Processadores

Administração de Sistemas

ISEP 2005

1000251 – Daniel Félix Alves

Índice

Introdução………………………………………………………....2

Transistors…………………………………………………………3

Datas mais marcantes na evolução dos processadores…………...5

Processadores do mercado actual…………………………………7

Processadores – Características a ter em conta ao comprar………8

Processadores para servidores…………………………………….9

Quadro comparativo de processadores para servidores…………. 10

Vantagens dos processadores Multi Core…………………………11

Conclusão……………………………………………………….. .11

Bibliografia………………………………………………………12

Introdução

A evolução dos processadores foi, provavelmente, a mais acentuada em toda a obra tecnológica de toda a humanidade.

Em pouco mais de 18 anos a capacidade deles cresceu de forma espantosa.

Usando somente a velocidade como elemento comparativo temos os primeiros processadores com os seus incríveis 4 MHZ e os actuais que

já alcançam nais de 3.5GHZ GHZ

Grande parte deste feito deve-se à chamada “invenção do século“

Os Transistors

Transistors

Definição: componente electrónico que se começou a popularizar na décadaa de 1950 tendo sido o principal responsável pela revolução da electrónica na década de 1960 e cuja função principal é a de amplificar os sinais eléctricos.

A invenção do transistor pela Bell Telephone Laboratories foi Prémio Nobel da Física em 1956.

No entanto, para além do preço claramente mais baixo, o aparecimento dos transistors não acabou logo com as válvulas.O grande passo foi quando se descobriu que se podia colocar vários transistors sob o mesmo waffer de silício.

Também, o segredo para esta evolução vertiginosa foi claramente a miniaturização dos transistors. Foi justamente esta miniaturização que permitiu criar o circuito integrado, de seguida o microchip e processadores com cada vez mais transistors e a operar a frequências cada vez mais altas.

O primeiro microprocessador a ser construído foi o 4004 da Intel destinado para uma máquina de calcular a pedido de uma empresa japonesa. Este teria já cerca de 2000 transistors:

Um microprocessador não é mais do que milhares ou milhões de transistors, silício, alguns condensadores e resistências.

De seguida podemos observar quadros ilustrativos da evolução dos processadores no que diz respeito ao número de transistors e ao tamanho:

Processador Transístores8088 (1979) 29.000286 (1982) 134.000386 (1985) 275.000486 (1989) 1.200.000

Pentium (1993) 3.100.000Pentium MMX

(1997) 4.300.000Pentium II

(1998) 9.500.000Pentium III

(Coppermine) 21.000.000Athlon

(Thunderbird) 35.000.000Pentium 4 42.000.000

Processador/Ano Tam. Transístor

Intel 4004 (1971) 15 mícrons8088 (1979) 3 mícrons

486 1 mícronPentium 60 MHz 0.80 mícron

Pentium 100 MHz 0.60 mícronPentium 166 MHz 0.40 mícron

Pentium MMX 0.35 mícronPentium III 350 MHz 0.25 mícron

Celeron 366 0.22 mícronPentium III Coppermine 0.18 mícron

Athlon Thunderbird 0.18 mícronPentium 4 Northwood 0.13 mícronAthlon Thoroughbred 0.13 mícronAté 2010 (segundo a

Intel)0.03 mícron

Nota: Um mícron equivale a 1 milésimo de milímetro.

Evolução dos processadores – Datas marcantes

1971 – Primeiro processador lançado pela Intel 4004

1972 – Primeiro processador de 8 Bits lançado pela Intel 8008Velocidade de relógio: 2 MHZ

1978 – Primeiro processador de 16 Bits lançado pela Intel 8086

1979 – Aparece o primeiro PC pela IBM usava o processador da Intel 8088

1981 - NEC V20 e V30 - Clones do 8088 e 8086. Supostamente eram 30% mais velozes que os originais da Intel.

1982 - Intel 80286 Um processador de 16-bit capaz de endereçar 16 MB de RAM. este chip é capaz de trabalhar com memória virtual.

1988 – Intel 386 - é o primeiro processador de 32-bit para PC. Consegue comunicar com 4 GB de memória real e 64 TB de memória virtual.

1991 – Intel 486 – Trouxe o cérebro do 386 com o processador matemático.Este processador já tinha uma velocidade de relógio de 120 MHz e ainda é (pouco) usado nos dias de hoje.

1993 – Família Pentium - A Intel trouxe o PC para um nível de 64-bit com o processador Pentium em 1993. O processador tinha 3.3 milhões de transistores e executava 100 milhões de instruções por secundo (MIPS=Million Instructions per Second)

Processadores recentes no mercado actual

AMD Athlon

Intel Pentium 4

AMD Opteron

Intel Xeon

Processadores – Características a ter em conta ao comprar

Velocidade de Relógio: Refere-se à velocidade com que o computador efectua instruções. Quanto maior a velocidade, maior o número de instruções por segundo pode exectuar.

Memória cache: Exitem 2 memórias Cache, nível 1 e nível 2. A de nível um está integrada no chip enquanto que a de nível 2 está exterior ao chip. Estas memórias são áreas de armazenamento de dados antes da informação ser processada. Ter mais memória de cache significa ter mais data/informação pronta para ser processada quando o processador necessita de ser rápido.

Bus: Circuitos que movem informação/data entre os vários componentes de um computador.

Pentium 4 - 400 MHz system bus

Pentium 3 - 133 MHz bus

Celeron - 100 MHz bus

Athlon - 266 MHz bus

Duron - 200 MHz bus

Processadores para servidores

21 de Abril de 2005

AMD antecipa-se à Intel e lança processadores de núcleo duplo que pretendem arrasar o mercado de servidores e assim acontece. Estes processadores mostram-se muito eficientes.

10 de outubro de 2005

A Intel revelou neste dia os novos processadores para reduzir o espaço de performance que a separa da rival AMD no mercado de chips para servidores, afirmou o Wall Street Journal. O lançamento da Intel segue introdução em abril dos primeiros chips de "núcleo duplo" da AMD para servidores. Os processadores funcionam como se fossem dois chips em um.

Apoiada pelos chips de núcleo duplo, a AMD conseguiu elevar sua participação de mercado de 5,6% nos primeiros três meses do ano para 7,4%no segundo trimestre.

Nos servidores padrão X86 que utilizam pelo menos 4 chips, a AMD conquistou uma fatia de 20 por cento do mercado nos Estados Unidos, alta em relação aos 11,4% do primeiro trimestre.

A Intel informou que os novos produtos vão reforçar a linha de chips Xeon. O mais recente modelo, que carrega a designação DP, é voltado para servidores que podem usar 2 processadores.

A maioria dos fabricantes de servidores devem adotar os novos Xeon, informou o jornal. A Dell, única grande produtora a não usar os chips Opteron da AMD, já anunciou máquinas com os novos produtos da Intel.

A Hewlett-Packard, maior fabricante de servidores x86 do mundo, afirma que os novos Xeon DP são 30 a 50 por cento mais rápidos que modelos anteriores da Intel, afirmou um executivo da HP ao jornal. Os chips não chegam a usar mais energia que seus antecessores.

Procurada, a AMD informou que continuará competitiva em relação aos novos modelos da Intel.

Principais vantagens dos processadores multi-core

Melhoria da performance para computadores que executem mais do que uma tarefa ao mesmo tempo

Melhoria das performances para aplicações com multi threads Suporte para mais utilizadores ou tarefas em aplicações de

transacções (ex:bases de dados)

Conclusão

Como se pode ver existe uma grande rivalidade entre as duas grandes companhias produtoras de processadores. Qualquer uma delas oferece bons processadores para servidores sendo a AMD a solução mais económica e por vezes a melhor. No entanto o novo

processador lançado ainda esta semana pela Intel promete dar cartas e aguarda-se uma resposta da AMD.

Bibliografia

http://www.prof2000.pt/users/afaria2004/cpu.htm

http://www.amd.com

http://www.intel.com

http://www.inforquali.com/pt/tutorials

http://www.pcmech.com/cpuindex.htm

1º Pocessador

1971INTEL 4004 feito para uma máquina calculadora japonesa.2000 transistors

Abril 1972Abril 1972 80080088

Lançado como o primeiro microprocessador de 8 bits, o 8008 foi inicialmente desenhado para ser o controlador do Datapoint CRT, um terminal de trabalho com funções de processamento de texto e calculadora ligado a um computador central de grande porte.Como sua característica principal, era duas vezes mais poderoso que o 4004 e acumulava funções e registos para texto. Segundo a publicação da Radio Eletronics o Sr. Don Lencaster que tinha os computadores como principal passatempo  usou-o para criar um antecessor do primeiro computador pessoal. Internamente usava 16 bits para o contador Program e 14 bits de endereçamento interno.Este chip teve um uso intensivo em calculadoras e terminais com processamento de texto simples.

Olhando só para a velocidade como atributo de comparação temos os primeiros processadores com apenas 4MHZ de velocidade e apenas 20 anos depois já vamos em mais de 3GHZ.

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Segunda, 10 de outubro de 2005, 10h48 

A Intel vai revelar hoje novos processadores para reduzir o espaço de performance que a separa da rival AMD no mercado de chips para servidores, afirmou o Wall Street Journal. O lançamento da Intel segue introdução em abril dos primeiros chips de "núcleo duplo" da AMD para servidores. Os processadores funcionam como se fossem dois chips em um.

Apoiada pelos chips de núcleo duplo, a AMD conseguiu elevar sua participação de mercado de 5,6% nos primeiros três meses do ano para 7,4%no segundo trimestre, informou o jornal.

Nos servidores padrão X86 que utilizam pelo menos 4 chips, a AMD conquistou uma fatia de 20 por cento do mercado nos Estados Unidos, alta em relação aos 11,4% do primeiro trimestre.

A Intel informou que os novos produtos vão reforçar a linha de chips Xeon. O mais recente modelo, que carrega a designação DP, é voltado para servidores que podem usar 2 processadores.

A maioria dos fabricantes de servidores devem adotar os novos Xeon, informou o jornal. A Dell, única grande produtora a não usar os chips Opteron da AMD, já anunciou máquinas com os novos produtos da Intel.

A Hewlett-Packard, maior fabricante de servidores x86 do mundo, afirma que os novos Xeon DP são 30 a 50 por cento mais rápidos que modelos anteriores da Intel, afirmou um executivo da HP ao jornal. Os chips não chegam a usar mais energia que seus antecessores.

Procurada, a AMD informou que continuará competitiva em relação aos novos modelos da Intel.

Transístor de alta potência

O efeito amplificador que existe no transístor é obtido ao controlar-se, através de um terminal chamado Base, a intensidade da corrente que flui entre o terminal por qual entram os elétrons (Emissor) e o terminal de saída (Colector) do transístor. As junções tem tamanhos diferentes, podendo assim determinar qual é qual, a junção que tem maoir dopagem é o coletor seguido do emisor e por ultima o terminal de base.

Existem também outros tipos de transístores, notadamente os de efeito de campo (transístores FET, de Field Effect Transistor), que obtêm amplificações maiores e são construídos de forma diferente.

AMD Opteron CPU's Core L2 cache L3-cache x86 -64 bit?   In test? Price

Model 275 (2x 2.2 GHz) Dual core 2x 1 MB No Yes Cool'n Quiet Yes* $1299

Model 265 (2x 1.8 GHz) Dual core 2x 1 MB No Yes Cool'n Quiet No $851

Model 252 (2.6 GHz) Troy 1 MB No Yes Cool'n Quiet Yes $851

Model 250 (2.4 GHz) Sledgehammer 1 MB No Yes No Yes $690

Model 248 (2.2 GHz) Sledgehammer 1 MB No Yes No Yes $455

Model 246 (2.0 GHz) Sledgehammer 1 MB No Yes No No $316

Model 244 (1.8 GHz) Sledgehammer 1 MB No Yes No Yes $209

www.amd.com/duel

AMD Multi-Core Product Benefits

The introduction of x86 multi-core technology will change commercial and consumer computing while offering new opportunities for software developers.

AMD believes the evolution to multi-core processors is an exciting technological advancement that will play a central role in driving relevant advancements, providing greater security, resource utilization, and value for businesses and consumers. The client and consumer markets will have access to superior performance and efficiency compared to single-core processors, as the next generation of software applications are developed to take advantage of multi-core processor technology. Consumers will now be able to experience true multi-tasking and increased performance on optimized digital media and content creation applications.

The widespread availability of hardware using multi-core processor technology will forever change the computing universe.

Commercial BenefitsCorporate IT systems currently optimized for SMP multi-threaded applications should see significant performance increases by using AMD multi-core processors.

This logical performance boost will take place within current, available hardware and socket designs, enabling corporate IT managers to add more sophisticated system layers, like virtualization and security, without significant disruption to legacy systems.

Another key benefit: Simplified manageability, lower TCO, and maximum processor performance. The AMD Opteron™ processor with Direct Connect Architecture enables one platform to meet the needs of multi-tasking environments, providing platform longevity.

Consumer BenefitsAMD multi-core processors can immediately benefit businesses and general consumers by providing the capability to run multimedia and security applications with increased performance.

With multi-core processors, a new era of true multitasking emerges. AMD Athlon™ 64 X2 Dual-Core processors will take computing to a new level by enabling people to simultaneously burn a CD, check e-mail, edit digital photos, and run virus protection software - all with increased performance. Multi-core processors also will enable the growth of the digital home - now a centralized PC will be able to serve multiple rooms and people in the home.

Imagine Dad working on his finances in his office, while his son watches a movie on the living room TV that he recorded the day before to the PC, while his daughter listens to MP3s from the same PC while in her room. This will be possible with the phenomenal multi-tasking capabilities that multi-core processors enable. In the commercial market, businesses will realize enhanced security, improved resource utilization, and greater return on their investments in PCs.

Developer BenefitsSoftware professionals regularly push the limits of current processor capacity. Multi-core processors will solve many of the challenges currently facing software designers by delivering significant performance increases at a time when they need it most.

Multi-core processors, in combination with new compiler optimizers, will reduce compiling times by as much as 50 percent, giving developers a critical advantage in meeting time-to-market demands. Software vendors also can use more multi-threaded design methods for delivering enhanced features.

With the advent of multi-core processors and adoption of multi-core computer platforms by businesses and consumers, software vendors will have a much larger marketplace to distribute new and improved applications.

Processadores e a sua fabricação 

 

Até mudarem o mundo como o conhecemos, os chips passaram por um longo processo evolutivo. Tudo começou com as válvulas, que evoluíram para os transístores, considerados a maior invenção do século.

Fora o preço, os primeiros transístores não foram lá nenhuma revolução sobre as antigas válvulas, tanto que elas sobreviveram durante vários anos depois que os transístores começaram a ser produzidos em escala comercial.

O grande salto veio quando descobriu-se que era possível construir vários transístores sobre o mesmo waffer de silício. Isso permitiu diminuir de forma gritante o custo e tamanho dos computadores. Entramos então na era do microchip.

O primeiro microchip comercial foi lançado pela Intel em 1971 e chamava-se 4004. Como o nome sugere, ela era um processador de apenas 4 bits que era composto por pouco mais de 2000 transístores. Veja uma foto dele abaixo:

Cortesia da Intel Corp.

 

De lá pra cá, foi um longo caminho. Enormes investimentos foram feitos e muitos dos maiores gênios do planeta trabalharam em busca de soluções para questões cada vez mais complexas. Veremos agora como os computadores evoluíram, das válvulas ao Athlon e Pentium 4

 

Chegamos à idéia central deste capitulo que é mostrar como os processadores são fabricados. As ilustrações são cortesia da Intel Corp.

O componente básico para qualquer chip é o waffer de silício que é obtido através da fusão do silício junto com alguns produtos químicos que permitirão sua dopagem posteriormente. Inicialmente são produzidos cilindros, com de 20 a 30 centímetros de diâmetro, que posteriormente são cortados em fatias bastante finas.

 Waffer de silício

 

Estas “fatias” por sua vez são polidas, obtendo os waffers de silício. A qualidade do waffer determinará o tipo de chip que poderá ser construído com base nele. Para construir um CI com meia dúzia de transístores, pode ser usado um waffer de baixa qualidade, que pode ser comprado a preço de banana de milhares de companhias diferentes. Entretanto, para produzir um processador moderno, é preciso de um waffer de altíssima qualidade, que são extremamente caros, pois poucas companhias tem tecnologia para produzi-los.

Cada waffer é usado para produzir vários processadores, que no final da produção são separados e encapsulados individualmente. Não seria possível mostrar todos os processos usados na fabricação de um processador, mas para lhe dar uma boa idéia de como eles são produzidos, vou mostrar passo a passo a construção de um único transístor. Imagine que o mesmo projeto será repetido alguns milhões de vezes, formando um processador funcional.

Tudo começa com o waffer de silício em seu estado original:

A primeira etapa do processo é oxidar a parte superior do waffer, transformando-a em dióxido de silício. Isto é obtido expondo o waffer a gases corrosivos e altas temperaturas. A fina camada de dióxido de silício que se forma é que será usada como base para a construção do transístor.

 

Em seguida é aplicada uma camada bastante fina de um material fotosensível sobre a camada de dióxido de silício.

 

Usando uma máscara especial, é jogada luz ultravioleta apenas em algumas áreas da superfície. Esta máscara tem uma padrão diferente para cada área do processador, de acordo com o desenho que se pretende obter. A técnica usada aqui é chamada de litografia óptica.

 

 

A camada fotosensível é originalmente sólida, mas ao ser atingida pela luz ultravioleta transforma-se numa substância gelatinosa, que pode ser facilmente removida.

Depois de remover as partes moles da camada fotosensível, temos algumas áreas do dióxido de silício expostas, e outras que continuam cobertas pelo que restou da camada:

 

O waffer é banhado com um produto especial que remove as partes do dióxido de silício que não estão protegidas pela camada fotosensível. O restante continua intacto.

Finalmente, é removida a parte que restou da camada fotosensível. Note que como temos substâncias diferentes é possível remover uma camada de cada vez, ora o dióxido de silício, ora a própria camada fotosensível. Com isto é possível “desenhar” as estruturas necessárias para formar os transístores. Temos aqui pronta a primeira camada. Cada transístor é formado para várias camadas, dependendo do projeto do

processador. Neste exemplo, temos um transístor simples, de apenas quatro camadas, mas os processadores atuais utilizam um numero muito maior de camadas, mais de vinte em alguns casos, dependendo da densidade que o fabricante pretende alcançar.

 

Começa então a construção da segunda camada do transístor. Inicialmente o waffer passa novamente pelo processo de oxidação inicial, sendo coberto por uma nova camada (desta vez bem mais fina) de dióxido de silício. Note que apesar da nova camada de dióxido, o desenho conseguido anteriormente é mantido.

Em seguida é aplicada sobre a estrutura uma camada de cristal de silício. Sobre esta é aplicada uma nova camada de material fotosensível.

 

Novamente, o waffer passa pelo processo de litografia, desta vez utilizando uma máscara diferente.

 

Novamente, a parte da camada fotosensível que foi exposta à luz é removida, deixando expostas partes das camadas de cristal de silício e dióxido de silício, que são removidas em seguida.

 

Como na etapa anterior, o que restou da camada fotosensível é removida. Terminamos a construção da segunda camada do transístor.

 

Chegamos a uma das principais etapas do processo de fabricação, que é a aplicação das impurezas, que transformarão partes do waffer de silício num material condutor. Estas impurezas também são chamadas de íons. Note que os íons aderem apenas à camada de silício que foi exposta no processo anterior e não nas camadas de dióxido de silício ou na camada de cristal de silício.

 

É adicionada então uma terceira camada, composta de um tipo diferente de cristal de silício e novamente é aplicada a camada fotosensível sobre tudo.

 

O waffer passa novamente pelo processo de litografia, usando mais uma vez uma máscara diferente.

 

As partes do material fotosensível expostas à luz são removidas, expondo partes das camadas inferiores, que são removidas em seguida.

 

Temos agora pronta a terceira camada do transístor. Veja que a estrutura do transístor já está quase pronta, faltando apenas os três filamentos condutores.

 

Uma finíssima camada de metal é aplicada sobre a estrutura anterior. Nos processadores atuais, que são produzidos através de uma técnica de produção de 0.13 mícron, esta camada metálica tem o equivalente a apenas 6 átomos de espessura.

 

O processo de aplicação da camada fotosensível, de litografia e de remoção das camadas é aplicado mais uma vez, com o objetivo de remover as partes indesejadas da camada de metal. Finalmente temos o transístor pronto.

 

Cada processador é constituído por vários milhões de transístores. Um Pentium II possui pouco mais de 9 milhões de transístores. Um Pentium III Coppermine já possui 22 milhões. Um Athlon Thunderbird possui 35 milhões de transístores, enquanto um Pentium 4 possui incríveis 42 milhões. Graças ao nível de miniaturização que temos atualmente, estas quantidades fabulosas de transístores ocupam uma área muito pequena. Um Athlon Thunderbird por exemplo mede apenas 112 milímetros quadrados. Com isto, um único waffer de silício é suficiente para produzir vários processadores, que são separados no final do processo de fabricação.

 

Finalmente, os processadores são encapsulados numa estrutura de silício, que os protege e facilita o manuseio e instalação. O formato do encapsulamento varia de processador para processador, na foto abaixo temos um Athlon Thunderbird. Note que a parte central é a própria parte inferior do waffer de silício, exposta para melhorar a dissipação de calor. Não é preciso dizer que qualquer dano neste parte será suficiente para inutilizar o processador.

 

Question: I was wondering if you would cover off the pros and cons of Celeron vs. Pentium III. I have been told don't buy Celeron. Can you comment? -R.S.

Answer: I'll go a couple better and cover all three chips being offered by Intel including the Celeron, Pentium III and Pentium 4. Plus I'll give you an overview of AMD's Duron and Athlon chips.

The Pentium 4 is Intel's latest line of microprocessors, which, for the uninitiated, are the brains of a computer. The P4 has 42 million transistors in it, whereas the PIII and Celeron have 28 million. The rule of thumb is the more transistors the faster the chip.

The P4 have clock speeds starting at 1.3 gigahertz through to 1.7 GHz at the time of writing. By the end of 2001, you'll see 2 GHz chips and eventually 3 GHz. By comparison, the fastest PIII has clock speed of 1.13 GHz. A gigahertz is 1,000 MHz. So a 500 MHz chip runs at half a gigahertz.

Clock speed refers to the rate at which a computer executes instructions. The faster the clock speed, the more instructions the computer can execute per second.

Clock speed is a good rule of thumb to compare chips by. However, this is not absolute, because there some key components - including memory, the system bus and cache -- in a computer that change performance beyond the clock speed. More about that in a minute.

AMD, the main competitor to Intel in PC processors, makes two lines of chips. The Duron, the company's budget chip, goes head to head with Intel's Celeron. AMD also makes the Athlon chip, which competes with the Pentium III and Pentium 4 chips. The Athlon currently tops out at 1.4 GHz.

New Celeron chips have clock speeds of up to 850 MHz as of spring 2001. The AMD Duron chip runs as high as 950 MHz.

If you're in the market for a new computer and are wondering which chip you should buy with your new PC, here's the skinny. AMD typically competes on price. The Duron is generally less expensive than the Celeron.

The Athlon is less expensive than the Pentium chips. If you're after a budget computer that does word processing and Internet surfing well then a Celeron or Duron computer will serve you well. However the advances in computer software and new functions added to computers in the future will quickly overwhelm your Duron or Celeron computer.

If you plan on buying a new computer every 18 months and just want it for light computing tasks then these chips may do just fine. If you buy a new computer every two to four years and like to do heavy duty multimedia tasks like voice recognition, MP3 music file creation and video and picture editing you'll be best served by looking at the Athlon, Pentium III or Pentium 4 chips.

The Pentium 4 chips are especially tuned for multimedia functions. The Athlon also gets rave reviews. Currently AMD is making claims that their 1.4 GHz Athlon chip out performs the Pentium 4 chip at 1.7 GHz. Is this true? It's hard to say.

Any mainstream user is going to perhaps notice incremental differences between the top-end chips. Mostly these wars are about marketing and corporate positioning. A fast chip is a fast chip. So if you want multimedia functionality either of these chips will do you. In fact, often a computer with a slower chip and more RAM (random access memory) is preferable to a faster chip with less RAM. RAM, as a refresher, is a set of computer chips that crunches data when it's told to by the microprocessor.

The other consideration when buying a new computer is the system bus on the motherboard. The bus is a set of circuits that move data between the various parts of a computer.

A slow bus can create a bottleneck in data processing. Think of the system bus as the public roads that connect two race tracks. A race car can zip around the track at super fast speeds, but to get to another race track via public roads it has to slow down. These public roads are the computer's system bus. The race tracks, in this example, are the processor and memory.

A Pentium 4 uses a 400 MHz system bus. The PIII uses a 133 MHz bus. The Celeron uses a 100 MHz bus. The Athlon uses a 266 MHz bus, while the Duron uses a 200 MHz bus.

Then there's the issue of cache memory. You see two types of cache referred to in systems specs. L1 or level one cache which is memory integrated into the processor and L2 or level two cache which is external to the processor chip. These are holding areas for data before it is processed.

The advantage to having more cache means that more data is readily available to the chip when it needs it quick.

If you're making carrot soup, it's more efficient to have carrots (data) in the kitchen by the sink (the cache) and not out in the vegetable garden (the hard drive). The bigger the sink, the more carrots you can have available to make your soup and the faster it is to lunchtime.

You'll find that the Pentium III/4 and Athlon have more cache than the Duron and Celeron.

But let's get practical. This information is useful only in the context of buy a computer.

Here's how I buy a computer. I like to employ the "second best rule". Choose a computer that has the second or third best processor on the market. Find a computer package that offers all the parts you need and a good value for your dollar compared to the competition. And make sure you get lots of RAM installed. Aim for 256 MB if you can afford it.

Also, make sure there is space in the computer to add more memory in 18 months. If you follow those guidelines, you'll not be disappointed.