Ficha Técnica

© 2011 by Ruth Cardello

Diretor editorial: Pascoal SotoEditora executiva: Maria João Costa

Assessora editorial: Raquel MaldonadoPreparação de texto: Thais Carlo

Revisão: Beatriz Sarlo e Tiago RamosDesigner de capa: Maria Manuel Lacerda

Imagem de capa: © Shulterstock

CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO-NA-FONTESINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE

LIVROS, RJCardello, Ruth

Amor por interesse / Ruth Cardello; tradução MariaJoão Vieira.

– Rio de Janeiro: Leya, 2013.(Trilogia Ruth Cardello)

ISBN 9788580448368Título original: For Love or legacy

1. Literatura americano 2. Romance erótico 3. Traição4. Amor secreto I. Título II. Vieira, Maria João.

13-0368. CDD: 813.6

Índices para catálogo sistemático1. Literatura americana

2013Todos os direitos desta edição reservados a

TEXTO EDITORES LTDA.[Uma editora do Grupo Leya]

Rua Desembargador Paulo Passaláqua, 8601248-010 – Pacaembu – São Paulo – SP – Brasil

www.leya.com.br

A

UM

morte não era coisa queStephan normalmente

comemorasse, mas tinha lá suasvantagens.

— Tudo preparado para hoje ànoite? — perguntou StephanAndrade, sem desviar os olhos datela de seu note book enquanto

escrevia uma última frase. Tinhaterminado a proposta final há maisde uma hora, mas ainda não estavasatisfeito com o resultado. Nada denovo. Ele não havia tirado suafamília da ruína financeira paradeixar as coisas parcialmente feitas.

— Se por “tudo” você quer dizerse eu tenho minha bagagem prontaembaixo de minha mesa, para o casode meu bebê decidir nascer enquantoeu verifico pela terceira vez se estátudo certo com sua agenda para ospróximos dias, nesse caso, sim, estátudo preparado — respondeu suasecretária, muito grávida,

tristemente, enquanto recostava seucorpo no sofá branco e colocavaseus tornozelos inchados em umadas almofadas. — Ótimo — disseele, ausente. Depois parou e passouuma das mãos pelo pescoço quandoentendeu o que ela havia dito.

— Maddy, você não deveria estaraqui hoje, você está de licença-maternidade. Eu mesmo poderiatratar de tudo.

— Você já mandou todo mundoembora do escritório. Achei queprecisava ajudá-lo antes de haverum motim por aqui. Se eu nãosoubesse o quanto esse contrato é

importante para você, já teria ligadopara Tio Vic e contado a ele quevocê está precisando da intervençãode seu pai.

O pai de Stephan teria adoradoisso. Victor Andrade estava compouco mais de 60 anos e tinha idomorar na Itália, mas isso não o haviafeito reduzir o ritmo. Ele estavasempre cruzando o Atlântico,desfrutando a sua aposentadoria emuma mansão na costa de Amalfienquanto continuava a monitorar afamília em Nova York. Felizmente,algumas vezes a mãe de Stephanparava o marido, e nessas ocasiões

Stephan tinha um pouco de paz.— Não precisa envolver meu pai

nisso, seu marido já ligou para mimduas vezes essa manhã — disseStephan.

Isso fez a moça sorrir. Não erauma tarefa difícil. MadisonD’Argenson sempre estava de bomhumor, era crônico. Falava que eraparte de seu charme. Por sorte, elaera igualmente eficiente e detalhista,e por isso era a secretária deStephan e não apenas umafuncionária bem paga.

— Ele deveria estar focado nainauguração do novo restaurante e

não se preocupando comigo. O bebêsó vai nascer dentro de duassemanas. O que ele disse?

— Fez a ameaça de sempre. Que émelhor eu não fazer você trabalhardemais ou ele vai envenenar meupróximo prato de tortellini.

Sua prima caçula riu, mas Stephannão. A alegria da moça ecoou dentrodele, fazendo-o lembrar o quantohavia mudado. Era apenas seis anosmais velho que Maddy, mas do ladodela sempre se sentia um velho.

O entusiasmo dela era quasedesgastante. Ela agarrava a vidacom as duas mãos e a chacoalhava

até conseguir o que queria,premiando quem estava à sua voltacom o sorriso mais doce do mundotodas as vezes que saía vencedora.Um sorriso que sempre derrotavaqualquer oposição.

Quando ela voltou para casadepois de um ano estudando no Sulda França, trouxe consigo umdesconhecido chef francês. Stephanmanifestou sua preocupação, e nãofoi o único. A primeira impressãosobre Richard D’Argenson nãohavia sido boa. A resposta deMaddy? Ela reuniu a família,juntando irmãos e primos, para

informar que Richard estava ali paraficar e que eles iriam amá-lo.

Eles se casaram em menos de umano e pouco tempo depois jáestavam esperando um filho.

Richard conquistara o respeito deStephan recusando que elefinanciasse seus restaurantes epermitindo que Maddy continuasse atrabalhar para a Andrade Global.Apesar de recém-casado, Richardnão se intimidara com o fato de oshomens Andrade seremsuperprotetores em relação àsmulheres da família. Ele eradevotado, mas não era controlador,

e ganhou seu lugar na família talcomo Maddy havia anunciado queele faria. Mais impressionanteainda, ele sempre estava aprendendonovas receitas italianas com a mãede Maddy e cozinhava os almoçosde domingo na casa de seus sogros,quando várias gerações da famíliase reuniam. Como eles poderiam nãoo amar?

Mesmo quando ele fazia ameaçasde envenenar alguém.

Normalmente até que eraengraçado. Mas hoje tinha sidoirritante. Havia muitas coisas emjogo com aquele negócio para

Stephan poder se permitir umadistração. Em menos de vinte equatro horas ele apresentaria suaproposta para o ministro doComércio da China e se tudocorresse bem, a Andrade Globalseria uma empresa internacional, e oinfame Dominic Corisi lutaria paraescapar à falência.

Maddy colocou os pés no chão denovo, e disse:

— Na verdade, existe uma boarazão para eu estar aqui hoje e parainterromper você.

Stephan cruzou a sala e, com umaternura que ninguém que não fosse

da família associaria a ele, ajudousua prima a ficar em pé.

— Você precisa voltar para casa,Maddy. Seja lá o que for que veiofazer aqui, pode esperar mais unsdias.

Sim, aquele negócio era muitoimportante. Na verdade, ele nãohavia pensado em outra coisa desdeque ficara sabendo que Dominicapresentaria uma proposta para oministro. Mas Maddy era da família,e a família, para um Andrade, é maisimportante que todo o resto.

Maddy colocou uma mão sobre amanga do paletó dele.

— Não, isso não pode esperar. Euestou preocupada com você.

— Comigo? — Ele endireitoumais a cabeça, orgulhoso.

— Não se perca na China,Stephan.

— Eu não pretendo perder. — Elepercebeu que havia usado um tomrigoroso ao vê-la estremecer.

Mas isso não a fez parar. Elafalou:

— Não é isso que eu estouquerendo dizer e você sabe. — Avoz dela ficou mais suave,preocupada. — Você está viajandopara Pequim pela razão certa?

Por que ela estava fazendo issoagora? Ele olhou as horas em seurelógio. Faltavam quarenta e cincominutos para a decolagem.Obviamente seu jato particular nãodaria a partida sem ele, mas Stephantinha reuniões marcadas para logodepois do pouso e precisava chegaro mais depressa possível.

— Se a Andrade Global conseguirganhar esse contrato…

— O quê, Stephan? O que vaimudar? Seu pai perdeu milhões, masvocê já ganhou muitos mais milhõesdo que os que ele perdeu…

— Meu pai não perdeu nada.

Roubaram dele.Ela sabia.— E você está viajando para a

China para fazer Dominic pagar porisso, não é?

“Ah, sim!”, pensou ele.— Dominic precisa pagar pelo

que fez com meu pai, pelo que fezcom todos nós. Isola Santos é umacaricatura do que era antes. Já quiscomprá-la de Dominic um monte devezes, mas agora não serei eu apedir. Quando eu tiver destruídoDominic, ele vai implorar que eu acompre dele, só para poder pagarpara que seus advogados o tirem da

confusão que eu estou armando.Stephan adorou dizer tudo isso em

voz alta.Finalmente, depois de todos esses

anos, Dominic havia calculado malo negócio e se colocara em umaposição vulnerável. Ele incluírainvestidores importantes de váriospaíses do mundo em sua propostapara criar uma rede de internetviável na China e colocara suaprópria fortuna em risco. Osinvestidores não iriam gostar desaber que Stephan oferecia o mesmoserviço para o governo chinês porum terço do preço, com mais

liberdade ainda para elesimplantarem as restrições de sitesque estavam querendo. Diferente deDominic, Stephan não se importavaem perder o controle sobre osoftware depois de vendido. A únicacoisa que interessava a ele eracolocar o seu rival para fora domercado.

— Você não precisa fazer isso —comentou Maddy, aflita.

— Preciso, sim. — Era simples ecomplexo ao mesmo tempo. Ele pôsa sua mão com carinho nas costas daprima e a conduziu até a porta. —Você se preocupa demais, Maddy.

Eu estarei de volta antes do final desemana. Fale para o pequeno queestá aí dentro de você para esperareu voltar.

Maddy não saiu do lugar.— Stephan, eu preciso lhe dizer

uma coisa, e é importante.Ele olhou preocupado.— É sobre seu bebê?Maddy colocou a mão sobre o

barrigão.— Não, o bebê está ótimo. Eu vim

para contar que Nicole ligou maiscedo. Ela me perguntou se vocêestaria aqui e se poderia vê-la hoje.

— Nicole?

— Nicole Corisi. Estranho elaquerer ver você logo hoje, não?

— Sim, estranho — repetiu eleenquanto sua mente voava. O queestaria querendo a irmã caçula deDominic? Ele havia sido cuidadosoem esconder todos os detalhes deseu plano. Apenas os membros maischegados de sua equipe sabiam oque ele iria fazer, e a metade delesjá estava na China, preparando oterreno para sua proposta. Algumainformação teria vazado para ocampo dos Corisi? Nicole iria pedira ele que se afastasse do irmãodela?

— Espero que você tenha dito queeu estou com a agenda cheia —disse ele.

Maddy bateu um dedo no queixo.— O pai dela morreu faz pouco

tempo. Eu não podia dizer não.Vocês não eram amigos? Vai ver elaestá precisando de alguém paradesabafar.

Ele se lembrou de Nicoledançando timidamente na sua frentena pista à beira-mar da Lucinda,aquela boate da moda de ConeyIsland. Seus cabelos longos eescuros voavam em torno de seurevelador vestido vermelho. Seus

olhos cinzentos sorriam em respostaa alguma coisa que ele havia falado.Depois de meses tentando conquistá-la, ela aceitara sair com ele. O jeitosério de Nicole e a sua roupanaquela noite o haviam seduzido.Sem a armadura que ela usava parair trabalhar, Nicole era… perigosa.Seus movimentos eraminexperientes, mas, mesmo assim,fatais. Ele jamais desejara umamulher como desejara Nicolenaquela noite. E depois dissotambém não.

Talvez, se aquela noite tivesseterminado do jeito usual, Nicole se

confundiria com a mancha desbotadade mulheres que passaram pela suavida. Mas nessa mesma noiteStephan descobriu que Dominicestava tomando a empresa de seupai, terminando com aquilo que nemmesmo havia começado. TirandoNicole do seu alcance. Deixando asensação de alguma coisainacabada.

Não, eles jamais haviam sidoamigos.

Em outro dia qualquer ele aencontraria, mesmo que só paraverificar se ela ainda deixava suarespiração em suspenso. Ele se

disporia até a conceder um dia, umasemana ou o tempo que fossepreciso para conquistá-la de novo.

Ah, sim, em qualquer outro dia elenão se importaria de confortá-la.Mas não hoje. Não um dia antes deele concretizar sua vingança contra oirmão dela.

— Lamento que o pai dela tenhamorrido, mas Nicole não vai quererouvir nada do que eu tenho parafalar — disse ele.

— Você deve estar um poucocurioso a respeito do que ela estáquerendo.

— Não estou com tempo para

essas coisas. — Stephan olhou ashoras de novo. — Viajarei emmenos de uma hora. Ligue para ela ediga que não posso encontrá-la.

Mas, diferente do que eleesperava, Maddy não se mexeu. Aocontrário, ela deu para ele um deseus irresistíveis sorrisos e disse:

— Isso seria um pouco estranhopor que ela está esperando na salado outro lado da porta.

Primeiro Stephan caminhou paratrás, chocado, depois para a frente,furioso. Ele tinha vontade de gritarde raiva, mas o estado delicado desua prima gestante fez com que ele

segurasse a língua. Mais tarde eleteria tempo para dizer a Maddy queela não podia interferir assim em suavida. Maddy sabia que ele nãoqueria encontrar Nicole.

“Acabe logo com isso e váembora”, pensou ele. Depois, faloupara a prima:

— Dois minutos. Eu tenho apenasdois minutos para encontrá-la.

O sorriso de Maddy ficou maior,revelando que ela não apenas sabiao que ele estava pensando comotambém que não sentia medo. Maddycaminhou na direção da porta e faloupor cima do ombro:

— Ah, Stephan, ela é ainda maisbonita do que na foto que vocêesconde na gaveta de sua mesa.

— Ele está mais pronto do quenunca para vê-la — disse Maddy,com humor para Nicole, enquantoabria a porta da sala de Stephan,uma das mãos descansando sobreseu barrigão.

— Obrigada — respondeu Nicole,rígida, ficando em pé, mas incapazde caminhar até a porta. As palavrasque ela havia ensaiadocuidadosamente desapareciam desua cabeça.

“Ele jamais concordará com isso.

Estou perdendo meu tempo”,pensava ela.

— Tudo bem? — perguntou asecretária, se afastando da porta eobservando Nicole, preocupada.

“Você não precisa fazer isso.” Elaficou imóvel por alguns segundos aose lembrar da discussão feia quetivera mais cedo com ThomasBrogos, o advogado de longa data eamigo de seu pai. “Sim, precisofazer isso”, respondeu ela para simesma.

Todas as coisas e todas aspessoas que ela amava dependiamde sua capacidade de fazer Stephan

concordar com seu ultrajantepedido. Ela não poderia falhar.

— Tudo bem — respondeuNicole, apesar de seu corpoameaçar traí-la com as lágrimas quefaziam seus olhos piscarem. “Não”,a mente dela gritou. “Não está tudobem. Nada está bem. As coisas jánão estão bem há muito tempo e, seisso não der certo, não voltarão aestar.”

— Eu sei que não é de minhaconta, mas, se você precisar, euestarei aqui, do lado de fora.

“Nossa! Meu aspecto é tão ruimque até mesmo uma gestante está se

preocupando comigo?” Respirandobem fundo, Nicole obrigou seus pésa conduzi-la até junto da porta dasala de Stephan. Stephan Andrade,ex-criança rica e mimada, agoratubarão do mundo dos negócios edono de tantas empresas de softwareque quase se podia dizer quepossuía um verdadeiro monopólio,balançou para trás em sua elegantecadeira e juntou as pontas dosdedos, se fingindo em contemplação.A luz da enorme janela atrás deleespalhava sombras em seu rosto,ocultando qualquer emoção em seusolhos. O horizonte de Manhattan se

recortava em uma silhueta irregular,dura e implacável como o homemque nem se incomodou em levantarquando Nicole entrou na sala. Faltade educação para alguns, o fato deStephan ter ficado sentado era comouma bofetada na cara, vinda de umhomem que se orgulhava de suaeducação tradicional e elegante. Ofato de ele continuar lindo nãoestava ajudando.

Se a vida fosse justa, agora,Stephan estaria gordo e careca. Comum pouco mais de 1,80 metro, eleera uma mistura impressionante desua mãe escandinava com seu pai

italiano — cabelos loiros espessos,olhos tão azuis que chamavam aatenção de todo mundo, e um corponaturalmente musculoso, que amaioria dos homens passa horas naacademia tentando alcançar. Mas avida não era justa e ela precisavaignorar a beleza dele como haviafeito sete anos atrás.

— Obrigada por me encontrar —disse Nicole, as palavras seprendendo em sua garganta. Nada naexpressão ou nos gestos deleindicavam que ele aceitaria opedido dela. Mas Nicole não virariaas costas e fugiria só por que ele

olhava como se ela estivessesujando de lama seu tapete caro.

— Estou voando para o exteriorem menos de uma hora. O que vocêquer, Nicole? — A voz dele lhedizia que as chances de obter algumacoisa que pedisse eram bempróximas de zero.

Com cuidado, Nicole se sentou nacadeira imaculadamente branca queestava na frente da mesa de Stephan.Ela alisou sua calça azul-marinhonos joelhos e cruzou a pernajuntando os tornozelos, esperandonão parecer tão ansiosa como quantose sentia.

— Você pode pelo menos sereducado, Stephan?

O homem cansado que aobservava não tinha qualquersemelhança com o jovem que, pormeses, havia visitado a empresa dopai sem nenhuma outra razão senãoentrar casualmente na sala dela,como se ele acabasse de voltar deuma tarde surfando, e convidá-lapara sair. Ela sempre haviarecusado e ele sempre sorria, comose a rejeição o fizesse desejá-laainda mais. Agora Stephan nãoestava sorrindo. Ele se levantou e sepostou diante de sua mesa.

— Nós dois sabemos que esta nãoé uma visita social. Admito queestou surpreso por seu irmão termandado você. O negócio dele deveestar indo bem pior do que euimaginava.

Nicole colocou sua bolsa no colo.— Não foi Dominic que me

mandou aqui.Stephan se encostou na cadeira,

cruzando os braços sobre o peitolargo. Apesar de seu terno caro econfeccionado sob medida, e de suagravata de seda, ele parecia tudo,menos compreensivo. Tinhaescalado seu caminho desde a quase

falência até a capa das revistasfinanceiras, e a experiência o haviaendurecido.

— Ceeerto — ele falou.“Não importa o que ele pensa de

mim”, decidiu Nicole.— Eu preciso da sua ajuda —

pediu ela.Os olhos de Stephan se

estreitaram enquanto pesava o queela havia dito.

— Você está precisando dealguma coisa e, então, pensou emmim? Muito comovente. Vocêtambém pensou em quanto tempo nãonos falamos e nas circunstâncias da

nossa última conversa, antes de viraté aqui?

— Você sabe que eu não tive nadaa ver com o acontecido.

Ele mostrou que não fazia a menorideia com um dar de ombros dequem não se importava.

— Stephan. Eu nem sequer falocom meu irmão. Eu odeio Dominic.Se eu soubesse que ele iriacomprar…

— Roubar… — Stephan ainterrompeu.

— Se eu soubesse o que iriaacontecer, eu o teria impedido.

— É fácil falar isso agora.

— O que você quer que eu diga,Stephan? Eu fui encontrar com elequando isso aconteceu. Ele não quisme ouvir. Eu tentei pedir desculpaspara sua família. Que mais vocêqueria de mim?

— Eu acho que a verdadeirapergunta é: o que você quer de mim?

Nicole fechou a porta para aresposta que brotava dentro dela.Ele não estava perguntando o quehavia desejado, ele não queria saberse havia passado muitas noitessolitárias sonhando com o quepoderia ter acontecido entre eles.Ele não queria escutar mais

bobagens dessas e Nicole tambémnão queria ressuscitá-las. Não, hojeela estava ali por uma causa bemmais concreta, a única coisa em queela se permitia pensar.

— Meu pai deixou a empresa delepara mim, mas nomeou Dominiccomo presidente por um ano.

Stephan gargalhou.— Genial! Dominic era quem

sabotava a empresa de seu pai, fazsentido ele ser obrigado a levá-lapara a frente.

— Você sabe o que Dominic vaifazer com a empresa assim quepuser as mãos nela? Vai dispensar

todo mundo que está na gerência ecolocar seus homens de confiança nolugar deles.

— E?— Eu não posso deixar que isso

aconteça.— Porque você precisa ter o

controle.“Será que isso importa?” Stephan

não acreditaria nela. Fazia tempoque ele tinha uma ideia pronta sobreNicole em sua cabeça.

— Eu preciso saber se vocêconsegue deixar o passado de lado eme ajudar.

Ele não precisou dizer não; o

brilho gelado de seus olhos e arigidez de seus ombros já davam aresposta.

— Eu posso fazer com que valhamuito a pena —, acrescentou ela,rápida, jogando sua última carta.

Ele se afastou da mesa. Derepente, interessado.

— Agora, quero ouvir.Atrasaria a recuperação da

empresa, mas, se Stephan não aajudasse, Nicole perderia tudo dequalquer maneira.

— Eu tenho a patente de um novosoftware de conversão. Eu poderiapassá-la para você.

Ele se aproximou mais. Ficou tãopróximo que ela podia sentir ocheiro de seu perfume. Tão próximoque ela não conseguia enxergar maisnada, só ele.

— Decepcionante — disseStephan.

— O quê? — ela se mexeu comdesconforto na cadeira. Por baixo deseu casaco azul-marinho e de suacamisa de seda, o corpo de Nicolereagia de maneira bem indecente àproximidade dele. Ela não queria selembrar de como sentira aqueleslábios, em seu pescoço, e em outraspartes de seu corpo que estavam

agora cobertas mas que imploravampor atenção. Aqueles lábios estavamtão perto que bastava que ela seinclinasse um pouco para prová-los.

Ela encontrou os olhos dele epercebeu que Stephan observavaatentamente sua reação;experimentando alguma coisa, algoque eles dois sabiam que estava lá,qualquer coisa de que era melhornão falar.

Ela controlou seu desejo por ele.Nicole já havia aprendido, há anos,que entregar-se a um capricho,mesmo que apenas por uma noite,trazia consequências emocionais

devastadoras. Perdê-lo não teriadoído tanto se ela se permitisseacreditar que, um dia, voltaria a teralguém semelhante em sua vida.

— Sua oferta. Achei que vocêtinha algo mais pessoal em mente…— disse ele. Um canto de sua bocase curvou quando ele pronunciouisso.

“Calma. Respire.”Stephan aproveitaria qualquer

fraqueza de Nicole. Ela já haviaimaginado aquilo muitas vezes —em gloriosos e tentadores detalhes—, mas não agora, não assim.

— Acredite, não estou oferecendo

a você nada de pessoal.— Que pena! Eu estava me

sentindo muito tentado.O sugestivo sorriso dele era um

flash do passado que provocou aresposta divertida, inesperada einstantânea dela:

— Com quem você estábrincando? Você cairia a meus pés.— ela lamentou imediatamente suaspalavras.

Os olhos dele brilharam com umacentelha de interesse tão intensa queNicole precisou desviar os seusantes que se esquecesse de todas asrazões que faziam com que aquela

atração não pudesse existir. Elepousou as mãos sobre os braços dacadeira dela e fez ela perceber querevelara exatamente o que maisqueria esconder.

— Veja, isso aí sempre meintrigou. Qual dessas mulheres é averdadeira? A Nicole fria que falada morte de seu pai apenas porcausa do testamento ou a mulhertentadora? O que você faria se euaceitasse seu desafio?

As palavras dele provocaram areação que Stephan esperava.Nicole voltou a cabeça e descobriuque ele estava próximo a ela, muito

mais perto do que seria confortável.Ele podia desejá-la, mas haviadesejado muitas mulheres nosúltimos sete anos. A mídia estavacheia de fotos de Stephan levandopelo braço herdeiras e celebridades.Nenhuma delas havia sustentado ointeresse dele por muito tempo, eNicole não suportaria a dor deperdê-lo uma segunda vez.

Ele se inclinou um pouquinhomais, ficando ainda mais perto.

— Não sei por que eu falei aquilo— disse ela, se encostando paratrás.

— Você falou aquilo pela mesma

razão que eu estou lutando paramanter minhas mãos longe de você.Há alguma coisa entre nós dois; algoque nós precisávamos ter resolvidoanos atrás.

— Eu não posso fazer isso,Stephan. — Ela disse isso com a vozmais rouca do que gostaria.

— Eu também não posso, por issovocê está segura. — Ele seendireitou. — Vá embora e diga aseu irmão que eu não vou desistir demeus planos, mesmo que a propostaseja bem tentadora. Nem mesmo queessa proposta seja uma transa comvocê.

E ela enxergou toda a verdade,com clareza. Ele não a desejava. Elesó queria ver até onde ela lhepermitiria ir. Nicole falou, fechandosuas mãos em punhos:

— Sabe, eu nunca entendi por quevocê e meu irmão não são osmelhores amigos. São doiscompletos idiotas!

— Tsc, tsc! Sua máscara estácaindo. Vai ser difícil explicar paraDominic que o plano dele nãofuncionou comigo.

Nicole se pôs de pé, seu peitoarfando, e disse:

— Isso está sendo um jogo para

você, não é? Você só está tentandome vencer. — Ela odiou que seusolhos estivessem se enchendo delágrimas quando queria mostrar paraele que suas palavras a feriampouco.

“O que interessa? Por queesconder?”, pensou ela. Em ummomento ela estaria saindo poraquela porta e jamais voltaria a vê-lo.

— Adivinhe só? Você ganhou. —Uma lágrima rolou pelo rosto dela.— Como fui idiota ao pensar quehavia um pingo de humanidade emvocê.

Ela se voltou para sair.— Nicole… — Stephan disse

suavemente.Ela virou o rosto para ele, sua

expressão novamente gelada. Elenão estava fingindo se preocupar,estava? Ou ele não resistia àtentação de dizer mais alguma coisaespirituosa antes de ela ir embora?

— O que você quer, Stephan?Pensou em outro insulto? Você achaque depois da semana horrível quetive estou me importando com o quevocê pensa sobre mim?

Bem devagar, como se as palavraslhe custassem a sair, ele disse:

— Você não deveria ter vindoaqui.

— Isso é óbvio, obrigada —respondeu ela, se voltando ecaminhando até a porta, tropeçando.“Droga, será que eu não consigonem caminhar direito enquanto estouaqui?”

Ele a segurou pelo braço, quandoela estava quase saindo da sala, eparou na frente dela esperando que oolhasse. Se Nicole não o conhecessetão bem, poderia até achar queStephan estava preocupado.

— O que você achou que iriaacontecer quando entrasse por

aquela porta? Achou que eu seriainvadido pelos sentimentos dopassado e esqueceria todo o resto?

Ela não ficou surpresa com aironia das palavras dele. Fitou-osegurando seu braço e toda sua raivadesapareceu. Sério, o que elaesperava?

— Não. É óbvio que o que vocêalgum dia sentiu por mim não existemais. Eu não teria vindo se meusadvogados tivessem achado outramaneira.

— Outra maneira de quê?Nicole o olhou nos olhos.— De invalidar o testamento. Um

ano atrás, você fez uma oferta paracomprar a Corisi Ltda. Meu paiiniciou as negociações, mas nãoterminou. Esse negócio inacabado éa única brecha que meus advogadosencontraram para resolver a questão.

A mão dele apertou com maisforça o braço dela.

— Então, você veio aqui só parafalar de dinheiro.

Nicole deu de ombros,tristemente.

— O que importa? Você não vaime ajudar.

O rosto dele endureceu e seusolhos se encheram de uma raiva que

ela não esperava. “Não!”, ela serepreendeu. Não era hora de ficarimaginando se ele não queria deixá-la ir embora pela mesma razão que afazia querer ficar. A vida não eraassim. A vida dela, pelo menos.

— O que seus advogadosdisseram? — ele perguntou.

“O que eu tenho a perder?”, ela sequestionou. E disse:

— Se você comprar a Corisi Ltda.e a vender de novo para mim, aempresa fica livre das regras dotestamento.

Ele balançou a cabeça, como senão houvesse escutado bem.

— Comprá-la? Comprar umaempresa de trinta milhões paravocê?

Ela não podia ir embora agora.Não agora, se existia uma centelhade esperança de que ele poderiaajudá-la.

— Seria apenas no papel. Vocênão teria de gastar dinheiro algum.

— Só teria de enfrentar meuconselho administrativo e osinvestidores pensando que eu estavalouco.

Ele não estava dizendo não…ainda.

— Eu também pensei nisso.

Ninguém ficaria surpreso se…— Se?Nicole falou rapidamente,

contando a ele seu plano antes deque ele tivesse a chance dereconsiderar e desistir.

— Se nós ficássemos noivos.Tudo isso faria sentido. Quando asfamílias se juntam, as empresasdelas também se juntam. É natural.Aí, quando nós anunciarmos querompemos o noivado, você passa aempresa de novo para mim, pelomesmo preço, e você não estaráperdendo nada.

Nicole não conseguia prever nada

na expressão de Stephan.— Você pensou em tudo, só não

pensou em por que eu faria isso.— Para ganhar aquela patente.

Stephan, ela é bem promissora.Você pode ganhar milhões.

Por um momento ele pareceu estartentado, mas então disse:

— Mesmo que eu quisesse ajudarvocê, ninguém acreditaria. Ninguémacreditaria em nosso noivado.

— Acreditariam, sim, se vocêdissesse que já estávamosnamorando em segredo.

— Não.— Noivados acontecem a toda

hora. Diga que estou grávida. Nãoquero nem saber.

Ele falou mais alto:— Minha família ficaria furiosa se

eles soubessem que nós estávamosnamorando em segredo… Pior aindacom um noivado por você estargrávida. Não.

Stephan parecia triste? Elesescutaram uma batida na porta.Maddy espreitou dentro da sala.

— Stephan, meu carro chegou,estou indo embora.

Ele olhou as horas e praguejou.— Maddy, por favor, veja se meu

carro já está chegando. Ele deveria

ter chegado há dez minutos. Estouficando apertado de tempo.

Maddy olhou Stephan e Nicole,seus olhos indo de um para o outro.

— Vou fazer isso. — Ela fechou aporta, relutante.

Perdido em seus pensamentos,Stephan ficou olhando para a porta.

— Stephan — chamou Nicole.— Hmm?— Solte meu braço.Ele tirou a mão do braço dela.— Eu não odeio você, Nicole. Se

você estivesse me pedindo pararecomendá-la a alguém… Nossa!Até mesmo se você estivesse me

pedindo dinheiro emprestado, eu aajudaria. Mas isso é demais.

— Eu entendo — disse ela,endireitando as costas e se afastandodele.

O celular de Stephan tocou nobolso do paletó. Ele o pegou edisse:

— Meu carro está esperando láem baixo. Gostaria de poder ajudá-la, mas não posso. Você vai ter deviver segundo a vontade do seu pai.

“E

DOIS

ntão, foi bem pior do que oesperado”, pensou Nicole

enquanto saía do elevador para osaguão do edifício onde ficava oescritório de Stephan. O tic-tac dossaltos de seus sapatos Louis Vuittonchamou a atenção dos dois homensno balcão de segurança. Eles

levantaram o olhar e logo depois,simultaneamente, voltaram a baixaros olhos com um desinteresseultrajante.

Haveria algum sabor de sorveteque tornasse aquele dia suportável?Talvez não, mas Nicole planejavacomer uma ou duas caixas logo maisà noite. Sua incapacidade paraengordar era um dom e umamaldição. Na adolescência, era umamenina tímida com mais de ummetro e oitenta de altura, quase semcurvas, parecendo mais umespantalho, só pernas e braços. E foiassim por muitos anos. Os homens

não costumavam olhá-la duas vezes.Os anos haviam suavizado osângulos de seu rosto, mas as curvasque ela tanto desejava jamaisapareceram em seu corpo. Ela nãocomprava roupas sexy simplesmentepor que seu corpo não tinha comosegurá-las. A falta de atenção doshomens não a incomodava. Elafocou sua atenção em seus estudos eem vários treinamentos ao longo dosanos com um único objetivo em suamente – salvar a empresa de seu pai.Um objetivo que jamais parecera tãolongínquo como naquele momento.

Dominic não se preocuparia com

os executivos que trabalhavam paraa Corisi Ltda. por mais de vinteanos. A empresa havia sobrevividoàs crises econômicas e a umasabotagem deliberada apenas porcausa da lealdade e integridadedessas pessoas. Eles eram mais doque antigos funcionários, eram aúnica família que Nicole teve. E elanão estava conseguindo defendê-los.

— Você está se sentindo bem? —perguntou a secretária de Stephanenquanto elas caminhavam pelosaguão principal. Mesmo grávida,ou talvez por causa disso, elamerecia a demorada atenção dos

guardas. Nicole sentiu um pouco deinveja da confiança natural daquelamulher. Seu vestido de gestante,esvoaçante e cor de ameixa,acentuava suas formas delicadas ecelebrava o estado temporário doseu corpo.

— Sim, estou ótima — Nicolerespondeu automaticamente.

— Você não parece estar sesentindo bem — a moça insistiu.

Apesar da diferença de cor, osolhos dela lembravam os deStephan. Ele não tinha irmãs. Elaseria prima dele? Victor Andradesempre havia defendido dar

emprego para a família. CertamenteStephan tinha mantido essa tradição.

— Maddy, certo? Obrigada porsua preocupação, a verdade é queminha semana foi bem dura e estousem nenhuma vontade de falar sobreisso.

Graças a Deus! Sua limousine aesperava junto da calçada. Nicole sedespediu e saiu pelas portas devidro.

Maddy a seguiu até à rua como seestivesse querendo falar maisalguma coisa. Nicole reparou comoa moça se esforçava por recuperar oatraso e a esperou, um pouco a

contragosto.— Pensei que você já tivesse ido

embora.— Dei minha limousine para

Stephan. — Maddy fez uma careta.— Não conte nada para ele. Essaviagem é importante demais e eupedi para mandarem outro carropara mim.

— Mas? — “Por favor, não faleuma razão para eu não poder deixá-la aqui sozinha na calçada. Oh, céus!Será que a gente vai para o infernopor pensar uma coisa dessas sobreuma mulher grávida?” Nicole olhouem volta, esperando ver aparecer,

miraculosamente, outra limousine.— Não estou me sentindo bem. —

Maddy colocou uma mão nas costas.“Droga!”, Nicole levantou a mão,

chamando sua limousine. Omotorista fez marcha à ré e abriu aporta.

— Por que você não senta umpouco? Quer que eu ligue de novopara saber o que aconteceu com seucarro?

Acomodando-se no banco depelúcia, Maddy disse:

— Vou melhorar em um minuto,tenho certeza. Estou apenas cansada.O ar-condicionado daqui está ótimo.

Nicole queria apenas ir embora eficar bem longe de toda a famíliaAndrade, mas entrou na limousine esentou ao lado de Maddy, nãopodendo fazer outra coisa.

— Está sentindo desconforto?Maddy revirou os olhos.— Meu bebê nasce em uma

semana e eu pareço uma enormebola inflável. Não há um pedacinhode meu corpo que esteja confortável.

Ficaram as duas em silêncio porum momento. Depois, Maddyestremeceu.

— Uff.— O que está acontecendo?

— Devo ter sentado numa posiçãoruim porque minhas costas estãodoendo demais.

O culpado era Stephan por terdeixado que Maddy continuassetrabalhando naquele avançadoestado de gestação. Ainda restariaum pouco daquele Stephan carinhosopor quem ela havia se apaixonadoanos antes? Esse Stephan haviaexistido mesmo ou ela apenasprojetara o que queria ver em maisum homem poderoso? Maddymerecia ser tratada melhor.

— Tem certeza que não quer queeu telefone para alguém? Para sua

família?— Não. — Maddy fez outra

careta, indicando que estavasentindo uma dor forte nas costas. —Ficarei bem quando chegar em casa.Detesto ter de pedir isso, mas seráque você pode me dar uma carona?

— Claro que sim, fique comminha limousine. Eu pego um táxi.— Era o melhor que podiaacontecer. Maddy poderia ir paracasa em segurança e ela poderiafugir daquilo que estava se tornandomais um dia de pesadelo.

— Não, por favor. Quero dizer,sim, eu aceito sua carona, mas não

vá embora. Não sei por quê, masneste momento não quero ficarsozinha.

O que ela poderia dizer a isso?Apenas podia concordar,especialmente porque ela sabia oquanto era duro para alguém sesentir abandonado.

— Sem problema, qual é seuendereço? — Maddy falou e Nicoleo repetiu para o motorista. Alimousine entrou no trânsito.

Maddy foi a primeira a quebrar osilêncio.

— Você não se incomoda queStephan tenha viajado para a China?

Nicole apertou suas mãos geladasno colo.

— O que Stephan faz não é daminha conta.

Um fato que havia ficado bemclaro após vê-lo hoje.

— Você sabe por que ele estáindo para lá?

— Como eu já disse, não é daminha conta. — Ela não estavaquerendo ser mal-educada, mas aúltima coisa que lhe apetecia erafalar sobre o homem que estavatentando esquecer.

— Mesmo quando isso envolveseu irmão?

— Especialmente quando issoenvolve meu irmão — Nicole disse,se voltando para olhar pela janela.

— Deve ser duro para você.— Desculpe? — Nicole

respondeu, continuando a olhar aspessoas que caminhavam pelacalçada.

— Não se envolver. Eu acho queeu não conseguiria… — Outra dorforte cortou a frase que Maddyestava dizendo.

— Você está se sentindo bem? —Desde os anos de adolescência, afamília de Nicole consistia apenasnela e em seu pai. Ela não tinha

experiência alguma com mulheresgrávidas, mas Maddy parecia mais emais desconfortável. Isso não deviaser nada bom.

— Sim, estou sentindo apenasalgumas pontadas. Isso já aconteceuhá alguns dias. Foi falso alarme.Tenho certeza que desta vez tambémvai passar. Não fique preocupada,mesmo que desta vez seja deverdade… É meu primeiro filho,teremos muito tempo.

Nicole sentiu seu estômago darvoltas e quase vomitou o almoço nochão da limousine. Ela susteve arespiração e disse:

— Trabalho de parto? Você podeestar em trabalho de parto?

— Bem que eu gostaria, masprovavelmente sou uma daquelasmamães de primeira viagem queacabam tendo o bebê bem depois dadata prevista — Maddy disse, commais confiança do que Nicoleachava possível.

Nicole bateu no vidro que aseparava do banco do motorista.

— Jeff? Vamos para o hospital.Rápido.

Maddy disse:— Tenho certeza…O motorista baixou o vidro.

— Você disse hospital?— Sim, ela pode estar em trabalho

de parto. Estamos muito longe?— Acho que o Lenox fica na rua

77. Não fica longe, o problema é oengarrafamento.

— Não podemos ir por outrolado?

— As ruas estão todasbloqueadas. Deve ter havido umacidente. Está tudo parado.

Nicole suspirou uma vez e depoisoutra. Sua respiração foi ficandomais curta até que ela se sentiu umpouco tonta. Maddy disse:

— Respire fundo! Nicole, eu não

estou em trabalho de parto. —Maddy deu um pequeno grito e ficouum pouco menos confiante. — Bem,pelo menos eu acho que não estou.

Nicole não conseguiu falar nadacoerente:

— Você não pode… Não pode…Maddy levantou uma sobrancelha.Nicole terminou a frase sem

convicção nenhuma:— Você não pode ter o seu bebê

aqui. Eu não entendo nada de bebês!Por um momento, Maddy voltou a

se recostar no banco e acariciou abarriga, mas sua voz não soou tãocalma como momentos antes.

— Tenho certeza de que isso nãoé nada. Da última vez, eu e Richardentramos em pânico sem razãoalguma. Eu fiz todas as aulas. Minhabolsa ainda nem estourou. Está tudobem.

Nicole pegou seu celular ecomeçou a buscar informações sobresinais de parto iminente. Maddybrincou:

— Você acha que existe umaplicativo para isso?

Mas a piada foi rapidamenteinterrompida por seu primeiro gritode dor.

Nicole disse:

— Você precisa de umaambulância.

Limpando as gotas de suor queapareceram subitamente em suatesta, Maddy concordou:

— Acho que você está certa.Nicole não esperava ouvi-la

concordar e gritou:— O que você está querendo dizer

com isso? Você disse que estavatudo bem!

Maddy olhou para o bancodebaixo dela e disse:

— Minha bolsa estourou.— Você tem certeza? — “A bolsa

estourou?” O trânsito estava parado.

“Nada bom. Nada bom. Nada bom.”Nicole ficou ofegante, sentindo suasvias respiratórias se fecharem com opânico.

Maddy agarrou um braço deNicole e a puxou para junto de si. Amoça doce de ainda há pouco haviadesaparecido. Agora ela estavarangendo os dentes e disse:

— Escute, uma de nós duasprecisa ficar calma e eu acho quenão serei eu. Você precisa segurar asituação!

O que devemos sugerir para umamulher durante o parto? Respiraçõescurtas? Nicole respirou rapidamente

e depois deu algumas respiraçõesmais profundas. Quando ficou calmase sentiu capaz de pensar de novocom clareza.

— Você está certa. Me desculpe.Eu nunca estive junto de uma mulherem trabalho de parto.

Depois de procurar um poucodentro de sua bolsa, Maddytelefonou para o marido:

— Richard? — Ela parou e deuum grito quando uma nova contraçãoa atingiu. Depois disse: — Chegou ahora. Me encontre no Lenox. Eu seique não foi nada disso que nósplanejamos, mas é o hospital mais

próximo. Sim, estamos indo para lá.Bom, estamos tentando ir para lá, averdade é que estamos presos notrânsito.

Nicole perguntou, nervosa:— Jeff, você não pode contornar

esses carros?O motorista respondeu:— Impossível. Estamos

completamente bloqueados.— E se nós pedíssemos um

helicóptero? — Nicole sugeriu,buscando uma solução.

— Não tem como pousar.Respirar normalmente ficou de

novo mais difícil.

— Ai meu Deus! Ai meu Deus! Oque nós vamos fazer?

“190.”Nicole se atrapalhou com seu

celular, deixando-o cair no chãoduas vezes antes de conseguir usá-lo. Decidiu usar o viva-voz no casode ela desmaiar, Jeff, quer gostasseou não, precisava ouvir a conversa.O atendente disse:

— 190, qual é a emergência?Nicole respirou fundo e contou:— Estamos tendo um bebê. Quero

dizer, Maddy está tendo um bebêdentro de minha limousine. O bebênão pode nascer aqui.

— Senhora, em que local vocêsestão?

Nicole olhou nervosa pela janela,buscando uma indicação.

— Estamos na rua 58 Oeste com a5ª avenida. Em uma limousine preta.O trânsito está parado. Por favor,nos mande uma ambulânciaimediatamente.

— Ok, senhora, estamos com umaambulância apenas a algumasquadras daí. Vou mandá-la paravocês. Por favor, estacione o seucarro e espere a chegada da equipemédica.

Maddy gritou. O telefonista

perguntou:— Qual o ritmo das contrações?Nicole olhou Maddy, agora

completamente deitada ao longo dobanco, respirando rapidamente.

— Maddy, qual o ritmo de suascontrações?

O rosto de Maddy estava inundadode lágrimas e ela gritou de novo.

“Ai meu Deus!”— Não sei! Ela está sentindo

muita dor. É normal ela estarsentindo dores tão fortes?

— A senhora precisa ficar calma.Ter um bebê é natural, mas podecausar muita dor. A senhora precisa

perguntar para a mãe qual o ritmodas contrações.

A dor ficou mais leve e Maddyconseguiu finalmente responder paraNicole:

— Elas estão bem próximas.Apenas alguns minutos, se tanto.

— Alguns minutos — Nicole faloupara o celular. — Talvez menos.

— A senhora vai ter que sepreparar.

— Preparar? — Nicole perguntou,sentindo o tempo ficar mais lentocom o choque de tudo aquilo.

— O bebê pode nascer antes daambulância chegar. Se não há mais

ninguém aí, a senhora vai ter queajudar.

Nicole olhou, frenética, para seujovem motorista, mas ele balançouvigorosamente a cabeça e disse:

— Não olhe para mim. Eu sempredesmaio quando vejo sangue.

— Eu não vou conseguir fazer isso— Nicole disse, de novo em pânico.Ela jamais havia sequer colocadoum band-aid em outra pessoa e asituação prometia ser bem maiscomplicada do que isso.

Maddy falou alguma coisa paraseu próprio celular e depois ocolocou em viva-voz:

— Nicole, é o Richard. Ele querfalar com você.

— Nicole? Nicole? Você está meouvindo?

— Sim — Nicole respondeu, massuas mãos tremiam tanto que eladeixou cair seu próprio celular.

— Você está com as duas pessoasmais importantes de minha vida. Porfavor, cuide bem delas. — O amorde Richard por sua esposa teve umefeito calmante em Nicole.

Por vezes a vida nos dá aoportunidade de nos redefinirmos.Então, podemos aceitar esse desafioou ficar lamentando não o ter feito

pelo resto de nossas vidas. “Esse éum desses momentos. Posso perdermeu tempo chorando e me sentindoasfixiar ou posso me portar comouma pessoa adulta e parar de pensarque sou o centro do mundo.”

— Pode ficar descansado,Richard. Vai correr tudo bem —Nicole ficou surpreendida com aforça de sua própria voz.

— Senhora? — interrompeu-a otelefonista do 190. — Tem comolavar suas mãos?

Nicole decidiu agir e buscar umasolução.

— Tem um pequeno bar aqui na

limousine. Tenho desinfetante demãos e garrafas de água.

— Lave suas mãos rapidamente everifique como está a gestante.

Nicole lavou rapidamente asmãos, pegou algumas toalhas limpasque estavam no bar e ajoelhou paraajudar Maddy a se libertar de suascalcinhas. O que ela viu quase a fezcair para trás, no chão da limousine.

— Acho que a cabeça do bebêestá saindo!

As dores de Maddy estavam maisfrequentes e mais fortes. Nicolecolocou seu celular no chão paraajudar Maddy que gritava e

empurrava. Por alguns brevesminutos, que pareceram horas paraNicole, o telefonista do 190 foidando indicações e ela as seguiurapidamente. Nicole ajudou Maddya ficar o mais confortável possível eajoelhou-se no chão, se preparandopara segurar a cabeça do bebê.

Aconteceu tudo bem rápido.Primeiro apareceu a cabeça, depoiso bebê virou para um lado e, derepente, a criança inteira aterrissounas mãos de Nicole. Ela usou umadas toalhas para limpar o rosto e aboca do bebê. Embrulhou-o em outratoalha e o colocou sobre o peito de

Maddy. O bebê respirouprofundamente pela primeira vez esoltou um gemido.

Nicole limpou suas trêmulas mãose colocou mais toalhas no chão dalimousine.

— Está tudo bem! O bebê estábem! — Ela sentiu vagamente queseu rosto se inundava de lágrimas.

O telefonista disse:— A ambulância já está na 6ª

avenida. Certamente você já estáescutando a sirene.

Maddy olhava seu bebê,maravilhada.

Uma voz masculina revelou que

Richard continuava no telefone:— Maddy? Nicole?Nicole respondeu:— O bebê está ótimo, Richard!

Você está ouvindo o choro dele?— E Maddy?— Ela ainda está sentindo

algumas dores, mas está sorrindo.— É menino ou menina?Nicole lembrou que nem havia

reparado nisso e riu:— Não sei. Não olhei.Richard falou:— Você não sabe como ver isso?Nicole balançou a cabeça mas

logo entendeu que Richard não

podia vê-la e respondeu:— Sei, sim, mas eu só estava

preocupada com sua primeirarespiração.

Maddy deu uma espiada por baixoda toalha e disse com uma vozcansada mas feliz:

— Diga a ele que é um menino.— É um…— Eu ouvi! — Richard exclamou

e sua voz soou um pouco engasgadapor lágrimas.

O motorista anunciou:— A festa acabou, senhoras. A

ambulância está aqui.Maddy pediu para Nicole,

sorrindo:— Dê um tapa nesse homem, logo

mais, por favor.Nicole deu um sorriso para ela,

aliviada:— Dou, sim, prometo.De repente a limousine ficou

lotada com dois paramédicos doserviço de emergência quecolocaram Nicole para fora e seocuparam de Maddy e do bebê.Nicole ficou na calçada, sendorodeada por uma pequena multidãoque especulava sobre o que poderiater acontecido dentro da limousineque estivesse precisando de ajuda

da emergência médica. Algumaspessoas estavam apontando paraNicole. Ela foi se esconder atrás daambulância quando viu a primeiracâmera de um celular apontado emsua direção. Seu motorista lheentregou o celular.

— O telefonista do 190 estádizendo que você se saiu muito bem.

— Eu ainda não estouacreditando. Jeff, eu ajudei aquelebebê a nascer!

— Sim, é verdade. E, felizmente,você tem mais de uma limousine,caso contrário nós teríamos de usarmeu Mercury pelo resto do verão.

Eu preciso pôr esta para lavar.“É isso que acontece quando você

deixa o filho de 22 anos de seumotorista substituir o pai durante asférias de verão.” Ao contrário deArnold, que era superdiscreto esempre antecipava os desejos deNicole, Jeff era bem opinativo. Mas,dessa vez, ela não podia culpá-lo.

— Eu vou do seu lado quandoestivermos voltando para casa edepois você põe ela para lavar.Combinado?

— Combinado.“Eu ajudei um bebê a nascer.”

Aquela experiência estava cheia de

detalhes que ela não queria revivernem compartilhar com ninguém mas,mesmo assim, segurar aquela novavida em suas mãos e ter ajudadoaquele bebê a chegar no mundohavia sido a mais incrívelexperiência de sua vida. Se elativesse um amigo, ligaria para eleagora mesmo e compartilharia aeuforia que estava sentindo com achegada daquele bebê semcomplicações tanto para a mãe comopara a criança. No entanto, amigoseram difíceis de encontrar e maisdifíceis ainda de manter quandovocê é uma Corisi.

Os únicos relacionamentossignificativos que ela havia mantidoaté a idade adulta eram osexecutivos da empresa de seu pai.Infelizmente, ela não era mais amenininha que podia entrar aqualquer hora nas salas e ficarcontando histórias. Eles semprehaviam mantido contato, mesmoquando ela estava na universidade edepois, quando foi trabalhar emvárias empresas de software paracomputadores, em Nova York e seusarredores. Mas eles já não faziamparte de seu cotidiano.

Nicole jamais deixou de se sentir

grata por toda a bondade que eleshaviam lhe dedicado, por anos,sempre que alguém saía de sua vida.Enquanto ela estava estudandoadministração na faculdade, haviausado sua pouca influência junto deseu pai para melhorar as condiçõesde trabalho deles.Surpreendentemente, quase sempreela saía vencendo. Não porque issoera melhor para a empresa ouporque o pai valorizava a suaopinião, mas simplesmente porqueele sabia que Nicole não ia ficarcalada até ele fazer o que ela estavapedindo. O pai banalizava o seu

interesse, falando que era apenasvaidade, uma necessidade de Nicoledeixar sua própria marca naquiloque ele havia criado. E, assim, eleacabou conseguindo aquilo que maisqueria – afastar a presença da filha;uma coisa que ele achava que valiaa pena em troca de algumasconcessões em matéria de recursoshumanos. Reconhecer essa estratégiajamais deixará de magoá-la, mashavia sido útil para melhorar a vidadaquelas pessoas com quem ela sepreocupava.

Ela faria tudo para defender aspessoas que amava – até mesmo se

colocar nas mãos do homem quehavia quebrado seu coração.Precisava admitir que buscar a ajudade Stephan havia sido um erro, masGeorge e os outros executivoshaviam ficado do lado dela duranteas últimas semanas, enquanto asaúde de seu pai piorava. Eleshaviam sentado do lado dela, nohospital, e haviam ido até a casadela para terem certeza de queNicole estava bem depois que o paimorreu de um ataque do coração.

Esses executivos e suas famílias ahaviam confortado enquanto seupróprio irmão optou por ficar em

Pequim, cuidando de seus própriosnegócios, em vez de participar dovelório e do funeral do pai. Eleseram tudo o que restava a Nicole.

— Senhora? — falou um dosparamédicos, em um tom de voz quemostrava que ele a estava chamandosem sucesso havia algum tempo.

— Me desculpe. Sim? — Nicolerespondeu, afugentando seuspensamentos.

— Vem na ambulância com agente?

Nem deu tempo de Nicole dizernão pois Maddy logo levantou acabeça, com seu bebê embrulhado

em cobertores sobre sua barriga, eestendeu a mão para ela.

— Por favor, venha — ela pediucom voz fraca e voltando a colocar acabeça sobre a almofada.

Preocupada, Nicole olhou para umdos paramédicos, mas ele garantiu:

— Ela está apenas cansada, maseu preciso saber se você vem naambulância ou se segue atrás de nósem sua limousine.

Nicole se inclinou e apertou a mãode Maddy, lhe dando apoio.

— Eu vou com vocês. — E dissea Maddy. — Não vou abandonarvocê, não se preocupe.

Stephan reclinou o assento de designpersonalizado de seu jato privado etentou fechar os olhos. Ele precisavachegar a Pequim bem descansado etendo dormindo bastante. Dominicnão iria ficar nos Estados Unidospor muito mais tempo. Se Stephanqueria ganhar a parada ele precisavaconstruir uma posição sólida juntodo ministro chinês e de seu conselhoantes de Dominic chegar.

Havia mais de um mês que váriosmembros de sua equipe já estavamem Pequim, preparando o caminho eestabelecendo relações que iriamtornar possível o golpe dele. A

vingança não precisava de sorte,mas sim de paciência. Como umacobra que rasteja, se preparandopara atacar, Stephan havia esperadodurante anos que Dominicaparecesse na sua frente. E,finalmente, isso ia acontecer.

Estava sendo difícil conciliar osono. Stephan olhou em torno dapequena cabine de seu jato privado.Segundo os parâmetros Corisi, nãoera impressionante; mas dava a ele avantagem da rapidez. Conseguiachegar em qualquer lugar em metadedo tempo de seu espalhafatoso rival.

Quando Stephan voltou a fechar os

olhos, a única coisa que viu foiNicole. Desta vez, ele não precisavase torturar com uma velha foto dela;ela havia voltado com todos osdetalhes bem vívidos. Nicole usandoum vestido vermelho bem pequeno ebem sexy. Nicole em seu conjunto decalça e paletó azul-escuro,castamente abotoado até o pescoço.Nicole desmoronando diante dosseus olhos quando Stephan disse quenão a ajudaria.

Ela havia sido bonita aos vinteanos, mas a mulher adulta que ela setornara era belíssima, alta e magra,com pernas longas. Seu rosto

perfeito e seus olhos de um incomumcinza escuro mereciam ser capa derevista. Mas ela não parecia ligarpara isso. A maioria das mulheresteria tirado partido de sua belezanatural para dominar a situação, masNicole tentava se esconder por trásde suas roupas severas.

E aquele coque negro! Continuavasendo tão tentador agora como naépoca em que ele inventava todas asdesculpas possíveis para entrar nasala dela, na antiga empresa do paide Stephan. O coque deixava o seupescoço deliciosamente exposto,num convite a ser beijado.

Stephan virou de lado e socou otravesseiro por baixo de sua cabeça.Precisava parar de pensar nela. Eledevia se focar no objetivo daquelaviagem. Finalmente, Dominic iriapagar por tudo o que havia feito. Eraerrado tirar partido do afastamentode seu rival enquanto ele havia idoassistir à leitura do testamento dopai? Na maioria dos casos, aresposta seria sim, mas se tratava deDominic. Sua indiferença haviaficado bem expressa quando ele nãocompareceu nem no velório nem nofuneral. Dominic só haviaregressado aos Estados Unidos por

causa do dinheiro que ele esperavareceber de herança. Nunca erademais para um homem comoDominic. Ele sempre queria ter tudo.

Na situação contrária, Stephantinha certeza de que Dominic faria amesma coisa. Dava um pouco deprazer saber que tirar vantagem dainfelicidade de alguém era ummovimento clássico dos Corisi.Eram uma família cruel, não sóempenhada em destruir osconcorrentes mas também em sedestruir entre si.

Em alguns aspetos, Stephan deviaagradecer a Dominic seu sucesso

nos negócios. Victor Andrade tinhaficado velho demais para enfrentaras mudanças no mercado global. Eleacreditava em relações comerciaisduradouras e em manter sempre umaboa reputação. Sua bondade haviaprovocado sua queda. Em vez decomprar as empresas concorrentes,ele as havia ajudado, se colocandoem uma posição vulnerável para ostubarões corporativos.

Por outro lado, a Andrade Globalse baseava naquilo que Stephanhavia aprendido vendo Dominicalcançar o poder que tinha: amoralidade é subjetiva; pegue, não

peça; ataque o mais forte, absorva omais fraco; acumule bastante, parajamais precisar pedir desculpa, epague bem as pessoas que limpam abagunça que você deixou para trás.

Foi essa receita de sucesso quefez Stephan ficar milionário. Masdinheiro e poder não bastavam.

“Nicole.” Droga! Isto não tinha aver com ela. Tinha a ver com a ilhade sua família. Tinha a ver comresolver aquela velha questão.

“E com Nicole!” Ela não podiaser tão inocente como dizia. Otiming escolhido revelava o seuenvolvimento. Ela havia se

infiltrado na empresa do pai delemesmo antes de Dominic comprá-laà força. E agora apareceu noescritório dele um dia antes deStephan derrotar o seu irmão. Certo,ela não havia sugerido nada mais doque um acordo de negócios, mas eraevidente que toda aquela história docompromisso, o cenário do noivadofalso, era uma mentira destinada adistraí-lo.

Ela precisava parecer tão sinceraem seu apelo? Precisava ficar tãotriste com a recusa dele? Tão sexyem sua indiferença?

Se pelo menos ela tivesse

apresentado sua proposta e reveladosua verdadeira natureza; talvezagora ele não precisasse lutar contrauma ereção sempre que imaginavasoltar os cabelos dela, desabotoar-lhe a blusa e beijá-la até quebrar suabarreira de frieza.

Ela não tinha nada de especial.Stephan conhecia um monte demulheres bonitas. Era apenas umdesafio, mais intenso à medida queos anos passavam e ele continuavadesejando-a.

Stephan atravessou o corredor epegou seu laptop. Ele não estavasendo capaz de dormir durante o

voo. Mas – raios! – ele também nãoiria gastar o tempo em um estupor dehormônios só por que ela voltou aaparecer em sua vida. Nicole nãotinha feito parte de sua história hásete anos e não faria agora. Sexo sócomplicaria ainda mais as coisas.

“Mesmo um sexo quente, úmido,excitante-até-você-não-aguentar-mais.”

Ele abriu seu laptop e ficouolhando a imagem inicial na tela,depois o fechou de novo, fazendo-oestalar. Um noivado falso paraajudá-la a contrariar o testamento dopai? Loucura! As pessoas não saem

comprando empresas para depoisvoltarem a vendê-las sem ganharemalguma coisa com isso. Ela devia terimaginado que ele não iria sequerconsiderar seu pedido. “A não serque ela estivesse desesperada.”Mesmo assim, ter recusado o pedidohavia sido a melhor opção. A únicaopção.

Ele inclinou a cabeça para trás,pousando-a no encosto do banco egemeu lembrando como essa recusahavia sido dura também para ele.Seria possível que a morte do paitivesse mudado Nicole? Por que eratão importante para ela impedir que

Dominic controlasse a empresa dopai?

E a mais importante de todas asperguntas: “O grande Dominic serácapaz de salvar a empresa depois dehaver feito de tudo para afundá-la?Por que eu me importo? Não meimporto nem um pouco.”

Stephan colocou o laptop noassento do lado e reclinou suapoltrona. Tapou os olhos com umbraço.

“Vai ser um longo voo.”

Q

TRÊS

uando Maddy saiu daambulância em uma maca, seu

marido a esperava, ansioso. Elesegurou a mão dela, sem vergonhade mostrar as lágrimas que corriampor seu rosto. Um dos paramédicospediu a Richard para sair docaminho, mas ele ainda deu um beijo

em sua esposa e na testa de seu filhorecém-nascido. Acarinhou seu filho,como se estivesse querendo secertificar de que tudo estava bem, edepois deixou que os enfermeiroslevassem a maca pelo corredor,continuando a segurar a mão deMaddy.

Nicole saiu sozinha daambulância, se sentindo um poucozonza com tudo aquilo. Ela nãoqueria interromper o encontro deMaddy com seu marido, mas nãosabia direito o que deveria fazeragora. Ela deveria ficar ali? Deveriair embora? O que uma pessoa

deveria fazer naquela situação?Uma enfermeira de meia-idade

tocou o braço dela e perguntou:— Você gostaria de se limpar?Nicole olhou as manchas de

sangue em suas calças que nemmesmo a fazenda escura de suasroupas conseguia esconder. Elahavia se focado tanto na mãe e nobebê que nem havia reparado nosangue seco que continuavasalpicando seus braços.

— Sim, por favor. Eu não haviareparado…

— Os bebês sempre fazem muitabagunça! — A enfermeira riu

enquanto levava Nicole para umasala onde ela poderia se lavar etrocar suas roupas luxuosas por umjaleco de hospital. — A mãe deusorte em ter você por perto. Noscontaram que você ficou todo otempo calma e fez um excelentetrabalho ajudando no parto. – Nicolecomeçou a esfregar a sujeira de suapele, feliz por poder compartilharsua experiência com alguém.

— Eu me senti aterrorizada. — Ese deu conta do quanto isso eraabsolutamente verdade.

A enfermeira se voltou de costas,permitindo que Nicole trocasse de

roupa, mas continuou conversando.— Coragem não é não ter medo.

Coragem é fazer o que é preciso serfeito, apesar do medo.

Nicole terminou de vestir o jalecoe se aproximou da moça:

— Preciso me lembrar disso.Gostei!

— Podemos ir? — a enfermeiraperguntou, abrindo a porta da sala.

“Ainda não”, ela gostaria de terdito, mas não disse. Não estavacerta do que queria. Suaparticipação em tudo aquilo haviaterminado. Estava na hora de sairpor uma porta lateral do hospital e ir

para casa. Ela havia ajudadoMaddy, mas seu lugar não era ali,com a família de Stephan. Quantomais cedo ela fosse embora, melhor.Em vez de compartilhar seuspensamentos, ela disse que sim coma cabeça e seguiu a enfermeira até aentrada da área de emergência.

Nicole telefonou para seumotorista e ele informou que jáestava com a outra limousine acaminho do hospital, mas iriademorar algum tempo por causa dotráfego. Ela foi sentar na sala deespera do hospital, se protegendo daumidade da noite. Ficar sentada lhe

deu uma sensação boa. Pouco tempodepois, uma mulher idosa com umleve sotaque italiano se aproximoudela:

— Nicole?— Sim? — Nicole respondeu sem

entusiasmo, levantando-se cansada,agora que a adrenalina haviadesaparecido. Sentia-se suja eesgotada. A última coisa que elaqueria naquele momento eraencontrar alguém.

— Meu nome é Elise Andrade,sou a mãe de Maddy. Richard noscontou que você estava aqui e euprecisava encontrá-la e agradecer

por tudo o que você fez.“Nossa! Não podia ser algum

conhecido do meu pai? Alguém paraquem eu pudesse dar um sorrisofingido e me afastar rapidamente?Por que tem de ser alguém que umdia eu sonhei em conhecer?”

— É um prazer conhecê-la.Parabéns por seu neto. — Nicoleapertou a mão da mulher e aceitouos beijos que ela deu em seu rosto,puxando-a para baixo. Elise era umasenhora baixinha, de cabeloscastanhos e com uma cintura querevelava seu gosto por macarrão.Suas feições delicadas eram

emolduradas por cachos perfeitos.Ela usava um vestido florido,confortável e elegante.

Olhando para suas estranhasroupas de hospital, Nicole se sentiugrata por ter tido tempo de se lavarantes de encontrar Elise. Pelo menoscom aquele jaleco de médico ela jánão estava parecendo umapersonagem em um filme de terror.

— Como você está se sentindo?— a mulher perguntou com genuínapreocupação.

Nicole desviou o olhar, sem sabercomo haveria de responder.

— Maddy fez todo o trabalho. Eu

me sinto aliviada por saber que ela eo bebê estão bem.

Um homem alto, de cabelo escuroe usando um terno Fioravanti cinzase aproximou delas. O seu cabelotinha um bom corte, de estilotradicional e conservador. As linhasduras de seu rosto se suavizaramquando ele viu as duas mulheres.

— Você a encontrou! — eleexclamou, e envolveu Nicole em umabraço que fez os pés da moçalevantarem do chão.

Elise riu:— Alessandro, coloque-a no

chão! Nicole, esse homem feliz é

meu marido.Quando Alessandro a liberou,

Nicole alisou nervosamente suasroupas.

Com um sorriso de orelha aorelha, ele se voltou para a esposa edeu a ela um abraço igual.

— Tesoro, estou tão feliz! Acabeide ver o bebê. É lindo e tem ocabelo igual ao meu. Richard querchamar ele de Laurent, mas eu sugeriJoseph, como meu pai. Josephtambém pode ser um nome francês,não? — Ele pôs a esposa no chãomas manteve um braço em torno dacintura dela.

Elise balançou a cabeça,divertida.

— Por favor, desculpe asmaneiras dele. Não é todo dia quenasce nosso primeiro neto e nósestamos muito gratos a você. — Elaapontou um dedo para o esposo: —E deixe que eles decidam o nome.Richard é francês. Se ele gosta deLaurent nós devemos respeitar suavontade.

— Não quero que meu neto sejachamado de Larry. Joe é um nomeforte. O que você acha, Nicole?Larry ou Joe?

Nicole apertou as mãos e disse em

voz fraca:— Eu gosto dos dois. — Ela

olhou por cima do ombro para agrande janela do hospital, esperandover sua limousine chegar.

— Ainda não acredito que Maddynão veio correndo para o hospitalhoje de manhã, quando ela sentiu aprimeira dor. Eu falei para ela tercuidado, mas os filhos sempreacham que sabem mais do que suasmães — falou Elise.

Nicole se mexeu, desconfortável.Ela tentou não pensar em sua própriamãe. Haviam passado quinze anosdesde aquela manhã em que a mãe

os havia abandonado, um dia queficou para sempre vividamentegravado em suas memórias. Asimples menção a sua mãe trazia umtsunami de questões dolorosas paraas quais ela jamais obtivera umaresposta. “Ela foi embora porquequeria ou foi obrigada? Se eladeixou o marido por livre eespontânea vontade, por que nãolevou os filhos junto com ela? Porque ela sequer havia dito adeus? E amais dolorosa de todas as questões:se ela tivesse ficado, ainda estariaviva?”

— Você deve estar exausta —

disse Elise, sentindo a mudança dehumor de Nicole. — Alessandro,mande seu motorista levá-la emcasa.

— Não. — Nicole respondeurapidamente. — Obrigada pelaoferta, mas meu motorista vai chegara qualquer momento.

Alessandro disse:— Precisamos telefonar a Stephan

e parabenizá-lo por ter escolhidouma excelente moça para casar.Você é uma heroína.

O estômago de Nicole deu umsalto de nervosismo.

— Stephan e eu não…

Elise ralhou baixinho com seuesposo:

— Não era para a gente falarnada.

Alessandro deu de ombros,mostrando que isso não opreocupava:

— Si. Si. Maddy pediu para agente não falar nada, mas comcerteza já não é segredo. Por queStephan esconderia que vai casarcom uma mulher de quem nós todosgostamos?

Por que Maddy pensaria…? Eledevia ter escutado uma parte daconversa no escritório de Stephan.

Isso não era nada bom.Elise disse:— Talvez ele esteja querendo

esperar a hora certa para contar paraa gente.

As palavras dela nãoconvenceram seu marido:

— E o que é que esperar trouxe debom para Maddy? Ela teve o bebêdentro de uma ambulância,praticamente no meio da rua emNova York. Dio Mio, Stephan temsorte de todo mundo estar bem. Eledevia ter ficado junto com ela.

Elise jogou uma mão no ar eacrescentou:

— Essa semana ele não anda bem.Você sabe como ele fica quando setrata daquela horrível família Corisi.

Percebendo a gafe, os doisolharam instantaneamente paraNicole.

— Eu não quis dizer… — Elisecomeçou a explicar.

— Eu entendo — interrompeuNicole. – Quando você tem um paicuja crueldade nos negócios élendária e um irmão que seguiu ospassos dele, você se acostuma aouvir o seu nome de família juntocom comentários bemdesagradáveis.

Um silêncio constrangedorpairava no ar.

— Por favor. Eu falei sem pensar.— Os olhos de Elise se encheram delágrimas de emoção.

O celular de Nicole vibrou dentroda bolsa dela.

— Tudo bem. Não se preocupe.Mas agora eu preciso ir. Minhalimousine chegou.

Alessandro segurava a bolsa deplástico com as roupas sujas, umabolsa que Nicole tencionava jogarno lixo, mas havia esquecido. Ela arecolheu, se sentindo incapaz deolhar o casal nos olhos.

Mas Alessandro não soltou abolsa até que Nicole olhou para ele.Então disse:

— Ninguém culpa você pelascoisas que seu pai e seu irmãofizeram. Diga isso a Stephan. Elenão precisa proteger você da gente.

— Vou dizer — Nicolerespondeu, sabendo que isso jamaisaconteceria.

“Me proteger?”Nicole sabia que não era isso o

que Stephan iria fazer da próximavez em que eles se encontrassem.

Ela jogou a bolsa com roupassujas em uma lata de lixo e entrou

em sua limousine. Recostou-se emum dos assentos, descalçou ossapatos e colocou os pés sobre obanco que estava na sua frente.

Jeff, o motorista, se voltou paratrás e perguntou:

— Tudo bem com você?Nicole retrucou:— Por que todo mundo fica me

perguntando isso?“Não é óbvio?”, a expressão de

Jeff pareceu dizer, antes de elevoltar a se sentar direito em seubanco e dar a partida à limousine.

Nicole pegou um pequeno espelhoe se arrependeu imediatamente. Seu

cabelo havia se soltado dosgrampos. Ela ajeitou algumas partes,mas sem uma fita não havia muito oque ela pudesse fazer para colocarem ordem aquele emaranhado defios negros.

Ela viu que Jeff a espiava peloespelho retrovisor.

— Me leve para casa. — Seu tomde voz ríspido era um aviso, masJeff não se impressionou. Elesimplesmente olhou para ela,esperando. Jeff tinha seu próprioconjunto de expectativas em relaçãoà etiqueta motorista/passageiro. Nãoestava certo, mas o pai dele, Arnold,

havia suportado os desaforos deNicole adolescente, sem reclamar. Omínimo que ela podia fazer agoraera tolerar o filho dele por umassemanas.

— Por favor — ela acrescentou.Satisfeito, ele se voltou e colocou

o cinto de segurança. Depois devirar a curva e entrar na ruaprincipal, Jeff disse:

— É a primeira vez que eu vejovocê com o cabelo solto.

Ela fechou os olhos e balançou acabeça:

— Precisamos falar sobre isso?Eu sei que estou horrorosa.

— Pelo contrário, você está bemsexy. Quem diria?

Nicole não sabia o que era pior —ter seu motorista comentando seuaspecto e estar demasiado cansadapara repreendê-lo, ou o fato de eleparecer chocado com a suasensualidade.

“Sexy? Hm?”Nicole apertou o botão para

levantar a divisória de vidro, masseus lábios se curvaram em umpequeno sorriso relutante. “Venhodesperdiçando meu dinheiro emcostureiros e designers já que,aparentemente, a única coisa de que

preciso é colocar meu dedo em umatomada elétrica e vestir um saco debatatas. É esse o look que funcionacomigo? Os homens são criaturasbem estranhas.”

U

QUATRO

ma hora mais tarde, saindo deuma deliciosa ducha quente,

Nicole olhou sua barriga lisa e seperguntou se algum dia carregariauma vida dentro dela. E, no caso deisso acontecer, alguém iria visitá-lano hospital quando o bebê nascesse?Não era patético ela pensar que as

únicas pessoas que fariam isso eramseus empregados?

Será que Maddy apreciavaverdadeiramente o que tinha? Paisque a amavam? Um marido quehavia chorado por ela? Qual seria asensação de ser uma Andrade… ouuma D’Argenson, como Maddy era?Ser parte de uma grande família,viver rodeada de amor, celebrar,simplesmente, ser uma deles?

Não era a primeira vez que Nicolepensava sobre isso.

Sete anos e meio antes, duranteseu treinamento na agora dissolvidaempresa Andrade Solutions, Nicole

havia visitado o mundo deles. O paide Stephan, Victor Andrade,comovido pelo desejo sincero queNicole tinha de aprender osmeandros do gerenciamento de umaempresa de computadores, haviaconfiado nela. Ao contrário demuitas outras pessoas que Nicoleconhecia, Victor não se sentiu nemintimidado nem impressionado coma influência da família dela nomercado de computadores. De fato,no início, eles passavam mais tempoconversando sobre a família dele doque discutindo questões de trabalho.Sempre havia alguém casando ou

tendo um bebê. Algumas brigas dosAndrade eram feias, mas na maioriadas vezes eram hilariantes. Eram umclã enorme e tudo servia de razãopara se reunirem. Victor contavahistórias instigantes e estranhas,contos de fadas de uma vidamaravilhosa com que Nicole sópodia sonhar.

Em pouco tempo Nicole se tornoua sombra de Victor durante a maiorparte do dia. Ele a levava parareuniões importantes e depoisdiscutia os assuntos com ela,elogiando suas novas perspectivas.Quando ela chegou na empresa

gerou algum falatório, porque sualealdade deveria ser com seupróprio pai, mas Victor conversaraabertamente com Nicole sobre essaquestão e acreditou no que ela dizia.

Nicole queria assumir a empresado pai, mas não estava interessadaem dominar o mundo. Ela admiravaprofundamente a maneira comoVictor valorizava sua equipe eintegrava sua própria família naempresa. Para ela, era surpreendentever como as decisões dele sebaseavam naquilo que era melhorpara todos e não apenas para a suaconta bancária.

O fato de Victor ter aceito Nicolelhe abriu as portas para o resto dafamília. A esposa dele, Katrine,levou Nicole para almoçar numaquinta-feira e elas gostaram tanto dacompanhia uma da outra que oencontro se tornou uma rotinasemanal.

Katrine era uma loura alta evoluptuosa, com impressionantesolhos azuis iguais aos de Stephan.Só por isso seria fácil não gostardela, mas sua personalidadecalorosa afastava qualquer inveja.Apesar de não trabalhar para aempresa, ela conhecia todos os

funcionários e as opiniões que davasempre eram valorizadas. De fato,suas ideias, depois de discutidas,quase sempre eram aplicadas. Elaadorava o marido e o filho, mas issonão queria dizer que sempre estavade acordo com eles. Assistir aKatrine e Victor discutirem sobreStephan revelava uma dinâmica defamília tão estranha para Nicole quemais parecia que ela estavaassistindo a um documentário sobreextraterrestres na tevê. Elesbrigavam, por vezes no meio degritos, mas a fúria era como um raioque rasgava o céu e logo

desaparecia. Eles apresentavam seuspontos de vistas e faziam suasconcessões. Sem rancores e semferirem um ao outro. Os Andradenão tinham medo de brigar porqueconfiavam no amor que os unia.

Nada de parecido podia se dizerda família de Nicole. Os Corisieram violentos, vingativos,controladores e inflexíveis em seuspontos de vista. A única coisa queeles valorizavam de verdade era aaquisição de mais e mais riqueza.

Os Andrade haviam dadoesperança a Nicole. A Corisi Ltdapoderia ser uma empresa de sucesso

e valorizar seus funcionários. Elapodia sonhar em ter, no futuro, umafamília amorosa e disposta a apoiá-la. Ela faria de tudo para que seuspróprios filhos jamais conhecessema solidão e o abandono, como haviaacontecido com ela. Ao confessaresse desejo a Victor, ele a haviaentendido como jamais ninguémtinha feito. Ele tratava Nicole maiscomo filha do que como funcionária.Por isso, ela jamais entendeu porque Victor desaprovaria a relaçãoentre ela e o filho.

O jovem Stephan. Muito bem-sucedido, se a definição de sucesso

for uma pele sempre bronzeada e agarantia de virar matéria de capadas revistas de fofoca. Ele passava amaior parte do tempo na costa oeste,com seus amigos de Hollywood,fazendo documentários e saindo commulheres de seios enormes. Muitoraramente viajava à costa leste paravisitar o pai e participar em eventosde recolha de fundos para causasambientais.

Ou, como o pai dele costumavadizer, Stephan andava jogando suavida fora, em vez de crescer eajudar no negócio da família. Aocontrário de Victor, Nicole achava

que Stephan era… bom, perfeito!Nada parecia incomodá-lo. Ele sevestia como se estivesse sempre deférias e era absolutamente lindo. Asmulheres lutavam por sua atenção.Os homens invejavam sua riqueza einfluência.

Nicole amava o seu idealismo.Stephan sempre falava em salvar omundo como se fosse algo possível.Depois de Nicole recusar seusconvites para jantar, ele ficava nasala dela, sentado em um canto damesa de trabalho e divagando sobreseu último projeto. A paixão delepor salvar os recifes de coral ou

mapear a taxa de derretimento deuma geleira era inspiradora eincrivelmente sexy.

A persistência de Stephan eralisonjeira, mas ele trocava denamorada como quem troca decamisa. Mulheres eram apenasacessórios que ele usava para ir auma festa e descartava em seguida.Nicole o recusava pela mesma razãopela qual ela jamais compravabilhetes de loteria. Coisasmaravilhosas e inesperadas jamaisaconteciam na vida dela. Nuncahaviam acontecido e ela acreditavaque nunca aconteceriam.

Por isso, ainda agora se culpavapor ter dito sim a Stephan. Poradmitir perante ela própria que oque sentia era bem mais do queatração. Por ter dado à sua famíliamais uma chance de machucá-la.

Nicole acabou de secar o corpo,colocou uma longa camisola dealgodão e foi deitar em sua cama.Ela não costumava se permitir oluxo de relembrar aquele encontro,mas naquela noite se perguntoucomo teria sido sua vida se Dominicnão houvesse anunciado a compra daAndrade Solutions.

Ela jamais esqueceria o olhar de

Stephan quando a convidou para saire, pela primeira vez, ela não recusouimediatamente. Aqueles olhos azuisse incendiaram com um fogo quetambém se acendeu no corpo dela.

Ser desejada por um homem comoStephan era algo contra o que o seucoração virgem não tinha defesas.

Stephan se inclinou em suadireção, inclinando a sobrancelha, ebrincou dizendo que montar Cicloneem Coney Island era exatamente doque alguém como ela estavaprecisando.

— Alguém como eu? — elaperguntou, temendo um pouco o

modo como ele poderia descrevê-la.Stephan lhe provocou um arrepio

nas costas ao acariciar levemente alapela do seu paletó, perguntando:

— Você nunca deixa seus cabelossoltos? Nunca se diverte?

Ele fez a palavra “diverte” soar…completamente erótica.

Não, Nicole jamais se “divertia”,mas quando ele falava ela tinhavontade de mudar isso.

— Claro que sim! — ela sedefendeu, quase sem fôlego.

— Mentirosa — ele murmuroucontra os lábios dela.

— Só porque eu não quero sair

com você não quer dizer que nãosaia com outras pessoas.

Esse comentário fez aparecer umdelicioso sorriso nos lábios dele.

— Sério? — Ele acariciousuavemente o pescoço dela. — Comquem?

Ela engoliu em seco, se sentindoincapaz de pensar com aquele olhartão insistente.

— Homens — ela respondeu.Ele riu alto e disse:— Sim, eu realmente esperava que

essa fosse sua preferência, ou entãoestaria perdendo meu tempo. —Stephan se levantou e a desafiou

com um pedido — Vem comigoamanhã a Coney Island. Vamos àscorridas de cavalos. Damos umpasseio pela praia. Se vocêconseguir ficar longe de todos esseshomens por um dia, eu até levo vocêpara jantar.

Nicole prendeu a respiração.Tinha medo de acreditar naquilo queestava vendo nos olhos dele.

— Você está de gozação ou isso ésério?

Ele se inclinou e beijousuavemente os lábios dela, depoisdisse:

— Diz que sim e eu mostro o

quanto é sério.Colocando de lado todas as razões

que ela havia reunido para seconvencer de que seria uma máideia, Nicole disse:

— Sim.O rosto dele ficara deliciosamente

rosado.— Quer que eu passe na sua casa

às dez?— Não — respondeu Nicole,

rapidamente. — Eu encontro você láembaixo, na porta do escritório.

— Você está com medo de queseu pai não aprove? — Essa ideiaparecia diverti-lo.

Nicole admitiu, sorrindolevemente:

— Algo assim.Felizmente, Stephan aceitou a

resposta dela e concordou.O encontro ficou tão vívido na

memória dela que sempre ofuscavatodos os outros que teve depois.Andar de mãos dadas com umhomem que não deixava passar umachance de roubar-lhe beijos a haviafeito sentir-se dentro de um sonho.Em um mundo maravilhoso e cheiode paixão, onde tudo, absolutamentetudo, era possível.

Stephan lhe falava sobre seu

próximo documentário sobre o meioambiente ou contava o último dramados Andrade, e ela não tirava osolhos dele. Ele não se interessavapor dinheiro ou computadores. O paidele estava certo: ele não queriaentrar no negócio da família. Tinhaestudado cinema e nãoadministração, e, apesar de seusdocumentários ainda não teremtrazido fama, ele adorava fazê-los eviver todas as aventuras necessáriaspara torná-los possíveis. Olhavapara sua fortuna apenas como uminstrumento que lhe permitiainfluenciar pessoas a seu favor.

Ele era tudo o que Nicole haviasonhado.

À beira-mar, na pista de dança daLucinda’s, Nicole havia admitido asi mesma a verdade.

“Eu amo esse homem.”O jantar havia sido um excruciante

e prolongado exercício depreliminares. Um beijo. Um toquesecreto. Um desejo que foicrescendo até que nenhum dos doispodia mais negar a maneira comoeles estavam querendo que aquelanoite acabasse. Até que o telefonede Stephan tocou e ela viu o rostodele se transformar na frente dela.

Dominic havia anunciado sua ofertade compra da Andrade Solutions.

— Você sabia disso? — Stephangritou. — Sabia? Era por isso quevocê sempre seguia o meu pai portodo o lado, para depois podercontar para o seu irmão?

Na época, ela devia ter sedefendido. Talvez se houvesseexplicado para ele sua relação como irmão – ou a falta de relação –,Stephan não iria embora. Ela quasenão falou e ele ficou cada vez maisfurioso. Gritava perguntas eacusações a que Nicole jamaisrespondia. Assim que ele levantou o

tom de voz, ela se calou, mal sendocapaz de escutar o que Stephanestava dizendo e sequer reparou nalonga viagem de táxi no regresso àcasa, depois que ele a deixousozinha no restaurante.

Não era culpa dele. Ele tinha todoo direito de ficar furioso.

Stephan e sua família eram maisvítimas da maldição da família dela.Nada de bom ou saudável duravamuito depois que entrava em contatocom um Corisi.

Olhando para trás, Nicole quasetoleraria as ações de Dominic setivessem sido para protegê-la. Mas

não, Dominic havia comprado edestruído a empresa da famíliaAndrade só porque ele podia, eporque fazendo isso tinha benefíciosfinanceiros. O fato de ter compradoa ilha ancestral da família Andradequase havia parecido algorancoroso. Ele começouimediatamente a construir nela umridículo edifício moderno queacabou sendo capa das principaisrevistas de arquitetura de todo omundo e que, definitivamente,acabou com as chances de Nicoleemendar a brecha que havia seaberto entre ela e o clã Andrade.

Victor aceitou as suas desculpas,mas Nicole recuara, impotente,diante da tristeza dos olhos dele.

Ela jamais voltou a visitá-lo,apesar de ele haver dito que seriasempre bem-vinda. Nicole nãopodia suportar a culpa e a raiva quesentia sempre que pensava em verde novo os Andrade. Tê-los perdidoera mais uma das muitas razões quetinha para não falar com seu irmão.

O que teria acontecido naquelanoite com Stephan se não houvesseaquele telefonema? Teria sido ele ohomem com quem ela, finalmente,perderia a virgindade – mais

interessado em levá-la para a camado que em qualquer outra coisa? Outeria sido como os outros depoisdele, que se interessavam por elaapenas porque queriam cair nasgraças dos Corisi, e a abandonavamquando descobriam que eles nãoligavam a mínima?

A ligação que ela havia sentidocom Stephan teria sido real ou oresultado de uma imaginaçãosolitária e hiperativa?

Como muitas outras perguntas comque ela costumava se torturar,também esta era impossível deresponder.

A única certeza é que Stephanjamais voltaria a olhá-la comonaquela noite, na Lucinda’s. OStephan que a amava não existiamais.

Nicole apagou a luz e ficoudeitada imóvel, sob os frescoslençóis de verão. Ela devia, talvez,comprar um cachorro ou um gato,alguma coisa que ajudasse apreencher aquele… vazio.

A energia de Pequim erarevigorante. Stephan olhou pelajanela de seu quarto de hotel para asruas cheias de gente, lá embaixo, e

percorreu mentalmente a lista deajustes de última hora que aindapoderia fazer em sua proposta. Tudoestava em seu devido lugar, tal comohavia planejado.

O ministro do Comércio receberasua proposta e a estava discutindocom sua equipe. Suas fontes haviaminformado que o recentedesaparecimento de Dominicabalara a confiança do ministro naCorisi Enterprises. Stephan nãopossuia a influência de Dominic,mas havia chegado na hora certa ecom uma proposta extremamentetentadora. Na tarde do dia seguinte

conversaria de novo com o ministroe sua equipe, e nessa ocasiãodecidiriam o futuro de todos. Nada oimpediria de, finalmente, mostrarpara Dominic Corisi exatamente oque alguém sentia ao perder tudo.

O seu telefone vibrou, indicandoum novo torpedo. “Boas notícias nafamília, telefone logo que puder.”Telefonaria, sim, mas só quandotambém tivesse boas notícias paracompartilhar. E tudo indicava quelogo as teria.

“U

CINCO

ma visitinha rápida.”Nicole entrou na pequena fila

de pessoas que estavam seregistrando para fazerem o mesmoque ela — olhar através do grossovidro da janela o berçário damaternidade.

“É natural eu querer ver um bebê

que eu mesma ajudei a nascer.”Nessa manhã, Nicole não parara dedizer isso a ela mesma enquantoabotoava seu terno de calça e paletócinza escuro.

O hospital estava movimentado,mas Nicole foi rapidamentechamada para um guichê queacabava de abrir. O dinheiro tinhasuas vantagens. Nunca precisar ficarmuito tempo numa fila era umexemplo. Ela sabia que suas roupase limousine lhe davam mais umestatuto de dona do hospital do quede simples visitante.

— Nome, por favor.

— Nicole Corisi. Eu vim para vero bebê D’Argenson na maternidade.

— É da família?O coração dela saltou dentro do

peito.— Não.— Lamento, mas neste momento

temos instruções para apenas admitirvisitas a pessoas da família.

“Eu sabia. Eu não devia tervindo.”

— Entendo.A mulher pareceu ficar

preocupada.— Posso telefonar e perguntar

para a mãe se ela quer acrescentar

seu nome na lista de visitasautorizadas.

Nicole deu um passo atrás.— Não, não. Não tem problema.“Foi uma ideia estúpida,

evidentemente.”Ela já se voltava para sair quando

foi parada por uma enfermeira.— Nicole?— Desculpe, nós nos

conhecemos? — Nicole olhou orosto da moça loura buscandoalguma pista que a fizesse selembrar de onde se conheciam.

— Não, mas você é exatamentecomo Maddy me falou. — Ela

apertou calorosamente a mão deNicole. — Meu nome é Samantha.Você veio visitar o bebê?

— Não. Sim. Bom, eu vim fazeruma visitinha rápida, só para vercomo ele está, mas não sou dafamília, então não posso entrar.

A enfermeira falou para afuncionária do guichê:

— Faça um cartão para ela. Équase família. Ela ajudou o pequenoJoseph a nascer, ontem de noite, e,além disso, é a noiva do primo dele.

Palavras de correção se formarame se dissolveram na boca de Nicoleenquanto a simpática Samantha

colocava o cartão de visitante nalapela do seu paletó.

— Eu não devia ter falado aquilo.Eu e Maddy nos conhecemos desdecrianças. Ela me contou tudo e euacho tão romântico você e Stephanestarem noivos em segredo. Masfalar isso para Maddy é como contarpara os jornais. Quem é seu médico?

— Meu médico? — “Não, nãopode ser o que eu estou pensando.”

— Por causa do bebê! Ele tambémvai nascer aqui? Imagine só comoseria incrível, ontem você estavacom Maddy enquanto o bebê delanasceu e ela poderá estar com você

quando nascer o seu!Nicole engoliu em seco. “Sim,

incrível!” Até poderia se dizer“impossível”, já que há mais de umano ela não fazia sexo com ninguém.Como Stephan se havia enganado aodizer que ninguém acreditaria queestavam noivos.

— Eu tenho mais uns minutos depausa. Ia encontrar os pais deMaddy, mas posso vê-los maistarde. Venha, vamos visitá-la —disse Samantha.

— Oh, não posso. Eu… eu tenhouma reunião agora. Eu só passeipara ver rapidamente o bebê mas foi

um erro. Eu preciso ir.Fingir que era a noiva de Stephan

parecia uma coisa fácil, desde quenão precisasse olhar no olho daspessoas quando mentia. E, claro,havia aquele pequeno detalhe deStephan não estar sabendo de nada.

Era melhor ela ir embora antesde…

— Samantha! Nicole! — A mãede Maddy, Elise, chamava por elasdo outro lado do saguão, e não haviacomo escapar. Ela beijou as duasmoças no rosto e segurou uma dasmãos de Nicole como se estivessecom medo de ela fugir. — Estou tão

feliz em vê-la aqui. Depois de ontemfiquei com medo de ter chateadovocê.

Nicole não estava acostumada aque pedissem desculpas a ela, emenos ainda a desculpar.

— Está completamente esquecido— Nicole respondeu comdelicadeza.

Elise apertou um pouco mais amão de Nicole e sorriu. Era fácilentender de quem Maddy haviaherdado seu charme.

— Eu não devia ter dito aquilo.Obrigada por você entender. Nãoadmira que Victor e Katrine falem

tão bem de você. Eles estão vindohoje para os Estados Unidos.Quando eu contei que você estavaaqui, eles a convidaram para jantarcom a gente logo mais à noite. Porfavor, diga que aceita.

Nicole sentiu sua boca ficar seca.— Os pais de Stephan estão vindo

para cá? Eles sabem…?— Que vocês estão noivos?

Alessandro não conseguiriaesconder isso do irmão. Elesficaram tão felizes com a notícia!Estão tão animados para rever vocêe para conhecer o novo sobrinho! —Ela se voltou para o marido e pediu:

— Alessandro, por favor, pegue oscartões para nós entrarmos.

Ele foi até a fila mas nem precisouesperar. Afinal, havia pago do seubolso toda uma ala daquele hospital.

Elise deu o braço a Nicole,afetuosa, mas a moça se perguntou oque a mulher faria se ela tentasse seafastar. À primeira vista, Eliseparecia uma pessoa dócil, masNicole sabia que ela não estavaacostumada a enfrentar oposição.

Elise perguntou:—Você vem com a gente,

Samantha?Samantha olhou para seu relógio e

fez uma careta.— Preciso voltar para o trabalho.— Você será bem-vinda para

jantar.— Eu gostaria de ir, mas hoje

estou de plantão. Por favor, diga aVictor e Katrine que irei visitá-losessa semana.

Elise respondeu:— Digo, sim. Adeus. — Em

seguida se dirigiu a Nicolenovamente, perguntando: — Você jáviu o pequeno Joseph?

Nicole disse:— Não, ainda não. Quer dizer que

decidiram chamá-lo de Joseph?

Elise revirou os olhos, divertida,e indicou o marido com a cabeça:

— Não aguentaram aslamentações dele.

Alessandro não pareceu ficarofendido. Ele deu de ombros eexplicou:

— Que nome seria mais gozado naescola? Joe ou Larry? — Ele ficoutão perto que Nicole receou seresmagada por um abraço outra vez.— Nicole, fale para essa mulher queeu estou certo.

Enquanto eles caminhavam pelocorredor em direção ao elevador,Nicole disse:

— Acho que depende do lugaronde você mora. Eu gosto dos doisnomes. Laurent é um nome francêsbem comum.

— Muito diplomática — Elisedisse. — Nicole sabe muito bem quenão devemos interferir no que não éde nossa conta. Ela é uma moçainteligente.

— Não venha me dizer que aminha família não é da minha conta.Meus netos sendo surrados na escolaé assunto meu — Alessandro disse,teimoso.

Quando eles entraram no ascensor,Elise soltou o braço dela. Mas

segurou as mãos do marido,acalmando a irritação dele apenascom um toque. Depois brincou comNicole:

— Eu espero que saiba que nãovão deixar você escolher os nomesdos seus filhos, Nicole, a menos queescolha nomes italianos. Quando otema é filhos, os homens Andradesão que nem galinhas com seusfranguinhos.

— Piccola madre gallina? —Alessandro murmurou para suaesposa.

— Si, Alessandro. Você escutou oque eu disse. Você sabe que é

verdade. Victor é igual. Dois paisitalianos protetores como galinhas,sempre se intrometendo nas vidas deseus filhos. Quando vão aprender?

Alessandro deu de ombros,mostrando que não estava disposto amudar. Ele piscou para Nicolequando eles estavam saindo doelevador e se dirigindo para a ala damaternidade.

— Eu gosto mais de Joe. Elespodem colocar Joe Laurent sequiserem.

Elise trocou um olhar com Nicole,lhe dizendo sem palavras, “Estávendo seu futuro?” Os nervos

fizeram o estômago de Nicole secontorcer. Quanto mais tempo elapassava com eles, mais lembrava oquanto era fácil amar aquela família.E isso não era uma boa ideia,considerando que tudo acabariaquando Stephan descobrisse. Atéagora ela não havia mentido mastambém não fizera nada paradesfazer o mal-entendido. Precisavaver Maddy a sós. Se explicasse todaaquela confusão para Maddy, elapoderia contar para o resto dafamília e eles iriam entender que nãohavia sido proposital.

Quando chegaram ao quarto, o

pequeno Joseph estava com Maddy.Quase não havia espaço para visitas,no meio da confusão de balões eflores que enchiam todo o ambiente.Elise e Alessandro se revezaramsegurando o neto no colo e depois ocolocaram nos braços de Nicole.Primeiro, ela recusou, balançando acabeça:

— Eu nunca segurei um bebê nocolo.

Maddy riu.— Mentira! Você segurou ontem.

E eu garanto que é bem mais fácilsegurá-lo hoje. Só não esqueça deapoiar a cabeça dele.

Nicole segurou Joseph no colocom todo o cuidado. Na véspera,havia olhado para ele através danévoa da urgência e do pânico. Hojepercebia o quanto ele era pequeno edelicado. Segurou um de seuspequenos dedos, maravilhada. Eleera lindo. Absolutamente lindo.Graças a Deus tudo havia sepassado bem. Nicole nem percebeuque estava chorando até que Eliseentregou um lenço para ela.

— Ele é tão bonito — ela disse.A mãe e a avó, orgulhosas,

concordaram.Elise beijou o rosto da filha e

falou:— Eu e seu pai vamos sair um

pouco para tomar um café. Nicolefica lhe fazendo companhia. Nãovamos demorar.

Depois que eles saíram, Maddydisse:

— Obrigada por ontem. Você foiincrível.

— Não precisa agradecer —Nicole respondeu, sem saber o quemais ela poderia dizer. Entregou obebê para a mãe.

Maddy ajeitou a touquinha dobebê com uma mão e disse:

— Não, você foi maravilhosa.

Serei sempre agradecida por aquiloque você fez.

Incapaz de ficar calada por maistempo, Nicole puxou o assunto:

— Você precisa parar de dizerpara todo mundo que eu e Stephanestamos noivos! Não é verdade.Você não entendeu direito o queescutou ontem.

Maddy sorriu serenamente erespondeu:

— Entendi direito, sim.Nicole insistiu:— Não, não entendeu. Fazia anos

que eu não via Stephan. Ontem oencontrei e fiz uma proposta

completamente insensata que ele,evidentemente, recusou. O que vocêescutou foi uma parte disso.

Maddy desviou o olhar de seubebê e perguntou:

— Nicole, você ama meu primo?“Não!”, era o que ela gostaria de

dizer, mas quando tentou falar amentira, descobriu que não eracapaz. Maddy sabia. Ela resolveuser honesta.

— Eu amei seu primo. Mas agoranão sei se amo esse homem que elese tornou.

Maddy balançou a cabeça,concordando:

— Stephan precisa ter você devolta na vida dele. Agora, antes queele vá longe demais.

Nicole repetiu:— Longe demais?Maddy a olhou:— Já me envolvi nesse assunto

mais do que deveria, massimplesmente não suporto verStephan tão infeliz. Tia Katrinesempre fala que ele não é o mesmodepois que perdeu você.

Nicole pensou em Isola Santos edisse:

— Não acho que ele tenha ficadochateado. Nós só saímos uma vez.

De novo confiante, Maddy pediu:— Você me faz um favor?“Sim. Não.”Finalmente Nicole respondeu:— Depende do que for me pedir.— Não desista de um final feliz

ainda.Isso é uma coisa bem fácil de falar

quando se tem tudo.A garganta de Nicole ficou

apertada e seca:— Para a maioria das pessoas a

vida não é um conto de fadas,Maddy. Nem todo mundo consegueaquilo que deseja.

Maddy olhou para o bebê que

dormia em seus braços:— Consegue, sim, se lutar

bastante. Ninguém precisa ficarsabendo que vocês não estão noivosde verdade.

— Stephan vai ficar furioso.— Não importa — Maddy

respondeu.“Não importa.” Nicole jamais

havia escutado duas palavras tãoencorajadoras. Ela passou a vidatentando manter a paz e até onde issoa tinha levado? Seguir as normasnão a fez ganhar o amor de seu pai.Não trouxe de volta a mãe dela enão consertou seu relacionamento

com o irmão. Sua doçura ehonestidade não trouxeram o perdãode Stephan.

Nicole não acreditava que Stephanainda sentisse alguma coisa por ela,mas Maddy estava certa, precisavalutar por aquilo que queria. Haviaaceitado fácil demais a recusa deStephan em ajudá-la.

“Ele que fique bravo. Ele nãoquer, mas vai ter que me ajudar asalvar a empresa de meu pai.”

Nicole pediu licença a Maddy esaiu para dar um telefonema.Quando teve a certeza de queninguém poderia ouvi-la, telefonou

para um de seus advogados:— Prepare todos os documentos

necessários para Stephan comprar aCorisi Ltda. Não, ele ainda nãoconcordou, mas vai concordar. Eutenho um plano…

S

SEIS

tephan olhou para seu relógio,pela terceira vez desde que

soube que Dominic havia chegado aPequim e seguido direto para umareunião com o ministro doComércio. Sua própria reunião como ministro, nessa mesma manhã,tinha corrido bem, muito bem. Eles

discutiram o controle que Stephanestava disposto a ceder para ogoverno chinês em matéria decensura e distribuição. Para derrotarDominic, Stephan se dispôs a cedero controle total.

Seu advogado, Robert Hynes,entrou na sala de reuniões e suaexpressão colocou imediatamenteStephan de sobreaviso.

— Você não parece satisfeito —Stephan disse.

— Dominic acaba de oferecer 5%de todos os lucros da CorisiEnterprises para financiar umprograma de bolsas de estudo para

mulheres das áreas rurais.Stephan explodiu de raiva:— E isso fechou o negócio?— Fechou. O ministro assinou o

acordo rapidamente, como seestivesse com medo de que Dominicmudasse de ideia. O que você vaifazer agora?

“Boa pergunta.”Não era fácil pensar quando

estava sentindo toda aquela raiva.Ele perguntou outra vez, seus

dentes apertados de fúria:— Está completamente fechado?— Completamente. Neste

momento estão preparando uma

entrevista coletiva para anunciaremo acordo.

— Achei que tínhamos ganhadoessa parada.

— E tínhamos, mas essa vitóriapode não ser de Dominic. Estãocirculando rumores de que Zhangarmou para Dominic com essahistória do financiamento das bolsascomo parte do acordo, não deixandooutra chance a ele senão concordar.

Zhang. Ele deveria terdesconfiado que ela estavaenvolvida em tudo aquilo.

— Eu subestimei o quanto elaqueria fazer parte desse acordo —

disse Stephan, se recriminandomentalmente por seu erro deavaliação.

— Todos nós erramos. Pelomenos seu investimento nessenegócio foi bem pequeno. Se vocêagir rápido, ainda pode dominar omercado dentro de…

— Eu não perdi muito? —protestou Stephan, furioso. — Jáimaginou a influência internacionalque isso vai dar para Dominic? Paranão falar em todo o dinheiro que elevai ganhar. Perdi minha últimachance de reaver Isola Santos.

Robert fez um sinal com a mão,

pedindo a Stephan para ficar calmo.— Não culpe o mensageiro.O problema não era o mensageiro.“Droga! Eu devia ter percebido o

que estava acontecendo. Comoposso ter chegado tão perto davitória e perder?”

O advogado disse:— Me recuso a acreditar que você

não tem um plano B.— Sim, tenho. Mas… — Stephan

se calou, não querendo dizer maisnada. Apesar do que acabava deacontecer ele ainda não se sentiapronto para ir tão longe.

— É ilegal?

— Isso interessa?Stephan fez um sinal para sua

equipe se preparar para partir.Robert ficou do lado de Stephan edisse:

— Não, desde que você ganhedinheiro suficiente para que eu odefenda no tribunal.

Stephan riu. Só mesmo Robertpara ver em tudo uma oportunidadede negócio.

— Pelo menos você diz as coisascomo são.

— Sempre, Stephan, sempre.Vamos sair daqui antes que osjornalistas cheguem.

Quando eles viram Dominicrodeado de sua equipe de segurança,o advogado de Stephan disse:

— Dominic jamais sai de casasem proteção, não é?

— Ele precisa dela. Não sou oúnico que quer ver ele cair e nemtodos são escrupulosos como eu.

— Você é um modelo de virtude.Sempre disse isso.

— Por que eu ainda aturo você?— Porque eu sou o melhor e você

quer ganhar essa guerra.— Ah, sim! Quanto dinheiro extra

preciso pagar para você ficarcalado?

— Mais do que você pode pagar.Olhe, parece que seu amigo Dominicestá tendo algum problema.

Era mesmo.“Por quê?”O que estava acontecendo do

outro lado do saguão pareciaimportante e Dominic não estava nocomando da situação.

— Preciso ver o que estáacontecendo — disse Stephan, seafastando do advogado.

— Tenha cuidado, Stephan.Stephan olhou para trás, por cima

do ombro, e zombou:— Também vai me cobrar por

esse conselho?Robert balançou a cabeça e

colocou as mãos nos bolsos, seafastando com um sorriso noslábios.

— Não, é grátis, mas, se você seenredar no sistema legal chinês, vaicustar dinheiro.

Stephan chegou perto de seu rivale entrou na confusão.

— Eu não sei como você faz para,no final, sempre sair ganhando,Corisi. Dessa vez eu achei que ohavia derrotado.

Por baixo de seu terno sobmedida, os músculos de Dominic se

tensionaram.— Você está por trás de tudo isso,

Stephan? — perguntou, ameaçador.Stephan avaliou rapidamente a

energia do grupo. Estudou a posturadefensiva de Jake, a desafiadorainclinação da cabeça de Zhang e aslágrimas rolando pelo rosto deAbby. Um sorriso lento e satisfeitose espalhou em seu rosto.

— Eu gostaria de dizer que sou oculpado por tudo que estáacontecendo aqui, mas, infelizmente,essa bagunça toda foi você mesmoquem fez. Para um homem que sóganha, você parece estar bem triste.

E sua tristeza faz com que minhaviagem para cá tenha valido muito apena.

Dominic deu um passo ameaçadorna direção de Stephan, porém Jakeintercedeu.

— Nós sabíamos que haviaalguém batendo na porta dos fundos.Eu deveria ter adivinhado que eravocê.

Jake Walton, tão educado quantoDominic era rude. Stephan duvidavade que Dominic chegasse tão longesem a ajuda de Walton.

— Não estava sendo fácil ficarlonge de seu radar, Walton —

admitiu Stephan. E ele acrescentouuma piada que sabia que sóaumentaria ainda mais a tensão:

— Saiba que quando quiser deixara Corisi Enterprises vou querer umhomem como você em minha equipe.

— Eu não estou indo a lugaralgum — disse Jake, e se postoubem ao lado de Dominic.

Como Dominic conseguia inspirarlealdade em alguém eraincompreensível para Stephan, mastalvez isso tivesse mais a ver comdinheiro do que com personalidade.

— Muito comovente — ironizouStephan. Felizmente, aquilo não era

uma visita social; era umaavaliação. Dominic escondia algumacoisa.

Stephan voltou sua atenção para asduas mulheres que estavam na sala.Zhang Yajun, uma das poucasmilionárias da China, estava em pé,como um pequeno guerreiro, juntoda professorinha amiga de Dominic.Stephan devia ter incluído aproposta de financiamento doprograma de bolsas de estudo emsua própria oferta, mas haviasubestimado o empenho de Zhangnaquele assunto.

— Nem acredito que você

conseguiu, Zhang. Esse é o tipo degolpe que contam nos livros dehistória. Venha jantar comigo um diadesses. Quero conhecer os detalhesdo que aconteceu hoje.

Zhang deu a ele uma respostadura, não deixando dúvidas sobre oque ela pensava a seu respeito.

— Cuidado, Stephan. A águainunda até mesmo o templo dodragão-rei.

Ah, ele quase havia esquecido oseu senso de humor, agora queperdera o contrato. Stephancompartilhou seu sarcasmo comAbby dizendo, como se lhe contasse

um segredo:— Essa é a maneira de Zhang me

mandar para o Inferno.Abby Dartley, a nova conquista de

Dominic, era o tema de todas asconversas no mundo todo. Era aprimeira vez que ele envolvia umamulher em seus negócios. E era aoportunidade perfeita para testar oslimites e ver exatamente o quantoDominic era vulnerável no que diziarespeito à sua namorada.

Stephan deu uns passos até ficarbem perto de Abby e lançou-lhe umsorriso, cheio de charme.

— É você a professorinha que

colocou Dominic de joelhos?Abby ignorou a mão que ele

estendeu.— Não sei que jogo você está

jogando, mas me deixe fora disso.Ele a avaliou atentamente,

atingindo seu objetivo de atiçar afúria de Dominic. Ela era linda, masStephan preferia mulheres mais altase mais magras, mais ossudas. Umaimagem de Nicole surgiu em suacabeça, mas ele a afastou, zangado.Ela não fazia parte de sua vida e nãoera o momento de se perder emmemórias.

A reação de Dominic era risível e

Stephan não resistiu à tentação decontinuar provocando:

— Suas lágrimas são por Dominicou por causa dele? — O rugido atrásdele era um aviso, mas Stephanpretendia continuar: — Ele jamaissoube como tratar bem uma mulher.No entanto, preciso confessar queaté conhecer você nunca meinteressei por nenhuma das moçasque ele descartou. Todo mundo estácomentando. Eu adoraria descobrirse você é mesmo como dizem por aí.

Dominic segurou um dos ombrosde Stephan e o fez girar a tempo deencontrar toda a força de seu punho

bem no meio do rosto. Stephancambaleou para trás, sorrindo aoperceber que seu instinto estavacerto: Dominic não controlava asituação nem a si próprio.

“Perfeito.”Dominic olhou para Abby.— Pode parar de dar em cima

dele, ele já está indo embora.Abby respondeu na defensiva:— Eu não estava…A risada de escárnio de Stephan

congelou a conversa deles.— Você está ficando mole,

Dominic, e isso irá facilitar a suaderrota.

Dominic cruzou os braços:— Pode rir à vontade, mas, depois

de hoje, a Corisi Enterprises ficaainda mais difícil de ferrar. Vocêestá fora de nosso campeonato,Stephan. Agora você não pode nostocar.

“Não posso?”O plano B começava a soar cada

vez melhor e melhor.— Não esteja tão certo disso,

Dominic.Dominic o pegou pelas golas do

paletó e o puxou para perto de si atéque os dois ficaram de narizescolados. A voz de Dominic

mostrava uma calma fatal:— No passado, sempre que eu

prejudiquei você, a culpa foi de seupéssimo talento para os negócios.No futuro, será um pouco maispessoal. — Ele deixou que suaspalavras chegassem e penetrassem ofundo da mente de Stephan antes deliberá-lo com um empurrão, que oatirou para longe. — Saia, Stephan,antes que eu pare de me importarque matar você vá afetar estecontrato.

“Como ele se atreveu a julgar edestruir a capacidade de meu paipara os negócios? Destruir a vida

profissional de um homem não erapessoal? Pegar a ancestral ilha dafamília era apenas negócio? O quepoderia haver de mais pessoal doque isso?”

Um pensamento diabólico surgiuna mente de Stephan, o gênero depensamento que normalmente seriaignorado, por demasiado terrível,mas que nascia no calor domomento.

“Você quer que seja pessoal? Quetal se eu dormir com a sua irmã?”

Não interessava que seu noivadocom Nicole fosse falso – a notíciamanteria Dominic tão furioso que

ele não prestaria atenção ao querealmente importava. Sequerentenderia o que estava acontecendoquando seus novos servidoresfalhassem, falhassem, falhassem, atéo governo chinês perder a paciênciae cancelar o contrato.

Ele só precisava dizer a Nicoleque havia mudado de ideia. Queestava disposto a ajudá-la.

“Ah, sim! Isso vai se tornar bempessoal.”

Stephan disse:— Ninguém é intocável, Dominic.

Duvido que você seja tãopresunçoso da próxima vez que nos

encontrarmos.Dominic fez um pequeno sinal

com a cabeça para seus seguranças.Stephan fez uma saudação

sarcástica, se juntou a seu grupo edeixou a sala.

“Deixa o Dominic pensar queganhou, por agora.”

Stephan entrou sozinho em umalimousine, sua equipe se distribuiupelos outros carros. Então, telefonoupara um número que jamais pensouem chamar. O número de um celulardescartável e indetectável.

— Mike! Mudei de ideia. Façaisso.

Ele leu o código de segurançaescrito em um papelzinho quemantinha escondido em sua carteira.Estava feito. A sorte de Dominicestava traçada.

Surpreendentemente, essepensamento não lhe deu prazeralgum.

Stephan desligou e digitou onúmero do celular de seu pai. Quemsabe ele poderia dar alguma boanotícia.

M

SETE

esmo através da portafechada, Nicole podia ouvir

as vozes dentro da enorme mansão.A casa de Elise e Alessandro ficavano topo de uma pequena colina comvista para o lago, como uma mansãode Newport, mas de arquitetura maiscontemporânea. Só uma família

como aquela podia ser dona de umapropriedade de cento e cinquentamil metros quadrados e enfeitar oenorme relvado com uma grandevariedade de triciclos e máquinas deginástica. Nicole levantou a mãopara tocar a campainha, mas a portase abriu antes de chegar a fazer isso.Um menino de cinco anos passoupor ela correndo e desceu osdegraus. A mãe dele segurava umbebê nos braços. Ela apontou para opequeno fugitivo:

— Pode agarrá-lo, por favor?Primeiro Nicole olhou para os

sapatos Christian Louboutin da

moça, pretos e com tira nocalcanhar, e para suas calças creme,e depois olhou para o menino queparecia ter brincado com as mãos nalama. Todas as famílias que elaconhecia tinham babás, mas osAndrade não gostavam delas.

O menino estava parado, porémpronto para correr, apenas a quatropassos dela.

— Agarrá-lo? — perguntouNicole, sem imaginar direito comopoderia fazer isso.

A mãe confirmou:— Pegue-o. Agarre-o. Puxe-o.

Leve-o ao banheiro. Ele não quer

lavar as mãos antes do jantar.O menino mostrou a língua para

Nicole e correu em volta da casa.“Ah, o pirralho!”Nicole descalçou os sapatos e

correu atrás dele.Ela o perseguiu em volta de dois

carros estacionados, mas ele seesgueirou e fugiu pelo gramadoinclinado. Os dois corriam comvelocidade quando o meninotropeçou e rolou pelo chão. Nicoletentou frear para evitar pisá-lo mastambém acabou caindo. Os doisrolaram pela grama alta de verãoantes de pararem na base da pequena

colina. O menino se levantouprimeiro e ficou olhando para ela,acusador:

— Você quase rolou por cima demim.

Nicole tentou manter uma caraséria:

— Me desculpe.Ele levantou o queixo, desafiador:— Eu não vou lavar minhas mãos

com o sabonete da Tia ‘Lise. Nãoquero ficar com cheiro de menina.

— Então eu vou levar você namarra — respondeu Nicole comcalma, como se estivesse falandosozinha.

O menino inclinou a cabeça paraum lado, avaliando o que ela haviadito.

— Você é engraçada — eledecidiu, e estendeu a ela uma desuas mãozinhas enlameadas. Nicoledeixou ele acreditar que a estavaajudando a levantar do chão. Omenino acrescentou: — É rápida,também.

Nicole sorriu:— Quem diria! — Ela continuou

segurando a mão do menino. Não iadeixar ele escapar outra vez. —Vamos entrar. Sua mãe deve estarpreocupada.

— Eu não…Nicole sugeriu:— E se nós procurarmos um

sabonete de homem? Eu aposto queTio Alessandro também não gosta decheirar como menina.

Elise apareceu na porta dosfundos da mansão e apontou umdedo para seu sobrinho:

— Matteo, venha já para dentro.Olhe como você sujou as calças daNicole!

Nicole olhou para o menino edepois para Elise e tomou umadecisão rápida:

— Não é culpa dele. Eu caí colina

abaixo quando corria. Matteo meajudou a levantar.

Elise balançou a cabeça,concordando.

— Bom, Matt, que sorte que vocêestava lá para ajudar a Nicole.Agora vamos nos lavar.

Matteo olhou para cima com olhossuplicantes. Nicole perguntou:

— Elise, você tem sabão neutro?É que eu sou alérgica a saboneteperfumado.

Elise levantou uma sobrancelhapara Nicole, surpresa, mas a moçaapenas deu de ombros.

— Tenho, claro — a anfitriã

disse. — Venha comigo.Matteo disse:— Desculpe pela sua calça,

Nicole.— Tudo bem, não se preocupe. —

E estava mesmo tudo bem. Ela olhoupara as manchas no seu joelhoesquerdo e pensou que aquelaaventura seria contada e recontadacomo uma das novas histórias dafamília Andrade, e ela se orgulhavadisso.

Matteo propôs:— Vamos apostar uma corrida

mais tarde?Nicole percebeu que era ele quem

segurava a mão dela, e não ocontrário, e seu coração deu umsalto bem peculiar dentro do peito.

— Vamos, sim.E eles entraram juntos naquela

casa cheia de gente.

Victor Andrade tocou o braço daesposa e ficou de pé quando Nicoleentrou na casa. A moça se sentiugelar, e nem se deu conta quandoalguém pegou a mão de Matteo elevou o menino para se lavar.

— Nicole, você veio! — disseVictor, com um tom de vozacolhedor que ela jamais escutara de

seu próprio pai.Katrine a beijou no rosto e lhe deu

um abraço como uma mãe que nãovê a filha há muito tempo. Nicoledeu um passo para trás e quase caiu.Katrine segurou o braço dela noúltimo momento.

— Que bom ver você, Nicole.O pai de Stephan se aproximou e a

moça ficou tensa, antecipando asensação de mais um abraço. Mas,em vez disso, ele apenas acariciou oseu rosto.

— Meu filho precisou de seteanos para ganhar juízo.

Nicole não era capaz de olhar

Victor nos olhos.— A raiva dele era justificada.

Eu…Victor deixou cair a mão e apertou

a mandíbula, sua voz saiu cheia deemoção:

— Você não fez nada de errado.Nicole se encolheu um pouco, mas

nem ela percebeu.Katrine disse:— Victor, você está assustando a

moça. Nicole, não ligue para o mauhumor do meu marido, ele estáchateado com ele mesmo, não comvocê. Nós ficamos superfelizes emsaber que você e Stephan voltaram.

Então ela ofereceu o braço aNicole e disse:

— Venha, Elise está na cozinha epassou o dia falando de você. Elaestá encantada por tê-la aqui.

Nicole se deixou levar. Para suasurpresa, Elise estava cozinhando. Aenorme cozinha tinha vários fogões eequipamentos de aquecimento emuma ilha central. Tudo parecia estarsendo utilizado. Aparentemente,Nicole não conseguiu esconder bemsua surpresa porque Elise perguntou:

— Você cozinha, Nicole?Uma vez mais, a moça se sentiu

uma estranha despreparada.

Balançou a cabeça, em negação.Também não conhecia ninguém quecozinhasse. As pessoas que elavisitava tinham cozinheiras.Achavam que cozinhar fazia bagunçae, além disso, era uma verdadeiraperda de tempo.

Elise perguntou:— Você nunca cozinhou com sua

mãe?Katrine a corrigiu rapidamente:— Elise, você sabe…A mulher corou e foi correndo

para junto de Nicole:— Eu esqueci, Nicole. Você deve

estar pensando que eu sou uma

pessoa horrível. Sempre digo ascoisas erradas para você, quando aúnica coisa que quero é que se sintabem-vinda.

Não havia como duvidar dasinceridade dela. Nicole disse:

— Eu me sinto muito bem-vinda e,por favor, não se preocupe. Nãoteria vindo se não gostasse dacompanhia de vocês.

Katrine disse:— Ela não é mesmo como eu

havia dito? É tudo aquilo de queStephan precisa.

Dessa vez foi Nicole que corou.Percebendo que a moça se sentia

um pouco desconfortável por ser otópico central das conversas, Eliserespondeu às perguntas que Nicolenão fez.

— Você deve estar se perguntandopor que nós não temos umacozinheira, não é? Normalmentetemos. Quando apenas eu eAlessandro estamos em casa, nossacozinheira faz a comida. E Richardcozinha no domingo. Mas hoje é umdia especial. Quando a família sereúne, a comida é uma parte donosso amor, não é?

Nicole deu de ombros, sem jeito.Elise explicou:

— O molho é uma receita daminha mãe. As almôndegas sãoreceita da mãe de Alessandro.Katrine fez o pão norueguês e vamoscomer tudo junto. Quando nósmisturamos nossa comida, tambémmisturamos nossas famílias e asreceitas antigas mantêm essaspessoas vivas em nossos corações.Você entende?

Não valia a pena mentir:— Não, não entendo, mas acho

lindo.Katrine disse:— Não se preocupe, Nicole. Eu

não sabia cozinhar pratos italianos

antes de casar com Victor. Elise meensinou tudo o que sei.

Nicole andou em torno da cozinha,espiando dentro de várias panelas.

Katrine acrescentou, sorrindo:— Então, ou você nos ajuda a

cozinhar ou lava a louça.Nicole se virou de olhos

arregalados, e Elise gargalhou:— Você está sendo cruel, Katrine.

Nós temos empregados. Ela está degozação com você.

Endireitando os ombros, Nicole sedecidiu a aceitar o desafio. Afinal,fora capaz de ajudar um bebê anascer! Cozinhar não podia ser tão

difícil, podia? Ela tirou seu paletócreme e enrolou as mangas da blusa.

— Ok, por onde começo?Katrine e Elise trocaram um

significativo olhar de aprovação.Elise falou:— Só falta a sobremesa. No verão

nós sempre fazemos uma crostata defrutas, é uma espécie de torta. Victore Alessandro adoram. — Eliseapontou uma taça com pêssegos eameixas e disse: — Você podedescascar as frutas enquanto eu façoa massa. Depois pode pegar asamoras que estão na geladeira elavá-las.

Seguindo as instruções que haviamdado a ela, Nicole perguntou:

— Então, todo mundo vem jantarpara comemorar o nascimento donovo membro da família? Pena queRichard e Maddy não estão aqui.

Elise se aproximou e deu umtapinha no ombro de Nicole:

— Nós vamos celebrar onascimento de Joseph na próximasemana, quando ele tiver saído dohospital e Stephan voltar para casa.O jantar de hoje é sobre outra coisa.

Nicole olhou assustada para Elisee depois para Katrine.

Katrine disse:

— O jantar de hoje é para você,Nicole. Bem-vinda à nossa família.

Nicole jamais havia se sentindotão bem e tão mal ao mesmo tempo.

No meio daquela refeição quejuntava três gerações de Andrade emtorno da mesa, o celular de Victortocou. Ele levantou a mão e todos secalaram.

— É o Stephan.Por um momento ele escutou o que

o filho lhe dizia:— Sim, eu sei, já saiu nas notícias

que Dominic ganhou o contrato, mastudo bem, Stephan. Me surpreende

que você tenha viajado para a China.Por quê? Estou olhando nessemomento para o porquê. Nicole estáaqui conosco. Está na hora de vocêvoltar para casa e focar no que érealmente importante. — O rosto deVictor ficou vermelho de raiva. —Do que estou falando? Estou falandodessa loucura toda com Nicole.Você a colocou em uma posiçãodelicada com essa relação secretade vocês. Ela merece bem mais doque isso. Meu futuro neto merecebem mais do que isso.

Victor balançou a cabeçarespondendo a alguma coisa que

Stephan dizia.— E que história é essa de você

comprar a Corisi Ltda. sem falarnada para mim? É a coisa certa, sim,mas por que tanto segredo? —Victor nem deu tempo para Stephanse explicar e continuou falando: —Você tem razão, vamos falar sobre oassunto quando você estiver emcasa. Pode ter certeza. E não demorena China. Tem um novo primoesperando por você. Oh, sim, e vocêtem sorte porque tudo correu bemcom o nascimento do bebê, casocontrário precisaria se esconder deRichard bem longe na Ásia. Maddy

teve o bebê na noite em que vocêviajou. Graças a Deus Nicole estavacom ela. Você devia ter secertificado de que ela chegaria emcasa em segurança.

A resposta de Stephan acalmouseu pai. Victor falou fazendo uma desuas mãos dar voltas no ar,enfatizando o que estava dizendo:

— Ela está ótima! Todo mundoestá ótimo. Sua Nicole tomou contade Maddy. Eu não gostei dosdetalhes, mas estou gostando desaber que, finalmente, você tomoujuízo e a pediu em casamento. —Nicole prendeu a respiração. — Por

fim você teve uma boa ideia! Aquiestá ela.

Ouvir um influente empresário serrepreendido por seu pai como sefosse um menino de doze anos erabem divertido, mas Nicole sabiaque, a essa altura, Stephan deviaestar furioso com ela. A moça pegouo celular de Victor e o colocou juntoda orelha, tendo o cuidado de nãodeixar que sua expressão mostrasseo que se passava.

— Oi, amor! — ela disse, meiotensa, com uma gargalhada nervosa.

— Qual parte do não você nãoentendeu?

— Também estou com saudade,amor, mas não estamos sozinhos.Toda sua família está aqui na salacomigo.

— Tenha muito cuidado comminha família, Nicole. Muitocuidado.

— Ah, não se preocupe. Elesestão muito felizes com a novidade.

— Aparentemente. — Ele ficouem silêncio por tanto tempo queNicole pensou que a ligação haviacaído. Quando voltou a falar todo osarcasmo havia desaparecido de suavoz: — Você ajudou mesmo Maddy?

— Não tive outra opção. Ela

decidiu ter o bebê no banco de trásde minha limousine.

Ele pareceu abalado.— E eles estão realmente bem? —

Sua preocupação com a prima eracomovente.

— Sim, estão. Sua família estáplanejando uma festa para o pequenoJoseph ainda essa semana. Você jáestará aqui na ocasião? — a voz deNicole soava mais nervosa do queela gostaria.

— Está preocupada quedescubram sua mentira?

— Nem um pouco.— Você parece confiante.

— Sim. Acho que agora você estáum pouquinho agradecido — disseela.

— Sim, é verdade.Nicole se sentou.— Está? Você vai me ajudar?— Considerando o que aconteceu,

é o mínimo que posso fazer.— Ah, Stephan, obrigada. —

Espera, aquilo estava sendo fácildemais — Você não se importamesmo que todo mundo pense… Euquero dizer… Que todo mundo saibaque estamos noivos? — Váriascabeças se voltaram na direção deNicole, lembrando que ela precisava

ter cuidado com o que dizia.— Não, acho até que sua ideia

tem… benefícios potenciais.“Sexo?”, Nicole engoliu a

pergunta a tempo. Uma porção deolhos e ouvidos continuavam atentosà conversa.

— Não estou entendendo bemaonde você quer chegar.

— Você vai entender — elerespondeu em um tom bemsugestivo.

Nicole desligou e entregou ocelular para Victor. Ela concluiu:

— Stephan está voltando.Alessandro comentou:

— Você deve estar muito feliz.Concordando levemente com a

cabeça, Nicole segurou o garfo ecutucou a comida que, de repente,tinha perdido seu apelo.

Stephan estava de volta em suavida.

“E

OITO

u não poderia ter planejadomelhor.”

Nicole podia estar enganando afamília dele, mas não era tãoinocente como fingia ser. Stephanainda não entendia como Nicole eMaddy tinham acabado dentro damesma limousine, e, embora se

sentisse grato por Maddy não estarsozinha no momento do parto, issonão mudava o que obviamente haviaacontecido depois. Nicoleaproveitara esse acontecimento parase infiltrar na sua família e darcredibilidade a toda aquela históriado noivado. Ela não se importavacom o fato de a família ficardevastada quando ela fosse embora.A única coisa que lhe interessavaera manter o controle sobre aempresa do pai e isso provava queela era tão gananciosa e semescrúpulos quanto o irmão.

“Isso é bom, de outra maneira eu

sentiria remorso por a estar usando.”O falso noivado significava que

iam se ver muitas vezes durante opróximo mês. “Ah, sim!” Essepensamento causou uma ereçãoimediata. Certo, ela o haviainsultado e também havia dito que sóqueria a ajuda dele, mas o calor nosolhos dela quando cruzavam com osseus havia revelado o segredo.

“Ela quer tanto quanto eu.”Por que não usar essa

oportunidade para, finalmente, tirá-la de jogo? Se ele fizesse tudo certo,em breve poderia se livrar de doisCorisi sabendo que eles haviam

recebido exatamente o quemereciam.

Nicole não era como outrasmulheres que ele conhecia. Nãohavia elogios ou presentes quepudessem fazer com que elabaixasse sua defesa. Era comoconquistar uma fortaleza bemprotegida, requeria uma boaestratégia.

Todo mundo tem um ponto fraco,um segredo, uma motivaçãoinexplorada – algo queinconscientemente guia nossasdecisões cotidianas. Você podeconseguir que os outros façam o que

você quer se descobrir o ponto fracodeles.

“Preciso lembrar de alguma coisaútil.”

Nicole gostava de rotinas. O ternoconservador que ela usava todo diae o fato de ela não conseguir seconcentrar se o grampeador nãoestava no lugar certo da mesamostravam que era uma mulher dehábitos.

Tal como Dominic, provavelmentetambém era impulsiva quando nãoestava no controle da situação. Tudoo que ele precisava fazer era mexerum pouco com ela para fazê-la cair

em sua cama.E sabia muito bem como realizar

isso.

Nicole já havia acordado e vestidoum terno cinza, como de costume,quando tocou o interfone da casa deseu pai, nos Hamptons. Há mais deum ano eles não tinham empregadosporque o pai não queria que pessoasde fora da família testemunhassem odeclínio de sua saúde.

— DA Mudanças eArmazenamento.

— Quem?— DA Mudanças e

Armazenamento.Nicole ligou a câmera de

vigilância da calçada. O homem quefalava para o intercomunicadorparecia mesmo trabalhar commudanças. A logomarca em seuuniforme era igual à do caminhãoatrás dele.

— Lamento, o senhor deve estarcom o endereço errado.

— Nos avisaram que reagiriaassim, Senhorita Corisi. Fomosenviados por seu noivo.

— Peço desculpa pela confusão,mas ele não devia ter mandadovocês virem até aqui. Eu não vou a

lugar nenhum.O homem limpou a testa com a

manga.— Ele também disse que você

diria isso. Quer que ele cancele areunião com seu advogado?

“Serviço ameaçador. Quesimpático!”

— Eu não sabia que o pessoal dasmudanças tinha tanta verbosidade.

— Bom, ele nos pagou um extrapara transmitirmos essas mensagens— o homem explicou, sedesculpando.

“Ah, não quero nem saber!”O importante é que Stephan

concordava em ajudá-la. Ela apertouo botão que abria o grande portão,no final do jardim.

Os dois carregadores ficaramparados na porta, como se nãoquisessem sujar o chão de mármorebranco, os olhos presos nademonstração de riqueza do paidela. Tudo ali era antigo e valioso, epor isso era exibido.

Nicole retrucou:— Entrem, vamos. Que mais o

meu noivo disse?Os dois homens entraram na casa,

bem devagar. Um deles tirou ochapéu, como se o grande hall

merecesse um sinal de respeito.— Também disse que você não

precisa levar tudo, apenas aquilo deque vai precisar agora.

— O que isso quer dizer? — Elaperguntou, sem esconder suairritação.

— Não sei, senhora. Nós estamosaqui apenas para levar o que vocêquiser.

— Ele não tem esse direito!Um dos homens se assustou com o

tom de voz dela e quase quebrou umvaso romano com mais de dois milanos.

— Cuidado! — Nicole disse

automaticamente. — Isso era do meupai… — Então, ela parou. Tudo erado pai dela. Tudo naquela casa eradele e servia apenas para exibir. Elepagou alguém para decorar as salasapenas com as peças mais raras ecaras do mundo, nunca permitindoque aquela casa fosse um verdadeirolar. E aquele vaso romano? Elajamais tocou nele, porque o paijamais permitiria.

Ela pegou o vaso e o jogou nochão, quebrando-o. Pedaços deporcelana voaram em todas asdireções. Nicole gostou de fazeraquilo. Foi até a lareira, pegou as

estatuetas gregas de Cíclades equebrou uma a uma no chão, juntocom a foto do pai apertando a mãodo presidente de algum paísestrangeiro — naquela molduradevia estar uma foto dela, recebendoum de seus primeiros prêmios dedança. No entanto, essas fotoshaviam sido jogadas no lixo, o painão via nelas valor suficiente paraserem mostradas.

— Você está bem? — perguntouum dos homens.

— Estou ótima! — Nicoleprecisou se controlar para nãoseguir quebrando estatuetas

valiosíssimas. Os dois homens nãoescondiam a surpresa diante dessademonstração de instabilidadeemocional.

“É mesmo um momentosuperdesconfortável quando vocêpercebe que há um maluco na sala,principalmente se esse maluco évocê.” Nicole deixou cair as mãosao longo do corpo e se controlou.

— O que a senhorita quer que agente leve? — um dos homensperguntou, nervoso.

Ela olhou em volta.— Nada. Eu não quero nada

daqui. — Ela se dirigiu à porta

principal, saindo daquela casa.

No caminho para a cobertura deStephan, Jeff, o motorista, baixou adivisória de vidro para perguntar:

— Você realmente não estálevando nada?

— Nada.— Nem mesmo uma necessaire?— Já falei, não existe nada

naquela casa que eu queira.— Mas provavelmente vai querer

uma escova de dentes. — Quandoela olhou para ele, Jeff se corrigiu:— Eu acho.

As palavras dele pareceram

acordá-la.— Provavelmente vou querer uma

escova de dentes, sim. — Ela riu,não porque fosse engraçado, masporque sua vida estavacompletamente fora de controle e elanão tinha a mínima ideia de comopoderia colocá-la no lugar certo. Elasequer conseguia tomar a menor dasdecisões e pensar no que iriaprecisar na casa de Stephan.

— Eu não sei o que fazer — eladisse em voz alta.

— Você não tem milhões dedólares? — Jeff perguntou.

Nicole deu de ombros. O pai

sempre havia dado a ela umapequena mesada. Havia regras acumprir e aparências a manter. Odinheiro jamais deu a Nicole aliberdade que as pessoasimaginavam.

Jeff continuou a falar:— Compre uma escova de dentes

nova. Compre uma em ouro. Compretudo o que você quiser.

Estava sendo um pouco abusado.Mas estava certo.

O pai dela já não está por pertopara impedir. Ela lutava pelocontrole da empresa, mas já tinhacontrole sobre sua própria conta

bancária. Poderia comprar umsuprimento vitalício de escovas dedentes, se tivesse vontade.

Só havia um problema:— Onde se compra, Jeff?— Uma escova de dentes? — A

surpresa dele era sincera.Nicole se colocou imediatamente

na defensiva e retrucou:— Eu não sou boba. Eu sei que a

gente compra na farmácia ou umlugar assim. Só que eu nunca…

— Nunca?Era embaraçoso admitir a

verdade.— As coisas básicas sempre estão

lá. Nossos empregados compram.Jamais precisei fazer compras. Tudoera entregue em nossa casa.

— Isso explica muita coisa.— O que você está querendo dizer

com isso?— Você gosta da roupa que usa?Nicole olhou para si mesma:— Nunca pensei muito sobre isso.

Eu sempre me vesti para…— Ficar invisível?Nicole respondeu, com raiva:— Eu não preciso ser julgada por

você.— Estou apenas dizendo que eu

entendo. — Jeff não pareceu nem um

pouco impressionado com a suaraiva.

— Duvido que você entendaalguma coisa sobre mim.

Os olhos dele encontram os delapor um momento no espelhoretrovisor.

— Eu sei que seu pai era umhomem controlador e violento. Seique sua mãe abandonou a família, oumorreu, ou as duas coisas, quandovocê tinha treze anos. Seu irmão sedesentendeu com seu pai por causado desaparecimento de sua mãe etambém abandonou você, e ficoumetido numa guerra pública com seu

pai até o dia que ele morreu.— Ok, chega. Já entendi que

minha vida privada não é tãoprivada assim. E então, o que vocêestá querendo me dizer? — “Sério,este dia pode ficar ainda pior?”

A compreensão nos olhos de Jeffsó fez Nicole se sentir mais infeliz.Ele disse:

— Você não é a única pessoa queexperimentou situações de violênciae perda. Você deveria falar comalguém sobre isso.

— Com um analista? Ou commotoristas intrometidos?

Ele deu de ombros.

— Tanto faz. Os dois. Eu só nãoposso ficar aqui sentado assistindovocê desmoronar sem dizer que éuma coisa normal. Você sobreviveua seu pai violento e agora chegou aparte mais difícil.

Nicole não encorajava Jeff, masele parecia não precisar disso.

— Agora você precisa descobrirquem é você sem seu pai.

“E se eu não for ninguém?”— E eu faço isso comprando

minha própria escova de dentes?— É um começo. Depois você

precisa fazer alguma coisa com suasroupas. Você sempre parece uma

bibliotecária rica.“Cruel!”— Ah! Você sabe como levantar o

ego de uma mulher. A maioria dosmotoristas se preocupa mais com otrânsito do que com as roupas deseus patrões.

— O que você vai fazer? Medemitir? Você sequer paga bem.

— Não?— Não, nada mesmo, e seu pai

também nunca pagou bem.“Vou acrescentar essa culpa em

minha lista.”— Então, por que seu pai

continuou trabalhando aqui?

— Porque ele gosta de você. Elesempre diz que você é uma flor nomeio de um espinheiro: não é culpasua e é quase impossível de sesalvar.

Era assim que as pessoas olhavampara ela? Como uma vítimaindefesa? Alguém que estavaprecisando ser salva? Não admiravaque ela estivesse sozinha.

— Eu não quero continuar sendoessa pessoa, Jeff. — Ela finalmenteentendeu o quanto queria mudar.

— Você é jovem, é linda, é rica.O que a está freando?

Um enorme peso saiu de cima do

peito dela. Nada a estava freando.Absolutamente nada.

— Então, onde as pessoas vãofazer compras quando elas nãoquerem continuar parecendobibliotecárias?

— Quando elas têm um cartão decrédito que nem o seu, elas podem iraonde quiserem.

***

Ao mesmo tempo exausta e feliz,Nicole entrou na cobertura deStephan carregando um monte desacolas. Sentia-se vários anos maisjovem em seu vestido Oscar de La

Renta azul com bolinhas. Ela seacostumara a esconder os ombros,por eles mostrarem demasiado osossos, mas dessa vez não tinha feitoisso. Quando entrava no edifícioalguns homens se voltaram paradarem a ela uma segunda olhada. Ocoração de Nicole pulou e ela seperguntou se o novo look teria omesmo efeito em Stephan.

Ela olhou para Jeff, que quasedesaparecera sob o monte desacolas que carregava.

— Você acredita em finaisfelizes?

— Do tipo foram-felizes-para-

sempre?— Isso.— Isso não existe, Nicole. A vida

não para no ponto em que os livrosacabam.

— Mas algumas pessoasencontram o amor e ficam juntas portoda a vida. Um amor assim épossível, certo?

— Meus pais estão casados háquarenta anos. É isso que eles estãocelebrando nessas fériasprolongadas de verão. Meu paiainda ri com o humor da minha mãe.Então, sim, acho que é possível.

— Como você acha que eles

conseguem?— Por que você quer saber,

Nicole?— Eu e Stephan já tivemos uma

atração muito grande.— E agora?— Quero acreditar que ainda é

possível que isso volte a acontecer,mas os homens sempre meabandonam, Jeff. Por que eles fazemisso?

— O que você acha, Nicole?Nicole deu de ombros, impotente.Jeff colocou as sacolas no chão e

disse:— Escute, eu não conheço sua

história com os homens. — Nicoleabriu a boca e estava preparava paralhe contar mas ele levantou uma mãoe acrescentou rapidamente: — E nãopreciso conhecer. Mas, pelo que seide Stephan, sugiro que você não sejogue nos braços dele. Ele não temrespeito por aquilo que conseguefácil.

Nicole mordeu o lábio inferior.— Ele pode nem estar

interessado.— Ele trouxe você para morar na

sua cobertura. Ele está interessado.Você só precisa ir com cuidado.

A cobertura de Stephan era umadecepção. Certo, ficar perto deCentral Park devia ter custado bemmais de vinte milhões e o interiorera moderno e de bom gosto, maslembrava a Nicole a desolada casade onde ela vinha.

Onde estavam as fotos de família?Cada objeto havia sido colocado emperfeito equilíbrio com toda a sala.Ela esperava encontrar alguma coisado antigo Stephan dentro daquelasparedes. Nada.

Um passeio por todas as salas nãofez Nicole se sentir melhor. Elavoltou para encontrar Jeff no salão,

sentado em um sofá branco de linhasmodernas, que não parecia nem umpouco confortável. “Igualzinho àcasa de meu pai, tudo é para exibir.”

— A cobertura tem apenas umquarto. Onde ele está pensando queeu vou dormir? — Nicole perguntou,falando mais para ela própria do quepara o motorista.

Jeff revirou os olhos.“Então, você está achando que vai

ser fácil, Stephan? Você me trazpara cá, se diverte durante umassemanas, depois me joga fora comofez com todas as outras mulheres?Acho que está enganado!”

Ela caminhou até a porta da salaonde Stephan tinha o escritório e aabriu.

— Você ainda tem o númerodaquela empresa de mudanças, Jeff?Eu não acabei minhas compras.

E

NOVE

ra óbvio que ela não tinhaescutado ele entrar. Estava em

pé, em cima de uma cadeira,tentando pregar um prego com o finosalto de seu sapato. A visão dosombros nus dela, de seu cabelo soltopelas costas, sobre o vestido deverão verde-oliva, era tão simples e

ao mesmo tempo tão sexy que davaágua na boca. E completamenteinesperada.

“O que ela está fazendo?”Os seus estreitos quadris

balançavam ao som da música queenchia a cobertura. Ele precisavadizer alguma coisa. De fato, quantomais tempo ficava em silêncio, maissua imaginação desenhava ideiassobre as várias maneiras de despir-lhe o vestido.

Ele caminhou pela sala e desligouo aparelho de som.

Nicole deu um salto, quase caindoda cadeira. Ele a segurou a tempo,

apertando-a contra seu corpo edeixando que os seus pés descalçosdeslizassem lentamente até o chão.Ele podia tê-la soltado, mas quandoNicole olhou para cima, Stephan viuuma recordação refletida em seusolhos — uma recordação de outrotempo e de outro lugar em que ele ahavia agarrado assim, bem junto deseu corpo.

— Achei que você só chegaria emcasa amanhã — ela confessou, quasesem ar.

— Viajei antes do esperado.— Fiz algumas mudanças, espero

que não se importe.

Ela se referia à sala em que elesestavam, como se Stephan, ao entrar,não tivesse visto mais nada senãoela. Ele não a via com os cabelossoltos e usando um vestido desde…

— Não, não me importo — disseele, enquanto suas mãos pousavamnaturalmente na cintura dela e apuxavam ainda mais contra seucorpo, sem se preocupar se elanotava o que a proximidade estavaprovocando no corpo dele.

A aceitação de Nicole eraexcitante, apesar de Stephan sesentir um pouco decepcionado por acaçada haver terminado mesmo

antes de começar. Ela estava ali, nosbraços dele, os mamilosentumescidos contra o fino tecido dealgodão do vestido, desejando aatenção dele. As próximas semanasiriam ser bastante cansativas mas,ah!, muito prazerosas também.

Ele se inclinou para tomar-lhe oslábios, mas a moça desviou o rosto eele beijou sua face e não sua boca.Stephan recuou e fez uma careta.Desde a terceira série, quando suaprimeira paixão por uma menina nãofora correspondida, ele não eravítima de uma recusa daquelas.

Stephan não gostou nada. Nicole

se liberou dos seus braços e sedistanciou um pouco.

— Stephan, acho boa ideiadiscutirmos algumas regras básicas.

— Regras básicas? — ele repetiu.— Sim, para não haver confusões.— Eu não estou confuso. — Ele se

aproximou.Ela se afastou outra vez:— Nosso acordo é estritamente

comercial.— Mas não precisa ser.— Estou aqui apenas para salvar a

empresa do meu pai. Em algunsmeses nossas vidas estarão de novoseparadas.

— Mais uma razão paraaproveitarmos esse tempo juntos.

— Eu não concordo, e por issotransformei seu escritório em umoutro quarto.

“Meu escritório?”Ele caminhou até a porta daquela

sala onde, normalmente, proibia queoutras pessoas entrassem, e quejamais estava com a porta aberta.Nossa! Os móveis de escritóriopretos e cinza foram substituídos poruma explosão de branco e lavanda,bem feminino. De um lado da sala,onde costumava ficar a mesa detrabalho, estava agora uma cama.

Ela até tinha mandado pintar asparedes de branco, com uma tira deflores junto dos rodapés.

— Que diabo você fez comminhas coisas? — ele gritou.

Nicole não pareceu se intimidar.— Tudo o que parecia importante

foi embalado e enviado para seuescritório principal. As outrascoisas foram armazenadas. Não foipara isso que você mandou aempresa de mudanças? Para eu mesentir em casa? — O seu tominocente parecia um poucocalculado.

Ele subestimara Nicole e isso era

incrivelmente sexy. A excitaçãofazia o sangue dele correr maisrápido e levou para bem longe airritação que sentia minutos antes.Ele estava com vontade de arrancaro vestido dela e provar o seu gostoali mesmo sobre aqueles lençóisnovos.

— Quanto tempo você acha quevai dormir aqui? — ele ronronou.

Em vez de fingir que não haviaentendido ou de recuar, Nicole osurpreendeu se aproximando mais.Ela parou antes de seus corpos setocarem. Perto o suficiente para elepoder sentir o calor da pele dela.

Quase em um sussurro ela disse:— Se você quer dormir comigo,

Stephan, você precisa de bem maisdo que essas frases baratas. De fato,você vai precisar fazer uma coisaque sequer é possível.

Só um grande controle de suavontade o impediu de colar o corpodela no seu. Por um momento, amútua atração fez o tempo passarmais devagar e tudo em voltadesaparecer, como se só eles doisexistissem. Ela levantou uma mão etodo o corpo dele se retesou, naexpectativa da carícia que ela faria.

Céus! Ele a desejava. Estava

pronto para prometer tudo o quefosse necessário para levá-la parasua cama. O tapinha brincalhão queNicole deu no rosto dele o apanhoucompletamente desprevenido.

— Vai precisar me fazer gostar devocê — ela disse, empurrando umatordoado Stephan para fora de seuquarto e fechando a porta.

Nicole apoiou as costas contra aparede e deixou escapar um suspiro.A cara chocada de Stephan erainesquecível. Ele não estavaacostumado a levar foras. O seu egoprecisava ser posto em ordem.

Jogar duro com ele lhes daria o

tempo necessário pararedescobrirem sua antiga paixão ouele perderia o interesse e voltariasua atenção para outra pessoa?Dessa vez a incerteza não assustouNicole.

Os desafios que ela haviaenfrentado e superado ultimamente afaziam se sentir mais poderosa.Apesar de seus sentimentos, elahavia convencido Stephan a ajudá-la. A Corisi Ltda. e seusfuncionários em breve estariamsalvos. Mal os documentos ficassemprontos ela poderia começar a tirara empresa do vermelho e mostrar

para todo mundo que não era umavítima trágica e desamparada queprecisava ser salva.

Ela havia vencido. Finalmentehavia vencido.

Sentia-se confiante e isso lhepermitia olhar o futuro com maisforça. O passado era parte de suahistória, mas só governaria sua vidase ela permitisse. E ela se recusavaa aceitar ser apenas a soma de todasas coisas que haviam acontecido.Estava na hora de decidirexatamente o que precisava para serfeliz. E batalhar por isso.

Isso poderia significar redescobrir

o amor com Stephan, se eleestivesse preparado para algo sério.Ou podia significar deixá-lo paratrás, como o seu passado. De umamaneira ou de outra ela assumiria ocontrole de sua vida.

“Cuidado, Stephan. É tudo ounada, e eu cansei de viver segundoas regras dos outros.”

N

DEZ

a manhã seguinte Stephan nãoestava de bom humor. Até as

primeiras horas da manhã tinha sidoimpossível adormecer, e agoraacordar e não encontrar Nicole emseu apartamento o irritara aindamais. E não deveria — o que sófazia aumentar seu nervosismo.

Stephan saiu do chuveiro e entrouem seu quarto coberto apenas poruma toalha. Escolheu vestir umdaqueles que o seu pai chamava de“ternos de poderoso”. Em menos deuma hora estaria mergulhando nojargão jurídico, junto com Nicole,no escritório do advogado dela. Oseu humor mudou de ruim parapéssimo quando o celular tocou.

“Dominic? Ele deve estardesesperado.”

Mal Stephan atendeu, ouviu umaacusação vinda do outro lado dalinha:

— Que diabo você anda fazendo

com minha irmã, Stephan?— Acho que você não quer que eu

faça um gráfico com os detalhes.Dominic respirou alto, furioso:— Por que ela está na sua casa?— Por que você não pergunta isso

para ela? Ah, lembrei, ela nãoatende seus telefonemas. Ela odeiavocê tanto como eu. Isso dói, né?

— Como você é baixo, Stephan.— Talvez, mas eu não rapto

mulheres. — Ah, sim, ele haviavisto as notícias. No final, Dominicacabara sendo considerado um superromântico, mas ele sabia a verdade.A pobre professorinha não teve

qualquer chance contra Dominic.Sentia pena da mulher que haviatentado fugir dele e falhara. Nicoleera diferente. “Ela está me usandotanto quanto eu a estou usando.” —Sua irmã se mudou para minha casaporque ela quis — zombou Stephan.

— Deixe ela fora de suasvinganças.

“Bom, Dominic, você parecebastante desesperado. Como se senteagora? Espere, porque vai ficarainda pior.”

— Não posso. Você não estásabendo? Nós estamos noivos. Issonos torna praticamente família,

Dominic.— Vou matar você.— Seja homem e não envie seus

capangas. Ao contrário de você eunão me escondo atrás de seguranças.Mas eu acho que alguém quecoleciona inimigos como outroscolecionam moedas, precisa mesmode proteção.

— Você não vai vencer, Stephan.Eu vou te esmagar.

— Isso é maneira de você falarcom seu futuro cunhado?

Dominic ia começar outra ameaçaquando Stephan deu uma gargalhadae desligou. Dominic estava

exatamente como ele queria: furiosoe fora de foco. Quando voltasseatrás para verificar seu novo ecobiçado software, seria demasiadotarde.

Stephan se dirigiu ao escritório deseu apartamento mas logo lembrouque agora aquela sala era um quartode dormir. Praguejou.

Normalmente seus instintos erambem aguçados quando se tratava deler as outras pessoas, mas sempreque pensava saber o que Nicoleestava fazendo descobria que elafazia exatamente o oposto.

A única certeza absoluta que ele

tinha sobre ela era que Nicolemonopolizava demasiado seuspensamentos.

Nicole fingiu não reparar quandoStephan entrou no escritório de seuadvogado. Virou a página da revistafeminina, mas a verdade é que haviaparado de ler quando o viu sair doelevador.

Pelo ar afobado da secretáriaquando Stephan se dirigiu a ela, sepoderia pensar que o homem erauma estrela de cinema. Quempoderia criticar? Era bem possívelque ele estivesse em um calendário,

na página do mês mais QUENTE.Ele nem precisava tirar a roupa parafazer as mulheres babarem. Tinha otipo de magnetismo animal quesempre provocava a libido feminina,independentemente do que estivessevestindo.

Nicole virou outra página darevista. Esse era um dos problemasde Stephan. Ele esperava que asmulheres caíssem aos seus pés.

— Ah, Stephan! Você está aqui.Ótimo, pedi para a secretária não meanunciar até você chegar.

— Eu achei que nós vínhamosjuntos.

“Pobrezinho.”Ele não parecia muito feliz por ter

sido abandonado. Nicole conteve umsorriso.

— Eu precisei ir a outros lugaresantes de vir para cá. — Ela pousou arevista e se levantou, observando areação de Stephan. Havia escolhidoum vestido azul-escuro apropriadopara uma reunião de negócios, masque também destacava seu corpomagro e mostrava o suficiente desuas pernas para ela se sentir sexy.Outra das vantagens de ter dinheiroé que com um único telefonemaencontrara um maquiador com hora

para recebê-la logo cedo.O esforço tinha valido a pena.

Stephan se inclinou e sussurrou noseu ouvido:

— Você está incrível dentro dessevestido mas eu amaria ver você foradele.

Ela olhou para Stephan pordebaixo de seus longos cílios ezombou:

— Essa sua frase alguma vez fezefeito com uma mulher?

De repente ele corou.— Sim — respondeu na

defensiva.Ela começou a rir da expressão

em seu rosto, mas Stephan nãocompartilhou do bom humor.

Nicole não tripudiou por muitotempo. Stephan se inclinou, seuhálito quente acariciando a orelhadela enquanto dizia:

— Então, esse vestido não é paramim? Você nem imagina o toque dasminhas mãos deslizando…

A conversa foi interrompida pelobarulho de uma porta abrindo eGavin Burke, o advogado de Nicole,aparecendo para cumprimentá-los.Apesar da interrupção, Nicoleprecisou de uns momentos paraafastar da sua cabeça a imagem que

Stephan acabava de murmurar. Suapele tremia antecipando o contatodaquelas mãos, deslizando pelovestido até levantarem a bainha dasua saia curta, agarrando e puxandoo seu corpo contra o dele. Ela rezoupara que ninguém percebesse aexcitação que fazia seu peito inflarcom o ritmo acelerado da suarespiração.

Gavin segurou as mãos dela nassuas. Era bem mais baixo queStephan, mas igualmente atraente,fazendo o gênero de bom moço quevem morar em Nova York e vira umimportante advogado. Jamais existiu

química alguma entre eles, masStephan não sabia isso. Gavin abeijou no rosto e depois se afastouum pouco, sem soltar as suas mãos,para apreciar melhor suatransformação.

— Uau! Olhe só! Você estáfantástica!

Nicole o recompensou com umenorme sorriso. Gavin sempre foramuito legal com ela. Nenhum pedidoseu ficava sem ser atendido. Eleestava com quase quarenta anos efizera sua fortuna aconselhandopessoas influentes a encontrarmaneiras criativas para interpretar

documentos. Ele podia teraproveitado o fato de ser advogadopessoal de Nicole para conhecer oshomens poderosos da sua família,mas jamais o fez. E era por isso queela confiava tanto nele.

— Achei que estava na hora dedar uma mudada — disse ela.

Ele segurou as suas mãos por maisalgum tempo.

— Você sempre foi bonita, masagora está radiante. É bom vê-lasorrir.

Nicole sentiu seu rosto corarlembrando exatamente docomentário que havia colocado

aquele sorriso em seu rosto.Stephan se aproximou, mostrando

seu desagrado com a conversa.— Stephan Andrade. — De algum

modo conseguiu que seu nomesoasse como uma ameaça. Eledeslizou uma mão possessiva pelascostas de Nicole.

Gavin soltou as mãos de Nicolepara cumprimentar Stephan.

— Gavin Burke. Antes decomeçarmos gostaria de deixar claroque represento os interesses deNicole. Talvez você queira que seusadvogados leiam o contrato antes deassinar.

Stephan apertou a mão doadvogado e Nicole podia jurar queviu Gavin estremecer. Stephandisse:

— É exatamente isso que tencionofazer.

— Eu também acho que não é boaideia falar para pessoas fora desteescritório que o noivado de vocêsnão é para valer — Gavinacrescentou.

Respondendo ao olhar dedesagrado de Stephan, Nicole disse:

— Eu contei toda a verdade aGavin. Confio nele.

— É o que parece — disse

Stephan, sem fazer esforço paraesconder sua desaprovação. Eletirou a mão das costas dela.

Nicole e Gavin trocaram um olharrápido, do tipo que faz você rir nomeio de uma igreja. Ela mordeu olábio e balançou a cabeça. Stephanse levava um pouquinho a sériodemais, mas ela não ganharia nada oirritando a ponto de ele sair dali semassinar os documentos.

Gavin os conduziu até a mesaonde estavam os papéis. Depois detodos se sentarem, ele disse:

— O contrato é bastante claro edireito. Essencialmente, é um acordo

pré-nupcial. Leiam. Stephan, no casode seu noivado com Nicole terminarvocê aceita dar a ela a preferênciana compra da Corisi Ltda. pelomesmo preço que você pagou. Vocêtambém concorda que, durante todoo tempo que a Corisi Ltda. for depropriedade sua, Nicole será apresidente do conselho deadministração, a não ser querenuncie ao cargo. Nicole, aceitandoesse contrato você estáconcretizando a vontade de seu paide aceitar a oferta de compra porStephan. A empresa e seus lucrosserão apenas de Stephan até o

momento em que você romper onoivado ou casar com ele. Com ocasamento a empresa ficará sendodos dois sem precisar haverqualquer pagamento de um para ooutro. O contrato está bom paravocês?

Uma batida na porta foi seguidapela entrada de uma secretária, sedesculpando:

— Dr. Burke, peço desculpa porinterromper, mas há um homem láfora que insiste em ver a senhoritaCorisi imediatamente.

“Quem teria vindo até aqui?”Nicole prendeu a respiração por

um longo momento e a secretáriaacrescentou:

— O nome dele é George Miles.Eu falei que a senhorita estavaocupada, mas ele insiste que éurgente.

Stephan perguntou à Nicole:— Miles… ele não é...Nicole concordou com a cabeça:— É o vice-presidente de

marketing da Corisi Ltda.— Você contou por que estava

aqui?Nicole negou:— Não! — Mas depois lembrou:

— Eu contei para Thomas.

Gavin não parecia nem um poucopreocupado com a interrupção. Eledisse:

— Mande ele entrar. Vai serinteressante.

George entrou apressado na sala,a cara dele estava vermelha e suatesta coberta de suor, como setivesse subido as escadas correndo.

— Nicole! É tarde demais? Vocêjá assinou alguma coisa?

Nicole se levantou paracumprimentá-lo.

— George, se acalme. — A últimacoisa de que ela precisava era demais uma pessoa tendo um ataque

cardíaco.— Você assinou alguma coisa?— Não, ainda não, mas vou

assinar.Ele enxugou a testa.— Você não precisa fazer isso. —

O olhar que ele dirigiu a Stephantornou bem clara para todos aopinião que George tinha dele. —Quando Thomas me contou o quevocê estava planejando eu soubelogo por que estava fazendo tudoisso. Você tem medo de que seuirmão dispense todos nós quandoassumir a direção da empresa e achaque essa é a única maneira de fazer

ele parar.“E é”, pensou Nicole.— Mas não é — George continuou

a falar, apressado. — Eu investibem meu dinheiro durante todosesses anos. E os outrosadministradores também. Se nósjuntarmos nosso dinheiro e vocêfizer um empréstimo parcial nóspoderemos comprar a Corosi Ltda.imediatamente.

Nicole sussurrou:— Não posso aceitar seu dinheiro.De qualquer maneira não mudaria

nada, porque o único comprador queo testamento admitia era Stephan.

— Então deixe que Dominic dirijaa empresa durante algum tempo.Mesmo que ele despeça todos nós,vamos ficar bem. Você não precisafazer isso. — E por isso ele estavaclaramente se referindo a Stephan.

— Eu não posso perder vocêtambém. — Ela não queria ter ditoaquilo, mas a verdade saiu de suaboca em um tom tão cheio dedesespero que a sala ficou imediatae dolorosamente em silêncio. “Oh,meu Deus! Por que eu disse isso?”

Os olhos de George brilharam deemoção quando ele perguntou:

— É disso que se trata, Nicole?

Eu a conheço desde que você tinhacinco anos. Minha esposa semprediz que você é, para mim, umaespécie de filha fora do casamento aquem não preciso pagar pensão.Acha que deixará de ser bem-vindapara passar férias na minha casa porcausa das atitudes do seu irmão?

“É exatamente o que eu penso.”Nicole fechou as mãos com força

e guardou seus pensamentos só paraela.

George se aproximou e tocou comcarinho o braço dela.

— Você não precisa provar nada.Nós a conhecemos e ninguém pode

mudar isso. Vamos. Volte para oescritório comigo e encontraremosoutra solução.

“Não.”Nicole buscou no rosto de Stephan

um sinal do que ele estava pensando.Não estava certa do que esperava,mas se sentiu desapontada quandonão viu nada.

Tudo aquilo começou para salvaros empregos das pessoas que elaconhecia desde a infância, masdepois se transformou em algo maiscomplicado. Estaria sendo boba empensar que atrás da máscara duronade Stephan ainda existia o homem

que havia conhecido?Nicole estava muito emocionada

por George e os outrosadministradores haveremdisponibilizado seu dinheiro paraajudá-la. Jamais imaginara que elesse preocupavam com ela tantoquanto se preocupava com eles.Jamais esqueceria aquele dia; o diaem que havia tido a primeira provade que algumas coisas podiamsobreviver à maldição Corisi.

Se tudo aquilo fosse apenas sobrea salvação dos empregos de Georgee dos outros ela poderia sair poraquela porta e aceitar a oferta. No

entanto, em algum ponto do caminho,ela recomeçara a ter esperança. Nãopodia se afastar de Stephan e da suafamília. Não agora. Se fizesse isso,era possível que não voltasse a vernenhum deles nunca mais. Há seteanos, ela fugiu para a casa do pai eaceitou a perda como inevitável.Desta vez não desistiria tãofacilmente, e naquele momento ofalso noivado era a única coisa queos mantinha juntos.

“Já não tenho medo de batalhar.”A antiga Nicole teria optado pelo

seguro. Teria aceito o testamento dopai e diria que não podia fazer nada

a respeito. Ela teria aceito aintimidade superficial que Stephanlhe oferecia e ficaria esperando serabandonada em seguida.

“Não mais.”Se perdesse a sua herança era

porque não havia lutado por ela.E, se ela e Stephan se separassem

no final daquele noivado falso,seguiria a vida sabendo que forasuficientemente corajosa paramanter o coração aberto e paraexigir ser tratada com respeito.

A decisão dela estava tomada.Nicole abraçou George e disse:— George, eu o amo e agradeço

por ter vindo até aqui. Jamaisesquecerei que fez isso por mim,mas estou aqui porque eu quero.Stephan e eu nos apaixonamos hámuito tempo, quando eu trabalhavapara o pai dele, e continuamos nosencontrando em segredo por todosesses anos. — Ela pegou na mão deStephan e sorriu para ele, paraprovar para George que tudo aquiloera sério. — Eu quero me casar comStephan. Eu o amo. Por favor, tenteficar feliz por mim.

Stephan a puxou para perto de si eNicole podia ouvir o coração delebater apressado dentro do peito.

George olhou para um e depois parao outro, parecendo ter dúvidas sobreo que ela acabava de dizer.

— Tem certeza?Nicole abraçou Stephan e

encostou o rosto no peito dele:— Certeza absoluta. Volte para o

escritório e diga que quandofizermos nossa festa de noivadoestarão todos convidados, para quepossam celebrar com a gente.

Gavin acompanhou George até aporta.

George parou antes de sair edisse:

— Se você a machucar, Stephan,

essa será a última coisa que você fezna vida.

Stephan continuou segurandoNicole contra seu corpo. Sentia-secomo se tivesse sido atropelado porum caminhão e arrastado por umaestrada.

“Ela me ama?”Não, não podia ser. O noivado

deles era um assunto puramentecomercial. Ela havia deixado issobem claro ontem à noite.

Era tudo mentira. Ele sabia. Então,por que havia parado de respirar ese sentido zonzo quando ela garantiuque queria mesmo casar com ele?

Sem olhar para Nicole, obrigou-se afazer a pergunta, sem saber se queriamesmo ouvir a resposta:

— Você me ama, Nicole?Nicole se liberou do seu abraço e

ele se sentiu, ao mesmo tempo,aliviado e profundamentedesiludido. Ela respondeu:

— Eu precisava dizer algumacoisa. Não podia deixar que eleficasse preocupado comigo. — Elafoi até a mesa e assinou osdocumentos.

Gavin voltou para a sala e ficouolhando os dois.

Stephan a seguiu e também pôs sua

assinatura no contrato.— Está feito — disse Nicole. —

Obrigada, Gavin. Vamos falando. –Apertou a mão do advogado e beijouseu rosto. Depois voltou-se paraStephan:

— Nos vemos em casa.O estômago dele deu uma volta

dolorosa.Sem dizer mais nada, Nicole saiu

da sala. Stephan ficou simplesmenteali, em pé, a olhando caminhar até aporta.

Gavin disse:— Você não a merece.Jamais foram ditas quatro

palavras tão verdadeiras.— Por favor, mande uma cópia do

contrato para meu escritório —pediu Stephan, e logo depois saiu.

O Sr. Advogado Simpático deviaestar apaixonado por Nicole. Elespodiam ser tão íntimos a ponto decompartilharem confidências, masnão era para a casa dele que elaestava indo.

Nicole já tinha ido embora quandoStephan chegou na rua. Tinhavontade de ir atrás dela, perguntarpor que batalhava tanto pelaempresa do pai, e beijá-la até queesquecessem que não podiam ficar

juntos.Mas em vez disso foi à Tiffany’s e

comprou para ela o maior e maiscaro diamante que tinham à venda.

Q

ONZE

uem diria que um molhoqueimado podia fazer tanta

fumaça? Nicole tossiu e sacudiu umatoalha na frente do detector defumaça que estava tocando pelasegunda vez. Mesmo vestindoapenas short e uma camiseta branca,ela estava banhada em suor.

Logo à noite ela celebraria. Fariaisso! Os administradores da empresade seu pai — não, agora era apenasCorisi Ltda. — podiam dormirdescansados. Seus empregosestavam salvos. Aquela sua famíliaadotiva não seria desmembrada,pelo menos não agora. E seu celulariria, finalmente, deixar de tocar comtelefonemas do irmão, com quem serecusava a falar.

Com o estresse no passado,Nicole estava livre para focar suaatenção em outro assunto igualmenteurgente: Stephan. Como agradecerao homem que comprou uma

empresa de software decomputadores para você? Ela sabiacomo a família Andrade faria.

Confiante de que tinha encontradoo gesto de gratidão perfeito, Nicolefez sua primeira lista desupermercado. Feliz e se sentindocheia de sucesso, comprou tudo oque precisava para cozinhar o jantar.Só não havia imaginado o quãorapidamente o calor do fornosuperaria o frescor do ar-condicionado.

O forno. “O frango!”Abrindo a porta ela descobriu que

o frango estava tão queimado que

dificilmente poderiam reconhecê-loe uma nuvem de fumaça envolveu oseu rosto. Sentiu os olhos arderem eficarem cheios de lágrimas.

— Uma receita da família Corisi?— Stephan perguntou por cima dobarulho do alarme de incêndio.

Nicole tirou a cabeça de dentro doforno. Stephan estava encostado aolado da porta da cozinha, segurandoo paletó com um dedo por cima doombro.

— Muito engraçado — retrucouNicole, abanando a mão na frente dorosto em uma tentativa frustrada deafastar a fumaça. — Como se faz

para o forno parar de soltar fumaça?Stephan colocou o paletó nas

costas de uma cadeira da cozinha ecaminhou até ela. Nicole não semoveu. Ele chegou bem perto. Acabeça dele foi abaixando até que oslábios dos dois quase se tocaram.Primeiro Nicole achou que eletentaria beijá-la, mas em vez dissoele seguiu e mexeu nos botões dofogão.

— Ajuda um pouco se você odesligar — ele murmurou.

Nicole tentou recuar mas suaspernas já estavam encostadas nofogão. Quando se inclinou, suas

costas tocaram brevemente a mãodele. Ela deu um salto, como sehouvesse queimado a pele, mas oimpulso fez com que ficassecompletamente colada contra o peitodele. A respiração rápida e ofegantede Stephan revelava que o contatofísico havia afetado tanto a elequanto a ela.

Nicole deslizou para um lado,escapulindo, e se amaldiçoou pornão ter posto uma roupa mais bonitaantes de ele chegar. Nada estavacorrendo como havia planejado.

— Na internet dizia que frango emacarrão é uma das refeições mais

fáceis de cozinhar. — Ela soprouuma madeixa de cabelo que haviacaído sobre seu rosto. — Mas é umacompleta mentira.

A risada dele foi inesperada, e omelhor som que ela ouvia em muitotempo.

— Eu tenho uma cozinheira,Nicole.

— Eu sei — ela disse nadefensiva. — Queria fazer algumacoisa especial para agradecer avocê por ter me ajudado hoje.

Ele a estudou por um momento,como se estivesse prestes a dizeralguma coisa e desistido. Por fim se

decidiu:— Maddy vai amar essa história.

Ela sempre diz que, se alguémcozinha para nós, temos que comer.A família inteira ficou aliviadaquando ela casou com um chef.Antes de Richard, nós pensávamosem comprar ações de uma empresade antiácido.

Apesar de tudo quanto Nicolehavia planejado para aquela noiteter corrido mal, ela sorriu quandoStephan contou os desastresculinários da prima.

— Como ela pode não sabercozinhar com Elise e Katrine por

perto? Elas são maravilhosas.— Não sei se você já notou, mas

Maddy não aceita nada bem osconselhos das outras pessoas.Sempre faz o que quer, como quer…Até mesmo com as receitas. —Stephan estremeceu.

— Eu gosto muito da Maddy —disse Nicole, espontaneamente.

Stephan parecia envolvido emalgum debate interior. Finalmentedisse:

— Eu sei que está falando averdade.

Nicole se encostou em um cantodo balcão da cozinha.

— Sua família sempre foi muitogentil comigo, Stephan. Quandonosso noivado terminar, eu garantoque farei de tudo para que suaimagem seja poupada aos olhos dosoutros. Jamais faria alguma coisaproposital para magoar sua família.

Aquelas palavras tiveram emStephan o efeito oposto ao que elaesperava. O seu rosto ficou sério eele perguntou:

— Você já está planejando o fim?Está arrependida de ter assinado ocontrato?

— Não. E você?Em vez de responder, Stephan

jogou uma pequena caixa na direçãode Nicole. Ela a recolheu a tempo.Ao abrir, descobriu um diamante devinte e quatro quilates cortado emesmeralda e montado sobre umaarmação de platina. Elegante eextremamente caro. Exatamente otipo de anel que se imagina que umaCorisi quer. O coração de Nicoledeu um pulo. Ela o tirou da caixa develudo e o fez girar lentamente entreseus dedos.

“Não tem nada a ver comigo”,pensou.

— Você não gostou — Stephanafirmou, categórico.

Nicole fez uma careta.— Está ótimo.Ele disse rispidamente:— Você pode ir à joalheria e

trocar por alguma coisa que vocêquer.

O que ela queria não estava nasvitrines da Tiffany’s. O fato de elehaver escolhido aquele anel deixavaclaro que não a conhecia. Ela fez oenorme diamante deslizar por seudedo na mão esquerda.

— É lindo, Stephan e, de qualquermaneira, é por um curto período detempo. Obrigada.

Ele soltou um suspiro.

— A maioria das mulheresadoraria um anel assim.

Nicole repetiu, áspera:— Eu disse que é lindo.A frustração dele não parava de

crescer.— Gastei trinta… na verdade, 35

milhões de dólares com você, hoje.Trinta e cinco milhões. Conhecealguma mulher que possa dizer queteve um dia igual ao seu? E você nãoparece feliz. Eu achei que iria ficargrata.

— E estou. Eu cozinhei… — Derepente ela entendeu. — Você querdizer que eu devia ficar grata? Ou

grata?Ele levantou as duas mãos,

fingindo uma rendição:— Eu…Ela encostou um dedo no peito

dele e disse:— Vamos esclarecer umas

coisinhas agora mesmo. Isto é umacordo comercial. Me ajudando,você ganha os direitos de umapatente de conversão. É só isso. E,apesar de ter gasto um monte dedinheiro hoje, você terá tudo devolta dentro de poucas semanas. —Ela abanou o dedo esquerdo com oanel na frente do rosto dele. — Junto

com isso. Espero que tenhaguardado a nota fiscal. Vou repetir oque disse ontem à noite. Eu não seise gosto de você. Você é mal-educado. É arrogante. Só porque ébonito, não quer dizer que todas asmulheres queiram ir para a camacom você. As mulheres querem maisdo que uma sugestão sexy sussurradaem seus ouvidos. Elas queremconversar. Elas querem…

A expressão divertida de Stephanfez Nicole parar de falar. Ela pôs asmãos na cintura e desafiou: — O queé? O que é que você está pensando?Diga.

Um diabinho travesso brilhou nosseus belos olhos azuis.

— Não, por favor, continue. Euestou escutando. — Mas, comoNicole ficou calada, ele insistiu: —Você estava dizendo o que asmulheres querem.

Ela balançou a cabeça.— Estou falando sério.Stephan sorriu.— Você é um idiota! — ela

concluiu.Ele sorriu ainda mais e se

aproximou.— Mas sou um idiota lindo.Ela jogou uma luva de forno

quando ele se preparava paraagarrá-la:

— Não me toque.Ele obedeceu, mas continuou tão

perto que o corpo dela começou atraí-la. Os seus lábios ficaram secosde repente, e Nicole os lambeu.Stephan se aproximou um pouquinhomais.

— Então, nada de ficarsussurrando no seu ouvido? Nada detocar em você? Só conversa? É issoque você quer?

Seus lábios estavam tão próximosque Nicole quase podia sentir ogosto deles.

Ela engoliu em seco:— Sim.— Você quer dormir toda noite

sozinha em sua pequena caminha?“Não.”— Sim — ela forçou a palavra a

sair de sua boca, tentando ignorar oquanto sua pele vibrava,antecipando o toque dele, como ocorpo dela ficava tenso e úmido, jápreparado para aquilo que elaestava recusando.

— Você sabe o que eu quero? —ele perguntou, quase ronronando.

“Ah, céus!”Ele se afastou um pouquinho e

disse:— Uma pizza! Porque acho que

não vou conseguir comer aquele seufrango. Se importa de pedir enquantoeu dou uns telefonemas? — Ele foipegar o paletó e acrescentou — Vouficar na sala, agora que não tenhomais um escritório nessa casa.Depois nós podemos comer econversar. — Ele enfatizou a últimapalavra e deu uma gargalhada. — Anão ser que você tenha outrasugestão…

Nenhuma que não incluísse dar umtapa no rosto dele.

Ele jogou o paletó por cima do

ombro e caminhou para a porta.— Ah, e peça para eles colocarem

o presunto e o abacaxi apenas emuma metade. Fruta não combina compizza.

Mal ele saiu, Nicole se deixoucair em uma das cadeiras.

“Ele ainda lembra do que eu gostode colocar na pizza.”

Será que ela um dia o entenderia?

N

DOZE

os dias seguintes, Stephan eNicole conversaram. Todas as

manhãs, às sete e meia, sentavam àpequena mesa da cozinha. Acozinheira preparava um café damanhã bem leve. Stephan perguntavaa Nicole os planos dela para o dia edepois contava os seus. Entravam

juntos no elevador e se despediamna entrada do prédio, e isso pareciadiverti-lo. Voltavam a se encontrarna hora do jantar, na ultramodernasala dele. No início só conversavamsobre trabalho, mas, à medida que orelacionamento foi se tornando maisconfortável, os temas se alargaram.Nicole compartilhou com Stephansua preocupação com a resistênciaque havia encontrado quandoassumiu o cargo de CEO na CorisiLtda. Não esperava precisar sedefender das mesmas pessoas queteriam sido despedidas se nãotivesse lutado por elas. Stephan

ouviu suas preocupações e sugeriumaneiras de superar os problemas.As sugestões dele deram muitosbons resultados e isso aumentava umpouco a frágil confiança que ia seconstruindo entre eles. Uma noite, nomeio de um desses jantares, Nicoledisse:

— Sua mãe telefonou. A festa paraseu primo novo é no sábado.

— O que você disse a ela?— Eu disse que nós vamos.— Eu gostaria que você tivesse

falado comigo primeiro.Uma ideia revoltante surgiu na

mente dela:

— Você não me quer por perto dasua família.

— Nicole…— Nada de Nicole. Diga o que

você quer dizer. Você acha que elesnão gostam de mim? Sua mãe pediuaté para eu ir antes para ela poderme ensinar algumas receitas.

— Minha família adora você, esseé o problema.

— Eu já disse para você quequando o momento chegar…

Ele passou uma mão frustrada porseu cabelo louro.

— Você não entende? Toda vezque você fala com eles é mentira.

Eles não sabem que não é real. Eunão vou deixar você machucar minhafamília mais do que…

Nicole levantou e jogou oguardanapo na mesa.

— Acabe a frase, Stephan. Não,espere, eu acabo para você. Vocênão vai deixar que eu os machuquemais do que já machuquei nopassado. Você continua me culpandopor aquilo que Dominic fez com seupai. Eu achei que nós estávamos nostornando amigos, no mínimo. Acheique você tinha entendido que eufaria qualquer coisa por sua família,se pudesse. — Uma lágrima de raiva

desceu pelo rosto dela. — Você nãome quer por perto da sua família?Diz isso para eles. Explique por queeu não posso ir numa festa parahomenagear o bebê que eu ajudei anascer.

Nicole atravessou a sala, entrouem seu quarto e fechou a porta comforça.

***

Stephan bateu com o punho na mesa.“Nossa! Agora ela está chorando.”Aquela mulher era impossível.Aquilo deveria ser uma situação

divertida e temporária, uma maneira

de tirá-la de seu caminho. Não erapara ele, todas as manhãs, apressaro seu banho só para ter mais unsminutos com ela antes de sair para otrabalho. No meio das reuniões, seuspensamentos não deviam ficarocupados com a imagem dela e comaquilo que ela estaria fazendo emsua empresa nesse preciso momento.Ele jamais havia imaginado quedeixaria tarefas por terminar em suamesa só para chegar em casa atempo de jantar na companhia dela.

Stephan andava atrás dela, atentoàs suas palavras como um idiota.Mas isso era suficiente?

“Não.”Ela queria tudo.Em que momento Stephan tinha

perdido o controle da situação?Ele não queria ela por perto de

seus parentes e tinha o direito deproteger a família. Quanto maistempo passassem juntos, maisferidos se sentiriam quando elapartisse.

E, afinal de contas, Nicolecontinuava sendo uma Corisi.

Stephan sabia disso, mas a cenacom o advogado dela continuava apersegui-lo. Tinha sentidoverdadeiro medo na voz dela, um

medo que ele não queria reconhecer,porque implicava algo que estava setornando cada vez mais difícil deignorar: Nicole não era igual aoirmão.

Ela não podia ser igual a Dominice ainda assim inspirar o tipo delealdade que os funcionários daempresa demonstravam. Se ela fossecomo Dominic não teria ajudado seuprimo bebê a nascer, nemconquistado o amor da família dele.

Indecisão e arrependimento nãoeram luxos que ele normalmente sepermitisse, mas essas questões nãosaiam da sua cabeça. E se estivesse

errado? Por que razão, desde queestava com Nicole, tinha maisdificuldade para se olhar noespelho?

Ela não podia ser tão genuína ecarinhosa como parecia ser, porquese fosse… Bom, então ele era umidiota. Um completo e irrecuperávelidiota.

Mas esse não era um bommomento para reavaliar as decisõesque havia tomado. Tinha escolhidoum caminho sem volta. Naqueleinstante, o software de Dominic eraigual a um queijo suíço. Stephan sóprecisava esperar e tudo voltaria a

seu devido lugar. Quando seusservidores provassem ser inúteis, asituação financeira de Dominic seriamortalmente atingida, permitindoque Stephan avançasse e tomasse devolta não apenas a ilha de suafamília mas também os enormeslucros que estavam por vir da China,depois que esse país lhe pedissepara resolver o problema.

Tudo aquilo por que ele haviatrabalhado estava finalmente a seualcance.

Ele não pediria perdão a Nicolemas também não a impediria de versua família dessa vez. Só dessa vez.

Depois disso, quanto menos elesestivessem juntos, melhor paratodos.

N

TREZE

a manhã de sexta-feira Nicolese perguntou se teria sido boa

ideia dizer sim para Maddy. Stephanestaria fora da cidade durante todo odia, negociando um contrato dedistribuição em Connecticut, eMaddy pediu a Nicole para passarno escritório dele e apanhar uns

ingressos que ela havia deixado lá.— Não precisa incomodar o

Stephan — Maddy falou. Ela selembrava exatamente onde os haviadeixado.

A secretária temporária deStephan hesitou em permitir aentrada de Nicole na sala dele, masmudou de ideia quando viu o enormediamante na sua mão esquerda.

“Isso me faz sentir péssima”,Nicole pensou.

Em sua última visita ela nãoprestou muita atenção na mesa dele,mas era uma impressionante peça demobília. Com uma tecnologia bem

mais avançada do que o pai delateve. Vidro e metal cinza com umatela comandada por toque. Devia termuitas outras funções que sóficavam ativadas quando ocomputador estivesse ligado.

“Lindo!”As pastas digitais estavam

encriptadas no computador deStephan, mas as gavetas de sua mesaabriram facilmente. Maddy pedirapara Stephan pegar para ela osingressos de um espetáculo. Agaveta de cima não tinha nada deimportante. Quando procurava nagaveta do meio, Nicole encontrou

uma coisa que fez suas pernastremerem e ela cair na cadeira deStephan. Era uma fotografia delacom ele, tirada por um fotógrafoitinerante de jardim, sete anos atrás,no único dia em que eles saíramjuntos. Nicole tinha esquecido aexistência daquela fotografia. Naépoca, o cabelo dele estava maislongo e suas roupas eram informais.Eles olhavam um para o outro esorriam como se o futuropertencesse a eles.

Ela não imaginava os sentimentosdele; mas estavam bem evidentes namaneira como Stephan a olhava

naquela foto. Apesar do que haviaacontecido depois, o que ele sentianaquele dia tinha sido verdadeiro.

Por baixo da fotografia estava umconvite para uma festa beneficentena Califórnia. Dali a uma semana.Escrita no papel do convite, haviauma nota pessoal em letramasculina.

“Estamos apostando se esse anovocê vem. Kayla diz que vocêprecisa vir rápido, antes que nossosfilhos comecem a nos dar netos.Mark.”

Havia uma pequena foto junto,presa com um grampo. Os antigos

amigos de Stephan da costa oeste.Eles pareciam sinceros e bem-sucedidos, não o gênero de pessoasque o pai dele havia descrito. Semaquele escandaloso nível de sucessopelo qual a família dela lutava, mascom o sucesso confortável da classemédia. Dois carros, um barco, fériasem família.

E eles pareciam felizes. Muitomais felizes do que Nicole algumavez havia se sentido. Ela guardou oconvite e as duas fotos em sua bolsa.Não havia ingressos em nenhumadas gavetas de Stephan.

“Maddy devia querer que eu

encontrasse as fotos. Por que seráque Stephan guarda uma foto donosso encontro na mesa dele?”

Seria possível que ainda fosseapaixonado por ela?

Ela se permitiria acreditar nisso?No sábado, Stephan concordou,

relutante, em deixar Nicole ir maiscedo para ajudar Katrine e Elise nacozinha. Ela estava de avental,fazendo um molho, quando Maddyentrou com seu bebê nos braços.

Por uns minutos a comida ficouesquecida.

— Nicole! — Maddy exclamou eentregou Joseph à avó para poder

abraçá-la. Muito rapidamente, osAndrade quebraram a tímidaexpressão corporal de Nicole. Elaretornou o abraço.

As quatro mulheres focaram toda aatenção no bebê.

— Você foi ao escritório deStephan como eu pedi? — perguntouMaddy. Imediatamente, Katrine eElise se viraram para olhar Nicole.

Como se elas soubessem. Como sesoubessem de tudo. Nicole balançoulentamente a cabeça, sem saber oque dizer.

Katrine perguntou:— Você encontrou a foto?

Nicole sentiu que seu rosto ficouvermelho.

— Você sabe da foto? Você…Elise riu.— Nicole, nós sabemos de tudo.

Minha filha não é capaz de guardarum segredo, nem mesmo os dela.Você a trouxe?

Nicole foi buscar a foto dentro desua bolsa e mostrou às mulheres.

Katrine balançou a cabeçatristemente.

— Provavelmente, essa foi aúltima vez que o rosto de Stephanteve essa expressão. Ele sempreestava tão feliz. Ainda sorri, mas

não com o coração. Não como aqui.Elise pegou a foto e a estudou:— Maddy, eu sempre digo a você

que não está certo interferir na vidados outros, mas olhem só os rostosdesses dois. Agora entendo por quevocê precisava fazer alguma coisa.

Maddy deu de ombros e admitiu:— Eu também achei, mas agora já

não sei. Eles parecem bem infelizes.Nicole respondeu:— Eu ainda estou aqui, não estou?Maddy sorriu timidamente:— Sim, está. Mas achei que a essa

altura vocês já estariam a meiocaminho de um noivado verdadeiro.

Nicole desfez os nós de seuavental e o retirou pela cabeça:

— Mesmo que o que nós sentimosnaquele dia fosse verdadeiro, comopoderia ter sobrevivido ao queaconteceu depois? Como?

— Você ainda ama meu filho. Vãose resolver — garantiu Katrine.

Nicole balançou a cabeça e aslágrimas se misturaram com sua voz.

— Não, eu amava o homem queachava que ia salvar o mundo comseus documentários bobos. Eu oamava porque era honesto e bom. Euamava quem eu própria era quandoele me olhava. Depois de hoje ele

não me quer mais por perto devocês.

Elise se aproximou com o neto nocolo e disse alguma coisa rápida eirritada em italiano.

Katrine disse:— Stephan me preocupa. Ele

sempre foi tão idealista! Nada eraimpossível para ele. Mas mudoumuito quando Victor vendeu aempresa para seu irmão. Stephan seculpou e culpou você. Ele se afastoude tudo o que gostava e se tornouuma pessoa como acha que nósprecisamos que ele seja. Quando erajovem sempre falava comigo sobre

todos os assuntos, mas depois sefechou sobre si próprio. Eu só querosacodi-lo e dizer que ele não precisaser esse homem, esse estranho.Nesse momento, Nicole, ele está emuma posição bem ruim, porque achaque perdeu pela segunda vez para oseu irmão. Pode ser intuição de mãe,mas sinto que aconteceu algumacoisa na China de que ele não fala.Ele precisa de você na vida dele.Você pode ser a única pessoa queconsegue tocar o coração doStephan, antes que vá longe demais.

Nicole enxugou as lágrimas quecaíam pelo seu rosto.

— Eu não sei se sou capaz. Nemsei se o homem que eu amo existeainda.

Maddy disse:— Sim, existe, e tudo vai correr

bem.“Ai, Maddy! Será que nós duas

crescemos no mesmo planeta?”,pensou Nicole.

Nicole retrucou:— Parece bem, mas não é

verdade. Finais felizes são mentirasque contamos às crianças, sãoapenas isso, mentira. No final, amaioria de nós vai para a camasozinho, aliviado por ter

sobrevivido a mais um dia. Só agoraeu comecei a descobrir o quepreciso para ser feliz. Como possoajudar Stephan?

Katrine colocou os braços emvolta dos ombros de Nicole e aabraçou. Na segurança daqueleabraço, Nicole se permitiu chorartudo que ela sempre lutava paraesconder. Chorou pelo pai quejamais a amou, pela mãe que haviaperdido há tantos anos e pelo irmãoque amava e odiava ao mesmotempo. Chorou pelo homem quehavia se perdido em sua caminhadapara salvar o mundo. E se agarrou

àquela mulher que continuavamurmurando em seu ouvido que, nofinal, tudo terminaria bem.

Elise entregou a Nicole lenços depapel, e a moça por fim se sentou ese assoou ruidosamente.

Maddy ia começar a dizer algumacoisa, mas Katrine levantou a mão,fazendo sinal para ela ficar calada.Depois de um momento, Katrinedisse:

— Você já sofreu tanto, Nicole.Provavelmente é errado eu pedirpara você arriscar se machucar umpouco mais, mas vejo como meufilho olha para você. Você está

certa, eu acho, aquele tipo de amorfácil, feliz e que dura para sempre éum mito. Amor é bem mais do queisso. É a decisão de cuidar dealguém mesmo quando a gente temvontade de estrangular, éperdoarmos por não serem perfeitos.Amor é um trabalho difícil. Envolverisco e, às vezes, perdas reais. Mas,se você não acredita na pessoa queama, então você está perdendo o queexiste de bom nela, e perde tambéma chance de encontrar um verdadeiroparceiro para sua vida. Se der umachance para meu filho, eu não possogarantir que ele a mereça, mas sei

que se preocupa com você. Sei quevocê é a mulher que pode trazê-lo devolta para nós.

Elise acrescentou:— Seja o que for que você

decidir, nós entenderemos.Impulsivamente, Nicole pegou o

convite dentro de sua bolsa.— Eu achei isto junto com a foto.

É um convite para uma festabeneficente na Califórnia. Acho queStephan quer ir.

O convite passou pelas mãos dasoutras mulheres.

— Você está certa. Ele guardouesse convite por alguma razão —

disse Maddy.Katrine concordou e acrescentou:— Ele precisa ir. Vocês dois

precisam ir. Estar junto com seusantigos amigos vai ajudar ele alembrar o que era importante.

“Se fosse assim tão fácil.”— Não acho que ele concorde, se

eu pedir para irmos juntos.Elise disse:— Então não peça!Nicole ficou confusa:— Não entendi…As outras mulheres trocaram um

olhar rápido.Elise mandou:

— Maddy, vá mexer o molhoenquanto eu e Katrine explicamospara Nicole como funcionam oshomens.

Nicole a viu se afastar comalguma apreensão.

Do outro lado da cozinha, Maddyriu.

— É bom que você fique commedo, Nicole. Elas tiveram a mesmaconversa comigo quando eu casei. Eainda me sinto assustada.

Katrine fez um sinal para quetodas sentassem em torno dabancada que ficava no meio dacozinha.

— Fique olhando a comida,Maddy. Então, Nicole, algumascoisas que vamos falar para vocêvão parecer malucas, mas asmulheres vêm usando essas técnicasdesde o início dos tempos. Quandovocê está lidando com alguma coisaimportante, e sabe que vai ser difícilconvencer seu homem, precisa tirarvantagem da fraqueza biológicadele.

Surpreendida, Nicole balançou acabeça.

— Não entendo nada do que vocêestá dizendo.

Elise aproximou ainda mais sua

cadeira e disse:— O primeiro passo se chama A

Sacodida. É sobre como conseguirganhar a atenção dele e mantê-la.

A cabeça de Alessandro apareceuna porta da cozinha e perguntou:

— Tudo bem por aqui?Elise o mandou embora:— Estamos cozinhando,

Alessandro. Vá para junto doshomens.

Ele olhou em volta.— Mas…— Saia! — depois de seu marido

ter ido relutantemente embora, Eliseperguntou: — Ah, em que ponto nós

estávamos?Katrine respondeu:— Você ainda estava no primeiro

passo.— Não sei se estou gostando disto

— confessou Nicole.Katrine balançou a cabeça,

compreensiva, mas sublinhou:— Nicole, os Andrade são leais e

amorosos, mas também são teimosose mandões. Você precisa aprendercomo manobrar o ego deles.

Elise acrescentou:— É para o bem deles. Todo

mundo fica feliz, incluindo oshomens.

Nicole disse:— Eu prefiro ser honesta com

Stephan e dizer a ele o quanto éimportante para nós dois irmosnessa festa.

Elise e Katrine balançaram assuas cabeças. Maddy riu, mexendo omolho. Com um ar bem cético emseu rosto, Elise disse:

— Você pode tentar, se acha quevai dar certo.

Imaginando a cena em sua cabeça,Nicole se viu obrigada a concordarque provavelmente não daria. Atéagora, ser racional com Stephan nãohavia dado muito certo. E se a

viagem para a Califórnia fosse aresposta para todas as perguntasdela? Não valeria a pena um poucode subterfúgio?

— Ok, vamos nessa… Qual é oprimeiro passo?

Maddy falou, do outro lado dacozinha:

— Não esqueça que eu te avisei.Elise a mandou ficar calada com

um gesto de sua mão.— A psicologia masculina…Maddy interrompeu:— Oi, oi, oi, eu não quero escutar

isso de novo.Katrine sugeriu:

— Elise, eu acho que você podesaltar essa parte. Tenho certeza queNicole sabe o básico.

Encolhendo os ombros, Elisecontinuou:

— Vamos ao que importa.Amanhã, quando Stephan voltar dotrabalho, você deve fazer oseguinte…

Depois da festa, quando elesvoltaram para casa, Stephan estavapensativo. Ele se sentou ao lado deNicole no banco traseiro dalimousine, mas já tinham percorridomais de metade do caminho quando

ele falou pela primeira vez:— Minha família adora você.Ele precisava ficar tão infeliz com

isso?— Eu adoro eles.Ele se afastou um pouco, olhando

pela janela enquanto continuava afalar:

— No futuro, vamos arranjar umadesculpa para não aceitar osconvites deles. Eu não mudei deideia. Não quero você misturadacom eles, Nicole. Não há razãonenhuma para envolvê-los nisso.

— Eu entendo — disse Nicole.“Sua família não poderia estar

mais envolvida”, pensou, mordendoo interior da boca para segurar umsorriso.

— Então está decidido. — eleparecia aliviado e surpreso.

— Sim — ela concordou.“Se por decidido quer dizer que

esta conversa me convenceu... Vocêmerece tudo o que o espera amanhã,quando voltar para casa depois dotrabalho.”

N

QUATORZE

icole se sentia ridículazanzando pela casa naquele

biquíni vermelho e minúsculo,esperando Stephan chegar dotrabalho. Quando ouviu o estalido daporta da rua, correu para a cadeiraque tinha colocado no terraço efingiu que estava apanhando sol.

Stephan foi até lá.Ela fingiu não ter dado pela

chegada dele. Depois dissecasualmente.

— Ah, Stephan, você já chegou.A expressão do rosto dele era

quase cômica. Na verdade, nãopodia ser assim tão fácil. Podia?Primeiro passo: A Sacodida. Elisehavia garantido que era superfácilporque os biquínis sempre tiravamos homens do sério. Até aquelemomento, Nicole não acreditavanela. Era tão magra e sem curvas noslugares certos que ela própriajamais havia se considerado sexy.

No entanto, quando ficou de pé, osolhos de Stephan brilharam e a bocadele abriu.

“Afinal, isso pode ser bemdivertido.”

— Como foi o trabalho? — Elatentou parecer normal.

Ele não respondeu logo e isso deua ela confiança para continuar.Nicole arqueou as costas, como seestivesse se espreguiçando após umlongo descanso, apreciando oimpacto que seus movimentos tinhamsobre ele. Então era por isso que asmulheres investem em sutiãs eroupas sexy? Saber que olhar para

ela provocava estragos nacapacidade de pensar de Stephan erauma grande mudança.

Agora fazia sentido ocomportamento dos homens quehaviam passado pela vida dela.Nicole fora passiva e insegura, gratapor qualquer pedacinho de afeto quedessem a ela, e sempre se sentiadevastada quando os namorados aabandonavam. Não erasurpreendente eles não a amaremquando ela própria não sevalorizava.

Sua passiva aceitação da perdatambém lhe custara Stephan. Agora

entendia isso. Sim, ela tinha idofalar com Dominic para pedir queparasse, mas também aceitou adecisão de Dominic sem lutar. Elaaceitou a indiferença do irmãodiante dos seus sentimentos comosempre havia aceitado a indiferençado pai, convencida de que não haviachance alguma de vencer os homensCorisi.

Mas ela venceu.Vendendo a empresa para

Stephan, finalmente derrotara o pai eo irmão. Ela não era mais uma florem meio de um espinheiro. Nãoprecisava mais ser salva.

Ela era livre.Era forte.E desta vez iria lutar por Stephan.Naquele momento, isso

significava viajar com ele para aCalifórnia, mesmo que fosse oúltimo lugar onde ele quisesse ir. Aestratégia para conseguir isso erasimples, mas ficava difícil se focarquando os olhos dele brilhavam dedesejo por ela. Em resposta, o corpodela ficava mais e mais quente, ocalor se espalhando.

— Stephan?— Hum?— Você está me ouvindo?

O rosto dele ficou um pouquinhovermelho e Stephan balançou acabeça, tentando clarear as ideias.

Ela se aproximou dele, apreciandoa maneira como os seus olhos seabriam de prazer com os avançosdela, a maneira como ele pareciaparar de respirar. O clima entre elesera… delicioso. Stephan estendeuuma mão para a cintura dela.

— Você está mudando as regras,Nicole?

Ela deu um passo atrás.— Não, eu só quero perguntar uma

coisa para você, mas posso vestiralguma coisa se estou incomodando.

— Não — ele disse,automaticamente. Depois,gaguejando um pouco, acrescentou:— Sim. Acho que é melhor.

Nicole abaixou para apanhar oroupão que, mais cedo, deixaracaído no chão. Quase deixouescapar uma risadinha nervosaenquanto o fez deslizar primeiro porum ombro e depois por outro. Umstrip-tease ao contrário. Nicoleestava tão longe de sua zona deconforto que não teria ficadosurpresa se ouvisse Stephancomeçar a rir.

Quando voltou a olhar para ele,

Stephan não fazia o mínimo esforçopara esconder como os gestos damoça o estavam afetando. Do desejonos seus olhos à protuberância emsuas calças, não restava dúvida deque ela acordou o tigre dentro dele.

Outros homens já quiseram fazersexo com ela, mas nenhum a desejoutão ardentemente. Nenhum acendeunela a vontade de responder, tãoforte que ela logo perdia acapacidade de se focar em outracoisa que não fosse a maneira comose sentia. Na juventude haviadesejado ter os lábios delepressionados contra os dela. Mas a

mulher madura que era agoradesejava bem mais.

“Foco. Isto é sobre a viagem paraa Califórnia e não sobre tirar aroupa dele. Não ainda.”

Ela quase perdeu a coragem edesistiu, mas se lembrou de tudo queestava em jogo. Por trás daquelesarcasmo, esse era o homem quehavia guardado a foto dela por todosaqueles anos. Para salvar a família,ele tinha voltado as costas a seuspróprios sonhos e a ela. Agora elenão confiava nela, queria apenassexo. Mas, se ela pudesse ajudá-lo alembrar quem ele um dia havia sido,

talvez pudessem acabar aquelacaminhada juntos.

Respirando profundamente Nicolecaminhou até junto dele e iniciou oPasso Dois: O Pedido. Espere UmaRecusa.

— Maddy achou em sua mesa oconvite para uma festa beneficenteem Seal Beach, na Califórnia. Nósdevíamos ir.

— Não — disse ele sem hesitar,em um tom de voz que mostrava nãohaver sequer espaço paranegociação.

— Parece uma causa importante:uma corrida de barcos para recolher

fundos para a limpeza das praias.— Não! E você pode dizer para

Maddy que ela não vai trabalharpara mim muito tempo se continuarespiando as gavetas da minha mesa.Esqueça, eu mesmo direi a ela.

“Até aqui tudo está dando certo.”Agora ela podia parar e aceitar

que ele não queria fazer aquelaviagem. Podia até manter a paixãoplatônica enquanto o falso noivadodeles durasse e se poupar de maissofrimentos. A decisão crucial queprecisava tomar naquele momentoera se acreditava ou não em Stephan.Não em um Stephan perfeito. Não

em um Stephan imaginário. Mas elaacreditava que atrás de toda a raivadele ainda existia um homem bomcom quem queria passar o resto desua vida?

“Sim.”Então o feitiço estava lançado.“O amor é um risco que eu preciso

correr. Califórnia, nos aguarde.”Passo Três: A Alternativa

Indesejável. Faça isso ter peso.Nicole fez seu melhor rebolado

enquanto caminhava pela coberturapara ir pegar um copo de água nacozinha. Stephan a seguiu. Ela seesticou propositalmente para chegar

até aos copos que estavam naprateleira mais alta, ganhando umdelicioso e atormentado gemidomasculino.

“Ótimo!”O sucesso estava em não deixar a

ele muito tempo para pensar em suasopções.

Nicole se voltou, encostando umquadril contra a bancada, e encheu ocopo com água, sua mão tremendoum pouco.

— Bom, então eu acho que vocêprecisa telefonar para sua mãe. Elame pediu para ir visitá-la e começara planejar o casamento junto com

Elise, mas eu disse que não poderiapor que viajaríamos para aCalifórnia.

Frustrado, ele passou uma mãopelos cabelos.

— Nós não vamos nos casar. Quediabo de planos são esses?

Uma mentira sempre leva a outra:— Sua mãe não sabe disso e está

muito animada.Ele fez uma cara zangada,

exatamente como o previsto.“Nossa! As mulheres Andrade são

espertas! Tudo está sendo comodisseram.”

Passo Quatro: A Decisão Dele. É

essencial manter uma cara sériaenquanto ele tenta achar umasolução.

Nicole bateu uma mão na outra edeu seu melhor para parecerverdadeiramente sincera:

— Não é melhor eu telefonar a elae dizer que, afinal, estaremos nacidade?

Stephan atravessou a cozinha e sóparou quando ela ficoucompletamente encostada contra obalcão. Ele se inclinou, colocandouma mão de cada um dos lados dela,prendendo-a. Bem, essa não era aresposta esperada. Ele deveria ter

concordado relutantemente.Não haveria Passo Cinco. Não

havia como remediar isso.— Acho que você está brincando

comigo — disse ele, quasecolocando cada uma das palavrasdentro da orelha dela.

Nicole cometeu o erro de olharnos olhos azuis dele. O desejo queviu ali percorreu seu corpo. Elalambeu os lábios, nervosa.

Ele acariciou o úmido lábioinferior dela com seu polegar.Nicole segurou a respiração.

— Por que você quer ir àCalifórnia, Nicole? O que você quer

lá?— Não entendi o que você quer

dizer.Apenas com o polegar, Stephan

traçou a linha da mandíbula dela ese moveu lentamente,propositalmente, até a pele sensívelatrás da sua orelha para se enterrarnos seus cabelos espessos.

— Entendeu, sim. Você não sabementir. — Sua mão segurava acabeça dela. — Está começando ase arrepender das suas regrasbásicas?

“Regras?”, Nicole mal conseguialembrar seu próprio nome quando

ele a tocava.“Será errado desistir por alguma

coisa que nós dois queremos muito?Se desistindo eu perder a chance dealgo maior, então sim. Eu não possodesistir agora. Passo Cinco: AVerdade?”

— Eu quero ficar com você,Stephan, mas…

As mandíbulas dele ficaramtensas, esperando que Nicoleterminasse de falar.

— Não aqui. Não assim. — Elafez um gesto com a mão indicandoque estava querendo dizer mais doque aquela cobertura.

Por um momento, antes de falar,ele estudou a expressão da moça:

— Um lugar diferente não vaimudar quem nós somos.

Nicole colocou sua mão sobre adele no balcão da cozinha, e disse:

— Essa pode ser a únicaoportunidade que nós vamos ter.Dentro de algumas semanas nossasvidas vão ficar separadas parasempre. A única coisa que estoupedindo é um fim de semana. Nãoquero pensar na minha família nemna sua. Quero um fim de semana comvocê. Só com você.

— Por que a Califórnia? Podemos

viajar para qualquer lugar.“Por favor, diz que sim. Essa pode

ser nossa última chance.”Nicole manteve seu tom casual:— Uma regata beneficente parece

divertida. Eu quero fazer algumacoisa espontânea e louca. Você não?Quando foi a última vez que fezalguma coisa só porque eradivertido?

— Um final de semana? Semcompromisso? Sem promessas? —Ele pareceu cético.

— Sim! — Ela respondeu comvoz rouca.

— Você aceita essas condições?

— Os olhos azuis dele haviamescurecido de emoção.

“Eu espero não precisar. Esperoque as mulheres da sua famíliaestejam certas.” Nicole pensou issoe balançou a cabeça, concordando.

Ele a liberou e se afastou umpouco:

— Nós viajaremos na sexta-feiraà noite.

“Ele disse sim! Nem possoacreditar que disse sim a um fim desemana comigo e com os velhosamigos dele. E eu concordei emdormir com ele. Oh, céus!”

Na próxima segunda-feira a

situação estaria ou muito melhor oumuito pior.

U

QUINZE

m homem alto e magro,vestindo calça jeans e camisa

azul-claro com botões se afastou deseu carro híbrido para encontrarStephan e Nicole na pista de umpequeno aeroporto privado,enquanto eles desciam do jatinho deStephan para o sol quente da

Califórnia. Ele abraçou Stephancalorosamente, dando um tapinha emsuas costas:

— Stephan, é muito bom ver você!Stephan retribuiu o abraço, mas

parecia pouco à vontade. Olhou emvolta e disse:

— Eu aluguei um carro para o fimde semana.

— Achou que eu não viria buscarvocês? — perguntou o amigo,sorrindo, e acrescentou: — A gentenão manda um carro para buscar afamília… mesmo quando a famíliaignora nossos torpedos — elezombou sem maldade.

— Eu estava superocupado —disse Stephan, no tom mais próximode uma desculpa que Nicole jáouvira.

O homem olhou para além deStephan e sorriu para Nicole. Eleofereceu sua mão e disse:

— Mark Allen. Você deve ser afamosa Nicole. Já ouvi falar muitode você. Muito mesmo.

Nicole balançou a cabeçacalorosamente, gostando logo dele:

— Sério?Stephan tomou as duas malas que

o piloto vinha carregando e disse:— Deixa de bobagem, Mark.

Mark abriu o porta-malas do carroe piscou para Nicole.

— Ele sempre fica na defensivaquando o tema é você. Se não querque eu fale nada, então não fique tãochateado quando eu falo. Nãoconsigo me segurar.

Stephan jogou as bagagens noporta-malas e o fechou.

— Por isso você levou aquelesoco durante o jogo de futebol nonosso primeiro ano na Universidade.Você não sabe quando parar.

Nicole olhou os dois homensbuscando alguma semelhança entreeles:

— Por acaso vocês são parentes?Mark negou, balançando a cabeça

enquanto abria a porta da frente deseu carro, convidando Nicole aentrar:

— Quase! Nós nos conhecemosdesde o primeiro ano naUniversidade, mas faz muito tempoque não nos víamos. — Ele levantouuma sobrancelha, olhando paraStephan. — Muito tempo mesmo.

Stephan ignorou a piada e sentouno banco de trás. Nicole tambémsentou, mas logo deu um pulo,sentindo alguma coisa. Sob oassento estava a peça de uma nave

espacial Lego. Mark a recolheu,fechando a porta, e disse:

— Me desculpe! Coloque isso aí.— Ele abriu o porta-luvas e Nicolecolocou a peça lá dentro. — Eu juroque os brinquedos se multiplicam.Não interessa quantos você tira docarro, sempre aparecem mais. —Ele a olhou por um momento. Nicoleestava vestida de maneira informal,seguindo as indicações que Stephandera. Era muito libertador nãoprecisar de se preocupar em ter oesmalte das unhas perfeito sempre.Mark perguntou:

— Muito diferente do que você

está acostumada?Nicole ajustou o cinto de

segurança em torno de seu ombro erespondeu:

— Sim, mas para melhor.Quando Mark deu a partida,

Stephan disse:— Nós vamos ficar no…— Não! — Mark o informou. —

Maddy cancelou a reserva depoisque falei com ela. Faz anos que nãonos vemos, as crianças estãosuperansiosas para conhecer omisterioso homem que enviapresentes e Kayla já preparou nossoquarto de visitas.

Stephan se inclinou para a frente,entre os dois lugares, seu tom de vozera firme:

— É muito gentil, mas certamenteNicole vai se sentir mais confortávelem um hotel.

“Certo, me culpe!”Nicole cruzou as pernas e sorriu

docemente para Stephan:— Sem problema, tenho certeza

de que ficaremos muito bem na casados seus amigos.

Stephan se encostou em seu bancocom um suspiro de frustração.

Mark riu:— Vocês têm o resto da vida para

correrem atrás um do outro emquartos de hotel. Só vão ficar doisdias aqui, vão ficar na nossa casa eponto.

A discussão estava encerrada.Nicole tinha vontade de se virar

em seu assento para olhar a cara deStephan, mas não o fez. Estavaocupada demais tentando descobrircomo se sentia com toda essamudança de planos. Por um lado,não poderia ter desejado umarecepção mais calorosa por parte doamigo de Stephan. Por outro,percebia a falta de entusiasmo deStephan. A promessa de um final de

semana tórrido desaparecia tãorápido quanto o pequeno aeroportoatrás deles.

Mark olhou para o amigo atravésdo espelho retrovisor:

— Ah, a ansiedade de um novoamor. Você vai sobreviver, Stephan.

Stephan ameaçou:— O troco vai chegar amanhã,

quando eu encalhar seu barco novoem um banco de areia.

Mark não se deixou impressionarcom a ameaça e incluiu Nicole emsua piada:

— Ele diz isso como se jamaistivesse acontecido. Felizmente, ele

pode pagar pela substituição.Quantas coisas você pegouemprestadas e quebrou quandoestávamos em Palo Alto?

— Você só tinha coisa velha —Stephan se defendeu, divertido.

— Sim, Kayla estava em umaépoca de reciclagem-extrema-vamos-salvar-o-mundo. Demorei umpouco para convencê-la de quealgumas coisas novas são bemmelhores para o ambiente. — Markriu. — Pelo menos meu barco, que énovo.

— Eu vi as fotos na internet.Cinquenta pés, certo? Parece ótimo

— Stephan disse.— E é! Prometi para a Kayla que

faria uma festa beneficente todos osanos enquanto o tiver. Ele não érápido, mas sempre perco ascorridas em grande estilo.

Stephan riu e disse:— Você nunca me pediu uma

colaboração, Mark. Sabe que euestou sempre dispoto a contribuir.

Mark respondeu:— Nós somos gratos por você

apoiar as nossas causas, Stephan,mas quase não vemos você. Eu acheique neste ano iria acontecer amesma coisa e você ignoraria nosso

convite.Stephan começou a dizer:— Eu…Mas Mark o interrompeu:— Não precisa se explicar.

Estamos muito felizes por você estaraqui.

“Eu também”, Nicole pensou,enquanto ouvia os dois conversando.Stephan parecia vários anos maisjovem quando seu rosto relaxava eele ria com seu velho amigo. “Istopode dar muito certo.”

“Eu poderia me acostumar comisto.”

Sentada em uma das cadeiras demadeira Adirondack na varanda dacasa dos Allen, Nicole olhava à suavolta. A casa era o sonho da classemédia — quatro quartos, doisbanheiros, piscina e um jardim dequase um hectare. Quando chegaram,um labrador amarelo dobrara aesquina da casa para cumprimentá-los com uma bola de tênis na boca,como se estivesse esperando poreles. Logo em seguida, duas crianças— um menino e uma menina, Kyle eKara, os gêmeos de 8 anos —apareceram correndo.

“Céus!”

Kayla, a esposa de Mark, surgiuno gramado de frente da casa paracumprimentá-los. Ela completava opostal ilustrado da família feliz. Talcomo seu marido, também estavavestida de maneira informal —calça jeans, camiseta, sandálias. Elaparecia uma pessoa naturalmenteconfiante, feliz e de sucesso. O casalera famoso na Califórnia e emWashington, mas levavam um estilode vida modesto. Kayla abraçouStephan como se ele fosse um irmãohá muito tempo desaparecido, edepois se fez uma calorosa recepçãoa Nicole. Depois de apresentar os

filhos, convidou todos a entrarem nacasa. Nicole ficou no pátio interior,enquanto Stephan e Mark discutiamo barco novo dos Allen.

— Pergunte a ela — uma vozinhajovem falou.

— Não, pergunte você — outravozinha respondeu.

Kyle empurrou a irmã na direçãode Nicole.

Nicole escondeu um sorriso. Osdois eram simplesmente adoráveis.Cabelos castanhos, olhos escuros etão sérios que chegavam a ser quasecômicos.

— O que vocês querem saber?

Kara deu uns passos à frente eperguntou:

— É verdade que você e tioStephan são super-ricos?

Nicole não tinha uma respostapronta para aquela questão:

— Por quê?Kyle disse:— É para o seu site bobo. Ela

entrevista todo mundo. Não deixeela tirar fotos de você. Vai publicarcom umas legendas que você não vaigostar. Acredite em mim.

Kara cruzou os braços e olhoupara o irmão:

— Ele tem ciúme porque um

monte de gente lê meu blog.— Você tem um blog? — Nicole

acabou mostrando mais surpresa doque queria. Como as criançashaviam se tornado tão experientescom as tecnologias?

— Claro! Mude uma mente e vocêestará mudando o mundo — eladeclamou. Depois foi sentar em umacadeira ao lado de Nicole. — Então,você é super-rica? Eu preciso de umbom ângulo para meu post.

“Foi um erro ter vindo até opátio”, Nicole pensou e depoisdisse:

— Seus pais concordam com

isso?Kara balançou a cabeça:— Claro! Mamãe também ia

entrevistar você para o blog dela,mas disse para o papai que você nãofaz nada interessante.

“Ai!”Kyle deu um salto e falou:— Kara, isso foi cruel!Kara acrescentou, rápida:— Não é cruel, é verdade! Mamãe

escreve sobre pessoas que dãodinheiro para instituiçõesbeneficentes ou que defendemcausas ambientais. Você faz algumacoisa dessas, Nicole?

— Não — Nicole admitiu,relutante.

— Viu — Kara disse. — Então,posso entrevistar você?

Nicole propôs:— Vamos falar um pouco mais

sobre isso amanhã?Kyle sorriu:— Isso é um não.— Suma daqui! – Kara gritou:Kyle abriu a porta para entrar em

casa:— Nicole, não esqueça o que eu

disse sobre as fotos.Nicole riu.— Não esqueço, não.

Kara se agitou em sua cadeira.— Mamãe diz que eu preciso

amá-lo porque é meu irmão. Vocêtem um irmão, Nicole?

— Tenho — Nicole admitiu. Derepente, ficou séria.

— Não! Você não pode ser irmãdo… Dominic Corisi é seu irmão?— Kara quase caiu da cadeira,soltando um grito.

Nicole admitiu, a contragosto:— É.Kara foi buscar um tablet que

deixara dentro de uma maleta junto àporta.

— Você é uma dessas Corisi? Isso

vai ser maravilhoso! Eu nem possoacreditar. Seu irmão é o mais novodos meus heróis! No momento estána capa de todas as revistas. Vocêsabia que ele vai iniciar umfinanciamento revolucionário debolsas de estudo na China? Ele nãoestá apenas falando. Já está fazendo.Está mudando o mundo. O que vocêpode me contar sobre ele?

— Não tenho nada a dizer sobre omeu irmão — resmungou Nicole,sentindo sua garganta ficar apertadade emoção.

Dominic ainda telefonava uma vezpor dia, embora ela continuasse se

recusando a atender suas chamadas.O advogado de Nicole o haviacontatado sobre a venda da CorisiLtda. a Stephan, por isso ele já sabiaque não era mais necessário naempresa. Então por que não adeixava em paz?

— Sério? — Kara deixou cair asmãos ao longo do corpo.

— Sério — Nicole respondeu.Guardando de novo seu tablet

dentro da maleta, Kara anunciou:— Mamãe está certa em não

querer você no blog dela.Nicole levantou uma sobrancelha.

Com a brutal honestidade das

crianças, Kara abraçou o tablet edisse:

— Você daria uma péssimaentrevista — E desapareceu dentroda casa.

***

O jantar foi uma delícia vegetarianapreparada por todos os membros dafamília Allen. Quando o pequenoKyle entregou a Stephan uma pilhade pratos, Nicole viu o homemarrumar a mesa sem problemas. Elee Kyle riam enquanto trabalhavam eNicole quase chorou de emoção.

Era assim que ele seria como pai?

“Se ao menos pudéssemos ficaraqui para sempre”, ela pensou.

Stephan debateu apaixonadamenteos méritos de uma nova leiambiental tanto com os adultosquanto com as crianças. Kara e Kylefalaram sobre a história do voto decertos políticos como algumaspessoas adultas falam dodesempenho das estrelas do esporte.Stephan se empolgou quando ascrianças perguntaram se suasempresas eram “verdes” e qual erasua política de gestão de resíduos.Ele se mantivera fiel às suas maisprofundas crenças. Sim, havia se

afastado dos grupos de defesaambiental, mas também haviaimposto regras ambientais rigorosasem suas empresas, apesar dasperdas de lucros que isso implicava.

Kyle perguntou:— Você sente falta de fazer filmes

com o meu pai?Stephan se recostou em sua

cadeira:— Todos os dias.Kyle insistiu:— Então por que parou?— Tinha coisas mais importantes

que eu precisava fazer.— Mais importantes que o

aquecimento global? — Kyleperguntou.

— Na época eu achava isso. —Sua expressão demonstrava umpouco de arrependimento, queNicole achou que ele prefeririaesconder.

— Por isso você não veio maisvisitar a gente? Lembrar disso faziavocê se sentir triste?

“A verdade sai da boca dascrianças.”

Mark disse:— Chega, Kyle!A esposa o contrariou:— Mark, deixe ele perguntar. Não

está sendo mal-educado.Kyle disse:— Eu pergunto porque quero

saber e não por causa de um blogidiota.

Kara reclamou:— Mãe, você tá ouvindo?Kayla disse:— Kyle, você sabe que sua irmã é

muito sensível a respeito…Stephan a interrompeu:— Respondendo a sua pergunta,

Kyle… era por isso mesmo que eunão vinha visitar vocês, mas euestava errado. Devia ter vindo antespara vocês dois não terem qualquer

dúvida sobre a importância dalitigação estratégica na aplicação deleis ambientais. Esse deveria ser ocentro de nossa discussão.

Mark disse:— Nossa, é bom tê-lo de volta.

Sabe, estamos com projetos novos etalvez você queira se envolver.

Abanando a cabeça, Stephandisse:

— Não tenho tempo para acamparnos locais e recolher dados. Estãoacontecendo muitas coisas.

Kayla disse, enquanto colocava ospratos sujos em uma pilha:

— Agora também já não fazemos

isso. Nós produzimos os filmes eusamos eles para mudar a cabeçadas pessoas. Você sempre soube amelhor maneira de enquadrar asmensagens. Na verdade, alguns dosseus filmes velhos ainda são usadospara provocar mudanças. Imagine oimpacto que você poderia teratualmente.

— Ela está certa — Markinterrompeu. — Seu engajamentocom a proteção ambiental, junto como seu crescente sucesso no negóciodos computadores, faz de você umavoz respeitada em todo o mundo.

— Na verdade, eu não vejo

como… — Stephan disse.Mark fez um gesto com a mão,

interrompendo-o:— Pense sobre isso.

“Por que eu concordei com isto?”,pensou Stephan enquanto ele eNicole entravam no quarto queKayla havia preparado. Eradecorado com muito bom gosto, comcores neutras, enfeitado com osdesenhos das crianças que foramemoldurados por Mark. Era umquarto caloroso e acolhedor,perfeito para qualquer noite menosaquela. Ele e Nicole ficaram em pé,

lado a lado, no fundo da cama larga,sem se mexer ou conversar.

Finalmente, Nicole falou, com umtoque de humor nervoso na voz:

— Não pensei que ia ser tãoestranho quando concordei em viraqui.

“Ah, vai ficar pior ainda.”— A porta não fecha. Eu

verifiquei quando vim deixar nossabagagem — Stephan acrescentou,suavemente.

— Acho que ouço as vozes dascrianças no quarto aqui do lado —disse Nicole, olhando a parede queficava apenas a uns passos da cama.

— Não é exatamente o ambienteideal, certo?

— Não — Nicole concordou, comum pequeno sorriso. — Você estádesiludido?

“Inferno! Sim!”, Stephan quasecompartilhou sua reação inicial, masdepois percebeu a expressão deNicole. Ela parecia vulnerável eesperançosa. Ele estendeu a mão esegurou a dela na sua:

— Claro que sim, mas consigosobreviver a uma noite.

— Mas não vamos ficar aqui porduas? — perguntou Nicole,surpresa.

— Apenas se quisermos —murmurou ele, sugestivamente. Seusolhos cinza escureciam de desejo.Ele a puxou para mais perto eacariciou suas costas suavementecom uma mão, sobre o tecido fino dablusa. Se Nicole continuasseolhando para ele daquele jeito,Stephan esqueceria a boa educaçãoe sairia correndo com ela paradormir em um hotel.

Ele colou seu corpo no dela.Nicole arqueou seu belo pescoço, oolhou e Stephan não resistiu. Elecolou a sua boca na dela. No início,um gosto fugaz apenas, mas depois,

quando os lábios de Nicoleresponderam, se entregaram aobeijo.

Os braços de Nicole deslizarampelas costas dele, agarrando-o. Aboca de Stephan explorava a dela,convidando-a a abrir-se mais. Elacedeu e seu gemido de prazer quaseo deixou fora de controle.

Era fácil esquecer onde estavam.Ele interrompeu o beijo e o som desuas respirações irregulares, pormomentos, bloqueou todos os outros.Ele disse:

— Se vamos ficar aqui esta noite,isso não é boa ideia.

— Você tem razão — concordouNicole, pousando sua cabeça nopeito dele.

Ele acariciou suavemente osbraços dela, apreciando sua pelemacia.

— Agora não podemos ir dormirnum hotel. Eles não entenderiam.Bom, Mark e Kayla sim, mas ascrianças não.

— Não queremos ofender ascrianças — Nicole concordou,ofegante. Não estava tornando ascoisas mais fáceis.

Ela olhou para Stephan sob seuslongos cílios, seus olhos cinzentos

queimando de desejo e não pôderesistir. Stephan encontrou de novo aávida boca de Nicole. De repentetodas as razões pelas quais aquiloparecia uma má ideiadesapareceram de sua cabeça. Ele acarregou nos braços e a colocousobre a cama, rolando com ela sobreas cobertas felpudas. O recentegosto de Nicole por vestidosousados tornava o acesso maissimples, mas não o suficiente. Elelutava contra cada centímetro que asua roupa ainda cobria, precisandodesesperadamente de vê-la toda nua,precisando provar o que por tanto

tempo havia sido proibido.As mãos macias da moça

desapertaram a camisa de Stephan eexploraram seu corpo, levando-o àloucura. Ela deslizou a mão sob ocinto dele, nas costas. As mãos delepararam quando ele percebeu o queela pretendia fazer. Nicole deslizoua mão sobre o quadril dele eStephan suspendeu a respiração,incapaz de pensar ou se mover,apenas esperando.

— Mamãe! Kyle comentou denovo sobre meu blog! — a voz deKara ecoou no corredor e foiseguida pelo som da menina andado

para o quarto dos pais.Nicole riu baixinho contra o peito

de Stephan e retirou sua mão. Elerolou na cama, ficando de costas e apuxou sobre ele. O corpo de Nicoleficou por cima, o cabelo dela caindosobre o seu rosto e o peito nu deStephan. Para ele, Nicole jamaisesteve tão bonita.

— Você está achando engraçado?— ele murmurou na orelha dela.

Ela sorriu e balançou a cabeça,seus olhos brilhando como sorriso:

— Fico esperando que Kara abraa porta do nosso quarto.

— Acabaríamos no blog dela. —

Ele acariciou distraidamente ocabelo escuro de Nicole. O seucorpo não ia se acalmar tão rápidoquanto a sua cabeça. Continuavapulsando e torturando-o.

“Você não vai morrer por causadisso”, ele se repreendeu. Emborase lembrasse vagamente daquelasensação, na época em quefrequentava o ensino médio eacreditava que se sentir assim podiaser fatal, aquele nível de frustraçãoera estranho em sua vida adulta.

Como se lesse seus pensamentos,Nicole mudou de posição, tentandose afastar. Stephan a segurou contra

seu corpo.— Fique aqui. Eu sei me

controlar.Inclinando a cabeça para um lado,

Nicole deu a ele um sorrisoadorável e sexy e disse:

— Não é com você que estoupreocupada.

Ele gemeu.“Ela está querendo me matar. Só

pode.”Eles ficaram deitados. Sem se

mexerem. Sem falar.Apenas querendo.Nicole disse suavemente:— Stephan?

— Sim?— Eu sei que esta noite não está

sendo como havíamos planejado,mas estou feliz por estarmos aqui.Seus amigos são muito legais.

O coração de Stephan bateu forteno peito. Os sentimentos sobreaquele final de semana estavam tãoemaranhados que ele não sabia maiso que sentia sobre aquela viagem.Não queria se sentir feliz por elaachar seus amigos legais, mas sesentia. Seria esperar demais queseus amigos achassem ela umacompleta fraude, em vez de puxá-lopara um lado para dizer o quanto a

achavam maravilhosa? Por que elaprecisava ser tão perfeita?

— Sim, eles são muito legais —ele respondeu, distraído.

— E os filhos deles são incríveis,tão inteligentes.

“Então, Nicole quer conversar.Ok, vamos conversar.”

— Mark e Kayla acreditam queconhecimento é poder e,evidentemente, estão passando essacrença para os filhos. — ParaStephan, estar na casa dos Allencausava uma sensação agridoce.Eles tinham a vida que, um dia,Stephan sonhara para si próprio.

“Um casamento saudável. Sonhoscompartilhados. Filhosmaravilhosos. Eles têm tudo isso. Eo que eu tenho? Apenas esse final desemana.”

Nada nesse mundo impediriaStephan de, no dia seguinte, quandoa regata acabasse, levar Nicole paraum hotel. Finalmente, ele apossuiria. Apesar de o seu sanguecorrer mais rápido quando pensavanisso, a sensação de triunfo não eraforte.

Nicole lhe pertencia durante ofinal de semana. Talvez durante aspróximas semanas.

“E depois?”A Califórnia o estava

enlouquecendo.“E depois? Depois termina.”O plano sempre foi esse. Imaginar

qualquer outro cenário era irreal eperigoso. Nicole acariciou o peitodele com um dedo, como se pudesseler seus pensamentos. E disse:

— Kara me perguntou se eutrabalhava com alguma obrabeneficente.

— Isso é bem típico da Kara. Oque você respondeu?

Nicole afastou uma madeixa decabelo da frente de seu rosto.

— Eu disse que não. Nunca fizisso. Sou uma pessoa ruim por nuncater pensado nisso até essa noite?

Por que tudo o que ela dizia sófazia ele se odiar mais?

— Não seja tão dura com vocêmesma, Nicole. Seu pai não eraexatamente o mais generoso doshomens.

— Mas estou quase com 30 anos,Stephan. Por quanto tempo voucontinuar culpando meu pai poraquilo que eu sou? Quando vaipassar a ser minha culpa?

— Nicole…Nicole balançou a cabeça

discordando das palavras que elesequer havia dito.

— Estou falando sério, Stephan.Olhar para mim com os olhos daKara foi bem esclarecedor, paradizer o mínimo. Passei tempodemais sentindo pena de mimmesma, pensando apenas em mimmesma.

Aquela sensação de fogo noestômago era bem pior que umapaixão não correspondida. Ele nãoqueria dar um nome para isso. Hácoisas que é melhor negar até paranós mesmos.

— Você lutou defendendo os

executivos da empresa do seu pai.— Porque eu não queria perdê-

los. Eu estava preocupada comigo.— Ele ia dizer alguma coisa, masela afastou o corpo, se colocando delado, um braço debaixo da cabeça.— O que você acha de eu leiloar acasa do meu pai com tudo o que temdentro e dar o dinheiro para umabrigo de vítimas da violência?

Ele se virou para ficar de frentepara ela, dobrando um braço parasegurar a cabeça.

— Eu me pergunto o queaconteceu de tão grave naquela casa.— Nicole fechou os olhos. Stephan

passou um dedo pelo rosto dela. —Conta.

Quando ela abriu os olhos, ocorpo de Stephan ficou tenso comansiedade e fúria. Alguém tinhamachucado profundamente aquelamulher. Ele jamais vira aquelaexpressão nos olhos de Nicole eentendeu que ela nunca haviapermitido que ele ultrapassasse assuas barreiras de defesa. Aquela eraa face que ela sempre escondia domundo. Ele hesitou entre abraçá-lapara confortá-la, ou levantar dacama e ir trancar a porta antes quefosse tarde demais. Em vez disso,

ele controlou a respiração eesperou.

Ela olhou nos seus olhos e disse:— Meu pai era um homem

violento. Bastava uma palavra paramudar o seu humor. Quando éramospequenos ele surrava minha mãe.Dominic e eu fugíamos para o fundoda casa quando o ouvíamos gritarporque sabíamos o que ia acontecerem seguida. Quando fomos ficandomais velhos, Dominic começou arecusar se esconder e meu paipassou a descarregar sua fúria neletambém. — Nicole olhou para alémde Stephan, fixando seus olhos na

parede, como se revisitassementalmente aquela época. — Eutinha 13 anos quando minha mãedesapareceu. Durante um período apolícia ia todo dia na nossa casa.Eles diziam que ela tinhaabandonado a família, mas Dominicimaginou algo bem pior. E nãodesistiu. Ele exigiu que meu paicontasse o que havia acontecido comela. Papai tentou intimidar, masDominic jamais se assustou e entãofoi obrigado a escolher: parar deprocurar minha mãe ou perder tudo.Dominic foi embora nessa noite. Eledisse que só voltaria quando

encontrasse nossa mãe.Pela primeira vez, Stephan sentiu

um pouco de admiração pelo homemque odiava fazia tanto tempo.Dominic enfrentou um pai cruel, umhomem que muita gente temia, eabdicou de sua própria herança paraprocurar a mãe. Stephan não queriaver nada de bom em Dominic. Noentanto, agora sentia pelo rival umrelutante respeito.

— O que aconteceu depois queDominic foi embora? — Stephanprecisava saber. Seu coração estavaapertado dentro do peito.

“Por favor, me diga que a situação

melhorou. O que eu posso fazer comtanto ódio contra um homem que,infelizmente, já está morto?”

— Thomas, o advogado da nossafamília, foi lá em casa e ameaçoumeu pai. Eles eram amigos desdecrianças e Thomas era a únicapessoa que sempre enfrentava o meupai. Naquela noite eles gritarambastante um com o outro e depoistudo ficou mais calmo. Eu escapeiaté o corredor para ouvir. Thomasdisse a meu pai que se ele colocasseum dedo em mim não haveria lugarno planeta onde pudesse seesconder, e que ele sabia demais

sobre os negócios dele, e oarruinaria se ele fosse atrás deDominic. Meu pai jurou que nãotinha matado a minha mãe e Thomasrespondeu que não interessava.Disse que não haveria aviso, apenasretaliação, se meu pai ultrapassassea linha outra vez.

— Mas ele deixou você lá? —Stephan estava tão furioso com oque estava ouvindo que malconseguia pensar direito.

— Sim — ela murmurou.— Você devia estar apavorada —

disse, sua voz cheia de emoção. Elea puxou para junto de seu peito,

respirando pesadamente no cabelodela. Ela não recusou o abraço, masnão retribuiu, demasiado perdida emsuas memórias para poder fazê-lo.

— No início eu estava, sim. Masdepois meu pai nem mesmolevantava a voz comigo. Algumacoisa morreu dentro dele naqueleano. Os tempos ruins acabaram, masa verdade é que não houve temposbons. Uma vez eu até tentei fazer eleficar furioso comigo. Eu pensei que,se ao menos ele me surrasse,precisaria me olhar para fazer isso.Mas ele apenas foi embora, como senão suportasse me ver. E isso era a

única coisa que eu queria, que eleme visse.

Stephan encaixou a cabeça delasob o queixo dele e sentiu aslágrimas de Nicole através do tecidofino da camisa.

— Eu gostaria… — ele sussurroue enterrou o rosto no cabelo dela. Seele soubesse daquilo tudo, teria sidogentil quando Nicole foi procurarajuda em seu escritório. Não teriasido tão rápido em pensar o piorsobre ela, sete anos atrás. — Eu nãosabia, Nicole. Se eu soubesse…

Nicole se recostou na cama,colocando uma reconfortante mão no

rosto de Stephan. Ele tinha o rostoúmido das recordações e os olhoscheios de emoção.

— Não seria bom. Eu não teriaabandonado meu pai. Eu o odiavatanto e também o amava tanto.Quando disseram que minha mãemorreu, Dominic ficou obcecado emdestruir tudo o que nosso pai haviaconstruído. Seus constantes ataquesme fizeram proteger o meu pai.Doido, não? Eu o odiava, masachava que ele precisava da minhaajuda. Dominic devia ser meu heróipor tê-lo enfrentado, mas eu fiz tudoo que podia para proteger meu pai.

Por quê?— Porque ele era seu pai.Nicole abanou a cabeça,

tristemente.— Não lamento que ele esteja

morto e não estou fazendo o papelda filhinha dedicada. Estou feliz portudo ter terminado. Agora possotocar minha vida para a frente. Nãoquero voltar a sentir raiva ou medode novo. Quero me rodear depessoas sinceras e amorosas. Nãoposso mudar minha infância, masagora posso escolher quem faz parteda minha vida. — Ela acariciou orosto dele. — Pessoas como você e

a sua família. Gente boa.As palavras dela o atingiram em

cheio.“Não como eu”, Stephan pensou.Em outros tempos, ele tinha sido o

homem que ela buscava, mas já nãoera assim.

Ele pôs os braços em torno dela edisse:

— Está tarde, Nicole. Vamosdormir.

Ela enrugou a testa, preocupada.— Eu falei alguma coisa errada?Stephan apagou a luz do lado da

cama.— Não, só estou cansado. — Ele

rolou para seu lado da cama, seafastando dela.

— Ok — disse Nicole devagar,com a voz triste. E se virou para oseu lado da cama.

Stephan esperou até que arespiração dela ficasse maisprofunda para ter certeza de queestava dormindo. Então, ele levantouda cama e foi sentar em uma cadeira,no canto do quarto. Ele se sentiaesmagado pela culpa enquanto aobservava dormindo. Não tinha odireito de dormir com ela quandoNicole tinha vindo até ele honesta eabertamente, não quando ele sabia

que aquela união não suportaria oplano que ele tinha posto em marcha.

Ela resistiu e sobreviveu.Havia sido um erro viajar para a

Califórnia com Nicole. Ficar comela durante o resto do final desemana seria um erro ainda maior.Na manhã seguinte ele diria querecebera um chamado urgente deNova York – um problema com otrabalho que só ele podia resolver.Então, quando eles tivessemvoltado, Stephan trataria dosdocumentos para transferir a CorisiLtda. de novo para Nicole, eanunciaria que haviam rompido o

noivado. Quanto mais depressa elasaísse da sua vida, melhor para osdois.

O plano era perfeito, possuíaapenas uma falha. Stephan recostouna cadeira e fechou os olhos,resignado. Ele a amava.

N

DEZESSEIS

o domingo pela manhã, Nicolesentou na pequena mesa da

cozinha de Stephan… sozinha. Nodia anterior, eles tinham voltadocorrendo para Nova York porqueele precisava resolver uma situaçãode emergência na empresa. Ele amandara para a cobertura em uma

limusine e seguira direto para oescritório. Nicole esperou Stephanchegar até bem depois da meia-noite, mas ele não voltou para casa.Então, agora ela estava ali sentada,completamente sozinha, tendo à suafrente o café da manhã para dois quea cozinheira havia preparado.

O motorista ligou da portaria,mas, em vez de descer, Nicolemandou ele subir. Ele olhoudemoradamente o pijama da moçaantes de dizer:

— Você não vai sair hoje?— Não.— Também não vai tomar uma

ducha?— Talvez. Quer um café? — Ela

fez um gesto em direção à xícaraextra sobre a mesa.

— A coisa tá preta, hein? — Jeffperguntou, sentando-se com ela àmesa.

Nicole colocou os pés sobre acadeira e agarrou as pernas.

— Eu estraguei tudo na Califórnia.Jeff arrastou os ovos mexidos pelo

prato antes de comer um pouco edepois perguntou:

— Qual é a sua definição deestragar tudo?

— Tudo estava correndo

superbem. Os amigos dele erammuito simpáticos. Nós estávamossuperligados. Nos beijamos. Foibem quente. Quer dizer, foi o melhorbeijo da minha vida. Eu já transeiantes, mas aquilo…

Jeff a interrompeu:— Vamos direto ao ponto em que

você estragou tudo.— Eu contei sobre a minha

família.— E?— E ele quase não falou comigo

no voo de volta. Ontem à noite nãovoltou para casa. Não quero ligarporque ele disse que nossa volta às

pressas tinha a ver com algumacoisa do trabalho.

— Mas?— Mas eu não acredito. Ontem ele

estava superinfeliz. Não é que elenão tenha se interessado quando eucontei tudo, mas depois ele nãovoltou a me olhar. Eu não sei o queisso quer dizer.

Jeff bebeu um pouco do café frioque estava em sua xícara.

— Pode ser um sinal muito bomou muito ruim.

Nicole quase sorriu:— Uau, você está me ajudando

muito!

Jeff afastou a cadeira e ficou empé.

— Eu não sou vidente, caso vocêainda não tenha percebido. Mas sequer mesmo saber o que ele estápensando só há uma maneira dedescobrir.

Nicole também ficou em pé.“Estou tão desesperada que faço

qualquer coisa”, ela pensou e depoisperguntou:

— Qual?Jeff respondeu:— Pergunte a ele. Eu estou lá em

baixo, caso você precise de mim. —E saiu, fechando suavemente a porta

ao passar.

Uma hora mais tarde, vestindo suacalça de yoga, camiseta e tênis,Nicole saiu do edifício ondeStephan morava. Havia uma pequenacafeteria uma quadra à frente. O solestava brilhando.

“Talvez uma caminhada ajude aesfriar minha cabeça”, ela pensou.

Jeff estava certo. Em vez de ficardando voltas em sua cabeça, commedo de ofendê-lo ou irritá-lo, elaprecisava perguntar para Stephan.

O amor é possível quando a genteestá disposta a lutar por ele. Não era

isso que Maddy sempre dizia?“Então, por que continuo

aceitando tudo sem protestar? Eupodia ter perguntado tudo a Stephanem nosso voo de volta para casa. Eupodia ter exigido que ele falasse porque estávamos de fato voltando paraNova York. Se eu não estivesse commedo, é claro. Do que eu tenhomedo? De perdê-lo? Ele já foiembora. De irritá-lo? Stephan não émeu pai. Ele jamais memachucaria”, ela disse a si própria.Tinha caminhado apenas algunsmetros quando uma mulher queparecia vagamente familiar se

aproximou dela. No início, perdidaem seus pensamentos, Nicole nem anotou.

— Nicole?— Desculpe, nós nos

conhecemos?— Eu me chamo Abby Dartley. Já

nos encontramos antes. Uma vez, naleitura do testamento do seu pai.

Nicole prendeu a respiração edepois a soltou, lentamente.

— Ah, sim, a noiva do meu irmão.Parabéns!

Abby usava uma calça simples,mas cara, e uma blusa clássica. Doishomens a vigiavam junto da

limusine, do outro lado da rua, umera o motorista e o outro um guarda-costas. Ela não parecia se importarcom a presença deles. Não precisarade muito tempo para se acostumar àsua nova vida de milionária.

— Podemos ir a algum lugar paraconversar um pouco? — propôsAbby.

Nicole olhou para o relógio.“Por que não? Meu final de

semana não pode piorar”, pensou.— Eu estava indo tomar um café.

Você pode vir comigo, se quiser.Abby se aproximou mais e

começou a caminhar junto com

Nicole.— Dominic tem tentado falar com

você.— Eu sei.Quando entraram na cafeteria,

pararam de conversar para fazeremo pedido e se sentarem em uma mesabem afastada, longe de ouvidosestranhos. Abby parecia não terpressa para quebrar o silêncio entreas duas. Nicole disse:

— Bom, diga logo o que você tempara dizer. O que o Dominic quer?

Abby não se irritava tãofacilmente quanto Nicole imaginava.

— Seu irmão está

verdadeiramente preocupado comvocê.

Nicole olhou para baixo, para ocafé dentro do copo.

— Diga a ele que não há por quê.— Ele ama você, Nicole. Ele

pode não conseguir demonstrar,mas…

Nicole levantou seus olhos paraencontrar os de Abby e disse:

— Há quanto tempo você oconhece? Um mês? Eu o conheçopor toda a minha vida. Ele só sepreocupa com uma coisa: Dominic.

— Isso não é verdade. Eledecepcionou você. Sabe isso e faria

tudo para remediar a situação e seentender com você.

— Foi isso que ele disse? Quetinha me decepcionado? Estápensando que um pedido dedesculpas resolve o que ele fezcomigo? Primeiro, ele meabandonou, igual à nossa mãe, edepois, quando eu encontrei umafamília que se preocupava comigo,ele os afastou de mim. Tenho certezade que ele não contou essa últimaparte para você — disse Nicole,furiosa.

Abby não vacilou. Sua voz semanteve suave e firme.

— Ele contou, sim. Isso não é algode que ele se orgulhe. Ele tinhaapenas 17 anos quando a mãe devocês foi embora, nem era um adultoainda. Você não pode odiá-lo pelascoisas que ele fez há quinze anosatrás.

— E a família Andrade? Dominicprecisava ter tomado a empresadeles? A ilha? Precisava terconstruído aquela monstruosidadede metal e vidro para esfregar nacara dos Andrade a sua falta derespeito pelo seu patrimônio? Elefez tudo isso porque me ama?

— Não — disse Abby,

tristemente. — Aposto que nem elesabe por que fez tudo isso. Ele agiupor vingança e estava errado.Dominic é teimoso e orgulhoso, masjamais machucaria vocêpropositalmente. Dê umaoportunidade para ele se desculpar.

— Ele teve quinze anos para isso.Agora é um pouco tarde demais. Euquero tocar minha vida.

Nicole levantou da mesa. Abbytambém se levantou e parecia quequeria abraçar Nicole.

— É normal você se sentir assim,Nicole. Mas Dominic está aqui, sevocê precisar dele. Nós dois

estamos. Basta você telefonar efaremos o que for necessário porvocê.

Nicole jogou no lixo seu copoplástico, ainda cheio de café.Nervosa, ela sentia o estômagorevirar.

— Você é muito gentil de vir atéaqui defender a causa Dominic, masnão quero voltar a vê-lo. Nuncamais. Pode dizer a ele que o perdoose ele tem alguma culpa que restouda nossa infância. Eu já não o odeio,mas também não preciso dele paranada.

— Eu entendo, mas estamos aqui

em Nova York. Não vamos sair dacidade. — Ela entregou a Nicole umpapel com seu número de telefone.— Guarde isso para o caso de vocêmudar de ideia.

Nicole pegou o papel e disse:— Por que você se preocupa com

tudo isto? O que você ganha?Os olhos de Abby se encheram de

lágrimas:— Se Deus quiser, mais uma irmã.

— E foi embora.

N

DEZESSETE

o domingo à noite, Nicoledecidiu ficar acordada

esperando Stephan voltar para casa.Eles precisavam conversar. Elahavia tomado decisões que diziamrespeito aos dois.

Depois de sair da cafeteria,Nicole deu um longo passeio pelo

Central Park. A brisa fresca e o solquase haviam desaparecidoenquanto ela passeava no meio damultidão que também quisaproveitar aquele lindo dia de verãoao ar livre.

Antes de voltar para casa, elaparou no Belvedere Castle e ficouvendo o lago Turtle. Quando eracriança, vinha até ali com Dominicmuitas vezes. Aquele era o lugarpreferido dos dois para passear coma mãe quando vinham à cidade. OsCorsini, tal como os Andrade, nãotinham babás para as crianças, maspor razões bem ruins. Os serviços

de limpeza podiam ser marcados ecancelados sem necessidade deinteração com a família. Mas combabás era diferente, elas saberiam oque acontecia na casa.

Eles brincavam nas pedras emvolta do castelo e Nicole costumavafingir que era uma princesa presa emuma masmorra por um dragãomalvado. Na fantasias dos irmãos,Dominic sempre a salvava dasgarras do monstro.

“É isso que eu receio quanto aele? Que, no final, não seja umherói, mas apenas um homem? Ele éa única família que me resta”, ela

pensou. George e os outros erampessoas de quem gostava muito, eque gostavam muito dela, mas nãoeram família de verdade. OsAndrade eram a família que elasempre sonhou ter, mas não eram afamília dela. Não por enquanto. Etalvez nunca chegassem a ser.Apesar das desavenças entre eles,Dominic era seu irmão. Abby disseque ele a amava e Nicole começavaa acreditar nisso.

Ele telefonava todos os dias desdeque se encontraram para a leitura dotestamento e apesar de ela jamais teratendido os telefonemas, ele não

desistia. E se Abby estivesse certa,e ele estivesse tão arrependido detoda a situação como ela própria?Conseguiriam ultrapassar as mágoaspara voltar a ser uma família? Ouera tarde demais?

Nicole se assustou ao ouvir oclique da porta se abrindo. Stephanchegava em casa. Ele não ia gostardo que ela tinha a dizer, mas talvezera disso que precisassem –honestidade, simplesmente. Nicoleprecisava parar de tentar fazer comque ele agisse como ela queria.Parar de esconder dele os seussentimentos. Se não fossem capazes

de conversar – conversar deverdade – então não valia a penalutar para ficarem juntos.

Nicole o encontrou no saguão,enquanto ele ainda tirava o paletó eafrouxava o nó da gravata. Eleparecia não ter dormido desde omomento em que se separaram.

— Você não voltou para casaontem — ela disse, tentando manterum tom de voz neutro.

— Verdade. — Ele passou a mãopor seu cabelo loiro e despenteado.— Me desculpe, mas eu preciseiresolver um monte de coisas.

— Sério? — ironizou Nicole,

caminhando atrás de Stephan até osalão. — Não acredito.

Ele não se voltou para olhá-la.— Não faça isso, Nicole.Ela se colocou bem diante dele e

o olhou diretamente nos olhos:— Faço, sim. Tenho o direito de

saber o que aconteceu. Antes deviajarmos para a Califórnia eu acheique, no mínimo, éramos amigos.Depois, na casa dos Allen, roloutodo um clima entre a gente. Não éimaginação minha, rolou mesmo.Então, o que mudou? Por que vocênão olha mais para mim?

— Vamos parar com isso, tá? —

A voz dele ficava mais alta a cadapalavra.

Nicole sentiu seu corpo ficar tensomas não tinha medo. Ele não era oseu pai. Ela não precisava ter medo.Afinal, naquele mesmo dia, Nicolehavia entendido que desempenhavaum papel importante na maneiracomo os outros a tratavam.

— Não grite comigo, Stephan. Eunão admito que você faça isso.

O rosto dele se contorceu comuma emoção que ela não sabia comoclassificar.

— Eu jamais bateria em você,Nicole.

— Eu sei — Nicole dissesuavemente, e era a verdade. Afamília dele falava aos gritos masnão era cruel. Ela se aproximoumais. — Eu confio em você,Stephan.

Ele deu uns passos para trás, seafastando dela.

— Mas não deve. Eu não sou ohomem que você imagina, Nicole.Bem que eu gostaria. Eu só queriatransar com você. Isso é tudo o quepode existir entre nós. — As mãosdeles estavam fechadas e havia tantaemoção nos seus olhos que Nicolenão podia acreditar em nada do que

estava dizendo. Se ele dizia averdade, se ela não significava nada,então por que ele pareciaatormentado pelas suas própriaspalavras?

Ele disse:— Nicole, lá na Califórnia eu

percebi que você estava certaquando disse que a gente precisavater um acordo puramente comerciale nada mais. Sexo só iria confundiressa situação que, de qualquermaneira, em breve estará terminada.

Nicole se aproximou.— Não precisa ser assim,

Stephan.

Os olhos azuis se enfureceramcom alguma coisa que ele não podiaou não queria dizer.

— Precisa, sim.“Por que você não olha para

mim?”, ela pensava.Aquela conversa estranha não os

levaria a lugar algum naquela noite.Então, o melhor mesmo era mudarde assunto:

— Vou telefonar para o meuirmão.

Stephan levantou a cabeça,surpreso:

— Por quê?“Eu preciso fazer isso, mesmo

correndo o risco de perder ele denovo”, Nicole pensou, esfregandosuas mãos geladas.

— Eu vou encontrar com eleamanhã, na casa do meu pai. Nãoposso passar o resto da minha vidaodiando-o por causa do que meu paifez com a nossa família. — Stephannão disse nada. Ele apenasbalançava ligeiramente a cabeça.Nicole continuou a falar: — Masisso não muda nada. Eu não voucontar a ele que nós não estamosnoivos de verdade e você continuarásendo o dono da patente.

— Eu não quero a patente — ele

disse, áspero, e mais uma vez deu ascostas a ela.

— Mas foi por causa dessapatente que você fez tudo isto, certo?Em parte por que eu ajudei Maddy eem parte pelo lucro que você vai tercom a conversão do software… —Ela pôs a mão nas costas dele,tentando obrigá-lo a se virar. Osmúsculos dele latejaram com otoque de Nicole.

— Vá encontrar seu irmão —disse Stephan se afastando. Antes deNicole ter tempo de perguntar maisalguma coisa, ele entrou no quarto efechou a porta.

N

DEZOITO

a manhã de segunda-feira,Nicole tomou o seu café da

manhã sozinha antes de pedir paraJeff a levar até a antiga casa de seupai. Pensou em vários locais ondepoderia encontrar o irmão. No fim,decidiu que eles precisavamse encontrar no mesmo lugar onde

tudo começou.Nicole acabava de abrir a porta

que dava para o enorme saguão dacasa do pai quando a limusine deDominic entrou no jardim eestacionou atrás da sua. Ela o viusair do carro e, depois, oferecer obraço para Abby. Ele falou com elacomo se estivesse preparando Abbypara o que aconteceria a seguir edepois se inclinou e a beijougentilmente, segurou a sua mão ecaminharem juntos até a casa.

“Ele a ama. Ele a ama deverdade”, pensou Nicole.

Ela os esperou no saguão e então

os três ficaram em um penososilêncio até que Nicole disse:

— Obrigada por ter vindo aqui.— Você achou que eu não viria?

— perguntou Dominic, asperamente.Abby deslizou para baixo do

braço dele e o abraçou. Era muitobem-vinda naquele encontro. Nicolee Dominic nunca foram muito bonsem puxar papo.

Nicole ofereceu uma trégua:— Se você não viesse, eu não o

culparia.Abby olhou em volta, para as

caixas espalhadas por todas assalas.

— Você está se mudando?— Sim. Decidi que vou leiloar a

casa e todas as coisas que estãodentro dela. Por isso, Dominic, sevocê quiser alguma coisa, pegueagora. A leiloeira vai mandaralguém para fazer a avaliação e ocatálogo, e me pediu para separar aspeças que eu quero guardar.

Dominic fez uma careta.— Não quero nada dessa casa.Nicole respondeu:— Eu também não. — Ela hesitou

um pouco e depois acrescentou: —Eu vou dar o lucro da venda para umabrigo de vítimas de violência.

Abby comentou:— Você vai fazer uma coisa linda!— Me pareceu… apropriado. Está

na hora de enterrar meu passado.Dominic – o forte e cruel Dominic

– corou e seus olhos brilharam deemoção. Ele deu uns passos nadireção de Nicole, depois pareceupensar melhor e parou.

— Lamento muito, Nicole.Lamento muito mesmo por não tersido o irmão que você precisava.

Nicole esfregou as mãos, tentandomanter a compostura:

— Nosso pai destruiu nós dois,Dominic.

Inacreditavelmente, Dominicdisse:

— Eu quero compensar, Nicole.Preciso compensar.

A reflexão sempre trazia oentendimento.

— Você não pode, Dominic, etalvez nossa cura comece quandoaceitarmos isso. O passado está láatrás. Precisamos enterrá-lo juntocom papai.

— Então, onde vamos parar? —perguntou ele, em um tom de vozquase humilde.

— Não sei. Mas nunca pensei quepudéssemos chegar tão longe.

Não houve abraços. Erademasiado cedo para fazerem algoalém de olharem um para o outroatravés de um abismo, sabendo quea culpa de tudo aquilo não era deles.

— Eu deveria ter voltado parabuscá-la, Nicole — disse ele, sério.

— E eu deveria ter ido emboraquando fiquei com idade suficiente.Nós não podemos alterar os errosque já cometemos. Amar alguémimplica perdoar a pessoa por nãoser perfeita, mas Nicole tambémestava aprendendo que precisavaperdoar a si mesma.

Dominic deu um passo em direção

à Nicole, a determinação marcandocada linha do seu belo rosto.

— Não, mas nós podemos garantirque não voltaremos a repeti-los.Nicole, você não pode se casar como Stephan.

Vuuuuuuup! A porta que se abriaentre eles se fechou com estrondo.Nicole se afastou do irmão:

— Não fale sobre o Stephan.Dominic deu alguns passos para

ficar na frente dela:— Eu sei que você não quer ouvir

isso, mas seja o que for que elecontou… seja lá como for que eleconvenceu você a ficar noiva dele…

ele estava te usando. Eu não sei oque ele acha que vai ganhar comisso, mas ele está mentindo paravocê.

Abby o interrompeu:— Dominic, nós não podemos ter

certeza disso.Dominic protestou:— Você pode não ter certeza, mas

eu tenho. Ele está usando ela parachegar até mim.

Uma chama de fúria se acendeunos olhos de Nicole. Ela avançouaté ficar do lado do irmão. Sua voztremia de emoção:

— Então, meu relacionamento

com ele é por sua causa, Dominic?Não pode ser por minha causa,certo? Ele não pode me amar? Tudotem de girar em torno do grandeDominic Corisi.

— Eu não estou dizendo isso,Nicole. Eu só não quero que ele temachuque.

— Me machucar? Stephan mesalvou. Sabe o que mais? Nossonoivado não é para valer. Ele sóestá fazendo um favor para mim.Imagine. Ele se preocupa comigo osuficiente não só para fazer isso pormim mas também para colocar odinheiro dele no negócio, arriscando

a sua reputação por minha causa. E oque ele pediu em troca? Nada!Porque não é igual a você, Dominic.Ele não joga com as suas regras. Eleé um homem bom. Um homemdecente. — Lágrimas de raivaescorriam pelo rosto de Nicole.

— Não acredito que Stephan nãoqueira nada de você. — O rosto deDominic estava vermelho de raiva.

— Porque você está julgando elecom os seus parâmetros. Mas elenão é você. Ele defende seusparentes e amigos. E mesmo depoisde tudo o que você fez com ele –com nós dois – aceitou me ajudar

quando eu pedi. Por isso, não venhame dizer o que acha sobre ele.

O celular de Dominic tocou. Elerespondeu com aspereza:

— Não, não é uma boa ideia. Elanão pode fazer isso hoje. Fique nalimusine.

— Eu não posso fazer o quê?— Nada. Nada que nós

precisemos fazer hoje.— Mais mentiras? Como

poderemos deixar o passado paratrás se não conseguimos ser honestosum com o outro?

Abby avançou, se colocando entreNicole e a porta:

— Nicole, dessa vez eu precisoconcordar com o Dominic. Hojenão.

Uma névoa vermelha turvou avisão de Nicole, como se ela ficassedoente.

— Quem diabos está na limusine?Quem, Dominic?

Nicole passou correndo pelosdois saiu da casa e desceu osdegraus de pedra até os carros. Elacaminhou até a limusine de Dominic.

“As mentiras vão acabar hoje!”,decidiu em sua mente.

Ela abriu a porta da limusine e afechou de novo, imediatamente.

— Jeff, me tire daqui, agora —Nicole pediu, já sentada no interiorseguro do veículo.

Ele deu a partida e usou ocomando remoto para abrir o portão.Apesar de estar dirigindo, a atençãodele continuava focada na cena quevia acontecer no jardim.

— Você tem certeza? É que temum monte de gente vindo atrás dagente… até uma velhinha.

Nicole apertou o estômago com asduas mãos.

— Tenho certeza, sim! Essasenhora é minha mãe, que eu julgavamorta. Se você não quer que eu

enlouqueça, me tire daqui.Ele obedeceu.— Tem certeza que é a sua mãe e

não uma prima ou uma…— … Irmã gêmea? Não, era

mesmo minha mãe. Há coisas que agente sempre sabe. Ai meu Deus!Minha mãe ainda está viva. Eu deviaestar feliz, né? Quer dizer, minhamãe não morreu. Por que ela nãoestá morta? Dominic disse que todosos investigadores garantiam que elatinha morrido na Itália, há dez anos.Por que ele mentiu?

Jeff a interrompeu com aquele seutom irritantemente sensato:

— Se voltarmos atrás você podefazer todas essas perguntas a eles.

Nicole desatou a rir e a chorar aomesmo tempo, histérica:

— Minha mãe não está morta! —“Minha mãe não está morta”, repetiuas palavras em sua mente até chegara uma dolorosa conclusão: — Ela sóme rejeitou. Eu me sentia bemmelhor quando achava que elaestava morta.

Jeff deu algumas voltas ao acaso,para despistar alguém que viesseatrás deles. Mas ninguém os seguia.

— Para onde vamos?Só havia um lugar para onde ela

poderia ir.— Me leve à empresa de Stephan.Jeff olhou para ela através do

espelho retrovisor.— Eu acho que você não devia

aparecer lá assim.A raiva que fazia o estômago de

Nicole doer não deixava espaçopara mais nada. Ela precisava saber.

— Dominic disse que Stephantinha uma outra razão para meajudar… uma razão que não tinhanada a ver comigo e tudo a ver comDominic.

Jeff perguntou:— E você acha que ele vai dizer o

que é?Nicole cruzou os braços sobre o

peito.— Ah, vai sim! Eu vou arrancar a

verdade daquele safado.

–N

DEZENOVE

icole deve ser mesmo muitoboa de cama para você estar

com tantas ilusões, meu amigo.— Deixe Nicole fora disso —

Stephan murmurou. — Você poderemover o vírus? Não interessaquanto vai me custar, você podereverter o processo?

— Acho que você não entendeu oque eu disse. Eu não quero removero vírus. Eu infectei aquele sistemapara ficar famoso no mundo doshackers, no mundo dos hackersanônimos. Não quero ficar famosopor ser estúpido, voltar atrás eentrar no programa para desfazer oque havia feito. Isso não é um jogo.Não existe um botão para desligar.

— A situação mudou. Eu nãoposso continuar com isso.

— Para mim não mudou nada. Nopróximo mês, quando Dominicconectar o software dele, o servidorvai dar tanto problema que ele vai

ser a gozação de toda a comunidadeinformática. E eu serei famoso parasempre.

— Não posso deixar você fazerisso.

— Tarde demais, Stephan. Estáfeito e eu não vou agir como idiotasó porque seu pau ganhouconsciência. Não volte a metelefonar. Se eu for pego, você vaipagar por isso. Eu sou coisa pouca.Quem eles vão querer ver nosjornais e na prisão? Um nerd queninguém conhece ou… você,Stephan? Pense nisso. Se eu forpego, acabo indo trabalhar para

algum departamento do governo,ajudando na busca por fragilidadesde software, enquanto você vaiapodrecer na prisão. Não volte a metelefonar.

O celular ficou mudo.Stephan viu seu próprio reflexo no

espelho, do outro lado da sala, eodiou o que viu. Como foi chegar atéali? Quando é que salvar o planeta esua família virou aquilo?

Ele se tornou um homem igualàquele que queria destruir.

Se, pelo menos, Nicole fossematreira e desprezível como eleimaginava, no final ele conseguiria

se afastar sem problemas. Mas, não.Ela era o tipo de mulher que umhomem sempre sente que precisaproteger – até dele mesmo. Ela nãoodiava verdadeiramente o irmão eisso tornava ainda pior aquilo queStephan havia feito. Ele precisavacontar para ela. De alguma maneira.Nicole estava acabando com asmentiras. Acabando com os jogos.Ou Stephan a amava ou não.

Ela entrou de rompante na sala dele.— Eu amo você — disse ela,

desafiante. — Amo desde aquelaépoca, sete anos atrás, quando me

importunou até eu aceitar sair comvocê. Eu o amei mesmo quandoachei que você me odiava. E essastrês semanas em que estamos juntosestão sendo a melhor época daminha vida. Mas preciso saber sevocê está mentindo para mim,Stephan. Isso é verdadeiro? Vocême ama ou é apenas um jogo doentiode vingança contra o meu irmão? Eupreciso saber a verdade. Eu mereçosaber a verdade. Dominic acha quetudo tem a ver com ele. Diga que émentira.

Ela ficou de pé, na frente da mesadele, respirando e esperando.

Nicole se sentiu golpeada no peitoquando ele não respondeu. Elecontinuou ali sentado, com um ar deculpa.

— Cafajeste… Quando você iame contar?

Ele ergueu um ombro, indiferente.— No início não importou porque

eu aceitei, não é? Eu usava você damesma maneira que você me usava.

— E o que você ganhou ficandomeu noivo? — Stephan ia responder,mas ela o interrompeu: — Não, eunão quero saber. Estou de sacocheio de tudo isso. Você, meu irmão,essas mentiras. Eu não aguento mais

tanta mentira.— Nicole, eu…— O quê? Você vai dizer que

também me ama? — Ela riu semhumor. — Droga, por que não?Diga! Mesmo que seja mentira, nãointeressa… Parece que eu nãoconheço ninguém capaz de falar averdade.

Ela se preparou para sair. Elecorreu para a porta:

— Para onde você vai? —Stephan exigiu saber.

— Não sei e não finja queinteressa. — Ele estendeu a mãopara tocá-la, mas ela desviou o

corpo e ameaçou: — Não me toque.Não me toque nunca mais.

Segurando as lágrimas, Nicolesaiu da sala de Stephan e entrou noelevador, descendo até a rua ondeJeff e a limusine a esperavam. Ali,começou a chorar.

— Para onde? — perguntou Jeff.— Você não vai me perguntar

como correu? — Ela sesurpreendeu, o cansaço estampadoem sua voz.

Dando partida no carro, Jeffbalançou a cabeça:

— Não. Para dizer a verdade, não.Nicole bateu com a mão no

assento do lado do dela.— Dominic estava certo. Tudo era

por causa da rivalidade estúpidaentre eles dois. Stephan nunca meamou. Eu duvido que ele queirasaber alguma coisa a meu respeito.Para eles, é apenas um jogo. Talvezpor isso Dominic não para detelefonar para mim. Ele queriaganhar e, dessa vez, o prêmio era eu.— Quanto mais pensava em tudoaquilo, mais Nicole se sentiafuriosa. Ela se voltou para Jeff: —Você acha que sabe tudo. Certo?Tudo isto não passa de umacompetição entre dois egos

inflados? Então? Jeff, o que vocêtem a dizer sobre isto? Qual é seusábio conselho?

Jeff deixou cair um pouco osombros.

— Sinto muito que as coisastenham corrido desse jeito paravocê, Nicole. Só isso. Lamento quevocê esteja passando por tantosofrimento.

Nicole relaxou em seu assento.Nada daquilo era culpa dele.

— Eu também, Jeff. Eu também.

— Onde está meu pai? — perguntouStephan para o tio que veio a seu

encontro depois de um dosempregados anunciar sua chegada.

O sorriso de Alessandro foisubstituído por um olhar depreocupação, mas ele não perguntounada.

— Victor está lendo na minhabiblioteca.

Stephan começou a caminhar paralá mas a voz do tio o fez parar:

— Stephan, eu estarei por perto,caso você precise de mim.

“Se ao menos eu merecesse seuapoio”, pensou Stephan e, sem olharpara trás, respondeu:

— Eu sei, tio. Muito obrigado.

Reclinado em sua cadeira decouro favorita, que ele deixou nosEstados Unidos para poder usarsempre em suas visitas ao país,Victor fechou o jornal quando ouviuStephan se aproximar. Sentia-seconfortável ali, na casa deAlessandro, como se fosse suaprópria vila na Itália, e se orgulhavada habilidade que o seu irmão tinhapara se sentir em casa nos doispaíses.

Stephan entrou na biblioteca eficou de pé humildemente junto àcadeira do pai, incapaz de olhá-lonos olhos, como não acontecia desde

sua infância – no dia em que elequebrou o vidro do carro de umconvidado e correu para confessar.Mas agora era pior. Muito pior.

— Papai, preciso falar com osenhor.

Ele nem precisou dizer o quãosério era o assunto. Victor perguntouimediatamente:

— O que é? Nicole? Vocêsbrigaram?

Stephan encontrou os olhos do paie balançou tristemente a cabeça:

— Quem dera que fosse simplesassim, pai. Preciso contar uma coisaque vai mudar para sempre a sua

opinião sobre mim.— Você precisa mesmo contar?

— Victor colocou o jornal no chão,do lado da cadeira.

— Preciso dividir com alguém.Victor se levantou e colocou uma

mão sobre o ombro de Stephan,indicando que daria todo seu apoio.

— As coisas nunca são tão ruinscomo a gente pensa que são.

“Ah, tem vezes que são”, pensouStephan, e depois contou para o pai:

— Eu ajudei um hacker a infectarcom um vírus o servidor chinês doDominic Corisi. Usei meus contatospara conseguir os códigos de acesso

dele.Victor se deixou cair em sua

cadeira. De repente o rosto deleficou sério e lívido.

“Sim, foi isso mesmo queimaginei.”

Não havia uma desculpa paraaquilo que Stephan fez, apenas umaexplicação:

— Eu estava furioso por terperdido o contrato com os chinesese achei que ele merecia. QuandoDominic colocar o software online,ele vai perder tudo.

— Stephan! — Ele jamais haviaescutado tanta decepção na voz de

seu pai, e isso dilacerou a sua alma.— Como você foi capaz?

“Fiz essa mesma pergunta paramim mesmo um milhão de vezes”,pensou Stephan.

Ele deu alguns passos e ficouolhando pela janela da biblioteca,incapaz de ver outra coisa que nãofosse o rosto sofrido de seu pai, comuma expressão de dor que iriaassombrá-lo para sempre.

— Não sei, pai. Eu estava tãodeterminado a ganhar aquelecontrato que acabei concordandocom uma coisa que eu sabia que eraerrada.

— Nicole sabe disso?Sequer ocorreu a Stephan mentir:— Ela sabe que eu a usei para

atingir o irmão, mas não mais do queisso. Ninguém sabe. Provavelmente,não haverá sequer hipótese dealguém descobrir que estouenvolvido nisso.

— Então por que você veio mecontar, Stephan?

Ele esperava ver o pai furioso.Tinha se preparado para isso. Masnão sabia como enfrentar osofrimento que escutava na voz dele,o seu amor incondicional evidente.

— Porque eu ganhei. Finalmente

derrotei o Dominic.— Mas?O pai o conhecia demasiadamente

bem.— Mas eu não vou conseguir

viver com a culpa de machucarNicole. Ela já suportou muitastraições. Hoje mesmo ela entrou naminha sala e disse que me ama. Elaqueria saber se eu também a estavatraindo. Queria tanto dizer que não,mas não era verdade. Tentei parar oque está planejado, mas é tardedemais. Eu não sou melhor que afamília dela. Nicole me pediu ajudae eu a usei. — Stephan se voltou

para olhar o pai de frente, nos olhos.Os dois ficaram quietos esilenciosos até que Stephan nãoaguentou mais e pediu: — Por favor,pai, diz alguma coisa. Diz algumacoisa.

Victor esfregou um de seusjoelhos, ausente, como se estivessesentindo dor ali:

— Quem dera eu saber o quedizer. Quem dera nada disso fosseminha culpa.

Stephan voltou a cabeça,surpreendido por aquela ideiaabsurda:

— Sua culpa? Nada disso é culpa

sua. O senhor é o tipo de homem queeu gostaria de ser.

Seu orgulhoso pai balançoutristemente a cabeça.

— Não, Stephan. Todos nós temosdefeitos. Os meus se tornaramevidentes para mim, com a idade.

— O que o senhor quer dizer, pai?Victor ficou de pé, de frente para

o filho:— Você é um bom filho, Stephan.

Você fez tudo o que eu pedi quandoera jovem. Eu achei que assumiria aempresa quando terminasse afaculdade, mas você foi para aCalifórnia. Se afastou de mim, da

família, da empresa. Você só seinteressava por fazer cinema comseus amigos. E eu não via futuronenhum nisso.

— Tudo bem, pai. Isso foi hámuito tempo. Não importa mais.

O rosto de Victor se contorceu deraiva.

— Importa, sim. Eu devia terdeixado você ser o homem quequeria ser. Você era feliz comaquela vida. Se eu não tivesseinterferido, talvez você tivesse secasado com Nicole e agora tivessemfilhos.

— Não estou entendendo.

O pai continuou:— A economia ia mal; eu estava

cansado. Queria me aposentar evocê não estava nem aí para aempresa… então, eu procurei oDominic. A Andrade Solutions jáestava no vermelho e não valia oque eu esperava. Metade da nossafamília trabalhava para mim. Nãoera como agora, com Alessandrotocando seu próprio negócio. Eutinha convencido todos a meseguirem para os Estados Unidospara construirmos uma nova vida.Eu precisava dar dinheiro suficientea cada um deles para que

começassem de novo. Eu lhes deviaisso. Então, incluí Isola Santos noacordo. Dominic não roubou nada.Fui eu que vendi tudo e dividi odinheiro entre as pessoas da família.

Stephan recuou, chocado:— Por quê, pai? Por que você foi

justamente procurar o Dominic, enão outra pessoa?

— Porque ele tinha dinheiro paracomprar minha empresa e porque euestava com raiva de você. Vocêvivia a sua vida sem preocupações.Namorava uma moça que toda afamília adorava e não se esforçavapara dar uma boa vida a ela. Eu

sabia que envolver o irmão delaterminaria com tudo entre vocês. —Victor desviou o olhar. — Mas euqueria que você crescesse.

— Durante todos esses anos euculpei o Dominic…

De repente, o pai pareceu maisvelho.

— Eu sei. No início, achei que terum adversário seria bom para você.E, durante algum tempo, foi. Vocêvoltou para casa e fundou suaprópria empresa de informática. Eunão tinha ideia da violência com quevocê e Dominic iam bater de frente,e quando percebi que você gostava

de verdade da Nicole era tardedemais.

Diante dessas revelações, Stephanficou sem chão. Isso mudava tudo.Ele havia passado os últimos seteanos obcecado com algo que jamaisaconteceu. Dominic não roubounada. E mais importante ainda:Nicole era inocente.

“Nossa, o que eu fui fazer?”— Lamento muito, filho. É minha

culpa.— Não — disse Stephan. Ele era

um homem melhor depois do tempoque tinha passado com Nicole.Podia ouvir a voz dela em sua

mente: “Você tem 31 anos, Stephan.Está na hora de assumir aresponsabilidade pelos seus erros.”Stephan disse:

— O senhor pode ter começadotudo, pai, mas eu podia ter deixado aNicole se explicar em vez dehumilhá-la com as minhasacusações. Eu tive sete anos parafrear a minha obsessão contraDominic. Mas não fiz isso. Eu leveia situação longe demais.

Victor respondeu suavemente:— Você ama mesmo a Nicole,

verdade?A verdade era o remédio

necessário para aquela situação,mesmo que doesse muito.

— Sim, mas nosso noivado eraapenas um disfarce, pai.

— Estou sabendo, Alessandro mecontou.

— Como ele soube? — “Maddy!”— Se todos sabiam que era umfalso, por que ninguém disse nada?— Não fazia sentido.

Victor deu de ombros erespondeu:

— Nicole é o tipo de mulher queachamos ideal para você. Ela tem ocoração do tamanho da Itália equalquer pessoa pode ver que vocês

são loucos um pelo outro.A expressão de Stephan revelava

derrota:— Ela foi embora, pai. Eu

estraguei tudo e a perdi.Victor colocou uma mão

reconfortante no ombro do filho edisse:

— Você não parece o Stephan queeu conheço. Você nunca desiste deuma coisa que quer muito.

Os olhos de Stephan encontraramos do pai:

— Esta não é uma situação em quebasta pedir desculpas.

O pai concordou, balançando a

cabeça:— Você está certo. Quanto você

está disposto a arriscar para tê-la devolta?

“Qualquer coisa. Tudo!”, pensouStephan.

— Eu posso ir preso por causadisso, pai.

O pai apertou o ombro do filho.— É verdade e é por isso que não

sou capaz de dizer o que você devefazer. Eu não vou revelar o seusegredo, seja o que for que vocêdecida.

Stephan ia perguntar alguma coisamas desistiu. A resposta já não

interessava. Victor entendeu aexpressão do filho e perguntou:

— O que você quer fazer Stephan?A pergunta escapou sem que

Stephan a pudesse reter:— Por que você não está gritando

comigo por ter estragado tudo?Agora jamais conseguiremos terIsola Santos de volta.

Balançando a cabeça, Victordisse:

— Stephan, você acha mesmo quesua herança é uma rocha no meio domar? A maneira como nós tratamosnossas mulheres, nossos filhos… atémesmo nossos inimigos, essa é

nossa herança. Você fez uma coisaque não devia ter feito, mas aindapode corrigir isso. Eu não quero vervocê ser preso, Stephan, mas tenhomedo da pessoa que você vai ser senão fizer tudo direito.

Stephan refletiu e anunciou:— Eu preciso impedir que o vírus

destrua o servidor de Dominic.O pai concordou, balançando a

cabeça devagar. Stephan deu umabraço forte no pai. Em nenhumoutro momento sentira tanto respeitopor ele. O que restava de bom emStephan se devia à força eintegridade do homem que era seu

pai. Se sobrevivesse a toda essaloucura, Stephan passaria o resto davida tentando seguir o exemplo dele.

— Aonde você vai? — Victorperguntou ao ver Stephan se afastar.Ele parou junto da porta, mas nãovoltou atrás.

— Vou encontrar Dominic. Ele é oúnico que pode parar tudo istoagora.

E enquanto ele saía da bibliotecaainda ouviu seu pai dizer:

— Esse é o meu filho!

N

VINTE

icole sentou na velha cadeirade couro de seu pai, atrás da

enorme mesa de mogno.“Como eu cheguei até aqui? Deve

ter existido uma época em que fuifeliz”, pensou.

Ela se lembrava de quando suamãe ainda não tinha ido embora,

uma época entre os ataques de fúriado pai, quando ela vinha com a mãevisitá-lo naquela sala. Ela sentiatanto orgulho de seu poderoso pai.Ele comandava todos à sua voltacomo um rei liderando um exército eaquela cadeira era o seu trono. O paipermitia que Nicole subisse para oseu colo e tocasse os botões dointerfone para pedir um copo deleite para a secretária. Não, ela nãotinha sido sempre infeliz. Masreconhecer esse fato não dava a elaa resposta de que tanto precisava.Por que a mãe tinha regressadoagora e onde ela tinha estado durante

todo esse tempo? O que Dominicpensava quando garantiu que queriafazer parte da vida dela de novo?

“Como eu pude me enganar tanto arespeito de Stephan?” Nicoleacariciou com as mãos o tampo damesa e surgiu em sua mente umaoutra pergunta: “É aqui mesmo queeu quero estar?”

Havia duas semanas que elasentava nas reuniões de diretoria,dirigindo a empresa do pai,esperando que uma sensação deeuforia a atingisse, mas isso jamaisaconteceu. Mesmo enquantonegociava novos contratos e definia

estratégias para tirar a empresa dovermelho, Nicole não sentia prazeralgum.

“A verdade é que eu não tenhonenhum interesse em computadores esoftwares. Como eu só fui descobririsso agora?”

Nicole olhou em volta,observando a sala do pai, a suaempresa, com uma nova perspectiva.

“Eu estive tão ocupada tentandoser a pessoa que achava que deveriaser que nunca me perguntei o que, defato, eu queria ser.”

No início, aprender sobrecomputadores havia sido uma

maneira de ganhar o amor do pai.Depois, salvara a empresa paramanter por perto as pessoas de queela gostava e não para entrar nomundo empresarial.

Ela pegou o telefone e ligou parauma pessoa em quem sabia quepoderia confiar. Alguém que semprehavia estado do seu lado.

— George, o que você acha denós escolhermos um novo CEO?Não, eu não vou sair de férias, voumudar de profissão.

Ele não pareceu surpreso e fezapenas uma pergunta:

— O que você vai fazer?

Ela pensou no abrigo para vítimasde violência, no leilão da casa dopai, e respondeu:

— Não sei bem, alguma coisa nosetor beneficente.

Dominic não estava sozinho em suasala. O sempre presente Jake estavaencostado numa estante, perto obastante para ouvir a conversa, massuficientemente longe para serapenas um observador. Stephanentrou com a determinação de umhomem que só sairia dali depois deresolvido o assunto.

Surpreendentemente, Dominic

havia incluído sua noiva naquelareunião. Ela estava ao seu lado,segurando a sua mão, e essa talvezfosse a única razão pela qual ele nãotinha esganado Stephan.

— Stephan — disse Dominic, emum tom de voz que não deixavadúvidas sobre o desagrado que suavisita causava. — Sente-se, mas porfavor, não demore mais tempo doque o necessário. Você disse quetinha informações para mim. Algumacoisa que não podia falar portelefone.

Stephan reuniu forças mentalmentee disse:

— Não existe uma maneira defazer isso ser menos pior, por issovou direto ao assunto. Seu servidorchinês foi atacado por um hacker eeu sou o responsável. Não o coloqueonline no próximo mês sem antes overificar completamente paradesativar o vírus, faça todos ostestes possíveis.

Primeiro, o rosto de Dominicficou vermelho e logo depois viroubranco. Ele deu um passoameaçador na direção de Stephan,mas este não recuou.

— Vou matar você.Abby se colocou no meio dos

dois, uma mão no peito de cada umdeles:

— Dominic, dar uma surra nelenão vai resolver o seu problema.

— Eu não vou apenas dar umasurra…

Stephan disse:— Ele está certo, eu mereço.Domici concordou com todo o

coração:— É claro que merece!Jake saiu de seu lugar junto da

estante e se juntou a eles:— Por que você veio até aqui,

Stephan? Por que está contandoisso?

Dominic rosnou:— A informação vazou? Alguém

descobriu e você está achando que émelhor nos contar logo?

Stephan se manteve reto e calmo,as mãos nos bolsos das calças:

— Não, eu fiz tudo direito. Não hácomo alguém chegar até mim,ninguém ganharia nada revelandomeu envolvimento.

Jake o pressionou, querendo sabermais:

— Então, por que confessa? Vocêestá nos chantageando? Tem ocódigo para resolver o problema?

— Não, quem dera. Para dizer a

verdade, nem sei se o problemapode ser resolvido.

— Você quer morrer jovem? —perguntou Dominic, em tomameaçador.

Abby baixou as mãos e perguntou:— Você está aqui por causa da

Nicole?Dominic garantiu:— Se é isso, você é um idiota. Vai

passar tanto tempo na prisão quequando sair de lá ela já estará emuma casa de repouso para velhinhos.

Os ombros de Stephan relaxaramum pouco. Ele merecia as agressões.

— Dominic, se você chamar a

polícia, eu entendo. No seu lugar eufaria a mesma coisa.

Abby perguntou, preocupada:— Stephan, onde ela está?Não valia a pena mentir:— Não a vejo desde ontem. Ela

disse que me amava e me perguntouse eu tinha algum motivo escondidopara a estar ajudando. Eu gostaria dedizer que não, mas havia usado ofalso noivado com Nicole paradistrair Dominic, para ele não tertempo de fazer mais testes em seusoftware até ser demasiado tarde. Efuncionou. Eu só não sabia…

Abby terminou a frase por ele:

— … que estava apaixonado porela.

Stephan confirmou:— Exato. Escute, eu sei que ela

jamais vai querer voltar a me ver…Dominic disse, ameaçador:— Ótimo! Você tem tanta chance

de voltar a vê-la como de se manterquando essa notícia chegar à mídia.

Jake voltou a intervir, era a voz darazão em meio às ameaças:

— Dom, espera. Pense bem. Nósnão queremos que ninguém saiba queestamos com um vírus no nossosistema. Se os chineses souberem,vão cancelar o negócio. Precisamos

ficar calados e resolver o problemasozinhos, dentro da empresa.

Dominic deu mais um passoameaçador na direção de Stephan:

— Mais alguém sabe?Stephan não recuou. Já não odiava

Dominic, mas também não tinharazão para covardias:

— Não.Dominic cerrou os punhos:— Não pense que isso livra a sua

cara. Você vai pagar… se não épelos meios legais, é…

Abby voltou a colocar-se em meiodos dois e levantou as mãos,desesperada:

— Chega! Chega! O que é que hácom vocês dois? Parecem duascrianças brigando por causa de umbrinquedo no parquinho. Agora quejá sabemos do vírus temos deresolver o problema, mas a grandequestão é: onde está a Nicole?Ontem ela descobriu que a mãe quehavia morrido, afinal, está viva, eque o homem que ela ama a estavaenganando. Isso é péssimo.Precisamos encontrá-la.

Stephan se inclinou, ameaçandoDominic irracionalmente:

— A mãe dela está viva? E vocêsabia?

Dominic se desequilibrou umpouco mas logo se recompôs e olhoupara ele:

— Ela também é minha mãe. Eu sófiquei sabendo há algumas semanas.Nós estávamos buscando a melhormaneira de dar a notícia à Nicole.

“Só pode ser piada.”— Você? Buscando a melhor

maneira? Se você a machucar… —Stephan mostrou suas mãos,fechadas em punhos.

Dominic olhou Stephan e suaatitude agressiva:

— Você é a última pessoa quepode falar em proteger a Nicole.

A única dúvida, naquele momento,era saber qual deles atacariaprimeiro o outro.

Abby olhou primeiro paraDominic e depois para Stephan edisse, em um tom de voz que deviaser o que ela usava na sala de aula,quando era professora:

— Vocês dois, paremimediatamente! Não se trata devocês. Trata-se da Nicole. Paraonde ela pode ter ido?

Dominic se acalmou e seu rostoparecia pedir desculpa quando sevirou para a noiva. Seu tom de vozcom ela era surpreendentemente

gentil:— Vou telefonar para Thomas,

talvez saiba onde ela está.Abby se dirigiu a Stephan:— Aposto que você sabe onde ela

foi.Ele respirou fundo e confessou:— Não, não sei. Mas acho que

conheço alguém que sabe.

Na rua, junto do edifício da empresade Dominic, Stephan agradeceu:

— Obrigado por ter vindo, Jeff.Jeff estava de pé, junto da porta da

limusine, e comentou:— Quando você me disse o

endereço, fiquei em dúvida se teriaentendido bem.

— Jeff, sabe onde Nicole está?— Talvez.— Talvez?— Depende do que tudo isso

significa… — Com um gesto da mãoele englobou Dominic, Abby e Jake,que estavam atrás de Stephan.

— Precisamos saber se ela estábem — disse Stephan e, depois,completou mentalmente: “Eu precisosaber se ela está bem.”

— Não estou certo de que vocêssão as pessoas mais indicadas paraajudá-la.

— Ao contrário de você? Quemvocê pensa que é? — rosnouStephan.

Jeff deu de ombros:— Eu? Eu sou apenas o motorista

da limusine que sabe onde ela está.— Jeff se manteve firme, com aconfiança inabalável da juventude.

Stephan levantou as duas mãospara o céu:

— Eu a amo e cometi erros gravesque a machucaram mas, nessemomento, ela não pode ficarsozinha. — Apesar de ser terríveladmitir isso, Stephan disse: —Mesmo que ela não precise de mim,

precisa da família. Você sabe.Jeff balançou a cabeça,

aparentemente satisfeito com algumacoisa:

— Ok, mas não irão todos aomesmo tempo. Ontem foi um diaduro demais para ela, mas Nicoleestá se recuperando. Se vocês aamam de verdade, ajudem-na.Porque ela está muito fragilizada.Mas se isso é mais um capítulo dacompetição entre vocês dois,Stephan e Dominic, então é melhorficarem longe dela.

A coisa que Stephan mais queriaera correr para junto de Nicole e

pedir perdão por aquilo que haviafeito. Mas teve de concordar que omotorista estava certo. Quanto maisele dizia a si próprio que a amava,mais percebia que não havia lugarpara ele. Nicole precisava do irmãoem sua vida. Voltou-se paraDominic e disse:

— Vá você, é de quem elaprecisa.

Dominic franziu a testa e olhoupara Abby. Sua noiva sorriu e oencorajou com a cabeça. Seu tom devoz não era caloroso mas, pelaprimeira vez naquele dia, tambémnão era ameaçador:

— Venha com a gente, Stephan.Ela vai querer ver você.

Durante uns segundos todosficaram quietos e em silêncio.

Para completar, Dominic disse:— Abby está certa. O que importa

é Nicole. — Como ninguém semexeu, Dominic rosnou: — Eu sei!A culpa também é minha. Eu nãoteria comprado aquela ilha sesoubesse o quanto ela era importantepara a sua família, e jamais teriacomprado a empresa do seu pai seimaginasse o quanto todos vocêsforam bons para a Nicole. Estoucom vontade de espancar você, mas

não vou fazer isso, porque sei queminha irmã o ama. Então, agora,podemos entrar todos nessalimusine?

Para Dominic, aquilo era o queexistia de mais parecido com umpedido de desculpas. Refreando aspalavras, Stephan respondeu:

— Todos fazemos coisas erradas.Eu não teria sabotado seu servidorse imaginasse que hoje estaríamosviajando juntos na mesma limusine.

O comentário de Stephan ajudouum pouco a dissipar a visível tensãoque existia entre os dois.

Jake deu uns tapinhas nas costas

de ambos.— Muito bem. Vamos entrar,

então. — Ele os empurrou paradentro do carro e, diplomaticamente,sentou entre os dois apesar de obanco ser suficientemente grandepara viajarem longe um do outro.

Enquanto a limousine circulava,Jake ficou observando através dovidro que os separava do motorista.Ele o abriu e perguntou:

— Seu nome é Jeff, certo?— Sim.— Você não é o motorista

permanente de Nicole, né?— Não, estou apenas substituindo

meu pai durante as férias dele.— Você gerenciou muito bem toda

essa situação. — Ele ofereceu o seucartão. — Se quiser tentar seutalento nos negócios, ligue para aminha secretária. Nós temos algumasvagas abertas para iniciantes.

Jeff riu e devolveu o cartão.— Agradeço sua oferta, mas estou

trabalhando em minha tese dedoutorado em psicologia. Estavacom dúvidas sobre o que eu queriafazer na minha especialização, masagora decidi que queroaconselhamento familiar. É bemmais fascinante do que parece nos

livros. Achei que me aborreceriacomo motorista da Nicole, masminha tese está praticamente feita.

Dominic se inclinou para a frentee em voz calma, mas com entonaçãomortal, avisou:

— Se eu vir o nome da Nicole oualguma coisa que ela contou paravocê…

Stephan acrescentou sua própriaameaça:

— Não precisa fazer nada,Dominic, porque eu vou meencarregar de matá-lo antes de vocêchegar.

Abby esticou o braço e pressionou

o botão para fechar o vidro.— Tchau, Jeff. Não se sinta

ofendido, mas eu preciso acalmaresses rapazes.

Jeff ainda teve tempo de dizer,antes do vidro ser fechado:

— Vocês deviam pensar emconversar com alguém sobre isso.Podiam até conseguir um preçoespecial de grupo.

Dominic resmungou:— Estão vendo, esse é o problema

da próxima geração. Não têmrespeito algum.

Abby deu uma risadinha e depoiscomeçou a gargalhar. Jake riu com

ela. Stephan não conseguiu segurarum sorriso quando até mesmoDominic, considerado o bilionáriomais triste do mundo, balançou acabeça e riu de sua derrota.

— Eu gosto dele! — disse Abby,colocando uma mão sobre a coxa deDominic.

Dominic rolou os olhos e a puxoupara mais perto de seu corpo:

— É mesmo?Cutucando Dominic, Abby disse:— Nossa, preço especial de

grupo. Aquilo foi hilário!A expressão severa de Dominic se

dissipoiu ao ver o sorriso no rosto

de Abby:— De que lado você está?Ela o beijou nos lábios:— Do seu, Dominic. — Depois

acrescentou: — Mas isso não faz asituação ficar menos divertida.

Dominic se inclinou, segredandoalguma coisa em sua orelha, eStephan olhou para outro lado. Teriaperdido a chance de também teraquele tipo de felicidade? Ele nãopoderia culpar Nicole se ela nãoquisesse voltar a vê-lo nunca mais,mas se, de alguma maneira, fosseperdoado, iria fazer de tudo paramerecer ser digno dela dessa vez.

N

VINTE E UM

icole abriu a porta de sua suítede hotel pensando que se

tratava do pedido que havia feito narecepção. Em vez disso, quemapareceu na sua frente, humilhado,foi seu irmão bilionário.

— Posso entrar? — perguntourispidamente Dominic.

Ela segurava a porta com a mãoesquerda.

— Ainda não me sinto preparadapara falar com você, Dominic.

Ele não a pressionou e isso, paraum homem como ele, era sinalevidente de arrependimento.

— Eu só queria saber se, depoisdo que aconteceu ontem, você estábem.

— O que você tem medo que eufaça? — Ela empalideceu aoperceber o que a expressão delerevelava. — Não estou tão triste,Dominic. Não vou me matar.

Dominic ficou mais pálido ainda e

seus ombros caíram, abatidos.Parecia que ele não dormia haviamuitos dias. Ele disse:

— Não posso perder você denovo, Nicole.

Ela deu uns passos para trás eabriu a porta completamente.

— Entre — convidou.Eles escolheram cadeiras

afastadas. Nicole sentou-se nervosana ponta do seu assento. Dominic seinstalou com as mãos entre osjoelhos. Nicole perguntou:

— Onde você encontrou nossamãe?

Ele estudou a expressão dela e

respondeu com cuidado:— Ela mesma me encontrou

quando levei Abby para a ilha. Amãe achou que eu estava ficandoparecido de mais com o nosso pai equis me salvar desse destino.

— Onde ela estava durante todoesse tempo? — Nicole perguntou,em um sussurro.

— Thomas a ajudou a fugir devolta para a cidadezinha onde elanasceu, na Itália… Então ela forjoua própria morte, mudou de nome eviveu escondida até a morte donosso pai.

— Ela tinha tanto medo dele?

— Sim.— Então, não fugiu porque não

nos amava? — Nicole mordeu ointerior da boca, se impedindo dechorar.

Dominic se inclinou um poucopara a frente, na direção da irmã:

— Ela nos amava, Nicole. Aindanos ama. Mas temia seriamente porsua vida e, provavelmente, estavacerta. Mas ela quer muito ver você.Quer pedir perdão por tudo o queaconteceu.

Nicole balançou a cabeça:— Eu não a quero ver. Ainda não.Dominic assentiu com a cabeça.

— Eu também não queria. Acheique não poderia perdoá-la. Mas elaé a nossa família, Nicole, e só temosuma mãe.

Nicole tapou a boca com a mãotrêmula:

— Eu ainda estou tão brava comvocê, Dominic.

Ele se recostou na poltrona:— Eu sei.Com os olhos cheios de lágrimas

por não chorar, Nicole disse:— Você estava certo sobre

Stephan. Ele não me ama.Dominic levantou e foi sentar ao

lado dela. Repousou a mão

suavemente sobre o seu braço.— Não, Nicole. Eu estava errado.

Stephan está sofrendo muito… —parou abruptamente e depois voltoua falar — Ele me procurou, hoje demanhã, e contou que usou o noivadode vocês para me manter distraídoenquanto sabotava meu novoservidor de internet para a China.

Ela fungou:— Viu? Ele me usou.— Você não está entendendo. Ele

não precisava me contar. Podia terficado calado, vendo eu colocar oservidor online, para ficar com onovo contrato. Porque os chineses

iam me botar para correr. Ninguémjamais descobriria que ele era oreponsável por toda a sabotagem.

— Então por que ele contou paravocê?

— Por você.Nicole deu um pulo:— Ele disse isso?A boca de Dominic se torceu,

mostrando sua contrariedade:— Disse.— Você pode mandar ele para a

prisão.— Isso é o mínimo que poderia

acontecer. Ele poderia perder aempresa, a reputação e até mesmo a

vida se Abby não tivesse se metidono meio — disse Dominic,lembrando da raiva que tinhasentido.

— Ele me ama. — “Ele me ama!”A voz de Dominic saiu como um

resmungo profundo:— Sim.Ela anunciou:— Eu o amo, também!Dominic resmungou de novo:— Eu sei.Ela olhou em volta, frenética.— Preciso encontrá-lo.— Ele está lá embaixo, no saguão

— Dominic admitiu, contrariado.

Nicole abriu a boca, surpresa:— Ele veio com você?— Sim, ele veio com a gente na

limusine — O rosto de Dominiccorou ligeiramente.

Nicolee esticou o corpo nadireção de Dominic e o abraçou comforça, era o primeiro abraço dosdois em quinze anos.

— Não acredito que você o trouxeaté aqui. — Ela se afastou um poucoe ficou olhando o irmão mais velho.“Você fez isso por mim.” Apesar dafúria que ele devia estar sentido,Dominic pôs os interesses dela nafrente dos seus próprios. — Você

me ama. Quem diria… Por baixodessa cara de durão, você tem ocoração mole.

Ele sorriu para a irmã e a abraçoucom tanta força que Nicole quasenão conseguia respirar.

— Só não conte isso paraninguém. Desde que conheci Abbyestou sentindo dificuldade paraimpor respeito como líder.

Nicole se soltou dos braços dele edisse:

— Ainda bem que você aconheceu.

— Eu sou uma pessoa melhorquando estou com ela.

Nicole balançou a cabeça.— Eu sinto o mesmo quando estou

com Stephan e a família dele. Sintoque nada pode me atingir. Eu mesinto livre para ser a pessoa quequero ser.

Dominic segurou a mão dela.— Eu errei me intrometendo entre

você e os Andrade. Eu estava empânico.

Nicole pestanejou rápido,chocada:

— Em pânico? Você?Dominic a olhou nos olhos, sem

sentir nenhum orgulho pelo quehavia feito, mas também sem mentir.

Seu tom de voz era um pouco friomas, de alguma maneira, elaentendeu que se distanciar da dor foia maneira que ele encontrou parasobreviver.

— Eu queria ter voltado parabuscar você quando me torneisuficientemente forte para enfrentarnosso pai. Mas o tempo foipassando, um ano, três anos,quatro… Você recusava qualquercontato comigo. Eu continuavapensando que tudo mudaria quandoeu encontrasse a mamãe. Quaseenlouqueci quando vieram me dizerque ela tinha morrido. Eu sentia ódio

do nosso pai, estava furioso com elapor ter morrido, furioso com vocêpor aceitar toda aquela situação.Então você encontrou os Andrade eparecia que eles eram sua novafamília. Mas você já tinha umafamília. Você tinha a mim. Quandoeu comprei a empresa deles eu sabiaque cavaria um abismo entre você eeles. Eu sabia e me convenci que eraa melhor coisa que eu podia fazerpor você.

Nicole apertou a mão de Dominicentre as suas.

— Nós temos graves problemasde ansiedade provocados pela

separação. — Dominic abriu a bocapara dizer alguma coisa mas Nicoleo impediu, continuando a falar: —Tudo bem, Dominic. O importante éo que está acontecendo agora. —Um pensamento cruzou a sua mente eNicole acrescentou: — Mas, porfavor, agora que voltamos a nosfalar, não mande seus guarda-costasme seguirem para todo o lado. Vocêsempre exagera.

— Eu simplesmente protejo o queé meu.

— Você é meu irmão, Dominic.Isso nunca vai mudar, mas eutambém amo os Andrade. Você

precisa respeitar isso. E não queroviver escondida do mundo. Se vocêquer fazer parte da minha vida,precisa confiar que eu sei cuidar demim.

— Sim, claro, eu confio. — Elecorou e acabou confessando averdade: — Eu vou tentar…

“Por falar em Andrades”, Nicoleperguntou:

— Onde você disse que o Stephanestava?

E sem esperar pela resposta deDominic, Nicole abriu a porta ecorreu para o elevador.

Stephan parou de caminhar quando

viu Nicole sair do elevador. Eleprendeu a respiração e esperou. Erao começo ou o fim?

Ela cruzou o saguão em direção aele. Droga, ele devia encontrar comela no meio do caminho, mas eradifícil ler a expressão dela e os seuspés pareciam colados no chão. Elaparou diante dele e disse:

— Você mentiu para mim.Ele engoliu em seco.—Sim, menti.— E você me usou.Não havia razão para continuar

mentindo:— Sim, é verdade.

— E você sabotou mesmo oservidor de Dominic?

Ele confirmou, balançando acabeça. E esperou.

— Então, por que não estácelebrando a sua vitória? Por quevocê confessou?

Ela sabia. Ela sabia por que elefez aquilo. Stephan limpou agarganta:

— Porque eu te amo.Ela se inclinou na direção dele,

uma mão em concha na orelha, comum brilho brincalhão em seus belosolhos cinza.

— Desculpe, você disse o quê?

Eu não escutei direito.Ele a puxou contra seu corpo,

colocando as mãos nas costas dela,sentindo-se grato pela milionésimavez por ela ter desistido dos ternos eagora usar sempre aqueles vestidosde verão.

— Você escutou muito bem.Mas Nicole não estava ia se

entregar tão rápido e balançou acabeça, tristemente:

— Bom, se você não é capaz dedizer isso em público, como possoacreditar que está dizendo averdade?

Stephan deu um passo para trás e

subiu em uma das mesinhas de cafédo saguão:

— Atenção, todo mundo, porfavor! — A voz dele era tãoautoritária que todas as cabeças sevoltaram em sua direção. Eleapontou para Nicole. — Eu amoessa mulher. Se ela quiser casarcomigo, nós encheremos uma casaenorme com um monte de filhos e euvou passar o resto da minha vidaprovando a ela que fez a coisa certaquando me perdoou.

Nicole corou e ficou ainda maislinda. Ela disse:

— Está todo mundo olhando,

Stephan.Ele estendeu a mão para ela e a

puxou para junto dele, em cima damesa.

— Bom, então esta é a ocasiãoperfeita para pedir sua mão. — Elecolocou um joelho na mesa. — Quercasar comigo?

Nicole olha para sua mãoesquerda, onde já não estava o anelcaríssimo que ele havia comprado:

— Como posso saber que é sério?Como posso ter certeza que não émais um jogo?

Ele pôs a mão no bolso do paletóe tirou de lá um pequeno anel, com

menos de um quilate, de designantigo.

— Esse anel era da minha avó.Meu pai deu para a minha mãequando eles ficaram noivos e, seDeus quiser, um dia, uma de nossasfilhas vai usá-lo. Não estoubrincando. Casa comigo, Nicole, edeixa eu provar para você.

Ela o fez sofrer durante omomento mais longo de sua vida atéresponder:

— Sim. Sim, eu caso.Ela ofereceu a mão e ele pôs o

anel no seu dedo. Eles se beijaramapaixonadamente enquanto a

multidão aplaudia. De repente,voltando à Terra, Stephan desceu damesa, sorrindo. Ele estendeu a mãoe ajudou Nicole a descer. Abbydisse:

— Parece que eles se entenderam,Dominic.

Dominic resmungou:— Sim, estou vendo.Jake disse:— Você vai ter que perdoá-lo.Dominic fez um som ameaçador

mas não respondeu.Stephan se aproximou deles. Não

importava o que havia acontecidoantes, Dominic era o irmão de

Nicole. Stephan estendeu sua mãopara ele:

— Lamento muito, Dominic. Euestava errado e deixei me levar porum comportamento condenávelcontra você. Espero que possamosnos resolver.

Dominic não se mexeu e Abby ocutucou com o cotovelo. Ele olhoupara ela e disse:

— Como vou intimidar alguém sevocê continuar fazendo isso?

Abby sorriu.Stephan também.— Eu não acho que seja um

problema.

Dominic continuou com umaexpressão séria:

— Se você for legal para a minhairmã, não precisa recear nada demim.

Jake deu seu pitaco:— Está vendo, Dom, esse é o tipo

de comentário que faz as pessoasimaginarem do que você é capaz.Você não pode apenas apertar a mãodele e aceitar o pedido dedesculpas?

Dominic apertou a mão de Stephane, naquele momento, os doischegaram a um acordo mudo: “PorNicole.”

Mais tarde, naquele dia, Nicoledescalçou os sapatos quando entrouna cobertura. Stephan fechou a portada rua e a carregou no colo. Elaenroscou os braços em volta dopescoço dele e sorriu. Ele acariciouo rosto dela com o nariz.

— Finalmente, estamos sozinhos etodos nossos problemas estãoresolvidos. Você sabe o que issosignifica?

Ele beijou suavemente o pescoçodela. Ela sabia exatamente o queaquilo significava mas decidiu sedivertir um pouco mais:

— Você quer que eu cozinhe de

novo para você?Ele a pousou no sofá e tirou o

paletó. Balançou a cabeça com forçae um sorriso de predador iluminouseu rosto.

— Você gravou um programa paranós assistirmos juntos? — elaperguntou maliciosamente.

Ele afrouxou o nó da gravata e ajogou no chão, do seu lado. Semdesviar os olhos dela, ele começoudesabotoando a camisa, provocador.Nicole sentiu sua boca ficar seca e oestômago dar voltas. Ele deixou caira camisa no chão e ficou em pé,orgulhoso, completamente

consciente do efeito que seu torsomusculoso tinha sobre a pressãosanguínea de Nicole.

Ela agarrou com força umaalmofada. Nossa, ele era lindo!

Devagar, tão devagar que Nicolesentiu vontade de saltar e fazer issopor ele, Stephan tirou seu cinto decouro e abriu o botão da calça. Comum movimento do zíper, deslizou acalça por suas pernas e se despiu. Acueca azul não escondia a suaexcitação.

A cada movimento de Stephan, ocorpo de Nicole estremecia,respondendo. Ele caminhou até ela e

se inclinou, ajoelhando ao seu lado,sua respiração quente contra oouvido dela. Um arrepio percorreu ocorpo de Nicole, mas ela continuouquieta. Muito suavemente, eleronronou:

— Primeiro passo: A Sacodida.Será que estou conseguindo suainteira atenção?

Nicole se encostou no sofá, rindode surpresa:

— Você também sabe disso?— Não conte para as outras

mulheres, mas os homens todos dafamília sabem. — Com um dedo eledesceu uma alça do vestido dela e

beijou seu ombro nu. — Meu pai játinha me contado sobre a estratégiado biquíni vermelho mas eu jamaisimaginei que alguém a usariacomigo.

Ele beijou o pescoço dela, eNicole sentia cada vez maisdificuldade para se concentrar noque ele estava dizendo mas, àmedida que as imagens do dia iamsendo repassadas em sua cabeça, eladeu uns tapinhas carinhosos nele edisse:

— Você podia ter dito algumacoisa.

— E não me divertir com o que

você estava fazendo? Como eu iriater alguma coisa para contar para osnossos filhos? — Ele baixou a outraalça do vestido dela e deu igualtratamento a esse ombro.

Deliciando-se com o prazer,Nicole fechou os olhos e jogou acabeça para trás. Uma mão forte econfiante a levantou e outra deslizoupor baixo do vestido dela lhedespindo a calcinha. Os olhos delase abriram e encontraram os dele.

Nossa, como ele era sexy!Com um movimento rápido,

Stephan tirou o vestido dela e adeitou sobre o sofá, nua. Acariciou

os lábios dela suavemente, com umdedo, depois desceu pelo pescoço,pelo vale entre os seus pequenosseios, pelo estômago. E sussurrou:

— Me diz do que você gosta.Quase sem conseguir respirar,

Nicole admitiu:— Não sei.Ele parou e ela temeu ter

arruinado o momento. Já começava ase recriminar quando ele disse:

— Então, vamos começar por aquimesmo.

Stephan deitou no sofá do lado deNicole, os rostos colados. Colocoua mão nos quadris dela e disse:

— Me beija.Nicole fez desaparecer a distância

que ainda existia entre as suas bocase esqueceu depressa por que elasentia vergonha. Os lábios dele aacariciavam e amavam. A línguabrincava e sugeria. Nicolecorrespondeu aos movimentos deStephan e juntos exploraram apaixão que por tanto tempo seesforçaram para negar.

A boca do homem desceu pelopescoço dela e o corpo de Nicolevibrava, pleno de vida, onde a bocatocava. As mãos dele eram firmes edelicadas. Só quando ela achou que

não aguentava mais ele fez umapausa e esperou, dando a ela tempopara gerenciar suas própriasexplorações.

Nicole tirou a cueca dele,impaciente, deleitando-se com omembro duro que pulsava em suamão. Ela o acariciou em pequenoscírculos, apertando-o em sua mão,surpresa com o prazer queprovocava no corpo dele. Odesinibido desejo de Stephan deu aela confiança para se entregarcompletamente e gozar.Simplesmente gozar.

A mão dele achou o centro úmido

de Nicole. Seu polegar pousou noclitóris, massageando-o a um ritmoque a fazia tremer até os dedos dospés. Um dedo mágico deslizou paradentro dela, trabalhando em conjuntocom os outros, afastando da mentede Nicole todo pensamento coerente.E enquanto ela se contorcia sob ele,empurrando seu corpo contra a mãodele, implorando para não parar, elesubstituiu os dedos pela boca. Ocalor do clímax a invadiu como umaonda avassaladora e deixou seucorpo tremendo, à mercê de Stephan.

O sorriso dele prometia queaquele não era o fim, só o começo.

Suavemente, ele virou sua amada debarriga para baixo e puxou o cabelodela para um lado, desenhando umcaminho no corpo dela com a mão eseguindo esse caminho com a boca.Stephan acariciou cada centímetrodo corpo de Nicole, amorosamente,apaixonadamente, fazendo com queela quisesse mais e mais. As mãosdele a acariciavam sem parar.Acordando cada recanto do seucorpo.

Quando ela já não aguentava mais,se virou e os dois caíram no chão.Ele a apoiou na queda. Seus braçosfortes a levantaram sobre seu sexo

excitado, mantendo-a prontaenquanto ele entrava dentro dela,suavemente mas com decisão.

— Me mostre o que você gosta,Nicole.

Nicole desceu sobre ele,saboreando a sensação de tê-lodentro do seu corpo. No início semovia hesitante, como uma bailarinaque jamais foi solista. Testando.Apertando as coxas, depois quedescobriu o segredo de seu próprioprazer e amando o modo como elecorrespondia a ela, movimento pormovimento.

Com Stephan se sentia livre –

mesmo assim. Livre para ser quemela sempre quis ser. Ela se libertou,entregando-e completamente aoritmo que haviam descoberto juntos.Os esgotantes orgasmos simultâneosdeixaram os dois ainda maisconectados, abraçados um ao outroenquanto suas respiraçõesabrandavam, voltando ao ritmonormal.

Nicole levantou ligeiramente acabeça e beijou Stephan suavemente,nos lábios. Ela disse:

— Você pode colocar tudo isso nalista de coisas que eu gosto.

Ele sorriu contra os lábios dela e

respondeu:— Vou querer acrescentar várias

outras coisas a essa lista.Nicole o rodeou com suas coxas e

sentiu o seu sexo duro outra vezcontra o dela.

— Eu também — respondeu. —Eu também.

Stephan segurou as nádegas delacom as mãos e começou a mover osquadris de Nicole em movimentoscirculares, levando-a para um lugaronde a comunicação não precisa depalavras.

No dia seguinte, Nicole e Stephanretornaram a seu ritual de tomarem o

café da manhã juntos. A beleza doque havia acontecido entre elescolocava um brilho emocionado nosolhos de Nicole. Para além dapaixão e do profundo amor quesentiam um pelo outro, Nicole eStephan eram também amigos e foiisso que deu a ela a força paraacreditar que superariam asdificuldades. Stephan comeu umpouco de sua torrada e perguntou emtom casual, como se estivessefalando sobre o tempo:

— O que você acha decomprarmos uma casa na Califórniae vivermos lá durante parte do ano?

— Eu adoraria — disse Nicole,entusiasmada. — Você quer voltar afazer documentários?

Stephan balançou a cabeçaafirmativamente:

— Mark falou dessa possibilidadequando estivemos lá e trouxe algunsassuntos interessantes. Eu possofazer mais do que simplesdocumentários e desafiar alguns demeus concorrentes a terem empresasverdes. Detesto admitir isso, masseu irmão foi um exemplo para mim,depois que decidiu investir tantodinheiro em bolsas de estudo aqui ena China. Ele abriu caminho para

que outras empresas façam a mesmacoisa. Há um monte de grandesempresas em busca de boas causaspara patrocinarem. Eu poderiaindicar causas para elas.

— Falando do meu irmão… —Nicole não estava certa de comoStephan iria reagir à sua ideia, masela queria desesperadamente queacontecesse. — No próximodomingo adoraria convidar Dominice Abby para jantarem com a suafamília.

Stephan apertou suavemente a mãodela:

— Talvez seu irmão não goste

tanto da minha família quanto você.— Ele vai gostar — disse Nicole,

simplesmente.— Desde quando você ficou tão

otimista? — perguntou Stephan,sorrindo de felicidade.

— Desde que passei a acreditarem finais felizes.

Stephan levantou umasobrancelha, não entendendo muitobem o que ela queria dizer.

— O Natal está chegando. Nuncana minha vida celebrei essa datacomo deve ser e esse ano querojuntar todo mundo. Isso só vaiacontecer se eles conhecerem uns

aos outros. Se você telefonar para oDominic e o convidar, ele virá. —Ele a olhava duvidoso, por isso elaacrescentou, melosa: — Pooorfavooooor.

Stephan coçou o queixo,pensativo, e disse:

— Você devia me pedir issousando aquele biquíni vermelho.

Nicole riu e atirou um guardanaponele:

— Bobo!Stephan piscou e disse:— Sim, mas sou o bobo que vai

telefonar para o seu irmão porque teamo.

Nicole levantou de seu lugar, foisentar no colo dele e lhe deu umdaqueles beijos que faz um homemchegar atrasado no trabalho.

Algumas horas depois, Stephansaiu e Nicole fez alguns telefonemasantes de enviar uma mensagem a Jeffpedindo para ele a bucar para irempara a casa do pai dela. Nicolepassou apressada por Jeff e entrouna limusine. Ela estava atrasada enunca se atrasava. Era impossívelnão corar sempre que pensava narazão do seu atraso. Transbordandode felicidade, Nicole pressionouespontaneamente o botão para baixar

o vidro que a separava do seumotorista e disse:

— Jeff, você estava certo! Estoufeliz por ter esperado para fazeramor com Stephan. Ontem à noite foitudo o que eu sempre sonhei epreciso agradecer a você.

Sem saber que resposta esperar,Nicole sentiu seu rosto ficarvermelho como um tomate quando opai de Jeff, Arnold, virou o rostopara olhar para ela.

— Minhas férias terminaramontem, menina Corisi — disse ele,com seu tom mais profissional.

Nicole tentou organizar seus

pensamentos mas falou antes deconseguir fazer isso:

— Ah! Diga a Jeff que euagradeço muito a ele.

Arnold olhou para ela peloespelho retrovisor mas não dissenada.

— Ou não. — Nicole escondeu orosto entre as mãos e reprimiu umsorriso. Pobre Arnold. — Vamosfingir que nada disso aconteceu, tá?

Arnold deu a partida ao carro.— Sim, menina Corisi — disse

ele, se mostrando aliviado. — Querir diretamente para a casa do seupai?

— Não, eu prometi para Maddy eAbby que nós as buscaríamos antes.Elas me ajudarão a escolher ascoisas do meu pai. — Ela indicou osendereços para o motorista.

— É bom você não fazer issosozinha — disse Arnold, quebrandopela primeira vez sua regra commais de vinte anos de jamaisconversar sobre assuntos pessoaiscom seus patrões.

Nicole deu um grande sorrisoenquanto pensava sobre essecomentário. Mesmo que isso odeixasse incômodo, ela precisavacontar o quanto sua vida havia

melhorado enquanto ele estava deférias. A sua voz saiu rouca degratidão.

— Eu já não estou sozinha,Arnold. Agora eu tenho uma família.

Arnold desviou o olhar, mas elapercebeu que ele estava comovido:

— Isso é muito bom, Nicole.Uma inspiração súbita a atingiu:— E sabe que outra coisa também

é boa? — Ele olhou para ela antesde entrar no trânsito. — Umaumento. Um grande e gordoaumento do seu salário para vocêpoder viajar com a sua esposa todosos anos.

Ele comentou:— Você não precisa fazer isso,

Nicole.“Não, é verdade! Eu não preciso,

mas quero muito”, Nicole pensou erespondeu:

— Ah, Arnold, você merece.Espere até conhecer os sobrinhos doStephan.

— São uns diabinhos? —perguntou ele, sorrindo.

— Uns diabos, mesmo! — Elatambém sorriu.

Arnold a surpreendeu ainda maisdizendo:

— Você merece ser feliz, Nicole.

Nicole esticou a mão através dajanela que a separava do motorista edeu um tapinha afetuoso no ombrodele.

— Eu não sei se mereço, Arnold,mas finalmente sou. — Nicole quasepodia jurar que o viu corar umpouco. Ela se encostou em seuassento com um sorriso cheio delágrimas. — Agora vou fechar ovidro, Arnold, para você ter umpouco de paz.

— Obrigada, menina Corisi —disse ele, retornando ao tratamentoformal.

Antes de cortar a breve conexão

que havia se estabelecido entre osdois, Nicole acrescentou algo queprecisava ser dito:

— Obrigada por não meabandonar, Arnold.

Ele não respondeu, mas Nicolevislumbrou seu sorriso pouco antesdo vidro subir e impedir o contatovisual entre os dois. “Eu sempre mesenti tão sozinha, mas acho quejamais estive só”, ela reconheceu.Arnold estava prestes a se tornar omotorista de limusine mais bempago da cidade de Nova York.

R

VINTE E DOIS

ichard, o marido de Maddy,estava em pleno processo

criativo preparando o almoço dedomingo do clã Andrade, eameaçava quem se atrevesse alevantar uma tampa das muitaspanelas que estavam no fogão. Abbyestava bebendo o café que momentos

antes Katrine oferecera.— Quando vocês me convidaram

para cozinhar eu imaginei… bem,imaginei que eu mesma ia cozinhar— confessou ela.

Elise indicou com a mão o homemque praguejava em francês enquantocozinhava e respondeu:

— Hoje é o dia de Richardpreparar o almoço. Nós só estamosaqui para ficarmos longe doshomens e podermos conversar àvontade.

Nicole trocou um olhar decumplicidade com Abby:

— Eu sei. Pensei exatamente a

mesma coisa na primeira vez que meconvidaram. Me pareceu um poucosexista todas as mulheres estarem nacozinha enquanto os homens ficamno salão, mas é aqui que as coisasboas acontecem.

Maddy deitou Joseph no berço.— Eu cresci assim, mas confesso

que quando era adolescente acheique estava perdendo alguma coisapor não estar no salão. Mamãe, asenhora lembra dessa fase?

Elise respondeu sorrindo:— Ah, lembro, sim. Não demorou

muito para você entender que todasas decisões importantes eram

tomadas aqui.Nicole perguntou, rindo:— Os homens sabem disso?Abby colocou uma questão mais

séria:— Vocês estão aqui porque

querem, né? Se vocês quisessemestar lá no salão, eles permitiriam,certo?

Elise assentiu, tranquilizadora:— Ah, não se preocupe. Você

pode ir para lá e ficar falando sobredesign de microchips e plataformasde marketing, se gostar dessesassuntos. Mas, por favor, me deixeficar aqui.

O olhar de surpresa no rosto deAbby fez Elise sorrir:

— Abby, o movimento pelosdireitos das mulheres nos tornouiguais, permitindo-nos escolherquem queremos ser. Ele não nos fezvirar homens ou designers desoftware. Eu não tenho um emprego,mas apoio um monte de instituiçõesbeneficentes e considero minhafamília um trabalho de períodointegral. Alessandro me apoiaria seeu quisesse assumir algum setor danossa empresa, mas eu não estouinteressada. Uma coisa boa que aidade ensina é que a gente não

precisa provar nada para ninguém.Eu me sinto feliz com as coisascomo elas são.

Katrine acrescentou:— Eu concordo plenamente.

Victor e eu trabalhamos durante anospara que a Andrade Solutionstivesse sucesso. Ele sempre disseque eu era capaz de negociar até asasas de uma mosca, se fossenecessário, e muitas vezes foi difícilencontrar vendedores. Nãoconseguíamos lucro todos os anos.Nós precisávamos trabalhar, masvocês, jovens, podem seguir suaspaixões.

Abby endireitou os ombros edisse:

— Tenho de admitir que, nessemomento, não sei bem o que euquero fazer. Sempre tive meuemprego. Por vezes, tinha dois. Nãoposso voltar a ser professora.Dominic me mantém rodeada deguarda-costas. Como conseguem servocês mesmas rodeadas por homensque lançam uma sombra tão grandesobre a gente?

Elise se inclinou, colocando amão sobre a de Abby:

— O segredo é você ficar do ladodele e fazer seu próprio caminho. Há

um preço a pagar pela riqueza, mastambém há liberdades que o dinheironos dá. Como professora, vocêtocava a vida de centenas decrianças. Agora, se quiser, podetocar a vida de milhões. Omaravilhoso sobre nossos homens éque podem fazer com que issoaconteça. Dominic também pareceser esse tipo de pessoa boa.

Sentindo-se segura no meiodaquelas mulheres que gostavamverdadeiramente dela, Nicoledecidiu compartilhar:

— Até conhecer Stephan eujamais vi vantagem em ser rica.

Ficava chocada com a importânciaque as pessoas colocavam nascoisas e nas aparências. Não sei sealguma vez me senti grata por aquiloque tinha. Stephan acha que todosestamos conectados uns com osoutros, através do nosso ambiente oudas nossas finanças, e, quanto maisricos somos, mais responsáveisprecisamos ser. Quando olhamos omundo sob esse ponto de vista,temos vontade de nos envolver comum monte de causas. Eu estou focadaem ajudar mulheres vítimas deviolência a colocarem suas vidas denovo no rumo certo. Por tudo o que

você já compartilhou comigo, Abby,talvez queira se focar num projetoeducativo. Como professora, deveter sido obrigada a seguir políticasque gostaria de mudar. Agora vocêtem voz e pode fazer isso.

Maddy sorriu:— Adoro finais felizes.Nicole continuou a falar:— Um dia, um motorista de

limousine muito sábio me disse quea história não acaba quando o livrochega ao fim. Para nós, isso éapenas o início. Para todas nós.

Abby olhou na direção da porta edisse:

— Por falar em todas nós… comovocês acham que nossos homensestão se dando uns com os outros?

Katrine não estava nadapreocupada com isso:

— Está tudo bem com os rapazes.Victor e Alessandro estão lá comeles.

Nicole riu:— Estão fazendo papel de babás

dos maiores egos do planeta.Katrine disse, sorrindo:— Onde você acha que Stephan

foi buscar aquele ego? Victor era ummetido a besta quando o conheci,mas nossos quarenta anos de

casados o domesticaram.As palavras dela despertaram o

interesse de Abby e ela perguntou:— Você pode dar algum

conselho?Katrine respondeu:— Honestidade. Respeito. Perdão.Elise brincou:— E um biquíni vermelho bem

pequeno.Nicole endireitou as costas, se

lembrando de alguma coisa.— Ah! — disse ela, em voz alta e

depois baixou o tom. — Eles sabemtudo sobre o biquíni vermelho. Ospassos não são mais um segredo

nosso.Elise e Katrine se voltaram ao

mesmo tempo na direção de Richardmas ele continuou a mexer o molho esem levantar o olhar para elas.Rapidamente, elas olharam para ooutro lado e exclamaram:

— Maddy!Um sorriso tímido iluminou o

rosto da moça. Ela deu de ombros.Rindo, Nicole balançou a cabeça:— Você é má!Maddy levantou as sobrancelhas e

disse a Nicole:— É difícil ficar brava comigo

quando minha intromissão foi o que

fez você e Stephan ficarem juntos,né?

Abby se recostou em sua cadeiracom um enorme sorriso no rosto:

— Nicole, cada vez mais euentendo por que você ama essafamília. — Depois ela se dirigiu aElise e perguntou: — Você seimporta de, um dia desses, eu trazerminha irmã Lil para jantar aqui? Elaprecisa disso.

Ao longo dos últimos dias, Nicoleconheceu Abby bastante bem e sabiao quanto sua cunhada amava e sepreocupava com a irmã caçula. Porisso, perguntou:

— Como ela está? Ela voltou afalar com Jake depois daquele diana ilha? Você não disse que achavaque ia rolar alguma coisa entre eles?Convida os dois. Pode ser? —Nicole olhou para as duas mulheresmais velhas.

Katrine respondeu:— Abby, sua família é nossa

família. Convide-os.Elise disse:— Jake, Jake — ela repetiu o

nome como se isso fizesse apareceruma imagem em sua mente. — Elenão é o sócio do Dominic? —Nicole e Abby disseram que sim

com a cabeça. Elise bateu com umamão na outra. — Ele é lindo e rico.Não seria maravilhoso se ele e a suairmã se casassem?

Abby abriu muito os olhos,percebendo que havia iniciado umacoisa que não estava certa de poderparar.

— Obrigada por dizer isso,Katrine. Eu vou trazer Lil. Agora,sobre o Jake eu não sei nada. Achoque ele e Lil não voltaram a falar.Vamos deixar os dois resolveremisso.

Maddy agitou as mãos no ar,excitada:

— Eu sei o que a gente precisafazer para os dois ficarem juntos.

— Não! — as outras mulheresexclamaram, em coro.

Indignada, Maddy protestou:— Quando vocês vão apreciar

minha genialidade?Nicole se viu obrigada a

concordar:— Preciso reconhecer que estou

feliz com os seus resultados.— Viu? — Maddy sorriu,

apontando para o seu mais recentesucesso. — Tem vezes que o amoracontece e tem vezes que a genteprecisa dar um empurrãozinho.

Elise se inclinou na direção dafilha:

— O que você está bolando dessavez nessa sua linda cabecinha?

Maddy voltou para Abby:— Acha que podemos confiar em

Dominic?Um sorriso malicioso iluminou o

rosto doce de Abby:— Sim, com certeza.Maddy disse:— Vai ser fantástico!— Maddy — Katrine começou a

dizer em um tom de voz firme quetravou um pouco o entusiasmo dasobrinha. Maddy deixou cair os

braços e se voltou para a tia,aceitando antecipadamente arepreensão. Depois de uma pausa,Katrine mudou de ideia. Abraçou asobrinha e disse: — Continuesempre sendo como você é.

Hesitando apenas por unssegundos enquanto refletia sobre aspalavras de Katrine, Maddyrecuperou rapidamente seuentusiasmo:

— Bem, eis o que a gente precisafazer…

Para surpresa de Stephan, Dominicchegou dirigindo o próprio carro.

Sem motorista. Sem guarda-costas.Apenas ele e Abby.

Qualquer outro homem se sentirianervoso por estar em tão claradesvantagem, mas Dominic entrou nacasa dos Andrade de cabeçaerguida. Sem hesitar, apertou a mãode Victor e depois a de Alessandro.Fez uma pausa, mas não recusouapertar a mão de Stephan.

Alessandro os conduziu através dacasa e pediu para um empregadoservir café no jardim. Três homensda família Andrade e um da famíliaCorisi se sentaram no enormeterraço, com vista para o gramado

que parecia não ter fim.Quando todos sentaram, Victor

disse:— Sua irmã é como uma filha para

mim. Estou feliz por você ter aceitonosso convite.

Dominic balançou a cabeça aoouvir o que Victor disse e olhoupara Stephan.

—Abby me disse que vocêpensava que eu tinha trapaceado oseu pai para ficar com a empresadele e com Isola Santos.

Stephan olhou seu futuro cunhadodireto nos olhos e respondeu:

— Isso mesmo.

Dominic acrescentou:— Mas agora você já sabe a

verdade.Stephan reconheceu que sabia

inclinando ligeiramente a cabeça.Nenhum dos dois piscou.Dominic disse:— Se eu estivesse no seu lugar

teria feito exatamente a mesmacoisa. E você quase me derrotou.Pouca gente pode dizer isso.

O ambiente se descontraiu.Stephan respondeu:

— Não me orgulho do que fiz.— Esse poderia ser o título do

meu livro de memórias — disse

Dominic tristemente. Depois, umpouco mais sério, acrescentou —Abby está certa. Não podemosmudar o passado, mas também nãoprecisamos repeti-lo. Seja bom paraa minha irmã, Stephan.

— Prometo — disse Stephan,percebendo pela primeira vez oamor que Dominic sentia porNicole.

Dominic meteu a mão no bolso dopaletó e tirou um envelope. Ele oentregou para Victor.

— É a escritura de Isola Santos.Para você.

Victor olhou para os dois homens

orgulhosos na sua frente e disse:— Por que você não a dá de

presente de casamento para Stephane Nicole, para a herança representara união das nossas famílias?

Dominic voltou a guardar aescritura no bolso e limpou agarganta:

— Essa ideia me agrada!Alessandro se inclinou para a

frente em sua cadeira e perguntou:— Então, você está fazendo algum

progresso na limpeza do seuservidor? — Victor, ao ouvir oirmão, balançou a cabeça,desaprovando. Alessandro

continuou: — Agora nós somosfamília, não é? Como poderemosajudar se não discutirmos o assunto?

“Família”, Stephan pensou. Afinalde contas, era isso que Dominic eraagora. Stephan disse:

— Dominic, você pode usar osoftware que eu ia oferecer para aChina.

Dominic balançou a cabeça.— Isso não é uma opção. Seu

software é tão diferente que elesdescobririam. E, infelizmente, seuhacker sabia o que estava fazendo,Stephan. Já gastei uma nota e aindanão encontrei ninguém capaz de

resolver o problema que ele criou.O vírus parece estar agarrado a cadalinha de código.

Victor olhou para o filho e disse:— Dominic, ninguém que você

conhece pode resolver o problema?Stephan deu de ombros e

respondeu:— O único homem capaz que eu

conheço é o que criou o vírus, e elese recusa a colaborar.

Dominic disse:— Conheço algumas pessoas

capazes de decodificarem Deus, sequiserem, mas não tenho certeza deque elas consigam ajudar.

Stephan ficou de pé.— Diga o que você precisa,

Dominic. Se é dinheiro…— Não, eles não se interessam

por dinheiro.Stephan respondeu:— Todo mundo tem seu preço.

Eles se interessam por quê?— Jake — respondeu Dominic.Victor ficou de pé:— Não, Jake não é um dos

Waltons, é?Stephan respondeu:— De que o senhor está falando,

papai?— No final da década de 1980,

dois designers de computadoresrespeitados foram manchete dejornal reclamando que seu softwaretinha sido roubado pelo governo dosEstados Unidos para fins militares.Foi um escândalo enorme queterminou abruptamente e as pessoasapostaram se eles teriam desistidoou sido silenciados. De uma maneiraou de outra, foi uma grande perda. Osoftware de encriptação quântica emque vinham trabalhando na épocaera tão avançado que, ainda hoje,usamos as notas deles como guias.Se eles ainda estão vivos econtinuam trabalhando com software

eu quero conhecê-los. Você achaque Jake é filho de um deles?

Dominic se mexeu em sua cadeira,como se tivesse dito mais do quequeria.

— Ele nunca admitiu isso, masacho que sim.

Victor levantou e se juntou aStephan, próximo ao muro de pedra:

— Vamos precisar descobrir.Dominic, quanto tempo falta paraseu servidor ficar online?

— Cerca de um mês — respondeuDominic.

— Não é muito tempo — admitiuStephan.

Alessandro deu uns tapinhas noombro do sobrinho e disse:

— Conheço pessoas que podemnos ajudar a encontrá-los. Seestiverem vivos, dentro de umasemana vou saber onde estão.

Suado e ainda de avental, Richardabriu a porta do pátio com umenorme sorriso e anunciou:

— Dominic, estão exigindo suapresença na cozinha.

Dominic olhou para os outroshomens que sorriam de maneirasuspeita.

Alessandro se aproximou e deuum tapa de solidariedade nas costas

de Dominic.— Nunca é bom sinal.Victor brincou:— Talvez elas tenham um avental

extra.Sem precisar usar palavras,

Dominic pediu ajuda para Stephan.Mas ele não parecia disposto aajudar e apenas sorriumaliciosamente.

— O poderoso Dominic está commedo de uma cozinha cheia demulheres?

Sem negar a acusação, Dominicrosnou:

— Se você acha assim tão

engraçado por que não vai lá ver oque elas querem?

Com um pulo, Stephan sentousobre o muro de pedra e respondeu,sem sequer tentar esconder o quantoaquilo o divertia:

— Elas querem você.Dominic entrou na casa, lançando

uma ameaça por cima de seu ombro:— Não vou esquecer essa,

Stephan.Voltando para o pai e o tio,

Stephan perguntou:— Por que vocês acham que elas

o estão chamando?Alessandro deu de ombros.

— Mais tarde eu pergunto paraMaddy.

Stephan balançou a cabeça, bem-humorado, e um pensamento cruzousua mente:

— Pai, preciso confessar maisuma coisa. — Os homens maisvelhos ficaram paralisados eStephan desejou ter escolhidomelhor as palavras. Ele não queriaconfessar algo grave novamente.Mas essa notícia era mais fácil dedar. — Eu contei para Nicole quenós conhecemos o estratagema dobiquíni vermelho.

Victor disse, em tom triste:

— Agora sua mãe não vai voltar acolocar o dela.

— Pai! — Stephan saltou do muroe tentou bloquear a imagem mentalque seu pai acabava de colocar emsua cabeça.

Sempre otimista, Alessandrodisse:

— Talvez elas inventem algumacoisa ainda melhor. Mas, apesar detudo, vou sentir falta da Eliseabrindo a porta usando o dela.

“Está na hora de sair daqui”,pensou Stephan, e disse:

— Eu vou ver se Dominic precisade ajuda.

Stephan parou na porta da cozinhae ficou olhando a cena à sua frente.Richard havia regressado a seuposto junto do fogão. Maddy,entusiasmada, descrevia paraDominic algum esquema maluco queele ouvia com toda a atenção.Dominic olhou para Abby, dividiuuma gargalhada com ela e balançoua cabeça, concordando com algumacoisa que Elise dizia. Um mês. Elestinham um mês para resolver oproblema do servidor de Dominic.“Vamos conseguir”, pensou Stephan.“Precisamos conseguir.”

Nicole o viu e foi se colocar do

seu lado. Ela o abraçou e, derepente, Stephan deixou de sentir opeso do mundo sobre seus ombros.Ela disse:

— O resto da família vai chegarem breve. Como foi no jardim?Vocês dois ainda estão vivos esorrindo, então acho que foi tudobem.

— Meu pai gosta muito do seuirmão. E tio Alessandro vai procuraralguém que possa remover o vírusdo servidor de Dominic.

Nicole escondeu o rosto no peitode Stephan e ele a sentiu estremecercontra seu corpo. Afastou-a

ligeiramente para poder ver suaexpressão:

— O que foi, Nicole? Achei quevocê estava feliz.

Lutando para segurar as lágrimas,ela respondeu com voz rouca:

— Eu estou feliz. Tão feliz que dámedo. Minha vida pode ser mesmoassim? E se eu acordar e descobrirque nada disso aconteceu?

Ele pegou uma madeixa solta docabelo de Nicole e arrumou-a atrásda orelha.

— Se isso acontecer, vá até o meuescritório em Manhattan. Eu estareilá, esperando você, com sua foto em

cima da minha mesa.Então ele a beijou, um beijo do

tipo que faz o irmão superprotetorrosnar alguma coisa e a tia louca selevantar para aplaudir.

FIM

ÍndiceCAPAFicha TécnicaUMDOISTRÊSQUATROCINCOSEISSETEOITONOVEDEZONZE

DOZETREZEQUATORZEQUINZEDEZESSEISDEZESSETEDEZOITODEZENOVEVINTEVINTE E UMVINTE E DOIS