Elizabeth Graham - Atração selvagem

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ATRAO SELVAGEMElizabeth GrahamBianca 151Livros Abril Copyright: Elizabeth Graham Ttulo original: New Man at Cedar Hills Publicado originalmente em 1978 pela Mills & Boon Ltda. Londres. Inglaterra Traduo: Eveiyn Kay Massaro Copyright para a lngua portuguesa: 1983 Abril S.A. Cultural e Industrial So Paulo. Composto e impresso em oficinas prprias Foto da capa: Blumebild

Ben Franklin, no se atreva! Abby recuou, mas era tarde demais. Ele a agarrou e a jogou sobre os joelhos. Vou lhe dar uma surra, mocinha, para meter um pouco de juzo nessa cabea oca. Ben era forte e bateu com vontade. Quem ele pensava que era? No passava de um mero capataz, empregado dela! Mas, desde que havia chegado, tratava Abby com uma irritante superioridade, caoando de suas roupas masculinas, duvidando de que pudesse cuidar do rancho to bem como qualquer vaqueiro. Estava enganado, muito enganado, se pensava que a transformaria numa mulherzinha frgil e submissa. Abby odiava os homens. E aquele homem, mais do que todos!

PROJETO REVISORASEste livro faz parte de um projeto sem fins lucrativos. Sua distribuio livre e sua comercializao estritamente proibida. Cultura: um bem universal. Digitalizao: Palas Atenia1

Reviso: Gergia Lagos

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CAPTULO I O homem parou por alguns segundos, lendo a placa: Rancho Cedar Hills A Mackenzie. Depois, dirigiu a perua verde, coberta de p, para fora do asfalto, entrando na alameda de terra ladeada de rvores, que cortava as pastagens limitadas por cercas brancas. O capim ainda estava tenro, fornecendo pasto suculento para a dzia e meia de guas e seus alegres potrinhos. Enquanto o carro se aproximava silenciosamente do fim da alameda, os olhos verde-claros examinaram a casa que surgia, avaliando a estrutura com um ligeiro movimento de surpresa das sobrancelhas bem marcadas. As toras envernizadas e os grandes pregos de ferro davam casa um ar acolhedor, e ela parecia fazer parte daquela paisagem h muito tempo. O homem estacionou no ptio e suas botas fizeram um rudo spero no cascalho, enquanto andava at a porta, num passo elstico e decidido. Uma mulher gorducha e grisalha, parecendo aflita por ter que se afastar de uma tarefa importante, veio abrir a porta, mal olhando para o recmchegado, que tirou o chapu de abas largas. Srta. Abigail Mackenzie? __ Ah, voc deve ser o novo empregado. A srta. Mackenzie est no escritrio. Fica logo ali. A mulher apontou para uma das extremidades da casa e no mesmo instante virou as costas, fechando a porta atrs de si. O homem hesitou, franziu a testa e tomou a direo indicada, andando sem fazer barulho pela pequena calada de cimento que circundava a casa. Diminuiu o passo ao se aproximar da porta aberta, por onde se podiam ouvir vozes alteradas, discutindo. No quero saber, Dave. Era uma mulher. Pelo tom, parecia jovem, mas muito zangada. Aquelas vacas devem ser levadas na semana que vem! Se meus amigos caminhoneiros no puderem lev-las, encontraremos quem possa! Oh, vamos, Abby. A voz spera e profunda do homem mostrava uma irritao mal disfarada. Outra semana no vai fazer tanta diferena, e Jack sempre nos d certas vantagens Jack d a voc certas vantagens! O que est querendo dizer com isso? Sabe muito bem! Uma nota de cansao apareceu na voz da mulher. Olhe, no quero falhas. Um dia destes, capaz de aparecer um daqueles West por aqui e no quero que encontre qualquer desculpa para dizer que no sou capaz de dirigir o rancho sozinha! Abby! Houve um som de ps pesados andando num soalho ladrilhado e depois a voz tornou-se mais persuasiva. Por que no casa comigo? Assim, nunca mais vai ter que se preocupar com os West. Eles a deixaro em paz, se souberem que h um homem cuidando das coisas para voc. No preciso de um homem! Nunca vi ningum que precisasse tanto disse Dave, rouco. No me toque! No preciso de voc nem de qualquer outro homem para me ajudar a dirigir este lugar. No era s nisso que eu estava pensando. Talvez seja uma surpresa

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para voc, srta. Abigail, mas h mais coisas na vida do que um rancho de gado. Coisas muito agradveis, sobre as quais eu poderia lhe dar umas aulinhas. O grito da mulher foi abafado subitamente. Quando o estranho parou na porta, viu que, ela lutava com um homem forte e musculoso que a beijava, enquanto apalpava a carne sob o tecido xadrez da camisa. Estou interrompendo alguma coisa? perguntou ele, calmamente. Dave soltou Abby bruscamente, dizendo um palavro. O desconhecido tirou o chapu num gesto elegante e preguioso, revelando cabelos espessos e brilhantes, num tom castanho-avermelhado. No entanto, no havia nada de preguioso na expresso dos olhos verdes. Quem voc? perguntou Dave, cheio de raiva. O homem encolheu os ombros, despreocupado. Sou... Deve ser o novo empregado interrompeu Abby, ofegante e com evidente alvio. Ajeitou os cabelos louros e arrumou a camisa para dentro da cala. Espere l fora! rosnou Dave. No! Olhando novamente para o rosto tranqilo do recmchegado, Abby perguntou: Voc Voc tem experincia como capataz? As sobrancelhas do estranho se levantaram ligeiramente, num sinal de surpresa. Um pouco, mas timo! Est contratado. Virando-se para Dave, falou, rspida: E voc est despedido. Suas narinas tremiam de raiva. O qu? Dave deu um passo ameaador na direo dela. No pode me despedir. Seu pai Meu pai est morto. Os planos que ele possa ter feito a nosso respeito nunca tiveram minha aprovao. Ora, sua Dave avanou para Abby, o rosto vermelho de raiva. Porm, no mesmo instante, o estranho fez um movimento e o capataz virou-se para ele. Por um longo momento, seus olhos se encontraram, ento, Dave pegou o chapu de cima da mesa. No pense que isso vai ficar assim, Abby. Voc vai se arrepender. Deixe de maluquice! No sabe nem o nome dele! Como que voc se chama? perguntou Abby ao estranho. Ben, Ben Franklin. Certo, Ben. Apresento-lhe Dave Corben. Voc vai ficar no lugar dele. Abby lanou um olhar gelado para o rosto lvido do capataz. Quero que saia o mais depressa possvel para seu substituto poder se acomodar. Os olhos claros de Dave pareciam os de um gato selvagem. Saiu do escritrio, passando pelo outro homem como se ele no existisse. Abby deixou-se cair na cadeira atrs da pesada escrivaninha e cobriu o rosto com as mos, quase esquecendo da presena do estranho, at que ele perguntou, calmamente: Sempre age desse modo to impulsivo? Ele est certo, sabe? Voc no tem a mnima idia de quem eu sou. Abby levantou o rosto e o encarou. No poderia explicar, mas havia

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algo na linha daquele queixo, no brilho dos olhos claros, que lhe dava a certeza de que ele era totalmente honesto e de confiana. Voc vai passar por um perodo de experincia, Franklin Continuou com uma nota de incredulidade: Ben Franklin? Um leve sorriso surgiu nos lbios do homem. Minha me era uma americana muito patriota e grande admiradora de certos vultos histricos, como Benjamin Franklin. Ah. Voc disse era. Sua me morreu? H alguns anos. E o resto da famlia? Faz bastante tempo que no vejo ningum. Percebendo que o homem no parecia disposto a falar sobre sua vida pessoal, e ainda muito nervosa para insistir em saber maiores detalhes, Abby comeou a fazer um resumo das tarefas dele, dizendo-lhe qual o salrio que estava disposta a pagar. Parece uma quantia Generosa disse Ben, cauteloso. o salrio que uma fazenda desse tamanho costuma pagar aos empregados? Abby encolheu os ombros. Foi meu pai que determinou o que Dave devia receber e a quantia tem sido atualizada. Se vai ficar no lugar dele, justo que receba o mesmo, desde que se mostre capaz. O olhar do homem fixou-se por alguns segundos na boca bem-feita de Abby e ela sentiu um rubor desconfortvel colorir suas faces bronzeadas. Havia algo de perturbador naqueles olhos verdes, no modo como a fitavam, na atitude confiante daqueles ombros largos, que fazia soar um alerta em seu subconsciente. Voc H Disse que tem experincia, Onde trabalhou? O homem deu alguns passos e instalou-se na cadeira em frente escrivaninha. Meu ltimo emprego foi no Texas. Dirigi um rancho bem maior do que este. Sabe o tamanho exato do meu? perguntou Abby, franzindo ligeiramente a testa. Oh, sim. Phil deve ter lhe dito, quando lhe falou sobre o emprego. Lembro-me de que ele me disse que voc tinha uma outra oferta l no Norte. Um sorriso agradvel surgiu na boca bem-feita da moa. Estou satisfeita por ter se decidido pela nossa. Especialmente agora que Dave... Voltou a ficar sria e comeou a mexer numa caneta que estava sobre o mata-borro. Quero que compreenda, Franklin, que muito importante para mim que tudo corra bem em Cedar Hills. Meu pai faleceu h pouco tempo e... e preciso ser bem-sucedida na direo do rancho. H pessoas que me acham incapaz e quero provar que esto erradas. Quem so essas pessoas? perguntou o homem, cautelosamente, como se no estivesse muito certo de que devia mostrar interesse pelos problemas pessoais da nova patroa. Ah, alguns desses matutos antiquados que acham que uma mulher no consegue fazer nada sem ter um homem forte ao lado. Abby respondeu distrada, pensando na clusula do testamento do pai, que dera a John West, seu velho amigo dos tempos de pioneiros, o direito quase ilimitado de supervisionar a administrao de Cedar Hills. Na realidade, West, chefe de um verdadeiro imprio de gado no condado de Alberta, fizera

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um grande investimento financeiro no rancho, mas sua oferta de mandar algum da famlia para auxili-la a dirigir a propriedade tinha sido recebida quase como uma ameaa por Abby. West, como seu pai, ainda mantinha as idias patriarcais dos velhos tempos. Segundo essas idias, o lugar da mulher era na cozinha. Porm, ela se orgulhava de no ter o mnimo talento para trabalhos domsticos, concentrando toda sua energia em ocupaes que achava muito mais interessantes. Seus olhos perderam subitamente a expresso distrada, ao perceber que Ben Franklin tinha feito outra pergunta e esperava uma resposta. Desculpe... O que disse? Havia um brilho levemente divertido nos olhos verdes. S perguntei se no acha um homem necessrio para Certas coisas. Filhos, por exemplo. No vai precisar de um homem para isso? Como pretende continuar o cl dos Mackenzie? Abby estava a ponto de dar uma resposta azeda, quando se lembrou de que no podia perder outro capataz. Seus olhos azuis cintilaram, mas conseguiu responder num tom calmo e ligeiramente desafiador: Um dia pensarei em casamento e filhos. Quando eu Provar que pode calar as botas de um homem melhor do que qualquer um deles? Talvez. Ela inclinou a cabea, ouvindo o rudo do motor de uma caminhonete. Atirando a caneta sobre a escrivaninha, levantou-se, magra e elegante no jeans muito justo. Bem, Franklin, se quiser pegar suas coisas, acho que seu alojamento j est desocupado. O nome Ben disse ele, seguindo-a em direo porta. Olhando para trs, Abby descobriu que tinha que levantar bem a cabea para olh-lo frente a frente. Era bem alta, mas o homem, apesar de no ser to musculoso e grande como Dave, tinha uma figura imponente, que faria qualquer outro parecer um ano, perto dele, fosse qual fosse sua altura. Abby observou a caminhonete de Dave desaparecer na alameda, a brusca mudana de marchas deixando bem claro que no aceitara de bom humor a demisso. Um suspiro escapou dos seus lbios. Pegue suas coisas. Vou lhe mostrar o alojamento. Pouco depois, Abby estava na porta de um bangal, uma cpia em tamanho menor da casa principal. O homem tirava do carro uma sela de couro claro, habilmente trabalhada. A sela, alm das placas americanas da perua, espicaaram sua curiosidade sobre o estranho. As roupas de brim que usava eram iguais s usadas por qualquer homem das redondezas, mas nenhum vaqueiro comum poderia pagar por uma sela como aquela. Sua esposa vem morar com voc? perguntou, o mais casualmente que conseguiu, ao entrarem no bangal. No. Abby no fez mais perguntas pessoais. As regras do interior da Austrlia, no escritas, mas muito rgidas, diziam que ningum tinha que dar mais informaes sobre a prpria vida do que as estritamente necessrias. A casa mostrava sinais evidentes da partida repentina de Dave. Os tapetes da sala estavam afastados para um canto, jornais e papis velhos espalhados pelo cho encerado, a pia cheia de loua e a cama toda

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desarrumada. Vou pedir a Harry para vir arrumar um pouco essa baguna disse Abby, procurando se desculpar. Harry? Harriet A Sra. James, minha governanta. Ah, sim. Aquela que me recebeu. Se bateu porta antes de vir me procurar, ela mesma. Toma conta da casa, e o marido, Phil, cuida de um milho de coisas no rancho, inclusive da horta e do jardim. Jardim? perguntou Ben, num tom distrado, seus olhos argutos avaliando rapidamente as acomodaes. Sim, temos vrios canteiros de flores no quintal. Abby olhou quando ele abriu a geladeira, que estava vazia. - Talvez seja melhor vir jantar hoje na casa-grande. Harry deve ir para a cidade amanh cedo, e voc pode dizer a ela o que quer. Terei que cozinhar? Abby encolheu os ombros, enfrentando os olhos verdes. A no ser que queira comer com os homens solteiros, no alojamento. Dave sempre preferia fazer a prpria comida, se bem que, s vezes... s vezes, voc vinha cozinhar para ele? No! Abby deu uma risada de desdm. No sou do tipo domstico, Fran Ben. Mas logo vai descobrir que h muitas mulheres, neste distrito, mais do que dispostas a suprir qualquer Necessidade que um homem possa ter. Muito bem disse ele, sem se perturbar, seguindo-a para a sala e examinando a lareira com seu olhar crtico. Mas acho que posso cuidar da maioria das minhas Necessidades sozinho. Abby no saberia explicar por qu, mas as palavras trouxeram um rubor a seu rosto. Dirigiu-se porta. Espero voc s sete. Durante o jantar, eu lhe farei um resumo da situao do rancho. No posso pensar em nada melhor para ajudar a digesto. Abby virou-se rapidamente, mas no percebeu nenhuma expresso de humor no rosto magro e bonito. Continuou andando em direo a casa, enquanto ele ia para o carro, possivelmente para pegar o resto da bagagem. Harry! chamou, entrando no hall e seguindo para a cozinha, de onde vinha um aroma delicioso e convidativo. A mulher fechou a porta do forno, com o rosto gorducho avermelhado pelo calor. Vamos ter outro para o jantar disse Abby, cheirando o ar com aprovao. O que est fazendo? Bistecas e batatas assadas. o novo empregado? Hum, hum. Chegou perto da tigela onde os legumes da salada j estavam lavados e pegou um pedao de salso. Estou morta de fome! Bem, veja se no come feito um vaqueiro, na frente dele. Os olhos castanhos de Harry examinaram a moa. Vai pr um vestido? Abby arregalou os olhos. Por qu? Afinal, no nenhuma ocasio especial. Ele um homem como qualquer outro...

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Um dia, Abby Mackenzie, voc vai descobrir que nem todos os homens so iguais e que alguns gostam de ver uma mulher com aspecto de mulher. O olhar de Harry se aguou. Afinal, por que ele vem jantar aqui? No devia comer no alojamento? Oh, sim, ainda no lhe contei. Ele no um simples empregado. Despedi Dave e fiz desse Ben Franklin o novo capataz. Voc, o qu? Despedi Dave. Ele foi atrevido comigo. Voc Mas pensei que seu pai No foi meu pai que ele apalpou com a maior sem-vergonhice! Abby virou-se para a porta. Se era essa sua idia de casamento, prefiro ficar solteira! A governanta balanou a cabea, ao ver a moa se afastar, e, com um suspiro, voltou s suas tarefas. Irritada, Abby foi para o quarto, tirou a roupa e tomou um banho de chuveiro, feliz por se livrar da sensao do toque de Dave. A lembrana a fez estremecer. A paixo agressiva de um homem como ele estava muito distante das carcias tmidas dos namorados que tivera no tempo de escola. Depois de vestir uma cala azul-marinho e uma camisa, traje no muito diferente do que estava sendo usado antes, sentou-se penteadeira e comeou a escovar os cabelos, menos com a inteno de se embelezar do que quebrar um pouco a tenso que ainda sentia. Com exceo de Harriet, que era como uma me para ela desde que ficara rf aos cinco anos, pouca gente conhecia o tumulto que s vezes tomava conta da mente de Abby. A morte do pai, h seis meses, havia abalado sua posio um tanto instvel num mundo dirigido unicamente por homens. Enquanto ele estava vivo, sentia que era valorizada e reconhecida como ajudante e companheira, o que a mantinha tranqila e contente. Apesar de no ser um homem dado a mostrar afeio, havia um lao muito forte entre pai e filha. Sua morte foi um grande choque, e s vezes Abby se sentia como uma filha de animal abandonado pelos pais, solto num mundo cruel. Era uma profunda sensao de desamparo. Mas, descendente de um homem orgulhoso e arrogante como Adam Mackenzie, estava decidida a no se submeter a essa fraqueza. Muito cedo, o pai lhe havia incutido um esprito de independncia e a herana da inabalvel determinao de seus antepassados escoceses. Ningum no mundo, homem ou mulher, poderia lhe tirar o orgulho de ser dona do prprio nariz. Estava nervosa e admitia isso. No entanto, era simplesmente uma reao por ter despedido Dave Corben. Porm, sabia que sobreviveria, com ou sem a ajuda do novo capataz, cujas qualidades ainda no tinha testado. Abby podia estar preparada para tudo, menos para a surpresa que teve ao abrir a porta s sete horas em ponto. O novo capataz apresentou-se elegantemente vestido num terno cinza, com uma camisa mais clara. Tambm no estava preparada para o olhar de reprovao que ele lanou a seus trajes informais. Sentindo-se em desvantagem e um pouco irritada com isso, ela o levou para a sala de visitas, oferecendo-lhe um aperitivo. Depois de servir-lhe usque com soda e um clice de vinho do Porto para si mesma, sentou-se perto da

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lareira. Bem, Sr. Franklin disse, fazendo a voz soar fria e seca , esta parece uma boa ocasio para me contar alguma coisa sobre o senhor. O que quer saber exatamente Abby? Ben enfatizou o nome e pareceu satisfeito ao v-la corar. Pode comear me dizendo o que esteve fazendo no Texas. No americano, ? No. Bem, talvez seja um pouco. Ah, mesmo! Sua me patriota. H outros como voc na sua casa? A expresso de Ben tornou-se cautelosa. Tenho trs irmos, se o que est querendo saber. Verdade? No me diga que h um George Washington e um Abraham Lincoln tambm! George o mais velho disse ele, muito srio. Linc o caula. Minha me, apesar de todo o patriotismo, no gostava do nome Abraham. Houve um sbito relaxamento da tenso e Abby comeou a rir, com um brilho nos olhos muito azuis. Ento, vejamos: George Washington, Benjamin Franklin, Lincoln... E o outro irmo? John Adams. Mame pretendia continuar pela Histria, mas a linhagem terminou a. Deve ser bom ter uma famlia grande. Havia uma tristeza inconsciente na voz de Abby. Bem, h os inconvenientes. Os meninos passam a maior parte do tempo brigando e papai teria recebido com prazer uma filha para mimar. Agora, tem que se contentar com... Noras? Abby sugeriu, quando ele hesitou, ainda um pouco distrada com a idia de pertencer a uma famlia grande, apesar de todas as brigas que pudesse haver, isso. Seus irmos so casados? Linc, no. Ele s tem vinte e dois anos. George e... O jantar est pronto, Abby disse Harriet, da porta da sala. J estamos indo. Abby levantou-se. Harry, ainda no conhece nosso novo capataz. J nos vimos antes. Ben pareceu dominar a sala, quando tambm se levantou. Os olhos da governanta procuraram a figura magra e elegante. Ah, mesmo disse ela, como se reservasse para mais tarde o julgamento sobre a capacidade dele como capataz. Vou comear a servir. Ela o seu co de guarda? perguntou Ben, seguindo Abby at a sala de jantar. Co de guarda? Pr que eu precisaria de um? Acho que voc desejvel em mais de um aspecto. No h muitas moas com seus atributos fsicos e um rancho de quebra. Abby corou, mas foi salva de responder pela chegada de Harry com a sopeira. Ben comeou a comer com evidente prazer, como se h muito tempo no fizesse uma refeio decente. Ela tambm procurou esconder o apetite, e os dois jantaram num silncio agradvel.

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Puxa! Estava sensacional! disse Ben, quando a governanta veio tirar os pratos. No comia uma bisteca assim desde que minha me Parou, mas Harry sorriu, encantada. Se sempre comeu com tanta disposio, deve ter sido uma grande alegria para sua me. E agora, quer torta de amoras ou s caf? Um pouquinho enciumada por Harry se dirigir s a Ben, Abby disse, rspida: Caf, por favor. Franziu a testa, quando Ben respondeu, entusiasmado: No posso recusar torta de amoras! minha sobremesa favorita! Pois vai com-la j, j garantiu a governanta, toda sorridente, e saiu apressada para buscar o doce. Bem, se puder me agradar com sua habilidade em dirigir o rancho do mesmo modo como encantou Harry, talvez fique um bom tempo em Cedar Hills Abby disse. No creio que ter motivo para queixas. timo, Mas ainda no me contou o que fazia no Texas. Trabalhei numa fazenda de gado, fazendo um pouco de tudo. Alguma coisa em particular? O dono estava doente, tive que substitu-lo onde podia. Ah Quer dizer, ento, que tem uma experincia bastante abrangente? Harry interrompeu a conversa, e seu orgulho estava evidente no modo requintado como ps a torta na frente de Ben. Hummm, parece um manjar do cu. Eu pedi caf, Harry lembrou Abby. __ J vem vindo disse a mulher, toda alegre, e logo voltou com a bandeja, colocando-a perto da moa. Sim respondeu Ben, como se no tivesse havido uma interrupo. Tenho bastante experincia. Tambm fui criado num rancho. Serviu-se de uma fatia de torta e comeu com um ar de aprovao. Estava deliciosa disse depois. Harry uma grande cozinheira. Importa-lhe que eu fume, enquanto tomamos caf? No, vontade. H um cinzeiro a na mesinha. Abby serviu as duas xcaras, enquanto Ben tirava uma cigarrilha e fsforos do bolso do palet. Sua esposa vir morar aqui? perguntou, tentando parecer casual, mas um movimento dos lbios do homem mostrou-lhe que ele lera seus pensamentos. No. Isso importante para o emprego? Claro que no. s que Estava imaginando O bangal muito grande para um homem sozinho. Pelo que entendi, seu antigo capataz no era casado. Bem, eu Abby corou um pouco e procurou mudar de assunto, olhando francamente para aqueles olhos verdes e luminosos. ... muito importante para mim que o rancho seja dirigido de uma forma eficiente e lucrativa. Sim, j me disso isso. Parece que voc tem algo a provar para... Quem mesmo?

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Uma expresso sombria tomou conta do rosto bonito de Abby. A famlia West. Eles tm uma enorme propriedade em Alberta. Cedar Hills seria pouco mais do que um gro de areia para eles, mas... Mordeu o lbio e olhou para o caf na xcara. Bem, uma longa histria. Tenho muito tempo. Ela suspirou e comeou: Papai conheceu John West h muitos anos, quando foram pioneiros na Colmbia Britnica. As coisas no estavam indo bem, de modo que West foi para Alberta, onde comprou algumas terras por uma quantia irrisria. A sorte pareceu proteg-lo, enquanto se esquecia do meu pai. Tudo deu certo para John, e pouco a pouco foi comprando outras propriedades. Atualmente, acho que dono de uma das maiores fazendas de gado da Austrlia. Abby baixou o olhar e tomou um gole de caf. Papai foi indo de mal a pior, at que, um dia, depois da morte de minha me, chegou ao fundo do poo. Foi ento que John West comprou estas terras, com a condio de papai administr-las. Creio que ele detestou esse tipo de caridade, mas como eu era praticamente um beb, no teve escolha. Desde essa poca, durante anos a fio, papai pagou grande parte do que West investiu. Havia um apelo quase desesperado por compreenso, nos olhos azuis. Era muito importante, para ele, provar que podia ser um rancheiro to bom como o homem com quem tinha compartilhado tantas dificuldades no incio da vida. compreensvel. Um homem tem que provar seu valor. Sim, exatamente. Abby estava satisfeita por ele ter entendido. Foi importante para papai e agora importante para mim. Mas, alm disso, tenho que lutar contra algo que no o afetava. Apertou os lbios, com amargura. Os West, John e os dois filhos, parecem achar que uma mulher incapaz de cuidar de seu investimento em Cedar Hills. Pode ser que eles achem que voc um tanto jovem demais para tal responsabilidade, no ? sugeriu Ben, com um ligeiro sorriso. No sou nenhuma criana! J estou com vinte e dois anos. Ah, mas mesmo que tivesse cinqenta e dois, eles ainda achariam que sou uma mulherzinha desamparada, incapaz de sobreviver sem um homem! Voc j teve oportunidade de falar com eles? No, nem quero! Vi John West uma ou duas vezes, quando era menina, mas no preciso falar com eles para saber que so maches metidos a donos de imprios e que tratam as mulheres como verdadeiras retardadas, que tm que obedecer s ordens do amo na cozinha na ca Abby parou abruptamente, ao perceber que estava revelando seus pensamentos mais ntimos a um perfeito estranho. Cama? terminou ele, com um sorriso. E voc no acha que o lugar de uma esposa na cozinha e na Cama? A pausa cheia de significado fez Abby ficar muito vermelha. Seus dedos estavam trmulos, quando serviu outra xcara de caf para os dois. No, no acho! E nunca vou compreender as mulheres que fingem que vivem satisfeitas com a cozinha, limpeza e O resto. Sempre vou querer estar onde a verdadeira ao est acontecendo. __ Nunca lhe ocorreu que talvez essas mulheres achem que a verdadeira ao ocorre onde elas esto? Abby lanou-lhe um olhar beligerante. __ Pode ser, mas no tenho o mnimo respeito por elas. S uma idiota poderia se sentir satisfeita em estagnar a sombra de um homem!

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__ Sorte deles que nem todas pensam desse modo comentou, Ben, seco, porm sem parecer abalado com aquelas opinies. Levantou-se, no seu modo confiante e auto-suficiente, muito diferente da dos vaqueiros com que Abby costumava lidar. J vai? perguntou ela, tambm se levantando. Ah! Esqueci completamente de dizer a Harry para Est tudo bem. A casa est razoavelmente habitvel para hoje. Mas eu apreciaria um toque feminino amanh. Uma sombra de sorriso apareceu nos olhos verdes, mas sumiu imediatamente. Olhe, se no se incomoda, gostaria de fazer uma ligao interurbana. Ser a pagar, naturalmente. Claro, h um telefone ali no corredor. o nico? um telefonema particular. No. H outro no escritrio. Posso us-lo? Naturalmente. Vou lhe dar a chave; e pode me devolver de manh. Obrigado. E obrigado pelo excelente jantar. Ele deve ter uns trinta anos, pensou Abby... E muito atraentePara quem gosta do tipo macho. Deu-lhe a chave e ficou parada perto da porta depois que ele saiu, com uma expresso preocupada. Um homem atraente, porm misterioso. Apesar de conversar com facilidade, no tinha revelado nada sobre si mesmo. Se era casado, por exemplo. Pelo modo como falava sobre o papel da mulher na casa, devia ser. Passando pelo corredor, ela parou um instante perto do telefone, olhando-o fixamente. Jamais, em toda sua vida, tinha ouvido uma conversa na extenso. No entanto, estava curiosa de saber algo sobre esse estranho que, to impulsivamente, havia se transformado no novo capataz. Talvez devesse isso a si mesma e a Cedar Hills. Prendendo a respirao e fazendo o mnimo barulho possvel, tirou o fone do gancho. Ouviu um toque interrompido e a voz de uma mulher respondendo: _ Al? Sylvia? Ben! Ben, querido, onde est? Esperamos voc em casa Abby colocou o gancho de volta no lugar, sentindo uma nusea desconhecida. Esperamos voc em casa... Estava claro que o novo capataz no s tinha uma esposa, como pelo menos um filho. Uma pergunta continuou martelando seu crebro, mesmo quando j estava deitada na cama, tentando inutilmente pegar no sono. A mulher, esposa de Ben, obviamente esperava que ele voltasse. Por que, ento, ele aceitara o emprego de capataz em Cedar Hills?

CAPTULO II Abby ficou observando o ltimo caminho de gado que se afastava e virou-se com um sorriso satisfeito para Ben, que veio juntar-se a ela perto da cerca pintada de branco. Ele estava com o rosto suado e coberto de p, um testemunho do trabalho duro que era o embarque dos animais para a estao.

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Chego a lamentar o fato de John West ter escrito que nenhum membro da famlia teria tempo para vir a Cedar Hills agora disse ela, exultante. Gostaria de ver a cara dele, quando receber a prestao do emprstimo! Seus olhos brilhavam de contentamento. assim to importante para voc? Claro! Ainda no percebeu? Esse o melhor meio de provar que sou capaz. Virou-se impulsivamente para Ben. Vamos l em casa para celebrar. Agora, no. Ainda tenho umas coisas para fazer, antes de dar o dia por terminado. Ben desviou o olhar rapidamente para Walt Penman, o vaqueiro mais forte e mais agressivo do rancho, que vinha se aproximando com seu andar preguioso. Ao passar por eles, o homem lanou-lhes um olhar curioso, cheio de malcia. Abby sentiu um arrepio na espinha. No gostava dele, de seus olhinhos escuros e matreiros e do modo como se dirigia a ela. Era um velho amigo de Dave, que o contratara alguns meses antes da morte do pai dela, e Abby deu graas por Ben estar no rancho, evitando que tivesse maior contato com aquele sujeito. Desde sua chegada, h oito dias, Ben cuidava de tudo sem maiores problemas. Os homens, com uma ou duas excees, como Walt, pareciam aceitar suas ordens sem ressentimentos. Ele mostrava uma autoridade calma, e Abby j tinha notado que o respeitavam ainda mais quando Ben demonstrava sua habilidade em fazer os servios que exigia. No havia dvida de que era um homem criado na vida dura das fazendas de gado e devia montar desde menino. Agora, voltando para casa, testa de Abby estava franzida. Ainda no sabia nada sobre ele, exceto que tinha uma esposa chamada Sylvia, uma mulher que o chamava de Ben, querido. Obviamente, ela no diria isso se estivessem brigados, mas, se tudo ia bem entre os dois, por que Ben no tinha voltado para casa e no fazia planos para traz-la a Cedar Hills? Suspirou, um pouco irritada com sua curiosidade a respeito daquele estranho. Quando entrou na cozinha, Harry passava roupa. Alegre, ia comear a lhe contar tudo sobre o fim do embarque do gado, quando seu olhar caiu sobre a pilha de camisas de vrios tons e tecidos caprichosamente passadas e empilhadas sobre uma cadeira. Sabia que Phil, o marido de Harry, praticamente s usava camisas verdes, compradas pelo catlogo das grandes lojas que trabalhavam pelo reembolso postal. Para quem voc est lavando roupa? perguntou, rspida. A mulher olhou para ela com um ar entre assustado e desafiador. Para o novo empregado. Ele Ora, que desaforo! Como se atreveu a pedir para voc cuidar da roupa dele? No foi ele que pediu. Eu me ofereci. Dando o assunto por encerrado, Harry voltou a se concentrar na camisa cinza-clara que Ben vestira no dia em que viera jantar. Ele um homem acostumado a ter algum que cuide dele, Abby, sei disso. Se fosse um dos meus meninos, ficaria grata se algum Oh, claro, est acostumado a ter algum para cuidar dele! Ento, por que no traz a... Mordeu o lbio, com raiva.

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Traz o qu? perguntou Harry, sem se perturbar. A esposa? Abby levantou a cabea e olhou a governanta com um ar de curiosidade. __ Ele lhe contou que tem uma esposa? __ Ele no me disse em palavras, mas basta algum ter um pouco de miolo para saber que um homem daqueles no fica solto por muito tempo. Deu uma risadinha e colocou a camisa carinhosamente sobre a pilha. Acho que desde que era rapazinho, as meninas j estavam correndo atrs dele. Foi assim com Jimmy, meu mais velho. Pareceu pensativa. Por falar nisso, esse Ben Franklin me faz lembrar um pouco de Jimmy. Pois ele no Jimmy! disse Abby, virando-se para a porta. E no quero que fique lavando a roupa dele na minha casa. Ele tem tanque e ferro de passar no bangal. Harry apertou os lbios numa expresso que Abby conhecia desde menina. Ento, irei l cuidar das coisas dele... Nas minhas horas de folga! Est brincando! Claro que no. Gosto do rapaz, e nem mesmo voc pode me dizer a quem devo escolher como amigo. Com uma exclamao exasperada, Abby saiu da cozinha, furiosa pela capitulao da governanta ante o novo capataz bonito. Entrando no escritrio, pegou o livro de registros e sentou-se escrivaninha. Porm, seus olhos se recusavam a ler o que estava escrito. Como Harry podia se submeter a cuidar da roupa de Ben, s porque ele havia elogiado sua comida? Ela podia ser do tipo maternal, mas no era boba. No entanto, aquele homem parecia ter cado em suas boas graas, a ponto de ela estar disposta a trabalhar mais do que seria justo em sua idade. Abby voltou ateno para o livro e ficou irritada, ao notar que os recibos de que precisava para fazer as anotaes ainda estavam em poder de Ben. Levantou-se, olhou para o relgio e, com passos rpidos e impacientes, foi para a porta do escritrio. O capataz ainda devia estar nos currais. Deixaria bem claro que, no futuro, todos os recibos deviam ser-lhe entregues imediatamente. Ao olhar para fora, no viu a figura alta e magra em lugar algum, mas a porta do bangal de Ben estava entreaberta. Melhor assim; Ningum estaria por perto, quando dissesse umas verdades ao Sr. Benjamin Franklin. Bateu porta com fora, mas no teve resposta. O nico resultado foi que ela se abriu ainda mais. Abby ia embora, quando viu a pilha de camisas sobre a mesa. Harry estava trabalhando no sistema de entrega rpida, pensou, furiosa. Impulsivamente, entrou na sala de visitas. As cortinas lavadas e os metais polidos da lareira denunciaram a presena de Harry. Hoje dia de inspeo do alojamento dos empregados? A voz sarcstica veio por trs dela. Abby virou-se e fez cara de espanto, ao dar com Ben seminu perto da porta do corredor. Sem dvida, sara do chuveiro naquele instante, pois ainda estava todo molhado e a nica pea de roupa que usava era uma toalha branca enrolada nos quadris. Olhou-o de alto a baixo com um ar chocado. O que foi? Nunca viu o corpo de um homem?

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Abby ficou muito vermelha e seus olhos faiscaram ainda mais. Claro que vi. S S fiquei surpresa porque pensei que no estivesse aqui. Sentiu uma tenso inesperada na garganta, uma secura nos lbios. J vira vrios homens trabalhando sem camisa e muitos outros de calo. No entanto, havia algo de diferente na situao. Por um lado, a sala dava um ar de intimidade que no havia nos encontros ao ar livre; por outro, o fsico de Ben, forte e bronzeado pelas longas horas de trabalho ao sol quente, transmitia uma aura de masculinidade a que no estava habituada. Como pode ficar surpresa por me encontrar em minha prpria casa? As sobrancelhas se levantaram num arco de espanto fingido. Depois, o sorriso irnico voltou aos lbios. Quem sabe, talvez esteja sentindo falta de suas visitas ao antigo morador? Eu diria que ainda um pouco cedo para encontros amorosos! No seja convencido, Ben Franklin! No pense que sou uma ingnua como Harry, que caiu feito uma boba na sua conversa. No? Ele deu um passo frente e Abby recuou rapidamente. Ento, temos que verificar, no ? Ser um desafio tentar fazer voc mudar de idia. Ou isso faz parte da sua ttica? Sua voz ficou mais baixa, mas insinuante: Talvez voc finja que odeia os homens, s para estimul-los a provar que podem dom-la. Bem... __Ele estava to perto, que Abby podia sentir o calor do corpo musculoso. Nunca consegui resistir a esse tipo de desafio. O grito surpreso de Abby foi abafado, quando ele esmagou os lbios nos dela, num beijo decidido e exigente. Jamais havia sido beijada por um homem to seguro de si, to certo da reao que podia causar. Seu crebro parecia parado, e, quando levantou as mos para empurr-lo, o contato do peito molhado e dos plos speros aumentou ainda mais sua sensao de tontura. Precisou se apoiar nos ombros fortes para no cair. Depois, uma coisa estranha aconteceu. Parecia estar sendo levada a uma altura desconhecida, que nem sonhava existisse. Sentia-se atrada e repelida ao mesmo tempo. Os lbios de Ben, se suavizando medida que ela se tornava mais obediente, a estimulavam a escalar aquela altura. As mos fortes moldavam seu corpo contra o dele. De repente, numa reao violenta da qual se julgava incapaz, Abby abraou-o com mais fora, sua boca correspondendo selvagemente. Foi arrancada do xtase por uma voz chocada: Desculpe, Ben Abby! A chegada de Joe, o mais jovem dos empregados, fez Abby e Ben se separarem como se tivessem levado uma ducha de gua fria. O rapaz, boquiaberto, estava na porta, paralisado pela surpresa. Em cima da mesa disse Ben, tenso, dando um passo para trs. Joe pareceu fazer um esforo sobre-humano e entrou na sala, pegando uma mquina fotogrfica que estava sobre a mesinha. Mais tarde eu lhe mostrarei como funciona. Obrigado, Ben. Sinto muito, eu... Est tudo bem, Joe. No interrompeu nada importante. Oh A incredulidade estava patente no rosto do rapaz. Obrigado, Ben. At mais tarde. Quando ele saiu, quase tropeando, Abby virou-se para Ben, muito

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corada. Espero que esteja satisfeito! Agora, todo mundo neste rancho vai dizer que eu... Que eu e voc Estvamos Que eu e voc estvamos fazendo amor? completou, insolente. Acho que esse tipo de falatrio melhor do que o que existe atualmente. Afinal, vo dizer que voc uma mulher normal, em vez de comentarem que congelada do pescoo para baixo! Como eles se atrevem a me julgar A falar de mim desse jeito?! gaguejou Abby, com lgrimas indesejadas engrossando sua voz. Ficaria surpresa com as conversas dos vaqueiros. Ben pegou um charuto de cima da mesa, acendendo-o com mos firmes. Mas pode ter certeza de que, de agora em diante, tero uma opinio diferente sobre voc. Pois no dou a mnima para a opinio deles! Abby dirigiu-se para a porta com, passos rpidos, puxando a camisa para dentro das calas. No, mesmo? No! No gosto dessas coisas! Estou disposto a apostar um ano de salrio como logo vai voltar pedindo mais. Voc tem muito mais de mulher do que imagina! Seu... Seu convencido... A voz de Abby sumiu, enquanto procurava palavras para ferir aquele ego de macho. Esquece, Sr. Benjamin Franklin, que posso despedi-lo to depressa como fiz com Dave Corben! E pelo mesmo motivo disse Ben, com um sorriso sarcstico. Por que tem tanto medo de admitir o que a maioria das mulheres sabe por instinto, Abby Mackenzie? Que precisa de um homem? Isso mais velho do que o tempo e vai continuar, enquanto o mundo existir. Naturalmente, essa a sua viso. Acha que as mulheres esto aqui para servi-lo e para se submeter a seus desejos animais. Sei por experincia prpria que as mulheres tm esses mesmos... Desejos animais Quando se permitem senti-los. Tirou uma baforada do charuto. Mas pode ficar sossegada, voc est indo bem. Com o tempo um tempo que no vai ter, Sr. Franklin! Pode passar no escritrio para receber o que lhe devo. Ben sacudiu a cabea num gesto confiante, que a fez parar. No, Abby, voc no pode me despedir. Precisa de mim mais do que preciso de voc, porque quer continuar a briguinha com os West, que parece ser o nico objetivo de sua vida! No sei o que a fez esquecer das boas coisas da vida de uma moa. Acho que sente tanto dio por essas pessoas que nem percebe que ele substituiu todas as outras emoes. Abby mal ouviu as ltimas palavras, pensando no que havia dito sobre precisar dele como capataz. Em duas semanas, o gado teria que ser levado para as pastagens do Norte; mesmo detestando ter que admitir ia precisar da calma autoridade de Ben para que tudo sasse certo. Sua opinio pessoal sobre ele podia ser a pior possvel, mas no havia dvida de que controlava perfeitamente os vaqueiros. Nunca encontraria outro capataz a tempo, a no ser que pedisse para Dave voltar. No podia se submeter a essa humilhao. Como se lesse seus pensamentos, Ben falou: Entende o que quero dizer, Abby? Deixe o trabalho do homem para mim. Um acampamento de vaqueiro no lugar para uma mulher. Sempre participei do transporte do gado!

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Talvez, mas isso no significa que os homens gostem. Eles nunca se queixaram. O que acha que poderiam fazer? Dizer filha do patro que no gostam de ter que refrear a linguagem ou evitar seu assunto preferido? Mulheres, naturalmente! Certo. Esses homens! disse, cheia de desdm. Parece que no tm outra coisa na cabea! As mulheres tambm no fazem o mesmo? Por acaso, nunca comentou sobre um namorado com uma amiga? Abby abriu a boca para negar e fechou-a subitamente, quando se lembrou das longas horas de conversa sobre um novo rapaz que acabava de chegar regio. Mas isso tinha sido h muitos anos, quando ela e Debby eram adolescentes e altamente irresponsveis. S quando eu tinha dezesseis anos. E saiu pisando firme atrs dele. O sorriso de Ben perseguiu-a at o escritrio, onde ela parou para se recompor. Tarde demais, percebeu que no tinha pegado os recibos, motivo de sua ida ao bangal. E tambm no tinha reclamado sobre ele estar deixando Harry cuidar de sua roupa. Sentando-se escrivaninha, procurou raciocinar com frieza. Ben era um homem atraente, mas no seria levada por seu charme. A resposta ao beijo dele s provava que ela era uma mulher normal, madura; que tinha recursos para, no futuro, fazer um homem feliz. Algum bem diferente de Ben Franklin. Um homem que no discriminasse as mulheres e que encararia o casamento como uma sociedade carinhosa, onde as tarefas podiam ser compartilhadas. Um homem que no fosse casado! Abby apertou os braos da cadeira, at os ns dos seus dedos ficarem brancos. Ben era casado. No entanto, a beijara como se tivesse toda a liberdade para isso. Por que no se lembrara, na hora? Teria sido uma boa resposta para tanta auto-suficincia. Mas sabia que no poderia ter dito nada, sem denunciar que tinha escutado na extenso, no dia em que ele ligara para a mulher. Ah! Ele que v para o inferno! A atitude dele tinha sido tpica do homem que no tem considerao pelas mulheres. S pensava nas prprias necessidades imediatas, sem se importar com a companheira. Abby sentiu nusea. Como podia ter se esquecido? Bem, isso no ia acontecer novamente. Nunca. J que estamos os dois indo para a cidade, por que no me deixa lev-la? insistia Ben, dois dias depois, quando os homens j tinham terminado suas tarefas e se dirigiam para o alojamento procura de uma xcara de caf. Porque no seria bom ns dois ficarmos ausentes ao mesmo tempo respondeu Abby, teimosa. Posso trazer o que voc quiser da cidade. Duvido que o gerente do banco aceite que assine por mim. Mesmo sendo a conhecida Abby Mackenzie. Se est preocupada por eu me afastar do servio, quero lembr-la de que a primeira vez que vou cidade desde que cheguei a Cedar Hills.

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Sei disso. Se est precisando Bem, se quiser algum dinheiro adiantado, posso No preciso. Acontece que h certos negcios que um homem tem que resolver pessoalmente. Saram do escritrio, e Abby olhou para os morros cobertos de cedros que cercavam a casa. O calor do incio do vero j comeava a secar a terra, trazendo a ameaa sempre presente dos incndios nas matas. Est certo concordou, cansada de discutir. Esteja pronto em meia hora. __ No. Voc esteja pronta em vinte minutos e iremos no meu carro hoje disse Ben, num tom que no admitia resposta. Irritada, Abby ficou vendo-o se afastar. Depois, deu de ombros e foi ver Glory, sua gua favorita, presente do pai em seu aniversrio de dezessete anos. Ela estava para dar cria e ficava a maior parte do tempo no estbulo. Oi, queridinha... Acariciou o focinho sedoso. Como est a mezinha hoje? uma senhora de sorte, sabe? Logo vai ter um beb todo seu para cuidar. Vai lhe mostrar onde est o capim mais fresquinho e como precisa ficar sempre perto de voc para se proteger. Riu baixinho e encostou o rosto no pescoo castanho e elegante do animal. Voc ser a criatura mais importante no mundo dele. Isso no sensacional? A gua bufou ruidosamente, como se entendesse tudo, e levantou as orelhas, atenta. Cinco minutos mais tarde, quando Abby saa do estbulo, viu a figura alta de Ben dirigindo-se ao bangal. Talvez ele tivesse ouvido sua conversa com a gua. E da? Deu de ombros e foi pegar a bolsa em casa. Ben estacionou a perua em frente porta, deu uma boa olhada nos trajes de Abby e continuou sentado ao volante, sem fazer qualquer movimento para abrir a porta. Na certa, esperava que eu estivesse com um vestido cheio de rendas e babados, pensou ela, furiosa Entrou no carro, batendo a porta com fora. O maxilar de Ben ficou tenso por alguns segundos. Estava pensando que podamos almoar na cidade. H algum lugar decente para se comer, em Melville? Depende do que entende por lugar decente. Por acaso est pensando em garonetes lindas? Aqui no o Texas, com todas aquelas belezas sulinas, sabe? J tinha notado disse ele, seco. O resto da viagem foi feito em silncio, que Abby teimosamente se recusou a quebrar. Se ele queria mulheres delicadas, chorosas, por que no tinha ficado no Texas? Ou melhor, por que no voltava para a esposa, j que estava to acostumado a ser bem tratado, como dizia Harry? Este ltimo pensamento a fez lanar um olhar cheio de ressentimento para o perfil do homem sentado a seu lado. Ele havia tirado o chapu e os cabelos espessos caam na testa queimada de sol, que continuava numa linha bonita, formando um nariz bemfeito, lbios sensuais, um queixo firme e decidido. O sonho de qualquer mulher, pensou Abby em silncio, desdenhosa. Ento, por que aquela a quem tinha dado seu nome o deixava ir para o Texas e, agora, para Cedar Hills? Esse parece o melhor lugar para o almoo disse Ben, estacionado

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em frente ao Sage Hotel. Esteja aqui uma hora. Sim, senhor! Abby falou, com sarcasmo, e abriu a porta. Estar aqui? O que mais? No posso voltar a p! Antes que ele dissesse alguma coisa, Abby j se afastava rapidamente pela rua principal, cheia de lojas e escritrios. Depois de fazer as compras que Harry tinha pedido, entrou na nica loja de departamentos, o orgulho da cidade, e passou algum tempo escolhendo duas camisas. De volta rua, andou devagar, olhando as vitrinas, esperando a hora de se encontrar com Ben. Pensativa, parou um pouco em frente pequena e exclusiva loja de moda que pertencia irm de uma amiga. Ele era mesmo impossvel! Tinha falado com ela como se fosse o patro e o convite era praticamente uma ordem. Abby olhou para as roupas expostas na vitrina, mal vendo os tecidos leves dos vestidos de baile misturados com os conjuntos e acessrios em tons coloridos. Abby! O que est fazendo na cidade? Saiu do devaneio e virou-se para encontrar o rosto alegre de sua amiga, Debby Warner, que ajudava a irm, Verna, a cuidar da loja. Tinha que fazer algumas compras e, como nosso novo capataz precisava vir ao banco, aproveitei a chance. Ah, mesmo. Soube que voc despediu Dave. Puxa, Abby, no sei como teve coragem para fazer uma coisa desse tipo. Quero dizer, eu nunca conseguiria mandar um sujeito como Dave para a rua, assim, sem mais nem menos. No foi difcil disse Abby, sem entrar em detalhes. Observou o elegante terninho verde-claro que a amiga usava e que fazia um contraste atraente com seus olhos e cabelos castanho-escuros. Sem dvida, Verna estava comeando a influenciar o modo de se vestir da irm desde que voltara a Melville. At ento, como Abby, o guarda-roupa de Debby era principalmente de jeans e camisas de algodo. Quando comentou isso, a amiga riu. __ Oh, Verna est me reformando. Ela diz que tenho que mostrar um pouco de bom gosto, agora que minha irm est trazendo a alta costura para Melville. E como vai a loja? Mais ou menos. Ultimamente, melhorou um pouco, mas no tem sido fcil para Verna dar um pouco de classe a mulheres que sempre compraram produtos na Hanley. Disfaradamente, Abby procurou esconder a sacola com o nome da loja atrs das pernas. Estava surpresa com a mudana de Debby, o que mostrava que a irm estava fazendo um bom trabalho. E o divrcio de Verna, j terminou? A sentena deve sair a qualquer momento. s vezes acho que ela lamenta a separao de Darrel, mas Verna sempre disse que no. Mas, sabe, foi timo encontrar voc hoje. Passo metade do dia ligando para Cedar Hills, mas parece que voc nunca pra em casa. No se pode dirigir um rancho da cozinha. Mas, sobre o que queria falar?

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Vamos dar uma festinha no sbado e ia convid-la. Debby ficou um pouquinho corada. Al Smith tambm vai. Lembra-se dele, na escola? Esteve trabalhando no Sul por um bom tempo, mas agora voltou para ficar. Ah... Abby teve uma sensao estranha, ao notar o interesse da amiga por Al Smith, um rapaz desengonado que estava sempre atrs dela no ginsio. Tem algum que possa trazer? perguntou Debby, impulsivamente, apesar de estar cansada de saber que Abby no tinha namorado. No. Se uma festa s para casais, no irei. No precisa se preocupar. Percebendo a mgoa na voz dela, Debby apressou-se a dizer: Ora, claro que no s para casais. Que bobagem! Sabe muito bem que nesta regio h mais homens do que mulheres, de modo que ser recebida de braos abertos! Abby olhou para o relgio. Obrigada Debby. Agora tenho que ir andando. Vou me encontrar com Ben Franklin no hotel uma hora. Ben Franklin! repetiu Debby, com uma risada incrdula. Est brincando! Ningum tem um nome desse! A me dele era americana e muito patriota. Todos os filhos tm nomes de personagens histricos. Bem, gosto no se discute! Debby pegou o brao de Abby. Vou com voc at l. Faz sculos que no conversamos. Durante os dois quarteires, ela no parou de falar sobre Al Smith, deixando claro como gua seu interesse por ele. Nossa, o que ''aquilo? Debby parou de repente e Abby seguiu a direo de seu olhar, vendo a figura alta de Ben saindo do banco. o novo capataz disse, num tom despreocupado, sorrindo da expresso de encantamento da amiga. Ben Franklin. Que lindo! Nossa, como voc pode viver perto de um homem daqueles sem ficar louca por ele? Meu Deus, perfeito! Beleza no tudo. Debby pareceu no ouvir. Voc tem que levar essa maravilha festa. Debby estava quase sem flego. Mesmo se no estiver interessada nele, leve-o de qualquer modo. o tipo de homem que vai fazer Verna esquecer Darrel de uma vez por todas! Vamos, quero convid-lo pessoalmente. Mas ele ... Abby mordeu o lbio, cortando a frase no meio, enquanto a amiga a puxava na direo de Ben. No podia dizer a Debby que ele era casado. A moa era muito impulsiva e no deixaria de perguntar alguma coisa sobre a esposa, e ele imediatamente ficaria sabendo que ela havia escutado na extenso. Minutos depois, Ben tirava o chapu para as duas, num gesto elegante, enquanto Abby fazia as apresentaes. Estava dizendo a Abby que deve levar voc nossa festa no sbado. Debby no respondeu o encantamento com a beleza de Ben. Como novo na regio, seria uma boa oportunidade para ficar conhecendo o pessoal. Ben sorriu para aquele rostinho ansioso, e Abby ouviu a amiga prender a respirao.

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muita gentileza sua, srta. Warner. Ser mesmo bom conhecer outras pessoas. Virou-se para Abby. At agora, s estive com o pessoal de Cedar Hills. Ento, esperamos vocs l pelas oito. Debby sorriu, sem tirar os olhos do rosto de Ben, at ele pegar o brao de Abby, tomando a direo do hotel. No esquea, querida: use seu melhor avental! acrescentou, rindo, usando uma antiga expresso dos pioneiros. Abby franziu a testa, quando olhou para trs e viu a amiga com as mos cruzadas sobre o peito e os olhos virados para cima, num gesto exagerado e eloqente. No est querendo que eu a acompanhe festa? perguntou Ben, dando uma olhada para o rosto sombrio de Abby. Para mim, tanto faz. Como ele podia aceitar o convite, quando a esposa estava sozinha em algum lugar longe dali? CAPTULO III Quando Abby abriu a porta para Ben, s sete e meia do sbado, soube logo que a festa no ia ser muito divertida. De modo um tanto insultuoso, os olhos verdes percorreram sua cala comprida azul-marinho e a blusa de seda estampada. Sinto muito disse ele. Cheguei cedo demais? Cedo demais para qu? Voc ainda no trocou de roupa para a festa explicou, impecvel no seu terno cinza, com a gravata combinando. Ao v-lo to bonito e elegante, Abby sentiu o corao acelerar, mas levantou o queixo, num desafio. J estou vestida para a festa. No uma recepo a rigor, sabe? Pensei ter ouvido sua amiga dizer que era para voc usar seu melhor avental. Para Debby, isso significa minha melhor cala comprida Que esta E a blusa mais nova Que esta! Seus olhares se cruzaram num momento perigoso. Depois, Ben encolheu os ombros, resignado. Porm, Abby podia sentir sua raiva surda, durante todo o trajeto. O ambiente estava tenso. Ora, do que ele reclamava? Afinal, tinha tomado um bom banho, seus cabelos estavam escovados e brilhantes, e at usava um pouco de batom, o que era raro. Que mais Ben esperava? Que ela aparecesse usando um daqueles vestidos de chiffon expostos na vitrina d loja de Verna? O pensamento melhorou seu humor e um sorriso apareceu em seus lbios, quando imaginou a cara que Debby faria, se a visse com um deles. Porm, foi ela quem ficou com uma cara surpresa, ao encontrar a amiga num vestido cor de mel, leve e rodado, e com uma maquilagem que a fazia parecer quase uma estranha. Percebeu o olhar meio desanimado que Debby lanou s suas roupas, mas sentiu-se um pouco melhor, pois vrias outras moas estavam vestidas at com mais simplicidade do que ela.

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Dave est aqui sussurrou a amiga, com um ar dramtico e totalmente desnecessrio, porque a figura alta e loura do antigo capataz surgiu perto de Abby no mesmo momento. Ol, Abby ele cumprimentou, com um sorrisinho tenso, mal olhando para Ben. Sentindo o ar pesado, Debby, num ar de encantamento, pegou Ben pelo brao, levando-o para o outro lado da sala. Quero falar com voc, Abby disse Dave. Sem esperar resposta, puxou-a para um canto tranqilo do ptio, onde vrios casais danavam. Um rpido olhar para trs mostrou a Abby que Ben estava sendo levado, e no de m vontade, na direo de Verna, que vinha entrando pela porta da sala de jantar, usando um sofisticado vestido de renda branco. Ela sorriu, deslumbrada, enquanto a irm fazia as apresentaes. O que voc quer? Abby perguntou, irritada, quando Dave apertou seu brao, fazendo-a virar-se para ele. Sabe muito bem. Apertou a pele macia de Abby sob a camisa de seda. Estou lhe dando uma ltima oportunidade para se livrar daquele vaqueiro metido a Romeu e me colocar de volta no meu lugar. Acontece que aquele Romeu ali est se saindo muito bem. o que andam dizendo falou, com um ar arrogante, agressivo. Especialmente com voc. O sangue subiu ao rosto de Abby e ela desviou o olhar. Era inevitvel, pensou. Joe j devia ter contado aos homens o que vira no bangal. E Walt, sendo amigo de Dave, no tinha deixado passar o ltimo mexerico. E da? perguntou, altiva. Ele tentou ser atrevido e eu o coloquei no devido lugar. Dave olhou para os casais que danavam. Estou feliz por ter sido assim. Seu tom era de falsa simpatia. No gostaria de ver voc magoada. Parece que ele vai passar a noite toda grudado em Verna. Num gesto automtico, ela olhou na mesma direo e sentiu um aperto no corao, vendo a mo morena de Ben sobre a renda branca na cintura de Verna. Ele sorria, e a cabea da moa, com sua cascata de cabelos negros caindo sobre os ombros nus, balanava como se conversassem animadamente. Nunca a vi assim to cheia de vivacidade, pensou Abby, que conhecia o ar de tdio que Verna costumava mostrar quando falava com os vaqueiros da regio. E por que eu ficaria magoada? perguntou, nervosa, virando-se novamente para Dave. A nica coisa que me interessa que Ben Franklin seja bom no trabalho... O que ele . No sabe nada sobre ele: de onde veio, o que fazia antes de aparecer por aqui. Ele trabalhava num rancho do Texas informou, cheia de desdm. O proprietrio confiava tanto nele que deixou que administrasse tudo. E o que aconteceu? Por que ele ainda no est l? Porque o homem morreu e o filho resolveu vender o rancho. Isso o que ele diz. Mas aposto que o proprietrio contaria uma histria diferente. Qualquer pessoa que no tivesse nada a esconder seria mais aberta sobre seu passado.

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Abby olhou-o com uma certa preocupao. No adiantaria perguntar como ele estava sabendo que Ben mantinha uma aura de segredo sobre seu passado, mas tinha certeza de que era por causa dos comentrios dos homens de Cedar Hills. No que me diz respeito, ele est fazendo um bom trabalho e isso tudo o que me interessa. Seu passado no me preocupa. Pelo amor de Deus, Abby, livre-se dele! Confie em mim como seu pai fazia. Sinto que um dia se arrepender de ter contratado esse tal de Franklin. Abby levantou a cabea para olhar diretamente nos olhos de Dave. __ Meu pai achava que devia confiar em voc. Eu acho que devo confiar em Ben. Ele ficou lvido de raiva e apertou ainda mais o brao de Abby. __ Vai se arrepender por no ter me escutado disse, rangendo os dentes. No venha me procurar chorando, quando descobrir que ele no digno de confiana. No se preocupe. Voc seria a ltima pessoa a quem eu recorreria, se precisasse de ajuda! E me largue! Nenhum dos dois percebeu a chegada silenciosa de Ben, at que sua voz calma e controlada falou perto dela: Voc me prometeu uma dana, Abby. Acho que est na hora. Os dois homens mediram-se com o olhar e quem finalmente recuou foi Dave, ao perceber a ameaa silenciosa nos olhos verdes de Ben. Resmungando um palavro, soltou Abby de tal modo que ela quase caiu nos braos de Ben, que se levantaram automaticamente para receb-la. Dave virou-se e saiu andando para a frente da casa. Ben esperou at os dois estarem acompanhando o ritmo da msica lenta que tinha comeado, para ento perguntar: O que estava acontecendo? Por um instante, Abby foi incapaz de responder, nervosa por causa da cena com Dave e, para piorar tudo, perturbada pela proximidade de Ben, seu cheiro e a fora do brao que a enlaava pela cintura. Engoliu em seco e piscou com um movimento brusco para afastar as lgrimas inesperadas que teimavam em vir aos olhos. Ben a apertou com mais fora, e Abby sentiu o queixo dele tocando-lhe levemente os cabelos. Acho que nem preciso perguntar, no ? Ele queria que voc se livrasse de mim e o contratasse novamente, certo? Abby balanou a cabea, sem olhar para cima. o que quer fazer? Ela finalmente encontrou a voz: No! Nenhum homem, muito menos Dave Corben, vai me dizer o que devo fazer! Olhando-o, viu aquele brilho j conhecido no olhar de Ben. Um dia, ter que deixar Dave ou qualquer outro homem dominar esse trao pouco feminino de sua personalidade disse ele, observando o rubor indignado que surgiu nas faces da moa. Como j disse, talvez eu decida enfrentar esse desafio. Pois voc teria que ser muito mais homem do que para conseguir! A msica terminou, e Abby afastou-se com um gesto brusco, altiva.

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Ento, bom dar uma outra olhada para Corben disse Ben, friamente. Pelo menos, ele j teve um bom comeo. Conseguiu faz-la derramar algumas lgrimas...O que bem feminino! Acho que seria melhor eu deix-la para ele! Sim, faa isso. Pelo menos, ele no ... Mais uma vez, conseguiu esconder o que sabia: que Ben era casado. Ele no ...O qu? Ele no ... Abby procurou desesperadamente por outras palavras. Nesse instante, viu Verna conversando com um grupo de rapazes. Pelo menos, ele no de ficar todo derretido quando v uma mulher cheia de rendinhas e babados! Bem, tenho que confessar que, quanto a isso, ele leva vantagem sobre mim. Ben deu uma boa olhada s roupas esportivas de Abby. Prefiro mulheres que se parecem com mulheres, e no com moleques! Ela ia responder, mas ele lhe virou as costas e foi tirar Verna para danar. Sentiu um aperto na garganta, quando o viu encostar o queixo nos cabelos brilhantes daquela mulher to chique e sofisticada. Como conhecia bem a casa dos Warner, Abby tomou a direo do pequeno estdio perto da entrada, certa de que l poderia ficar a ss por algum tempo. Uma exclamao de surpresa escapou de seus lbios, ao ver um casal se beijando no sof. Debby e Al viraram-se para ela um pouco embaraados. Murmurando um pedido de desculpas, Abby escapou para o ptio e, quase sem perceber o que fazia, aceitou um convite para danar de um dos homens que conhecia desde os tempos de menina. Essa dana foi seguida por vrias outras, com diferentes parceiros, mas, apesar de conversar naturalmente com eles, Abby sentia-se envolvida num turbilho de pensamentos conflitantes. Acima de tudo, no se conformava com a verdadeira traio de Debby, que sempre tinha compartilhado de sua antipatia pela dominao masculina e que agora s passava para o lado do inimigo, sem nem ao menos um olhar para trs. Afinal, Al, como ela mesma dissera, acabara de voltar cidade. Bem antes de o buf ser servido, Abby j estava ansiosa para voltar para casa...E arrependida de ter vindo. Sem sombra de dvida, Ben no achava o mesmo, dando mostras de se divertir muito com Verna e s olhando para Abby uma ou outra vez, de um modo absolutamente impessoal. Passava bastante das onze, quando veio procur-la, onde Abby conversava com um grupo de velhos amigos, tentando parecer interessada nos casos que contavam. Sinto muito interromper disse, em tom baixo, pegando o brao dela. Acho que hora de irmos para casa. Houve um silncio sbito, quando todos olharam para o estranho alto e elegante e sua mo possessiva no brao da moa que conheciam to bem. Daqui a pouco, Ben ela conseguiu falar, com muita calma, apesar de sentir o sangue ferver. Agora, Abby insistiu ele, quase puxando-a de onde estava sentada, entre dois rapazes que pareciam adolescentes, perto do seu ar de fria confiana. Vendo os olhares embaraados, Abby resolveu obedecer para no criar

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uma situao desagradvel. Momentos depois, se despediam dos donos da casa e se dirigiam para o carro estacionado. Ela esperou at estarem na rua para dar vazo raiva reprimida. Como se atreveu a tomar aquela atitude to mandona comigo, Ben Franklin? Porque eu estava pronto para sair respondeu, com implacvel suavidade. Ah, ? Ento, por que no veio embora sozinho? Qualquer um deles teria me levado para casa. No ouvi ningum se oferecendo disse, seco. De qualquer modo, eu a levei e era minha obrigao traz-la de volta. Sabe, recebi uma certa educao de minha me e... No me interessa a educao que recebeu de sua me! Se eu pudesse falar com ela, lhe daria meus psames por ter tido um filho como voc! Sem se mostrar perturbado, Ben olhou para ela com um leve sorriso e depois voltou a se concentrar na estrada. Seria um encontro e tanto! Vocs so bastante parecidas. No fsico tambm, porm mais no carter. O que est querendo dizer? perguntou Abby, um pouco intrigada, apesar de preferir no mostrar interesse. Ben levantou os ombros e seu sorriso se acentuou. Ela tambm estava decidida a no se deixar domar por nenhum homem... At meu pai aparecer e convenc-la do contrrio. Abby pesou aquelas palavras por alguns instantes e depois procurou pr uma nota mais suave na voz: E como sabe que ela no odiou cada minuto da vida com ele? Quando Ben levou algum tempo para responder, ficou imaginando se no o havia ofendido com a sugesto de que sua me fora infeliz no casamento. Porm, quando ele finalmente falou, havia em sua voz uma ternura desconhecida para ela. Porque ela nunca fez qualquer esforo para esconder o que sentia por meu pai e ele tambm nunca escondeu seus sentimentos por ela. Sempre achei que o amor que os unia era ainda maior por causa das dificuldades iniciais. Abby teve uma viso de um lar cheio de carinho, onde um homem e uma mulher encontravam prazer um no outro e nos filhos que resultaram desse amor. Minha me morreu quando eu tinha cinco anos disse Abby, deixando escapar um suspiro. Quase no me lembro dela, e papai achava difcil falar sobre sua vida com ela. compreensvel. Eu tambm acharia difcil falar sobre minha mulher, se... Ele parou, como se no encontrasse o que dizer. Parece que voc encontra dificuldade em falar de sua mulher de qualquer modo, pensou Abby, lembrando-se do modo como a beijara e como ficara flertando com Verna a noite toda. Sua boa disposio desapareceu, e perguntou, amarga: mesmo? Pois duvido de que encontrasse dificuldade em fazer qualquer coisa. Ben virou-se para ela com um gesto brusco.

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Por que est parando? Abby levou um susto, quando ele desviou para o acostamento e freou violentamente. Porque no posso fazer duas coisas ao mesmo tempo: dirigir e fazer voc parar essa lngua ferina! Abby sentiu medo, quando as mos fortes e morenas a pegaram pelos ombros. Virou o corpo, sentindo o impacto do dele atirando-a contra a porta. Seus olhos se encontraram por um instante, antes de Ben inclinar a cabea sobre seus lbios trmulos. __ No! disse, meio suplicante e meio como se desse uma ordem, mas foi como se tivesse feito um convite. Os lbios de Ben, quentes e firmes, cobriram os dela, devoradores calando-a. Abby ficou rgida, impotente diante da fora daquela Vingana. Depois, to subitamente como aquele assalto frio e calculado tinha comeado, o beijo mudou e passou a exigir uma reao. Ben puxou-a para ele, passando-lhe a mo do ombro s coxas, antes de faz-la entrar pelas dobras do tecido da sua blusa, acariciando a pele jovem e macia. Abby percebeu que o controle a abandonava, enquanto fechava os olhos e a boca obedecia aos impulsos que as carcias despertavam. Eram impulsos primitivos, que a faziam moldar os lbios aos dele, enquanto as mos enlaavam seu pescoo, dando vida a uma parte de si mesma que imaginava no existir. Todo seu corpo comeou a vibrar de desejo. Abby Abby... disse Ben, baixinho, os lbios deixando uma trilha de fogo por seu queixo e pescoo, antes de descerem para o colo palpitante. Mais uma vez, ela estava sendo levada quelas alturas que experimentara no primeiro beijo. Ele a tocava com a percia de um homem acostumado a excitar fisicamente uma mulher at ela estar disposta a reagir favoravelmente. E por que no? Era experiente, tinha uma 1 esposa Ela se enrijeceu e afastou a cabea, num movimento brusco. O que foi? perguntou Ben, rouco, puxando-lhe suavemente o queixo para faz-la olhar para ele. Estou indo depressa demais? Abby ofegava e seus olhos brilhavam febrilmente luz do luar. Acho que Sylvia pensaria que sim respondeu, com uma voz seca e fraca, e sentiu os msculos de Ben ficarem tensos. Sylvia? O que sabe sobre Sylvia? Ficou subitamente alerta. Algo no modo como Abby abaixou o olhar e apertou os lbios em desafio fez com que aparecesse uma luz de compreenso nos olhos verdes e penetrantes. Ah, entendo disse, baixinho. Voc ouviu minha conversa no telefone, naquela primeira noite. Tinha o direito de saber mais sobre voc do que havia me dito! O rosto de Ben ficou sombrio e uma ruga apareceu entre as sobrancelhas. E quanto ouviu da conversa? O suficiente para saber que voc tem mulher e filhos em algum lugar, que o estavam esperando em casa, e que, sem se importar com eles, resolveu ficar em Cedar Hills. A lembrana dos beijos dele e de sua prpria reao a irritou, e Abby acrescentou, cheia de desprezo: Sinto pena dela, por ser casada com um homem como voc! Pois pode guardar sua pena para outra pessoa. Ben afastou-se. Sylvia no casada comigo; mulher do meu irmo.

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Abby respirou fundo e virou-se para Ben, que olhava fixamente para a frente. Mas voc a ama, no ? Sentiu uma pontada de dor no peito, ao ver como os dedos magros e morenos apertavam o volante. Sim, eu a amo ele confessou, com um suspiro profundo. Lanoulhe um olhar rpido. Mas voc no entenderia esse tipo de amor. Talvez eu no entendesse antes de conhec-lo, pensou Abby, cheia de ressentimento. Desviou o olhar para a janela. Agora, porm, sabia que podia haver emoes profundas e animais, entre um homem e uma mulher, que desafiariam qualquer conveno. E por isso que vive viajando? Adiantaria eu dizer que no? Voc parece j ter tudo decidido, nessa sua cabea oca, de modo que seria intil eu confirmar ou no. No acreditaria no que eu dissesse, no ? Talvez no...E no tenho cabea oca! Ben deu a partida no motor e virou-se para ela, com uma expresso gelada. Se acredita que eu queria fazer amor com voc, tendo mulher e filhos me esperando ansiosamente em casa, s pode ser uma cabea oca! Isso, para ser gentil! Os olhos verdes se estreitaram, com desdm, observando-a de alto a baixo. Para uma moa que pensava que eu era um patife casado, voc no ofereceu grande resistncia! Abby levantou a mo, mas ele foi mais rpido, e ela deixou escapar um gemido de dor, quando seu pulso foi agarrado. __ Voc no me deu muita oportunidade para resistir, no ? Ben riu e lhe soltou a mo, num movimento brusco. __ No banque a santa comigo! Um homem sabe quando a mulher est disposta, e no tive que fazer muito esforo para deix-la no ponto! E nunca mais tente me esbofetear acrescentou num tom gelado , ou posso no resistir tentao de lhe dar uma lio que seu pai j devia ter lhe ensinado h muitos anos! Uma resposta tpica de macho caoou Abby, apesar das palavras no terem sado com tanto desdm quanto desejava. Acha que pode resolver tudo com violncia! Bem, talvez Sylvia goste disso E sei que Verna adora! Ento, por que no concentra seus esforos nelas? Acho que isso mesmo o que vou fazer! Ben pisou o acelerador e o carro saiu com os pneus cantando no cascalho do acostamento. Qualquer uma das duas poderia lhe ensinar muita coisa sobre a feminilidade. Abby no se dignou a responder. Manteve-se num silncio gelado at chegarem ao rancho. Assim que Ben parou o carro, saiu, batendo a porta com fora. A luz do corredor estava acesa, mas no havia nenhum rudo na casa. Harry e Phil j deviam estar recolhidos h muito tempo. Desde que os filhos tinham ido trabalhar no Sul, o casal ocupava um dos quartos nos fundos da casa para fazer companhia a Abby. Andando com cuidado para no acord-los, ela entrou no quarto, que, apesar de no ser cheio de flores e babados como os de algumas de suas conhecidas, era decorado para dar uma sensao de aconchego. A madeira clara dos mveis combinava com o rosa do carpete macio e a colcha e as

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cortinas eram brancas. Abby sentiu um arrepio. Foi envolvida por uma solido que no sentira nem mesmo por ocasio da morte do pai, e as lgrimas que estava segurando encheram seus olhos, enquanto se sentava na cadeira de vime que ficava perto da janela. Nunca se sentira assim to sozinha e no tinha idia do que seria sua vida da em diante. Talvez anos e anos de solido. Sempre imaginara que um dia, num futuro distante, encontraria o homem certo e casaria com ele, mas nunca pensara no amor num sentido pessoal. Agora, seria amor o que estava sentindo por Ben Franklin? Ou seria apenas uma paixo sensual, uma simples excitao dos sentidos devido sua inexperincia? No podia ser amor. Ele era a sntese de tudo o que detestava nos homens: arrogante, cheio de superioridade, vivendo confiante num mundo onde as mulheres eram simples apndices, prontas a servirem para receber um mnimo de ateno. Levantou-se para pegar um leno e viu sua imagem no espelho da penteadeira. Magra, elegante na cala comprida, porm muito longe da aparncia sofisticada e feminina de uma Verna. De repente, viu-se a si mesma do modo como Ben a tinha descrito e soube por que a comparava a um moleque. No entanto, ele a beijara como se fosse uma mulher desejvel...Teria sido realmente isso? Seria mesmo Abby Mackenzie que abraara com paixo? Ou seria a lembrana de Sylvia, evocada pela companhia ultrafeminina de Verna naquela noite? Tomada de uma mgoa profunda, despiu as roupas que agora considerava quase ofensivas e correu para o armrio. Comeou a abrir as gavetas, procurando uma camisola transparente e extravagante que ganhara como presente de Natal de uma das tias que moravam na Esccia. As dobras do tecido macio envolveram seu corpo como uma carcia. Escovou os cabelos, deixando-os soltos e brilhantes, formando uma nuvem dourada em volta do rosto, e deu um passo para trs, admirando o efeito. No precisou de muito tempo para perceber que tinha muito de atrao feminina, se quisesse demonstr-la. No entanto, sua boca comeou a tremer e seus ombros caram num gesto triste. Ben Franklin nunca a veria assim CAPTULO IV Gostou da festa? A voz alegre de Harry soou desagradvel aos ouvidos de Abby, quando ela entrou na cozinha para tomar o caf da manh. Foi boazinha. Mal vi Debby, a noite toda. Ela est completamente maluca por Al Smith. Harry lanou-lhe um olhar arguto, antes de responder. perfeitamente natural, no? Mais cedo ou mais tarde, o prncipe encantado ia aparecer. Ela j est com quase vinte e dois anos, pelo que me lembro. Tem a minha idade, e voc sabe muito bem disso, Harry. Abby fez

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uma careta. No sei o que ela viu em Al, ele no melhorou nada desde os tempos do ginsio. Talvez no, para voc. Mas no tenho dvidas de que Debby v nele coisas que voc no consegue ver. Quando a moa no respondeu, ela insistiu: E como foram as coisas com Ben? No houve coisas respondeu Abby, de mau humor, tomando um gole de caf forte e preto que a governanta tinha servido. Ele passou a maior parte da noite com Verna e ela colou nele como se nunca tivesse ouvido falar de um marido em Vancouver. Harry suspirou. Ele um homem atraente, e me parece que o divrcio de Verna j est para sair, no ? Sim, est quase terminado. Ela bem do tipo de que Ben gosta, toda feminina, com os olhos grandes e arregalados, esperando ansiosamente por cada palavra que ele se digne a dizer. Hummm. A maioria dos homens parece ter uma queda por mulheres que precisam de um brao forte para se amparar. Harry ps o prato de presunto com ovos na frente de Abby. At Phil assim. Phil? Oh, sim. A mulher riu e sentou-se em frente moa. H muitas coisas que eu poderia fazer por mim mesma sem esforo, mas peo para ele, porque isso o faz se sentir forte e protetor. Mas isso ser falsa, Harry! exclamou Abby, indignada. Como ele pode respeit-la como pessoa, se voc... Respeitar? Harry encolheu os ombros. Isso vem como resultado do amor, acho, e Phil me ama porque o deixo ser o homem da casa. Levantou-se, com os olhos brilhando, quando o homem da sua casa entrou trazendo uma galinha morta e ainda no depenada. Phil, com seu rosto enrugado e queimado de sol, era muito querido por Abby e ela sorriu, alegremente. Oi, Abby. Divertiu-se com seu rapaz, ontem noite? Meu Ben Franklin no meu rapaz, Phil! O fato de ele ter me levado festa no o torna algum especial. No, acho que no. Phil deu uma risadinha. Ele tambm no est com ar de quem tenha passado a, noite com a moa de seus sonhos. Parece mal-humorado, reclamando de tudo e de todos. Virou-se para a mulher. Quer que eu depene a galinha para voc, Harriet? Oh, sim, querido, por favor. Sabe como detesto lidar com penas. Alm disso, voc limpa muito melhor do que eu. Abby olhou fixamente para o rosto sorridente de Harry, enquanto Phil saa da cozinha com um ar satisfeito. Essa ltima foi para mim, no? perguntou, azeda. Claro que no. H trinta e seis anos, Phil me faz essa pergunta e dou a mesma resposta. Encolheu os ombros gordos e comeou a lavar a loua. Ele simplesmente gosta de me ouvir pedir que faa certas coisas; acho que isso o faz sentir-se importante em nossa vida. __ Eu desisto. Abby levantou-se com um movimento irritado e levou os pratos para a pia. __ Vai voltar para o almoo ou quer que eu lhe prepare uns

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sanduches? __ Hummm No sei, Harry, eu lhe direi depois. Talvez eu v at a pastagem de Mellon para ver se j est pronta para o corte. Ben vai com voc? No sei Por qu? Abby encarou a governanta, com um ar de suspeita. Nada. S pensei que podia preparar alguma coisa para um piquenique. Deve estar lindo, perto do lago, hoje! Sem dvida disse Abby, com maus modos, dirigindo-se para a porta. Para quem no tem o que fazer. Acontece que Ben Franklin no um deles. pago para cuidar do rancho, no para ficar vagabundeando perto do lago! O ar surpreso de Harry a seguiu, quando saiu para o ptio batido de sol. Estava furiosa com a atitude da governanta, que era a nica me que havia conhecido. Nunca, at ento, se esforara tanto para aproxim-la de um rapaz, apesar de conhec-lo to pouco. Sem dvida, estava encantada com Ben. Sua expresso sombria estava refletida no rosto de Ben, quando o encontrou, alguns minutos depois, encostado na cerca do curral, observando Joe que tentava domar um potro. Ele a cumprimentou com um ligeiro aceno de cabea e voltou a se concentrar no animal. O rapaz estava encontrando dificuldades em colocar o brido no potro. Ao v-lo escapar mais uma vez, Ben pulou a cerca e, com gestos precisos e experientes, laou-o e mostrou a Joe o que devia fazer. Depois de afagar o animal para acalm-lo, disse: Deixe-o preso por algum tempo, at ele se acostumar com a idia. Depois, pode tentar de novo. Obrigado, Ben disse Joe, com os olhos brilhando de admirao. Voc tem mesmo muita experincia nisso, no ? perguntou Abby, quando ele voltou para perto dela. Um pouco. Em seguida, surpreendeu-a, ao lhe pegar o brao, afastando-a do curral. Ontem noite No tem importncia interrompeu Abby, apressadamente. J me esqueci de tudo. Ben parou e olhou para ela com um ligeiro sorriso irnico. mesmo? Mas no era sobre isso que eu queria falar. Ah! Desapontada, Abby sentiu o rosto pegar fogo e virou-se para esconder o embarao. Ouviu alguma coisa, ontem noite, depois que foi para a cama? perguntou Ben, com o sorriso desaparecendo. Alguma coisa? De que tipo? Um caminho, l pelas duas da madrugada. Abby franziu a testa, tentando se lembrar. No Sim! Mas era o velho Henson. Ele mora a uns dois quilmetros daqui e ficou um pouco esquisito depois que a mulher morreu. Dave me explicou isso, quando ouvi o caminho no meio da noite pela primeira vez Acho que h uns trs anos. Disse que o homem no tem mais horrio para levar o gado para a estao. Corben falou mesmo isso?

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Sim. Achei estranho, claro, mas ele me disse para no me preocupar. Claro Ben estava pensativo e falou com uma estranha suavidade. O que est querendo dizer? Dave e eu at achamos engraado, mas parece que o velho ficou mesmo meio maluco Pode ter sido uma piada para voc, mas duvido que tenha sido para Corben. Confusa, Abby olhou para o rosto dele, que estava duro e impassvel. Acho que no estou entendendo. Quer me explicar sobre o que est falando? Ignorando a pergunta, Ben pegou-a novamente pelo brao, levando-a firmemente para o escritrio. Quero ver seus registros dos ltimos trs anos. Esto aqui? Sim, mas Abby puxou o brao e virou-se para olh-lo, agressiva. No acha que est exorbitando de seu cargo, Sr. Franklin? uma questo de opinio, srta. Mackenzie disse ele, imperturbvel. Porm, vou examinar aqueles registros com ou sem a sua permisso. __ E como est pretendendo entrar no escritrio? perguntou Abby, caoando e um pouco ofegante, quase tendo que correr para acompanhar as passadas compridas de Ben. A porta est trancada. Vai arromb-la? __ No ser preciso. Voc est sempre com a chave, no ? Enfiou a mo no bolso da camisa de Abby e procurou dentro dele, seus dedos magros apertando o seio macio enquanto tiravam a chave. Agora, seja boazinha e v buscar um bule de caf. Parece que vamos ter muito trabalho pela frente. V voc mesmo! ela gritou, seguindo-o para dentro do escritrio. No sou sua secretria. uma pena. Se fosse, poderia me dizer onde esto os livros que quero ver Foi at a estante e comeou a procurar nas prateleiras. Os dirios dos ltimos trs anos esto aqui deste lado Abby disse, com a mo na cintura. Mas no pense que vou deix-lo Oh, claro que vai. Ben avanou para ela e levantou-a, tirando-a do caminho como se fosse uma pena. H algo de estranho por aqui e quero saber o qu. Ignorando os protestos furiosos da moa, pegou a pilha de livros de registro e colocou-a sobre a mesa. Sentou-se na cadeira, parecendo se esquecer da presena de Abby, comeou a virar as pginas, estudando as entradas e sadas de gado escritas mo. Abby saiu pisando forte, depois de perceber que seus olhares furiosos no estavam tendo resultado, pois Ben parecia totalmente absorto na leitura. Ao entrar em casa, cruzou com Harry no corredor. Seu querido Sr. Franklin quer um bule de caf no escritrio imediatamente. Sabia que ele um contador disfarado? Apanhada de surpresa pelo mau humor de Abby, a governanta respondeu, um pouco confusa: Um Contador?

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Vai ver por si mesma, quando levar o caf de Sua Majestade! Ai, eu Harry pareceu ficar um pouco embaraada e levantou o brao. Eu acho que torci o pulso, meu bem. Phil disse que deve ter sido enquanto eu virava os colches agora cedo, mas no sei. Posso fazer o caf, mas ser que voc leva a bandeja para mim? Abby estava abrindo a boca para dar uma recusa definitiva, quando viu a expresso de agonia de Harry. Est assim to mal? Talvez seja melhor voc ir procurar o mdico. Oh, no. Est muito dolorido, mas no vamos exagerar. Vou passar um pouco de linimento, que logo melhora. J aconteceu antes. Bem Est certo. Quando entrou na cozinha dez minutos depois, Harry tinha posto na bandeja um bule de caf, duas xcaras e um prato com seus famosos e deliciosos biscoitinhos de chocolate. No escritrio, Ben continuava inclinado sobre os livros, mas Abby notou um brilho de triunfo em seus olhos, quando ela ps a bandeja sobre a mesa e serviu duas xcaras de caf. Obrigado. Experimentou um biscoito. Humm, muito bom. Foi Harry quem fez. Abby sentou-se na outra cadeira, olhando para ele com cara feia. Voc nunca fez biscoitinhos? perguntou Ben, pondo os ps sobre o tampo da escrivaninha e recostando-se preguiosamente. S uma vez admitiu Abby, lembrando-se de seus esforos desastrosos, que tinham resultado numa mistura grudenta que ningum conseguira engolir. Papai deu um nome para eles: a arma secreta de Abby. Um sorriso relutante apareceu em seus lbios. Ben tambm sorriu, com um ar de compreenso. O meu at hoje chama minha primeira tentativa em domar um cavalo de o desastre de Ben. Portanto, temos pelo menos uma coisa em comum. A agradvel intimidade fez Abby desviar o olhar para a xcara. Pelo menos, voc melhorou. Uma simples questo de prtica. Ben indicou o livro de registros que estava examinando. Ainda tenho muito para ver, Abby, mas parece que voc tem perdido um bom nmero de vacas. No mais do que o normal respondeu, esquecendo-se momentaneamente de que Ben estava indo alm de sua autoridade, ao questionar a contabilidade do rancho. Dave sempre disse que a despesa para procurar animais desgarrados seria maior do que o seu valor no mercado. Bem, talvez, mas no estou muito convencido. Ben tirou os ps da mesa e puxou o livro de registros para mais perto. No ltimo ano, por exemplo, h uma diferena de mais de cinqenta cabeas. Voc chamaria isso de um nmero normal de animais desgarrados? __ Bem, eu Abby hesitou. Depois, percebendo que estava se submetendo a um interrogatrio, endureceu a voz. Dave Corben conhece o negcio de gado pelo menos to bem quanto voc. Meu pai e eu sempre confiamos no julgamento dele. Ento desperdiaram essa confiana comentou Ben, com ar sombrio, batendo as pontas dos dedos nas folhas escritas.

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O que est insinuando? Que Dave andou desviando parte do rebanho de Cedar Hills em seu prprio benefcio? Exatamente. E acho que vou descobrir um roubo sistemtico nesses ltimos trs anos, pelo menos. O qu? Abby olhou para ele, espantada. Dave no faria Acho que vai descobrir que faria. E que no s faria, como fez. Seu pai alguma vez mencionou que suspeitava de alguma coisa? Claro que no! Papai confiava muito em Dave, a ponto de querer que eu... Casasse com ele? Seu pai lhe disse que gostaria que casasse com Dave Corben? Nunca disse isso assim, claramente, mas Dave falou Voc realmente confiava nele, no ? Papai gostava muito de Dave. Ele o conhecia muito melhor do que voc. Isso no significa nada. Agora, traga essa cadeira at aqui e vou lhe mostrar o que estou querendo dizer. Levantou-se antes de terminar de falar e pegou a cadeira das mos de Abby, trazendo-a para perto da escrivaninha. Pelo amor de Deus! exclamou ela, irritada. Sou perfeitamente capaz de carregar uma cadeira! Como eu tambm seria capaz de ir buscar o caf. So apenas pequenas cortesias que um homem e uma mulher fazem um ao outro. Sentindo-se incomodada com a proximidade dele, Abby disse, rspida: S trouxe o caf porque Harry machucou o pulso e no podia carregar a bandeja! Ben deu um suspiro e virou os olhos numa expresso de splica mas no fez qualquer comentrio. Inclinou-se sobre os livros e pareceu ficar imediatamente concentrado. Bem, agora vamos ver o que est faltando Duas horas depois, Abby estava plida e com os olhos arregalados de espanto. Como Dave pde fazer uma coisa dessas? murmurou. No difcil se aproveitar de um homem doente e de uma mocinha inexperiente. Levantou-se e tirou um charuto do bolso, acendendo-o com um gesto irritado. Graas a Deus, foi voc quem Quem descobriu isso. Abby estremeceu. Podia ser algum da famlia West. Nunca lhe ocorreu que eles talvez gostariam de ajud-la? Que eles tm o direito de saber o que acontece aqui? O nico direito que eles tm, no que diz respeito a Cedar Hills, receber a prestao do emprstimo que fizeram, e isso tem sido pago religiosamente! No o que diz o testamento de seu pai. Quem lhe falou sobre isso? perguntou Abby, sem suspeita, depois de um instante de silncio. Voc mesma, lembra? E me parece que, se seu pai lhes pediu para ficarem de olho no rancho, foi porque confiava nos West. Eles no devem ser assim to maus. Eu no disse que eles eram maus; s que esto loucos para vir aqui

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provar que uma moa no capaz de dirigir um rancho como este. Pois concordo com eles. Ah, claro! Abby levantou-se e, chegando perto dele, com uma atitude agressiva, perguntou: Por que est tomando o partido dos West? Porque no gosto de preconceitos sem justificativa. Voc mesma disse que no os conhece. Ento, que base tem para um julgamento? Abby baixou os olhos ao ver a censura nos dele, mas logo levantou a cabea, dizendo, com firmeza: No sei se uma questo de preconceito, mas o fato que pretendo esclarecer tudo com Dave antes que eles descubram o que aconteceu. E como vai fazer isso? __ Vou Vou falar com Dave e dizer a ele que sei o que andou fazendo e que vou dar queixa se Ben deu uma risada divertida. __ Ele vai morrer de medo caoou. Depois ficou srio. No, Abby, melhor deixar tudo comigo. J sei o que tenho que fazer para peg-lo numa armadilha...A ele e aos outros que o ajudam. O que ? Ele atirou a ponta do charuto no ptio e encostou-se na escrivaninha. Vou espalhar a notcia de que vamos levar as vacas para a pastagem de vero depois de amanh. No h como um caminho chegar at l; portanto, ele ter que agir enquanto elas ainda esto aqui. Talvez, amanh noite. Ento, ns o pegaremos. Ou melhor, a polcia cuidar de tudo. Um sorriso satisfeito comeou a aparecer nos lbios de Ben. No! O qu? Nada de polcia. Isso significa publicidade, e os West podero ficar sabendo. Pelo amor de Deus, Abby, ser que no consegue esquecer essa divergncia com eles por dois minutos? Esse homem tem roubado sistematicamente o seu rancho nos ltimos trs anos, pelo menos, e a nica coisa em que voc consegue pensar nos West! No me interessa se voc gosta ou no; como vai ser insistiu ela. Nada de polcia. Ben deu um suspiro exasperado e levantou-se. Ento, eu mesmo terei que cuidar de tudo. E espero, como voc, que ele fique com medo de uma ameaa! Ficar disse Abby, com mais confiana do que senti-a. Espero tambm que no v se arrepender dessa deciso. Ben dirigiu-se para a porta. No vou. Ela ficou vendo-o se afastar e depois sentou-se com um suspiro. Fechou os livros de registro com raiva e ps o rosto entre as mos. Sentia-se inquieta, apreensiva. Dave tinha um pssimo gnio. Teria agido bem, no concordando em que Ben chamasse a polcia? Teria o direito de exp-lo a um possvel perigo? No! Ou eu vou com voc, ou no haver ningum esperando por Dave! Abby respondeu, no mesmo tom furioso de Ben. No seja doida. L no ser lugar para uma moa, se ele aparecer

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com os capangas. No sou uma moa qualquer! do meu gado que estamos falando. Alm disso, Dave no far mal a mim. Ou a voc, pensou, se eu estiver l. Ah, no? Ben deu uma risadinha sarcstica. Pois ele est fazendo mal a voc h muito tempo. No acha que esse um comportamento estranho para um homem que diz que quer casar com voc? No sou responsvel pelo que Dave e meu pai combinaram. Nunca fui consultada sobre esses planos! Ben ficou olhando-a fixamente por alguns instantes; depois, capitulou, com uma rapidez que at a surpreendeu. Est certo, pode vir. Mas com uma condio: far exatamente o que eu disser. Abby abriu a boca para protestar, mas a expresso sria e determinada de Ben a fez desistir. Certo concordou, com um pouco mais de humildade. J espalhou a notcia de que vamos levar o gado? Sim. Como eu esperava, Wally logo veio com uma desculpa, dizendo que precisava ir cidade. Desconfio de que eles vo agir hoje mesmo. Se est disposta a vir comigo esta noite, melhor descansar um pouco. Eles no viro antes da meia-noite. Glory, a gua de Abby, ouviu suas vozes enquanto passavam pela estrebaria e relinchou baixinho. Vou dar uma olhada nela disse a moa, virando-se para a porta. Ben ajudou-a a abri-la. Quando ela vai dar cria? perguntou, interessado. A qualquer momento. Acho que est um pouco nervosa. natural. a primeira, no? Sim, mas... Abby dirigiu-se para a gua, preocupada. ... Ela me parece mais inquieta do que eu esperava. Ben seguiu-a at perto do animal e examinou-o com gestos seguros e experientes. Acho que voc tambm ficar nervosa quando estiver to perto de ter o primeiro filho. Abby ficou satisfeita por ele estar olhando a gua e no poder notar o rubor que tinha tomado conta de seu rosto. Um pensamento sbito a fez estremecer. Quando tivesse o primeiro filho, gostaria de ter ao lado um marido como Ben Franklin, forte e seguro, tocando-a daquele modo gentil e suave. Foi um pensamento to ridculo, que ela escondeu o rosto no pescoo da gua e caoou das prprias fantasias.

CAPTULO V Abby puxou a gola do pulver mais para cima. O ar frio da madrugada e o orvalho que pingava das folhas dos arbustos onde estava escondida a faziam se sentir ainda mais inquieta. Es