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ESPAÇO
Tem alguém aí embaixo?
Fotos: Nasa/divulgação; reproduçãoPablo Nogueira
A descoberta de metano em Marte foi anunciada no começo do ano
passado pelo físico russo radicado nos EUA Vladimir Krasnopolsky.
Usando dados colhidos pelo espectrômetro do observatório CFHT, que
fica no Havaí, ele estimou a quantidade do gás em 10.5 partes por
bilhão, valor considerado bem baixo. Em março, as observações
tiveram uma importante confirmação direta: a sonda européia Mars
Express, que desde dezembro orbita o planeta vermelho, encontrou
traços de metano na proporção exata prevista por Krasnopolsky. Logo
depois, uma equipe de pesquisadores da Nasa liderados pelo
cientista Michael Mumma anunciou ter encontrado também vestígios de
metano na atmosfera marciana, a partir de observações feitas em
telescópios no Havaí e no Chile.
De onde vem o metano? Uma possibilidade é que originalmente
fosse parte de um cometa que tenha eventualmente colidido com Marte
no passado. A hipótese surge do fato de que o metano leva entre 300
e 400 anos para se desfazer na atmosfera marciana. Não parece
provável. Estudos geológicos sugerem que colisões com tais
proporções não ocorrem há milhões de anos. Portanto, qualquer
metano que pudesse ter sido trazido de fora do planeta já teria
desaparecido. Além disso, para explicar os índices detectados pelos
cientistas, é necessário um processo que gere, por ano, 270
toneladas do gás. "Nossos cálculos sugerem que a queda de um cometa
poderia responder por apenas 5% do total de metano observado", diz
Krasnopolsky.
Veja abaixo principais etapas da exploração de Marte
A Mariner 4 foi a primeira sonda a chegar a Marte. Suas imagens
mostraram uma superfície árida e esburacada, com crateras
semelhantes às da Lua
As fotos de alta qualidade tiradas pela Mariner 9 motraram
extintos vulcões gigantes, cânions com 4.000 km e os leitos secos
de antigos rios
As Vikings 1 e 2 pousam no planeta. Seus instrumentos não
encontram organismos vivos, embora detectem uma enigmática
atividade química em solo marciano
1964
1971
1976
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A missão Mars Pathfinder usa um jipe robô para explorar o
planeta. Descobre sinais de que no passado Marte pode ter sido mais
quente e
úmido, e possuído água líquida. Também mostra a viabilidade de
se explorar o planeta por via remota. Serão necessários sete anos
até que a Nasa volte à superfície do planeta vermelho
Desta vez são dois jipes robôs que chegam ao planeta. A missão
Mars Rover confirma a existência, no passado, de um oceano em
Marte
1996
2003
Os cientistas passaram os últimos 12 meses refinando seus dados,
em busca de uma explicação "local" para o metano. Os grupos da Nasa
e da Mars Express analisaram a distribuição do gás pela atmosfera
marciana e identificaram várias regiões onde ele se mostra mais
concentrado (veja mapa à direita). Os americanos encontraram sinais
de que a concentração aumentaria muito nas proximidades do equador
marciano. Também parecem existir variações sazonais: no sistema de
cânions conhecido como Valles Marineris, por exemplo, a
concentração de metano aumentaria durante o equinócio de
outono.
Já o time da Mars Express fez outra descoberta ainda mais
significativa: as regiões onde a densidade de metano é mais elevada
abrigam também maiores quantidades de vapor de água. Em locais como
Arabia Terra ou Elysium Planum, o aumento na concentração passa a
ser 100% e até 200% maior. Isso aponta para uma possível origem
comum, certamente subterrânea, tanto para o metano quanto para o
vapor de água.
Quebra-cabeçaDados da atmosfera ajudam a entender o que acontece
na superfície do planeta
Análises feitas na região de Syrtis Planitia mostram que mais
próximo do equador, maior a variação na concentração de metano. A
diferença pode chegar a 400%
VARIAÇÕESPara explicar essa variação, os cientistas supõem que
as fontes de metano, sejam quais forem, ficam bem separadas entre
si
AS FONTES
As regiões de Arabia Terra, Elysium Planitia e Arcadia Planitia
mostram, além do metano, alta concentração de vapor de água.
Acredita-se que exista gelo no subsolo desses locais. É possível
que ambos os gases tenham uma origem comum
ÁGUA
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A questão, então, é determinar o que está acontecendo no subsolo
marciano. Uma possibilidade, defendida pelo indiano Sushil Atreya,
é que o metano seja produzido por um processo geológico chamado de
serpentinização. Atreya, que faz parte da equipe de pesquisadores
que utiliza a Mars Express e é diretor do Laboratório de Ciências
Planetárias da Universidade de Michigan, explica que esse processo
ocorre na Terra. Rochas ricas em ferro e magnésio, quando
submetidas a um processo de hidratação a certas temperaturas,
liberam hidrogênio. Este reage com dióxido de carbono que também
está presente nas rochas e produz metano e outros hidrocarbonetos.
O processo ocorre no fundo dos oceanos, às vezes em temperaturas
não muito elevadas, entre 40º e 90º. "Temperaturas assim são
encontráveis em Marte", diz Atreya. "A serpentinização poderia
ocorrer lá."
De onde vem o metano?Veja abaixo as três hipóteses
Ele pode ter sido trazido por cometas ou asteróides que
atingiram Marte no passado
Ele pode ser produzido como resultado de reações químicas que
ocorreriam em rochas marcianas
Ele pode ser o subproduto da atividade de bactérias que
eventualmente existiriam no planeta
1.
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Fotos: Nasa/divulgação; reproduçãoPablo Nogueira
A última hipótese: vidaEle acredita que algo semelhante ocorra
também em Titã. O satélite de Saturno possui uma atmosfera com
grandes quantidades de metano, detectado em janeiro pela sonda
européia Huygens. Mas ele esclarece que isso não significa que
exista vida por lá. "Existem dois tipos de carbono. O carbono-12,
chamado de carbono leve, e o carbono-13, chamado de pesado. A
química da vida prefere o carbono leve, e na Terra ele é abundante.
Já em Titã, é muito raro", diz. Para Marte, o porcentual de
carbono-12 ainda é uma incógnita.
À direita, mapa do séc. 19 mostrando os supostos canais; à
esquerda, ilustração de "Guerra dos Mundos", de H. G. Wells
VISÕES DE MARTE
Michael Mumma, pesquisador do Centro de Astrobiologia do Centro
Espacial Goddard, da Nasa, e líder de uma das equipes de
pesquisadores, evita ser categórico. Numa palestra dada em abril
durante um encontro do Centro de Astrobiologia, foi diplomático:
disse que Marte não é mais visto como um planeta "morto" (morto
nesse caso significa sem atividade biológica ou geológica). "Mas
pode ser que esteja 'geologicamente' vivo, e não biologicamente
vivo", especulou. "Ou talvez sejam as duas coisas. Mas mesmo que
seja apenas um processo geológico, já é algo muito interessante",
analisou.
Krasnopolsky discorda, afirmando que "a maior parte das
explicações geológicas para o metano exigem altas temperaturas que
não existem em Marte". Ele diz que sua equipe analisou a atmosfera
marciana em busca de traços de dióxido de enxofre, cuja presença
indicaria a existência de vulcanismo. "Mas a quantidade de dióxido
de carbono é menor ainda que a de metano. Isso enfraquece a
hipótese geológica." Ele acha que o metano é produzido pela ação de
bactérias, as quais viveriam em regiões especificas. "Na Terra as
bactérias formam colônias e se concentram em certos lugares. Talvez
em Marte elas estejam nos locais mais úmidos e mais quentes."
Veja abaixo principais etapas da exploração de MarteA idéia de
que Marte pode abrigar vida
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é antiga, e chegou a ser tida como fato por alguns sábios. Em
1755, o filósofo alemão Emmanuel Kant (1724-1804) escreveu: "nosso
planeta e Marte constituem os laços intermediários do sistema
planetário e podemos assegurar, com boa chance de acerto, que seus
habitantes constituem um meio-termo entre os extremos no que diz
respeito à moral". No século 19 o astrônomo Giovanni Schiaparelli
(1835-1910) disse ter observado um vasto sistema de canais no
planeta. Ele registrou suas observações em desenhos. Estes se
popularizaram e espalharam a crenca de que o planeta era habitado
por uma raça diligente e avançada. O maior defensor dessa visão foi
o americano Percival Lowell (1855-1916), famoso pela descoberta de
Plutão. Marcianos foram protagonistas de várias obras de ficção
científica. A mais famosa é "A Guerra dos Mundos", livro do inglês
H. G. Wells escrito no fim do século 19 e adaptado para rádio e
cinema . Nela os alienígenas são cabeças gigantes com tentáculos,
que invadem a Terra para fazer a humanidade de alimento. Muito
diferente das pacíficas bactérias vislumbradas nos estudos dos
cientistas de hoje.
A busca por vida em Marte fascina a humanidade há séculos (veja
abaixo). Nos anos 1970, a sonda Viking falhou em detectar compostos
orgânicos em solo marciano. Mesmo assim, a idéia nunca foi deixada
de lado, e agora está forte outra vez. Em 2010 pousará na
superfície marciana a Mars Science Laboratory. Irá realizar
análises do solo e de rochas para detectar, de forma mais efetiva,
a possível existência de vida, no passado ou no presente. Até lá, a
possível existência de bactérias metanogênicas no planeta deve
permanecer em aberto.
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