Teve como precursoras as idéias evolucionistas de Darwin, a psicologia do ato e a fenomenológica e o naturalismo de Rousseau.

O funcionalismo – se ocupa das operações, tentando descobrir como atua, o que realiza e em que condições aparece um processo mental.

Tem por objetivo identificar a função, não só da consciência em geral, mas de processos mentais específicos, como o juízo, o raciocínio, a vontade, etc.

Partindo, ainda, do pressuposto da função adptativa da mente, levando o organismo a se adaptar ao seu meio ambiente, admite que há uma interação entre o psíquico e o físico.

Os funcionalistas concentram seus esforços no: “ para que serve?”, “qual a função?” A questão é de ordem prática e utilitária. O seu estudo deveria dirigir-se ao aspecto instrumental da consciência, cuja função é dirigir o comportamento e ajustar o homem às condições ambientais, isto é, ao meio físico e social.

Era o estudo da utilidade da consciência como intermediária entre as necessidades e o meio.

Admite o aspecto mental e físico, mas não os considera isoladamente, pois os atos mentais não são fatos puros e simples, neles estão presentes tanto o aspecto físico como o psíquico. É portanto, um interacionista.