(P-001)

Misso Stardust

Autor

K. H. Scheer

Digitalizao

Vitrio

Reviso

Arlindo_San

O major Perry Rhodan, comandante da espaonave Stardust,

descobriu muito mais do que se supunha pudesse existir na Lua ele veio a ser o primeiro homem a entrar em contato com outra raa.

Os arcnidas, provenientes de uma estrela distante e possuidores

de um nvel to elevado de conhecimentos cientficos e filosficos que,

perto deles, a Humanidade ainda estava centenas de milhares de anos

atrasada.

Mas estes aliengenas, enormemente poderosos, recusavam-se a

cooperar com os terrestres a menos que Perry Rhodan sasse vencedor do

teste mais difcil a que um ser humano jamais se submetera...

= = = = = = = = = = Personagens Principais = = = = = = = = = =

Major Perry Rhodan Comandante da nave Stardust.

Capito Reginald Bell Engenheiro eletrnico da Stardust.

Capito Clark G. Fletcher Astrnomo da Stardust.

Tenente-mdico Eric Manoli Mdico de bordo da Stardust.

General Lesley Pounder Chefe da Fora Espacial dos Estados Unidos.

Dr. Fleet Mdico-chefe da Fora Espacial dos Estados Unidos.

Allan D. Mercant Chefe do Conselho Internacional de defesa.

Crest Cientista-chefe da expedio organizada por uma raa desconhecida.

Thora Comandante da nave dos arcnidas.

Professor Lehmann Diretor da Academia de Tecnologia Espacial da Califrnia e pai espiritual da Stardust.

Aconselhamos o leitor a comear o livro

pela segunda parte, onde iniciam propriamente

as aventuras espaciais de Perry Rhodan. Na

primeira parte s h uma viagem detalhada

Lua, inteiramente fictcia.

PRIMEIRA PARTE

A Partida

I

No prdio principal da Central de Nevada Fields, que abrigava o centro

nervoso eletrnico da base espacial, reinava a atividade febril e aparentemente intil

que caracteriza os preparativos finais da partida de uma espaonave. A nica

finalidade de todas as operaes, dos avisos transmitidos pelos alto-falantes e dos

clculos detalhados era controlar mais uma vez os resultados que de h muito tinham

sido apurados.

Os engenheiros que formavam a equipe responsvel pela parte eletrnica da

nave verificaram os inmeros circuitos do computador astro-eletrnico, cuja

finalidade consistia em proceder a eventuais correes de curso.

Realizaram, tambm, uma reviso no dispositivo automtico B, um rob

especial incumbido do controle da decolagem e da separao dos estgios e, ainda,

do comando remoto.

O computador eletrnico C, que era o rob coordenador dos ecos de radar

recebidos, e ainda a estao de comando das cmaras especiais teleguiadas do

dispositivo de infralocalizao, apresentava, como j se esperava, funcionamento

perfeito. Os ltimos clculos de verificao, realizados atravs de computadores

eletrnicos, estavam exatos at a dcima casa decimal.

O engenheiro-chefe, responsvel pela manuteno, comunicou que os dois

dispositivos automticos principais dispositivos eletrnicos da decolagem e do controle remoto estavam em perfeitas condies de funcionamento.

Fez-se tudo aquilo que j tinha sido feito em vrias decolagens anteriores,

numa rotina altamente especializada. S uma pequena nuana de nervosismo poderia

ter revelado a um observador experimentado que desta vez no se tratava do

lanamento de uma espaonave qualquer.

Os soldados, fortemente armados, que se encontravam na entrada norte do

prdio principal, prestaram continncia com um gesto displicente. O general Lesley

Pounder, comandante da Base Area de Nevada Fields e chefe do Departamento de

Pesquisas Espaciais, no fazia muita questo de que em oportunidades como esta a

etiqueta militar fosse estritamente observada. Ficava satisfeito em saber que os

homens estavam bem atentos nos seus postos.

Como havia sido planejado, o general Pounder entrou na sala principal do

comando meia-noite e quinze em ponto. Estava acompanhado do chefe do Estado

Maior, o coronel Maurice e do diretor cientfico do projeto, o professor F. Lehmann,

que se tornara famoso principalmente como diretor da Academia de Tecnologia

Espacial da Califrnia.

A chegada dos personagens principais no causou a menor interrupo nas

atividades que se desenvolviam no interior da sala. O general tinha chegado; era s

isso.

Lesley Pounder, um homem quadrado no aspecto e no carter, famoso entre os

colaboradores, e difamado em Washington pela intransigncia com que insistia no

cumprimento das suas exigncias, aproximou-se da enorme tela de controle.

As imagens, que na sala de imprensa apareciam pouco ntidas, deslizavam,

aqui, em tamanho natural na tela ligeiramente abaulada.

Pounder apoiou as mos no encosto da poltrona giratria e permaneceu imvel

por alguns instantes. O professor Lehmann segurou os culos sem aro com um gesto

nervoso. Alguma coisa parecia arder dentro dele. Na sua opinio, havia coisas muito

mais importantes para fazer do que voltar a inspecionar, em companhia do

comandante das operaes, coisas de importncia secundria que j tinham sido

controladas. Lanou um olhar de splica ao chefe do Estado-Maior. O coronel

Maurice ergueu os ombros de modo quase imperceptvel. Tinham que aguardar. Ao

que parecia, Pounder ainda tinha algumas perguntas a fazer, embora estivesse mais

bem informado que muitos dos membros da sua equipe de cientistas.

Isto belo! De uma beleza empolgante! disse Pounder em voz baixa, enquanto olhava para a tela. Alguma coisa dentro de mim vive perguntando se no estamos indo longe demais. Os peritos do Departamento de Navegao Espacial

continuam a achar que rematada loucura arriscar o lanamento da Terra. No

apenas a resistncia do ar que temos de vencer. Alm disso, devemos atingir a

velocidade que resultaria, automaticamente, de um lanamento a partir da plataforma

espacial. So exatamente 7,08 quilmetros por segundo, ou seja, 25.400 quilmetros

por hora.

a velocidade em que a estao espacial tripulada percorre sua rbita, general apressou-se o professor Lehmann a murmurar. No nosso caso, essa velocidade no representa um fator decisivo. Peo licena para voltar a insistir nas

enormes dificuldades que surgiriam na montagem da nave, com peas pr-fabricadas,

realizada no espao, fora da ao da gravidade. J tivemos experincias bem amargas

nesse setor. bem mais fcil construir a nave na Terra do que a 1.730 quilmetros de

altitude. E, em termos econmicos, isto representa uma diferena, a menos, de

trezentos e cinqenta milhes de dlares por unidade.

Esse argumento causou uma impresso formidvel em Washington ironizou o general. Bem, a esta altura, no se pode alterar mais nada. Faamos votos para que os resultados brilhantes dos vos experimentais justifiquem o risco

que, hoje, estamos assumindo. A bordo desta nave estaro quatro dos meus melhores

homens, professor. Se alguma coisa no der certo, o senhor ter que se explicar

comigo.

Lehmann empalideceu sob o olhar glido do general. Mas o coronel Maurice,

um estrategista hbil em manter perfeito o equilbrio entre os interesses conflitantes

da pesquisa cientfica e os do poderio militar, interveio com o tato que lhe era

peculiar, levando a conversa para outro campo.

General, peo licena para lembrar-lhe o pessoal da imprensa. Os reprteres j devem estar ardendo de curiosidade. Ainda no liberei informaes mais

detalhadas.

No poderamos evitar isso, coronel? resmungou Pounder. No momento tenho coisas mais importantes para fazer.

Acho conveniente atend-los respondeu o coronel de forma bem sugestiva.

O Dr. Fleet, perito em astrofsica, pigarreou. Era tambm o responsvel pelas

questes de medicina espacial, cabendo-lhe, ainda, cuidar da boa sade dos

cosmonautas.

De repente, Pounder sorriu.

Muito bem. Falarei com eles. Mas s pelo circuito fechado de televiso. Maurice sobressaltou-se. Os tcnicos que os rodeavam riram disfaradamente.

Era outra das atitudes tpicas do velho.

Pelo amor de Deus, general. Essa gente conta com a sua presena pessoal. Foi o que eu lhes prometi.

Pois, ento, retire a promessa sugeriu Pounder sem se mostrar impressionado.

Mas vo dizer o diabo de ns nos editoriais disse o chefe do Estado-Maior em tom suplicante.

Neste caso, mandarei prender estes rapazes at que se tenham acalmado. Veremos. Ligue-me com eles.

Nas paredes nuas do abrigo de observao, os alto-falantes pareciam retornar

vida. A cabea de Pounder apareceu numa tela. Com o seu mais cativante sorriso,

desejou a todos uma manh bem agradvel. Logo aps, o rosto do general tornou-se

srio, no fazendo caso das feies contrariadas dos reprteres.

De forma lacnica e em tom indiferente, como se estivesse explicando algo

bem irrelevante, anunciou:

Cavalheiros, a imagem que apareceu h alguns minutos nas telas existentes no interior do abrigo em que se encontram corresponde a um foguete de trs estgios.

Nos elementos que compem o mesmo, foram introduzidas modificaes

importantes. A decolagem ter lugar dentro de trs horas aproximadamente. Esto

sendo realizados os preparativos finais. No momento, os quatro tripulantes ainda

dormem um sono profundo que lhes descansar os nervos. S sero despertados duas

horas antes da decolagem.

Os reprteres ainda se mostravam indiferentes. J havia tempo que as viagens

espaciais tripuladas tinham deixado de ser novidade. Os olhos de Pounder

estreitaram-se ligeiramente. Estava antegozando os trunfos que surpreenderiam os

homens da imprensa.

Em virtude de experincias passadas, o Comando de Explorao do Espao decidiu no montar a nave espacial na estao orbital. Ningum ignora as

dificuldades e os fracassos das tentativas anteriores. Por isso, a primeira espaonave

que dever pousar na Lua, partir diretamente da Terra. A nave foi batizada com o

nome de Stardust. O comandante da primeira misso lunar o major Perry Rhodan,

com trinta e cinco anos de idade, piloto de provas da Fora Espacial, cosmonauta e

fsico nuclear, especializado em motores de radiao atmica. Acho que Rhodan

uma pessoa bastante conhecida, como sabem, foi o primeiro homem da Fora

Espacial que contornou a Lua.

Pounder fez outra pausa. Com grande satisfao registrou o barulhento e

exaltado vozerio que seguiu suas palavras. Algum, aos berros, pediu silncio. A

calma voltou a reinar no recinto.

Muito obrigado disse o general. Os senhores estavam um pouco agitados. Peo-lhes que no formulem perguntas. O oficial encarregado das

informaes tratar disso logo aps o lanamento. Meu tempo muito curto de modo

que devemos aproveit-lo o mximo possvel. A Stardust ser tripulada por uma

equipe de quatro homens rigorosamente selecionados. Alm do major Rhodan,

participam da expedio o capito Reginald Bell, o capito Clark G. Fletcher e o

tenente-mdico Eric Manoli. Um grupo de pessoas altamente especializadas tanto no

terreno militar quanto no cientfico. Cada um deles possuidor de pelo menos duas

especializaes distintas. Uma tripulao cujos membros se completam com uma

perfeio que poucas vezes alcanada. Os senhores recebero, depois, fotografias e

dados adicionais sobre eles.

Ao que parecia, o general Pounder no estava disposto a brindar o auditrio,

que se mantinha cativo s suas palavras, com um discurso mais prolongado. Ento,

silenciando as vozes que comeavam a se levantar, ao mesmo tempo em que olhava

para o relgio, exclamou:

Por obsquio, cavalheiros, as perguntas que esto formulando so em vo. Tudo o que lhes posso fornecer so dados genricos. A Stardust est preparada para

uma permanncia de quatro semanas na Lua. O programa de explorao a ser

cumprido pelos tripulantes est perfeitamente determinado. Depois da alunissagem

bem sucedida de naves no tripuladas, resolvemos assumir o risco de enviar uma

expedio de quatro homens Lua e, queira Deus, no cometeremos qualquer

equvoco. Como os senhores sabem, a partida da Terra consome uma quantidade

enorme de energia, ainda mais que o ltimo estgio da nave ter que descer na Lua e

voltar com os seus prprios recursos, o que no seria possvel com os engenhos

convencionais de propulso, ainda mais numa nave de apenas trs estgios de

dimenses relativamente reduzidas.

Queremos dados tcnicos! gritou algum, exaltado. Sero fornecidos resmungou o general em resposta. O comprimento

total da nave de 91,6 metros. O primeiro estgio tem 36,5 metros; o segundo, 24,7 e

o terceiro, que constitui o mdulo que descer na Lua, 30,4. O peso mximo de

decolagem, com os tanques de combustvel completos e a carga til, de 6.850

toneladas, sendo a carga til de 64,2 toneladas. Assim mesmo, o mdulo lunar no

parece muito maior que a maioria das naves de transporte. Isto acontece porque s o

primeiro estgio dotado de propelentes qumicos. O segundo e o terceiro estgios

contero os primeiros mecanismos de propulso nuclear.

Esta declarao foi a segunda bomba de Pounder. Ele a soltara de surpresa.

Impassvel, prosseguiu:

O primeiro estgio usar, como combustvel, a melhor composio qumica de que dispomos para esse fim: o N-trietil-borazan, cujo elemento combustvel o

hidrognio-boro. O oxignio fornecido pelo tradicional cido ntrico, que

desencadeia a reao de auto-ignio quando misturado na proporo de 1 para 4,9.

A potncia de empuxo superior em 180% da velha hidrazina, em idnticas

condies estequiomtricas. Os reatores do primeiro estgio so desligados a uma

velocidade final de 10.115 quilmetros por hora e a uma altitude de 88 quilmetros.

Nesse ponto, esse estgio se desprende. O segundo estgio j est equipado com os

novos propulsores nucleares, cujo reator funciona a uma temperatura de 3.920 graus

centgrados utilizando ligas especiais obtidas por condensao molecular. Os novos

micro-reatores foram instalados em condies bastante favorveis. Funcionam base

de plutnio. A energia puramente trmica por eles gerada transmitida para as

cmaras de compensao trmica ou de expanso, atravs de um elemento ativo

intermedirio. Como elemento de transmisso das radiaes, utilizamos o para-

hidrognio lquido em estado de pureza quase absoluta, que aquecido e eliminado

pelos propulsores. Depois que conseguimos eliminar as perdas atravs da

evaporao, o hidrognio lquido passou a ser excelente elemento transmissor de

radiao. Tivemos que solucionar problemas bastante difceis, especialmente aqueles

ligados ao ponto de ebulio extremamente baixo do hidrognio lquido, que comea

a ferver a uma temperatura de 252,78 graus centgrados abaixo de zero. O

mecanismo de propulso nuclear funciona a uma velocidade de escapamento de

10.102 metros por segundo, velocidade que, em hiptese alguma, poderia ser atingida

atravs de uma reao qumica. Posteriormente, lhes sero fornecidos outros dados a

respeito.

A Stardust ser lanada s trs horas e dois minutos. Vai descer junto cratera Newcomb, perto do plo sul lunar. Estamos interessados em descobertas

relativas face oculta da Lua mas, devido s limitaes da comunicao pelo rdio,

deveremos manter um homem na face visvel. Como do conhecimento de todos, as

ondas de rdio se propagam em linha reta. Os tripulantes faro, tambm, extensos

passeios no solo lunar com um novo tipo de veculo exploratrio. Por ora, isso tudo,

senhores. Transmiti-lhes todas as informaes essenciais. Outros pormenores

detalhados, inclusive tcnicos lhes sero fornecidos pelo oficial encarregado pelo

setor.

* * *

uma hora em ponto, o Dr. Fleet encontrava-se diante dos quatro homens

adormecidos. Estavam descansando, havia quatorze horas, sob o efeito da

psiconarcotina.

O Dr. Fleet hesitou por alguns segundos antes da aplicao do elemento

neutralizador dos efeitos narcticos do soporfero. Teve um indefinvel sentimento de

compaixo. Com o despertar, retornariam os pensamentos, o esprito voltaria

lucidez e tudo aquilo, que com tanto esforo se procurou afastar dos quatro homens,

voltaria a assalt-los.

Um tripulante nervoso, sonolento, fsica e psiquicamente esgotado era um

parceiro pouco adequado s mquinas de calcular insensveis e aos mecanismos

solicitados at o limite extremo da sua capacidade. Era indispensvel que o esprito

humano se mantivesse lcido, pois s a ele caberia, em ltima instncia, a deciso.

Evidentemente, ainda seriam realizados outros exames mdicos de rotina, que

demandariam cerca de uma hora. Outra hora seria dispendida pelos engenheiros

encarregados do equipamento. Os homens subiriam a bordo da nave dez minutos

antes da partida. E ficariam deitados em suas macias camas metlicas abstendo-se de

qualquer esforo mental.

Com a partida da espaonave, o perodo de repouso chegaria ao fim. Dali em

diante, teria incio uma luta encarniada que foraria o corpo e a mente at o extremo

da resistncia. Os homens enfrentariam um verdadeiro martrio no ventre de um

monstro furioso feito de ao-molibdnio e fibras sintticas.

As quatro camas baixas, com seus colches de espuma que respiravam

ativamente atravs de poros, estavam cercadas de uma luminosidade suave e

acariciante. Parecia ser o mximo de conforto dispensado a homens que dali a pouco

teriam que suportar tremendas provaes.

O major Perry Rhodan, s da Fora Espacial, abriu os olhos. Praticamente sem

a menor transio, passou do sono para um estado de perfeita lucidez.

Cuidou de mim em primeiro lugar? perguntou. Parecia antes uma constatao que uma indagao. Com grande satisfao o Dr. Fleet registrou a reao

lcida do comandante. No havia dvida, Rhodan estava de volta.

Exatamente como tnhamos planejado confirmou com voz abafada. Rhodan ergueu-se num gesto comedido, respirando profundamente. Algum

afastou a coberta fina dotada de ventilao ativa. Ele trajava uma vestimenta ampla,

cujo formato lembrava uma camisa que no exercia qualquer presso sobre o corpo.

Enquanto levantava, proferiu, em voz baixa, uma maldio que fez aflorar um sorriso

aos lbios dos homens que o rodeavam. O gesto parecia provocar uma sensao de

alvio nessa situao um tanto irreal.

Doutor, se eu tivesse pernas to lindas como as suas teria, pelo menos, um motivo para me conformar observou Rhodan com um humor seco. Nos seus olhos havia uma luminosidade faiscante. Em compensao, o rosto estreito e magro

permaneceu impassvel.

Um ronco cavernoso f-lo voltar a cabea. Bastante interessado, observou o

procedimento que faria despertar seu companheiro dileto, o capito Clark G. Fletcher

que, como ele, j tinha contornado a Lua. Rhodan ainda no sabia como aquele

gigante bochechudo de pele delicada como um beb e mos maltratadas como uma

faxineira poderia ser acomodado no espao exguo de uma nave espacial. Com o

ronco que faria um mamute ao se levantar, Fletcher, especialista em astronomia e

matemtica e futuro doutor em fsica, levantou-se.

Meu filho j chegou? ressoou sua voz. Ao que parecia, a partida iminente s lhe despertava um interesse secundrio.

Ento, doutor, cuidou bem de minha esposa? O Dr. Fleet soltou um suspiro abafado.

Escute aqui, meu jovem, se o amigo acha que sua esposa um milagre anatmico, suponho que est um pouco enganado. Ainda faltam trs meses. Acalme-

se, a natureza no tem pressa.

Muito bem! disse o gigante. Vou sentar e esperar. O terceiro membro da tripulao deu mostras do despertar por meio de um riso

baixo e agradvel. O tenente-mdico Eric Manoli, tambm gelogo, era o homem

mais calmo e retrado da tripulao. E, provavelmente, o dotado de melhor

autodomnio. Cumprimentou os presentes com um gesto e lanou um rpido olhar ao

relgio. Evidentemente, o Doutor Manoli observava estritamente a lei no escrita dos

cosmonautas que, em termos claros e objetivos, dizia: Nunca fale na partida da nave, a no ser que seja absolutamente necessrio; voc dormiu para revigorar o

corpo e o esprito; no reduza os efeitos favorveis do sono com a idia de que

necessrio encarar imediatamente toda a seriedade da situao. Era uma frmula simples, consagrada pela experincia.

Tudo bem, Eric? indagou Rhodan. Tudo bem confirmou. E, voltando-se para Fletcher, continuou: O que

h com Bell? Parece que ele dorme o sono das montanhas?

O capito Fletcher virou-se na cama. Sua mo direita deu um estalo no ombro

rechonchudo daquele baixote que revelava uma tendncia evidente para a obesidade.

Quem conhecesse bem o capito Reginald Bell iria compar-lo a uma elstica

bola de borracha. A gordura que apresentava era um meio excelente para iludir os

incautos. A verdade que, na centrfuga gigante, ele suportou melhor a fora exigida

de 18 G ou seja dezoito vezes a acelerao da gravidade que o Dr. Manoli, pequeno e ossudo.

No amole! veio o resmungo que parecia sair de dentro do travesseiro de espuma. Um rosto largo, todo coberto de sardas saiu de dentro da massa de

lenis. Os olhos azuis, que pareciam descorados piscaram para Fletcher: Estou acordado h uma hora afirmou Bell, com a voz indolente. A dose de soporfero foi muito fraca para um homem do meu tamanho.

claro que foi concordou Rhodan com toda seriedade. Admiro a sua

pacincia. Voc deve ter respirado bem baixinho para no incomodar os outros.

Por isso, voc vai ser condecorado disse Fletcher descendo de sua cama. Mas, primeiro, so os pais em perspectiva e os sofredores. Alis, gostaria de saber o que ainda falta examinar no nosso organismo.

Subitamente, Fletcher ficou em silncio, olhando, embaraado, para o

comandante. Por pouco, ele teria violado a lei. Rhodan fez que no ouviu. E,

bocejando, disse com estudada indiferena:

Comecemos por ele, doutor, j que ele vai ser pai logo. de se supor que nossa circulao esteja em ordem. Ainda assim, convm deixar as injees

neutralizadoras mo.

Perry Rhodan comeou a analisar suas prprias reaes. Sentiu uma angstia

martirizante no canto mais recndito do subconsciente. A tagarelice dos homens nada

mais era seno um ardil psicolgico atravs do qual pretendiam se acalmar.

Eles sabiam que no deviam falar na partida iminente. Faziam de conta que

aquilo era perfeitamente normal, uma viagem como todas as anteriores. Mas Rhodan

sabia, e eles tambm, que cedo as coisas seriam bem mais srias do que eles

pensavam.

No que dizia respeito fora da inrcia, a situao do homem que era

impulsionado por um foguete de propulso nuclear era muito diferente daquela que

se experimentava quando do lanamento de uma nave comum. As presses eram

muito maiores e, maiores ainda, as que nasciam nas incontrolveis profundezas do

esprito humano. Sentia-se medo. Era natural e ningum jamais negou isso. Apenas,

esses homens foram treinados, tambm, para controlar o medo e no se deixar

dominar por ele, acontecesse o que acontecesse.

Rhodan observou, disfaradamente, os homens de sua tripulao. Todos

pareciam estar bem. Talvez Fletcher estivesse um pouco inquieto. Pensava demais no

filho que estava por nascer. Se fosse por ele, desta vez Fletcher teria ficado em casa.

Todavia, no era aconselhvel desfalcar um grupo, cujos membros j se haviam

adaptado to perfeitamente uns aos outros. Um novo elemento admitido em cima da

hora no se ajustaria bem ao conjunto. Por isso, Rhodan conformou-se com o fato

consumado. De resto, no encontrou qualquer outro fator negativo.

II

Os assentos-leitos eram obras-primas de engenharia. Dotados de controle

hidropneumticos e controladores de nvel que adaptavam o equilbrio mais leve

mudana de peso, eram o mximo que se podia conceber em termos de conforto.

Desde as primeiras naves espaciais que se fazia questo, absoluta, de que os

tripulantes se acomodassem sobre leitos especiais, enquanto estivessem usando os

pesados trajes espaciais. As normas de segurana obrigavam os tripulantes a usar,

inclusive, os capacetes pressurizados durante o lanamento.

evidente que pequenas leses ocorriam por vezes, como resultado das

tremendas presses causadas pela acelerao. O caso mais trgico e lamentvel

ocorreu quando da construo da primeira estao espacial. Um capacete mal

ajustado provocou fratura da base do crnio de um dos tripulantes quando a

acelerao chegou a

Perry Rhodan nunca usara o traje espacial durante a partida e este privilgio

especial ele estendera aos demais membros de sua tripulao. Os tcnicos, porm,

achavam que isso era um risco desnecessrio. A mais leve ruptura da parede externa

da nave provocaria uma descompresso explosiva, isto , uma violenta perda de

presso. E todos sabiam com que facilidade o sangue humano tendia, numa situao

dessas, a entrar em ebulio.

Acontece que Rhodan sempre tivera uma boa estrela. As naves que ele

tripulara nunca haviam sido atingidas por meteoros e nem sofreram qualquer dano

em virtude das tremendas foras desencadeadas por ocasio da decolagem.

Os quatro homens estavam estendidos nos leitos, trajando seus uniformes

azuis. Os pesados e desconfortveis trajes espaciais estavam pendurados em suportes,

colocados ao alcance da mo. Com isso, Rhodan livraria seus companheiros de uma

provocao martirizante, evitando, tambm, pequenas contuses e escoriaes que

poderiam vir a ser dolorosas e, o que pior, um problema a mais.

A ltima verificao geral havia sido concluda. Bem abaixo deles, a mais de

oitenta metros, os tcnicos iam se afastando. Acabavam de verificar a regulagem dos

estabilizadores do primeiro estgio.

O capito Bell, especialista em eletrnica e em motores de propulso nuclear,

precisara de mais algum tempo para a verificao dos instrumentos que lhe estavam

afetos, enquanto que Rhodan j terminara de checar o mecanismo de auto-ignio e o

sistema de direo por controle remoto.

Fletcher e o Dr. Manoli, que no momento nada tinham a fazer, estavam

deitados atrs dos dois assentos principais. A cabine era muito apertada. Estava

rodeada de inmeros feixes de cabos, tubulaes plsticas e painis de instrumentos.

Logo abaixo da sala de comando. Havia uma minscula sala para repouso com uma

mini-cozinha e instalao sanitria. No era possvel mais espao do que o que

haviam conseguido. Estes dois compartimentos ficavam logo abaixo do nariz do

foguete.

Abaixo da cabine de comando e da de repouso, vinha o depsito de carga til,

no qual guardavam-se as provises. O espao abaixo do piso do depsito era regio

proibida para os tripulantes. L, ficavam os tanques isolados que continham

hidrognio lquido. Logo abaixo, estavam as instalaes de bombeamento e os

geradores de fora. A espessa parede construda com uma liga especial indicava o

fim da zona de segurana. Atrs dela abrigava-se o reator de plutnio, trabalhando

num ritmo vertiginoso, e as monstruosas cmaras de combusto com seus condutos

trmicos e vlvulas de presso.

A Stardust possua um nico reator principal e quatro reatores menores que

pertenciam ao mecanismo de direo. A capacidade de empuxo do mecanismo de

propulso chegava a 1.120 toneladas a uma velocidade de radiao de 10.102 metros

por segundo.

O ponteiro de minutos do relgio saltou para o mecanismo seguinte. Eram trs

horas e um minuto. Faltavam, pois, sessenta segundos para o lanamento.

Rhodan voltou a cabea. O movimento tornou-se um pouco difcil uma vez

que ele estava literalmente afundado na camada de espuma de borracha que revestia

os assentos-leitos.

Tudo bem com vocs? perguntou. A resposta resumiu-se a um sorriso. Todos ouviam a voz montona do

encarregado pela contagem regressiva. O ltimo minuto havia chegado. E, embora

todos eles j tivessem inmeras vezes ironizado aquele paulificante desfilar de

nmeros, desta vez at isso tinha mudado. A lembrana do reator atmico logo

abaixo deles era como um pesadelo.

...dezoito, dezessete, dezesseis, quinze... Rhodan aproximou o microfone dos lbios.

Mensagem final da Stardust Central irrompeu sua voz pelos alto-falantes. Era ouvida em toda parte, inclusive no abrigo isolado para a imprensa. Tudo bem a bordo. Voltaremos a chamar aps a ejeo do primeiro estgio. Cmbio

final.

...trs, dois, um, zero, seqncia de ignio iniciada. Era a mesma coisa de sempre. Eles sabiam que, apesar de todo o cuidado

concernente ao isolamento acstico, o corpo do foguete constitua-se em um

excelente corpo de ressonncia. E nem mesmo a diviso por estgios podia alterar

isso.

Ouviram o borbulhar e o chiado das turbobombas instaladas embaixo, no

interior do primeiro estgio. Depois, teve incio o ribombar, ainda hesitante, da pr-

ignio, seguido imediatamente pelo barulho infernal das substncias qumicas que

reagiam entre si. O N-trietil-borazan, que servia de combustvel, misturou-se com o

cido ntrico que desprendia o oxignio. O processo qumico teve incio, com

monstruosa potncia nas 42 cmaras de combusto do primeiro estgio.

As lnguas de fogo que reluziam numa incandescncia branca, romperam a

escurido da noite. O uivo da onda de compresso desencadeado pelo processo de

ignio tomou conta do espao at se perder no trovejar ensurdecedor do gigantesco

mecanismo de propulso.

A Stardust ergueu-se lentamente. ascenso tranqila, seguiu-se uma srie de

movimentos laterais inquietantes no tero superior da nave. Era o instante mais

crtico do lanamento. Travava-se, naquele segundo, a luta entre os dispositivos de

estabilizao e o mecanismo de propulso que parecia querer desequilibrar o

gigantesco foguete que mal iniciara sua arrancada rumo ao espao. Mas os dados

fornecidos pelo computador de bordo indicavam que a perigosa inclinao j havia

sido corrigida.

As exclamaes de entusiasmo dos reprteres submergiram no barulho

ensurdecedor. Parecia o fim do mundo. Era um barulho enorme e indescritvel que s

poderia ser superado pelo produzido pela exploso de um artefato nuclear. Nem

mesmo no interior dos abrigos era possvel compreender as palavras proferidas.

Quem no usasse isoladores no ouvido, via-se condenado temporariamente a uma

surdez absoluta. Os lbios se moviam e as mos transmitiam sinais breves mas no se

ouvia uma nica palavra. E os gestos pareciam revelar um esforo intenso e uma

grande tenso nervosa.

Afinal, a nave comeou a ganhar velocidade e iniciou sua trajetria, como se

estivesse vida para entrar no seu elemento. O rudo parecia aumentar aos poucos. A

torrente gnea que escapava das cmaras de combusto chicoteava a plataforma com

tremenda fria que o cu tornou-se de um rubro sangneo. Instantes depois, em

perfeito equilbrio, o gigante subia verticalmente at que a esteira luminosa que o

seguia fosse vista como um dbil ponto de luz que aos poucos desaparecia no cu

estrelado.

Ouviu-se um estalo vindo dos alto-falantes e o rosto do general Pounder

surgiu na tela.

A nave espacial Stardust foi lanada exatamente s trs horas e dois minutos, conforme as previses comunicou com voz calma. No houve qualquer ocorrncia extraordinria, tudo correu bem. Os senhores podero ouvir os

comunicados radiofnicos dos pilotos. Falta pouco para a separao do primeiro

estgio. A acelerao mxima final de 9,3G. Dentro de trs minutos

aproximadamente a nave Stardust dever penetrar no campo alcanado pela estao

orbital. Dali em diante os senhores voltaro a v-la nitidamente, podendo

acompanhar a separao do segundo estgio. Quero salientar mais uma vez que s

devero deixar o campo de Nevada Fields depois que a Stardust tiver pousado na

Lua. Estamos guardando uma surpresa. s.

O general Pounder concluiu com um sorriso.

Vinda do sistema de alto-falantes, ressoou outra voz, esta, de um dos tcnicos.

Cinco segundos para a separao do nmero um. Funcionamento perfeito, nenhum desvio de rumo... dois... um... contato!

O dispositivo eletrnico realizou a operao com incrvel preciso. No houve

movimento de mos ou de um dedo sequer. Apenas olhos febris que espreitavam,

nervosos na sala de comando e, contrastando com esta ansiedade, a estica pacincia

dos reprteres.

Nos alto-falantes, soou o sinal acstico que indicava o final da operao. E, de

repente, surgiram dois corpos distintos na tela do radar. Neste instante, o sistema de

aterrissagem por controle remoto assumiu o comando do primeiro estgio, trazendo-o

de volta ao cho.

A tripulao dispunha de um intervalo de oito segundos. O computador de

bordo j preparava a ignio do segundo estgio.

A voz de Rhodan soou, tranqila.

Rhodan falando. Nenhum desvio de curso. Indicaes normais, vibraes dentro dos limites normais. Tripulao pronta para ignio do segundo estgio.

Cmbio final.

Era tudo o que tinha a dizer e o bastante para os cientistas e supervisores da

estao situada na Terra. Prosseguindo sem qualquer fora propulsora, a Stardust

precipitava-se em direo ao vazio do espao. Rhodan lanou um rpido olhar ao

redor de si. Tudo parecia em ordem para o capito Bell; Fletcher e Manoli tambm

tinham suportado muito bem a fora de 9,3G.

Agora era a vez do mecanismo de propulso atmica do segundo estgio.

Rhodan sentiu a palma das mos midas, mas seus sentidos experimentados no

registraram qualquer rudo anormal. Reinava o mais absoluto silncio.

Subitamente veio um arranque violento acompanhado de um uivo estridente

que parecia invadir todas as molculas do material de que era feito a nave. Mais uma

vez, o corpo do foguete funcionou como cmara de ressonncia.

Depois de alguns instantes, a acelerao subiu para 8 G. Com isso, teve incio

a tremenda sobrecarga imposta ao organismo dos tripulantes mal refeitos do primeiro

esforo.

Rhodan sentiu o efeito do poderoso medicamento destinado a regular a

circulao. Por enquanto o organismo estava suportando a provao, apenas a

respirao transformara-se em verdadeiro martrio. Incapaz de mover um dedo, fitou,

com os olhos embaados, os painis de controle situados em sua frente. Os sete

segundos decorridos at o momento em que a tremenda presso fosse reduzida ao

valor normal de 1 G pareceram uma eternidade. Tratava-se de uma pausa para

recuperao, fixada com base em clculos exatos, nos quais se considerava a enorme

potncia do sistema de propulso.

Com a voz rouca, Rhodan gritou um tudo bem! e a resposta que se seguiu foi,

para ele, ininteligvel. Aps isso, veio o segundo intervalo de acelerao do estgio

nmero dois. Ainda no estava esgotada a reserva de combustvel.

Trs segundos depois da segunda ignio foi ultrapassada a velocidade de

deslocamento da Terra. Os indicadores dos velocmetros indicavam 11,5 quilmetros

por segundo.

Os reatores do segundo estgio se extinguiram a uma velocidade de 20

quilmetros por segundo. Novamente a separao se realizou de modo sbito, sem a

menor transio de tal modo que a ausncia de gravidade que se seguiu produziu o

efeito de uma tremenda martelada. Os tripulantes sentiram-se impelidos para cima.

Uma fora selvagem parecia comprimir seus corpos contra os cintos que os prendiam

nos leitos.

Por alguns instantes, Rhodan perdeu a conscincia. Quando voltou a abrir os

olhos, viu, atravs da vermelhido que parecia envolv-lo, que j se encontravam no

espao exterior.

A correo de rumo j tinha sido levada a efeito. Bem atrs deles, o segundo

estgio, que j podia ser visto nas telas, estava sendo conduzido para o curso de

retorno pelo controle de Terra. A essa altura, a Stardust j ultrapassara a rbita da

estao espacial. Prosseguindo em velocidade constante, encontrava-se a 3.250

quilmetros acima da superfcie da Terra.

Agora dispunham de alguns minutos de descanso. Teoricamente a velocidade

da nave, no momento, devia ser suficiente para liber-la em definitivo da ao da

gravidade terrestre. Ainda segundo a teoria, estaria em condio de atingir qualquer

ponto do universo independentemente de qualquer propulso.

Todavia, um enorme abismo separa a teoria da prtica. A gravidade da Terra

tinha sido superada, mas a Terra ainda se fazia sentir, influenciando o vo da

espaonave. Alm disso, o simples prosseguimento da viagem no bastava. Ainda

tinham que ser realizadas inmeras manobras, para as quais a essa altura no se

dispunha de dados precisos. Os desvios de rota, por nfimos que fossem, tinham sido

calculados e corrigidos. E tambm era necessrio corrigir diferenas ainda menores

nos valores-limites tericos da velocidade, que, ultimamente, tinham causado

dificuldades por ocasio das manobras de aproximao.

O leito de Rhodan dobrou-se, formando uma macia poltrona. O painel de

instrumentos acompanhou o movimento, ficando, agora, em frente a ele, e no acima.

Foi uma sensao de alvio.

Reginald Bell recuperou-se com expresses menos sociveis. O capito

Fletcher fez ouvir uma tosse spera e seca. Nos cantos da sua boca havia sangue

coagulado.

Foi duro, muito mais duro que das outras vezes disse Rhodan com voz grave. Nos ltimos segundos, levaram-nos a 15,4 G. Com isso, atravessamos o perigoso cinturo de radiao. O que houve com voc, Fletcher?

Fletcher estava plido. Seu rosto bochechudo perdera as cores sadias. Apenas

o brilho do seu cabelo continuava inalterado. E, torcendo os lbios num gesto triste,

gemeu:

o diabo. Seria bom que eu descesse antes de fazer mais tolices. Com 7 G ainda estava com a ponta da lngua entre os dentes. Foi uma estupidez. A primeira

coisa que se ensina a qualquer aluno da academia que deve abster-se de gestos

dessa espcie. Logo eu...

Ao concluir, encolheu os ombros. Seu rosto contorcia-se de dor. Rhodan

lanou-lhe um olhar perscrutador. E disfarou a expresso indagadora com um

sorriso frio.

As solas magnticas das botas de Bell estavam na chapa metlica do piso.

Cambaleando, lutava para equilibrar-se. Enquanto o sistema de propulso da Stardust

estivesse parado, no tinham peso. Sem dizer uma palavra, venceu os poucos passos

que o separavam de Manoli, erguendo e voltando a colocar no piso as solas

magnticas com movimentos pesados. Depois de segurar ligeiramente o pulso de

Manoli, fez um sinal de alvio.

Est bem disse laconicamente. Logo estar de volta. O pulso trabalha que nem um mecanismo de relgio. Mostre a lngua, Fletcher. Vamos logo! Abra a

boca!

Um filete de sangue escorreu-lhe por entre os lbios. Era problema para o Dr.

Manoli.

O comandante girou para a direita o regulador de volume e os sons confusos

do rdio tornaram-se audveis. Enquanto isso, o Dr. Manoli se recuperava. Rhodan

ouviu o leve chiado do mecanismo hidropneumtico. O leito de Manoli transformou-

se em poltrona e alguns instantes depois, ele estava de p ao lado de Fletcher.

Que sorte! disse o mdico. No chegou a cortar a lngua, foi apenas um ferimento quase superficial. Preciso de uns dez minutos. possvel?

. Pode comear, doutor. Bell, registre na fita magntica os ltimos valores do computador central. Quero um clculo de controle. Vamos adiar as etapas

seguintes por doze minutos. Avise-me logo que terminar. Poderemos compensar a

perda de tempo com quatro segundos de potncia total.

Alguns instantes depois, o rosto de Rhodan apareceu na tela da estao da

Terra. Pounder, que estava de p diante do microfone, nervoso e inquieto, respirou

aliviado.

Stardust para Nevada Fields soou a voz forte e clara na sala da Central de Comando. O capito Fletcher sofreu um ferimento leve. Mordeu a lngua. Manoli est estancando o sangue. O ferimento poder ser tratado com extrato de

plasma. Preciso de um adiamento de doze minutos. Cmbio.

Pounder ergueu-se. Seu olhar lanado em direo ao professor Lehmann disse

tudo. O cientista confirmou com ligeiro aceno de cabea. Era perfeitamente possvel.

Havia uma margem de segurana prevenindo contra incidentes inesperados como

esse.

O computador comeou a trabalhar. Alguns segundos depois, os valores

corrigidos estavam disponveis. Foram transmitidos automaticamente para a Stardust

por meio de uma antena direcional especial. O painel iluminou-se diante do capito

Bell. As calculadoras automticas da nave, pequenas mas eficientes, acusaram o

recebimento. Para todos os efeitos, num instante foram inutilizados os resultados de

uma srie enorme de clculos. Novas cifras cruzaram o espao e, em poucos

segundos, um plano de vo foi inutilizado e convertido em valores inteiramente

novos.

Os dedos de Bell martelaram o teclado para registrar os dados recebidos.

Rhodan transmitiu as informaes de rotina relativas a radiaes, resultados das

mediaes, temperatura, presso da cabine e estado de sade dos tripulantes.

Manoli no gastou mais que onze minutos para colocar Fletcher em condies.

Os pequenos pontos estavam praticamente invisveis.

Fletcher olhou, encabulado, para os companheiros.

Da prxima vez, use o dedo, nenm disse Rhodan. Ele agenta mais que a lngua.

Os encostos das poltronas voltaram a inclinar-se para trs. Logo aps teve

incio a msica assombrosa daquele mecanismo, cujo funcionamento ainda

encaravam com receio e expectativa.

Era o mecanismo de propulso nuclear que, no segundo estgio, revelara um

funcionamento excelente em idnticas condies.

Voltou-se a ouvir o ronco selvagem e sentiu-se o solavanco pesado. A

acelerao, porm, s subiu para 2,1G. Isso no causou qualquer dificuldade para

Rhodan e sua tripulao.

Seguida por um raio chamejante de hidrognio aquecido a uma temperatura

elevadssima, a nave foi impulsionada numa velocidade vertiginosa para as

profundezas do espao.

Uma vez superados totalmente os problemas da decolagem, surgiram as

dificuldades mais srias de uma viagem espacial.

Rhodan ouviu o barulho retumbante, agora uniforme, emitido pelo mecanismo

de propulso atmica. A chama branco-azulada, suspensa no espao vazio, seguia de

perto a nave. Resultava da combusto do hidrognio lquido, submetido a um

processo de expanso forada na cmara aquecida pela energia atmica.

O abastecimento do reator seria suficiente para mais de um ano. Todavia, era

necessrio ter cautela com o elemento irradiante. A reserva dele era limitada. Uma

vez esgotados os tanques, no havia mais nenhum elemento que pudesse ser expelido

da cmara de combusto. Dessa forma, at mesmo o mais eficiente dos reatores se

tornaria intil.

Respirando pesadamente no seu leito, enquanto transmitia a intervalos

regulares seus breves comunicados para os receptores da estao espacial, Rhodan

pensava nesse mecanismo propulsor, maravilhoso mas ainda primitivo.

Por enquanto, o empuxo s podia ser obtido indiretamente atravs do

elemento intermedirio formador do jato de propulso. Ser que um dia o homem

conseguiria construir um mecanismo propulsor atmico puro? Seria um motor

superpotente, cujo limite de velocidade ficaria situado perto da velocidade da luz.

Com grande esforo, Rhodan torceu os lbios. Sentia vontade de rir. Ao que

parecia, Reginald Bell entretinha pensamentos semelhantes. Subitamente, gemeu:

Juro que para os heris de romance tudo mais simples. Eles no tm o problema da compresso provocada pelo impulso da nave, e nunca mordem a prpria

lngua. Como vai, Fletcher? Ser que voc agenta? Vai demorar mais alguns

minutos. Daqui a cinco segundos subimos para 8,4G. Tudo bem?

Tudo bem fungou o gigante pelo intercomunicador. Nos fones de ouvido percebia-se a sua respirao ruidosa. Tudo bem. Santo Deus, estamos a caminho. Um dia contarei a meu filho. Seus olhos sero redondos e brilhantes que

nem bolinhas de mrmore polido.

Fletcher ficou calado. Sentia um cansao profundo. S mesmo uma pessoa de

organismo resistente, bem treinada, conseguiria falar claramente a um nvel de

compresso ligeiramente superior a 2 G. E, embora todos os tripulantes fossem

capazes disso, o Dr. Manoli abriu mo da oportunidade. Em compensao, deu

mostras dos seus sentimentos atravs da sombra de um sorriso suave.

Estavam a caminho. A decolagem ficara para trs. O que estava por vir

dependeria da capacidade de raciocnio e de reaes extremamente rpidas. As foras

de compresso, horrveis mas inevitveis, estavam praticamente superadas. Haviam

deixado para trs a Terra, aquela gigantesca bola verde-azulada que se afastava

lentamente. Podiam sentir-se superiores vida ligada Terra; no momento essa

sensao ainda os dominava.

S a mente cristalina de Rhodan no acompanhou esse sentimento. Ningum

percebeu o brilho desconfiado dos seus olhos. Ainda no tinham chegado. Ainda no

tinham pousado na Lua. E ainda no estavam preparados para a volta Terra. Desta

vez, o programa no previa apenas um contorno relativamente seguro da Lua, mas

um pouso extremamente difcil no satlite da Terra.

III

At Perry Rhodan mostrou-se cauteloso. Logo aps os pesados intervalos de

compresso resultante da manobra de desacelerao mandou que os membros da

tripulao colocassem os trajes espaciais. A essa altura, a Stardust j entrara em

rbita lunar preestabelecida a uma velocidade de cerca de 3,5 quilmetros por

segundo, que poderia ser facilmente neutralizada.

Os homens obedeceram em silncio. Enquanto o controle remoto exercido

pelo computador da estao espacial impelia a espaonave para rbitas cada vez mais

reduzidas em torno da Lua, os quatro colocaram a vestimenta que, apesar de leve,

apresentava um aspecto monstruoso. Eram trajes de proteo supermodernos.

Hermeticamente fechados, resistiam perfeitamente a presses imensas. Dispunham

de suprimento prprio de energia, controle de temperatura, abastecimento de

oxignio e capacetes circulares feitos de plstico transparente, cuja resistncia

igualava a do ao.

Rhodan chegara a ordenar que os capacetes transparentes fossem fechados. S

as vlvulas situadas do lado esquerdo e direito do crculo de engate permaneciam

abertas, para que os homens pudessem continuar a respirar o ar da cabine. O

dispositivo automtico embutido fecharia essas vlvulas to logo a presso exterior

baixasse alm do normal. Com isso, Rhodan fizera tudo que estava ao seu alcance

para reduzir ao mnimo as possibilidades de um acidente.

A Stardust prosseguia seu caminho com a popa para a frente de modo que os

reatores de propulso pudessem funcionar em sentido contrrio ao seu deslocamento.

A trajetria estendia-se de um plo a outro. Dessa forma, a nave ficava fora do

alcance do controle remoto toda vez que mergulhava atrs da Lua, penetrando na rea

inatingvel para os sinais de rdio emitidos pela estao espacial. Nessas

oportunidades, a direo ficava a cargo do dispositivo automtico de bordo. Depois

de percorridas cinco rbitas elpticas completas, a desacelerao seria suficiente para

permitir o pouso na superfcie lunar.

A quinta rbita fora iniciada. O Sol se erguera do lado visvel do satlite,

dando incio a um dos longos dias lunares. Sessenta por cento do hemisfrio visvel

j estavam mergulhados na escurido.

Somente os aparelhos de radar proporcionavam um quadro ntido da superfcie

lunar. Esta, pouco se diferenava da superfcie visvel, fato j perfeitamente

conhecido. Nesse ponto, a Lua j no se constitua um mistrio.

Depois de algum tempo, voltaram a emergir da sombra lunar. A altitude em

que se encontravam no ultrapassava noventa quilmetros e a velocidade fora

reduzida para 2,3 quilmetros por segundo.

O piloto automtico emitiu um silvo agudo. A nave estava sendo atingida

novamente pelos poderosos raios direcionais da estao espacial. O computador

central da Stardust recebeu novas instrues e o capito Bell estabeleceu contato para

a interpretao.

Na tela, a nave era representada por um ponto verde. Deslizava exatamente

pela linha previamente traada, que correspondia trajetria de aproximao. O final

da linha situava-se junto ao plo sul lunar, perto da cratera Newcomb. A rea de

alunissagem estava representada por um crculo vermelho. Era um terreno

relativamente plano, rochoso, que devia proporcionar apoio firme nave.

Os tripulantes podiam ouvir claramente a voz do chefe do programa com a

mesma clareza com que ouviam o piloto automtico registrar os impulsos direcionais.

Havia pausas de alguns segundos entre um comunicado e outro devido a grande

distncia que separava a nave da Central de Controle.

A Stardust chegou margem ocidental do Mare Nubium em velocidade ainda

elevada. Imediatamente frente, estava a cratera Walter. Estavam perto da rea de

pouso.

Controle de terra. General Pounder falando ouviu-se a voz pelo alto-falante em meio a algumas interferncias. A nave atingir o ponto de inverso do curso dentro de 72 segundos. Na emisso do impulso ser considerada a distncia a

ser vencida pelas ondas de rdio. Por ora desligaremos para evitar perturbaes. A

imagem da nave na tela de radar est bem ntida. Recepo boa, quase sem

interferncias. Piloto automtico em funcionamento.

Vamos coloc-los no solo lunar sos e salvos. Comecem a estender os

suportes de alunissagem. Peo comunicar a execuo desta instruo. Entraremos em

contato aps o pouso. Boa sorte. Cmbio final.

Rhodan empurrou uma pequena alavanca. Os quatro suportes telescpicos da

nave estenderam-se, separando-se do corpo da nave num ngulo de quase quarenta e

cinco graus. O mecanismo hidrulico afastava, cada vez mais, as longas pernas e nas

extremidades inferiores destas, desdobraram-se placas, cuja superfcie de contato era

de quatro metros quadrados.

Pouco depois, a Stardust atingiu o ponto de pouso, seguindo, ainda, a linha de

deslocamento traada no mapa. Alguns desvios ligeiros tinham sido prontamente

corrigidos.

Tudo pronto. Aguardamos contato disse Bell com voz arrastada. Era o momento decisivo, do qual dependia o sucesso do pouso.

Subitamente, sem qualquer outro preparativo, ouviu-se o rudo estridente do

piloto automtico. O impulso havia chegado com exatido infinitesimal.

O mecanismo de propulso do foguete emitiu um rudo ensurdecedor. Era um

empuxo de desacelerao breve, mas extremamente violento, que, com seus 12 G,

eliminou cerca de cinqenta por cento da velocidade da nave.

Passado o choque e iniciada a pausa para correo de descida, os homens

respiraram fundo, mais refeitos do novo golpe. No prximo empuxo de frenagem

teria que ser realizada a correo de curso de sessenta graus e, logo depois, o

posicionamento vertical dos reatores de popa em relao superfcie lunar. Nessa

oportunidade, a nave teria que se encontrar exatamente acima da rea de pouso.

Devia descer sobre o jato por ela expelido com valor de empuxo perfeitamente

dosado. A velocidade final da queda no poderia ultrapassar quatro metros por

segundo.

Os dados passavam como relmpagos pelo crebro de Rhodan. Tudo parecera

extremamente simples e fcil. Agora, deitado no interior daquele mecanismo sensvel

e frgil, pde visualizar as imensas dificuldades que ainda estavam por vir.

A Stardust comeou a cair numa trajetria parablica que formava um ngulo

bem aberto com a superfcie lunar. A gravidade da Lua fazia-se sentir mais

intensamente. Estava na hora de modificar o curso. Os reatores da cmara de

combusto no podiam permanecer em posio horizontal; tinham que ser dirigidos

para baixo. A nave caa de lado, como uma tbua, e por si s no poderia efetuar a

correo necessria, colocando o mecanismo de propulso na posio exata.

Menos trs segundos... dois... um... contato exclamou a voz cansada de Bell.

SEGUNDA PARTE

A Interferncia

I

O contato veio. Os rudos que o seguiram irromperam pelos amplificadores

como uma torrente de gua. Os silvos extremamente agudos pareciam arrebentar os

ouvidos dos tripulantes sobressaltados. Por uma frao de segundo, Bell olhou para

frente sem nada compreender. Depois, seu rosto largo contorceu-se numa careta de

pnico.

Rhodan enrijeceu os msculos e permaneceu absolutamente imvel. Uma vez

superado o tremendo golpe, ele reagiu com a rapidez do raio. Com um estalo, sua

mo direita ligou a chave reservada para situaes de acidente. As fitas magnetizadas

prenderam os homens aos assentos que se dobraram para trs.

Todos os membros da tripulao ouviram o estridente sinal de alarme emitido

pelo dispositivo automtico. O computador da nave informava de forte interferncia.

As lmpadas que se acendiam demonstravam que o impulso de inverso de curso,

emitido pela estao de controle da Terra, no havia chegado nave. E o computador

acusara, de imediato, os graves riscos que a misso corria.

As luzes dos diagramas se acenderam automaticamente e sem a menor

incorreo.

Desvio gritou Bell fora de si. No chegou nenhum impulso de ignio. Estamos caindo para alm do ponto de alunissagem. As interferncias esto

impedindo a recepo dos impulsos de controle central. So transmitidos exatamente

na nossa freqncia! De onde viro?

Rhodan no perdeu tempo para pensar. A superfcie lunar, iluminada pelo sol

nascente, aproximava-se em velocidade vertiginosa. Rapidamente, ele desligou a

chave geral, interrompendo todos os contatos com a Terra. O uivo demonaco dos

instrumentos terminou. Cessou repentinamente, como se nunca tivesse existido. Uma

campainha comeou a emitir um som estridente. Uma voz gravada em fita do

dispositivo central de direo faz-se ouvir:

Computador eletrnico central assume procedimentos automticos para pouso. Clculos sendo executados. Completos. Iniciaremos a alunissagem. Impulso

de emergncia QQRXQ sendo conduzidos com intensidade mxima para canal 16.

Iniciando alunissagem.

Era o que algum tcnico tinha gravado na fita antes do lanamento. Contudo, a

inteno que todos tinham de pousar, diferia completamente da situao que estava

ocorrendo.

Em um gesto desesperado, tratavam de fazer a nave descer de qualquer

maneira. Naquela altura, j no era mais possvel arremeter e iniciar o caminho de

retorno. A superfcie lunar estava muito prxima e a velocidade da queda voltaria a

subir para mais dois quilmetros por segundo. Nessas condies, a indispensvel

mudana de direo teria consumido tempo demais. Tratava-se de um pouso de

emergncia que teria que ser realizado fossem quais fossem as circunstncias. Pouco

importava que abaixo da popa flamejante se estendesse uma plancie ou se erguesse a

encosta de uma cratera de rochas agudas e paredes ngremes.

O mecanismo de propulso entrou em funcionamento. Os dispositivos fizeram

a nave girar com tamanha rapidez que ela assumiu imediatamente a posio vertical.

A proa pontuda apontava para o cu absolutamente escuro que na Lua, desprovido de

atmosfera, se identificava com o espao sideral. Algum gritou alguma coisa.

Ningum sabia quem.

Rhodan no deu ordens tripulao. No faria nenhum sentido. Numa

situao como aquela, nenhum homem poderia fazer qualquer coisa, nem mesmo ele,

que reagira imediatamente. Os clculos e as manobras necessrias s podiam ser

feitos pelos computadores. O crebro humano no funcionaria com tamanha

velocidade, mais ainda numa situao angustiante como aquela.

A encosta recortada de uma cratera surgiu na tela que estava acoplada ao

dispositivo que captava as imagens do exterior da nave. As paredes da cratera

estavam iluminadas pelo jato incandescente expelido pela cmara de combusto.

Bell gritou alguma coisa. E era de admirar que com 16 G de presso ainda

conseguisse emitir algum som.

Ouviram-se, ento, fortes rudos abafados. Um novo solavanco afundou-os nas

camas pneumticas. A estrutura da nave rangeu como se fosse partir ao meio e

algumas conexes e instrumentos se quebraram. Logo, seguiram-se vibraes e

sacudidelas intensas. Mas, antes que as oscilaes da nave cessassem, fez-se um

silncio to profundo e repentino que os sentidos puseram-se em alerta. O barulho

feito pelos suportes de alunissagem tambm havia cessado e o indicador pendular

indicava que a nave estava em posio vertical. Uma lmpada verde, acima de

Rhodan, brilhava sem cintilaes, emitindo uma luz tranqila e constante. Em meio

ao silncio, ouviu-se uma estridente e histrica gargalhada.

Capito Fletcher! Rhodan no falou alto, mas sua voz tinha algo de cortante. Os sons agudos

cessaram. Quando Fletcher se calou, as linhas duras do rosto de Rhodan se

descontraram. Nos olhos do comandante surgiu uma expresso calma.

Est bem, Fletcher, esquea! A lmpada verde brilhava e por meio dela o computador central transmitia um

sinal silencioso. A nave estava de p e, aparentemente, sem maiores avarias.

Bell exibia um sorriso de espanto. Parecia recusar-se a crer no que acontecia.

O Dr. Manoli ficou, como sempre, calado. Os olhos negros davam vida ao rosto

plido. Pareciam indagar.

Rhodan causaria, ainda, um choque aos tripulantes. Naturalmente, eles

esperavam alguma observao sobre o pouso de emergncia bem sucedido. Seria um

procedimento bvio. Qualquer homem normal teria reagido dessa forma, nem que

fosse apenas por meio de um breve suspiro de alvio. Era de se esperar que surgisse

alguma atitude relacionada com a angstia terrvel dos ltimos instantes. Mas

Rhodan reagiu de outra forma:

Fletcher, voc vai fazer o favor de verificar imediatamente a localizao da emissora desconhecida que provocou a interferncia. Os dados esto gravados nas

fitas magnticas do computador central. Quero ver se voc bom mesmo em

matemtica!

E nada mais disse.

II

O nome do homenzinho vivaz que exibia um rosto jovial sob a calva enorme

era Allan D. Mercant. Era sempre fcil reconhec-lo graas faixa de cabelos que lhe

circundava a cabea e cujo tom castanho-dourado era interrompido por algumas

mechas grisalhas nas tmporas.

Allan D. Mercant era uma criatura pacata; uma dessas almas piedosas que

retiram minhocas e insetos das alamedas de um jardim para evitar que sejam pisados.

Mas essa fragilidade aparente era apenas no que dizia respeito sua vida ntima. No

que concernia ao aspecto funcional, ele era o homem-forte, a eminncia parda do

Conselho Internacional de Defesa, que trabalhava em estreita colaborao com os

organismos de defesa e servios secretos do Ocidente. A OTAN supervisionara a

criao do Conselho Internacional de Defesa dando-lhe a denominao oficial de

Agncia de Informao e Segurana. Assim, Mercant estava subordinado diretamente

ao alto-comando da OTAN.

Quando ele entrou no salo de conferncias em companhia de um homem de

meia-idade, o rudo abafado das conversas parou.

O general Pounder, chefe da Fora Espacial, fez as apresentaes. Tratava-se

de uma reunio secreta que estava sendo realizada no prdio da Administrao

Nacional de Aeronutica e Espao NASA em Washington. Allan D. Mercant no tomou o tempo dos presentes com rodeios. O rosto

juvenil e moreno, encimado pela testa larga, era amvel e muito simptico. Apontou

para uma pilha de jornais que se via numa das extremidades da mesa.

Cavalheiros, acho que no h mais necessidade de conversarmos a respeito da causa destas notcias. Compreendo, general, que lhe tenha sido impossvel manter

os reprteres indefinidamente em Nevada Fields. De qualquer maneira, recebemos

um nmero considervel de crticas, algumas em termos bastante enrgicos, mas

creio que o coronel Kaats tenha conseguido contornar as mesmas, solucionando-as a

contento.

O homem de meia-idade que estava a seu lado confirmou com um aceno de

cabea. O coronel Kaats era da Polcia Federal e exercia as funes de chefe da

Diviso Especial de Defesa Interna.

Algumas notcias veiculadas pelos jornais e pela televiso so bastante inquietantes. Segundo estas fontes, a Stardust no desapareceu, apenas, mas caiu

sobre a superfcie da Lua. s vezes, as notcias so to ricas em pormenores que no

podemos deixar de nos perguntar at onde elas so verdadeiras. As fontes destas

informaes nos parecem o ponto de maior importncia. Fao estas consideraes

apenas para situ-los com maior perfeio dentro de todo o problema. E posso

adiantar que j comeamos a investigar com o maior cuidado.

Mercant olhou pensativo seu relgio, antes de prosseguir.

O fato que a nave Stardust est desaparecida h mais de vinte e quatro horas. Por enquanto, preferimos considerar a idia de simples desaparecimento, o que

nos deixa, ainda, com uma pontinha de esperanas. O ponto que me interessa a

opinio dos senhores sobre os editoriais de alguns dos jornais de maior circulao,

nos quais se afirma, clara e expressamente, que teria sido recebida uma mensagem de

socorro procedente da nave espacial. Teria sido o sinal QQRXQ que, no cdigo da

Fora Espacial, designa um ataque, uma perturbao proposital do controle remoto e

a iminncia de uma queda. Caso isto tenha ocorrido, peo que me sejam fornecidos

dados completos.

Allan D. Mercant cumprimentou os presentes com um gesto amvel e sentou-

se.

Com um movimento cansado, o rosto marcado por rugas de preocupao, o

general Pounder levantou-se. Sua voz parecia fraca e era indisfarvel um tom de

desapontamento.

O senhor tem razo. O sinal QQRXQ designa esses conceitos. No sabemos, ainda, como certos reprteres conseguiram o cdigo. Pedi providncias ao

nosso setor de segurana mas, at agora, no tivemos qualquer resposta. A recepo

do sinal, porm, no tem nada de misterioso. Algumas das maiores estaes de

rastreamento estavam com suas antenas apontadas para o plo sul lunar e tnhamos

pedido, tambm, o auxlio dos maiores observatrios do mundo. bastante vivel

que algo tenha transpirado, o que, evidentemente, no explica o conhecimento do

cdigo por parte de alguns dos jornalistas presentes base. tudo o que tenho para

informar.

Esqueamos, por enquanto, estes fatos. Gostaramos de saber o que aconteceu, realmente, com a nave. Admite a possibilidade de uma interferncia

consciente e proposital nas mensagens do controle central? Pelo que eu soube, por

intermdio de peritos no assunto, isso s seria possvel por meio de um emissor

colocado na Lua.

Pounder inclinou a cabea. Nos seus olhos cintilou um reflexo de raiva

impotente.

Por mais absurdo que possa parecer, isso mesmo. No h qualquer outra possibilidade. Fizemos, nas ltimas vinte e quatro horas, uma verificao detalhada e

completa de toda a nossa aparelhagem. E exclumos completamente a eventualidade

de uma falha em nossos equipamentos. Segundo, tambm, uma anlise acurada dos

fatos, chegamos a duas concluses.

Pounder tirou um leno e enxugou o suor da testa. Respirando pesadamente,

prosseguiu:

O major Rhodan pode ter dado um sinal codificado errneo, ou ento os receptores da nave foram danificados com a forte interferncia. No que diz respeito

ao major Rhodan, achamos impossvel que um homem com as qualificaes do

major possa ter cometido um erro to absurdo. O senhor sabe que ele considerado o

mais experimentado piloto de provas e cosmonauta de nosso pas. Alm disso, os

clculos efetuados provam que no momento decisivo, o foguete escapou ao controle

de terra. Considerando o ngulo da queda, a gravidade lunar e o peso da nave, esta

deve ter tocado o solo a cerca de sessenta ou setenta quilmetros da regio polar.

bastante provvel que tenha realizado um pouso de emergncia sem maiores danos.

Embora no possamos deixar de admitir a possibilidade de ter havido perda total.

Quem sabe?

Os olhos de Mercant, antes lmpidos, tornaram-se sombrios. O coronel Kaats

pigarreou discretamente. Os dados conferiam com aqueles coletados pelo servio de

defesa.

Admitamos, general apenas admitamos que o equipamento de bordo tenha sido avariado por fora de uma interferncia muito forte. Qual a concluso que

devemos tirar disso? disse Mercant, falando devagar. Pounder pareceu perturbar-se com a pergunta. Seu rosto plido tornou-se

quase rubro.

Pelas informaes recebidas, senhor, um foguete da Federao Asitica

teria subido ao espao juntamente com a Stardust.

Se esta nave atingiu a Lua antes da nossa, e se pousou no mesmo local

previsto para a alunissagem desta ltima, pode ter realizado uma interferncia bem

sucedida na mesma freqncia por ns utilizada.

O senhor acha que uma operao como esta pressupe conhecimentos muito detalhados por parte dessa gente? perguntou Kaats incrdulo.

claro que sim! exclamou Pounder irritado. Acho que cabe ao servio secreto esclarecer este ponto. Sou especialista em naves espaciais, coronel,

todavia quero ressaltar que uma interferncia como a que foi feita nas nossas

emisses s pode ter sido realizada por um transmissor colocado na Lua, se que a

nave recebeu um ataque deste tipo. E h bastante razo para se crer nesta

possibilidade. Ns operamos o transmissor mais potente do mundo. Se algum

tentasse uma interferncia partindo da Terra, ainda assim nossos sinais teriam

chegado Stardust. S mesmo um transmissor colocado na superfcie lunar poderia

conseguir interferir com sucesso nas nossas transmisses.

Pounder sentou-se com um movimento brusco. Parecia esgotado.

Mercant fitou-o sem proferir uma palavra. Estava com a testa franzida.

A Defesa Internacional cuidar do caso decidiu. No demoraremos a saber se o comandante da Stardust cometeu algum engano lamentvel ou se houve

interferncia de interesses estranhos. No seria vivel admitir a idia de, por

exemplo, uma falha no equipamento de bordo da nave?

O professor Lehmann ergueu a cabea estreita. Parecia procurar as palavras

mais adequadas. Depois, disse, indignado:

A Stardust no apresentou qualquer defeito. Seu mecanismo funcionou perfeitamente. No momento no posso apresentar os dados que disponho para

comprovar o que digo. S esperamos que a tripulao entre em contato conosco. Se

os homens chegaram ao solo lunar sos e salvos, Rhodan encontrar um meio. Os

receptores da nossa estao espacial esto ligados. Caso Rhodan consiga chegar

face visvel, poder transmitir sinais de rdio. At ento, s nos resta esperar. No h

outra alternativa.

Dentro de quanto tempo estar pronta para lanamento a nave gmea da Stardust? perguntou o chefe do servio secreto.

A demora ser de cerca de dois meses, no mnimo respondeu Pounder. At l, meus homens morrero asfixiados, se que ainda esto vivos. Seu suprimento de oxignio suficiente para cinco semanas no mximo e, se

economizarem de modo extremo, seis semanas. Mais do que isso impossvel. Se for

necessrio, podemos fazer pousar uma sonda no tripulada perto do plo sul lunar.

Mas muito duvidoso que esta operao de abastecimento seja bem sucedida. Afinal,

nossos homens teriam que encontrar a sonda. Estamos numa situao desesperadora.

Allan D. Mercant deu a sesso por encerrada com uma rapidez extraordinria.

No momento, nada mais havia para dizer. A nave Stardust continuava desaparecida.

Uma srie enorme de problemas amontoava-se diante dos presentes.

Antes de sair da sala, o chefe do servio secreto disse, com um sorriso

misterioso:

Lamento informar-lhes, cavalheiros, mas a nave asitica a que se referiram, explodiu no ar aps o lanamento.

Pounder ergueu-se de um salto. Incapaz de abrir a boca, fitou Mercant.

O homenzinho passou a mo pelos olhos.

Sinto muito, mas os senhores tero que procurar outra causa. No houve

qualquer outra nave que subisse ao espao ao mesmo tempo que a Stardust. De onde

teria vindo, ento, o transmissor colocado na Lua? H coisas que no me parecem

bem claras. Apesar de tudo, os senhores recebero, logo, notcias minhas.

E, em voz baixa, acrescentou:

O fato que ns tambm acreditamos que no houve falha por parte do comandante da nave. Caso lhes seja possvel provar que todo o equipamento de

bordo funcionou com perfeio, estaremos ento s voltas com um problema que se

me afigura extremamente difcil. Peo que todos os dados disponveis sejam

fornecidos o quanto antes equipe de cientistas da Defesa Internacional. O senhor h

de compreender que teremos que chegar a um resultado convincente.

Rhodan no falhou afirmou Pounder. E poderemos provar que todo o mecanismo de controle da nave funcionou com perfeio. A mudana repentina do

ngulo de queda uma prova. Ela foi constatada no ltimo instante. Poderemos

apresentar-lhes todas as provas possveis...

Allan D. Mercant cumprimentou-os com um gesto e saiu. Subiu ao terrao do

prdio e entrou, pensativo, no seu helicptero. Um cu lmpido cobria a cidade

naquele dia ameno de junho.

Vamos enfrentar tempos difceis, Kaats murmurou. Tenho fama de possuir um sexto sentido e ele j se manifestou h alguns minutos.

Kaats estreitou os olhos. Era verdade, Mercant possua uma estranha intuio.

Farejava o perigo e as dificuldades com a mesma eficcia de um co de caa.

Segundo os boatos, ele era dotado de um crebro superdotado, alm de todos os

limites da capacidade mental conhecida. Esta e outras qualidades levaram-no, em

pouco tempo, chefia da Defesa Internacional.

III

Os membros da tripulao tiveram que esperar vinte e quatro horas at que a

radioatividade do solo lunar se reduzisse por ao das substncias pulverizadas no

local.

Perry Rhodan saiu da nave em primeiro lugar, quando o contador s registrava

poucas incidncias com um valor ligeiramente inferior a 35 miliroentgens. Todos

permaneceram em silncio. No houve qualquer manifestao de jbilo.

Apertaram-se as mos e fitaram-se nos olhos sem dizer uma palavra. Tinham

certeza de serem os primeiros homens a pisarem no solo lunar.

Um dos suportes de pouso fora danificado no choque violento contra o cho.

De resto, a Stardust no sofrer qualquer avaria sria. Em virtude da radiao, que

ainda era intensa, no era possvel verificar o mecanismo propulsor. Todavia, um

teste rpido mostrara que ele estava em perfeitas condies.

O grande gerador de fora tambm funcionava com perfeio absoluta e, o

estado dos dispositivos de renovao do ar e controle da temperatura, no podia ser

melhor.

Havia pequenas avarias que poderiam ser reparadas, mas o que inspirava

maior preocupao era a deformao do suporte de pouso. Segundo as estimativas do

capito Bell, seriam necessrios pelo menos seis dias para p-lo em ordem. O ao-

molibdnio era um material difcil de ser trabalhado.

Cerca de trinta e seis horas aps o pouso forado, retiraram do compartimento

de carga a tenda pneumtica uma enorme esfera de fibra sinttica.

O contedo de um pequeno tubo de ar comprimido foi suficiente para inflar a

tenda dando ao material a consistncia do ao. A ausncia de presso externa tinha,

tambm, as suas vantagens.

O longo recinto estava firmemente ancorado no solo rochoso. A face externa

bem polida refletia a luz do Sol num brilho intenso. Os membros da tripulao

estavam instalando o mecanismo regulador da temperatura e o conduto do ar. Por

enquanto, s havia ar no espao entre as duas paredes da tenda. A construo tinha

sido testada na Terra sob condies que simulavam as existentes na Lua. S mesmo

um meteoro poderia representar perigo.

A determinao exata da sua posio revelara-se bem simples. As numerosas

viagens ao redor da Lua haviam permitido a confeco de mapas excelentes, de modo

que puderam determinar sem a menor sombra de dvida o local em que se

encontravam.

A Stardust havia pousado a cerca de 82 quilmetros alm do plo sul lunar, j

na face oculta do satlite. O Sol aparecia com o formato de uma foice. Mal e mal

surgia acima do horizonte lunar que se encontrava bem prximo.

As crateras que rodeavam o local de pouso eram conhecidas e estavam

registradas no mapa. O mesmo acontecia com o pequeno planalto que se erguia entre

duas encostas. S mesmo por um acaso a nave tocara o solo justamente neste ponto.

Caso tivesse descido entre as rochas pontiagudas da cadeia circular de montanhas,

teria sido, quase que infalivelmente, o fim.

A Terra no era visvel. Ficava muito alm do horizonte visual. Isso

impossibilitava o envio de mensagens de rdio. A nica manifestao de Rhodan face

s dificuldades com que se defrontavam foi uma contoro juvenil nos lbios.

Nenhum dos tripulantes da nave revelava sinais de desespero ou desnimo. Apenas

Fletcher estava mais quieto do que o costume.

Rhodan observou este fato sem fazer comentrios. Fletcher pensava com

demasiada freqncia no lar, na esposa e no filho que estava para nascer. Mesmo que

isso no constitusse motivo de uma preocupao maior, justificava um certo grau de

inquietao. Rhodan decidiu dedicar ateno especial ao gigante.

Com um lento movimento de cabea, o major olhou em redor. O gesto foi

lento e cuidadoso. Ele estava de p sobre um dos numerosos cumes da cadeia de

montanhas. Do lado interno, a encosta descaa, abruptamente, para o fundo da

cratera. Algumas crateras menores eram testemunhas da queda de meteoros, contra

os quais o satlite, desprovido de atmosfera, estava exposto sem a menor proteo.

Cerca de 400 metros abaixo, o nariz pontudo da Stardust apontava para o

espao. No horizonte, o Sol emitia uma luz ofuscante e implacvel. As rochas da

encosta exposta aos raios diretos j comeavam a absorver calor. Porm, perto da

zona de penumbra, a temperatura ainda era suportvel.

Rhodan no estava preocupado com estas coisas. Ele estava bem consciente

dos problemas e perigos e tinha um excelente preparo psicolgico para enfrent-los.

Alm do mais, ele sabia que o avano da tecnologia capacitava-os a realizar tarefas

que, h vinte ou trinta anos, seriam consideradas impossveis.

Seu traje espacial, por exemplo, era uma verdadeira maravilha em termos de

mecnica de preciso. Sua construo ocupara centenas de homens. Cada pea tinha

que se ajustar s outras com perfeio milimtrica. O traje, por si s, j era uma

demonstrao da elevada capacidade tcnica desenvolvida pela espcie humana.

Rhodan contemplou a paisagem imensa e desoladora. A regio era menos

montanhosa e acidentada que outras reas da Lua. Assim mesmo, tambm aqui no

havia o menor vestgio de vida. O contraste tremendo entre a luz violentamente

ofuscante do Sol e a escurido mais profunda dava um aspecto de pesadelo aos traos

da paisagem. No havia sombra, no verdadeiro sentido da palavra; no existia

nenhuma transio confortvel entre a luz do Sol e um suave crepsculo.

As regies no atingidas pelos raios solares mergulhavam na escurido

absoluta. Tambm nesse ponto se fazia sentir o envoltrio absorvedor da atmosfera.

As temperaturas chegavam a extremos bastante acentuados. Tudo isso produzia, no

esprito humano, um efeito estranho.

Longe, ficavam os contornos bem conhecidos da regio polar, tornados

invisveis pela proximidade do horizonte. Perry Rhodan tivera motivos de sobra para

escalar a cadeia de montanhas. No se percebia qualquer objeto que destoasse da

paisagem. Era verdade que a Stardust e a tenda reluzente formavam corpos estranhos.

Mas eram seus velhos conhecidos. A essa altura, inclusive, j faziam parte da

paisagem.

Um sorriso quase imperceptvel aflorou-lhe aos lbios. Num ceticismo que

condizia bem com o autodomnio que o caracterizava, perguntou-se com que direito

fazia essa constatao. Chegou concluso de que a mesma devia resultar de uma

certa arrogncia resultante de sua concepo humana. O homem costumava conservar

e considerar como objeto de sua propriedade tudo aquilo que havia conquistado com

trabalho e sacrifcio. Por isso, a nave Stardust fazia parte da paisagem.

Ao surpreender-se com essas reflexes, Rhodan deu uma risada.

Imediatamente, o pequeno amplificador embutido no seu capacete comeou a estalar.

Ouviu-se uma voz ligeiramente preocupada.

O que houve, Perry? disse a voz. Alguma dificuldade? Aconteceu alguma coisa?

Rhodan sorriu para si mesmo. Seus olhos se estreitaram como se estivesse

absorto com algum pensamento.

Perry! Responda! O que houve? gritou Bell com mais fora. Ele tinha certeza que ouvira a risada de Rhodan pelo seu amplificador.

Tomei a liberdade de rir disse Rhodan. O amigo se ope? Ouviu-se uma praga.

Este sujeito est em cima de uma cratera lunar, s e abandonado e acha motivos para ficar rindo disse Bell indignado. Voc ouviu Fletcher? O sujeito est l em cima e ainda ri!

J alguma coisa disse a voz mal-humorada no alto-falante. Estou me esforando h meia hora para cocar as costas e no consigo. bem onde esto os

tubos de oxignio.

Bell tornou a chamar Rhodan. A voz daquele parecia uma exploso. O major

teve que reduzir o volume.

Perry, como est o ar a em cima? soou sua voz. Teremos trovoada respondeu Rhodan em tom seco. Bell ficou calado. O humor de Rhodan era invencvel.

Digo isso, porque na Lua o ar muito carregado acrescentou com voz suave.

Compreendi, comandante. Mas qual a vantagem em saber disso? exatamente o que penso! Mas eu estava me esforando para tornar a

informao o mais exata possvel. De agora em diante, no dependeremos mais do

som, mas da viso. Certo? Ento, meu caro, a que distncia eu estou da?

Cerca de 850 metros soou a voz divertida do Dr. Manoli. Para ser

mais preciso, 852 metros. Estou junto ao radar e ele me deu sua posio exata.

Eficiente, no ?

Muito mais que isso! disse Rhodan, rindo. Bell, tenho uma tarefa para voc. Pegue a pistola automtica, regule a luneta para um aumento de dez vezes

e a ala de mira para 850 metros. Depois, descarregue metade de um pente de balas

naquele bloco de pedra que se parece com a cabea de um gigante. Fica cerca de 50

metros a minha esquerda. Est vendo?

Estou confirmou Bell. Posso saber apenas para que a brincadeira. No estou brincando. Quero saber os efeitos de um projtil-foguete em

miniatura. Estou interessado, principalmente, na fora de impacto e na energia da

exploso. Comece. Preste ateno para sentir a natureza do recuo sob as condies de

gravidade daqui.

No vai haver recuo disse Bell. Cada projtil tem sua prpria carga propulsora e funciona nos moldes de um foguete. No h cpsulas. O projtil e a

espoleta saem ao mesmo tempo. A velocidade de sada de 2.480 quilmetros por

segundo. A pontaria exata e segura e, positivamente, no h fora de recuo. Caso o

senhor no saiba, colhi informaes bem detalhadas a esse respeito.

Bom menino! disse Rhodan com ironia. Agora, atire, mas por favor, no me confunda com as rochas.

Bell soltou uma risada trovejante. Fletcher observou-o em silncio, enquanto

ele levantava a arma pesada e enorme, com a coronha muito curta e o cano de grande

dimetro. Segundo determinaes de segurana, os tripulantes s deviam sair da nave

com a arma na mo.

O capito Bell estava parado diante da tenda pressurizada, cuja montagem

ainda no havia sido concluda. Mais adiante, a menos de trinta metros, o foguete

erguia-se no cu lunar.

Bell ajustou a luneta do visor para um aumento de dez vezes, e a distncia

para 850 metros.

A luz vermelha da ignio eltrica comeou a brilhar e o primeiro projtil

deslizou para dentro da cmara de ignio. O calibre dos projteis era reduzido. No

passava de seis milmetros e tinham o comprimento de um dedo. Sua potncia

explosiva, no entanto, era enorme.

Bell hesitou por uns momentos. O alvo ficava muito longe, embora o visor o

trouxesse para muito perto.

Vamos soou uma voz enrgica. O que est esperando? Faa de contas que foi esse bloco de pedra que perturbou o nosso sistema de controle remoto.

Ento?

Bell soltou uma praga. Finalmente compreendia aonde Rhodan pretendia

chegar. A experincia adquiriu um novo sentido. A idia de uma brincadeira intil

desvaneceu-se.

Se voc concordar, ajustarei a arma para dez tiros, fogo espaado disse com um tom seco na voz. Preciso ver at onde consigo chegar com esta arma.

Certo! Pode comear. Bell encostou a coronha da arma no ombro.

O bloco de pedra surgiu no visor bastante aumentado. Ele lembrou-se que a

distncia a ser vencida no representava nada para esses projteis, cuja velocidade era

tremenda. No havia necessidade de levantar o cano da arma acima do alvo. Com a

reduzida fora de gravidade do satlite da Terra e a ausncia de atrito do ar, o projtil

descreveria uma trajetria quase retilnea. O visor tinha sido ajustado para tais

condies, de maneiras que o atirador pudesse visar alvos colocados a quilmetros de

distncia. E as probabilidades de acertar o alvo eram muito grandes.

Quando Bell acionou o contato de ignio, Fletcher conteve a respirao. Mas

no houve o mais leve rudo. Na terra, ouvir-se-ia o assobio estridente e a chicotada

produzida pela sada do projtil. Aqui, o disparo foi cercado de um silncio

fantasmagrico.

O nico sinal visvel foi a sada de chamas luminosas pela abertura para

escapamento de gases, existente no cano da arma.

Bell estava estupefato.

Percebeu alguma coisa? perguntou. Que diabo! Terei que me acostumar a esta maneira de disparar uma arma. No senti o mais leve recuo.

, mas as lascas de pedra foram atiradas at o lugar onde me encontro ouviu-se uma voz rpida. Acho que antes de voc diminuir a presso no gatilho o projtil j tinha atingido o alvo. A rapidez incrvel. O bloco de pedra apresenta um

furo de uns 30 centmetros de dimetro e mais ou menos o mesmo de profundidade.

E olhe que granito. Tente uma rajada mais longa. A arma de uma preciso

fantstica.

Bell puxou o gatilho. As chamas luminosas dos projteis lhe fustigavam os

olhos. Do ponto onde estava, Rhodan viu a trajetria luminosa dos projteis,

representada pela queima do combustvel slido que os impelia. Quando penetraram

na escurido que se formara na encosta, surgiu um trao incandescente e antes que

Bell compreendesse o que se passava, o carregador da arma estava vazio.

Do bloco de granito restavam apenas lascas que, atiradas para o ar, voltavam

ao solo com enervante lentido.

Rhodan acompanhara atentamente a srie numerosa de exploses. Realizaram-

se em silncio e sem a menor vibrao. Revelavam-se, apenas, atravs da chuva de

pedras e dos relmpagos chamejantes.

Pode parar, Bell disse com voz abafada. Temos que reconhecer que a seo de armamento nos deu um brinquedo mais que eficiente. Por quanto tempo

voc apertou o gatilho?

Uns dois minutos respondeu Bell. E o carregador est vazio! Disparei noventa tiros em um instante!

Est certo. A cadncia de tiros de cerca de cinqenta por minuto. Muito bem! A experincia terminou. Vou descer. Eric, a comida est pronta?

Est. Pelo menos, fiz o que pude. Rhodan comeou a descer. Era fcil vencer as fendas e outros obstculos do solo. A leveza proporcionada pela ausncia

de gravidade facilitava muitas coisas.

Aps alguns minutos, estava diante da tenda pressurizada. A montagem da

conexo de ar estava concluda e a aparelhagem reguladora da temperatura tinha sido

ligada s instalaes da nave.

O enchimento consumiu alguns litros de oxignio lquido explicou Fletcher. Ser que vale a pena desperdiar um gs to precioso? Quem sabe se no precisaremos dele, um dia, para abastecer o interior da Stardust? Nossa reserva

limitada.

Rhodan postou-se diante dele, ereto. Ainda assim, Fletcher o ultrapassava em

altura por alguns centmetros.

Ora, Fletcher, voc est se preocupando por nada. O reparo de suporte de pouso exige habilidade e liberdade de movimentos. No quero ter os movimentos

embaraados por um traje espacial quando tivermos que trabalhar com o ao-

molibdnio. E tambm no quero ficar parado neste vazio

Fletcher piscou os olhos em direo ao cu estrelado que se apresentava de

uma limpidez incrvel.

Foi s uma idia murmurou. Nos seus lbios surgiu, por instantes, um sorriso de desnimo.

Voc estava pensando em sua volta Terra, no ? Quem sabe, no beb? perguntou Rhodan, calmamente.

Fletcher ficou calado. Seu rosto transformou-se.

No h problema. Compreendemos perfeitamente. Mas convm que voc no pense demais nisso. Nosso plano foi estabelecido e ns tivemos bastante tempo

para discuti-lo em detalhes. S partiremos para uma viagem de explorao quando a

Stardust estiver completamente reparada. No podemos arriscar uma partida imediata

seguida de uma alunissagem alm do plo, pois o suporte danificado no agentaria o

choque. lgico que poderemos subir alguns quilmetros e entrar em contato visual

direto com a Terra atravs de uma manobra adequada. Mas, como j disse, teramos

que pousar novamente. Com isso, a nave seria danificada de tal maneira que no

conseguiramos repar-la com os recursos de que dispomos. Se chegssemos a uma

situao dessas, eu tambm duvidaria da convenincia de desperdiar oxignio com a

tenda pressurizada. Mas, agora, estamos em condies de faz-lo, no ?

Um sorriso indiferente surgiu no rosto de Rhodan. Enquanto que Fletcher

continuava a olhar para o espao.

claro que sim respondeu. Acontece que ocorreu-me mais uma pergunta. No seria conveniente iniciar imediatamente a viagem de retorno?

Conseguimos realizar um pou