ParaJimeJennieCass.Pormuitosmotivos,masprincipalmenteporfazeremCallaway.

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NUNCACONSEGUIPRENDERARESPIRAÇÃOporseteminutos.Nemsequerporum.Umaveztenteicorrerumquilômetroemeioemseteminutosdepoisdedescobrirquealgunsatletas faziam issoemquatro,mas fracasseiespetacularmentequandopontadasnalateraldoabdomemedeixaramexaustanomeiodopercurso.Contudo,háumacoisaqueconseguifazeremseteminutosqueamaioriadaspessoasconsideraria

bemimpressionante:metornarrainha.Porínfimosseteminutoschegueiaomundoantesdomeuirmão,Ahren,eotronoquedeveriaser

delepassouasermeu.Seeutivessenascidoumageraçãoantes,essedetalhenãoteriafeitodiferença.Ahrenerahomem;Ahrenseriaoherdeiro.Ora,minhamãeemeupainãosuportariamversuaprimogênitaperderotítuloporcausadeum

inoportuno,aindaqueagradável,pardepeitos.Entãoelesmudaramalei,eopovosealegrou,efuipreparadadiaapósdiaparametornarapróximagovernantedeIlléa.O que eles não entendiam era que aquelas tentativas de tornar minha vida justa pareciam bem

injustasparamim.Eu tentava não reclamar.Afinal, tinha consciência de que eramuito sortuda.Mas havia dias, às

vezes meses, em que eu sentia um enorme peso nas costas. Peso demais para qualquer pessoasuportarsozinha,naverdade.Folheei o jornal e vi que outra rebelião havia ocorrido, dessa vez emZuni.Vinte anos atrás, o

primeiroatodemeupaicomoreifoidissolverascastas,eovelhosistemasedesfezaospoucos,aolongo da minha vida. Eu ainda achava totalmente bizarro que no passado as pessoas vivessemmarcadasporessesrótulosrestritivosearbitrários.MinhamãeeraCinco,meupai,Um.Nãofaziasentido,atéporquenãohavianenhumsinalexternodessasdivisões.Comoeu iasaberseestavaaoladodeumSeisoudeumTrês?Aliás,porqueissoimportava?Logoqueofimdascastasfoidecretado,houvecomemoraçõesportodoopaís.Meupaiesperava

queasmudanças jáestivessembemconsolidadasdepoisdeumageração.Ouseja:aessaaltura,ascoisasdeveriamseacertardevez.Nãoeraoqueestavaacontecendo,eessanovarebeliãoeraamaisrecentedeumasériederevoltas.—Café,Alteza?—perguntouNeenaaodeixarabebidasobreaminhamesa.—Obrigada.Podelevarospratos.Corri os olhos pelo artigo. Dessa vez, incendiaram um restaurante porque o proprietário não

queria promover um garçom a chef de cozinha. O garçom alegava que a promoção havia sidoprometidamasnuncaefetivada,etinhacertezadequeeraporcausadopassadodesuafamília.Vendo os restos carbonizados do prédio, eu sinceramente não sabia de que lado ficar. O

proprietáriotinhaodireitodepromoveroudemitirquemquisesse,eogarçomtinhaodireitodenãosermarcadocomumrótuloque,teoricamente,jánãoexistia.Deixeiojornaldeladoepegueiminhabebida.Meupaiiaficarirritado.Eutinhacertezadequeele

já devia ter pensado e repensadomil estratégias para tentar amenizar a situação.Mas,mesmoqueconseguíssemos resolver alguns problemas, éramos incapazes de evitar cada um dos casos dediscriminaçãopós-castas.Eramnumerosos,muitofrequentesedifíceisdemonitorar.Pusocafénamesaefuiemdireçãoaocloset.Jáestavanahoradecomeçarodia.—Neena?—chamei.—Vocêsabeondeestáovestidocordeameixa?Aquelecomafaixa?Elaapertouosolhos,concentrada,eveioajudar.Neenaerarelativamentenovanopalácio.Começaraatrabalharcomigoseismesesantes,quandoa

criadaanteriorficouduassemanasdecama.Neenaera tãoatentaàsminhasnecessidadese tãoboacompanhiaqueamantive.Tambémgostavamuitodeseuolhoparamoda.Neenaarregalouosolhosdiantedaqueleespaçoimenso.—Talvezdevêssemosreorganizarissoaqui.—Podereorganizar,setivertempo.Masnãoéumprojetoquemeinteressa.—Nãoquandopossoprocurarasroupasparaasenhorita,nãoé?—elaprovocou.—Exatamente!Elalevounabrincadeirae,rindo,começouavasculharentrevestidosecalças.—Gosteidoseucabelohoje—comentei.—Obrigada.Todasascriadasusavamtouca,masmesmoassimNeenaeramuitocriativacomseuspenteados.

De vez em quando, cachos grossos e escuros emolduravam seu rosto; outras vezes, enrolava asmechas num coque. Naquele dia, tranças largas rodeavam sua cabeça enquanto o resto do cabeloestavacoberto.Eugostavamuitodevercomoelainventavamaneirasdiferentesdeusarouniforme,personalizando-otodososdias.—Ah!Estáaquiatrás!—exclamouNeena,puxandoovestidolongueteeestirando-osobreapele

escuradeseubraço.—Perfeito!Evocêsabeondeestámeublazercinza?Aqueledemangastrêsquartos?Elameolhouimpassível.—Comcertezavoureorganizarissoaqui.—Vocêprocura,eumevisto—falei,rindo.Pus a roupa e penteei o cabelo, me preparando para mais um dia como o futuro rosto da

monarquia.A combinação era femininaobastante para conferir umar de suavidade,mas tambémforte o bastante para que eu fosse levada a sério. Era um bom estilo a seguir, e eu o seguiadiariamente.Olheiparaoespelhoedisseparameureflexo:—VocêéEadlynSchreave.Seráapróximapessoaagovernarestepaíseaprimeiragarotaafazer

issosozinha.Nenhumapessoa—prossegui—étãopoderosaquantovocê.

Meupaijáestavanoescritóriocomatestafranzidaenquantoliaasnotícias.Excetopelosolhos,eunãoeramuitoparecidacomele.Aliás,nemcomaminhamãe.Comocabeloescuro,o rostooval e apele comum levebronzeadoqueduravaoano todo, eu

pareciamaiscomaminhaavódoquecomqualqueroutrapessoa.Nocorredordoquartoandarhaviaumapinturadelanodiadesuacoroação.Eucostumavaanalisá-laquandoeramaisnovaparatentaradivinhar como seria quando crescesse. A idade dela no retrato era próxima da minha agora e,emboranãofôssemosidênticas,àsvezeseutinhaasensaçãodeserseureflexo.Cruzeiasalaebeijeimeupainabochecha.—Bomdia.—Bomdia.Vocêviuosjornais?—eleperguntou.—Sim.Pelomenosninguémmorreudestavez.—Graçasaoscéus.Aspioresrevoltaseramasqueresultavamemmortesoudesaparecimentos.Eraterríveldescobrir

querapazesforamespancadossóporquesemudaramcomafamíliaparaumbairromelhor,ouquemulheresforamatacadasportentarconseguirumempregoque,nopassado,eraproibidoparaelas.Àsvezes,omotivoeaspessoasportrásdessescrimeseramdescobertosrapidamente,masquase

sempre havia muitas trocas de acusação e nenhuma resolução definitiva. Eu ficava exausta só deouviresabiaqueeraaindapiorparameupai.

—Nãoentendo—eledisseaotirarosóculosdeleituraeesfregarosolhos.—Elesnãoqueriammaisascastas.Nós fomoscomcalma,eliminamosasdivisõesdevagarpara todosconseguiremseadaptar.Eagoraelesqueimamprédios.— Há algum jeito de regulamentar isso? Podemos criar uma comissão para supervisionar as

reclamações.Voltei a observar a foto no jornal.No canto da imagem, o jovem filho do dono do restaurante

chorava a perda de tudo. Sinceramente, eu sabia que as reclamações chegariam tão rápido queninguém seria capaz de atendê-las,mas também sabia quemeu pai não suportaria ficar de braçoscruzados.—Éissoquevocêfaria?—eleperguntou,olhandoparamim.—Não—respondicomumsorriso.—Euperguntariaaomeupaioqueelefaria.Elesuspirou.— Nem sempre você terá essa opção, Eadlyn. Você precisa ser forte, decidida. Como você

resolveriaesteincidenteemparticular?Penseiumpoucoantesderesponder.—Nãoachoquesejapossívelresolveressasituação.Nãohámeiodeprovarqueforamasvelhas

castas que impediram a promoção do garçom. A única coisa que podemos fazer é abrir umainvestigaçãoparadescobrirqueminiciouoincêndio.Umafamíliaperdeuseusustentohoje,ealguémdeveserresponsabilizado.Nãoécomincêndiosquesefazjustiça.Elebalançouacabeçaepousouosolhosnojornalnovamente.—Achoquevocêestácerta.Gostariadepoderajudá-los.Mas,acimadetudo,precisamospensar

emcomoevitarqueaconteçanovamente.Asituaçãojásaiudocontrole,Eadlyn,eissoéassustador.Meupai atirouo jornalno lixoe levantou, caminhandoaté a janela.Por suapostura,davapara

perceber que estava tenso. Às vezes, sua função lhe trazia muita alegria, como quando visitavaescolas cujas condições trabalhara semdescansoparamelhorar ouquandoviao florescimentodecomunidadesnaqueletempolivredeguerrasquehaviainaugurado.Masessasocasiõessetornavamcadavezmais raraseescassas.Elepassavaamaioriadosdiasangustiadocoma situaçãodopaís,fingindo sorrisos para os jornalistas, na esperança de que sua postura calma contagiasse a todos.Minhamãe o ajudava a carregar o fardo,mas no fimdas contas o destino do país recaía única eexclusivamentenassuascostas.Umdia,estarianasminhas.Consciente de que se tratava de uma questão totalmente fútil, eu me preocupava com a

possibilidadedeficargrisalhaantesdahora.—Façaumaanotaçãoparamim,Eadlyn.Lembre-medeescreveraogovernadordeZuni,Harpen.

Ah,eescrevaqueacartaéparaJoshuaHarpen,nãoparaopaidele.Sempreesqueçoquefoielequemconcorreunasúltimaseleições.Anotei as instruções com minha elegante letra cursiva, pensando em como meu pai ficaria

satisfeitoaovê-lamaistarde.Elecostumavapegarmuitonomeupéporcausadaminhacaligrafia.Sorrindocomigomesma,mevolteiparameupai,mas logodesanimeiaovê-locoçaracabeça,

tentandodesesperadamenteencontrarumasoluçãoparaaquelesproblemas.—Pai?Ele se virou paramim e, por instinto, endireitou os ombros, como se precisasse assumir uma

posturafortemesmodiantedemim.—Porquevocêachaqueissoestáacontecendo?Nãofoisempreassim.Elearqueouassobrancelhasecomeçouaresponder:—Comcertezanão—disse,quaseparasimesmo.—Nocomeço,todospareciamcontentes.Cada

vezqueremovíamosumacasta,aspessoasfestejavam.Apenasnosúltimosanos,depoisquetodososrótulosforamoficialmenteapagados,ascoisassaíramdocontrole.

Elevoltouaolharpelajanelaantesdeprosseguir:—Sóconsigopensar emumacoisa:quemcresceucomascastas temconsciênciadequeoque

temosagoraémelhor.Emcomparação,émaisfácilcasaroutrabalhar.Arendadeumafamílianãoprovémdeapenasumaprofissão.Hámaisopçõesquandosetratadeeducação.Masaquelesqueestãocrescendo sem as castas e ainda enfrentam obstáculos…Acho que não sabem o quemais podemfazer.Meupaientãoolhouparamimedeudeombros.— Preciso de um tempo—murmurou.— Preciso dar um jeito de pausar os acontecimentos,

resolveressasituaçãoeentãodarsequênciaaogoverno.Noteiumsulcoprofundoemsuatesta.—Pai,nãoachoqueissosejapossível.Eleachougraça.—Jáfizemosissoantes.Eulembro…Ofocodeseuolharmudou.Elemeobservouporummomento.Pareciamefazerumapergunta

sempalavras.—Pai?—Sim?—Vocêestábem?Elepiscoualgumasvezesantesdefalar:— Sim, querida, muito bem. Por que você não vai trabalhar naqueles cortes orçamentários?

Podemosrepassarsuasideiashojeàtarde.Precisoconversarcomsuamãe.—Claro.Talentoparamatemáticanãoeraalgonaturalparamim.Porisso,eulevavaodobrodotempopara

fazer cortes no orçamento e planejamentos financeiros.Mas também recusava veementemente queumdosconselheirosdemeupaificasseatrásdemimcomumacalculadora,tentandoconsertarminhabagunça.Aindaqueprecisassepassaranoiteemclaro,sempregarantiaquemeutrabalhoestivessecorreto.Claro, Ahren era naturalmente bom em matemática, mas ninguém nunca o obrigava a aturar

reuniões de orçamento, rezoneamento ou serviços de saúde. Ele sempre escapava ileso por causadaquelesmalditosseteminutos.Meupaimedeuumtapinhanoombroantesdesairdoescritórioàspressas.Leveimaistempoque

onormalparameconcentrarnosnúmeros.Nãoconseguiaparardepensaremsuaexpressãoeestavacertadequetinhaalgumacoisaavercomigo.

2

DEPOIS DE TRABALHAR POR ALGUMAS HORASnorelatórioorçamentário,decidi fazerumapausa, irparaomeuquartoepedir umamassagemnasmãos paraNeena. Eu amava esses pequenos luxos domeu dia.Vestidosfeitos sob medida, sobremesas exóticas preparadas só porque era quinta-feira, um suprimentointermináveldecoisasbonitas:eutinhaprivilégios,eelescomcertezaeramaminhapartefavoritadocargo.Meuquartotinhavistaparaosjardins.Conformeosolmudavadeposição,aluzganhavaumtom

alaranjadoacolhedoreiluminavaasaltasmuralhas.MeconcentreinocalorenosdedosprecisosdeNeena.—Enfim,elefezumacaraesquisita.Eracomosetivessesaídoforadoarporumminuto.Euestavatentandoexplicaraatitudeinesperadademeupaipelamanhã,maseradifícildescrever.

Eunemsabiaseeletinhaencontradominhamãeounão,poisnãovoltoumaisparaoescritório.—Acha que ele está doente?Ele parece bem cansado esses dias—Neena falou, enquanto suas

mãosfaziammágicacomasminhas.—Parece?—perguntei.Achavaquenãoerabemcansaçooqueeletinha.—Provavelmentedeve

estarmuitoestressado.Ecomonãoestaria,comtantasdecisõesparatomar?—Eumdiavocêestaránessaposição—elacomentou.Seutomdevozevidenciavaumaautêntica

preocupaçãomisturadacomumaprovocaçãobrincalhona.—Oquesignificaquevocêterádemefazerodobrodemassagens.—Nãosei—eladisse.—Talveztentealgonovodaquiaalgunsanos.Fecheiacara.—Oquemaisvocêfaria?Nãoháopçõesmuitomelhoresqueumtrabalhonopalácio.Alguémbateuàporta,eNeenanãotevechancederesponderàpergunta.Levantei,vestioblazernovamenteparaficarmaisapresentávelefizumsinalcomacabeçapara

queNeenadeixasseavisitaentrar.Sorridente,minhamãeapareceuàporta.Meupaivinhalogoatrás,satisfeito.Erasempreassim:em

eventos de Estado ou jantares importantes, minha mãe ficava ao lado ou logo atrás de meu pai;porém,quandoeramapenasmaridoemulher—enãoreierainha—,eleaseguiaportodaparte.—Oi,mãe—cumprimentei,meaproximandoparaabraçá-la.Minhamãecolocouumamechadomeucabeloatrásdaorelhaesorriu.—Gosteidovisual.Deiumpassoparatrás,orgulhosa,ecorriasmãospelovestido.—Aspulseirasdãoumbomdestaque,nãoé?Elariu.—Excelenteatençãoaosdetalhes.Devez emquando,minhamãemedeixava escolher suas joias e sapatos,mas era raro.Elanão

achava isso tão divertido quanto eu, e também não usava muitos acessórios para melhorar aaparência.Naverdade,nãoprecisavamesmo.Eugostavadeseuestiloclássico.MamãesevoltouparaNeenaetocou-anoombro.—Vocêpodesair—disseemvozbaixa.Neenafezumareverêncianoatoenosdeixouasós.—Algoerrado?—perguntei.—Não,meuamor.Sóqueremosconversaremparticular—respondeumeupai,gesticulandopara

quenossentássemosàmesa.—Háumaoportunidadequegostaríamosdediscutircomvocê.—Oportunidade?Vamosviajar?—Euadoravaviajar.—Porfavor,digamquefinalmentevamos

paraapraia.Seráquepodemosirsónósseis?—Não exatamente. Não poderíamos ir a lugar nenhum com hóspedes em casa—minha mãe

explicou.—Ah!Companhia!Quemvem?Osdoistrocaramolharesantesdeminhamãecontinuar:—Vocêsabequeaatualsituaçãoépreocupante.Opovoestáagitadoeinfeliz,enãofazemosideia

decomoaliviaratensão.—Eusei…—suspirei.—Estamosembuscadeumjeitodelevantaromoraldaspessoas—meupaiacrescentou.Fiquei animada. Levantar omoral costumava envolver celebrações, e eu nunca dispensava uma

festa.—Oquevocêstêmemmente?—quissaber,jáimaginandoumvestidonovo.Maslogoafasteia

ideia;nãoeranissoqueeudeviameconcentrarnaquelemomento.—Bem—meupaicomeçou—,opúblicoreagemelhoranotíciaspositivasrelacionadasànossa

família.Quandosuamãeeeunoscasamos,opaíspassouporumadesuasmelhoresfases.EvocêlembracomoaspessoasfestejaramnasruasquandosouberamqueOsteniachegar?Abriumsorriso.EutinhaoitoanosquandoOstennasceu,enuncaesquecioentusiasmodetodos

comoanúncio.Domeuquarto,davaparaouviramúsicanasruaspraticamenteatéoamanhecer.—Foimaravilhoso.—Foimesmo.Eagoraaspessoasolhamparavocê.Nãovaidemorarparasetornararainha.Meupaifezumapausa.—Pensamos—continuou—quetalvezvocêaceitassefazeralgumacoisapública,algumacoisa

empolganteparaopovoe,talvez,muitobenéficaparavocêtambém.Aperteiosolhos,concentrada,sementenderdireitoaondeaquelaconversaiachegar.—Estououvindo.Minhamãelimpouagarganta.—Vocêsabeque,nopassado,princesassecasavamcompríncipesdeoutrospaísesparafortalecer

relaçõesinternacionais.—Vocêusouoverbonopassado,né?Elariu,masnãoacheigraça.—Sim.—Quebom—eudisse.—PorqueopríncipeNathanielpareceumzumbi,opríncipeHectordança

comoumzumbie,seopríncipedaFederaçãoGermânicanãoaprenderoqueéhigienepessoalatéafestadeNatal,nemdeveríamosconvidá-lo.Minhamãeesfregouacabeça,frustrada.—Eadlyn,vocêésempretãoexigente.Meupaideudeombros.—Talvezissonãosejaruim—comentou,paraganharumdaquelesolharesdemamãe.Fecheiacara.—Masdoquediabosvocêsestãofalando?—Vocêsabecomosuamãeeeunosconhecemos—continuoumeupai.—Todomundosabe.Vocêsdoisviverampraticamenteumcontodefadas—repliqueicomcarade

tédio.Aoouvir isso, os dois suavizarama expressão e abriramumsorriso.Elespareciam se inclinar

levementeumparaooutro,emeupaimordeuoslábiosaoolharparaminhamãe.

—Comlicença.Aprimogênitaestánoquartotambém.Vocêsseimportam?Minhamãecorou,emeupailimpouagargantaantesdecontinuar:—ASeleçãofoiumsucessoparanós.E,emborameuspaistivessemseusproblemas,oprocesso

funcionouparaelestambém.Então…estávamospensando…Elehesitouenossosolharessecruzaram.Demorou para cair a ficha. Eu sabia o que era a Seleção, mas essa opção jamais havia sido

propostaparaqualquerumdenós,muitomenosparamim.—Não.Minhamãeergueuasmãosedisse:—Apenasescute…—UmaSeleção?—explodi.—Issoéloucura!—Eadlyn,vocêestásendoirracional—argumentouela.Dirigiumolharfulminanteaela.—Vocêprometeu. Prometeuque jamaismeobrigaria a casar comalguémem trocade alianças

políticas.ComoumaSeleçãopodesermelhorqueisso?—Ouçaoquetemosadizer…—elainsistiu.—Não!—berrei.—Nãovouaceitar.—Calma,baixinha.—Nãofalecomigoassim.Eunãosoucriança!Minhamãesuspirou.—Masagecomosefosse.—Vocêsestãoarruinandominhavida!Corriosdedospelocabeloerespireifundováriasvezes,naesperançadequeissomeajudassea

pensar.Aquilonãopodiaacontecer.Nãocomigo.—Éumagrandeoportunidade—meupaiinsistiu.—Vocêestátentandomeacorrentaraumestranho!—Eudissequeelaseriateimosa—minhamãecochichouparameupai.—Meperguntoaquemelapuxou—eledisparoucomumsorriso.—Nãofalemdemimcomoseeunãoestivessenoquarto!—Desculpe—meupaidisse.—Sóqueremosquevocêpensearespeito.—EAhren?Nãopodeserele?—Ahrennãoéofuturorei.Alémdisso,elejátemCamille.AprincesaCamilleeraaherdeiradotronofrancês.Algunsanosantes,tinhaconseguido,porforça

daspiscadelasdeseusbeloscílios,conquistarocoraçãodemeuirmão.—Entãocasemosdois!—supliquei.—Camille será rainha quando chegar a hora e, comovocê, terá de pedir seu companheiro em

casamento.SeaescolhafossedeAhren,poderíamospensarnocaso,masnãoé.—EKaden?VocêsnãopodemfazeraSeleçãocomele?Minhamãedeuumarisadairônica.—Ele tem catorze anos! Não temos todo esse tempo. O povo precisa de alguma coisa que os

empolgueagora—disse,eolhoubemnosmeusolhosantesdeprosseguir.—Alémdisso,parasersincera,jánãoestánahoradevocêprocuraralguémparagovernaraoseulado?Meupaiconcordou.—Éverdade.Nãoéumafunçãoparasuportarsozinha.—Maseunãoquerocasar—supliquei.—Porfavor,nãomeobriguemaisso.Tenhosódezoito

anos.—Amesmaidadequeeutinhaquandocaseicomseupai—minhamãeafirmou.

—Nãoestoupreparada—insisti.—Nãoqueromarido.Nãofaçamissocomigo,porfavor.Minhamãeestendeuobraçosobreamesaesegurouaminha.—Ninguémvaifazernadacomvocê.Vocêéquefaráalgopeloseupovo.Vocêdaráumpresente

àspessoasdaqui.—Querdizer,fingirumsorrisoquandotivervontadedechorar?—Issosemprefoipartedonossotrabalho—elarespondeudepoisdefranzirlevementeatesta.Apenasaencarei,àesperadeumarespostamelhor.—Eadlyn,porquevocênãotiraumtempoparapensarmelhor?—meupaipropôscalmamente.

—Seiqueestamoslhepedindomuito.—Issoquerdizerquetenhoopção?Papairespiroufundo,pensativo,antesdefalar:—Bem,meuamor,naverdadevocêterátrintaecincoopções.Levanteidacadeiracomumsaltoeaponteiparaaporta.—Saiamdaqui!—exigi.—SAIAMDAQUI!Semmaisumapalavra,osdoisdeixaramoquarto.Por acaso não sabiam quem eu era e para que haviam me treinado? Eu era Eadlyn Schreave.

Nenhumapessoaeratãopoderosaquantoeu.Seelesachavamqueeuiamerendersemlutar,estavamtristementeenganados.

3

DECIDI JANTARNOQUARTO.Nãoestavaafimdeverminhafamílianomomento.Estavafuriosacomtodoseles.Commeuspais,porseremfelizes;comAhren,pornãotersidorápidoobastantedezoitoanosatrás;comKadeneOsten,porseremtãojovens.Neenadeuavoltanamesaparameservir.—Asenhoritaachaquevaiterqueaceitar?—perguntouelaaoencherminhataça.—Aindaestoupensandoemumjeitodeescapar.—Eseasenhoritadissessequejáestáapaixonadaporalguém?Negueicomacabeçaenquantobrincavacomacomida.—Insulteiostrêscandidatosmaisprováveisbemnafrentedeles.Neenaentãopôsumpratinhocomchocolatesnomeiodamesa,supondo—corretamente—que

euestariamaisinteressadanelesdoquenosalmãocomcaviar.—Talvezumguarda,então?Acontecebastantecomascriadas—elasugeriu,rindo.—Tudobemparaelas,masnãoestoutãodesesperadaassim—desdenhei.ArisadadeNeenacessou.Percebi imediatamente queminhas palavras a haviam ofendido.Mas era verdade: eu não podia

ficarcomqualquerum,muitomenosumguarda.Pensarnaquelapossibilidadejáeraperdadetempo.Euprecisavadeumasaídaparaaquelasituação.—Nãodissepormal,Neena.Acontecequeaspessoasesperamcertascoisasdemim.—Claro.— Já terminei.Você está dispensada pelo resto da noite.Deixarei o carrinho com os pratos no

corredor.Elafezquesimcomacabeçaesaiusemdizermaisumapalavra.Belisqueioschocolates,maslogodesistidecomerqualquercoisaevestiacamisola.Nãopodia

argumentarcommeuspaisnaquelemomento,eNeenanãomeentendia.Precisavafalarcomaúnicapessoacapazdeentenderomeulado,apessoaqueàsvezespareciaminhaoutrametade.EuprecisavafalarcomAhren.

—Estáocupado?—perguntei,entreabrindosuaporta.Ahren estava sentado à escrivaninha fazendo anotações. Seus cabelos loiros estavam aquela

bagunça típicado fimdodia,mas seusolhosnão tinhamqualquervestígiode cansaço.Parecia-setantocomnossopaiquando jovemquechegavaaserassustador.Eleaindaestavacoma roupadojantar,masjáhaviatiradoopaletóeagravata,preparando-separadormir.—Façaofavordebaterantesdeentrar.—Eusei,eusei,maséumaemergência.—Entãoarrumeumguarda—eleretrucouevoltouàpapelada.—Jásugeriramisso—disseparamimmesma.—Ésério,Ahren.Precisodasuaajuda.Meu irmão me olhou por cima do ombro, e pude notar que estava prestes a ceder. Com ar

despreocupado,empurrouacadeiraaoseuladocomopéedisse,irônico:—Venhaatémeuescritório.Aosentar,perguntei:—Oquevocêestáescrevendo?Eletratoudecobrirafolharapidamentecomoutrospapéis.

—UmacartaparaCamille.—Vocêsabequepodesimplesmenteligarpraela.Eledeuumsorrisinhoecomentou:—Maseuvouligar.Etambémvoumandaristo.—Nãofazsentido.Oquetantovocêtemparadizerqueprecisadeumaligaçãoeumacarta?Elebalançouacabeça.—Para a sua informação, os dois têmpropósitos diferentes.As ligações sãopara as notícias e

parasabercomofoiodiadela.Ascartassãoparacoisasquenemsemprepossodizeremvozalta.—Sério?—perguntei,jámeinclinandoparapegaropapel.Antesquepudessechegarperto,amãodelegrudounomeupunho.—Eumatovocê—elegarantiu.—Ótimo—disparei.—Aívocêviraoherdeiro,passapelaSeleçãoedáumbeijodedespedidana

suapreciosaCamille.Suatestaseencheuderugas.—Oquê?Solteiocorpodenovonacadeira.—Amamãeeopapaiqueremlevantaromoraldopovo.DecidiramissopelobemdeIlléa—eu

dissecomumpatriotismosarcástico.—PrecisopassarpelaSeleção.Eu esperavaumademonstraçãode horror abjeto.Talvezumamão simpática sobremeuombro.

MasAhrenjogouacabeçaparatrásecaiunagargalhada.—Ahren!Elecontinuavaurrando,dobrando-separaafrenteedandotapasnojoelho.—Vocêvai amassara roupa—avisei,oque sóaumentouas risadas.—Ésério,peloamorde

Deus!Oqueeudevofazer?—Como se eu soubesse!Não acredito que eles realmente achamque isso vai funcionar—ele

acrescentousempararderir.—Oqueissoquerdizer?Eledeudeombros.—Nãosei.Achoquesemprepenseique,sealgumdiavocêsecasasse,seriaemumfuturobem

distante.Achoquetodomundotinhacertezadisso.—Eoqueissoquerdizer?Otoquedecarinhoqueeuesperavafinalmenteveioquandoelepegouminhamão.—Ah,Eady.Vocêsempre foi independente.Éa rainhaemvocê.Gostadeestarnocomando,de

fazerascoisasporcontaprópria.Euimaginavaquesóiriaseuniraalguémdepoisdereinarporumtempo.—Paracomeçodeconversa,nãotivemuitaescolha—resmunguei,abaixandoacabeçamascom

osolhosaindaemmeuirmão.Elefezumacaretaeemendou:—Pobreprincesinha.Entãovocênãoquergovernaromundo?Afasteiamãodelecomumtapa.— Sete minutos. Devia ter sido você. Eu preferia mil vezes ficar sentada sozinha escrevendo

bobagensemvezdelidarcomtodaaburocracia.EessahistóriaridículadeSeleçãonãofazomenorsentido!Vocênãovêcomoélamentável?—Aliás,comoenfiaramvocênisso?PenseiquetinhamabolidoaSeleção.—Nãotemnadaavercomigo—respondicomcaradetédio.—Essaéapiorparte.Opapaitem

enfrentadomuitaoposição,porissovaitentardistrairaspessoas.Antesdecontinuar,balanceiacabeça.

—Asituaçãoestáficandofeia,Ahren.Estãodestruindocasaselojas.Jáhouvealgumasmortes.Opapainãosabeaocertodeondevêmosataques,masachaqueaspessoasdanossaidade,dageraçãoquecresceusemascastas,têmprovocadoamaiorpartedeles.Umaexpressãodedúvidaapareceunorostodele.—Nãofazsentido.Porquecrescersemaquelasrestriçõesdeixariaalguémcomraiva?Fizumapausaparapensar.Comoexplicaralgoquenãopassavadeumahipóteseparamim?—Bom,fuicriadacomtodosmedizendoqueeuseriaarainhaumdia.Eraisso.Nadadeescolhas.

Vocêcresceusabendoquetinhaopções.Podiaentrarparaoexército,virarembaixador,podiafazerum monte de coisas. Mas e se isso não acontecesse na prática? E se você não tivesse todas asoportunidadesqueimaginavaantes?— Hum… — ele disse, mostrando que seguia o raciocínio. — Então eles não têm acesso a

empregos?—Empregos,educação,dinheiro.Ouvifalardegentequeproíbeocasamentodosfilhosporconta

dasvelhascastas.Nadaestáacontecendodojeitoqueopapaiplanejou,eéquaseimpossívelcontrolaressesmovimentos.Seráquedáparaforçaraspessoasaseremjustas?—Éissoqueopapaiestátentandoresolveragora?—Ahrenperguntou,cético.—Sim.Eeusouoshowdeilusionismoquevaidistrairaspessoasenquantoeleelaboraumplano.Ahrenachougraça.—Essaexplicaçãofazbemmaissentidodoquevocêterviradoromânticaderepente.Erguiacabeça.—Jádeu,Ahren.Eunãoestouinteressadaemcasar.Porqueissoimporta?Outrasmulherespodem

ficarsolteiras.—Masninguémesperaqueoutrasmulheresproduzamumherdeiro.Deioutrotapanele.—Meajude!Oqueeufaço?Seusolhosprocuraramosmeus.Percebi,comafacilidadequetinhaparasaberoqueelesentia,

que finalmente entendeu que eu estava aterrorizada. Não irritada ou zangada. Não ultrajada ouenojada.Euestavacommedo.Umacoisaeraaexpectativadequeeucomandasseopaís,dequecarregasseopesodegovernar

milhões de pessoas sozinha. Tratava-se de um emprego, uma tarefa. Eu podia riscar itens de umalista,delegar.Mascasamentoeramuitomaispessoal,outropedaçodaminhavidaquedeveria sermeu,masaparentementenãoera.Osorrisobrincalhãodemeuirmãodesapareceueelearrastouacadeiraparapertodaminha.— Se a ideia é distrair as pessoas, talvez você pudesse sugerir outras… oportunidades. Um

possívelcasamentotalveznãosejaaúnicaalternativa.Poroutrolado,senossospaischegaramaessaconclusão,devemteresgotadotodasasoutrasopções.Enterrei a cabeça nasmãos.Não queria contar aAhren que sugeri que ele se casasse, nem que

considereiatéKadenviável.Tinhaasensaçãodequemeuirmãoestavacerto;aSeleçãoeraaúltimaesperançadosmeuspais.—Eis o ponto, Eady.Você será a primeira garota a assumir o trono por direito. E as pessoas

esperammuitodevocê.—Comoseeujánãosoubesse.—Mas—eleprosseguiu—,issolhedábastantepoderdebarganha.Levanteiumpoucoacabeça.—Comoassim?—Jáquevocêprecisamesmofazerisso,tentenegociar.

Meendireiteinacadeira.Penseierepensei,tentandoimaginaroquepoderiapedir.Talvezhouvesseumjeitodepassarlogoporaquilo,semterqueacabarcomumpedidodecasamento.Sempedidodecasamento!Se eu falasse rápido o bastante, provavelmente conseguiria que meu pai concordasse com

praticamentequalquercoisa,desdequeeletivessesuaSeleção.—Negociar!—balbuciei.—Exatamente.Levantei,agarreiAhrenpelasorelhaseestaleiumbeijoemsuatesta.—Vocêémeuheróiabsoluto!Elesorriu.—Qualquercoisaporvocê,minharainha.Rieoempurrei.—Obrigada,Ahren.—Mãosàobra—elefalou,apontandoparaaporta.Suspeiteiqueestavamaisansiosoparavoltar

àcartadoqueparaacompanharmeuplano.Saícorrendodoquartodeleemdireçãoaomeuparapegarpapel.Precisavapensar.Quandovireiaesquinadocorredor,trombeicomalguémecaísentadanocarpete.—Ai!—reclamei.Aoerguerosolhos,deicomKileWoodwork,filhodamadameMarlee.KileeorestodafamíliaWoodworkpossuíamaposentosnomesmoandarqueanossa,umahonra

muitoespecial.Ouirritante.DependiadaopiniãoquesetinhasobreosWoodwork.—Comlicença—eudisse,ríspida.—Nãoeraeuqueestavacorrendo—elereplicou,recolhendooslivrosquetinhaderrubado.—

Precisaolharporondeanda.—Umcavalheiroestenderiaamãoimediatamente—disseaele.OcabelodeKilecobriuseusolhosquandosevoltouparamim.Eleprecisavadesesperadamente

cortarocabeloefazerabarba.Alémdisso,suacamisaestavagrandedemais.Nãoseidequemeusentiamaisvergonha:dele,pelaaparênciatãodesleixada,oudaminhafamília,quetinhadeservistacomaqueledesastre.Omais irritante era que ele nem sempre tinha sido tão esculachado, nem precisava ser.Qual a

dificuldadedepassarumaescovanocabelo?—Eadlyn,vocênuncameconsiderouumcavalheiro.—Verdade—concordei,enquantomelevantavasozinhaebatiaopódoroupão.EuhaviasidopoupadadacompanhiapoucoempolgantedeKilenosúltimosseismeses.Eleforaa

Fennleysematricularemalgumcursointensivo,esuamãelamentarasuaausênciadesdeodiadesuapartida.Eunãosabiaoqueeleestudavanemfaziaquestãodedescobrir.Maseleestavadevolta,esuapresençaeramaisumfatordeestressenumalistaquenãoparavadecrescer.—Eoquefariaumadamacomovocêcorrerdessejeito,afinal?—Assuntosquevocêétoscodemaisparacompreender.Eleriu.—Certo,porquesoutãosimplório.Éummilagreconseguirtomarbanhosozinho.Euestavaprestesaperguntarseelerealmentechegavaatomarbanho,porqueaimpressãoerade

queelefugiadequalquercoisasemelhanteaumsabonete.— Espero que um desses livros seja um manual básico de etiqueta. Você precisa se atualizar

urgentemente.—Vocêaindanãoérainha,Eadlyn.Baixeumpoucoabola.Eleseafastou,efiqueifuriosapornãoterdadoapalavrafinal.Seguiadiante.MinhavidaagoratinhaproblemasmaioresqueasboasmaneirasdeKile.Nãopodia

desperdiçarmeu tempo discutindo com as pessoas oume distraindo com qualquer coisa que nãodessefimàSeleção.

4

—QUEROSERCLARA—eudisseaosentardiantedamesadomeupai.—Nãotenhointençãodemecasar.Elefezquesimcomacabeçaecomeçouafalar:—Entendoquevocênãoqueira issohoje,masumdiavaiprecisarsecasar,Eadlyn.Você tema

obrigaçãodedarcontinuidadeàlinhagemreal.Euodiavaquandoelefalavaassimdomeufuturo.Comosesexo,amorebebêsnãofossemcoisas

boas,mas deveres a ser cumpridos paramanter o país nos eixos. Isso apagava qualquer traço dealegriadasminhasperspectivas.De todas as coisas da vida, essas não deveriam ser as melhores partes, os prazeres mais

verdadeiros?Afasteiessapreocupaçãoemeconcentreinoobjetivoquetinhanaquelemomento.— Entendo. Concordo que é importante — repliquei diplomaticamente. — Mas durante a sua

Seleçãovocênuncasepreocupoucomapossibilidadedequeninguémdogrupofosseagarotacerta?Oudequetalvezmuitasestivessemlápelosmotivoserrados?Seuslábiosesboçaramumsorriso.—Eumepreocupavacomissotodososdiaseboapartedasnoites.Entãoelemecontouváriashistóriasvagassobreumagarotatãodócilqueelemalpodiasuportá-la

etambémsobreoutraquetentaramanipularcadaetapadoprocesso.Eunãoconheciamuitosnomesoudetalhes,enemfaziaquestão.Nuncagosteide imaginarquemeupaipoderia terseapaixonadoporoutragarotaquenãoaminhamãe.—Evocênãoconcordaque,comosereiaprimeiramulheraassumirocontroletotaldacoroa,é

necessárioestabeleceralguns…padrõesarespeitodequempodegovernaraomeulado?—Continue—disseele,inclinandoacabeça.— Imagino que com certeza deve existir algum sistema de cortes pronto para evitar que um

psicopataconsigaentrarnopalácio,certo?—Claro—eleconfirmoucomumsorriso,comoseaminhapreocupaçãonãofosseválida.— Acontece, porém, que não confio em ninguém para assumir o cargo comigo. Portanto —

suspirei fundoantesdecontinuar—,concordoempassarporesseespetáculo ridículo sevocêmeprometeralgumascoisinhas.—Nãoéumespetáculo.Temumhistóricoexcelente.Masporfavor,minhaquerida,diga-meoque

quer.—Primeiro, quero que os concorrentes tenham liberdade para partir por vontade própria.Não

queroqueninguémfiqueaquiobrigadosenãogostardemimoudavidaquelevaránopalácio.— Concordo plenamente com isso— meu pai disse, decidido. Aparentemente pus o dedo em

algumaferida.—Excelente.E seiquevocê talvez seoponhaà ideia,mas seno fimeunãoencontrarninguém

adequado,cancelamostudo.Nadadepríncipe,nadadecasamento.—Ah!—eledisse, se inclinandoparaa frentenacadeiraeapontandoumdedoprecavidopara

mim.—Seeupermitirisso,vocêvairejeitartodosnoprimeirodia.Nãovainemtentar!Fizumapausaparapensar.— E se eu lhe garantisse um prazo? Eu deixaria a Seleção correr por, digamos, trêsmeses, e

consideraria as opções pelo menos por esse período. Depois disso, se não tiver encontrado umapessoaadequada,dispensotodososconcorrentes.

Meupaipassouamãono rostoe se revirouumpouconacadeira antesdecravarosolhosnosmeus.—Eadlyn,vocêsabeoquantoissoéimportante,nãosabe?—Claro—respondinoato,complenaconsciênciadaseriedadedoassunto.Tinhaasensaçãode

queumpassoerradocolocariaminhavidaemumarotaqueeujamaispoderiacorrigir.—Vocêprecisafazerissoeprecisafazerbem.Emnomedetodos.Nossasvidas,todaselas,estãoa

serviçodenossopovo.Desvieioolhar.Parasersincera,minhasensaçãoeradequeminhamãe,meupaieeuformávamos

otrioasersacrificado,enquantoosoutrosfaziamoquebementendiam.—Nãovoudesapontá-lo—prometi.—Façaoqueprecisa fazer.Elaboreseusplanos,encontre

umamaneiradeaplacarnossopovoeeulhedareitemposuficienteparaorganizartudo.Meupaiolhouparaoteto,pensativo,antesderesponder.—Trêsmeses?Evocêprometequevaitentar?Levanteiobraçoemjuramento.—Douminhapalavra.Atéassinoumdocumentosevocêquiser,masnãopossoprometerquevou

meapaixonar.—Eunãoteriatantacertezasefossevocê—eledissecomoquemsabedascoisas.Só que eu não era meu pai nem minha mãe. Não importava o quanto a situação parecesse

romântica para ele, eu só conseguia pensar nos trinta e cinco garotos—barulhentos, intragáveis,fedidos—queestavamprestesainvadirminhacasa.Nadadissosoava“mágico”.—Temosumacordo—eledissefinalmente.Levanteipraticamenteprontaparasairdançando.—Mesmo?—Mesmo.Estendiobraçoeseleimeufuturocomumúnicoapertodemão.—Obrigada,pai.Deixeiasalaantesqueelepudessevero tamanhodomeusorriso.Eujávinhaplanejandocomo

fazer a maioria dos garotos sair por livre e espontânea vontade. Eu podia intimidá-los quandonecessáriooupensaremmaneirasdetornaroambientedopalácionadaacolhedor.Tambémcontavacomumaarmasecreta:Osten.Dosmeusirmãos,eleeraoquemaisaprontava,entãonãoseriadifícilconvencê-loameajudar.Me parecia admirável que um garoto comum se sentisse preparado o bastante para enfrentar o

desafiodesetornarpríncipe.Masninguémmeamarrariaantesdotempo,eeuiagarantirqueessespobrescoitadossoubessembemondetinhamsemetido.

Atemperaturaestavabaixanoestúdio,masassimqueasluzesseacenderamparecíamosestaremum forno, tamanha a diferença que a iluminação fazia. Eu já tinha aprendido havia alguns anos aescolher roupasfrescasparaoJornalOficial,demodoquemeuvestidoparaaquelanoitedeixavameusombrosàmostra.Meuvisualeraelegante,comosempre,masnadaquemefizessedesmaiardecalor.—Essevestidoéperfeito—minhamãecomentouenquantoendireitavaosbabadosdasmangas.—

Vocêestálinda.—Obrigada.Vocêtambém.Elasorriuecontinuouajeitandominharoupa.—Obrigada,linda.Seiqueestáumpoucoapreensiva,masachoqueumaSeleçãofarábematodos.

Vocêpassamuitotemposozinha,eteríamosquepensarnissocedooutarde,e…—Aspessoasficarãocontentes.Eusei.

Tenteidisfarçarosofrimentonaminhavoz.Tecnicamente,asfilhasdarealezajánãoerammaisoferecidasemtrocadealiançaspolíticas…masasensaçãonãoeramuitodiferente.Seráqueelanãopercebiaisso?Seusolhospassaramdomeuvestidoparameurosto.Algonaqueleolharmediziaqueelasentia

pena.—Seiqueissopareceumsacrifício.Eéverdadeque,quandolevamosumavidapública,hámuitas

coisasquefazemosnãoporquequeremos,masporquedevemos.Elaengoliuemsecoantesdecontinuar:—Mas foi assimqueencontrei seupai, fizminhasamigasmais íntimaseaprendiqueeramais

fortedoqueimaginava.Seidoseuacordocomseupai.Setudoissoacabarsemquevocêencontreapessoacerta,queassimseja.Mas,porfavor,permita-seviveraexperiência.Melhore,aprenda.Etentenãonosodiarporpedirmosissodevocê.—Eunãoodeiovocês.—Masconsiderouessapossibilidadequandofizemosaproposta—eladissecomumsorrisinho.

—Nãoémesmo?—Tenhodezoitoanos.Meusgenesestãoprogramadosparabrigarcommeuspais.—Nãoligoparaumaboabrigadesdequenofinalvocêaindatenhaconsciênciadoquantoeuamo

você.Deiumpassoadianteparaabraçá-la.—Eeuamovocê.Juro.Ficamosabraçadasporumtempo.Entãoelamesoltouefoiprocurarmeupai,nãosemantesalisar

denovomeuvestido,garantindoqueminhaaparênciacontinuasseimpecável.Emseguida,fuitomarmeulugaraoladodeAhren,queacenoucomassobrancelhasparameprovocar.—Estálinda,irmãzinha.Praticamenteumanoiva.Segureiasaiaesenteigraciosamente.—Maisumcomentárioeraspoasuacabeçaenquantovocêestiverdormindo.—Eutambémamovocê.Tenteinãosorrir,masfracassei.Elesempresabiaoquedizer.Olugarestavacheioderesidentesdopalácio.MadameLucyestavasozinha,poisogeneralLeger

estavaemserviço,eosr.easra.WoodworksentaramatrásdascâmerascomKileeJosie.Eramosúnicosfilhosdocasal,eeusabiaqueamadameMarleesignificavaomundoparaminhamãe,entãoguardavaparamimmesmaaopiniãodequeosfilhosdelaeramabsolutamenteterríveis.KilenãoeratãointragávelquantoJosie,mas,mesmodepoisdetodosessesanosdeconvivência,jamaischegamospertodeterumaconversainteressante.Esperavaquenuncaacontecesse,massealgumdiaeutivesseum problema grave de insônia, poderia contratá-lo para ficar falando ao lado da minha cama.Resolveria o problema. E Josie… Eu não tinha palavras para descrever como aquelamenina eradeplorável.Osconselheirosdomeupai começarama aparecer, saudando-nos comuma reverência antesde

sentar. Havia apenas umamulher noministério demeu pai, a srta. BriceMannor. Ela era linda edelicada,enuncaentendidireitocomoumapessoatãodiscretaconseguiasemanterfirmenaarenapolítica.Jamaisaouvielevaravozouficarnervosa,masaspessoasaescutavam.Oshomensnãomeescutavamanãoserqueeufosserígida.Contudo, sua presença me deixou curiosa. O que aconteceria se eu, quando rainha, escolhesse

apenasmulheresparaformarmeuministério?Seriaumaexperiênciainteressante.Osministroseconselheirosfizeramseuspronunciamentoserelatórios.Então,finalmente,Gavril

voltou-separamim.

GavrilFadaye tinhacabelosgrisalhospenteadospara tráseumrostomuitobonito.Ultimamentevinha falando sobre aposentadoria, mas depois de um anúncio daquela magnitude, precisariaaguentarmaisumpouco.— Esta noite, Illéa, para encerrar nosso programa, temos uma notícia empolgante. E não há

ninguémmelhorparacomunicá-ladoquenossafuturarainha,abelaEadlynSchreave.Comumgestograndiloquente,eleestendeuamãonaminhadireção,eeuabriumlargosorriso

enquantocruzavaopalcoacarpetado,emmeioaoaplausocomedido.Gavrilmedeuumbreveabraçoeumbeijoemcadabochecha.—Bem-vinda,princesaEadlyn.—Obrigada,Gavril.—Agoraprecisoserhonesto.Parecequefoiontemqueanuncieiseunascimentoedeseuirmão,

Ahren.Nãoacreditoquefazmaisdedezoitoanos!— É verdade. Já somos grandes — disse, virando-me para minha família e trocando alguns

olharescalorosos.—Asenhoritaestáapontodefazerhistória.PensoqueIlléainteiraestáansiosaparaveroquefará

daquiaalgunsanos,quandosetornarrainha.—Comcerteza será umperíodo empolgante,mas não sei ao certo se quero esperar tanto para

fazerhistória.—Dei-lheumacotoveladabrincalhonaeelefingiusurpresa.—Bom,entãoporquenãonoscontaoquetememmente,Alteza?EndireiteiosombrosdiantedacâmeraCesorriantesdecomeçar.—Nossograndepaíspassoupormuitasmudançasaolongodosanos.Apenasduranteoreinadode

meuspais,assistimosàsforçasrebeldesnointeriordopaíspraticamenteseextinguireme,emboraaindaenfrentemosdesafios,aslinhasimagináriasdosistemadecastasnãodividemmaisnossopovo.Vivemosumaerade liberdadeextraordinária,eesperamosávidosquenossanaçãoalcance todooseupotencial.Melembreidesorrirefalararticuladamente.Osanosdeaulassobrecomofalaremedirigirao

público incutiram emmim a técnica adequada, e eu sabia que meu discurso tocava cada um dospontosnecessários.—Eissoéótimo…masaindasouumagarotadedezoitoanos.Apequenaplateiariu.Continuei:—Acabasendomeiochatopassaramaiorpartedodiadentrodoescritóriocommeupai.Sem

ofensas,Majestade—acrescentei,voltadaparaele.—Tudobem—elerespondeu.—Assim, decidi que é hora de mudar o ritmo. É hora de buscar não só um colaborador que

trabalhecomigonestaexigentetarefa,masumparceiroquecaminheaomeuladoaolongodavida.Paratanto,esperoqueIlléameconcedameudesejomaisprofundo:umaSeleção.Os conselheiros soltaram exclamações de surpresa e começaram a cochichar. Era perceptível o

choquenaexpressãodosfuncionários.FicouevidentequeGavrileraoúnicoquesabiade tudodeantemão,coisaqueeunãoesperava.—Amanhã,cartas serãoenviadasa todosos rapazeselegíveisde Illéa.Eles terãoduas semanas

para decidir se gostariam de competir pela minha mão. Tenho consciência, naturalmente, de quetrilharemosumcaminhodesconhecido.JamaistivemosumaSeleçãocomandadaporumamulher.Eaindaque tenha três irmãos, estou ansiosapara encontrarmais umpríncipepara Illéa.Esperoquetodoopaíscelebrecomigoquandoissoacontecer.Aceneilevementecomacabeçaevolteiaomeulugar.Minhamãeemeupaiirradiavamorgulho.

Tentei me convencer de que essa reação bastava, embora continuasse apreensiva. Não conseguiaparardepensarquefaltavaalgumacoisa,quehaviaumburaconaredesobreaqualeuplanejavacair.

Masnãohaviaoquefazer.Tinhaacabadodesaltarpelajanela.

5

EU SABIA QUE HAVIA UM ARSENAL DE EMPREGADOS trabalhando no palácio, mas estava convicta de que a maioriapermaneceraescondidaatéaqueledia.AssimqueoanúnciodaSeleçãoinesperadaseespalhou,nãosóascriadaseosmordomoscorriamdeumladoparaoutrocomospreparativos,mastambémmuitagentequeeununcatinhavisto.Meu trabalho diário, que envolvia ler relatórios e participar de reuniões,mudou assim queme

torneiofocodospreparativos.—Esteéumpoucomaisbarato,Alteza,masaindaassimincrivelmenteconfortávelefuncionaria

bem com a decoração atual—dizia umhomem segurando um retalho enorme de tecido, que emseguidajuntouaoutrasduasopções.Toquei-o, encantadacoma texturadopanocomosempre ficava, emboraaqueleclaramentenão

fosseparafazerroupas.—Nãoseiseentendomuitobemomotivodeestarmosfazendoisso—confessei.Ohomem,umdosdecoradoresdopalácio,apertouoslábios.— Houve quem dissesse que alguns quartos de hóspedes são um tanto femininos, e que seus

pretendentestalvezficariammaisconfortáveiscomalgoassim—eledisse,apresentandomaisumaopção.—Podemostransformarumquartocompletamentecomumsimplesjogodecama.—Ótimo— eu disse, achando um pouco desnecessário todo aquele esforço por causa de uns

lençóis.—Massoueuquemprecisadecidirisso?Eleabriuumsorrisobondoso.—EstaSeleçãoteráasuamarca,Alteza.Mesmoquenãotenhaescolhidotudo,aspessoaspensarão

queescolheu.Entãoémelhorjátermossuaaprovaçãoparatudo.Contemplei o tecido, um pouco exausta de imaginar que todos aqueles detalhes tolos poderiam

acabarsevoltandocontramim.—Esteaqui.Escolhiaopçãomaisbarata.Eraumverdeescuroperfeitamenteaceitávelparaumaestadiadetrês

meses.—Escolhamuitosábia,Alteza—odecoradorelogiou.—Podemospensaremacrescentarnovos

objetosdeartetambém?Elebateupalmaseumatorrentedecriadassurgiucompinturasnasmãos.Deiumsuspiro.Sabia

quejátinhaperdidoatarde.Namanhãseguinte,fuiconvocadaparaasaladejantar.Minhamãemeacompanhou,masmeupai

nãopodiaseafastardotrabalho.Umhomemqueeusupunhasernossochefdecozinhacurvou-separanós,masnãomuito,devidoa

suaamplabarriga.Seurostoeramaispróximodovermelhoquedobranco,maselenãosuava,oquemefezpensarquetodososanosemmeioaovapordacozinhadeixaramsuapelemaiscorada.—Majestade,Alteza,obrigadoporsejuntaremanós.Opessoaldacozinhatemtrabalhadodiae

noite para encontrar opções adequadas para o primeiro jantar após a chegada dos pretendentes.Queremosservirsetepratos,obviamente.—Claro!—respondeuminhamãe.Ochefsorriuparaela.—Naturalmente,gostaríamosdesuaaprovaçãoparaocardápiofinal.Tremipordentro.Umaautênticarefeiçãodesetepratospodialevarseishorasdoprimeirogoledo

drinqueatéoúltimopedaçodasobremesa.Quanto tempo levariaparaprovarasdiferentesopçõesparacadaprato?Oitohoras,descobrimais tarde.Passeio restododiacomumadordeestômago terrível,oque

nãomedeixoumuitoentusiasmadaquandoalguémveioperguntarsobreaseleçãodemúsicasparaanoitedoprimeirojantar.Os corredores pareciam ruas lotadas, e cada canto do palácio rufava com os preparativos

apressados.Aguenteiomelhorquepudeatéumdiaencontrarmeupaidepassagem.—PensamosemcriarumsalãoespecialparaosSelecionados.Oquevocêachade…—Basta!—bufeiexasperada.—Nãoquerosaber.Nãofaçoideiadoqueumgarotogostariade

encontrar em um espaço de recreação. Sugiro que você vá perguntar a alguém com testosterona.Quantoamim,estareinojardim.Meupaipercebeuqueeuestavaapontodeexplodir,entãomedeixoupassarsemdiscutir.Fiquei

gratapelobrevedescanso.Debiquíni,deiteidebruçossobreumaesteiranogramadopertodafloresta.Desejei,comotantas

vezesantes,quetivéssemosumapiscina.Eueraboaemconseguiroquequeria,masmeupainuncacederanessaquestão.Quandoopaláciofossemeu,essaseriaminhaprimeiradecisão.Esboceivestidosemmeucadernonatentativaderelaxar.Àmedidaqueosolmeaquecia,osom

dos traços rápidosdomeu lápis semisturavaaoagitardas folhas, compondoumsom tranquilo eagradável.Lamenteiaperdadepaznaminhavida.Trêsmeses,entoavaparamimmesma.Trêsmesesetudovoltaaonormal.Umarisadaagudapoluiuaquietudedomeujardim.“Josie”,murmurei.Protegendoosolhoscoma

mão,vireiparaoladoeavicaminhandoemminhadireção.Elaestavacomumadesuasamigas,umagarotadeclassealtacomquemescolheraserelacionarprecisamenteporqueacompanhianopalácionãoerasuficienteparaela.Fecheiocadernoparaescondermeusdesenhosedeiteidecostasparasósentiraluzdosol.—Seráumaboaexperiênciaparatodos—ouviJosiecomentarcomaamiga.—Nãotenhomuitas

oportunidadesdeinteragircomrapazes,entãovaiserlegalpoderfalarcomalguns.Umdia,quandoarranjaremmeucasamento,querosercapazdemanterumaconversa.Fizumacarade tédio.Seeuacreditassequepoderiameapegarminimamenteaos rapazes, teria

ficado incomodadacomo fatode Josie acharqueeles estariamali por causadela.Mas,pensandobem,elaachavaquetudoeraporcausadela.Eaideiadequeseconsideravatãoimportanteparaterumcasamentoarranjadoeracômica.Elapodiacasarcomoprimeirocaracomquemtopassenaruaeninguémprestariaamenoratenção.—TomaraqueeupossavirfazerumavisitaduranteaSeleção—comentouaamiga.—Vaisertão

divertido.—Claro,Shannon!Vougarantirquetodasminhasamigaspossamvircomfrequência.Vaiseruma

experiênciavaliosaparavocêstambém.Quegentilezaofereceraminhacasaemeuseventoscomooportunidadesdeaprendizadoparaas

coleguinhas.Respireifundo.Precisavameconcentraremrelaxar.—Eadlyn!—Josiegritouaomever.Resmunguei antes de erguer a mão para cumprimentá-la, na esperança de que o silêncio

transmitissemeudesejodeprivacidade.—MuitoempolgadacomaSeleção?—elaberrouenquantoseaproximava.Eunãopretendiaberrardevolta,entãofiqueicalada.LogoJosieeaamigaestavamparadasbem

naminhafrente,encobrindoosol.—Vocênãoescutou,Eadlyn?EstáempolgadaparaaSeleção?Josienuncasedirigiaamimdojeitocerto.

—Claro.—Eutambém!Achoquevaiserdemaistertantacompanhia.—Vocênãovaitercompanhianenhuma—lembreiaela.—Essesrapazessãomeusconvidados.Elaolhouparaoladocomoseeutivesseditooóbvio.—Eusei!Masaindaassimvaiserlegaltermaisgenteporperto.—Josie,quantosanosvocêtem?—Quinze—elarespondeuorgulhosa.—Imaginei.Serealmentequisesse,tenhocertezadequepoderiasaireconhecergenteporconta

própria.Vocêcomcertezajátemidadeparaisso.Elaabriuumsorriso.—Achoquenão.Nãoémuitoapropriado.Não quis entrar de novo nessa discussão. Era eu quem não podia resolver sair do palácio sem

avisar.Inspeçõesdesegurança,anúncioscabíveiserevisõesdoprotocolo: tudoissoeranecessárioantesmesmodeeucogitarahipótese.Alémdisso,precisavamemantersempreatentaàsminhascompanhias.Nãopodiaservistacom

qualquerum.Umafotoinfeliznãoeraapenasumregistro:eraumdocumento,umarquivoquepodiaser ressuscitado sempre que os jornais precisassem me criticar. Eu tinha que ser sempreextremamente cautelosa para evitar qualquer situação que pudessemanchar aminha imagem, a daminhafamíliaeadopaísinteiro.Josieeraumaplebeia.Nãotinhanenhumadessasrestrições.Nãoqueissoaimpedissedeagircomosetivesse.— Bom, pelo menos você tem companhia para o dia de hoje, então. Se vocês duas não se

importam,estoutentandodescansar.—Certamente,Alteza—assentiuaamiga,curvandoacabeça.Tudobem,elanãoeratãoruim.—Vejovocênojantar!—otomdeJosierevelavaumentusiasmoexcessivoparaisso.Tenteime acalmar e voltar a relaxar,mas a voz aguda de Josie continuava ame perseguir.No

final, peguei a esteira e os desenhos e voltei para dentro. Se não conseguiame distrair ali, talvezpudessepensaremoutracoisaparafazer.DepoisdetantaexposiçãoaosolbrilhantedeAngeles,pareciaquejáeranoitedentrodopalácio,e

meusolhoslevaramumtempoparaseadaptar.Pisqueibastantenatentativadedistinguirapessoaquevinhaemminhadireção.EraOsten,caminhandoapressadopelocorredorcomdoislivrosnasmãos.Eleenfiouoslivrosnosmeusbraçosedisse:—Escondanoseuquarto,o.k.?Sealguémperguntar,vocênãomeviu.Esumiutãorápidoquantotinhaaparecido.Suspirei.Sabiaquenãoadiantavanemtentarentender.

Àsvezeseunãosuportavaapressãodeseraprimogênita,masaindabemqueesse“cargo”erameuenãodeOsten.Semprequetentavaimaginá-lonocomando,ficavacomdordecabeça.Deiumafolheadanoscadernos,curiosaparasaberoqueeletramava.Descobriquenenhumdos

doiseradele.EramdeJosie.Reconhecisualetrainfantiloidee,comoseissojánãofossesuficiente,os desenhos de corações comos nomes dela e deAhren dentro deixavam tudo bem claro.Mas onome demeu irmão não era o único. Poucas páginas depois ela estava apaixonada por todos osquatro membros do Choosing Yesterday, uma banda popular, e logo em seguida por um ator.Qualquerfamosointeressanteservia,aparentemente.Decidideixaroscadernosnochãopertodasportasdojardim.NãoimportavaoqueOstentivesse

planejado,nadaseriapiorqueaprópria Josie tropeçarnosdiáriosquandoentrasse, sem imaginarcomotinhamparadoláouquemosterialido.Alguémque seorgulhava tantode suaproximidade coma família real já deveria ter aprendido

umaouduasliçõesarespeitodediscrição.

Quandochegueiaoquarto,Neenaestavaapostosepegouminhaesteiraparalimpar.Jogueiumaroupaqualquerporcimadocorpo—nãoestavamuitonoclimadepensarnotrajeparaodia.Estavaprestesadarumjeitonocabeloquandorepareiemalgumaspastassobreamesa.—AconselheiraBricedeixouaquiparaasenhorita—Neenadisse.Olheiparaaspastas.Emborafossemeuprimeirotrabalhodeverdadeemumasemana,nãoqueria

serincomodada.—Cuidodelasmaistarde—prometi,imaginandoqueprovavelmentenãocuidaria.Talveznodia

seguinte.Aquelediaerameu.Prendiocabelo, conferi amaquiageme fuiprocurarminhamãe.Acompanhiame fariabem,e

tinhaquasecertezadequeelanãomepediriaparaescolhermobíliaoucomida.Encontrei-anoSalãodasMulheres,sozinha.Umaplacaaoladodaportadeclaravaqueocômodo

naverdade se chamavaBibliotecaNewsome,mas jamais tinhaouvido alguém se referir a ele poressenome,comexceçãodaminhamãedevezemquando.Eraoespaçoondeasmulheressereuniam,entãootítulooriginalmepareciamaisprático.Antesmesmodeabriraporta,jásabiaqueencontrariaminhamãeládentroporquepodiaouvi-la

tocarpiano,esuamúsicaerainconfundível.Elaadoravamecontarahistóriadecomomeupaiafezescolherquatropianosnovos—cadaumcomcaracterísticaspróprias—depoisquesecasaram.Ospianosforamdistribuídospelopalácio.Umficavanasuítedela;outro,nademeupai;oterceiro,noSalãodasMulheres;eoúltimo,emumasaladeestarraramenteusadanoquartoandar.Eutinhainvejadecomoelafaziaaquiloparecerfácil.Melembreidequandoelamedissequeum

diaotempolevariaadestrezadesuasmãosembora,eelasóseriacapazdepressionarumaouduasteclasporvez.Porenquanto,otempotinhafracassado.Tenteifazersilêncio,maselameouviumesmoassim.—Oi,querida—cumprimentou,afastandoosdedosdasteclas.—Venhasentarcomigo.—Nãoeraminhaintençãointerromper—disse,enquantocruzavaosalãoparasentaraoseulado

nabanqueta.—Vocênãointerrompeu.Estavaespairecendoejámesintobemmelhor.—Algumacoisaerrada?Elasorriu,relaxada,eacariciouminhascostascomamão.—Não.Sóacorreriadodiaadia—respondeu.—Entendooquevocêquerdizer—disse,passandoosdedospelasteclassemproduzirsom.—Ficopensandoquechegueiaumpontoemquejávidetudo,aprenditudosobreserrainha.Mal

concluoopensamentoetudomuda.Existem…Bom,vocêjátembastantecomoquesepreocupar.Nãovamosnosincomodarcomisso.Com algum esforço, um sorriso reapareceu em seu rosto e, embora eu quisesse saber o que a

preocupava—porquenofimdascontasosproblemasdelatambémrecaíamsobremim—,elatinharazão.Eunãoconseguirialidarcommaisnadanaqueledia.Aparentemente,elatambémnão.—Vocêsearrependeàsvezes?—pergunteiaoveratristezaemseuolhar,apesardoesforçopara

escondê-la.—SearrependedeterentradonaSeleçãoesetornadorainha?Fiqueigrataporelanãorespondersimounãodeimediato,masrefletirdefatosobreaquestão.—Nãomearrependodetercasadocomseupai.Àsvezesmeperguntoquetipodevidaeuteria

semaSeleçãoou se não tivesse sido escolhida.Achoque teria sidoboa.Eunão seria exatamenteinfeliz,masnãosaberiaoqueestavaperdendo.Masocaminhoatéseupaifoidifícil,principalmenteporqueeunãoqueriapercorrê-lo.—Nãomesmo?—NãofoiideiaminhaparticipardaSeleção—elarespondeu,fazendoquenãocomacabeça.

Meuqueixocaiu.Elanuncatinhamecontadoaquilo.—Dequemfoi?—Nãoimporta—elarespondeurápido.—Maspossodizerqueentendosuasreservas.Achoque

oprocessovailheensinarmuitosobresimesma.Esperoqueconfieemmimquantoaisso.—Seriabemmais fácilconfiarseeusoubessequevocêsestãofazendo issopormimenãoem

troca de um pouco de paz.— Essas palavras soaram um pouco mais ásperas do que era minhaintenção.Minhamãerespiroufundo.—Seiqueachaqueéegoísmo,masvocêvaiver.Umdiaobem-estardopaísvairecairsobreseus

ombros, evocêvai se surpreender comoque será capazde tentarpara evitarqueeledesmorone.NuncaimagineiqueteríamosoutraSeleção,masosplanosmudamquandoascircunstânciasexigemissodevocê.—Ascircunstânciastêmexigidomuitodemimultimamente—rebati.—Primeiro,maneireotomdevoz—elaavisou.—Segundo,vocêsóvêumafraçãodotrabalho.

Nãofazideiadequantapressãoseupaitemqueaguentar.Permaneciimóvel,calada.Queriasair.Seelanãogostoudomeutomdevoz,porqueprovocou?— Eadlyn— ela retomou calmamente.— Isso aconteceu quando tinha que acontecer. Mas, de

verdade,cedooutardeeufariaalgumacoisa.—Comoassim?—Vocêparecefechadaemcertosentido,desconectadadonossopovo.Seiquepassaotempotodo

preocupadacomasexigênciasque terácomorainha,mas jáéhoradeconheceranecessidadedasoutraspessoas.—Evocêachaquenãofaçoissoagora?Seráqueelanãoenxergavaoqueeufaziaodiainteiro?Elaapertouoslábios.—Não,querida.Nãoseseuconfortovemantesdisso.Quisgritarcomela,commeupai.Sim,eumerefugiavaemlongosbanhosdebanheiraoucom

umabebidaduranteojantar.Nãoerapedirmuitodiantedetudooquesacrifiquei.—Nãosabiaquevocêmeconsideravatãoincapaz.—Levanteielhedeiascostas.—Eadlyn,nãoéissoqueestoudizendo.—Ésim.Tudobem.Caminheiatéaporta.Aacusaçãomedeixavacomtantaraivaqueeumalconseguiasuportar.—Eadlyn,querida,queremosquevocêsejaamelhorrainhaquepuder,sóisso—elasuplicou.—Euserei—respondi,comumpénocorredor.—Ecomcertezanãoprecisodeumgarotopara

memostrarcomo.Tenteimeacalmarantesdesair.Asensaçãoeradequeouniversotramavacontramim,revezando

golpes para me derrubar. Repetia para mim mesma que seriam apenas três meses, apenas trêsmeses…atéqueouvialguémchorar.—Temcerteza?—pareciaavozdogeneralLeger.—Faleicomelademanhã.Eladecidiuficarcomele—respondeumadameLucy,soluçando.—Você disse que podíamos dar de tudo para o bebê?Que temosmais dinheiro do que jamais

poderemosgastar?Quenósoamaríamossemnos importarcomosproblemas?—GeneralLegerdespejavaapressadamenteaspalavras.—Tudoissoemuitomais—insistiumadameLucy.—Eusabiaquehaviagrandeschancesdeo

bebê nascer com alguma deficiência. Disse a ela que teríamos condições de atender a qualquernecessidadedele,queaprópriarainhacuidariadisso.Maseladissequeconversoucomafamíliadelaequeelesdecidiramajudar.Equedesdeocomeçoelanuncaquissedesfazerdobebê;sóconsiderou

aadoçãoporqueacreditavaqueteriadetomarcontadetudosozinha.Esedesculpou,comoseissomelhorasseascoisas.MadameLucyrespiravafundo,comosetentassesilenciarossoluços.Meaproximeidaesquinado

corredorparaouvir.—Sintomuito,Lucy,deverdade.— Não há por que sentir. Não é culpa sua — ela pronunciou essas palavras com carinho e

coragem.—Achoque temos de aceitar que acabou.Anos de tratamento, tantas gestações que nãovingaram,trêsadoçõesfracassadas…Precisamosdesistir.Fez-seumgrandesilêncio,atéogeneralLegerresponder:—Sevocêachaqueémelhor.—Acho—eladisse.Suavozsooufirme,eelasedesfezemlágrimasnovamente.—Aindanão

consigoacreditarquejamaissereimãe.Depoisdeumsegundo,seuchorocomeçouasairabafado,eentendiqueomaridoapuxaracontra

opeitonatentativadeconfortá-ladamelhormaneirapossível.DurantetodosessesanoseusempretinhapensadoqueosLegerhaviamescolhidonãoterfilhos.A

luta de madame Lucy jamais surgira nas conversas que presenciei. Ela parecia se contentar embrincar conoscoquando éramos crianças.Eununca imaginara que essesmomentos representavamumgolpedolorosoconsiderandoasituaçãoqueviviam.Seráqueminhamãetinharazão?Seráqueeunãoeratãoobservadoraecuidadosaquantopensava?

MadameLucy era uma dasminhas pessoas favoritas nomundo. Será que eu não deveria ter sidocapazdeenxergarcomoestavatriste?

6

TRINTA E CINCO CESTOS ME AGUARDAVAM lá no escritório, repletos do que deveriam ser dezenas de milhares deinscrições, todas deixadas em envelopes para garantir o anonimato dos cavalheiros. Tenteidemonstrar ansiedade por causa da câmera, mas na verdade estava a ponto de vomitar em umdaquelescestosaqualquermomento.Seriaumjeitodeafunilarasopções.Meupaipôsamãonasminhascostasedisse:—Muitobem,Eady.Vocêsóprecisacaminharatécadaumdoscestoseretirarumenvelope.Vou

segurarosenvelopessorteadosparaquenãofiquecomasmãosocupadas.Depois,nósosabriremosaovivonoJornalOficialdestanoite.Ésimplesassim.Paraalgotãosimples,pareciaincrivelmenteaterrador.Mas,pensandobem,euvinhamesentindo

sobrecarregadadesdeoanúnciodaSeleção,entãoessaapreensãojánãoeranovidade.Ajusteiminha tiara favorita e ajeiteimeuvestidocinzabrilhante.Queriagarantirumaaparência

radiante. Quando conferi meu reflexo antes de ir para o andar de baixo, até fiquei um poucointimidadapelaimagemnoespelho.—Entãoeuliteralmenteselecionocadaumdeles?—sussurreinaesperançadequeascâmerasnão

estivessempertodemais.Eleabriuumlevesorrisoefaloubaixinho:—Éumprivilégioqueeununcative.Váemfrente,meuamor.—Oquevocêquerdizer?—Maistarde.Agoravá—eleinsistiu,apontandoparaaspilhasemaispilhasdeinscrições.Respireifundo.Euiaconseguir.Nãoimportavaoqueaspessoasesperavam,eutinhaumplano.E

erainfalível.Sairiadissoilesa.Apenasalgunsmesesdaminhavida—nadasecomparadosaotodo—eentãovoltariaaotrabalhoemetornariarainha.Sozinha.Entãoporquetodaessahesitação?Caleaboca.Caminhei até o primeiro cesto. Um rótulo indicava que todos os concorrentes ali eram de

Clermont.Puxeiumenvelopedalateraldapilha.Osflashesdascâmeraspiscarameumpunhadodegenteatéchegouaaplaudir.Minhamãe,todaemocionada,jogouosbraçosemvoltadeAhren,quepor sua vezme fez uma careta sem ninguém perceber.MadameMarlee suspirou de alegria, masmadameLucy estava ausente.Osten também faltara, o que não era surpresa,masKaden estava lá,observandotudocominteresse.Useitécnicasdiferentesparacadapilha.Emuma,pegueioenvelopedotopo.Noseguinte,enterrei

obraçoatéofundoparapescarminhacarta.Aparentemente,deixeiosespectadoresvidradosquandocheguei a Carolina, a província natal de minha mãe: peguei dois envelopes, pesei-os por algunssegundoseemseguidadevolviumdelesaocesto.Coloqueiaúltima inscriçãonasmãosdemeupai.Aspalmaseos flashesdascâmeraspararam.

Abri um sorriso que imaginava ser entusiasmante antes de os jornalistas deixarem o recinto paraapresentar suas histórias exclusivas. Ahren e Kaden se retiraram, fazendo piadas pelo caminho, eminhamãemedeuumbeijorápidonacabeçaantesdeiratrásdeles.Játínhamosvoltadoanosfalar,masnãohaviamuitoquedizer.—Você foimaravilhosa—meupaidisseassimque ficamosa sós,ehaviaum tomgenuínode

admiraçãoemsuavoz.—Deverdade,seicomopodeserassustador,masvocêfoiótima.

—Comovocêsabe?—pergunteienquantocolocavaasmãosnacintura.—Nãofoivocêquefezosorteio,foi?Eleengoliuemsecoantesderesponder:—Vocêjáouviuporaltoahistóriadecomosuamãeeeunosconhecemos.Masexistempequenos

detalhesqueémelhormanterguardados.Sóvoulhecontarporqueacreditoqueissovaiajudá-laavercomotemsorte.Fizquesimcomacabeça,semsaberondeaquiloiaparar.Elerespiroufundoecomeçou:—Minha Seleção não foi uma farsa, mas passou bem perto disso. Meu pai escolheu todas as

concorrentes a dedo. Selecionou moças com conexões políticas, famílias influentes ou charmesuficienteparafazeropaísinteirolamberochãoemquepisavam.Elesabiaqueeranecessárioumpoucodevariedadeparadarumardelegitimidadeàcoisa,entãotrêsCincoforamacrescentadasàmistura,masnadaabaixodisso.Elasserviriamparaserdescartadaseevitarsuspeitas.Noteimeuqueixocaídoefecheiabocanoato.—Inclusiveamamãe?—Eladeveriateridoemboraimediatamente.Verdadesejadita:elamalsobreviveuàstentativasde

meupaidemudarminhaopiniãoouexpulsá-laelemesmo.Eolheparaelaagora.Orostodemeupaimudoucompletamente.—Emboraparamimtenhasidodifícilimaginar—eleprosseguiu—,elaéaindamaisamadaque

minhamãe.Gerouquatrofilhos lindos, inteligentesefortes.Etemsidotodaafelicidadedaminhavida.Antesdeconcluir,meupairepassouosenvelopesemsuasmãos,olhandoparaonada.—Nãosei aocerto seacreditoemdestino.Maspossodizerqueàsvezesaquiloquevocêmais

desejavaicruzarsuaportadeterminadoateevitaraqualquercusto.E,aindaassim,dealgumjeito,vocêdescobrequeésuficienteparafazê-loficar.Atéentão,eujamaistiveramotivosparaacreditarquenãoconheciaahistóriadeamordosmeus

paisdocomeçoaofim.Mas,entreaconfissãodeledequeminhamãesequerpoderiaserconsideradauma opção e a revelação dela de que nem queria participar do concurso no início, passei a meperguntarcomoelesconseguiramencontrarumaooutroafinal.Aexpressãodemeupaideixavaclaroquenemeleeracapazdeacreditar.—Vocêvaisesairmuitobem,sabia?—elecomentou,radiantedeorgulho.—Porquevocêachaisso?—Você é comoa suamãe e aminha.Édeterminada.E talvez omais importante: nãogosta de

fracassar. Sei que tudo isso vai funcionar. No mínimo, porque você vai se recusar a deixar ocontrárioacontecer.Quaselhecontei,quaseconfesseiquetinhalotadopáginasepáginascomideiasparaafugentaros

garotos. Ele tinha razão: eu não queria fracassar. Mas, para mim, fracasso seria ter uma vidaconduzidaporoutrapessoa.—Tenhocertezadequetudoacontecerácomodeve—afirmei,comumapontadearrependimento

navoz.Elelevouamãoatéminhabochechaedisse:—Geralmenteacontece.

7

OSETDOESTÚDIOHAVIASIDOLEVEMENTEREORGANIZADO.Geralmente,apenasAhreneeunossentávamosdiantedacâmeracommeuspais,mas,naquelanoite,KadeneOstentambémreceberamlugaresnopalco.Osconselheirosdomeupai ficaramemcadeirasdo ladoopostoàsnossas,enomeiohaviaum

potecomtodososenvelopesqueeuhaviasorteadoantes.Aoladodeleestavaumpotevazioondeeuoscolocariadepoisdeabertos.Eu tinhacertas restriçõesà ideiadequeeumesma leriaosnomes,masissoaomenosdavaumasensaçãodecontrole.Eeugostavadisso.Atrásdascâmeras,osassentosestavamtomadosporpessoaspróximasàfamília.OgeneralLeger

estava lá, beijandomadame Lucy na testa e sussurrando-lhe algo. Haviam se passado alguns diasdesdequeeuouviraaconversadosdois,masaindamesentiapéssimaporela.Sehaviaumcasalnomundoquedeveriaterfilhos,eraocasalLeger.Esehaviaumafamílianomundoquedeveriateropoderderesolverascoisas,eraafamíliaSchreave.Contudo,euaindanãofaziaideiadecomoajudar.MadameMarlee estavamandando Josie ficar quieta, provavelmente porque a garota ria de uma

piadaprópriaquecareciadequalquerníveldegraça.Jamaisentendicomoumapessoamaravilhosacomoelapôdeterfilhostãopéssimos.Aminhatiarafavorita?Aqueeuestavausando?SóeraminhafavoritaporqueJosieentortaraaminhaprimeirafavoritaeperderaduaspedrinhasdasegunda.Elanãotinhanemodireitodetocarnelas.Nunca.AoladodeJosie,Kileliaumlivro.Porque,claro,tudooqueaconteciaemnossopaíseemnossa

casaerachatodemaisparaele.Ingrato.Eledeuumaespiadaporcimadolivro,viuqueeuoobservava,fezumacaretaevoltoualer.Por

queestavalá?—Comosesente?Minhamãeapareceuaomeuladoderepenteepassouobraçopelomeuombro.—Bem.Elasorriu.—Nãotemcomovocêestarbem.Issotudoéaterrorizante.—Ah,émesmo.Quantagentilezadasuapartemesubmeteraalgoassim.Elaensaiouumarisada,tentandodescobrirsejáestavatudobementreagente.—Nãoachoquevocêsejaincapaz—eladisseemvozbaixa.—Pensomilcoisasmaravilhosas

sobrevocê.Umdiasaberáoqueésepreocuparcomosfilhos.Eeumepreocupocomvocêmaisdoquecomosoutros.Vocênãoéapenasumagarota,Eadlyn.Vocêéa garota.E euquero tudoparavocê.Fiqueisemsaberaocertooquedizer.Nãoqueriaquebrigássemosnaquelahora,nãocomalgotão

grandeprestesaacontecer.Comoobraçodelaaindaestavanomeuombro,passeiomeupelascostasdela.Elabeijouomeucabelo,bemabaixodatiara.—Mesintobemdesconfortável—confessei.—Apenaslembreoqueosgarotosestãosentindo.Issoémuitoimportanteparaelestambém.Eo

paísficarátãoalegre.Meconcentreinaminharespiração.Trêsmeses.Liberdade.Moleza.—Estouorgulhosadevocê—eladisse,abraçando-meumaúltimavez.—Boasorte.Minhamãesaiuparacumprimentarmeupai.EntãofoiavezdeAhrenseaproximar,ajeitandoo

ternoenquantocaminhava.

—Nãoacreditoque issoestá acontecendodeverdade—eledisse comautênticoentusiasmonavoz.—Queromuitotercompanhia.— Por quê? Kile não basta para você?— disse, cravando novamente o olhar no garoto, que

continuavacomonarizenterradonolivro.—NãoseioquevocêtemcontraKile.Eleémuitointeligente.—Issoéumcódigopara“chato”?—Não!Masestouansiosoparaconhecergentenova.—Eunão—disparei,cruzandoosbraçostantoparademonstrarminhafrustraçãocomoparame

proteger.—Ahhh,vamoslá,irmãzinha.Vaiserdivertido.Eleolhouparaosladosesussurrou:—Possoatéimaginaroquevocêpreparouparaoscoitados.Tenteiconterosorriso,masmalpodiaesperarparaveroscandidatospassaremvergonha.Ahrenpegouumdosenvelopeseobateudelevenomeunariz.—Estejapronta.Sevocêjáfoialfabetizada,vaiconseguirsevirarbemnestaparte.—Comovocêéirritante—faleielhedeiumsoconobraço.—Amovocê.—Seiqueama.Nãosepreocupe.Vaiserfácil.Fomosorientadosanossentar.Ahrenlargouoenvelopeemedeuamãoparameconduziratémeu

lugar.Ascâmerascomeçaramarodar,emeupaiiniciouoJornalcomumanotíciasobreumacordocomercialqueestávamospróximosdeassinarcomaNovaÁsia.Trabalhávamos tantoemparceriacomelesqueeraatédifícil imaginarqueumdiaestivemosemguerra.Emseguida,meupai tratoudasleisdeimigração,etodososconselheirosfalaram,atéaministraBrice.Tudoaquilopareceusearrastarporhorase,aomesmotempo,acabouemuminstante.Quando Gavril anunciou meu nome, precisei de um segundo para lembrar exatamente o que

deveriafazer.Maslevantei,atravesseiopalcoeassumimeupostodiantedomicrofone.Abriumsorrisoeolheidiretoparaacâmera,cientedequetodosostelevisoresdeIlléaestavam

ligadosnaquelanoite.— Tenho certeza de que todos vocês estão tão ansiosos quanto eu, por isso vamos pular a

cerimônia e ir direto ao assunto que todos querem saber. Senhoras e senhores, saberemos agoraquemsãoostrintaecincorapazesconvidadosaparticipardestarevolucionáriaSeleção.Leveiamãoaopoteetireioprimeiroenvelope.—DeLikely—li,fazendoumapausaparaabriracarta—,sr.MacKendrickShepard.Exibiafotografiadogaroto.Enquantoopúblicoaplaudia,guardeioenvelopenooutropoteeme

prepareiparaanunciarosegundosorteado:—DeZuni…sr.WinslowFields.Umabrevesalvadepalmasvinhadepoisdecadanome.HoldenMessenger.KesleyTimber.HaleGarner.EdwinBishop.Estavacomasensaçãodeterabertopelomenoscemenvelopesquandofinalmentepegueioúltimo

deles.Minhasbochechasdoíam,eesperavaqueminhamãenãoachasseruimseeupulasseojantarecomessesozinhanoquarto.Achavaquemereciaissodeverdade.— Ah! De Angeles… — rasguei o papel e puxei a última ficha. Sabia que meu sorriso

provavelmentetinhavacilado,masnãopudeevitar.—Sr.KileWoodwork.Ouviasreaçõesdentrodoestúdio.Váriossuspirosadmirados,umpunhadodegargalhadas,maso

queouvimaisclaramente,óbvio,foiareaçãodopróprioKile.Eledeixouolivrocair.Respireifundoefinalizei:—Aqui estão.Amanhã enviaremos representantes para começar a preparar esses trinta e cinco

candidatosparaessagrandeaventura.E,dentrodeumabrevesemana,eleschegarãoaopalácio.Até

lá,juntem-seamimparaparabenizá-los.Puxei as palmas, que o público logo seguiu, e fui para o meu lugar tentando não parecer tão

enjoadaquantoestava.EunãodeveriatermeabaladotantoporencontraronomedeKileali.Nofimdascontas,nenhum

daquelesgarotostinhachance.Maseusentiaquealgumacoisaestavamuitoerrada.Assim queGavril concluiu o programa, todos saltaram de seus lugares.Minhamãe emeu pai

foramatéosWoodwork.Fizomesmo,guiadapelasgargalhadasdeJosie.—Eunãofizisso!—insistiuKile.Nossos olhos se encontraram quando me aproximei. Dava para ver que ele estava tão irritado

quantoeu.—Eissoimporta?—perguntouminhamãe.—Qualquerpessoamaiordeidadetempermissãode

inscrevê-lo.Meupaiconfirmou:—Éverdade.Asituaçãoéumpoucoestranha,masnãotemnadadeilegal.—Maseunãoqueroparticipardisso—Kileimplorouaomeupai.—Quemcolocouseunome?—perguntei.—Nãosei—elerespondeu,balançandoacabeça.—Comcertezahouveumengano.Porqueeu

entrariasenãoquerocompetir?MinhamãeolhavaparaogeneralLegereosdoispareciamquasesorrir.Masnãohavianadade

engraçadonisso.—Comlicença!—protestei.—Issoéinaceitável.Alguémvaifazeralgoemrelaçãoaisso?—Sorteieoutrapessoa—Kilepropôs.OgeneralLegerfezquenãocomacabeça.—Eadlynanunciouseunomeparaopaísinteiro.VocêéocandidatodeAngeles.—Éissomesmo—meupaiconcordou.—Aleituradosnomesempúblicooficializaocandidato.

Nãopodemossubstituirvocê.Kilerevirouosolhos.Elesemprereviravaosolhos.—EntãoEadlynpodemeeliminarnoprimeirodia.—Emandarvocêparaonde?—perguntei.—Vocêjáestáemcasa.Ahrenachougraça.—Medesculpem—comentouaonotarnossosolharesfuriosos—,masosoutrosnãovãoaceitar

bemessasituação.—Podemmemandaremboradecasa—Kilesugeriu,animado.—Pela centésima vez,Kile, você não vai embora de casa!—madameMarlee disse, com uma

firmezaquenuncatinhavisto.Elapôsamãonastêmporaseosr.Carteraenvolveuemseubraçoelhefalouaoouvido.—Vocêquer ir paraoutro lugar?—perguntei, incrédula.—Umpalácionãoébomobastante

paravocê?—Nãoéaminhacasa—eledisse,levantandoavoz.—E,paraserbemhonesto,estoucansado

daqui.Estoudesacocheiodasnormas,desersempreumhóspede,eprincipalmentedasuaatitudemimada.Arespostamedeixouboquiaberta.—Peçadesculpas!—madameMarleeexigiudepoisdedarumtapanacabeçadofilho.Kile cerrou os lábios e olhou para o chão. Cruzei os braços. Ele não sairia dali até me pedir

desculpas.Eeuarrancariaessasdesculpasdequalquerjeito.Finalmente,depoisdechacoalharacabeça,Kilebalbuciouumpedidodedesculpasquaseinaudível.Desvieioolhar,nemumpoucoimpressionadacomoesforçodele.

—Vamosem frente conformeoplanejado—meupaidisse.—Trata-sedeumaSeleçãocomotodasasoutras.Éumaquestãodeescolhas.Porora,Kileéumaentremuitasopções,ecomcertezapodiaserpior.Valeu,pai.Conferi rapidamente a expressãono rosto deKile.Ele olhavapara o chão e parecia

envergonhadoebravo.—Agora,achoque todosnósdeveríamoscomeralgumacoisaecomemorar.Foiumdiamuito

emocionante.—Verdade—concordouogeneralLeger.—Vamoscomer.—Estoucansada—disse,dandoascostas.—Estareiemmeuquarto.Nãoespereiautorização.Nãodevianadaparaninguémnaquelanoite.Estavadandoaelestudoo

quequeriam.

8

EVITEITODOMUNDODURANTEOFINALDESEMANA,eninguémpareceuincomodadoporisso,nemmesmominhamãe.Comadivulgaçãodosnomes,aSeleçãopareciamuitomaisreal,efiqueitristepelosmeusderradeirosdiasdesolidão.Nasegunda-feiraanterioràchegadadoscandidatos,finalmentevolteiadaroardagraçaefuiao

Salão das Mulheres. Madame Lucy estava lá, aparentemente alegre como costumava ser. Eucontinuavatentandopensaremumjeitodeajudá-la.Sabiaqueumcachorrinhonãoeraomesmoqueumbebê,masatéomomentominhaúnicaideiaeradarumfilhotedepresenteaela.Minhamãe conversava commadameMarlee, e as duas acenaramparamimno instante emque

cruzeiaporta.Quandosentei,madameMarleepôsamãosobreaminha.—GostariadeexplicaroqueKiledisse.Elenãoquersairporsuacausa.Faztempoquefalasobre

ir embora daqui, e pensei que um semestre fora encerraria o assunto. Eu não suportaria que elepartisse.—Cedo ou tarde você terá que deixar o garoto escolher—minhamãe encorajou. Engraçado,

justoelaqueestavatentandocasarafilhacomumestranho.—Nãoentendoisso.Josienuncafalasobreirembora.Revireiosolhos.Claroquenãofalava.—Masoquevocêpodefazer?Nãopodeobrigá-loaficar—questionouminhamãeenquantome

serviaumaxícaradechá.—Voucontratarmaisumtutor.EstetemexperiênciapráticaemaisaofereceraKiledoquelivros.

Achoqueganheialgumtempo.Ficonaesperançade…TiaMayirrompeupelaportacomosetivessesaídodeumacapaderevista.Corriatéelaelhedei

umabraçodequebrarascostelas.—Alteza—elacumprimentou.—Calaaboca.Rindo,elameseguroupelosombros,meempurrouparatráseolhounosmeusolhos.—Querosaber tudosobreaSeleção.Comovocêsesente?Algunsgarotosdaquelas fotoseram

lindos.Jáestáapaixonada?—Nempertodisso—respondientrerisos.—Bom,dêalgunsdiasaosrapazes.Eraassimqueascoisasfuncionavamcoma tiaMay.Umnovoamoracadaseismeses,maisou

menos.Elatratavanósquatro—enossosprimos,AstraeLeo—comosefôssemosseusfilhos,jáquenuncatinhasossegado.Euparticularmentegostavadesuacompanhia,eopaláciosemprepareciamaisanimadoquandoelavinha.—Porquantotempovaificar?—minhamãeperguntou.Mayseaproximoupararesponder,demãosdadascomigo.—Vouemboradenovonaquinta.Suspirei,decepcionada.—Eusei.Vouperdertodaaagitação!—disseela,fazendocaretaparamim.—MasLeotemjogo

nasextaàtarde,aapresentaçãodedançadeAstraénosábado,eeuprometiqueiria.Elatemsesaídomuitobem—TiaMaycontinuou,voltando-separaminhamãe.—Dáparaverqueamãeeraartista.Asduassorriram.

—Gostariadepoderir—minhamãelamentou.—Porquenãovamos?—sugeri,enquantopegavaunsbiscoitosparaacompanharochá.TiaMayvirouparamimcomcaradedúvida.—Vocêtemconsciênciadequejápossuiplanosparaestefinaldesemana,certo?Grandesplanos?

Planosquevãomudarsuavida?Deideombros.—Nãoligomuitoseeufaltar.—Eadlyn—minhamãecensurou.—Desculpe!Masétudotãoavassalador.Gostodascoisasdojeitoqueestãoagora.—Ondeestãoasfotos?—Mayperguntou.—Nomeuquarto,emcimadaescrivaninha.Estoutentandodecorarosnomes,masnãoaindanão

avanceimuito.Minhatiagesticulouparaumadascriadas.—Querida,vocêpoderiairaoquartodaprincesaepegarapilhadeformuláriosdoscandidatosda

Seleçãoemcimadamesa?Acriadaficouradianteefezumareverência,oquemelevouasuspeitarqueelapassariaosolhos

pelasfichasduranteavolta.—Sóquerialembrar—disseminhamãe,voltando-separaairmã—que,primeiro,essesgarotos

estãoforadoseualcancee,segundo,mesmoquenãoestivessem,vocêtemodobrodaidadedeles.MadameMarleeeeurimos,enquantomadameLucyapenassorriu.Elapegavabemmaislevecom

atiaMaydoquenós.—Nãoprovoquem—madameLucyprotestou.—TenhocertezadequeMay temamelhordas

intenções.—Obrigada,Lucy.Nadadissoéparamim.ÉparaEadlyn!—minhatiajurou.—Vamosajudá-laa

jásairnafrente.—Nãoébemassimquefunciona—disseminhamãe,reclinando-senacadeiraetomandoochá

comardesuperioridade.MadameMarleesoltouumagargalhada.—Vocêdizendoisso!Seráqueesqueceucomovocêsaiunafrente?—Oquê?—perguntei,chocada.Quantosdetalhesdaquelahistóriameuspaistinhamomitido?—

Oqueelaquerdizer?Minhamãepôsaxícaranamesaeergueuamãoparasedefender.—EucruzeicomseupaisemquerernanoiteanterioraoiníciodaSeleção—eladisse,maispara

madameMarleequeparamim.—Edigoavocêsquepoderiatersidoenxotadafacilmenteporcausadisso.Nãocauseiaprimeiraimpressãoqueaspessoascostumamesperar.Permaneciimóvel,dequeixocaído.—Mãe,quantasregrasvocêquebrouexatamente?Seusolhoscravaram-senotetocomoseelaestivessefazendoascontas.—Certo…Queremsaber?Vejamasfotosquantasvezesquiserem.Vocêsvenceram.TiaMayriucomprazer,e tenteimemorizarojeitocomosuacabeçainclinava-segraciosamente

paraoladoeseusolhosbrilhavam.Tudonelatinhaumglamourtãoespontâneo,eeuaamavaquasetantoquantoamavaminhamãe.Emboramesentisseumpouco indignadapor Josie ter sidominhacolega mais próxima para brincadeiras durante a infância, o círculo de amigas da minha mãecompensava.AvivacidadedatiaMay,abondadedemadameLucy,alevezademadameMarleeeaforçadaminhamãenãotinhampreço;ensinavammaisquequalqueraulaquetivenavida.Acriadavoltouepôsapilhadeformuláriosefotosdiantedemim.Paraminhasurpresa,madame

Marleefoiaprimeiraapegarumpunhadodefichasparafolhear.TiaMayfezomesmoemseguida,

eminhamãe, emboranão tivessepegadonenhum,esticouopescoçopor trásdoombrodaamigaparaespiar.MadameLucydavaaimpressãodenãoquerersercuriosa,mas,nofinal,tambémacaboucomumapilhanocolo.—Ah,esteaquiparecepromissor—minhatiacomentoueenfiouafotodorapaznaminhacara.Àminha frentehaviaumpardeolhosescuros incrustadosemumrostocordeébano.Ocabelo

deleestavabemcurto,eseusorrisoeraradiante.—BadenTrains,dezenoveanos,deSumner.—Ébonito—minhamãedeixouescapar.—Sim,óbvio—Mayconcordou.—E,comessesobrenome,provavelmentevemdeumafamília

deSete.Dizaquiqueestánoprimeiroanoda faculdadedepublicidade. Issoquerdizerqueeleoualguémdafamíliatemmuitadeterminação.—Verdade—madameMarleeconcordou.—Nãoépoucacoisa.Separeimaisumpunhadodefichasepasseiafolheá-lasdistraidamente.—Eentão?Comosesente?—minhatiaperguntou.—Tudoprontoparacomeçar?—Achoquesim.Corriosolhosporumdosformulários,àprocuradealgoqueparecesseremotamenteinteressante.

Eusimplesmentenãoligavaparaaquilo.—Nocomeçotodomundoficoutãotensoquepenseiquenãofosseacabarnunca—acrescentei.

—Agoraparecequetodososquartosestãoprontoseaquantidadedecomidajáfoicalculada.Comalistaoficial,ospreparativosparatrazê-losparacádevemcomeçaramanhã.—Vocêestáparecendoanimadíssimamesmo—provocoutiaMay,mecutucando.Solteiumsuspiroecraveiosolhosnaminhamãe.—Masvocêssabemquetudoissonãoésóporminhacausa…—O que você quer dizer, querida?—madameLucy perguntou, apoiando os papéis no colo e

alternandooolharentremimeaminhamãe,preocupada.—Claro,esperamosqueEadlynencontrealguémcomquemvalhaapenaseunir—minhamãe

começou,esperta.—Mas,poracaso,aSeleçãovaiacontecernummomentoemqueprecisamosdeumplanoparaacalmarosdistúrbiosporcontadascastas.—Ames!—exclamouMay.—Suafilhaéumadistração?—Não!—Sim—resmunguei,enquantotiaMayacariciavaminhascostas.Eratãobomtê-laporperto.— Cedo ou tarde, teríamos que procurar pretendentes. E a Seleção não precisa terminar em

compromisso.EadlyneMaxonfizeramumacordo:seelanãoseapaixonar,tudoserácancelado.Poroutro lado, sim, Eadlyn está cumprindo seu papel de integrante da família real ao criar uma…distraçãozinha enquanto a população se tranquiliza e nóspensamosnoquemais pode ser feito.E,devoacrescentar,estáfuncionando.—Está?—perguntei.—Você não tem visto a imprensa? Você é o centro de tudo agora. Os jornais regionais estão

entrevistando os candidatos, e algumas províncias organizam festas na esperança de que opretendentelocalsejaovencedor.Asrevistasjáapontamosprincipaisconcorrentes,eontemviumareportagemsobreumgrupodegarotasqueestavaorganizandoumfã-clubeeusandocamisetascomonomedeseusfavoritos.ASeleçãodeixouopaísinteiroeletrizado.—Éverdade—confirmoumadameMarlee.—EjánãoémaissegredoqueKilemoranopalácio.— Também já descobriram que ele não tem interesse em participar? — perguntei, com mais

irritaçãonavozdoquepretendia.MadameMarleenãotinhaculpadetodoaquelefiasco.—Não—elarespondeucomumarisada.—Mas,denovo:nãotemnadaavercomvocê.—MadameMarlee—comecei,tambémsorrindo—,vocêouviuoqueminhamãedisse.Elenão

precisasepreocupar.AchoqueKileeeusabemosquenãoformaríamosumbompar,eaindaexisteachancedeeuacabarsemnoivonenhummesmo.—Cemporcentodechance,parasermaisexata.—Nãosepreocupe.Elenãovaiferirmeussentimentos,porquesóestouvendonoquetudoissovaidar—acrescentei,comosefossenormalabrigarumbandodegarotosparaescolherumdeles.—Nãoestouchateada.—Você disse que a Seleção tomou conta de tudo—May falou, preocupada.—Acha que vai

durar?—Achoquevaisegurarascoisaspor temposuficiente.Aspessoasvãosedistrairumpoucode

todaatensãoquetemprevalecidoultimamenteenóspoderemospensaremumjeitodelidarcomoproblemasesurgirnovamente—minhamãerespondeuconfiante.—Quandoelesurgirnovamente—corrigi.—Minhavidapodeserempolganteporumtempo,

masaspessoasvãoacabarvoltandoasepreocuparcomseusprópriosproblemas.Olheidenovoparaas fotos.Tinhaquasepenados rapazes.Elesnão tinhamchancedeganhare

nemimaginavamquefaziampartedeumadistraçãopública.—Queestranho—comentei aopuxarumdos formulários.—Nãoquero julgarninguém,mas

vejamisso.Acheitrêserrosdeortografiaaqui.Minhamãepegouaficha.—Talvezestivessenervoso.—Outalvezsejaburro—sugeri.TiaMayriu.—Nãosejatãodura,querida.Éassustadorparaelestambém.Minhamãedevolveuoformulário,queguardeidevoltanapilhajuntocomafotodeumgarotode

rostomuitoinocente,cheiodecachosloiroserebeldes.—Masvocêestáassustada?—tiaMayperguntoucomavozpreocupada.—Não,claroquenão.Seurostorelaxou,eelavoltouaoseuestadonormaldebelezaedespreocupação.—Nãoconsigoimaginarvocêcommedodenada—eladisse,comumapiscadela.Erareconfortantesaberquepelomenosumadenóspensavaassim.

9

ASSIM QUE ELES COMEÇARAM A CHEGAR, fugiparaoquartoecomeceiadesenharà luzdosolnasacada.Haviarisosescandalososecumprimentosanimadosdemaisparaomeugosto.Mepergunteiporquanto tempoaquelacamaradagemduraria.Tratava-sedeumacompetição,afinal.Acrescentei“pensaremumjeitodefazê-loslutarentresi”àminhalistadetarefas.—Achoquedeveríamosprendermeucabelobemaltohoje,Neena.Queroparecermadura.—Excelenteescolha,Alteza—concordouNeenaenquantolixavaminhasunhas.—Jápensouno

vestido?—Penseiemusarummodelonoturno.Pretocairiabem.Elaachougraça.—Querassustá-los?Nãocontiveumsorrisomalicioso.—Sóumpouco.Rimos juntas.Estava contente de tê-la comigo.Eu ia precisar de suas palavras tranquilas e suas

massagensrelaxantesaolongodassemanasseguintes.Depois que meu cabelo secou, fizemos uma trança que prendemos como se fosse uma coroa,

deixandominhatiaraaindamaisbonita.EncontreiovestidopretoquetinhausadonaúltimafestadeAno-Novo.Eracobertoderendasejustoatéosjoelhos;daíparabaixoalargava-seatéochão.Umdecoteovaladodeixavapartedasminhascostasàmostra,emangasbemcurtasestiloborboletacaíamabaixodaalturadosombros.Euprecisavareconhecer:ovestidoficavaaindamaisbonitoàluzdodiaqueàluzdevelas.À uma hora, tomei o rumo do andar de baixo.Havíamos transformado uma das bibliotecas do

quarto andar emSalãodosHomens,ondeosSelecionadospoderiamse reunir e relaxardurante aestadianopalácio.EramaisoumenosdomesmotamanhodoSalãodasMulheresepossuíaváriosassentos,montesdelivroseduastelevisões.Eu seguiaparaessaáreadopalácio.Tínhamosdecididoqueospretendentes seriam trazidosaté

mimumdecadavezparamecumprimentaredepoisseriamacompanhadosatéoSalãodosHomensparaseconhecer.Vi um aglomerado de pessoas no fim do corredor, entre elas meus pais e o general Leger.

Caminhei na direção deles, tentando não deixarmeu nervosismo evidente.Meu pai ficou pasmo eminhamãelevouamãoàbocaquandochegueiperto.—Eadlyn…vocêparecetãoadulta—elasuspirouaotocarminhabochecha,meuombroemeu

cabelo,nãoparaajeitaralgo,apenasparaconferir.—Provavelmenteporquesouadulta.Comlágrimasnosolhos,elafezquesimcomacabeça.— Você realmente parece uma rainha. Nunca acreditei de verdade que eu parecesse uma, mas

você…estáabsolutamenteperfeita.—Pare,mãe.Vocêéadorada.Vocêeopapaitrouxerampazaopaís.Eunãofiznada.—Nãoainda—eladissecomumdedosobmeuqueixo.—Masvocêédeterminadademaispara

nãorealizarnada.Meupaiinterrompeuantesqueeupudesseresponder.—Preparada?— Sim — respondi, endireitando o corpo. Não era exatamente o tipo de apoio que eu tinha

imaginado.—Nãopretendoeliminarninguémainda—acrescentei.—Achoquetodosmerecempelomenos

umdia.Meupaisorriu.—Achosábio.Respireifundo.—Muitobem,então.Vamoscomeçar.—Vocêquerqueagentefiqueouvá?—minhamãeperguntou.Considerei.—Podemir.Pelomenosporenquanto.—Comovocêdesejar—meupaidisse.—OgeneralLegerestaráporpertocomalgunsguardas.

Seprecisardealgo,bastapedir.Queremosquetenhaumdiamaravilhoso.—Obrigada,pai.—Não—eledisse.—Euqueagradeço.Eleseafastoueofereceuobraçoàminhamãe.Ambosseretiraram,epudeperceberafelicidade

dosdoissimplesmentepelomodocomocaminhavam.—Alteza—cumprimentou carinhosamente o generalLeger.Voltei-mepara ele e encontrei um

rostosorridente.—Nervosa?Balanceiumpoucoacabeça,quasequeparaconvenceramimmesma.—Podetrazeroprimeiro—pedi.Ele assentiu e lançou um olhar aomordomo no fim do corredor. Um garoto saiu de uma das

bibliotecaseveioatémim,ajeitandoasabotoadurasduranteotrajeto.Eraesguioeumpoucobaixo,mastinhaumrostobastanteagradável.Eleparoudiantedemimefezumareverência.—FoxWesley,Alteza.Inclineiacabeçaparasaudá-lo.—Umprazer.Elerespiroufundoedisse:—Asenhoritaémuitobonita.—Foioquemedisseram.Podeiragora—medespedi,estendendoobraçonadireçãodoSalão

dosHomens.Foxfranziuatesta,curvou-senovamenteesaiu.Opróximogarotojáestavadiantedemim,inclinandoacabeçaparamecumprimentar.—HaleGarner,Alteza.—Bem-vindo,senhor.—Muitoobrigadopornosreceberemsuacasa.Esperomemostrardignodasuamãoacadadia.Inclineiacabeçaparaolado,curiosa.—Mesmo?Ecomopretendefazerissohoje?Elesorriu.—Bom,hojeeulhecontariaquevenhodeumafamíliaexcelente.MeupaieraDois.—Issoétudo?Inabalado,elecontinuou:—Achomuitoimpressionante.—NãotantoquantoterumpaiqueeraUm.Suaexpressãovacilou.—Podeir.Elefezumareverênciaeensaiouumaretirada,masolhouparatrásdepoisdealgunspassos.

—Sintomuitoseaofendi,Alteza.Seurostoestava tão tristequequase lhedissequenãoestavaofendida.Masissonãocombinaria

comoplanoparaodia.Umdesfileintermináveldegarotosdesinteressantespassoupormim.Umpoucodepoisquemetade

deleshaviamecumprimentado,Kileapareceueparoudiantedemim.Pelaprimeiravez,seucabeloestavapenteadodeumamaneiraquemepermitiaenxergarseusolhos.—Alteza—elesaudou.—É“PénoSacoReal”paravocê,senhor.Eleriu.—Eentão,comoestãotratandovocê?Suamãedissequeosjornaisvazaramainformaçãodeque

moranopalácio…Elenegoucomacabeça,parecendosurpreso.—Penseiqueissoseriaumconviteparaapanhardeumbandodeinvejosos,masnofimmuitosme

veemcomoumtrunfoparaeles.—Hein?—Assumemquejáseitudosobrevocê.Estãomebombardeandocomperguntasdesdecedo.—Eoquevocêdisseparaelesexatamente?Eledeuumsorrisinholevementemalicioso.—Conteicomovocêéagradável,claro.—Sei—falei,fazendocaradequemnãoacreditavanaquilo.—Podeiremfrente…—Escute,queropedirdesculpasdenovo.Porchamá-lademimada.Deideombros.—Vocêestavanervoso.Eleconcordoucomacabeça,comoseaceitasseaexplicação.—Mesmoassim,aindaéinjusto.Querdizer,nãomeleveamal,masvocêémesmoextremamente

mimada.— Ele balançou a cabeça.—Mas é dura porque precisa ser. Você se tornará rainha e,emboraeutenhavistocomoascoisasfuncionamnopalácio,nuncativeopesodoseutrabalhonascostas.Nãoéjustodaminhapartejulgar.Suspirei.Seriaeducadoagradecer.Poisbem,euseriaeducada.—Obrigada.—Nãoénada.Houveentãoumalongapausa.—Humm,oSalãodosHomenséporali—disse,indicandoocaminho.—Certo.Atémaistarde,então.Sorricomigomesmaquandoelesaiu.Repareiqueeletinhanamãoumcadernoqueantesestava

escondido atrás das costas. Kile estava com uma aparência melhor do que o normal graças aotratamentodebelezapeloqualtodostiveramdepassar,mas,mesmoassim,continuavaomesmonerdimpertinente.Coisaqueopróximocavalheiroclaramentenãoera.Seucabelocordecarameloestavapenteadoparatrás,eelecaminhavacomasmãosnosbolsos,

comosejátivessepasseadopeloscorredoresantes.Seucomportamentomedeixouirritadaporunsinstantes.Afinal,elevieraaopalácioatrásdemimoueraeuquemdeviairatrásdele?—Majestade?—cumprimentoucomumavozsedosaecurvou-se.—Alteza—corrigi.—Não,não.MechamedeEan—concluiu,sorrindocomocantodaboca.—Essafoipéssima—eudisse,rindo.—Umriscoqueeuprecisavacorrer.Háoutrostrintaequatrocarasaqui.Dequeoutrojeitofariaa

senhoritaselembrardemim?Eletinhaumolhardeterminadoe,seeunãotivesselidadocomtantospolíticosnavida,talvezme

encantasse.—Muitoprazeremconhecerosenhor.—Digoomesmo,Alteza.Esperovê-laembreve.Ogarotoseguintetinhaumsotaquetãocarregadoquepreciseimeconcentrarmuitoparaentender

suas palavras. Outro me perguntou quando receberia seu pagamento. Um deles suava tanto quepreciseipediraummordomoquemetrouxesseumatoalhaparaenxugaramão,eoqueveiodepoisnãotirouosolhosdomeudecotedurantetodaaconversa.Eraumdesfilecontínuodedesastres.OgeneralLegerveioatémimeavisou:—Casovocêtenhaperdidoaconta,esseéoúltimo.Erguiosbraços,aliviada.—Aindabem!—Nãoachoqueseuspaisvãopedirumrelatóriocompletodasconversas,masvocêdeveriafalar

comelesquandoterminar.Olheiatravessadoparaele.—Sevocêinsiste.Eleachougraça.—Sejapacientecomeles.Seupaitemmuitoquefazeragora.—Eletemmuitoquefazer?Vocêviucomoaquelecarasuava?!—Evocêpodeculpá-lo?Vocêéaprincesa.Vocêtemopoderdecondená-loàmortesequiser—

rebateuogeneralLeger,comumbrilhomaliciosonaquelesolhosverdesfaiscantes.Eleeraumdaqueleshomensqueficavammaisbonitoscomaidade.Eusabiadissoporquemadame

Lucyumavezmemostrouumafotodocasamentodeles,eaaparênciadelesótinhamelhoradodesdeentão.Àsvezes,porcausadocansaçooudomau tempo,eleandavadebengala,mas issonuncaodeixavalento.TalvezporsaberoquantomadameLucyoamava,sempreovicomoumportoseguro.Seeunão tivesse receiodequeele ficariado ladodosmeuspais, já teriapedidoconselhos sobrecomo fazer os garotos implorarempara ir embora.Algo em seus olhosme dizia que ele saberiaexatamenteoquefazer.— Alguns deles me deixaram desconfortável — confessei. Palavras suaves, olhares lascivos.

Emboraeutivessecrescidosabendoqueeraespecial,nãogostavadeservistacomoumprêmio.Elemostrouempatia.—Éuma situação estranha, eu sei.Masvocênãoprecisa ficar a sós comalguémdequemnão

gosta.Eélivreparadispensarqualquerumsimplesmentesesentirquedeve.Mesmoomaisimbecildeles não seria burro o bastante paramachucá-la—ele prometeu.—Confie emmim: se alguémfizerisso,garantoquejamaisvoltaráaandar.Elepiscouparamimantesdeseafastaregesticularparaquetrouxessemopróximoconcorrente.Fiqueiumpoucoconfusaquandovinãoumapessoa,masduas.Oprimeirovestiaumternobem

ajustado,maso segundousavaapenasumacamisadebotões.Oquepareciaumpoucomais tontocaminhavaalgunspassosatrásdooutro,comosolhoscravadosnochão.Oprimeiroerasósorrisosedavaaimpressãodequealguémhaviatentadodomarseucabeloemvão.— Olá, Alteza — ele cumprimentou. Sua voz tinha um sotaque pesado que eu não consegui

identificar.—Comoestá?Confusa,masdesarmadapelosorrisoincrivelmenteterno,respondi:—Estoubem.Foiumlongodia.Tenhocertezadequeparavocêtambém.Ooutrogaroto inclinou-seatrásdeleecochichoualgumaspalavras truncadasquenãoconsegui

entender.

Oprimeiroentãoacenoucomacabeçaefalou:—Ah,sim,sim,mas…é…umaprazerconhecer-vos.Suaspalavraseramacompanhadasporgestos,comoseeleestivessetentandotransmiti-lastambém

comasmãos.Sem entender muito bem, inclinei-me na esperança de que a maior proximidade revelasse seu

sotaque.—Perdão?Ogarotodetrásfalou:—Eledissequeéumprazerconhecê-la.Aperteiosolhos,aindaconfusa.—MeunomeéHenri—eleseapresentoucomumareverência.Percebiquedesejavaterfeitoisso

antes,masesquecera.Nãoquerendoserrude,aceneicomacabeçaeretribuiocumprimento:—Olá,Henri.Osomdopróprionomeodeixouanimado,eelecomeçouaolhardeum ladoparaoutro,para

mimeparaocavalheiroatrásdesi.—Nãopudedeixardenotarseusotaque—comentei,tentandopareceramistosa.—Deondevocê

é?—Humm,Norué…?—elecomeçou,antesdesevoltarparaoconvidadodetrás.EleinclinouacabeçaecontinuouafrasenolugardeHenri:—SirHenrinasceunaNoruéciaeporissotemumsotaquefinlandêsmuitocarregado.—Ah—foiminhareação.—Eelefalabeminglês?Henriinterveio:—Inglês,não,não.Elenãopareciaenvergonhado,porém.Naverdade,riacomoseissonãotivesseimportância.—Ecomovamosnosconhecer?OtradutorvirouparaHenri:—Mitensaattuntemaantoisensa?Henriapontouparaotradutor,querespondeu:—Comaminhaajuda,parece.—Tudobem.Hum…Eunãoestavapreparadaparaaquilo.Seriarudedaminhapartedispensá-lo?Interagircomcadaum

deles individualmente já seria bastante constrangedor. Não estava preparada para um terceiroelemento.Naquele instante, o formulário de Henri apareceu na minha mente. Era por isso que algumas

palavrastinhamerrosdeortografia.Elenãosabiadireitoalíngua.—Obrigada.Éumgrandeprazerconhecê-lotambém,Henri.Elesorriuaoouvirseunome,etiveaimpressãodequeorestodaspalavrassequerimportava.Eu

nãopodiamandaresserapazembora.—OSalãodosHomenséporali.Henricurvou-seenquantootradutorsussurravaasinstruções,eambosseafastaramjuntos.—GeneralLeger—chameicomorostoenterradonasmãos.—Sim,Alteza.—Digaaomeupaiquevoufalarcomeleemumahora,porfavor.Precisodeumacaminhada.

10

PASSAMOS PELO PRIMEIRO DIA, pelo primeiro jantar e pela primeira noite sem maiores incidentes. Câmerascirculavampelasaladejantaredavaparaouvirosoperadoressuspiraremdetédio.Nãomedirigianinguémdogrupo,eosgarotosestavamnervososdemaisatéparaconversarentresi.Euconseguiaouvirospensamentosdomeupaitãoclaramentequepareciamsermeus:“Quechatice!Ninguémvaiquererveristo!Comovamosganhartrêsmesessenadaacontece?”Ele se voltou para mim algumas vezes, implorando com os olhos para que eu fizesse alguma

coisa,qualquercoisa,paratornaraquilomaissuportável.Maseuestavaemguerracomigomesma.Nãoqueriadesapontarmeupai,mastambémnãoqueriapareceranimadaeabrirummauprecedente.Osgarotosprecisavamsaberqueeunãoiabajularninguém.Disseamimmesmaparanãomepreocupar.Demanhã,tudoseriadiferente.

Nodiaseguinte,osgarotosusavamsuasmelhoresroupasparaodesfile.Umexércitodepessoasinundavaogramadodafrente,animadoparanosveratravessarosportões.Papaiestavaorgulhosodaideia,minhamaiorcontribuiçãoàSeleçãoatéaquelemomento.Pensei

queseriaótimofazerumpequenodesfile,algo inédito.Eu tinhacertezadequeaquilodariaoquefalaratodos.—Bomdia,Alteza—cumprimentouumdosgarotos.ImediatamentelembreiqueaqueleeraEan.

Depoisdodiaanterior,nãoeraumasurpresaqueelefosseoprimeiroafalarcomigo.—Bomdia—respondisemmedeteroudiminuiropassoemboratambémrecebessesaudaçõese

reverênciasdeboapartedosoutrosgarotos.Sópareiparareceberinstruçõesdeumdosguardasqueconduziriamoprocesso.—Éumtrajetocurto,Alteza.Amenosdedezquilômetrosporhora,devemoslevarentrevintee

trintaminutosparadaravolta.Porsegurança,háguardasdosdois ladosdapista,mas todosestãomuitoempolgados.Seráumeventomuitodivertido.Junteiasmãoscalmamentediantedocorpoeagradeci.—Obrigada,soldado.Admiroseuesforçoparatornarissopossível.Eleapertouoslábiosnatentativadeesconderumsorrisoorgulhoso.—Tudopelasenhorita,Alteza.Ele se virou para sair, mas o chamei de volta. O soldado estufou o peito, encantado por ser

solicitadomais uma vez. Embora a quantidade de rapazesme deixasse zonza, corri os olhos poraqueleformigueironatentativadefazeraescolhamaisinteligente.Avistei o cabelo selvagem de Henri agitando-se contra o vento e ri sozinha. Ele estava meio

afastado de um dos grupos, ouvindo tudo o que era dito e concordando com a cabeça. Eu tinhacerteza,porém,dequenãoestavaentendendonadadoqueaconteciaaoredor.NãoviseuintérpreteporpertoemepergunteiseHenriohaveriadispensadoaqueledia.Volteiaprocurar,pesquisando…edescobriumgarotoquerealmentesabiausarumterno.Nãoé

que ele parecesse um modelo… O mais provável é que conhecesse a fina arte da alfaiataria eimediatamentetivessepostoseumordomoparatrabalharnotrajedodia.Alémdisso,eunãopodiadeixarseusapatodedoistonspassarbatido.Aindabemquelembravaseunome.—Quandoeuestiverláemcima—expliqueiparaosoldado—,queroosr.Garnerdeumladoeo

sr.Jaakoppidooutro,porfavor.—Certamente,Alteza.Cuidareidisso.

Observei o carro alegórico. Era um dos usados no Natal, mas sem a armação, substituída pormilharesdefloresdeverão.Estavafestivoebelo,eoaromadasflorespermeavaoar.Inspirei,eocheirofrescoedoceajudouameacalmar.Dooutroladodosmuroschegavamosgritosdaspessoasqueseamontoavamàesperadodesfile.

Qualquerfracassodanoiteanteriornãoimportavamaiseseriatotalmenteesquecidonaquelamanhã.—Muitobem,senhores—trovejouavozdogeneralLegeracimadoburburinho.—Precisoque

formemumafilaparaquepossamosajudartodosasubirnocarrocomsegurança.Minhamãeficounapartedetrásdocarroaoladodomeupai,quehaviajuntadoalgumasflores

caídas e colocado no cabelo dela. Com uma adoração absoluta, ela o observou se afastar com acâmeranamão.Meupaicirculoupelogrupotirandováriasfotosdosgarotos,algumasdafontedopalácioeduas

demim.—Pai!—murmureiumpoucoenvergonhada.Elepiscouerecuou,aindafotografando,masdeumjeitomenosóbvio.—Alteza—disseogeneralLegercomumamãonasminhascostas.—Vocêvaisubirporúltimo.

OuviqueasenhoritaqueriaHenrieHaleaoseulado,certo?—Sim.—Boasescolhas.Elessãocomportados.Poisbem,estaremosprontosparapartiremuminstante.Em seguida, o general caminhou até minha mãe e passou alguma informação. Ela aparentou

desconforto,masomilitarfezalgunsgestosna tentativade tranquilizá-la.Orostodemeupai,poroutro lado, era mais difícil de interpretar de onde eu estava. Ou ele não estava nem um poucoincomodado,ousabiaescondermuitobem.Osgarotosforamconduzidosparacimadocarroporumaescadaoculta,enquantoeuandavaem

círculos à espera da minha vez. Ao pé da muralha, entre alguns guardas e convidados, avistei ointérpretedeHenridepé,comosbraçoscruzados,observandoacena.Eleroíaasunhas.Balançandoacabeça,fuiatéele.—Nãofaçaisso—comecei, tentandoserfirmesemserrude.—Vocênãoquerqueascâmeras

peguemvocêcomosdedosnaboca,quer?Elebaixouamãoimediatamente.—Perdão,Alteza.—Nãovaisubirlá?—pergunteicomacabeçaapontadanadireçãodoenormecarroalegórico.Eleabriuumsorriso.—Não,Alteza.AchoqueHenripodeacenarsemumintérprete.Aindaassim,sentiaqueeleestavanervoso.— Ele ficará bem ao meu lado — confortei-o. — Tentarei garantir que saiba o que está

acontecendo.Ointérpretedeixouescaparumenormesuspiro.—Issodeixatudobemmenospreocupante.Eelevaificartãoemocionado.Elefaladasenhorita

diaenoite.—Bom—comenteicomumagargalhada—,aindanemfazumdia.Estoucertadequevaipassar.—Achoquenão.Eleestáencantadocomasenhorita.Comtudo,naverdade.Sóaexperiênciajáé

algoimensoparaele.Afamíliadeletrabalhouduroparaseestabeleceraqui,eofatodeHenriestarnumlugarondepodeteralgumaatençãodaprincesa…eleestámuitofeliz.Lancei um olhar paraHenri, que endireitava a gravata enquanto esperava na parte da frente do

carro.—Eledisseissoavocê?—Nãocomtantaspalavras.Ele temconsciênciadecomoésortudo.E tambémvêmuitascoisas

boasnasenhorita.Nãoparadefalarnisso.Abriumsorrisotriste.Teriasidobomseelepudessefalarissoparamim.—VocêtambémnasceunaNoruécia?—Não—elerespondeu,balançandoacabeça.—SoudaprimeirageraçãonascidaemIlléa.Mas

meuspaistentampreservarnossoscostumesetradições,entãovivemosemumapequenacomunidadenoruecaemKent.—ComoHenri?—Sim. Elas são cada vezmais comuns.QuandoHenri foi selecionado, a família dele pôs um

anúncioparaumintérpreteconfiável.Mandeimeucurrículo,tomeiumaviãoatéSotaeagoratenhoumnovoemprego.—EntãovocêsóconheceHenrihá…?—Umasemana.Masjápassamostantotempojuntosenosdamostãobemquetenhoasensaçãode

conhecê-loháanos.—Suaspalavraseramdoces,comumafetoquechegavaaserfraternal.—Quegrosseriaaminha…Nãoseiseunome.Eleinclinouacabeçaeseapresentou:—Erik.—Erik?—Sim.—Hum.Euesperavaalgoumpoucodiferente.Eledeudeombros.—Bom,éatraduçãomaispróxima.—Alteza?—chamouogeneralLeger.Eraaminhadeixa.—Voucuidardele—prometiaosaircorrendoparaocarroalegórico.Aescadafoiumdesafioquepreciseivencerdesaltoaltoesegurandoovestido.Ouseja:tinhaque

subirumdegrau,pararecomeçaropróximo.Fiqueiparticularmenteorgulhosademimmesmaporterconseguidosubirsozinha.Passeiamãonocabeloeassumiminhaposição.Henrivoltou-seimediatamenteparamim.—Oláhoje,Alteza—eledisse,comumsorrisobrilhanteeoscachosloiroslevantadospelabrisa.Toqueiseuombro.—Bomdia,Henri.PodemechamardeEadlyn.Elefranziuatesta,umpoucoconfuso.—DizerEadlynparaasenhorita?—Sim.Elefezumsinaldejoia,edeimentalmenteumtapinhanasminhascostasportê-loescolhidopara

ficaraomeulado.Mefezsorrirempoucossegundos.EstiqueiopescoçoportrásdeHenriparaver,entreosoutrosrapazes,Erikláembaixo.Fizumsinaldejoiaparaele,quesorriualiviadoelevouamãoaopeito.VireiparaHale.—Comoestáhoje?—Bem—elerespondeuhesitante.—Ouça,gostariademedesculparnovamenteporontem.Não

quis…Erguiamãoparacortá-lo:—Não,não.Comodeveimaginar,tudoissoébemdesgastanteparamim.—Sim.Nãogostariadeestarnasuapele.—Masfalandoempele,adoreiastonalidadesdocourodoseusapato!—exclamei,olhandopara

baixo.—Obrigado!Vocêachaquecombinabemcomagravata?Gostodearriscar,masàsvezes fico

comumpéatrás.—Não.Vocêfaztudocombinar.Hale ficou radiante, contentíssimo por ter superado a primeira impressão e se saído bem na

segunda.—Então,foivocêquedissequererserdignodaminhamãoacadadia,certo?—Defato,fuieu—eleconfirmou,felizporeuterlembrado.—Ecomovaifazerissohoje?Elepensouumpoucoantesderesponder.—Sevocêsedesequilibrarumpoucoqueseja,estareipronto.Prometonãodeixá-lacair.—Gostei.Sevocêachaqueasituaçãoéruimparavocê,imagineaminhacomestessaltos.—Vamosabrirosportões!—alguémgritou.—Segurem!Aceneiparamedespedirdosmeuspaiseagarreiabarraaoredordotopodocarro.Nãoseriauma

quedamuito alta caso alguémcaísse,mas os cincoda frente corríamoso risco de ser esmagadospelasrodasseissoacontecesse.HaleeHenripermaneceramfirmes,comoeuesperava,masmuitosdosoutrosbatiampalmasougritavampalavrasdemotivação.Burke, por exemplo, nãoparavadeberrar“Vouconseguir!”,embora,naverdade,todooseutrabalhoconsistisseemficardepéeacenar.No instante em que os portões se abriram, a ovação irrompeu. Ao dobrar a esquina, avistei o

primeiroagrupamentodecâmerasquefilmavacadasegundo.AlgumaspessoasportavamcartazesdeapoioaoSelecionadofavorito,enquantooutrasagitavamabandeiradeIlléa.—Henri,olhe!—disse,meinclinandonadireçãodeleparaapontarumcartazcomonomedele.Elelevouumtempoparaentender.Quandofinalmenteviuopróprionome,exclamou:—Ei!Estava tão entusiasmado que tirouminhamão de seu ombro e a beijou. Eu provavelmente não

aceitariaalgoassimdeoutrapessoa,masogestodelepareceutãoinocentequenemmeincomodei.—Amamosvocê,princesaEadlyn!—alguémgritou,eeuaceneinadireçãodavoz.—Vidalongaaorei!—Queaprincesasejaabençoada!Euagradeciao apoio eme sentia encorajada.Nãoera sempreque encontrava aspessoas face a

face,queouviaaquelasvozesesentiacomoprecisavamdenós.Eusabiaqueelesmeamavam,claro.Euseriaa rainhadeles.Mas,geralmente,quandoaconteciadesairmosdopalácio,meuspaiseramsempreofoco.Eraumasensaçãomaravilhosatertantoafetofinalmenteconcentradoemmim.Talvezeupudessesertãoamadaquantomeupai.Odesfilecontinuou.Aspessoasgritavamnossosnomeseatiravamflores:umespetáculo,como

esperado.Eunãopodiaesperarnadamelhor,atéomomentoemqueatingimosotrechofinaldarota.Algomeatingiuecertamentenãosetratavadeumaflor.Baixeiosolhoseviumagemadeovo

escorrervestidoabaixoatéminhaspernasdescobertas.Depoisdisso,veioumtomateeemseguidaalgoquenãoconseguiidentificar.Meabaixeiemecobricomosbraços.—Precisamosdeempregos!—vociferoualguém.—Ascastasaindaexistem!Espieiaruaeviumgrupodepessoasprotestandoeatirandocomidapodrecontraocarro.Alguns

exibiam cartazes que deviam ter escondido dos guardas até aquele momento, enquanto outroslançavam palavras ofensivas contra mim. Jamais teria imaginado que mesmo as piores pessoaspudessemsercapazesdedizeraquelascoisas.Haletambémseabaixoueficounaminhafrentecomumbraçoemvoltadomeuombro.—Nãosepreocupe.Vouprotegervocê.—Nãoentendo…—balbuciei.

Henriseajoelhouecomeçouatentarespalmarqualquercoisaquechegassepertodenós,enquantoHale me protegia ininterruptamente, mesmo quando foi atingido por algo bem pesado que o fezgemereapertarmeuombromaisforte.Reconheci a voz do generalLeger, que gritava para que os outrosSelecionados se abaixassem.

Quando todosestavamabaixadose seguros,ocarroalegóricoaceleroue seguiunumavelocidadeprovavelmentemaiordoqueaquelaparaaqualhaviasidoprojetado.Aspessoasque realmenteseimportavamcomodesfilevaiaramquandopassamosrapidamenteporelas,impedindo-asdedarumaolhadanogrupointeiro.Ouviasrodasdocarroalegóricoesmagaremabritadaentradadopalácioe,assimqueparamos,

largueiHaleelevantei.Corriparaaescadaedesciàspressas.—Eadlyn!—minhamãegritou.—Estoubem.Meupaimeolhava,chocado.—Amor,oqueaconteceu?—Eeuseilá!Me retirei pisando forte, humilhada.Como se a situação jánão fossevergonhosaobastante, os

olharestristesdetodosaoredorsópioravamascoisas.“Coitada”,eraoquetodospareciamdizer.Eeuodiavaessapenamaisdoqueodiavaaspessoas

queachavamaquiloaceitável.Fui cruzandoopalácio apassos rápidos, coma cabeçabaixa,na esperançadequeninguémme

interrompesse.Nãoera,claro,meudiadesorte,poismal tinhaterminadodesubiraescadaparaosegundoandarquandoencontreiJosie.—Eca!Oqueaconteceucomvocê?Nãorespondi.Sócaminheiaindamaisrápido.Porquê?Oqueeutinhafeitoparamereceraquilo?Neenaestavalimpandooquartoquandoentrei.—Senhorita?—Meajude—gemiantesdecairnochoro.Ela se aproximou emedeuumabraço, sujando seuuniforme impecável comamelecadomeu

vestido.—Calma,vamoslimparasenhorita.Tirearoupa.Vouprepararobanho.—Porquefariamissocomigo?—Quemfez?—Meupovo!—respondicommuitador.—Meussúditos.Porquefariamisso?Neenaengoliuemseco,tãofrustradaquantoeu.—Nãosei.Esfregueiorostoetireiamaquiagem.Umacoisaverdesaiunaminhamão.Volteiachorar.—Vouencherabanheira.Elaseretirourápido,enquantopermaneciimóveleperdida.Sabiaqueaágualimpariaaquelaimundície.Sabiaquelevariaaquelecheirohorrívelembora.Mas

infinitosbanhosnãoseriamcapazesdeapagaraquelalembrança.

Horasmaistarde,euestavaencolhidanumacadeiranasaladeestardomeupai.Usavaminhablusamaisquenteapesardocalor,poisas roupaseramminhaúnicaarmaduranaquelemomento, e suascamadasmedavamumasensaçãodesegurança.Minhamãeemeupaibebiamalgomais fortequevinho—umaocasiãorara—,emboraissonãoparecesseacalmá-los.Ahrenbateuàporta,masentrouantesquealguémrespondesse.Nossosolharesseencontraram,e

cruzeiasalarapidamenteparaabraçá-lo.

—Sintomuito,Eady—eledisse,beijandominhacabeça.—Obrigada.—Estoufelizporterconseguidovir,Ahren—meupaidisseenquantoanalisavaalgumasimagens

dodesfilefornecidaspelosfotógrafos.Depoisdever,empilhava-assobreosjornaisdodia.—Claro.—Ahren envolveumeus ombros com o braço eme acompanhou de volta atéminha

cadeira.Enquantoeleiaemdireçãoaonossopai,meencolhitodadenovo.—Aindanãoconsigoacreditarqueissoaconteceu—minhamãedisseaosecarocopo.Davapara

verqueelaponderavasedeveriatomaroutradoseounão.Decidiunãotomar.— Nem eu — murmurei, ainda sofrendo por conta do acesso de ódio que aquelas pessoas

dirigiramamim.—Oqueeufiz?— Nada — assegurou minha mãe, vindo sentar ao meu lado. — Elas estão com raiva da

monarquia,nãodevocê.Hojeeraoseurostoexposto,porissoteatacaram.Poderiatersidoqualquerumdenós.—EutinhatantacertezadequeumaSeleçãoosdeixariaanimados.Penseiquetodosadorariam—

meupaicomentou,aindacomosolhossobreasimagens;estavachocado.Permanecemosemsilêncioporalgunsinstantes.Meupaiestiveratãoerrado.—Bom—Ahreninterveio—,talveztivessemadoradosenãofosseporEadlyn.Suaspalavrasdeixaramtodosboquiabertos.—Comoé?—Quasecomeceiachorarnovamente,tamanhaadorqueaquelaspalavrascruéisme

causavam.—Amamãeacaboudedizerquepoderiatersidocomvocê,comelaouqualquerumdenós.Porquemeculpando?Elemordeuoslábiosecomeçouaolharemvolta.—Muito bem— ele disse finalmente.—Vamos falar sobre isso. Se Eadlyn fosse uma garota

típica, que não tivesse sido criada para estar sempre no controle, a situação provavelmente seriadiferente.Maspeguemqualquerumdessesjornais.—Eleapontouparaapilha,emeupaiapanhouum.—Quasesempreelaparecedistante,etodasasfotosdojantardeontemcausamdesconfortoemquemvê.Emalgumasdelasvocêestáatécomcaradebrava.—Vocêsaberiacomoédifícilseestivessenomeulugar.Ahrenrevirouosolhos, irritado.Elesabiamaisquequalquerumqueeunãotinhaa intençãode

escolherumcompanheironospróximosmeses.Minhamãeseafastoudemimparaespiarafotoporcimadoombrodemeupai.—Ele tem razão.Você parece uma ilha quando está sozinha.E falta química, romance, quando

aparececomosSelecionados.—Escutemaqui:nãoestouinterpretandoumpapelparaninguém.Eumerecusoaagircomouma

idiota comumbando de garotos apenas para entreter as pessoas—disse e cruzei os braços comdeterminação.Depoisdeapenasdoisdias,aSeleçãojáeraumdesastre.Eusabiaquenãofuncionaria,masagora

estava presa àquela situação humilhante. Será que eles teriam a ousadia de pedir que eu mehumilhasseaindamaisporumacoisaqueclaramentenãoestavafuncionando?Houveumsilêncio,eeu,tola,penseiporummomentoquetinhavencido.—Eadlyn.Olheiparameupai,tentandonãomecomovercomsuaexpressãodesúplica.—Vocêmeprometeu trêsmeses—elefalou.—Estamos tentandoresolverasituação,masnão

podemosapagaresseincêndioseoutroscomeçaremaaparecer.Precisoquevocêseesforce.Naqueleinstante,vialgoemquejamaishaviareparado:aidadedemeupai.Eleestavabemlonge

deservelho,mastinhafeitomaiscoisasnavidadoqueamaioriadaspessoascomodobrodeanospodiasonhar.Viviaemconstanteestadodesacrifício:porminhamãe,pornós,porseupovo.Eestava

exausto.Engoliemseco,cientedequeprecisavaencontrarumjeitodeparecerpreocupadacomaSeleção,

aomenosporele.—Suponhoquevocêsaibacomoentraremcontatocomaimprensa,certo?—perguntei.Meupaiconcordou.—Sim.Temosfotógrafosejornalistasdeconfiançaàespera.—PonhaumascâmerasnoSalãodosHomensamanhãdemanhã.Voucuidardisso.

11

NAMANHÃSEGU INTE,puleiocafédamanhãcomaminhafamíliaparamerecompor.Nãoqueriaqueninguémvissecomoodesfiletinhamedeixadoabalada.Construíumescudoaomeuredor,tentandorecuperaracalmaeofôlego.Neena cantarolava enquanto organizava o quarto, o que era ótimo.Ela não só havia sido gentil

comigoquandochegueidodesfilecomonãofizeraumaperguntasequer,nemtocaranoassunto.Nãoprecisavamepreocuparcomela,eporissoelanãopodiadeixaropalácio.Comoeuiaficar?—Achoquehojeédiadecalça,Neena—falei.Elaparoudecantarolar.—Maispreto?—Pelomenosumpouco.Trocamosumsorrisoeelameentregouumacalçapreta justa,quecombineicomsaltosqueme

deixariammorta até omeio-dia.Escolhi uma camisa florida e umcolete.Para finalizar, encontreiumatiaracomjoiasquecombinavamcomacamisa.Estavapronta.Decidi fazerexatamenteoquemeupai tinhafeitonaSeleçãodele.Noprimeirodia,elemandou

para casa pelo menos seis garotas. Meu plano era eliminar, no mínimo, o dobro. Com certeza,eliminartodososcandidatosquemenostinhamavercomigoseriaumademonstraçãodecomoeulevavaoprocessoasério,decomooresultadoeraimportanteparamim.Queriaquehouvesseumjeitodefazerissosemascâmeras,maselaseramummalnecessário.Eu

tinhaumalistaprontanacabeçaesabiavagamenteoquequeriadizer.Mas,secometessealgumerrona presença dos jornalistas, as coisas sairiam tão mal quanto ontem…Ou seja, eu precisava serperfeita.ComooSalãodasMulheres era consideradopropriedadeda rainha, qualquerhomemprecisava

pedir permissão antes de entrar. O Salão dos Homens, porém, apenas foi montado para a minhaconveniênciaenãohaviatantaformalidade.Assim,pudefazerumaentradabemdeslumbrante:abriasportasduplasdosalãoedeixeiacorrentedeventojogarmeuscabelosparatrás.Todos os Selecionados olharam imediatamente paramim.Alguns se levantaram com um salto,

outrossedistanciaramdosjornalistasparaacompanharascâmeras.PasseiporPaisleyFishereoescuteiengoliremsecoquandopareiaoseulado.Sorrindo,coloquei

amãoemseuombroedisse:—Podeir.Eleolhouparaaspessoasemvolta.—Ir?—Sim.Obrigadapelaparticipação,massuapresençanopalácionãoémaisnecessária.Comoelecontinuouparado,chegueimaispertoesussurreiminhasinstruções.—Quantomaisvocêficar,maisvergonhososerá.Émelhorsair.Meafastei,maspudenotararaivaemseusolhosenquantoelesaíalentamentedosalão.Nãoconseguiimaginaromotivodetamanhoaborrecimento.Nãofoicomoseeutivesseenxotado

orapazougritadocomele.Pordentro,atéfizumelogioamimmesmapormelivrardealguémtãoinfantil.Tenteimelembrardalista.Quemeraopróximo?Ah…essemerecia.—Blakely,nãoé?—Si…—avozdeledesafinoueeletevequecomeçardenovo.—Sim,Alteza.—Quandonosconhecemos,vocênãotirouosolhosdomeudecote.

Orostodeleempalideceu,comoseacreditassedeverdadequesuaatitudetinhasidotãosutilqueninguémperceberia.—Nãoseesqueçadedarumaolhadasatisfatóriatambémnapartedetrásquandosair.Fiz questão de falar alto o suficiente para que as câmeras e os outros garotos ouvissem.Minha

esperança era que a humilhação desencorajasse os outros a se comportar daquele jeito. Blakelybaixouacabeçaesaiudosalão.PareinafrentedeJamal.—Podeirtambém.Aoladodele,Connorcomeçouasuarembicasdenovo.—Evocêpodeacompanhá-lo—emendei.Elestrocaramumolharconfusoesaíramjuntos,balançandoacabeça.OpróximoeraKile.Diferentedosoutros,elenãodesviouorosto.Pelocontrário:olhoubemnos

meusolhos.Emsilêncio,elemeimploravaparaacabarcomseusofrimentoetirá-lodali.Provavelmenteeraoqueeufariasenãoachassequeamãedeleiriamematar—porqueeuteria

quemandá-lo para fora dopalácio—e se não tivesse visto o nomedele namaioria dos cartazesdurante o desfile. Claro, Kile era o Selecionado da cidade, de modo que a multidão talvez fosseparcial.Aindaassim,nãopodiamelivrardele.Nãonaquelemomento.Aoladodele,Haleengoliuemseco.Lembreicomoele tinhameprotegidoduranteodesfile,de

comolevougolpesdirecionadosamim,algunsdosquaisparecerambemdoloridos.Meaproximeideleedissecomsuavidade:—Obrigadaporontem.Vocêfoimuitocorajoso.—Nãofoinada—elegarantiu.—Emboranãotenhadadoparasalvaroterno—complementou

emtomdepiada,tentandofazerasituaçãoficarmaisleve.—Quepena.Baixei os olhos e continuei andando.As câmeras provavelmente não captaram a conversa,mas

sabiaquetinhamcaptadonossossorrisos.Mepergunteioquefariamcomaquelaimagem.—Issir—eudisseparaumrapazdecabelolambidoecorporaquítico.—Não.Obrigada.Elesequerquestionou.Corouefugiuomaisrápidopossível.Ouviumsussurro equis saberquemousava falarnaquelemomento.Virei a cabeça com tudoe

depareicomointérpretedeHenridescrevendoacenaparaoamigoomaisrápidaediscretamentequepodia.OrostodeHenriestavatenso,maseleterminoudeouvir,levantouosolhosparamimesorriu.Eletinhaumsorrisopatetaeocabeloencaracoladodeumjeitoquepareciaemmovimentomesmoquandoeleestavaparado.Ai.Minha intençãoeraacabarcomosofrimentodeleeomandarparacasa,maseleparecia tão

encantadodeestarnopalácio.Algunsprecisavamficarmesmo,eHenrierainofensivo.DispenseiNolanapenascomumgestodamãoaopassarporeleeemseguidaanuncieiaJamieque

seupedidodepagamentotinhasidoamaneiramaisofensivapossíveldeseapresentar.Continueicirculandopelosalãoparatercertezadequetinhafaladocomtodosquequeriafora.As

reaçõesdosqueforampoupadosvariaramdointeressanteaobizarro.Holdennãoparavadeengoliremseco,àesperadequeeusoltasseabomba,aopassoqueJacksorriadeumjeitoestranho,quasecomoseachassetudoaquilodivertidoouempolgante.Porfim,encontreiEan,queemvezdedesviaroolharresolveupiscarparamim.Repareiqueeleestavasentadosozinho,comumdiáriodecouroeumacanetacomocompanhia.

Pareciaquenãoestavanopalácioparafazeramigos.—Piscarjáéumpoucoousado,nãoacha?—pergunteiemvozbaixa.—Queprincesaiaquereraoseuladoumhomemquenãofosseousado?Levanteiasobrancelha,impressionada.

—Vocênãotemreceiodeserautoconfiantedemais?—Não.Éoquesou.Enãopretendoescondernadadevocê.Haviaalgodequaseassustadornapresençadele,masgosteidacoragemdeserverdadeiro.Noteia

câmeraatrásdele,quevinhacaptarminhaexpressãoe,segurandooriso,balanceiacabeçaparaEan.Seguiemfrente,acrescentandoArizona,Brady,PaulyeMacKendrickàsfileirasdoseliminados.

Seminhascontasestavamcertas,onzeestavamfora.Assim que todos os eliminados saíram, fui até a porta e me voltei para os candidatos

remanescentes.—Sevocêsaindaestãoaqui,significaquefizeramalgoentreonossoprimeiroencontroeagora

quemeimpressionou,ouquepelomenostiveramobomsensodenãomeofender.Algunssorriram,provavelmenteporlembrardeBlakely,enquantooutrospermaneceramparados

eatônitos.Continuei:—Encorajotodosaagirdemaneiracautelosaerefletida,porquelevoistomuitoasério.Istonãoé

umjogo,cavalheiros.Istoéaminhavida.Fecheiasportasatrásdemimeouvioalvoroçoporminhacausa.Algunsriam,outrossuspiravam,

enquanto alguém simplesmente repetia “Ai, caramba! Ai, caramba!” o tempo todo. As vozes dosjornalistas se sobressaíam, encorajando todos a relatar a sensação depois da primeira eliminação.Comumlongosuspiro,saímesentindoconfiante.Tinhadadoumpassodecisivo,emeupaipodiaficartranquilo:aSeleçãocorriadamaneiracorretaeeunãoodecepcionaria.

Paracompensaraprimeiranoitesemgraçaeacompletaausênciadeinteraçãoapósodesfiledodiaanterior,naquelanoiteconvidamososgarotosparaumcháantesdojantar,quandoconheceriamosmoradoresdopalácioe,claro,conversariamcomigo,suaamadafuturanoiva.Meuspaisestavamlá,aoladodeAhren,KadeneOsten.JosieveiocomosWoodwork—queseesforçavammuitoparanãoficaremcimadofilhootempotodo—emadameLucycirculavapeloambiente,semfalarcomninguém,mascomumaaparênciaadorável.Elanuncatinhaligadomuitoparamultidões.Eutinhatrocadoovestidoparaojantarecalçadoumpardesaltosquedestruíamosdedosdopé.

Aindaestavacurtindoaeuforiapós-eliminação,contentepordarpassosqueajudarammeupai.MasaeuforiasedesfezassimqueAhrenveioatémimcomumbrilhodeadvertêncianosolhos.—Oquediabosvocêfezcomeles?—eleperguntouemtomacusatório.—Nada—jurei.—Promoviumaeliminação.Queriamostraratodosqueistoéimportantepara

mim.Comoopapaifeznavezdele.Ahrenlevouamãoàtesta.—Vocêpassouodiainteirocomonarizenfiadoemrelatórios?—elequissaber.— Claro que sim— respondi.— Talvez você não tenha notado, mas esse é meio que o meu

emprego.Ahrenseinclinounaminhadireçãoantesdefalar:—Asfilmagenstepintaramcomoumaviúvanegra,enxotandoosgarotoscomcaradepresunção.

Evocê se livroudeum terçodeles,Eadlyn. Issonão fazoscandidatosparecerem importantes.Naverdade,fazoscandidatospareceremdescartáveis.EujásentiaosanguesumirdomeurostoquandoAhrenacrescentou,sussurrando:—Doisdelesperguntaramdaformamaiscautelosaediscretapossívelseexistiaalgumachancede

vocêpreferirgarotas.Deixeiescaparumsomquenãoerabemumarisada.—Claro,porqueaúnicamaneiradeeugostardehomensémecurvaraospésdeles.—Nãoéomomentodeprotestar,Eadlyn.Vocêprecisasergraciosa.—Comlicença,Alteza.

TantoAhrencomoeunosviramosaoouvirnosso título, edeidecaracomuma jornalistacujaexpressãoemseusolhosesorrisobeiravaaloucura.— Detesto interromper, mas gostaria de saber se poderia fazer uma breve entrevista com a

princesaantesdefecharamatéria.Ajornalistamostrouosdentesdenovo,enãoconseguiafastarasensaçãodequeeuestavaprestes

aserengolidaviva,nosentidoliteraloufigurado.—Elaadoraria—respondeuAhrenantesdemebeijarnatestaedesaparecer.Meu pulso disparou. Não tinhame preparado para aquilo.Mas, de todas as coisas que podiam

acontecernaquelemomento,merecuseiadeixaropúblicomeversuar.— Alteza, a senhorita eliminou onze pretendentes hoje. Não acha que o corte foi um pouco

drástico?Endireiteiosombrosedeiumsorrisodoce.—Certamentecompreendoporquealgunspodemachar isso—respondicomgenerosidade—,

massetratadeumadecisãomuitoimportante.Nãocreioqueseriasábioperdertempocomjovensrudesouinexpressivos.Esperoquecomumgruporeduzidoeusejacapazdeconhecermelhoressescavalheiros.Examineiaspalavrasmentalmente.Nadahumilhanteouincriminadornaminhafala.—Sim,masporqueasenhoritafoi tãodura?Algunsforamdispensadossimplesmentecomum

“não”ouumtoquenoombro.Tentei não deixar a preocupação transparecer no meu rosto. Na hora, tudo tinha aparecido até

engraçado.—Ninguémcondenameupaiquandoeleésevero.Nãoachojustoservistacomocruelquandoajo

demaneirasimilar.Adecisãoquedevotomarémuitosériaetentoagirsabiamente.Embora quisesse gritar, pronunciei as palavras com a voz que me treinaram para usar em

entrevistas.Atéconseguisorrirnamaiorpartedaresposta.—Masumdeleschorouquandoasenhoritadeixouosalão—elameinformou.—Como?—pergunteicomreceiodequeestivessecadavezmaispálida.—UmdosSelecionadoschorouquandoaeliminaçãoterminou.Asenhoritaachaqueéumareação

normalouquepodetersidoprovocadaporsuaseveridadecomeles?Engoliemseco,pensandonoquedizer.—Tenho três irmãos.Todos choram, e possogarantir a vocêqueosmotivos raramente fazem

sentidoparamim.Eladeuumarisadinhaeemendoumaisumapergunta:—Entãoasenhoritanãoachaquefoiduracomeles?Eusabiaoqueelaestavafazendo:cutucandocomamesmaperguntaatéqueeucedesse.Eestava

bempertodelevaramelhor.—Sou incapazde imaginarcomoseriaestardooutro ladoe sereliminada tãocedo.Mas,com

exceçãodemeupai,ninguémaquisabecomoéestardoladodecá.Fareiomelhorparaencontrarummaridodigno.Eseessehomemnãopuderaguentarumaouduaspalavrasduras,então,comcertezanãovaiaguentarserpríncipe.Podeconfiar!Coloqueiamãonobraçodela,comosetivessecontadoumapiadaoufofoca.Eraumatécnicade

desarme.—Porfalarnospretendentes,peçolicença,masprecisopassarumtempocomeles—concluí.Ajornalistaabriuabocaparafazermaisumapergunta,masvireidecostasesaídecabeçaerguida.

Nãosabiaoquefazer.Nãopodiapartirdiretoparaasbebidas,nãopodiagritartodosospalavrõesqueconheciaenãopodiacorrerparaosbraçosdosmeuspais.Precisavaparecercontente,então,deivoltaspelosalão,sorrindoepiscandoparaosgarotoscomquemcruzava.

Percebiqueessaspequenascoisasbastavamparafazê-lossorrirparamimoumudardepostura.Emvezdeseretrair,suasexpressõessesuavizavam.Davaparaverqueessesbrevesmomentosdegentileza jáapagavamas lembrançasdamanhãnoSalãodosHomens.Desejeicomtodasasforçasqueopúblicodeixasseessahistóriadeladotãorapidamentequantoosrapazes.Percebidepoisdeumtempoqueapenasumdelesteriacoragemsuficienteparavirfalarcomigo.E

essealguémeraHale.—Então,seaideiaétomarumcháantesdojantar—eledisse,aparecendoaomeulado—,deque

tipo de chá a princesa mais gosta? — perguntou, tomando um gole de sua xícara e sorrindotimidamente.Haleeraumapessoaternasemfazermuitoesforço,comomadameMarlee,eerafácilmanteruma

conversacomele.Naquelemomento,fiqueimaisgratadoquejamaispoderiaterimaginadoportersidoeleoprimeiroafalarcomigo.Eraasegundavezquemesalvava.—Dependedomeuhumor.Oudaestaçãodoano.Porexemplo,nãoconsigotomarchábrancono

inverno.Maschápretoéumaboapedida.—Deacordo—eledisse,acenandocomacabeça.—Ouvidizerquealguémchoroudepoisqueeusaíhojedemanhã.Éverdade?Halearregalouosolhosesoltouoar.—FoioLeeland.Penseiqueele tivessequebradoumossooucoisaassim.Levamosquaseuma

horaparaacalmá-lo.—Oqueaconteceu?—Vocêaconteceu!Vocêentra,caçandopelosalão,eliminandocarasaleatoriamente.Achoqueele

temumjeitomaistímido,evocêodeixoubemabalado.ViqueLeelandestavasozinhoemumcanto.Seeuestivessesinceramenteàprocuradeummarido,

elejáestariafora.Fiqueiumpoucosurpresaporelenãoterpedidoparasair.—Achoquefuimaisinsensíveldoquepretendia.Haledeuumarisadaecomentou:—Vocênãoprecisaserinsensível.Todossabemosquemvocêéeoquepodefazer.Respeitamos

isso.—Digaissoparaocaraquemeperguntouquandoiareceberopagamento—resmunguei.Elenãotinharespostaparaisso,emesentimalporteremperradonossaconversa.—Então,oquevaiserhoje?—pergunteinatentativaderecuperaracompostura.—Perdão?—Comovocêvaiprovarqueédignodemimhoje?Haleabriuumsorrisoerespondeu:—Hojeaminhapromessaéjamaislheoferecerchábranconoinverno.Semdizeradeusousecurvar,eleseafastoucomumaresperançoso.Reparei que Baden estava atrás dele.Minha primeira impressão dele não tinha nada a ver com

nossaconversaintrodutória.ApenasoenxergavacomoogarotoquetiaMayachavapromissor.Percebiqueeleestavaemdúvidasevinhaatémimounão.Baixeio rostoe levanteinovamente,

olhandonadireçãodele.Eumesentiaumaidiotaporfazeressepapel,masfuncionou:eleatravessouosalão.Volteiapensarnajornalista.Eraengraçadoqueeutivesseaprendidoummontedetécnicasdedesarmeparaentrevistasenegociações,masprecisavaaprendersozinhaalidarcomgarotos.Badenpareciaansiosoparaconversarcomigo,masficamoschocadosquandooutrogaroto,vindo

deoutrolado,seaproximoudemimexatamentenomesmomomento.—Gunner—Badenocumprimentou.—Oqueestáachandodafesta?— Excelente. Estava mesmo prestes a agradecer a princesa por organizá-la. Foi um prazer

conhecerseusirmãosmaisnovos.

—Oh,céus.Oqueelesfizeramdessavez?BadenriaenquantoGunnertentavaconterumsorriso.—Ostenébem…elétrico.—Culpadosmeuspais—comentei, suspirando.—Parecequequandochegaoquarto filho,o

desejodeensinarcertosvaloresvoapelajanela.—Maseugostodele.Esperoquefiqueporperto.—Difícilprever.Ostenéomaisimpossíveldevigiar.Aprópriababá,quealiáseledespreza,não

consegueacompanharoritmo.Oueleestáprovocandoocaosouestáescondido.Badenentrounopapo.Nãoseisecomaintençãodeflertaroudeparecercorajoso.—Sãodoisestadosdeespíritotãodiferentes!—eledisse.—Todomundonasuafamíliaéassim?Entendi o que ele queria saber de verdade: será que eu era o tipo de garota que ora procurava

sossego,oraagitação,nuncaummeio-termo?—Semdúvida—respondi.Badenacenoucomacabeça.—Bomsaber.Voucomprarumescudoeumpardebinóculos.E,droga,euri.Nãoqueria,masri.Tenteinãoficarirritadaporbaixaraguarda.Aomenosacena

dariaumasboasfotos.Fizumabrevereverênciaevolteiacircularpeloambiente.Vi Henri do outro lado do salão, com Erik seguindo cada um de seus passos. Quando nossos

olharesseencontraram,Henriveioimediatamentenaminhadireção,sorrindodeorelhaaorelha.—Olá!Hyvääiltaa!—disseelascouumbeijonaminhabochecha,oquemaisumavezteriasido

umescândalosequalqueroutrotivessefeitoomesmo.—Eledesejouumaboanoite.—Ah,err…hivatilah?—balbuciei,natentativadereproduziraspalavras.Henririudomeuatentadoàsualíngua.—Bom,bom!—comentou.Seráqueeleerasempretãoalegre?VireiparaErik.—Ficoumuitoruim?Eleexplicoucomumavozgentil,massemmentir:—Sintodizer,maseuseriaincapazatédeimaginaroquevocêdisse.Abriumsorrisoverdadeiro.Aqueladuplaeratãodespretensiosae,considerandoqueHenridevia

sesentirsempremeioalheioatudo,issoerabemimpressionante.Antesqueeupudessecontinuaraconversa,Josieapareceuaomeulado.—Grande festa, Eadlyn. Você é Henri, certo? Vi sua foto— ela disse apressadamente e logo

esticouamãoparacumprimentá-lo.Henrideveterficadoconfuso,masaceitouogestomesmoassim.—MeunomeéJosie.Eadlyneeusomospraticamenteirmãs—elamatraqueou.—Excetoquenãotemosparentescoalgum—acrescentei.EriktentoutransmitirtudoaHenrirápidaediscretamente,oquedistraiuJosie.—Quemévocê?—elaperguntou.—Nãomelembrodetervistosuafoto.—Souointérpretedosr.Henri.Elesófalafinlandês.Josiepareceuincrivelmentefrustrada.Foiquandopercebiqueelatinhasejuntadoanósporachar

Henri atraente. De fato, ele parecia mais jovem que quase todos os outros e tinha aquela auradescontraída.Porisso,Josiedeveterpensadoqueogarotoserviriamaisparaeladoqueparamim.—Então…—elacomeçou—comoele,tipo,consegueviver?SemnemperguntaraHenri,Erikrespondeu:—Seasenhoritaépraticamenteirmãdaprincesa,estoucertodequeopaláciolheproporcionou

uma excelente educação. Assim, evidentemente, a senhorita sabe que as relações entre Illéa e aNoruécia são antigas e fortes, o que atrai muitos noruécios para cá, onde eles formam pequenascomunidades,evice-versa.Nãoénadadifícil.AperteioslábiosparanãorirdaquelamaneiratãoarticuladadepôrJosienolugar.—Ah,claro…Hum…—Foiomáximodeesforçoqueelafez.—Comlicença.— Desculpem — cochichei logo que ela saiu. — Não tem nada a ver com vocês. Ela é

simplesmenteterrível.—Semproblemas—Erikrespondeuhonestamente.EletrocouumaspoucaspalavrasemfinlandêscomHenri,provavelmenteexplicandooquetinha

acabadodeacontecer.—Meperdoem,precisofalarcomalguém,masvejovocêsnojantar.—Fizumareverênciapara

medespedireosdeixeiparaencontraralgumrefúgio.Aquelaentrevistaunsminutosantestinhamederrubado,masfiqueiorgulhosaporterconseguido

juntaroscacosemseguida.SóqueJosietinhaahabilidadedemeirritarsempre.Viminhamãe sozinha e fui em direção a ela omais rápido possível, esperando encontrar um

poucodepaz.Emvezdisso,fuirecebidacomumolharparecidocomodeAhrenquandocheguei.— Por que você não nos contou o que ia fazer?— ela perguntou discretamente, forçando um

sorrisocomosenãohouvessenadadeerrado.Fizomesmoaoresponder:—Penseiqueseriabom.Foioqueopapaifez.—Sim,masemescalabemmenoreemparticular.Vocêosenvergonhouempúblico.Ninguémvai

admirá-laporisso.—Sintomuito—disse,suspirando.—Mesmo.Nãomedeiconta.Minhamãepassouobraçoaomeuredoredisse:—Nãoqueroserduracomvocê.Sabemosdoseuesforço.Bemnesseinstanteumfotógrafoveiotirarumafotoespontâneadenósduas.Imagineiqualseriaa

legenda.AlgosobreaSelecionadaensinaraSelecionadora,talvez.—Oquefaçoagora?Antesderesponder,elaolhouaoredorparagarantirqueninguémnosescutava.—Apenas…considereapossibilidadedeumpoucoderomance.Nadaescandaloso,porfavor—

elaacrescentourapidamente.—Massevocêseapaixonar…éissoqueaspessoasqueremver.—Nãopossofazerissoacontecer.Nãoposso…—America,querida—meupaichamou.Aparentemente,Ostentinhaderrubadoalgumabebidaemsimesmo,eminhamãecorreuparatirá-

lodosalão.EupodiaapostarqueaquilonãopassavadeumatentativapropositaldeOstenparasairdafesta.Fiquei ali, sozinha, tentando ser discreta enquanto corria os olhos pelo salão. Eram muitos

desconhecidos.Muitosolharesàespreitaeàesperadaminhaatuação.JáestavaprontaparaacabarcomaSeleçãohaviamuitotempo.Respireifundo.Trêsmeseseramopreçodaminhaliberdade.Eueracapaz.Tinhaqueser.Cruzeiosalãodeterminada,sabendocomquemprecisavafalar.Quandooencontrei,disseemseu

ouvido:—Váaomeuquarto.Oitohorasemponto.Nãoconteaninguém.

12

ANDAVA DE UM LADO PARA O OUTROàesperadabatidanaporta.Kileerarealmenteaúnicapessoaaquemeupodiaconfiaressatarefa,emboradetestasseterquelhepedir.Estavapreparadaparafazerumacordo,masnãosabiaaocertooqueofereceraeleemtroca.Imaginavaqueeleteriaalgumaideia.Ostoquesnaportaforamleves.Euquasepodiaouviraperguntaqueelesefaziadooutrolado:“O

queestoufazendoaqui?”.Abrieláestava,bemnahora,Kile.—Alteza—eledisse,curvando-sedeumjeitocômico.—Vimarrebatarseucoração.—Engraçadinho.Entralogo.Kileentrouecomeçouaexaminarminhasestantes.—Daúltimavezemqueestivenoseuquartovocêtinhaumacoleçãodepôneisdemadeira.—Jápasseidessafase.—Masnãodafasedetiranamandona?—Não.Assimcomovocênãopassoudafasedenerdinsuportável.—Édessejeitoquevocêsesaibememtodososseusencontros?—Maisoumenos—respondicomumsorrisinho.—Sente-se.Tenhoumapropostaparavocê.Elenotouagarrafadevinhoqueeutinhapreparadoenãoperdeutempoemservir-sedeumataça.—Querumpouco?—perguntou.—Porfavor—suspirei.—Vamosprecisar.Elefezumapausaemeencarouantesdecontinuar:—Agorafiqueinervoso.Oquevocêquer?Pegueiminhataçaetenteilembrardecomoplanejaraabordarasituação.—Vocêmeconhece,Kile.Vocêconheceaminhavidainteira.—Verdade.Defato,ontemmesmotiveumavagalembrançadevocêcorrendopelacasasemnada

alémdefraldas.Foiumaboavisão.Fizumacaradetédioetenteinãorir.—Dequalquerforma—falei—,vocêentendeemcertamedidaaminhapersonalidade,quemeu

soucomascâmerasdesligadas.Eledeuumgolenovinhoerefletiusobreaquelaspalavras.—Achoqueentendovocêcomascâmerasligadastambém,mascontinue,porfavor.Eu nunca tinha pensado naquilo, em como Kile acompanhara as diversas etapas do meu

crescimento, nos bastidores e em frente às câmeras.Havia uma postura que eu precisava assumirquandoestavaexposta,eelesabiadisso.—ASeleçãonãofoiideiaminha,masmesmoassimprecisomeesforçaraomáximoparaquetudo

corrabem.Naminhaopinião, achoque jáestoumeesforçando.Masopúblicoesperaqueeu sejaumagarotinharisonhaquandoestouaoladodetodosvocês,eachoquenãoconsigofazerisso.Nãoconsigoagirfeitoumaidiota.—Naverdade…—Pare!Eleabriuumsorrisomaliciosoetomououtrogoledevinho.—Vocêétãochato.Porqueestoumedandootrabalho?—Não,continue,vocênãoqueragirfeitoumaidiota—eleinsistiu,botandoataçasobreamesae

inclinando-separaafrente.

Respireifundo,denovoembuscadepalavras.—Aspessoasqueremromance,maseunãoestoupreparadaparamecomportarassimempúblico,

pelomenosatémesentirverdadeiramenteenvolvidacomalguém.Mesmoassim,precisoofereceraelesalgumacoisa.Abaixeiacabeçaeoespieiporsoboscílios.—Comooquê,exatamente?—Umbeijo.—Umbeijo?—Umbeijinhosó.Evocêéaúnicapessoaparaquempossopedirisso,porquevocêsaberiaque

nãoédeverdadeeascoisasnãoficariamcomplicadas.Estoudispostaateofereceralgoemtroca.Elearqueouassobrancelhas.—Oquê?Deideombroserespondi:—Oquevocêquiser,deverdade.Desdequesejarazoável.Nãopossooferecerumpaísoucoisa

dotipo.—Vocêpoderiaconversarcomaminhamãe?Meajudarasairdaqui?—Eirparaonde,exatamente?—Paraqualquerlugar—elefaloucomumsuspirodesesperado.—Minhamãe…Nãoseioque

aconteceuparaserlealdessejeitoaseuspais,maselaenfiounacabeçaqueaquiéanossacasaparasempre.Vocêsabequantotrabalhoeutiveparafazeraquelecursointensivo?Euqueroviajar,queroconstruircoisas,querofazermaisdoqueapenasler.Àsvezespensoquemaisumdiadentrodestesmurosvaimematar.—Seicomoé—murmureisempensar.Emseguida,endireiteiocorpoeretomei:—Possofazer

isso acontecer. Assim que tiver uma oportunidade, vou convencer seus pais de que você precisadeixaropalácio.Kilepausouporumsegundoevirouorestodovinho.—Umbeijo?—perguntou.—Umsó.—Quando?—Hoje à noite. Haverá um fotógrafo à espera no fim do corredor às nove. Espero que bem

escondido,porqueeugostariadefingirqueelenãoestálá.—Combinado.Umbeijo—Kileconcordou.—Obrigada.Permanecemossentadosemsilêncio,observandoosponteirosdorelógio.Depoisdetrêsminutos,

nãoaguenteimais:—Oquevocêquerdizercom“construircoisas”?Eleseanimoupararesponder.— É o que eu estudo. Arquitetura e design. Gosto de pensar em estruturas, de imaginar como

construí-las,etambémcomoconstruí-lasdeummodoespecialmentebonito.—Isso…issoénaverdadebeminteressante,Kile.—Eusei.Ele abriuumde seus sorrisos tortos, comoosdopai.Eradivertidover comoaquiloodeixava

empolgado.—Querver?—elemeconvidou.—Veroquê?—Algunsdosmeusdesenhos.Guardonomeuquarto.Ovelho,nãoodeSelecionado,entãoélogo

nofimdocorredor.

—Claro.Tomei um último gole de vinho e o segui para fora. Com exceção de um ou dois guardas, o

corredorpermaneceuvaziodurantenossotrajetoatéoquartodele.Eleabriuaportaeacendeualuz.Preciseiseguraroqueixoparaquenãocaísse.Aquiloeraumabagunça!Camadesfeita,roupasespremidasnocantoemontesdepratossujosempilhadossobreocriado-

mudo.—Seioquevocêestáimaginado.“Comoelemantémtudoissotãoimpecável?”—Vocêleumeuspensamentos—eudisseenquantotentavanãoparecercompletamenteenojada.

Pelomenosnãocheiravamal.—Háumano,maisoumenos,pediparaosfuncionáriospararemdelimparparamim.Eumesmo

limpo.MasaSeleçãomepegoudesprevenido,entãodeixeicomoestava.Ele começou a chutar objetos para debaixo da cama e a endireitar um pouco as coisas ao seu

alcance.—Porquevocênãodeixalimparem?—Jásoucrescido.Possocuidardemimmesmo.Acheiquenãoeraintençãodelemedarumacutucada,masdoeumesmoassim.—Emtodocaso,aquiémeulugardetrabalho.Asparedesdocantoopostodoquartoestavamcobertasdefotografiasecartazesdetodotipode

construção,dearranha-céusacabanasdebarro.Amesaestavatransbordandodeplantasqueelehaviadesenhadoedemaquetesfeitascompedaçosdemadeiraechapasfinasdemetal.—Vocêfeztudoisso?—pergunteiaotocarcomcuidadoumaestruturaquetinhaumalevetorção

napartedecima.—Fiz.Sãosóconceitos,projetos.Adorariacriarprédiosdeverdadeumdia.Estouestudando,mas

issoéomáximoquepossoaprendersempraticar,sabe?—Kile…—Contempleitudoaquilo:ascoreselinhas,aquantidadedetempoepensamentoque

cadapeçahaviaexigido.—Issoémaravilhoso.—Sãobobagensminhas.—Nãovenhacomessa.Não façaparecermenosdoqueé.Eu jamais seria capazde fazer algo

parecido.—Comcertezaseria.ElepassouàminhafrenteesacouumaréguaemformatodeTeacolocousobreumdesenhono

qualtinhacomeçadoatrabalhar.—Viu?Ésóumaquestãodeobservaraslinhasefazerascontas—explicou.—Argh…matemática.Játenhoumaboadosedissonotrabalho.—Maséumamatemáticadivertida—elerebateu,rindo.—Matemáticadivertidaéumoximoro.Kileeeupassamosparaosofáefolheamosalgunslivrosdeseusarquitetosfavoritos,observando

o estilo de cada um. Ele parecia particularmente interessado em como alguns trabalhavam com oambienteaoredordaconstrução,enquantooutrosnãoolevavamtantoemconta.—Querdizer,olhasóisso!—Kilediziaentusiasmadopraticamenteemtodasaspáginas.Eunãoacreditavaquetinhaprecisadodetantosanosparadescobriraqueleladodele.Kilehaviase

escondidoemumaconcha,isoladodetodosdopalácioporquesesentiapreso.Portrásdoslivrosedoscomentáriosácidoshaviaumapessoacuriosa,cativanteeàsvezesmuitocharmosa.Eracomoseeutivessesidoenganada.Seráqueagorasurgiriaalguémdonadaparamedizerque

Josieera,naverdade,umasanta?Depoisdeumtempo,Kileolhouparaorelógio.

—Jásãonoveedez.—Ah,temosqueirentão—lembrei,massemquererlevantar.Aquelequartobagunçadoeraum

doslugaresmaisconfortáveisemquejátinhaestado.—É.Kile fechouo livroeodevolveuàestante.Embora tãodesorganizadoquantoorestodoquarto,

aquelecantopareciareceberumcuidadoespecialdogaroto.Espereiporelepertodaporta.Umnervosismosúbitotomoucontademim.—Aqui—eledisseaoofereceramão.—Éofinaldeumencontro,certo?Segureisuamãoeagradeci.—Obrigada.Pormemostrarseutrabalhoeporfazerisso.Prometoretribuir.—Tudobem.Eleabriuaportaemeconduziupelocorredor.—Quandovocêachaquefoiaúltimavezquedemosasmãos?—pergunteiemvozalta.—Provavelmentebrincandoderodaoualgoassim.—Provavelmente.Permanecemos em silêncio durante a caminhada até omeu quarto.Ao chegarmos lá,me voltei

paraKileeoviengoliremseco.—Nervoso?—perguntei.—Nada—respondeucomumsorriso,mastambémcomasmãostensas.—Então…Boanoite.Kilebaixouorosto,seaproximouemebeijouporummomento.Então,seuslábiosseabriram,se

fecharameseabriramdenovo.Respireifundoentreumbeijoeoutroporquetinhaasensaçãodequehaveriamais.Euestavacerta,equebom,porquenuncatinhasidobeijadadaquelejeitoequeriamais.As poucas vezes em que tinha beijado garotos foram apressadas e atrapalhadas, momentos

escondidosemguarda-volumesouatrásdealgumaestátua.Mas,daquelejeito,comtantoaremvoltaesemninguémàminhaprocura…Quediferença.Meinclineiumpouconadireçãodele,aindaoabraçando.Eleergueuamãoqueestavalivreatéa

minhabochecha.Entãolevouoslábiosaosmeusoutravezpeloquepareceuumaeternidade,antesderecuar.E,mesmoquandorecuou,seunarizcontinuoutocandoomeu,tãopróximoqueeupodiasentiros

resquíciosdevinhoemsuarespiração.—Achaqueissobasta?—Eu…hum…nãosei.—Sóparagarantir.Elepressionouabocacontraaminhadenovo.Fiqueitãosurpresaporreceberoutrobeijocomo

aquelequepenseiquemeusossosfossemderreter.Envolviosdedosnocabelodele,chocadacomigomesmaporsentirodesejodesegurá-lodaquelejeitoanoiteinteira.Ele recuoudenovoeolhounosmeusolhos.Algoestavadiferente.Seráqueele tambémestava

sentindoaquelecalorestranhosealastrarpelocorpo?—Obrigada—cochichei.—Quandoquiser.Querdizer…—elebalançouacabeçaeriudesimesmo.—Vocêsabeoque

querodizer.—Boanoite,Kile.—Boanoite,Eadlyn.Elemedeuumbeijorápidonabochechaantesdeseguiremdireçãoàsescadasquedavamparasua

alatemporárianopalácio.Observei-oiremboraerepetiparamimmesmaqueoúnicomotivoparaomeusorrisoeramas

câmerasescondidasemalgumlugar,nãoqualquercoisaqueKileWoodworktivessefeito.

13

—ENTÃO, ACHO QUE CONSEGUI DISTRAIR TODOMUNDOporumtempo—comenteienquantocaminhavadebraçosdadoscomAhrenpelojardim.—Tenhoqueconcordar—meuirmãorespondeucomcaradeespertinhoemesegureiparanão

estapeá-lo.—Comofoi?Depoisdessaperguntanãomesegureimaisedeiunstapas.—Seucanalha!Umadamajamaisconta.— Bem, e por acaso uma dama de verdade pode ser fotografada beijando um pretendente no

escuro?Deideombros.—Nãoimporta.Funcionou.As fotos em que eu aparecia beijando Kile foram devoradas feito ração, como previsto. Era

estranhoconstatarqueaspessoasestavamfamintasporessetipodecoisa,maseunãoligavamuito,desdeque estivessem satisfeitas.Contudo, as reações aobeijo variaram.Umpunhadode jornais oconsiderouumgestodoce,masamaioriadelesnãoaprovouqueeubeijassealguémtãonoiníciodacompetição.Umadas revistas de fofoca chegou a organizar umdebate entre seus dois principais jornalistas

paradeterminarseobeijofaziademimumagarotafácilouumaprincesaromântica,jáqueconheciaKiledesdeainfância.Eutentavanãodaratenção.Logoapareceriamoutrascoisassobreoquefalar.—Deiuma folheadanaspáginas—disse,mevoltandoparaAhren.—Nenhumamatéria sobre

discriminaçãopós-castas.—Eentão?Quaisosplanosparahoje?Fazeralgumdeleschoraroutravez?—Sóumchorou—respondicomcarade tédio.—E tambémnãosei.Talveznãovávisitá-los

hoje.—Nada disso—disparouAhren,me conduzindo por outro caminho pelo jardim.— Juro pra

você,Eadlyn.Se forpreciso,arrastovocêpelocabelo,masvocê temqueparticipardeverdadedaSeleção.Largueiobraçodele.—NãoconsigoparardepensarqueaSeleçãodopapainãofoitãodifícilassim.—Vocêperguntouparaele?—Não,enãosei seposso.Recentementeeleeamamãemederammaisdetalhesdecomo tudo

aconteceu, com intenção deme ajudar. Sinto que eles devem ter guardado essas coisas por algummotivo, eparece faltadeeducaçãoperguntar.Alémdisso,não sei seduaspessoas lidariamcomasituaçãodamesmamaneira,enãotenhoamenorvontadedesaberseopapaichegouaseinteressarporoutramulherquenãoamamãe.—Nãoé estranhopensarnisso?—eleperguntouao sentar emumbancopróximo.—Alguma

outramulherpodiatersidonossamãe!—Não!—rebati, tambémsentando.—Nóssóexistimosporqueeles seencontraram.Qualquer

outracombinaçãonãoterianoscriado.—Vocêestábagunçandominhacabeça,Eady.—Desculpe.Estasituaçãoacabacomigo—justifiqueienquantocorriaodedoporumapedra.—

Querdizer,euseiporqueéumaideiaintrigante:emalgumlugarláfora,meuparperfeitopodeestaràminhaespera,eporsortepossotersorteadoonomedeleemeapaixonarloucamente.Mas,depois,

sintoquesouumobjetoemexposição,queestousendojulgadamaisdoqueonormal.Equandoolhoparaosgarotos,vejoquesãopessoastotalmentediferentesdotipodegentequecostumoencontrar,eachoquenãogostodisso.TudonaSeleçãomedeixaconfusa.Ahrenpermaneceuquietoporalgunsinstantes.Davaparanotarqueeleescolhiaaspalavrascom

cuidado,oquemedeixounervosa.Eunãosabiaaocertoseeracoisadegêmeosouumaligaçãoexclusivaentrenósdois,masquase

davaparasentirnossasdiscordânciasfisicamente.Pareciaexistirumelásticoesticadoentrenós.—Ouça,Eady,seiqueissopodeserojeitoerradodeabordaraquestão,maseuachomesmoque

podeserbomparavocê teralguémnavida.Estouhámuito tempocomCamillee,mesmose tudoacabasseamanhã,euseriaumapessoamelhorporcausadela.Hácoisassobrenósmesmosquesóaprendemosquandodeixamosalguémseaproximardeverdade.—Ecomovocêsdoisconseguemfazerisso?Vocêsficamquaseotempotododistantes.Elesorriu.—Elaéaminhaalmagêmea.Euseidisso.—Eunãoacreditoemalmagêmea—faleienquantoexaminavameussapatos.—Vocêconheceu

umaprincesadaFrançasimplesmenteporquesóconhecegentedarealeza,egostoumaisdelaquedasoutrasprincesas.Asuaverdadeiraalmagêmeapodeestarordenhandoumavacanesteinstanteevocêjamaissaberá.—Vocêsempreétãonegativacomela—seutomdevoztensionouaindamaisoelásticoinvisível.—Sóestoudiscutindoaspossibilidades.—Enquantoisso,vocêtemdúziasdepossibilidadesbemnasuafrenteeserecusaaolharparaelas.Torcionariz.—Foiopapaiquemandouvocêdizerisso?—Não!Sóachoquevocêprecisaencararissocomamenteaberta.Vocêéumadaspessoasmais

isoladasdopaís,masissonãoquerdizerquedevaficarnadefensivaotempointeiro.Vocêprecisaviverumromancepelomenosumaveznavida.—Ei!Euviviromances!—Umafotonojornalnãocontacomoromance—elerebateuinflamado.—Nemterficadocom

LeronTroyesnafestadeNatalemParis.Perdiofôlego.—Comovocêsabe?—Todomundosabe.—Aténossospais?—Opapainão.Bom,anãoserqueamamãetenhacontado,porquetenhocertezadequeelasabe.Enterreiorostonasmãosesolteiumaespéciedeguinchocomtodaaminhahumilhação.—SóquerodizerqueaSeleçãopodeserboaparavocê.Essafrasearrancoutodavergonhadomeucorpoeasubstituiuporraiva.—Todosnãoparamdedizerisso:podeserbomparamim.Oqueissoquerdizer?Souinteligente,

bonitaeforte.Nãoprecisosersalva.Ahrendeudeombrosedissesimplesmente:—Talveznão.Masjamaissaberásealgumdelesprecisa.Craveiosolhosnagramaerefletisobreaquelaspalavras.Elassómeconfundiamaindamais.—Oquevocêestáfazendo,Ahren?Porquemudoudeideiaderepente?Penseiqueestivessedo

meulado.Viumbrilhoemseusolhosqueeledisfarçourapidamentee,emseguida,passouobraçoporcima

domeuombro.—Continuo do seu lado,Eadlyn.Você,mamãe eCamille são asmulheresmais importantes da

minhavida.Então,porfavor,entendaqueàsvezeseumeperguntesevocêéfeliz.—Eusoufeliz,Ahren.Souaprincesa.Tenhotudo.—Achoquevocêconfundeconfortocomfelicidade.Aspalavrasdelemelembraramvagamentedaconversarecentequetivecomaminhamãe.Ahrenacaricioumeubraço,levantoueajeitouopaletó.—PrometiqueiaajudarKadencomaliçãodefrancês.Apenaspensenisso,certo?Talvezeuesteja

errado.Comcertezanãoseriaaprimeiravez.Nósdoissorrimos.—Voupensar—assenti.Elepiscouparamimeprovocou:—Marqueumencontrooucoisaassim.Vocêprecisavivermais.

ChegueidiantedaportadoSalãodosHomensecomeceiaandaremcírculos.Estavapreocupada,pensandoseaquilonãoseriaumaperdadetempo.DepoisdaconversacomAhren,eudeveriateridodiretoparaoescritório.Parasersincera,nãoviaahoradevoltaràmonotoniadiáriademexercomaburocracia.Masaspalavrasdele,maisdoqueasdequalqueroutrapessoa,me fizerampensarempelo menos tentar. Não da maneira falsa que tinha planejado para as câmeras, mas um esforçogenuíno.Disseamimmesmaquecedooutardeeuteriaquemarcarencontroscomelesdequalquerjeito.

Eraomenordosmeusdeveres.Issonãosignificariaescolheralguém;seriasimplesmentecumprirapromessaquetinhafeitoaomeupaiefazeroqueaspessoasesperavam.Suspirando,entregueioenvelopeaomordomo.—Muitobem,váemfrente.Elefezumareverênciaantesdeentrar.Espereidoladodefora.Tinhadecididonão invadirmaisoSalãodosHomens.QueriaqueosSelecionadospisassemem

ovos,mastodomundoprecisadeumafolgadevezemquando.Eusabiadissomaisdoqueninguém.O mordomo voltou um momento depois e segurou a porta para Hale passar. Duas coisas me

passarampelacabeçaàmedidaqueeleseaproximava.Primeiro,mepergunteioqueKilepensaria,oque— reconheço— foi estranho. Segundo, era óbvio queHale não sabia o que esperar demim,porqueveiocommuitacautelaeparouaquaseummetrodemim.—Alteza—elecumprimentoucomumareverência.Junteiasmãosàfrentedocorpoedisse:—PodemechamardeEadlyn.Umapontadesorrisosurgiuemseurosto.—Eadlyn—repetiu.Nenhumapessoanomundoétãopoderosaquantovocê.—Estavapensandosevocêgostariadesejuntaramimparaumasobremesahojedepoisdojantar.—Sóvocêeeu?Deiumsuspiro.—Querconvidarmaisalguém?Tambémprecisadeumintérprete?—Não,não!—elerespondeucomumverdadeirosorrisonorosto.—Estousó…surpreso…de

umjeitobom,acho.—Ah—Essa foi aminhapatética reação a uma confissão tãodoce,mas eu simplesmente não

estavapreparada.Hale permaneceu imóvel, com asmãos enfiadas nos bolsos, e radiante. Era difícil vê-lo como

alguémqueeusimplesmentemandariadevoltaparacasa.—Humm…Bom,voupassarnoseuquartounsvinteminutosdepoisdojantarevamosparauma

dassalasdeestarnoandardecima.—Pareceótimo.Atémaistarde.—Atémaistarde—respondi,jácomeçandoaandar.Fiqueiincomodadaaoperceberqueagoraeuestavaansiosaparaonossoencontro.Aempolgação

deleerabemfofa.Mas,piordoquesentirqueaSeleçãoestavacomeçandoamexercomigo,foiveroolharexultantedeHalequandomeflagrouvirandoparatrásparaobservá-loumaúltimavezantesdemeafastar.

14

SERIA ESTRANHO TROCAR DE VESTIDOentreojantareasobremesa?Seráqueeletrocariaderoupa?Euvinhausandotiarasnosúltimosdias,masnãoseriaerradousaremumencontro?Umencontro.Tratava-se de algo muito além da minha zona de conforto. Eu me sentia tão vulnerável e não

conseguiaentenderomotivo.Afinal, já tinha interagidocomalgunsgarotos.Teveaqueleepisódioespetacular com Leron na festa de Natal, e Jamison Akers já me servira morangos com a bocaquandoestávamosescondidosatrásdeumaárvoreduranteumpiquenique.Eu tinhaatéconseguidosobreviverànoiteanteriorcomKile,emboraaquilonãotivessesidoumencontrodeverdade.Alémdisso,conheceraostrintaecincoSelecionadosenãoperderaacomposturaporumminuto

sequer. Issosemfalarnofatodeajudaragovernarumpaís inteiro.Porqueumencontrocomumgarotomedeixavatãoansiosa?Decidiquesim,trocariaderoupa:colocariaumvestidoamarelomaislongoatrásdoquenafrente

eacrescentariaumcintoazul-marinhoparadarmenosaimpressãode“vamosparaoparque”emaisade“vamossair”.Enadadetiara.Nemseiporquetinhaconsideradoessapossibilidade.Refletibastanteelembreiamimmesmaqueeraelequemprecisavameconquistar,nãoocontrário.Asbatidasnaportamefizeramdarumpulo.Euaindatinhacincominutos!Eeraeuquemdeviair

atéele!Eleestavaestragandotodaaminhaestratégiadepreparação.Sefosseocaso,omandariadevoltaparacomeçartudodenovo.Semesperarseratendida,minhatiaMayenfiouacabeçadentrodoquarto.Minhamãevinhalogo

atrásdela,sorridente.—TiaMay!—corriatéelaedeiumabraçobemapertado.—Oquevocêestáfazendoaqui?—Imagineiquetalvezquisesseumapoioextra,entãovoltei.—Eeuestouaquiparadeixartudobemmaisconstrangedordoquejáé—minhamãeprometeu

comumsorriso.Deiumarisadanervosaeadmiti:—Nãoestouacostumadacomisso.Nãoseioquefazer.TiaMaylevantouumasobrancelhaecomentou:—Segundoosjornais,vocêestásesaindomuitobem.—Foidiferente—falei,jácorada.—Nãofoiumencontrodeverdade.Nãosignificounada.—Eestesignifica?—elaperguntouemtomcarinhoso.Deideombros.—Nãoéamesmacoisa.—Seique todosdizemisso—minhamãecomeçou, jogandomeucabelopara trás—,maséo

melhorconselhoquepossodar:sejavocêmesma.Eramaisfácilfalardoquefazer.Afinal,quemeuera?Metadedeumadupladegêmeos.Herdeira

deumtrono.Umadaspessoasmaispoderosasdomundo.Amaiordistraçãodopaís.Nuncaapenasfilha.Nuncaapenasgarota.—Nãolevenadamuitoasério—sugeriuminhatiaenquantoajeitavaoprópriocabelonoespelho

antesdesevoltarparamim.—Apenascurta.Fizquesimcomacabeça.—Elatemrazão—minhamãeconcordou.—Vocênãoprecisaescolheralguémtãocedo.Você

temtempo,entãodivirta-seeconheçapessoasnovas.Todossabemcomoissoéraroparavocê.

—Verdade.Éque parece esquisito.Vou ficar a sós comele, e depois ele vai contar aos outrosgarotos,edepoisteremosquefalarsobreissonaTV.—Parecemaisdifícildoqueé.Namaioriadasvezes,édivertido—minhamãegarantiu.Tenteiimaginarminhamãeadolescente,corandoefalandodeseusencontroscommeupai.—Entãovocênãoseimportava?—pergunteiaela.Elacontraiuoslábioseolhouparaotetoenquantopensava.—Bem,eramaisdifícilnocomeço.Euhesitavamuitoemserocentrodasatenções.Masvocêé

ótimanisso.Vejaesseencontrocomoumafestaouumeventoqualquersobreoqualvocêprecisadarumaentrevistadepois.Mayolhouparaaminhamãecomumacaradedesconfiada.— Não vai ser exatamente como um relato sobre o Banquete da Gratidão — ela explicou,

concentrando-se em mim —, mas sua mãe tem razão ao dizer que você se dá melhor sob osholofotes.Elaeraumavergonhanasuaidade.—Obrigada,May—disseminhamãecomcaradetédio.—Disponha.Comeceiariredesejeiporuminstanteteraomenosumairmã.Airmãmaisvelhadaminhamãe,

tiaKenna,tinhamorridoanosantes,deumadoençanocoração.TioJameseraumhomemsimplesenão queria criar Astra e Leo no palácio, apesar de termos feito essa proposta várias vezes.Mantínhamoscontato,claro,masAstraeeuéramosmuitodiferentes.Aindaassim,tinhaalembrançaviva—atédemais—deminhamãeabraçadacomtiaMayevovódepoisqueKennafaleceu.Cadavezmaiseuimaginavase,paraminhamãe,terperdidoairmãtinhasidocomoperderumapartedelamesma.EusabiaquemesentiriaassimsealgoacontecessecomAhren.TiaMaydeuumacotoveladanaminhamãeeasduassorriram.Elasnuncabrigavampravaler,não

pornadarealmenteimportante,esemprealiviavamminhapreocupação.Elastinhamrazão.Umencontronãoeranada.—Vocêvaisesairmuitobem—minhamãedisse.—Vocênãosabefracassar—completouedeu

umapiscadelaparamimemseguida.Mesentimaisconfiante.Conferiashoras.—Precisoir.Obrigadaporteremvindo—eudisse,segurandoamãodetiaMay.—Semproblema.Deiumabraçonelaeoutronaminhamãe,jápertodaporta.—Divirta-se—elasussurrouesaiudemãosdadascomairmã,tomandoadireçãooposta.Ajeitei o vestido e parti para o andar de baixo. Ao chegar ao quarto deHale, fiz uma pausa e

respireifundoantesdebater.Elemesmoatendeu,nãoomordomo,epareciaencantadoaomever.—Vocêestáfantástica—elogiou.—Obrigada—respondi,semevitarumsorriso.—Vocêtambém.Ele também tinha trocado de roupa, o que me deixou bem mais confortável, e gostei de sua

escolha. A gravata tinha ficado de fora, e o primeiro botão da camisa estava aberto. Issomais ocolete…bom,eleestavabembonito.Haleenfiouasmãosnosbolsoseperguntou:—Bom,aondevamos?Aponteiparaofimdocorredor.—Poraquiatéoquartoandar.Elebalançouocorpoalgumasvezesantesdeestenderobraçohesitanteparamim.—Vocêéaguia.— Muito bem — comecei enquanto caminhávamos até a escada. — Conheço as informações

básicas.HaleGarner,dezenoveanos,Belcourt.Osformuláriosdeinscriçãosãobemobjetivos,então

querosaberqualéasuahistória.Eleachougraça.—Bom,tambémsoufilhomaisvelho.—Mesmo?—Sim.Trêsgarotos.—Ah.Sintopenadasuamãe.Elesorriu,—Ah,elanãoliga.Nósafazemosselembrardonossopai.Quandoumdenósfalaaltodemaisou

ridealgoqueeleachariaengraçado,elasuspiraedizquesomosiguaisaele.Tivereceiodeperguntar,masqueriadeixarascoisasclaras.—Seuspaissãodivorciados?—perguntei,duvidandoseresseocaso.—Não.Elefaleceu.— Sinto muito— disse, sentindo-me péssima por ter insultado indiretamente a memória dele

quandooconheci.—Tudobem.Éotipodecoisaquesódáprasabersevocêpergunta.—Possoperguntarquandoelemorreu?—Uns seteanosatrás.Seiquevai soarestranho,masàsvezes sinto invejadomeu irmãomais

novo.Beausótinhaseisanosquandoaconteceu,eeleselembradopapai,masnãocomoeu,sabe?Àsvezesgostariadenãotertantodoquesentirsaudade.—Eupoderiaapostarqueelesenteinvejadevocêpelomotivooposto.Haleabriuumsorrisotriste.—Nuncapenseinisso.Seguimospelaescadariaprincipalenosconcentramosnosdegraus.Quandochegamosaoquarto

andar,retomeiaconversa:—Eoqueasuamãefaz?Haleengoliuemseco.— No momento, é secretária na universidade da região. Ela… Bem, tem sido difícil para ela

manterumbomemprego,maselagostadoatualejáestáláháumbomtempo.Estouacostumadoadizer “no momento” porque ela trocava de emprego toda hora, mas faz um tempo que isso nãoacontece.Elefezumapausaantesdecontinuar:—Comoeudissequandonosconhecemos,meupaieraDois.Eraumatleta.Tevede fazeruma

cirurgia no joelho, mas apareceu um coágulo que chegou até o coração.Minhamãe nunca tinhatrabalhadonavida.Primeiro foi sustentadapelospais,depoispelomarido.Quandoperdemosmeupai,eladescobriuquesósabiaseresposadejogadordebasquete.—Poxavida.—Poisé.Fiquei tão feliz quando chegamos à sala de estar. Comomeu pai tinha aguentado? Como tinha

conseguidopeneirartodasaquelasgarotasatéencontrarumaesposa?Conhecerumapessoajáestavamedeixandoexausta,enossoprimeiroencontroaindanãotinhaduradonemcincominutos.—Uau!—Halesuspirou,admiradopelolugar.Das salas do quarto andar era possível enxergar um pouco além dos muros. Angeles brilhava

lindamente à noite, e eu tinha pedido que baixassem as luzes do ambiente para que pudéssemosaproveitaravistaintegralmente.Nocentrodasalahaviaumamesinhacomdiversosbolos.Umvinhodesobremesanosesperavaao

lado.Eununcatinhapreparadoumanoiteromânticaantes,masacheiquetinhafeitoumbomtrabalhonaquelaprimeiratentativa.

Elepuxouacadeiraparamimantesdesentaràmesa.— Não sabia do que você gostava, então providenciei vários bolos. Estes são de chocolate,

evidentemente—eudisse,indicandoosbolinhos.—Aquelessãodelimão,baunilhaecanela.Haleobservouapilhadedelíciasdiantedenóscomoseeutivesselheoferecidoalgoimenso.—Ouça,nãoquerosergrosseiro—eledisse—,massevocêqueralgumacoisaémelhorpegar

jáporquehágrandeschancesdeeuacabarcomissotudo.—Podeseservir—eudisse,rindo.Elepegouumdosbolosdechocolateeenfiouinteironaboca.—Hummmm.—Experimenteodecanela.Vaimudarsuavida.Continuamos a comer por um tempo, e pensei que aquilo seria o bastante para uma noite.

Tínhamosentradoemumterritóriobemseguro;eupodiafalardesobremesasporhoras!Masentão,semavisar,elevoltouafalardesuavida.—Então,minhamãetrabalhanauniversidade,maseutrabalhocomumalfaiatedacidade.—Ahé?— Sim, tenhomuito interesse por roupas. Bom, agora pelo menos. Foi difícil comprar coisas

novasdepoisquemeupaimorreu,porissoaprendiaconsertarascamisasdosmeusirmãoseasoltarbarrasdecalçasconformeelescresciam.Minhamãetinhaumapilhadevestidosquequeriavender.Pegueidoisdeleseoscombineiparacriarumaroupanovaparaela.Nãoficouperfeito,maspercebique eu erabomobastantenaquilopara arrumarumemprego.Hoje leiobastante eobservooqueLawrencefaz;eleémeuchefe.Devezemquando,medeixaassumiralgunsprojetos.Achoqueéissooquevoufazerdavidaafinal.Abriumsorriso.—Vocêcomcertezaéumdoscarasmaisalinhadosdogrupo.— É fácil com tantas opções para usar— ele comentou com um sorriso encabulado.—Meu

mordomoéótimoemeajudaagarantirqueocaimentodecadapeçafiqueimpecável.Achoqueelenãogostadetodasasminhascombinações,maseuqueroparecerumcavalheirosemdeixardesereumesmo,seéqueissofazalgumsentido.Concordeientusiasmadadepoisdeengolirumpedaçodebolo.—Consegueimaginarcomoédifíciladorarjeansmasserprincesa?Eleachougraça.—Masvocêequilibraaspeçastãobem!Querdizer,seustrajessaemestampadosnacapadetodas

asrevistaseeujávimontesdeles.Seuestiloémuitocaracterístico.—Achamesmo?—perguntei,mesentindoanimada.Comtodasasdurascríticasdosúltimosdias,

aquelepequenoelogioeracomoáguanodeserto.—Comcerteza!—eleexclamou.—Vocêsevestecomoprincesa,masnãomuito.Eunãoficaria

surpresosevocêfosse,naverdade,alíderdeumamáfiasódemulheres.Cuspivinhoportodaamesa,oquefezHalecairnagargalhada.—Sintomuito!— lamentei comas bochechas queimando.—Se aminhamãe visse isso, eu ia

levaromaiorsermão.Halesecouaslágrimaseseinclinounaminhadireção.—Maselespassamsermãoemvocê?Querdizer,nãoévocêquebasicamentegovernaopaís?Deideombros.—Não.Meupaifazamaiorpartedotrabalho.Souapenasasombradele.—Masissoéumaformalidadeagora,certo?—Oquevocêquerdizer?—minhaspalavrasdevem ter saídomaisdurasdoqueeupretendia,

porqueosorrisoemseusolhosdesapareceuinstantaneamente.

—Nãopretendoinsultá-lonemnada,masmuitaspessoasdizemqueeleparececansado.Sempreouçomuitagenteespecularsobrequandovocêvaiassumirotrono.Baixeiacabeça.Seráqueaspessoasrealmentefalavamsobreocansaçodomeupai?— Ei — Hale disse para recuperar a minha atenção. — Sinto muito mesmo. Só quis puxar

conversa.Nãoqueriadeixá-lachateada.Negueicomacabeça.—Não,imagina.Nãoseioquemedeu.Talvezaperspectivadegovernarsemomeupai…—Étãoengraçadoouvi-lachamaroreide“pai”.—Maséoqueeleé!—repliqueinovamentecomumsorrisonorosto.Haviaalgonojeitocomo

elefalavaquedeixavatudomaiscalmo,maisclaro.Eugostavadisso.—Eusei,eusei.Masvoltemosavocê.Alémdeseramulhermaispoderosadomundo,oquefaz

parasedivertir?Comioutropedaçodeboloparaesconderotamanhodomeusorriso.—Issopodeounãoserumasurpresaparavocê,mastambémmeinteressomuitopormoda.—Oquê?—foiasuareaçãosarcástica.—Façoesboços.Vários,naverdade.Tambémjámearrisqueinoshobbiesdosmeuspais.Seium

poucodefotografiaetocoumpoucodepiano.Massemprevoltoaomeucadernodedesenho.Eu sabiaqueestava sorrindo.Aquelaspáginas com traçosde lápis colorido representavampara

mimumdoslugaresmaissegurosdomundo.—Possover?—Oquê?—perguntei,cruzandoaspernasemeendireitandonacadeira.—Seusdesenhos.Possover,umdia?Ninguémviameusdesenhos.Sómostravaparaascriadas,quandonecessário,porquenãoeraeu

quemcosturava.Masparacadaesboçoqueeurevelavahaviadezenasqueeuescondia,coisasqueeusabiaquenãopoderiausar.Penseinaquelaspeças,cadaumadelasguardadanaminhacabeçaounopapel,eemcomomantê-lasemsegredopareciaoúnicomododecontinuaremsendominhas.Seiqueelenãocompreendeumeusilênciorepentinonemofatodeeusegurarforteosbraçosda

cadeira.QuandoHalefezaquelapergunta,supondoqueseriabem-vindoàquelemundo,fiqueicomasensaçãodequeeletinhamevisto—vistodeverdade—enãogostei.—Comlicença—eudisse,levantando.—Achoqueabuseiumpoucodovinho.—Precisadeajuda?—eleperguntou,levantandotambém.—Não,porfavor,fiqueeaproveite—insisti,meretirandoomaisrápidopossível.—Alteza!—Boanoite.—Eadlyn,espere!Nocorredor,acelereiospassosaindamais,sempoderexpressaroalívioaoconstatarqueelenão

foiatrásdemim.

15

EU ACREDITAVAPLENAMENTEquenãoeraculpadapelomeuestadonaquelemomento.Eusabiaparaquemapontaro dedo, e todos eram membros da família Schreave. Culpava minha mãe e meu pai por seremincapazes de controlar o país eme forçarem àquela situação, e culpavaAhren por, antes demaisnada,meconvenceradarumachanceaosgarotos.Euseriarainha,eumarainhapodiasermuitascoisas…masvulnerávelnãoeraumadelas.Osmomentos comHale na noite anteriorme trouxeramvárias certezas.Emprimeiro lugar, eu

estava certa sobre a Seleção. Não havia a menor possibilidade de encontrar um companheironaquelascircunstâncias.Senopassadohouvequemtivesseconseguido,julgueiquesópodiatersidomilagre.Serobrigadaameabrirparaváriosestranhosnãopodiaacabarbem.Emsegundolugar,sealgumdiaeumecasasse,minhaschancesdesentirumamorarrebatadore

duradouropelapessoaerammínimas.Oamorserviaapenasparadestruirnossasdefesas,eeunãopoderiamedaresseluxo.Eujádavamuitocarinhoàminhafamíliaesabiaqueerameupontofraco—meupaieAhrenemparticular.Eradifícilmeimaginarfazendoissocomigomesmadepropósito.Ahrensabiaquesuaspalavraspodiammexercomigo,sabiaoquantoeuoamava.Porisso,depois

doencontro,tivevontadedeesganá-loprimeiro.Desci para o café damanhã com passos determinados, como se nada tivessemudado. Eu ainda

estavanocontrole,eumbandodegarotostontosnãoiainvadirmeumundo.Meuplanoparaaqueledia era voltar ao trabalho. Os últimos dias tinham trazido distrações demais, e eu precisava deconcentração.Meupaicomentousobreaoportunidadedeeuencontraralguémparameajudarafazermeutrabalho,masatéaquelemomentotudooqueosrapazestinhamconseguidoeradificultá-lo.AhreneOstensentarampertodenossamãe,eeutomeimeulugaraoladodenossopaieKaden.

Mesmoestandodooutroladodamesa,conseguiaouviramastigaçãodeOsten.—Tudobem, irmãzinha?—Kadenperguntou, interrompendo suas colheradas bem servidas de

cereal.—Claro.—Vocêpareceumpoucotensa.—Vocêtambémpareceriaseumdiafossegovernaropaís—provoquei.—Às vezes penso nisso— ele disse com um tom sério de repente.— Tipo, imagine se uma

doençavarresse Illéa,evocê,amamãe,opapaieAhrenfosseminfectadosemorressem.Entãoeuassumiriaocontroleeteriaqueaprendertudosozinho.Pelocantodosolhos,vimeupaiseinclinarparaescutarmelhorofilho.—Issoémeiomórbido,Kaden—eledisse.Kadendeudeombros.—Ésemprebomseprecaver.Apoieioqueixosobreamãoeperguntei:—EqualseriaaprimeiraordemdoreiKaden?—Umacampanhadevacinação,obviamente.—Boapedida—falei,rindo.—Edepoisdisso?Elerefletiuunsinstantesantesderesponder:—Achoquetentariairaoencontrodaspessoas.Pessoasquenãoestivessemdoentes.Aísaberiao

queprecisavafazerporelas.Láforadeveserumpoucodiferentedanossavidaaqui.—Muitosábio,Kaden—meupaiconcordou.

—Eusei.Kadenvoltouacomer,eassimterminouseureinadoimaginário.Quesorteadele.Fiqueienrolandocomacomidaenquantoobservavadiscretamentemeupai.Sim, tinha reparado

emseucansaçonaquelaoutranoite,masfoiapenasumavez.Claro,eleprecisavamaisdosóculosultimamente, e havia pés de galinha em torno de seus olhos, mas isso não significavanecessariamentecansaço.OqueHalesabia?Inspecioneiasaladejantar.Osgarotossussurravamentresi.EanpapeavacomBaden.Burketinha

derrubadoalgumacoisanagravataetentava,semsucesso,limpá-la.MeusolhosentãosedetiveramsobreHale,efiqueifelizporelenãoestarolhandonaminhadireçãonaquelahora.Napontadaúltimamesa,viHenrieKile.Eriktraduziatudopacientemente.Combasenaexpressão

dostrês,aconversapareciabemanimada.Aquilomeinteressou.Tenteiporumminutoimaginardoquefalavam,masemvão.Fixeioolhar

em Kile, mais precisamente em suas mãos. Era engraçado ver o jeito dele de gesticular para osoutrose segurarogarfoquandoeusabiacomoelas seguravambemo lápisparadesenhar.Ou—melhorainda—afastavammeucabeloparamebeijar.Depoisdeumtempo,Kilemeflagrouolhandoparaelee,sorrindo,acenoucomacabeça.Henri

notouogestoevirounacadeiraparamedarumoi.Inclineiacabeçapararetribuir,comaesperançade que ninguém reparasse que eu estava corada.Henri voltou-se imediatamente para dizer algo aErik, que então passou para Kile, que por sua vez levantou as sobrancelhas e confirmou com acabeça. Eu sabia que eles falavam demim, e não pude deixar de imaginar queKile talvez tivessereveladodetalhesdonossobeijo.TiaMay talvez fosseaúnicapessoacomquemeupoderiadesabafar sobre todososdetalhesdo

beijosemficarcompletamentehorrorizada.Euestariamentindosedissessequenão tinhapensadováriasvezesnaquelemomentonocorredor.Ahrenlevantouedeuumbeijonabochechadenossamãeantesdetomaradireçãodaporta.—Espere,Ahren,precisofalarcomvocê—chamei,tambémlevantando.—Vejovocêdaquiapouco,querida?—meupaiperguntou,olhandoparamim.—Estareiláemcimajá,já.Ahren deu o braço paramim, e saímos da sala de jantar juntos. Eu podia sentir quanta atenção

chamávamos.Eracomoumaenergiaquemeseguiaatodolugarqueeuia.Muitasvezesmedivertiacomaquelasensação.—Oquevocêqueriafalar?Respondisemdesfazerosorriso.—Contoquandoestivermosnocorredor.Aspernasdelevacilaram.—Oh-oh.Quandodobramosaesquinadocorredor,meafasteielhedeiumsoconoombro.—Ai!—Tiveumencontroontemànoite,foipéssimoeaculpaéespecialmentesua.—Oqueaconteceu?Elefoigrosseiro?—elequissaberenquantoesfregavaoombro.—Não.—Eele…—meuirmãobaixouavoz.—Eletentoutirarvantagemdevocê?—Não—respondicomosbraçoscruzados.—Elefoimal-educado?—Nãoexatamente—suspirei.—Masfoi…esquisito.Ahrenergueuosbraços,impaciente.—Maséclaroque foi.Sevocêovissedenovo, issomelhoraria.Essaéaquestão.Leva tempo

paraconheceralguém.—Eunãoqueroqueelemeconheça!Nãoqueroquenenhumdelesmeconheça!Orostodomeuirmãosefechounumacaretadeconfusão.—Semprepenseiquevocêeraaúnicapessoanomundoqueeusempreentenderia,nãoimportava

o que acontecesse. Pensei que sempre me entenderia também. Mas caçoa de mim por eu estarapaixonadoe,quandoaoportunidadedeencontraralguémcainoseucolo,vocêdetestatudo.Aponteiodedoparaopeitodele.—Nãofoivocêquemconcordouquenãofaziasentido?Nãoeravocêquenãoviaahoradeveros

garotossofrerem?Penseiquenósdoistínhamosconcordadoqueissoeraumagrandepiada.Eagora,derepente,vocêvirouomaiorfãdaSeleção.Um silêncio doloroso preencheu o corredor. Esperei Ahren discutir comigo ou pelomenos se

explicar.—Sintomuitopordesapontarvocê.Maseuachoqueissovaialémdoencontrodeontemànoite.

Vocêprecisadescobriroqueadeixoutãoassustada.Endireiteiaposturaeerguiacabeçaaomáximo.—EusouapróximarainhadeIlléa.Nadameassusta.Elesevirouparasair.—Continuearepetirisso,Eadlyn.Talvezresolvaoproblema.Ahrennãoconseguiuchegaraofimdocorredor,porém.Josietinhaconvidadoumasamigaspara

ir ao palácio naquelamanhã, e cada uma delas praticamente derreteu ao ver o rosto do príncipe.Reconheciumadelas,aqueestiveranojardimoutrodia,esóguardeiseurostoporqueelasedirigiuamimdamaneiracorreta.Pareieobserveienquantoabriamsorrisos tímidosebaixavamacabeça.Ahren,paraseumérito,

foipolidocomosempre.—Josiecontouqueseudomíniodeliteraturaéimpressionante,Alteza—umagarotacomentou.Ahrendesviouoolhar.—Ela exagera.Eu realmente gosto de ler, e até escrevoumpouco,mas nada quevalha a pena

tornarpúblico.Outragarotadeuumpassoàfrente.—Duvidoqueessasejaaverdade.Apostoquenossotutorficariafelizseumdiaosenhorviesse

nosdarumaaula.Adorariaouviroquepensadoslivrosqueestamoslendo.Josiejuntouasmãosdeentusiasmo.—Ah,sim,porfavor,Ahren.Venhanosensinar.Asamigas riramaoouvi-la trataropríncipepeloprimeironome,hábitocriadopelo fatodeos

doisteremcrescidojuntos.— Receio ter muitos afazeres agora. Talvez em outro momento. Tenham um excelente dia,

senhoritas.Elefezumagraciosareverênciaeseguiupelocorredor.Jáasgarotasnãoesperaramsequerelese

afastarosuficienteparacomeçararircomoidiotas.—Eleétãolindo—disseumadelas,prestesaexplodirdeadoração.Josiesuspirou.—Eusei.Etambémétãogentilcomigo.Fizemosumpasseiojuntosoutrodia,eeledissequeme

achavaumadasgarotasmaisbonitasquejáconhecera.Nãoconseguiaguentar.Passeipelomeiodelaseavisei,semdiminuiropasso:—Vocêéjovemdemaisparaele,eeletemnamorada,Josie.Desista.Vireinasescadasecomeceiasubirparaoescritório.Sabiaquemesentiriamelhoraofazeralgo

controlável,queeupudesseticaremumalista.

—Viram?—Josiecomentoucomasamigas semsepreocuparembaixaro tomdevoz.—Eudissequeelaerapéssima.

16

O TRABALHO NÃO ME FEZ SENTIR MELHOR.Ainda estavamuitodesconfortável pelo encontro comHale, e brigar comAhren sempre me fazia perder o chão. O mundo inteiro tinha saído dos eixos. Os comentáriosridículosdeJosieeramacerejadobolo.Minhacabeçaferviacomaspalavrasdosoutrosecomasminhasprópriasperguntas.Tinhacerteza

dequeaquelediaestavaperdido.— Sabe—meu pai disse, levantando os olhos do trabalho—, eu também fiquei distraído no

começo.Ficamaisfácilàmedidaqueogrupodiminui.Sorri.Tudobem,deixariameupaipensarqueeutinhaumaquedaporalguém.—Desculpe,pai.—Nãoénada.Vocêquerqueeufaçaseutrabalhohoje?Quertiraratardedefolga?Endireiteiospapéis.—Nãoprecisa.Souperfeitamentecapaz.—Nãoduvidodevocê,amor.Ésóque…—Jápasseimuito tempolongedo trabalhoporcausadaSeleção.Nãoqueronegligenciarmeus

deveres.Estoubem.Nãoqueriatersidotãoduracomele.—Tudobem.Eleajeitouosóculoseretomoualeitura.Tenteifazeromesmo.O que Ahren queria dizer com aquela história de que meu incômodo ia além do encontro de

ontem? Eu sabia por que estava brava. E desde quando eu caçoava dele por causa de Camille? Éverdade,eunãofalavamuitocomela,masomotivoéquenãotínhamosmuitoemcomum.Nãoeracomosenãogostassedela.Balanceiacabeçaetenteifocarospapéis.—Nãotemproblemasevocêquiserespairecerumpouco—meupaipropôsnovamente.—Você

podia passar um tempo com algumdosSelecionados e voltar depois do lanche.Alémdisso, teriaalgoadizernoJornalOficial.Uma torrente de emoções tomou conta demim.Tentei pensar num jeito de contar queme senti

extremamenteexpostadepoisdoencontrocomHale…OuquefiqueiatônitadepoisdobeijodeKile.Tentarorganizaraquelessentimentosconflitantesjámedavavertigemsuficiente.Issosempensarnoresto.—Tiveumencontroontem,pai.Jánãoéobastante?Eleengoliuemsecoeponderou.—Logovocêprecisarácomeçaranosavisardosseusencontros.Algumasfotosseriamboaspara

todomundo.Eachoqueprecisamarcarpelomenosmaisumatésexta.—Mesmo?—choraminguei.—Façaalgodequegoste.VocêencaraaSeleçãocomosefosseumtrabalho.—Maséissoqueelaé!—protesteicomumarisadaincrédula.—Podeserdivertido,Eadlyn.Tente.—Elemeolhouporcimadosóculos,comoseaquilofosse

umdesafio.—Tudobem.Umencontro.Étudooquevocêterá,meuvelho—provoquei.Eleachougraça.—Ovelhoaquiestásemprecerto.

Meu pai voltou aos seus papéis, satisfeito. Permaneci ali e comecei a espiá-lo furtivamente daminha mesa. Ele se alongava com frequência, levava a mão à nuca. Apesar de não haver tarefasurgentesparaodia,corriaamãopelocabelocomoseestivessebempreocupado.AgoraqueHaletinhachamadominhaatenção,ficariasempredeolhonomeupai.

DecidiqueBadenseriameupróximoalvo.TalveztiaMaysoubessedealgo,jáqueBadennãotinhasidoafoitomastambémnãotentavaseesconder.Quandoalguémroubouummomentoquedeveriater sido só dele durante o chá, ele não fez escândalo. E, quando me aproximei para termos ummomentoasós,eleseconcentrouemmim.—Vocêtocapiano,certo?—Badenperguntou,quandooconvideiparaoencontro.—Sim.Nãotãobemquantoaminhamãe,massoubemcompetente.—Eutocoviolão.Talvezpudéssemostocarumpoucojuntos.Eunãoteriapensadonaquilo.Mastalvezamúsicaimplicassemenosconversa,eeueratotalmente

afavordisso.—Claro.VoureservaroSalãodasMulheresparanós.—Eeutenhopermissãodeentrarlá?—eleperguntou,cético.—Quandoestácomigo, sim.Voucuidarparaqueestejavazio.Meupiano favorito fica lá.Você

precisadeumviolão?Eleabriuumsorrisomalandro.—Não.Trouxeomeu.Badencorreuamãopelocabelocurtinho;estavaaparentementeàvontade.Euaindatentavapassar

umaimagemdepessoadistanteeimpenetrável,masnoteiquealgunscarasnãoseincomodavamnemumpoucocomaminhaatitude.Badeneraumdeles.—Quaissãoaschancesdeosalãoestarvazioagora?—perguntouele.Acheigraçaemseuentusiasmo.—Altas,defato,mastenhoquetrabalhar.Eleinclinouacabeçaeassumiuumolharmalicioso.—Mas você não tem sempre que trabalhar? Aposto que poderia ficar acordada até as três da

manhã,senecessário.—Verdade,mas…—Eoseutrabalhoaindaestarialáquandovoltasse.Cruzeiasmãoseconsiderei.—Veja,nãopossosimplesmente…—comecei.—Vamos,vamos,vamos!—elecomeçouacantarolar.Apertei os lábios na tentativa de esconder o sorriso. Sério, eu precisava avisar alguém. Estava

prestesateroutroencontrosemregistro…mastalvezmerecessemaisum.Semanaquevem,negocieicomigomesma.DepoisdoJornaldehojemepreocupocomascâmeras.—Vápegarseuviolão—cedi.—Doisminutos!Elevooupelocorredorenquantoeubalançavaacabeça.Esperavaqueelenãocontasseaninguém

quehaviameconvencido.Caminhei até o Salão das Mulheres na expectativa de que estivesse vazio. Com a exceção de

madameMarlee,sentadasozinhanocantocomumlivro,euestavacerta.—Alteza—elacumprimentou.Era engraçado. Ummonte de gente me chamava assim, mas quando os amigos da minha mãe

faziamisso,eracomoseestivessemdizendo“Gracinha”,“Lindinha”ou“Bebê”.Eunãoligava,massempreeraestranhoquandoacontecia.

—Ondeminhamãeestá?MadameMarleefechouolivro.—Enxaqueca.Fuivê-lamaselaquisficarsozinha.Qualquerruídoéumtormento.—Ah,euiaterumencontroagora,mastalvezdevesseconferircomoelaestá.—Não—elainsistiu.—Suamãeprecisadescansar,eelaeseupaiadorariamquevocêtivesseum

encontro.Penseiumpouco.Seminhamãeestavatãomal,talvezfossemelhoresperarmesmo.—Humm,tudobem.Teriaproblemaseagenteusasseosalão?Badeneeuvamostocarumpouco

demúsica—eacrescentei,medindoaspalavras.—Nadademais.MadameMarleeriueselevantou.—Nãotemproblemanenhum.—Éestranhoparavocê—pergunteidonada—Kilefazerpartedisso?Jáqueestouprestesame

encontrarcomumapessoaquenãoéele?Tudobem,mesmo?—Foiumchoquebemgrandevervocêsdoisnacapadetodososjornais—eladisse,balançando

a cabeça como se não fizesse a menor ideia de como aquilo tinha acontecido. Então ela seaproximou,comosequisessecontarumsegredo.—MasnãoseesqueçadequeseuspaisnãoforamosúnicosapassarporumaSeleção.Mesentiumagrandeidiota.Porquenãotinhapensadonaquilo?—Lembrodeverseupaipenarparaarranjartempoparatodas,tentaragradartodosaoseuredor

e, ainda por cima, encontrar uma boa companheira. E para você é aindamais difícil, porque seucontextoédiferente.Vocêestáfazendohistóriaenquantotentamudarofocodapopulação.DizerqueaSeleçãoédifícilémuitopouco.—Verdade—admiti,emeusombrosvacilaramcomosesentissemopesodetudoaquilo.—Não sei como você eKile acabaram… hum…naquela situação,mas ficaria surpresa se ele

chegasseaotopodasualista.Emtodocaso,sougrataavocê.Poressaeunãoesperava.—Porquê?Nãofiznada.—Fez—elarebateu.—Vocêestádando tempoaosseuspais,umgestomuitogenerosodasua

parte.Etambémestádandotempoamim.NãoseisevouconseguirsegurarKileaqui.Umabatidasoounaporta.—DeveserBaden—eudisse.Elapôsamãoemmeuombro.—Nãosemova.Euabro.—Opa!—BadenexclamouquandomadameMarleeabriuaportaparaele.Elariu.—Nãosepreocupe.Estoudesaída.Elaestáàsuaespera.Sorrindo o tempo todo, Baden olhou atrás dela e me encontrou. Ele tinha um ar tão triunfal,

pareciatãofelizporpassarumtempoasóscomigo.—Éesse?—eleperguntou,apontandoparaopianoatrásdemim.Mevirei,observandooinstrumento.—Sim.Otomdesteaquiémaravilhoso,eaacústicadosalãoéótima.Badenmeseguiu,epudeouviracapadoviolãobatercontrasuapernaoualgumsofáàmedidaque

eleatravessavaaquelelabirintodeassentos.Semperguntar,eleencontrouumacadeirasembraçoseapuxouparao ladodopiano.Corrios

dedospelasteclasetesteiasescalas.Badenafinouoviolão,queestavaescuroebemsurrado.—Quantotempofazquevocêtoca?—eleperguntou.

—Desdequemeentendoporgente.Achoqueminhamãemesentavaaoladodelaquandoeuaindaerabebê,eeurepetiatudoqueelafazia.—Aspessoassempredizemquesuamãeeraumamusicistafantástica.Achoquejáaouvitocarna

TVumavez,emumprogramanatalinooualgoassim.—ElasempretocabastantenaépocadoNatal.—Suaépocapreferidadoano?—elesupôs.—Decertomodo,sim,masdeoutro,não.Eelatambémcostumatocarquandoestápreocupadaou

triste.— O que você quer dizer? — ele perguntou enquanto apertava uma corda e terminava a

preparação.—Ah,vocêsabe—desconversei.—Osferiadospodemserdesgastantes.Nãome pareceu certo expor as lembranças daminhamãe: a perda do pai e da irmã namesma

épocadoano,issosemfalarnoataqueterrívelquequaselevoumeupai.— Não consigo imaginar um Natal triste aqui. Se ela fosse pobre, eu entenderia o motivo da

ansiedade.—Porquê?Elesorriuconsigomesmo.—Porqueédifícilvertodososseusamigosganharempilhasdepresentesenãorecebernada.—Ah.Eledeuaquelacutucadasobrenossasdiferençassociaisnabrincadeira.Tambémnãoficoubravo

oume chamou de esnobe, coisa que outros talvez fizessem.ExamineiBaden na tentativa de obtermaisinformações.Oviolãoeravelho,maseradifícildeterminarascondiçõesfinanceirasdorapaz,já que ele usava roupas fornecidas pelo palácio.Me lembrei do que tiaMay comentou sobre seusobrenome.—Vocêestánafaculdade,certo?—perguntei.Elefezquesimcomacabeça.—Bem, amatrícula está trancada agora.Alguns dosmeus professores ficaram decepcionados,

masamaioriamedeixouenviarostrabalhosdaquiparaconcluirosemestre.—Queimpressionante.Eledeudeombros.—Seioquequeroeestoudispostoafazertudooquefornecessárioparaconseguir.Abriumsorrisocurioso.—EcomoaSeleçãoseencaixanisso?—Uau,masquerapidez!Maisumavez,nenhumtraçoderaivanavozdele.Elepraticamenteencarouaquilocomopiada.—Éumaperguntajusta,acho.Comeceiatocarumdosclássicosqueminhamãehaviameensinado.Badenconheciaamúsicae

começouatocartambém.Eununcatinhaimaginadocomoaquelacançãoficariacomcordas.A música acabou por se sobrepor, e deixamos a conversa de lado. Mas não paramos de nos

comunicar.Eleobservavameusolhosenquantoeuanalisavaseusdedos.Eununcatinhatocadocomoutrapessoaquenãominhamãe.Fiqueienvolvidadeumjeitoquenãoacreditavasercapaz.Fomos tocando com nomáximo dois ou três descompassos ao longo de toda amúsica. Baden

estavaradianteaoterminarmos.—Nãoconheçomuitodosclássicos.Nogeral,umpoucodeBeethoveneDebussy.—Vocêétãotalentoso!Nuncaimagineiessasmúsicasnoviolão.—Obrigado—eleagradeceucomumapontadevergonha.—Respondendoàsuapergunta,estou

aqui porque quero me casar. Não saí com muitas garotas, mas quando a oportunidade apareceu,

penseiquevaliaapenatentar.Estouapaixonadoporvocê?Bom,hojenão.Masgostariadeesperarparaverseissopodeacontecer.Algo em sua voz me fez crer que ele foi completamente transparente. Baden queria encontrar

alguém,eeueraalguémqueelejamaisconheceriasenãotivesseseinscritoparaosorteio.—Gostariadelhefazerumapromessa,senãohouverproblema—elepropôs.—Quetipodepromessa?Elededilhoualgumascordasantesdeexplicar.—Umapromessasobrenós.—Sepretendejurardevoçãoincondicionalamim,aindaécedodemais.Badennegoucomacabeça.—Não,nãoéesseoplano.—Muitobem,estououvindo.Seus dedos tocaram uma melodia familiar. Não era um clássico, mas eu conhecia… Só não

conseguiaidentificar.—Sevocêchegasseàconclusãodequenãosouamelhoropçãoparavocê,memandariaparacasa

paraseconcentrarnosoutros.Oquequerolheprometeréoseguinte:seeupuderlhedizerquevocênãoéamulhercertaparamim,direi.Nãoqueroquenenhumdenósdesperdicetempo.Concordei.—Euagradeceriaporisso.—Ótimo—eledisseanimado,paraemseguidacomeçaracantarolar:—Eelacruzaosalãocom

umsorriso lindo, lindo,eaquelaspernasquevão indo, indo, indo.Seiqueprocuradiversãocomoolhar!Eu ri. Finalmente reconheci o som. Era umamúsica doChoosingYesterday que eu cantava no

banhomaisdoquegostariadeadmitir.—Nãotiroosolhosdoseurosto,rosto,rosto,entãoelacomeçaadançarcomgosto,gosto,gosto!É

anúmeroum,nãodápraevitar!Comecei a acompanharnopiano, rindodemaisparaconseguir acertar todasasnotasdo refrão,

mascantamosjuntos.Amelodiasaiutodaerrada,masestávamosnosdivertindodemaisparaligar.—Ah,elanãodevetermaisquedezessete,masjáégrandeprapassarnomeuteste.Éacoisamais

linda,temqueserminha,elaé…minharainha!Consegui acompanhar Baden quase durante a música inteira, apesar de só ter experiência com

músicaclássica.—Praquêfazerfaculdade?Vocêdeviaerafazerumaturnê—elogiei.—ÉomeuplanoBseessahistóriadepríncipenãodercerto—suavozeratãohonesta,tãoreal.

—Obrigadopormatarotrabalhoparaficarcomigo.—Semproblemas,masprecisovoltar.—Essefoioencontromaisrápidodahistória!—elereclamou.Deideombros.—Vocêteriatidomaistemposeesperasseatéanoite.—Certo—bufou.—Aprendialição.Volteiacobrirasteclascomaflanelaenquantoeleguardavaoviolão.—Vocêdevia levaroviolãoatéosoutros—sugeri.—Apostoqueelessedivertiriamtentando

tocar.—Oquê?Omeu violão?Não, não, não.É como se fossemeu filho!—ele disse dando umas

palmadinhasnacapapuídadoinstrumento.—Sealguémoquebrasse,euficariaarrasado.Foimeupaiquemcomprouparamim,ecustoucaro.Tentocuidarbemdele.—Souassimcomasminhastiaras.

—Pffff—Badenriubemnaminhacara.—Oquê?Antesderesponder,elepassouumbomtempocomasmãosnorostobalançandoacabeça.—Tiaras!Vocêémesmoumaprincesa,hein?—Evocêpensavaqueosúltimosdezoitoanosforamsóenganação?—Gostodisso,sabe?Devocêprotegersuastiarascomoprotejomeuviolão.Gostodesaberque

tambémtemessecarinhoespecialporalgumacoisa.Abriaportaeseguimosparaocorredor.—Ótimo.Porqueelassãolindas.Elesorriu.—Obrigadoporpassarumtempocomigo.—Euqueagradeço.Foiumprazer.Houveumapausa.—Oquefazemosagora?Umapertodemão,umabraço,oquevaiser?—Podebeijarminhamão—respondi,estendendoobraço.Eleatomourapidamente.—Atéapróxima.Badenmedeuumbeijorápido,fezumareverênciaepartiuparaoquarto.Fuiemborapensando

quetiaMayiadizer“euavisei”assimqueencontrassecomela.

EusabiaqueseriaofocodoJornalOficial.Geralmente, fazerdiscursosoudarnotíciasnãomeincomodavam.Mas aquela noite seria diferente.Um: seria a primeira vez que encararia o públicodepoisdodesfile.Dois:elesiamquerersaberoqueeutinhaadizersobreKile.Fuidevermelho.Mesentiafortedevermelho.Eprendiocabelonoaltonaesperançadeparecer

madura.TiaMaycirculavapelosbastidoresedavapiscadasparamimdevezemquando,enquantomamãe

ajudavameupaicomagravata.Ouviumdosgarotossoltarumganido.OlheinadireçãodosomeviAlexcomumacoisaafiadanamão.Eleesfregavaabundacomosetivessesentadonaquilo.VasculheioestúdioeencontreiOsten,encolhidoemumcanto,sesegurandoparanãoriralto.A presença de todos os Selecionados dava a sensação de que o estúdio estava lotado, o que

aumentoumeudesconforto.Porisso,puleidesustoquandoalguémchamoumeunome.—Sintomuito,Alteza—disseErik.—Não.Euéqueestouumpoucoàflordapele.Emquepossoajudar?—Detestoincomodar,masnãosabiaparaquemperguntar.Ondepossosentarparatraduzirpara

Henri?Balanceiacabeça.—Quegrosseriaaminha.Nempenseinisso.Humm,venhacomigo.LeveiErik até o diretor de palco, e colocamosHenri na última fileira da arquibancada.Erik se

sentouatrásdele,baixoosuficienteparanãoservisto,maspróximoobastanteparaHenriouvi-lo.Acompanhei tudoatéosdoisestarembem instalados.Henrime fezumsinaldepositivo, eErik

virouparameagradecer.—Vouprocurarodiretordepalconapróximavezparanãoincomodá-la.Peçodesculpas.—Tudobem,deverdade.Queroquevocêsdoisestejamconfortáveis.Erikinclinouacabeçaeabriuumsorrisotímido.—Nãosepreocupecommeuconforto,Alteza.Nãosouumdospretendentes.—Eadlyn,Eadlyn,ondevocêestá?—minhamãechamou.DeiascostasparaErikecorriatéafrentedopalco.

—Aqui,mãe!Elalevouamãoaocoração,comoseestivesseacelerado.—Nãoconseguiaencontrarvocê.Penseiquetalveztivessefugido.—Elaseacalmouenquantose

aproximava.—Calma,mãe—respondiaotomarsuamão.—Nãosouperfeita,mastambémnãosoucovarde.O Jornal Oficial daquela noite girava em torno das mulheres. Minha mãe deu notícias sobre

sistemas de auxílio geridos pelas províncias, encorajando as outras a seguir o exemplo de trêsprovínciasdonortequeajudavamdesabrigadoscomadoaçãodecomidaeofereciamaulasgratuitasdegestãodefinançasecomosecomportarementrevistasdeemprego.Asrta.Brice faloudeumapropostadeperfuraçãoparaextraçãodepetróleoqueafetariapartedaregiãocentraldeIlléa.Todoopaís se beneficiaria disso,mas as seis províncias do centro deveriam aprovar asmedidas antes.Edepois,claro,todososolharesseconcentraramnosgarotos.Gavril pisou no palco com a mesma postura brilhante de sempre; ele até saltitava um pouco.

AquelaeraaquintaSeleçãoqueIlléatestemunhava,eelehaviaconduzidotrêsdelas.Sabíamosqueprocuraria um substituto quando acabasse o concurso, mas, de qualquer maneira, parecia muitocontenteporaqueleserseuúltimoserviçoàfamíliareal.—Claro, senhoras e senhores, dedicaremosboaparte doprogramaaos encantadores jovensda

Seleção.Porora,quetaldarmosumoláparaeles?Gavrilcaminhoupelopalcoàprocuradeumapessoaespecífica.Mepergunteiseeleestariatendo

asmesmasdificuldadesqueeuparadecorarosnomes.—Sr.Harrison—elecomeçou,paradodiantedeumrapazdejeitodoce,cabeloloirocinzentoe

covinhas.—Éumprazer—Harrisoncumprimentou.—Comotemaproveitadoopalácio?Orapazficouradiante.—Élindo.SemprequisviraAngeles,portantosóavisitajáéumprêmio.—Algumdesafioatéagora?—Gavrilpressionou.Harrisondeudeombros.—Euestavapreocupadoantesdevir, pensandoque seriaumabrigade todos contra todospela

mão da princesa—disse ele, apontando naminha direção, e eu sorri imediatamente. Sabia que acâmerafocariaemmimaqualquermomento.—Masosoutrosrapazestêmsidoótimos.Gavrilpassouomicrofoneparaogarotoaolado.—Evocê?Poderia,porfavor,noslembrardoseunome?—Fox.FoxWesley—elerespondeu.Foxtinhaumlevebronzeado,mas,diferentementedemim,

davaparaverquenãoeradenascença.Elepassavamuito temposobo sol.—Para ser sincero, eesperonãoseroúnicoapensarisso,omaiordesafioatéagorasãoasrefeições.Elescolocampelomenosdezgarfosparacadaum.Algumaspessoasriram,eGavrilconcordou.—Vocêdeveseperguntarondearranjamosespaçoparatantostalheres.—Éumaloucura—balbuciouogarotoatrásdeFox.—Ah,sr.Ivan,certo?—Gavrilestendeuobraçoparapôromicrofonediantedorapaz.—Sim,senhor.Ficofelizemconhecê-lo.—Digoomesmo.Comovocêtemlidadocomasrefeições?Ivanergueuasduasmãosàsuafrente,comoseestivesseapontodedizeralgomuitosério.—Minhaestratégiaatualéusarumgarfodiferenteemcadagarfadaedepoisempilhá-losnomeio

damesa.Estáfuncionandoatéagora.OpúblicoriuaindamaisdarespostaridículadeIvan.Gavrilseafastoudogrupoevirouparaas

câmeras.—Éóbvioquetemosaquiumacoleçãoextremamentedivertidadecandidatos.Assim,porquenão

tiramosummomentoparaconversarcomajovemdamaqueprecisadarumjeitodereduzi-losaumsó?Senhorasesenhores,SuaAltezaReal,princesaEadlynSchreave.—Acabecomeles—Ahrencochichouenquantoeulevantavaparaatravessarotabladoedarum

abraçonoqueridoGavril.—Ésemprebomvê-la,Alteza—eledissequandosenteinacadeiraopostaàdelenocentrodo

palco.—Digoomesmo,Gavril.—Entãoaquiestamosnós:umasemanadaprimeiraSeleçãolideradaporumamulher.Qualseriaa

suaavaliação?Abriumsorrisovencedorerespondi:—Achoquevaibem.Claro,aindaprecisotrabalhartodososdias,entãoocomeçofoiumpouco

devagar…Gavrillançouumolharporcimadoombroecomentou:—Ajulgarpelonúmeroreduzidodecompetidores,nãoconsiderariatãodevagar.Deiumarisadinha.—Sim,cercadeumterçodoscavalheirosconvidadosaopaláciojáfoieliminado.Precisoconfiar

naminha intuiçãoe,depoisdenossosencontros iniciaisedas informaçõesque recebi,estavabemconfiantedasminhasescolhas.—Aparentementea senhorita temusadomaisa razãodoqueocoraçãonomomento—Gavril

disse,inclinandoacabeçaparaolado.Luteiparanãocorar.Nãoseisetinhadadocerto,masmerecuseiatocarorostoparaconferir.—Suasugestãoéqueeumeapaixonepelostrintaecincoaomesmotempo?Elearqueouassobrancelhas.—Bom,vistodessamaneira…—Exatamente.Sótenhoumcoração,equeropoupá-loparaapessoacerta.Ouvisuspirospeloestúdio.Sentiquetinhaconvencidoatodoscomaquelafrase.Dequantasfalas

comoaquelaeuprecisariaaolongodosmesesseguintesparamantertodosentretidosesobcontrole?Foientãoquepercebi:eunão tinhaplanejadoaquelaspalavras.Estavarealmentesentindoaquilo,edeixeiescaparsobpressão.—Parecequeasenhoritasedeixoulevarpelocoraçãopelomenosumavez—Gavrildissecomo

quemsabedascoisas.—Etenhoumafotografiaparaprovar.UmaenormefotoemqueeuapareciabeijandoKileapareceunatela,bemdiantedosmeusolhos.

Umasalvadepalmasirrompeunoestúdio.—Seráqueelepoderiadesceraquiporummomento?Ondeestáosr.Kile?Kilepuloudacadeiraeveiosentaraomeulado.—Ora, estou numa circunstância especial aqui—Gavril retomou—, porque conheço os dois

desdequenasceram.Kilecomeçouarir.—Estavapensandonissooutrodia.Minhamãedissequeengatinheiatéocenárioumavezquando

erabebêevocêencerrouoJornalcomigonosbraços.Gavrilarregalouosolhos.—Éverdade!Tinhameesquecidocompletamentedisso!OlheiparaKile,achandograçadessahistória.Deviateracontecidoantesdeeunascer.— Pois bem, com base nas fotos, podemos dizer que talvez essa amizade de infância esteja se

transformandoemalgomais?

Kileolhouparamim.Fizquenão coma cabeça.Não seria aprimeira a falar, de jeitonenhum.Entãoelefinalmentecedeu.—Paraserhonesto,achoquenenhumdenósjamaisconsiderouooutrocomoumaopçãoatéser

obrigadoaisso.Nossasfamíliascaíramnagargalhada.—Mas se ele tivesse cortado o cabelo uns anos atrás, talvez eu tivesse pensado no assunto—

provoquei.Gavrilbalançouacabeça.—Mastodosestãomorrendodevontadedesaber:comofoiofamigeradobeijo?Eu esperava a pergunta,mas fiquei aterrorizada. Aquilo era bem pior do que tinha imaginado:

minhavidaprivadaemcadeianacional.Graçasaoscéus,Kileassumiuatarefaderesponder.—Achoquefalopornósdoisquandodigoquefoiumasurpresa.E,emboratenhasidoespecial,

nãoachoquedevarecebermuitaatenção.Veja,tenhopassadomuitotempocomosoutrosrapazes,emuitosdelesdariamótimospríncipes.—Émesmo?Easenhoritaconcorda,Alteza?Asenhorita teveencontroscommaisalguémesta

semana?As palavras deGavril chegavam atémim com atraso. Só processei o que ele tinha perguntado

depoisdepensaremtudooqueKileacabaradedizer.Eraverdade?Seráqueelenãosentianada?Oueledisseraaquiloapenasparapreservaralgumníveldeprivacidade?Meconcentreinovamentenaquelemomentoefizquesimcomacabeçademodofrenético.—Sim,alguns—respondi.Gavrilmeencarou.—E?—Forammuitoagradáveis.Eujánãoestavamuitoafimdefalarsobreaquilo,eKileaindamefezquestionarsedeviarevelar

qualquercoisa.—Humm.GavrilentãosevoltouparaosSelecionados.—Talvezconsigamosmaisinformaçõescomoscavalheirosemquestão.Sr.Kile,podevoltarao

seulugar.Agora,quemforamossortudos?Badenergueuamão,seguidodeHale.—Desçam,cavalheiros.Gavril puxou aplausosque logo foram seguidospor todosdaplateia enquantoHale eBaden se

aproximavam.Eumeconsideravabastante inteligente,mas era incapazdepensar emummododeimplorar,semdizernada,paraqueelesmantivessemabocafechada.Só entãopercebi queKile tinha acabadode fazer exatamente isso, comextrema facilidade.Essa

coisadeamizadedeinfânciaserviaparaalgumacoisa,afinal.—Poderianosrecordarseunome,senhor?—Gavrilperguntou.—HaleGarner—ogarotorespondeueajeitouagravata,quejáestavanolugarcerto.—Ah,sim.Então,oquepodenoscontardeseuencontrocomaprincesa?HalemedeuumsorrisotímidoesevoltouparaGavril.—Bom,possocontarqueaprincesaétãointeligenteegraciosaquantoeupensava.Humm,eque

temos algumas coisas emcomum.Nós dois somosos filhosmais velhos de nossas famílias e foidivertido conversar sobre meu trabalho de alfaiate com uma jovem tão bem vestida. Veja, ela émaravilhosa!Vireiumpoucoacabeçanatentativadelevaroelogionabrincadeira,sembaixaraguarda.

—Orestodosdetalhes,esperoquemedesculpe,masprefiroguardarcomigo—Haleacrescentou.Gavrilfechouorosto.—Vocênãovainoscontarmaisnada?—Bom,encontroseromancescostumamserparticulares.Émeioestranhofalardissonopalco.—Talvezconsigamosarrancarmaisdopróximocavalheiro—Gavrildisseàscâmerascomum

tommalicioso.—Qualseunomemesmo?—BadenTrains.—Oquevocêeaprincesafizeram?—Tocamospianoeviolão.AprincesaEadlynétãotalentosaquantoamãe.Ouvio“óun”daminhamãeaofundo.—E?—Eelaéumaótimadançarina,mesmosentada.Eparaquetodossaibam:aprincesaconhecebem

asmúsicaspopatuais—Badenriuefoiacompanhadoporoutros.—E?—Gavrilpressionou.—Ebeijeiamãodela…eesperoquevenhammaisbeijosnofuturo.Quis morrer. Por algum motivo, essa esperança por mais beijos me deixou muito mais

envergonhadadoqueconversarsobreumbeijoquejátinhaacontecidoentremimeKile.O públicomurmurou palavras de encorajamentomais uma vez, e pude notar queGavril estava

tentando espremer o máximo que podia de Baden. Infelizmente para ele, não havia mais nenhumdetalhe picante. Kile era o único que poderia ter compartilhado algum detalhe minimamenteinteressante,masomomentojátinhapassado.—Vocêparecetãofrustrado,Gavril—comenteirapidamente.Elefranziuumpoucoatesta.—Estouapenasentusiasmadocomasenhorita.Gostariadesabertudooqueestáacontecendo.E,

sefossepossívelperguntaraosnossosmilhõesdeespectadores,tenhocertezadequeconcordariam.—Bem,não sepreocupe.Você, como todoopaís, ficará feliz emsaberqueamanhãdareiuma

pequena festa para os Selecionados e osmoradores do palácio.As câmeras registrarão o evento,assimtodospoderãoespiarumpoucomaisoprocessodaSeleção.O salão explodiu em palmas outra vez. Pude ver Josie praticamente flutuar de entusiasmo na

cadeira.Gavril sinalizou para que Hale e Baden voltassem aos lugares e começou uma nova série de

perguntas.—Quetipodefestapodemosesperaramanhã,Alteza?—Umafestaaoarlivre,nojardim,ondepoderemosaproveitarosolparanosconhecermos.—Pareceumplanomaravilhoso.Bemrelaxante.—Bom,será,comexceçãodeumdetalhe—acrescentei,cerrandoopunho.—Equalé?—Depoisdafesta,teremosumaeliminação.Oestúdio foi tomadopormurmúrios.Eusabiaque,não importavaoqueopúblicopensassede

mim, todos iam querer saber quem ficaria e quem sairia depois de conhecer alguns candidatosnaquelanoite.Retomeiafala,oquesilenciouaplateia.—Podeserum,podemsertrês…Nãosei.Então,cavalheiros,estejampreparados—finalizei,me

dirigindoaosSelecionados.—Nãovejoahoradedescobrircomovaiser.Tenhocertezadequeseráumeventomaravilhoso.

Agora,umaúltimaperguntaantesdeencerrarmos.Meendireiteinolugar.

—Poisnão.—Oqueasenhoritaprocuraemummarido?O que eu procurava?Minha independência. Paz, liberdade…Uma felicidade que julgava ter até

Ahrenquestionarseerareal.Deideombros.—Nãoseisealguémsabeoqueprocuraatéencontrar.

17

COMOJOSIEHAVIACONSEGUIDOPEGAROUTRATIARAminhadenovo?Eutinhaacabadodebrigarcomelaporcausadisso.Elaiadesfilardiantedascâmerascomseumelhorvestidoeaminhatiara,fingindoserdafamíliarealpelamilionésimaveznavida.Eu trocava olhares e sorria para as pessoas conforme cruzava com elas, mas não parei para

conversar comninguématé encontrarKile.Ele estava de novo comHenri, tomando chá gelado eassistindoaumapartidadebadminton.Henricurvou-senahora.—Oláhoje,Alteza—elecumprimentou,eseusotaquefaziaaspalavrassoaremmaisalegres.—Olá,Henri.Oi,Kile.—Oi,Eadlyn.DevoterimaginadoquehaviaalgodiferentenavozdeKile,mas,talvezpelaprimeiravez,queria

ouvi-lofalar.Sacudiacabeçaetenteirecuperarofoco.—Kile,vocêpoderia,porfavor,falarcomasuairmã?Aanimaçãoqueeledemonstravalogosedesfezemfrustração.—Porquê?Oqueelafezagora?—Pegououtratiaraminha.—Masvocênãotemmiltiaras?Bufei.—Issonãovemaocaso.Atiaraéminha,eelanãodeveriausar.Quandoelacirculaporaídesse

jeito,dáaimpressãodeserdarealeza,oquenãoéverdade.Éinadequado.Vocêpoderia,porfavor,conversarcomelasobreessecomportamento?—Desdequandovireiocaraquefaztodososfavoresparavocê?NamesmahoraolheiparaHenrieErik,quenãosabiamdoacordopor trásdonossobeijo.Os

doisnãopareceramentender.—Porfavor?—pediapressadamente.Kilesuavizouoolhar,epudeverumpoucodapessoaqueelemerevelaranaquelanoiteemseu

quarto,umapessoadoceeinteressante.—Tudobem.MasJosiesóqueratenção.Nãoachoquefaçapormaldade.—Obrigada.—Voulá.Jávolto.Elepartiupisandoforte.Enquantoisso,EriktransmitiaoocorridoaHenri.Henrilimpouagargantaantesdefalar,esuaspalavrassaíamcomacentosemlugaresestranhos.—Comoestáhoje,Alteza?EunãosabiaaocertosedeveriamedirigiraErikounão…FaleidiretocomHenri.—Muitobem.Evocê?—Bem,bem—elerespondeualegre.—Eugostar…humm…EleprecisoudizeraErikorestodeseucomentário.—Eledissequeafestaestáótimaequegostadacompanhia.NãosoubedizerseelesereferiaaKileouamim,mas,emtodocaso,eragentildapartedele.—Eentão…quandofoiquevocêveiodaNoruécia?HenriacenoucomacabeçacomoqueconfirmandoquevinhadaNoruécia,oquenãorespondiaa

minha pergunta. Erik cochichou a pergunta rapidamente em seu ouvido e Henri deu uma longarespostaqueointérpretelogometransmitiu:

— Henri emigrou para Illéa no ano passado, aos dezessete anos. Vem de uma família decozinheiros,queésuaprofissãoemsuaprovíncia.ElesfazemcomidadesuaterranatalegeralmenteserelacionamapenascomoutraspessoasdaNoruécia.Sófalamfinlandês.Ele temumairmãmaisnovaqueestáseesforçandomuitoparaaprenderinglês,maséumalínguadifícil.—Uau.Émuitacoisaparaacompanhar—eudisseparaErik.Elefezumgestoparaatenuaroelogio.—Eutento.EupodiaimaginarcomoeradifícilotrabalhodeErik,masaprecieiamodéstia.VireiparaHenrie

continuei:—Precisamospassarumtempojuntoslogo.Entãopoderemosconversarmaisàvontade.EriktransmitiuminhafraseparaHenri,queconcordouvigorosamente:—Sim,sim!—Atélogo,então—medespedicomumarisadinha.OgramadoestavarepletodeSelecionados.OgeneralLeger,debraçosdadoscommadameLucy,

conversavacomumpunhadodegarotospertodeumafonte,emeupaicirculavacomosempre.Devezemquandoparavaparadarumtapinhanascostasdealguémedizerumoi,maslogoretomavaacaminhada.Minhamãeestavasentadasobumguarda-sol,eeunãosabiaaocertoseachavafofoouestranhoofatodequeváriosSelecionadosarodeavam.A festa estava agradabilíssima. Jogos,muita comida e um quarteto de cordas tocando sob uma

tenda.Ascâmerascapturavamtudo,eeutorciaparaqueissofossesuficienteparadarumaacalmadanopovo.Nãofaziaideiasemeupaijáestavapróximodeumplanoquepacificasseopaísdevez.Enquanto isso,precisavaencontrarumamaneiradeeliminarpelomenosumapessoano fimdo

dia,etambémprecisavadeumbommotivoparajustificaraescolha.Kilechegousilencioso.—Aquiestá—eleanuncioucomatiaranasmãos.—Nãoacreditoqueeladevolveu.—Foinecessárioumpoucodepersuasão,maslembreiaelaquenossamãenãoadeixariavira

outrafestaseelafizesseumescândalonesta.Issofoiobastanteparaquedesistissedatiara.Toma.—Nãopossopegar—disse,cruzandoasmãos.—Masvocêpediu.—Não queria a tiara na cabeça dela,mas tambémnão posso carregá-la por aí. Tenho coisas a

fazer.Elesecontorceu,claramenteirritado.Acheilegalmevingar,irritando-odessavezparavariarum

pouco.—Entãovouficarsegurandoissoodiainteiro?—Nãoodiainteiro.Sóatéentrarmos,aíeuseguro.Kilebalançouacabeça.—Vocêéinacreditávelmesmo.—Shh.Váaproveitarafesta.Masantesprecisatiraressagravata.Antesqueelepudessebaixarosolhos,eujáestavacomamãoemseupescoço.—Masoqueagravatatemdeerrado?—Tudo—afirmei.—Tudodeerradonouniversoestánestagravata.Apostoquealcançaríamosa

pazmundialseaqueimássemos.Desfizonóeenroleiagravata.—Bemmelhor—eudisse,enquantoenfiavaotecidoamassadoemumadesuasmãosepegavaa

tiaraqueestavanaoutra.Emseguida,coloquei-anacabeçadeKile.—Combinabemcomseucabelo.Comumsorriso,elemeencaroucomumbrilhodivertidonosolhos.

—Então,comovocênãoqueratiaraagora,talvezeupossadevolvê-laànoite.Possolevarnoseuquarto,sequiser.Kilemordeuoslábios,esóconseguipensaremcomoeleserammacios.Engoliemseco;tinhaentendidoaperguntaimplícita.—Seriabom—respondi,meesforçandoparanãocorar.—Talvezumasnovehoras?—Nove—Kileconcordouesaiu.Entãoele só tinha sidodiscretonoJornalOficial!Franzi a testa, pensando.Ou talvez seuplano

fossemebeijarsóparapassarotempo.Outalvezfosseperdidamenteapaixonadopormimdesdeosseteanosesóagoratinhacriadocoragemparaparardemeprovocaredizer.Outalvez…Eansurgiudonadaeatouobraçonomeu.—Oh!—exclamei.—Vocêparecenervosa.Sejaláoqueaquelegarototenhaditoparadeixá-laassim,nãopensemais

nisso.—Sr.Ean—cumprimentei,impressionadacomacalmadelepertodemim—,oquepossofazer

porvocê?—Darumavoltacomigo,claro.Aindanãotivechancedeconversarcomvocêasós.OcabelocarameladodeEanficavaquasedouradonosole,emboraelenãotivesseomesmoestilo

inovadordeHale, ficavamelhorde ternoqueamaioriadosoutros.Algunshomens simplesmentenãoficavambemdeterno.—Bom,agoraestamosasós—falei.—Sobreoquequerconversar?Elesorriu.—Minhamaiorcuriosidadeévocê.Sempreteacheimuitoindependente.Fiqueisurpresoquando

anunciouqueprocurariaummaridoaindatãojovem.CombasenoquevianoJornalOficialeemtodososespeciaissobreasuafamília,penseiquefosselevarmaistempo.Elesabia.Seudiagnósticofoi tãotranquiloqueeutinhacertezadequeelesabiaquetudoaquilo

nãopassavadeentretenimento.—Éverdade,meuplanoeraesperar.Masmeuspaistêmumavidatãofelizeseamamtantoque

julgueiquevaliaapenatentar.Eanmeinspecionoucomoolhar.—Achaquealgumdessescandidatostemoqueénecessárioparaserseuparceiro?—Vocêsetememtãobaixaconta?—pergunteicomassobrancelhasarqueadas.Eleparoudecaminharepôs-seàminhafrente.—Não,masatenhoemaltíssimaconta.Enãosuportovê-latomarumadecisãodessasantesdeter

vividodeverdade.Parecia impossível que um estranho pudesseme conhecer tão bem, especialmente considerando

todaaenergiaqueeuempregavaparaescondermeuspensamentosesentimentos.Entãoeletinhameacompanhadoatentamenteaolongodosanos?—Aspessoasmudam—respondivagamente.Elefezquesimcomacabeça.—Suponhoquesim.Mas,seemalgummomentovocêsesentir…perdidaduranteacompetição,

ficariafelizemajudarcomopuder.—Ecomoexatamentevocêmeajudaria?Eanmeconduziucarinhosamentedevoltaàmultidão.—Achoqueessaéumaconversaparaoutrodia.Mas saibaqueestouaquiparaoqueprecisar,

Alteza.Elemeolhoufixamente,comose,assim,todososmeussegredospudessemserrevelados.Precisei

respirarfundoporumtempoatéinterrompermosoolhar.

—Éumdialindo.Levantei a cabeça e deparei comumdosSelecionados.Tinha esquecido completamente o nome

dele.—Émesmo.Estásedivertindo?Céus,qualéonomedele?—Estou—elerespondeu,comorostoamistosoeavozterna.—Acabodeganharumapartidade

croquet.Asenhoritajoga?—Umpouco…—Comoeusairiadaquelasituação?—Vocêjogamuitonasuaprovíncia?—Naverdade,não.EmWhitesatemperaturasópermitejogosdeinverno.Whites…Nãoadiantou,aindanãolembrava.—Paraserhonesta,prefiroambientesfechados.—Bom,entãovocêiriaadorarWhites—eledisse,rindo.—Sósaiodecasaquandonecessário.—Comlicença.OrapazdeWhiteseeunosvoltamosparaorecém-chegado.Aqueleeuconhecia.—Perdão,Alteza,masgostariadesabersepossoroubá-laporummomento.—Claro,Holden—concordei,jálhedandoobraço.—Foiumprazerfalarcomvocê—disseao

rapazdeWhites,quepareciaumpoucodesapontado.—Esperonãotersidogrosseiro—Holdendissequandonosafastamos.—Nemumpouco.Caminhávamosdevagar.Elepareciaconfortável,comose já tivessepasseadocomumaprincesa

dezenasdevezes.—Nãoquerofazê-laperdermuitotempo.Sóqueriadizerqueadmiroamaneiracomoasenhorita

eliminouaspessoasnasemanapassada.Oelogiomepegoudesurpresa.—Sério?—Comcerteza!Admiroumamulherquesabeoquequer,egostoqueasenhoritasejaassertiva.

Minhamãe é chefe de um laboratório emBankston,minha província. Sei como é difícil para elaadministrar aquele lugar, eolhaqueébempequeno.Então sou incapazde imaginaro tamanhodapressãosobreumaprincesa.Masasenhoritasesaibem,egostodisso.Queriaquesoubesse.Deiumpassoparatráseagradeci:—Obrigada,Holden.Eleacenoucomacabeçaemeretirei,perdidaempensamentos.Aquilosóconfirmavaoqueeusabiaqueeraverdade:setivessedemonstradodoçuraegentileza,

ninguém me levaria a sério. Se tivesse dado tapinhas nos ombros dos eliminados e distribuídoabraçosnasaída,seráqueHoldenteriameadmiradomenos?Tudoeramuito…—Ai!—Alguémesbarroucomigoesónãoacabeinochãograçasaumpardebraçosfirmes.—Alteza—Haleseguroumeusbraçosemeajudouameequilibrar.—Sintomuito,nãoatinha

visto.Ouviocliquedeumacâmerapróximaeforceiorostoparaabrirumsorriso.—Dêrisada—ordeneiporentreosdentes.—Ahn?—Ajudealevarissonabrincadeira—eudisse,rindo,euminstantedepoisHalemeacompanhou

comalgumasgargalhadas.—Oquefoiisso?—eledissesemdesmancharosorrisonorosto.—Asequipesdefilmagemnosobservamotempotodo—expliquei,enquantoajeitavaovestido.Eleolhouparaolado.—Disfarce—protestei,eelevoltouaolharparamim.

—Nossa,vocêestásemprenavitrinedessejeito?Dessavezmeurisofoiautêntico.—Basicamente.—Foiporissoquefugiunaquelanoite?—eleperguntou.Osorrisodeletinhadesaparecido.Tambémfiqueiséria.—Sintomuito.Nãomesentibem.—Primeirovocêfoge,depoismente—eleacusou,frustrado.—Não…—Eadlyn—elesussurrou—,nãofoifácilparamim.Nãogostodefalardamortedomeupai,das

dificuldadesdaminhamãeparamanteroempregooudaperdadestatusdaminhafamília.Foidifícilpara mim compartilhar essas coisas. E, quando finalmente começamos a falar de você, você meabandonou.Aquelasensaçãodeestartotalmenteexpostatinhavoltado.—Eusintomuito,deverdade,Hale.Eleexaminoumeurosto.—Nãoachoquesente.Engoliemseco,nervosa.—Masgostodevocêmesmoassim—completou.Levanteioolharparaele,pasmacomahipótese.—Quandovocêestiverprontaparafalar,falardeverdade,estareiaqui.Anãoser,claro,quevocê

entrenosalãocomoumaninjaemeeliminecomofezcomosoutros.Comeceiarir,umpoucoconstrangida.—Nãoachoqueissováacontecerdenovo.—Esperoquenão.Halepermaneceuparado,meobservando.Nãogosteideseuolhar,quepareciacapazdeatravessar

váriascamadasdaminhapele.—Ficofelizporseuvestidonãotermanchado.Seriaumapena—eledisseafinal.Entãoelesevirouparairembora,masagarreiseubraço.—Ei.ObrigadaportersidotãodiscretonoJornalOficial.Eleabriuumsorrisosedutor.—Umacoisapordia,lembra?

18

—TUDOCERTO,ALTEZA,QUANDOESTIVERPRONTA.A maquiadora conferiu tudo uma última vez. Corrigi minha postura e repassei os nomes

mentalmente.Aomeusinal,asluzesforamacesaseascâmeras,acionadas.Estávamosfilmando.—Vocêsassistiramafestaextravagante,ouviramfalardacomidadeliciosaeviramtrajesdetirar

ofôlego.Masquemachamquedevesereliminado?Sim,osr.Kilepareceubempoucomasculinocomaminhatiaraeosr.Halequasemedeixounochão…nomausentido—acrescenteicomumsorriso.—Mas,depoisdemuitorefletir,decidiqueosdoisSelecionadosquenosdeixarãohojesãoKesleyTimber,deWhites,eHoldenMessenger,deBankston.Fizumapausaantesdeencerrar:—Como o seu favorito está se saindo?Vocêmorre de vontade de sabermais sobre os outros

concorrentes?EstáloucopormaisnotíciasdaSeleção?EntãosintonizenoJornalOficialtodasexta-feiraànoiteparaconhecerasnovidadeseosSelecionadosempessoa.EnãoseesqueçadeassistiraosprogramasespeciaisdedicadosàSeleção,todosexclusivosdocanaldaredepública.Sustenteiosorrisopormaisunssegundos.—Corta!—gritouodiretor.—Excelente.Pareceuperfeitoparamim,masvamosfazeroutropor

segurança.—Claro.Quandovaiaoar?—Vãoeditartodaafilmagemdafestaàtardeelevaraoaramanhã.Assim,seuvídeodevesairna

segunda.—Ótimo—comentei.—Maisumavez?—Sim,Alteza,senãoforincomodá-la.Engoli emsecoe repassei a faladenovoantesdemeendireitar e assumir exatamenteamesma

posedeantes.

Àsnoveedez,ouviabatidanaportaepuleiparaabrir.LáestavaKile,apoiadonobatentecomatiaranamão.—Ouvidizerquevocêperdeuisso.—Entraaí,trouxa.Eleadentrouoquartoeolhouemvolta,comoseeuredecorasseoambientetodososdias.—Eentão?Jávousereliminado?Abriumsorriso.—Não.KesleyeHoldenvão.Masnãodeixevazara informação.Nãopossomandá-losembora

antesqueafestanojardimsejatransmitida.—Semproblemas.Nenhumdosdoisfalacomigomesmo.—Não?—pergunteiaopegaratiara.—Ouvi dizer que eles achavam injusto eu fazer parte da Seleção. E quando viramnosso beijo

estampadoemtodaparte,tiveramcerteza.Guardeiatiaranaestantejuntocomasoutras.—Entãoeufizumaboaescolha,nãoé?Kileriu.—Ah,trouxeoutropresente.—Adoropresentes!

—Estevocêvaiodiar,acredite.Eleenfiouamãonobolsoetirouaquelagravatadesastrosa.— Imaginei que, quando tiver um dia ruim, poderá levá-la ao jardim e queimar.Descontar sua

agressividadeemalgoquenãovaichorar.AocontráriodeLeeland.—AminhaintençãonãoerafazerLeelandchorar.—Claroquenão.Comumsorriso,pegueiotecidoenroladodasmãosdele.—Naverdade,gosteidopresente.Garantequenenhumserhumanojamaisseráobrigadoavê-la

novamente.Olharparaele,paraseusorriso,mefezesquecerdetudoporuminstante.PareciaqueaSeleção

não estava acontecendo.Eu era umagarota, e ele, umgaroto.E eu sabia exatamente o que queriafazercomele.Solteiagravatanochãoeleveiamãoaoseupeito.—KileWoodwork,quermebeijar?Elesoltouumassovio.—Vocênãoénemumpoucotímida,hein?—Pare.Simounão?Elemordeuoslábios,fingindopensarsobreoassunto.—Achoquenãomeimportaria.—Evocêentendequeessebeijonãosignificanadaequenunca,jamaiscasariacomvocê?—Aindabem.—Respostacerta.Enrosqueiamãonopescoçodeleeopuxeiparapertodemim.Umsegundodepois,seusbraçosjá

estavamnaminhacintura.Eraobálsamoperfeitoparaofimdeumlongodia.Ojeitoqueelebeijavaeradiretoelento,enãomedeixavapensaremmuitacoisa.Caímosnacamaerimosabraçados.—Detodasascoisasqueimagineiqueaconteceriamquandovocêleumeunomenaqueledia, te

beijardefinitivamentenãoeraumadelas.—Eeudefinitivamentenuncaimagineiquevocêseriabomnisso.—Ei—eleprotestou.—Tenhoumpoucodeprática.Apoieiacabeçanobraçoeperguntei:—Quemfoiaúltimapessoaquevocêbeijou?—Caterina,quandoafamíliaitalianaveiovisitaropalácioemagosto,poucoantesdeeuviajar.—Issonãomesurpreendenemumpouco.Kiledeudeombros,semsentirqualquervergonha.—Oquepossodizer?Elassãomuitoamistosas.—Amistosas—repeticomcaradetédio.—Achoquechamariadeoutracoisa.Eleachougraça.—Evocê?—PergunteparaAhren.Parecequetodomundojásabe.—LeronTroyes?—Comovocêdescobriu?Continuamoslá,chorandodetantorir.Eubrincavacomobotãodacamisadele,eeleencaracolava

umamechadomeucabeloentreumbeijoeoutro.Omundopareciareduzidoanósdois.—Nuncatinhavistovocêassim—elecomentou.—Nãosabiaqueeratãofácilfazê-lasorrir.—Nãoé.Vocêdeveestarafiadohoje.Kilepassouobraçopelaminhacintura;seurostoestavaacentímetrosdomeu.

—Comosesente?Seiqueessesdiasdevemestarsendoloucosparavocê.—Nãofaçaisso—sussurrei.—Oquê?—Nãoestragueomomento.Gostodeficaraquicomvocê,masnãoprecisodeumaalmagêmea.

Vocêpodeficarcaladoevoltaramebeijarousair.Eledeitounacamaepermaneceucaladoporalgunsinstantes.—Desculpe.Sóqueriaconversar.—Epode.Masnãosobrevocê,nãosobremim,edefinitivamentenãosobrenósdoisjuntos.—Masvocêparecetãosozinha.Comoconseguelidarcomtudoisso?Bufando,levanteieopuxeiemseguida.—Sequiserconselhos,procuromeuspais.Sequiserumombroamigo,tenhoAhren.Vocêestava

ajudandoatéagora,mastinhaquecomeçarafazerperguntas?Comeceiaempurrá-loatéaporta.—Vocêtemnoçãodecomoguardartudofazmal?—eleperguntou.—Evocêporacasoéalgummodelodecomportamento?Nãoconseguenemescapardabarrada

saiadasuamãe.Kile se virou paramim e cravou os olhos nosmeus.Com certeza, a raiva em seu rosto estava

refletidanomeu.Espereidenovoaspalavrasdurasqueelemedirigiamilharesdevezesduranteainfância.Masnão.Seuolharsesuavizoue,antesqueeumedessaconta,amãodelejáestavanabasedomeupescoçoemepuxava.Eleencostouoslábiosnosmeus.Aomesmotempo,odieieadoreiessaatitude.Sóconseguipensar

nomodocomosuabocasemoviaecomoeupareciatãofrágilemsuasmãos.Ofogodoiníciofoidiminuindo,atéqueobeijoficoutãosuavequefaziacócegas.QuandoKilefinalmenterecuou,manteveosdedospertodomeucabelo,paraprovocar,eacariciou

minhapelecomosenãofossenada.—Vocêétãomimada,tãodesagradável…masestouaquiparaoqueprecisar.Comumúltimobeijo,eleabriuaportaesaiu.Olheiaoredordoquarto,tontaeconfusa.Porqueelequeriaqueeumeabrisse,seclaramentenão

mesuportava?Eeutambémnãogostavadele!Àsvezes,eleconseguiasertãoirritantequantoJosie.Fuiatéoclosetparameaprontarparadormireencontreisuagravatafeianochão.Eulhefariaum

favorseajogasseforanaquelemomento.Talvezaqueimassenapróximavezemquetivesseumdiaparticularmentedifícil.Porenquanto,a

guardarianaminhagaveta.

Minha cabeça estava uma bagunça na manhã seguinte. Não parava de me perguntar qual era oobjetivodeKilenanoiteanterior.EnãoconseguiaparardepensarquesentiraamesmacoisaquandoHale começou a perguntar demais. Os dois eram muito diferentes e me conheciam de maneirasbastante distintas,mas,mesmo assim, ambos descobriram um jeito deme fazer recuar. Por acasotodososgarotosseriamassim?Seráquetodossabiamfazerisso?—Neena?—chameienquantopassavaaescovanocabelonatentativadedomá-lo.Elaapareceu

atrásdemimnobanheiroaindarepletodevapor,recolhendoopijamaqueeuhaviadeixadonochão.—Sim,Alteza?—elafalou,melançandoumolharatravésdoespelho.—Tenho a impressão de que faz tempo que não falamos do seu namorado.Qual é nome dele

mesmo?—Mark—eladisse,esboçandoumsorriso.—Porquepergunta?—Estoucercadaporummilhãoderapazes.Queriasabercomoéterquelidarapenascomum.Elabalançouacabeça.

—Umhomembemamarradoéumamaravilha.—Afelicidadedelaaodizerissoeratamanhaqueabriumsorrisotambém.—Eleestámuitobem.Finalmenteentrounauniversidadeeestáestudandobastante.Nosfalamosumaouduasvezesporsemana.Nãoémuito,mastemosagendasbemlotadas.—Eurealmenteprecisodesupervisãopermanente—comentei,piscandoparaela.—Euqueodiga.—Elenãoseincomoda?Porvocêestarsemprelongeeocupada?Eladobrouasroupasnobraço.—Não.Ocursodeleébemtrabalhoso,entãoissoestáatéajudandoagora.Inclineiacabeçaecontinueiaajeitaroscabelos.—Interessante.Oqueeleestuda?—Química.Arregaleiosolhos.—Sério?Quediferençaentreasprofissõesdevocês.Neenafechouacara.—Osistemadecastasnãoexistemais,Alteza.Aspessoaspodemnamorarquemquiserem.Tireiosolhosdoespelhoemevolteiparaela.—Não foi isso que quis dizer. É queme intriga a dinâmica entre vocês dois.Você está com a

minharoupasujanosbraços,eelepodedescobriroremédioparaumadoença.Sãodoispapéisbemdistintosnomundo.Neenaengoliuemsecoesoltoutudonochão.—Nãolavareisuaroupaparasempre.Fizumaescolhaaovirparacá,epossosairquandoquiser.—Neena!—Nãoestoumesentindobem—eladissedonada.—Vouchamaroutrapessoaparaajudá-la.Elasaiusemnemfazerumareverência.—Neena,eusóestavacomentando!Aportabateueviqueelatinhaidoembora.FiqueichocadaporNeenatersaídodaquelejeito,sem

nempedirpermissão.Nãoeraminha intençãoofender.Sóestavacuriosa,eaquelaobservaçãonãoeranadademaispertodascoisassobreasquaiseurealmentequeriaconversar.Termineiocabeloeamaquiagemsozinha.Quandoacriadasubstitutaapareceu,adispensei.Mau

humornãoeramotivoparaNeenaabandonarotrabalho.Eupodiamecuidar,enodiaseguinteelaarrumariaoquarto.PegueiasfichasdeinscriçãodosgarotosqueaindarestavamnaSeleção.Gostandodissoounão,

eu sabia o que as pessoas esperavam de mim. Tudo o que eu precisava era criar situações quemantivessemascoisasomaissuperficiaispossível.Eancomcertezaeracativante,mastantocarismaeraquaseinsuportável.Nãosabiaseestavapronta

parapassarumtempoasóscomele.Edwinerainofensivoobastante.PuxeioformuláriodeApseledeiumaolhada.Nadadeextraordinário.Fiquei tentadaamandá-loemborapor ser tão semgraça,mas,depoisdareaçãodopúblicoàprimeiraeliminação,nãoserianadabom.AfichadeKileeraapróxima,maseleestavabanidonomomento.Winslowera—eudetestavadizerisso—bempoucoatraente.Quantomaiseuolhavapraele,maisclaroficava.Euachavaquenãotinhaumtipoideal,masWinslow me fez pensar se eu não teria um “tipo não ideal”. Ivan… não era ele que cheiravavagamenteacloro?Quasenofundodapilha,afotografiadeJackRangermesaltouaosolhos.Euoflagraraolhando

paramimalgumasvezesduranteafesta,masnãoconversamos.Supusqueeraumsinaldequeeleainda estava intimidado o bastante para que eu pudesse passar a noite com ele sem ficar com asensaçãodesagradávelqueosoutrostinhamprovocado.Escreviumbilheteparaconvidá-loaassistiraumfilmecomigonaquelanoite.Eraumencontro

bemfácil.Nadadeconversadesnecessária.EupediriaparaummordomoentregarobilheteassimqueJacksereunisseaosoutros.MeuplanoerasempreanunciarosencontrosporcartaouchamarosgarotosparaforadoSalãodosHomensefazerconvite.Issodeixariaascoisasmaisinteressantes.Tomei o café rapidamente, pronta para trabalhar. Examinar aquele sem-fim de requisições,

orçamentosepropostasnãoeraminhaatividadefavorita,masmemantinhaocupada.Minhasnoitesefinais de semana pelos trêsmeses seguintes pertenceriam aos garotos,mas eu tinha trabalho parafazernorestodotempo.

—Eadlyn,querida—meupaidissenapausaparaochá.—Não tiveaoportunidadededizeravocê, mas considerei a festa no jardim um sucesso. Vi algumas reportagens nos jornais hoje demanhã,eacoberturafoimuitoboa.—Tambémdeiumaolhada.Liumpouconocadernoespecial.Tudopareciamuitobemfeito—

concordeienquantoalongavaocorpo,doloridoporterficadotantotemposentada.Meupaiabriuumsorriso.—Achoquevocêdeveriafazeroutroeventoassimlogo.Algocomogrupotodoqueaspessoas

possamver.—Comumaeliminaçãonofinal?—Seachaqueissovaiajudar.Caminheiatéamesadeleemeservidechá.—Achoqueajuda.Aspessoasficammais interessadasseosfavoritosdelasestiveremcorrendo

risco.Meupaipensouporummomento.—Interessante.Algumaideiadecomoorganizarisso?—Não,maspenseioseguinte:jáqueteoricamenteestamosàprocuradeumpríncipe,talvezfosse

bomtestarosgarotosemcoisasqueumpríncipeprecisasaber.Históriaoupolítica.Podemosdeixaracoisadivertida,comumjogodeperguntaserespostas,algoassim.Meupairiu.—Opúblicoiaficarfissurado.Deiumgolenochá.—Viu?Tenhoótimasideias.Nãoprecisodeumpríncipe.—Eadlyn,vocêpoderiagovernaromundosozinha,seprecisasse.Essanãoéaquestão—meupai

disse,aindarindo.—Veremos.

19

SEGUIPARAAPORTADEJACKDEPOISDOJANTAR.Láestavaeleàminhaespera,doladodefora.Foiumpoucoestranho,masimagineiqueaansiedadetinhafaladomaisalto.—Boanoite,Jack—disseaomeaproximar.—Alteza—elemecumprimentoucomumareverência.—PodemechamardeEadlyn.Elesorriu.—Ótimo.Eadlyn.Houveumsilêncioconstrangedorenquantoeuesperavaqueeleoferecesseobraço.Jack,porém,

permaneceuimóvel,comumsorrisotenso,masolhosanimados.Quandoenfimperdiasesperançasdeelesetocar,aponteiparaasescadas.—Éporali.— Demais — ele disse, e logo começou a andar na minha frente, embora não conhecesse o

caminho.—Não,Jack.Precisamosviraraqui—aviseiumastrêsouquatrovezesaolongodotrajeto.Eele

nãosedesculpouemnenhummomento.Simplesmenteseguiaporondeeumandavacomosetivesseplanejadotomaraqueladireçãodesdeocomeço.Fiz o possível para não tomar nota daquelas mancadas. Já tinha alguns garotos na minha lista

mentaldeeliminados,enãoqueriaacrescentaronomedeJackaela.O palácio possuía quatro andares para cima, e mais alguns para baixo. O Jornal Oficial era

gravado no primeiro subsolo.Os quartos dos empregados e guardas estavamdistribuídos entre oprimeiroeosegundosubsolos,masasalasqueocupavamnãotinhamligaçãocomosestúdios.Haviaaindaumabrigomonstruosodebaixodetudoisso.Sólembravadeteridoláduasvezes:umaduranteumtreinamentoquandoeutinhatrêsanos,eoutraduranteoataquedoúltimogrupoderebeldes.Era estranho pensar naquilo.Os rebeldes estavam no passado,mas nomomento enfrentávamos

diferentes grupos contrários à monarquia. Quase desejei que os rebeldes voltassem. Pelo menospodíamos nomeá-los. Pelo menos naquele tempo sabíamos exatamente contra quem estávamoslutando.Balancei a cabeça e voltei ao presente. Eu estava em um encontro. Censurei a mimmesma ao

lembrar.Meupaigostariadeumacâmeraaonossolado.Paciência.Ficariaparaapróxima.—Então,esperoquevocêgostedefilmes.—Gosto—Jackrespondeuentusiasmado.—Ótimo.Eutambém,masnemsemprepossoiraocinema.Temosacessoaalgunsfilmesnovos

noandardebaixo,emboraasopçõessejamlimitadas.Talvezagenteencontrealgobom.—Queótimo.Era estranho perceber que ele estava bem na linha tênue entre a grosseria e a educação. Fiquei

pensandosefaziaideiadaquantidadedeerrosquecometia.Ummordomojáhaviapreparadoapipoca,euseiocontroleremotoparapassarasopções.—Que talOolhodoobservador?—sugeri.Asinopse indicavadramae romance,bemcomoo

cartaz.—Pareceo.k.Temalgumaação?—Achoquenão.NoDiamantesnegrostem.Ocartazescuroesinistrotraziaasilhuetadeumhomemcomumaarma.Eraalgoqueeujamais

veriaporvontadeprópria.—Sim!Esseparecebom!—Temosoutrasopções—eudisse,natentativadenosfazervoltaraomenu.—Maséessequeeuquerover.Nãovai serassustadordemais.Ese for,pode ficarpertinhode

mim.Fizumacareta,pensandoquetalvezdeveriaterapostadomaisemApsel.Osassentosnocinemado

palácioeramamplosemuitomacios.Oúnicomododeficarpertinhodealguémseriameespremernoassentoaolado,oquenãoaconteceriadejeitonenhum.Alémdisso,prefeririapassaravidacommedoaadmitirqueestavaassustada.Nofimdascontas,porém,nãoeraissoquemepreocupava.Équeofilmepareciasimplesmente

nãovalerapena.Dei um suspiro.Me sentia derrotada.Mais uma vez, ele aparentava não ter consciência de seu

comportamento idiota.Deixeipassar,maspenseiemavisarmeupaiqueosgarotosprecisavamdeumasaulasdeetiqueta.Ofilmecomeçou.Para resumir: o pai do mocinho é assassinado pelo vilão. O mocinho passa a vida tentando

localizarovilão,quefogeváriasvezes.Omocinhodormecomaloiraplatinada.Aloiraplatinadasome.Omocinhomataovilão,ealoiraplatinadareaparece.Ah,umascoisasexplodem.Jackpareceugostar,mas fiquei entediada.Sea loiraplatinadamatasse alguém, talvez eu tivesse

achadoumpoucomaisdegraça.Maspelomenosnãoprecisamosconversar.Quandosubiramoscréditos,acendiasluzespelocontroleremoto.—Eentão,quetal?—eleperguntou;seusolhosbrilhavamdeempolgação.—Maisoumenos.Comcertezajávimelhores.OfilmepareciaterdeixadoJackhiperanimado.—Masosefeitoseramincríveis!—Sim,masahistóriaeracansativa.Eleestreitouosolhos.—Eugostei…—Quebom.—Issotedeixairritada?—Não—respondicomcaradepoucosamigos.—Sósignificaquevocêtemmaugosto.Eleriu,umrisosombrioquepareciamaisummauagourodoqueumaexpressãodealegria.—Adoroquandovocêfazisso.—Oquê?—pergunteiantesdelevantaredeixaropotedepipocanobalcãoparaosfuncionários.—Espereianoiteinteiraporumpoucodoseumauhumor.—Comoé?—Queriadeixarvocêbravaouranzinza.Eletambémdeixouopotenobalcão.—Lembraquandovocê fezuma limpanoSalãodosHomensnodiaseguinteaodesfile?—ele

prosseguiu.—Foiótimo.Querdizer,nãoquerovoltarparacasa,masnãomesentiriaumlixocasogritassecomigo.Olheibemparaele.—Jack,vocêtemconsciênciadequenuncatínhamosnosfaladoedequevocêestámedizendo,na

nossa primeira conversa, que a minha raiva o excita? Não consegue enxergar que isso é umacompletafaltadesensodasuaparte?Eleabriuumsorriso,comoseasminhaspalavrasnãootivessemafetado.

—Penseiquefosseapreciarminhahonestidade.Tenhoasensaçãodequeseirritacomfacilidade,equeroquesaibaqueissonãomeincomoda.Naverdade,euatégosto.Jacksegurouminhamão,maseuapuxeinoato.—Pensouerrado.Oencontroacabou.Boanoite.Eleveioatrásdemimemeagarrounovamente.Eunãoqueriaadmitiroquantoestavaassustada,

maspodiasentirocoraçãobatendomuitorápido.Eleeramaiorqueeuepareciagostardebrigar.—Nãofuja—eledissecomumavozsedosa.—Sóestoutentandodizerqueeupoderiaserum

bomparparavocê.Elepassouosdedosdo altodaminhabochecha atéoqueixo.Sua respiraçãoera cadavezmais

rápida,eeusabiaquenãopodiaperdertempo.Tinhaquesairdaliimediatamente.Fecheiacara.—Eeusóestoutentandodizerquesevocênãotiraramãodemimagora,estarámortoantesdeter

achancedesetornaropardequalquerpessoa.—Delícia—eleprovocoucomumsorriso,pensandoqueeuestavagostando.—Quejoguinho

divertido.—Mesolte.Agora.Eleafastouamão,maseuaindaconseguiaverodesejoloucoemseuolhar.—Foidivertido.Vamosrepetirembreve.Subi as escadas, rezando para que ele não viesse atrás. Daquele momento em diante, haveria

câmerasemcadaumdosencontros.Quandoalcancei,semfôlego,oprimeiroandar,encontreidoisguardasecorridiretoparaeles.—Alteza!—exclamouoprimeiroquandocaíemseusbraços.—Tirem-nodaqui!—ordeneicomodedoapontadoparaasescadas.—Jack!Tirem-nodaminha

casa!Osguardasmesoltaramecorreramparacapturá-lo.Eumeencolhinochão,petrificada.—Eadlyn?Logoatrásdemim,Ahrenseaproximava.Solteiumgritoepuleiparaabraçá-lo.—Oqueaconteceu?Vocêestáferida?—FoiJack—gaguejei.—Eleagarrouomeubraço.Elemetocou.Sacudiacabeçatentandocompreendercomoascoisastinhamchegadoàquelepontotãorápido,e

sóentãopercebiqueoprocessonãofoinadarápido.Ele sempre me observava, mas jamais se aproximava, calmamente à espera do seu momento.

Mesmonaquelanoite,seusmovimentostinhamsidolentos.Eleassistiaàminhacrescentefrustraçãocomumprazerdiscreto,curtindoatensãocadavezmaisforteatéomomentodeliberartodaasuaenergia.—Elenãoparavadedizercoisasestranhas,eaformacomomeolhava…Ahren,nuncativetanto

medo.Ambos viramos na direção do alvoroço que vinha das escadas. Os dois guardas lutavam para

trazerJackatéoprimeiroandar.Assimquemeviu,elecomeçouagritar:—Vocêgostou!—insistiu.—Vocêestavadandomole!AhrenagarrouaminhamãoemearrastouatéJack,emborameuinstintomedissesseparacorrer

nadireçãooposta.MeuirmãomedeixoucaraacaracomJack.—Acabacomele,Eadlyn—Ahrenordenou.Olheiparaele achandoqueeraumapiada,masa

raivaemseurostomediziaquenão.Fiquei tentada.Nãopodia retaliar aspessoasquemexingavamoucriticavamasminhas roupas.

Não podia voltar ao desfile e dizer àquela gente como tinham agido feito idiotas. Mas ali, pelaprimeiravez,eupodiapuniralguémquerealmentemefizeramal.

Talvez eu tivessedadoum tapa, não fossepelo sorrisopervertidode Jack.Se elenãodesejasseaquilo,senãofossesonharcomaquilodepois.Sexoeviolênciaestavamconectadosnacabeçadele,elheproporcionarumdeleseraquasecomolhedarooutro.—Nãoposso—suspirei.Jackfingiudecepção.—Temcerteza,linda?Eunãolig…NuncatinhavistoAhrenbateremninguémantes.Foiquasetãochocantequantoverocorpoinerte

deJackdepoisqueopunhodomeuirmãojogouacabeçadeleparatrásnumânguloesquisito.Ahrenurrouesegurouaprópriamão.—Comodói!Ai,dóimesmo!—Vamoslevarvocêparaaalahospitalar—falei,empurrandoAhrenpelocorredor.—Alteza,devemoslevá-lotambém?OlheiparaaformainertedeJackenoteiqueseupeitosubiaedescia.—Não.Ponham-noemumavião,conscienteounão.

MeaconchegueinacamadeAhren,comeledeum ladoeKadendooutro.Ahren flexionavaosdedosenfaixados,queestavambeminchados.—Dói?—Kadenperguntou,aparentementemaisempolgadoquepreocupado.—Umpouco,masfariatudodenovosempensar.Sorriparameuirmãogêmeo.Estavatãogrataaele.—Seeuestivesselá—Kadenanunciou—,teriadesafiadoJackparaumduelo.Comeceiarir,enquantoAhrenpassouobraçoporcimademimparabagunçarocabelodele.—Foimal,cara—disseAhren.—Foitãorápidoquenãotivetempodepensarnisso.Kadenbalançouacabeça.—Todosessesanosdeaulasdeesgrimaparanada.—Vocêsemprefoimelhorqueeumesmo—Ahrendisse,enquantoOstenentravanoquartosem

batercomumtelefonenoouvido.—Sevocêaomenospraticassemais!—Kadencriticou.Ostensejogounacama,semparardefalaraotelefone.—Sim,sim.Muitobem,umsegundo.Elepôsamãosobreobocaleperguntouparamim:—Eady,deondeeraessetalJack?Tenteilembrardoformulário.—AchoquedePaloma.—EraPalomamesmo—Kadenconfirmou.Ostenvoltouafalaraotelefone:—Maravilha.Ouviuisso?Entrareiemcontato.Eledesligoueescorregouotelefoneparaobolso.Todosolhamosfixamenteparaele.Comeceiarir.—Geralmentetentoimpedirqualquercoisaquevocêfaça,masdestaveznãoqueronemperguntar.—Melhorassim.Olheiparaosmeusirmãos, tãoprestativos, inteligenteseendiabrados.Euoshaviaodiadotantas

vezespornãoseremmaisvelhosqueeu,pormeforçaremaassumirumpapelquejamaisdesejei.Naquelanoite, talvezpelaprimeiravez,euosamavaexatamenteporseremquemeram.Kadenmedistraía,AhrentinhamedefendidoeOsten…Bom,ajudariaàsuamaneira.Ostentinhadeixadoaportaaberta,eminhamãeemeupaientrarameencontraramtodososfilhos

reunidos.

Minhamãepareciafelizporverafamíliabem,masmeupaiestavaabalado.Elepôsumamãonacinturaecomeçouagesticularcomaoutra.—Estãotodosbem?—Levementeassustada—confessei.—Eumpoucodolorido—Ahrenacrescentou.Meupaiengoliuemsecoenquantonoscontemplava.—Eadlyn, eu sintomuitíssimo.Não sei como ele escapou do crivo. Pensei que os formulários

fossemconferidosantes.Nãofaziaideia…Entãoeleparou.Pareciaprestesachorar.—Estoubem,pai.Eleacenoucomacabeça,maspermaneceucalado.Minhamãedeuumpassoàfrenteeretomou:—Gostaríamos de estabelecer umas normas. Talvezmanter um guarda por perto em todos os

encontrosdaquiparaafrenteoumarcarosencontrosemespaçospúblicos.— Isso ou ter fotógrafos. Acho que ajudaria também — sugeri ao mesmo tempo que me

amaldiçoavamentalmentepornãoterpensadonissoantes.—Excelenteideia,querida.Queremosmanterasegurança.—Oquemefazlembrardeumacoisa—meupaifalou,novamentesobcontrole.—Comovamos

procedercomJack?Devemosencobriroocorrido?Darpartedeleàjustiça?Pormim,euarrancariacadaumdosmembrosdocorpodele,masévocêquemdecide.Abriumsorrisoantesderesponder:—Nãodaremosparte,mas tambémnãovamosencobriroqueele fez.Queroque todossaibam

exatamentequetipodehomemeleé.Serápuniçãosuficiente.—Muitosábio—concordouAhren.Meupaicruzouosbraços,pensativo.— Se é isso que você quer, é isso que faremos— disse.— Fui informado de que ele está a

caminhodecasanestemomento,entãoessahistóriaestáterminada.—Obrigada.Meupaienvolveuminhamãecomobraço,eosdoisseviraramparasair.Minhamãeolhoupara

nósumaúltimavez.—Aliás—dissemeupaiporcimadoombro—,emboraeuconcordecomsuaordemdeexpulsá-

losemsaberserecobrariaaconsciência…seriapéssimoparanósseeletivessemorridodefato.Aperteioslábios,massabiaquemeusolhosestavamradiantes.—Certo.Nadadeexpulsarpessoasinconscientes.—Emaislutascomespadas!—Kadenberrou.EnquantoAhreneeucaíamosnagargalhada,nossospaisbalançavamacabeça.—Boanoite.Nãofiquemacordadosatétarde—minhamãepreveniu.Enãoeraessaanossaintenção,masacabamosconversandopormuitotempo.Nofinal,adormeci

comascostasapoiadasnasdeKaden,obraçodeAhrenembaixodaminhacabeçaeOstenagarradoaomeupé.

Acordeinamanhãseguintebemantesdosoutrosesorridiantedosmeusirmãos,meusprotetores.Airmãqueeueraqueriaficar,masaprincesaqueeutambémeralevantouefoiseprepararparaumnovodia.

16

NAMANHÃSEGU INTE,àmesadocafé,mepegueianalisandoosgarotos,procurandosinaisqueindicassemsealgumdeleseraparecidocomJack.Nãoparavadepensarque,seeu tivesseprestadomaisatençãoaosprimeirosdias,teriasidocapazdeperceberquehaviaalgodeerradocomele.Examineiaquelesqueeujáconhecia,comoHaleeHenri.AtéapresençadeErikerabem-vinda.

Depoisdeconhecê-los,nãopodiapermitirqueumgarotomedeixassecommedodetodososoutros.E,deverdade,eunemtinhaoprivilégiodeficarcommedo.Entãorecupereiacomposturaelembreidequemeuera.Nãopodiaviverassustada.Umpoucoantesdotérminodarefeição,levanteiepediaatençãodetodos:—Cavalheiros,tenhoumasurpresaparavocês.Emquinzeminutos,meencontremnoestúdiopara

umpequenojogo.Alguns riram,outros aplaudiram,masnão sabiamoqueos aguardava.Quaseme sentimal.Me

retireiantesdelesparagarantirquemeuvestidoemeucabelosaíssembemnafilmagem.Logodepois,osrapazesapareceram,etodospareciamumpoucoimpressionadoscomocenário.Senteidiantedeles,umpoucocomoumaprofessora,enquantocadaumdispunhadeumabanqueta

comumblocodepapel,canetinhaeumcracháenormeemeiocaricaturescocomseusnomes,comoosqueeutinhavistoemprogramasdeperguntaserespostasnaTV.—Bem-vindos,cavalheiros!—cantarolei.—Porfavor,tomemseuslugares.Ascâmerasjáestavamligadasecaptavamossorrisosnervososeosolharesconfusosquandoeles

sentarameprenderamseuscrachás.— Hoje teremos um teste sobre assuntos que dizem respeito a Illéa. Vamos tratar de história,

relações internacionais e política interna. Cada vez que acertarem uma pergunta, uma das criadaspresentes—aponteiparaassenhoritasapostosnas laterais—irácolarumadesivodouradocomsinaldecertoemvocês.Seerrarem,elastrarãoumXpreto.Osgarotosriramdeentusiasmoeansiedadeaoveroscestoscheiosdeadesivos.—Nãosepreocupem,poisistoéapenasumabrincadeira.Masusareiasinformaçõesparadecidir

ospróximoseliminados.Erraramaioriadasperguntasnãoimplicaexclusãoautomática…masestoudeolho—provoqueicomodedoapontadoparaeles.Depoisdessaspalavras,começamosoteste.—Primeirapergunta—anunciei.—Estaéimportante!Qualéadatadomeunascimento?Entre risos, os garotos abaixaram as cabeças, rabiscaram suas respostas e espiaram as dos

vizinhos.—Muitobem,levantemasplacas—ordeneiecorriosolhospelavariedadededatas.Kileevidentementesabiaqueera16deabril,enãoeraoúnico,maspoucostambémsabiamoano.—Queremsaber?Voudaropontoparatodosquepelomenosresponderamabril.—Isso!—gritouFoxentusiasmado,enquantoLodgeeCalvinbatiamasmãosaofundo.Ascriadasentraramnopalco,eosgarotosqueganharamumXlamentavamdeumjeitocômico,

masreceberamoadesivosemressentimentos.—Eisaquiumaquestãocommuitasrespostasempotencial.Quemvocêsconsideramosmaiores

aliadosdeIlléa?AlgunsacertaramaoescreverFrança, ItáliaeNovaÁsia.Henri,por suavez,ergueuonomeda

Noruéciaacompanhadodemontesdepontosdeexclamação.OcartazdeJuliantinhaváriassetasqueapontavamparaseurostoeapalavraEUescritaemletras

garrafais.Aponteiparaeleequestionei,tentandoconteroriso.—Espereaí!Oqueissoquerdizer?Comumsorrisoenorme,eledeudeombroseexplicou:—Sópenseiqueeupoderiaserumgrandeamigodopaís.Balanceiacabeça.—Semnoção—acusei,masachoquenãosooucomoumabroncatantoquantogostaria.Umadascriadasaoladodopalcoergueuamão:—EntãoeleganhaumXou…?—UmX,comcerteza!—assegurei,eosgarotosriram,inclusiveJulian.AmaioriaacertouonomedeAugust Illéacomoparceirodemeupainaerradicaçãodas forças

rebeldes,etodosconheciamahistóriadaQuartaGuerraMundial.Quandochegamosaofim,gosteidevercomotodoserambeminformados.—Deixem-mever.Quemtemmaisadesivosdourados?Ascriadasmeajudaramacontarpelas fileiras,oque foimuitoeficiente, jáque foramelasque

marcaramospontos.—Haletemseis—constatei.—AssimcomoRaouleEan.Bravo,cavalheiros!Batipalmas,eosrapazesfizeramomesmoantesdeperceberoquevinhadepois.—Muitobem,equemtemmaisadesivosdeX?Ascriadaslogoapontaramparaofundo,ondeopobreHenriestavarecobertodeadesivospretos.—Ahnão,Henri!—exclameientrerisos,tentandodemonstrarqueojogonãoeraassimtãosério.Eurealmentetinhaalimentadoaesperançadecortaralguémdepoisdoteste,massabiaqueafalta

deinformaçãodeHenritinhaavercomofatodeelesernovoemIlléaoucomalgumproblemanatradução.—Quemmais?BurkeeIvan…nãoforamtãomal.Aqueles dois tinham ido muito mal, mas ainda assim tinham três adesivos de vantagem sobre

Henri.PelomenosesseresultadoiaaoencontrodaminhafaltadeentusiasmocomIvan.—Obrigadaatodospormeaturaremestamanhã.Levareiestesresultadosemcontaparafiltraros

pretendentesaolongodaspróximassemanas.Parabénsporseremtãointeligentes!Aplaudiosrapazes,quetrocaramtapinhasnascostasenquantoascâmeraseramdesligadas.—Antesdepartirem,cavalheiros,tenhoumaúltimapergunta.Elavemdeumacontecimentobem

recente,entãoémelhortodosacertarem.Elesmurmuraramentresi,prontosparaodesafio.—Quemsoubera resposta, fiqueàvontadepara simplesmente responderemvozalta.Prontos?

Emquemomentoéaceitávelmetocarsemomeuconsentimento?Encareicadaumdelescomorostofriocomopedra,desafiando-osadarumarisadasequer.Eles

trocaramolhares,massomenteHaletevecoragemsuficientepararesponder.—Nunca—disse.—Correto.Eébomquetodosselembremdisso.JackRangerfoiexpulso,levandocomelenada

maisqueum socodemeu irmãoe avergonhada eliminação.Sequalquerumdevocês tentarmetocarsemmeuconsentimento,seráaçoitadooucoisapior.Estáclaro?Ogrupopermaneceuemsilêncio.—Tomareiissocomoumsim.Saí do estúdio com a expectativa de que minhas palavras repercutiriam. A brincadeira tinha

terminado,eelesnãopodiamduvidardisso.*

Depoisdoalmoço,meupaiseatrasouparachegaraoescritório,oqueerararo.Assim,euestavasozinhaquandoasrta.Bricebateuàporta.—Alteza—elacumprimentou.—Seupaiaindanãochegou?—Não.Nãoseibemoqueoestáatrasando.—Humm—elarefletiu,enquantoajeitavaapilhadepapéisquecarregavanobraço.—Preciso

muitofalarcomele.Asrta.Bricepareciatãojovemàsvezes.Eramuitomaisvelhaqueeu,naturalmente,masaindanão

tinhaaidadedomeupai.Nuncasoubedireitooquepensardela.Nãoqueadetestasseoucoisaassim,massempremepergunteiporqueelaeraaúnicamulheratrabalharcommeupai.—Possoajudarcomalgumacoisa?—perguntei.Elabaixouacabeça,maisumavezpensativa.—Nãoseiaocertoseseupaidesejacompartilharainformação,entãoreceioqueasenhoritanão

possaajudar.Sintomuito.Eusorri,certadequeeraverdade.—Semproblemas—foiminhareação.—Srta.Brice,possolhefazerumapergunta?Asenhorita

émuitointeligenteebondosa.Porquenuncasecasou?—Eu sou casada— ela respondeu com uma risadinha.— Sou casada com este emprego! Ele

significamuitoparamim,eprefirotrabalhardireitoaprocurarummarido.—Éissoaí.— Sei que a senhorita compreende. Além disso, as únicas pessoas que vejo são os outros

conselheiros,enãoqueroumarelaçãocomnenhumdeles.Porisso,continuoapenastrabalhando.—Respeitoasuaescolha—disse,assentindo.—Achoqueaspessoaspartemdoprincípiodeque

umamulhernãopodeserfelizsemmaridoefilhos,masasenhoritaparecebemsatisfeita.Eladeudeombros.— Eu penso sobre isso. Talvez adote uma criança no futuro. E realmente acredito que a

maternidadeéumahonra.Nemtodassãodignasdela.Apontade amargura emsuavozme fezpensarqueela se referia àprópriamãe,masnãoquis

entrarnoassunto.—Eusei.Tenhosortedeterumamãemaravilhosa.Elasuspirouerelaxouumpouco.—É da natureza dela. De certa forma, ela foiminha segundamãe quando eu eramais jovem.

Aprendimuitocomela.Franziatesta.—Nãosabiaqueasenhoritaestavahátantotemponopalácio.Tentei me lembrar de uma época em que não a encontrava pelos corredores, embora só tenha

começadoaprestaratençãoaosconselheirosaos trezeanos,quandocomeceia trabalharcommeupaicommaisfrequência.Talvezsimplesmentenãoativessenotado.—Sim,Alteza—elagarantiucomumsorrisonorosto.—Estouaquiháquasetantotempoquanto

asenhorita.Seuspaissãoextremamentegenerosos.Dezoitoanoserabastantetempoemumcargonopalácio,especialmenteumcargodeconselheira.

Meupaitrocavaamaioriadaspessoasacadacincoouoitoanoscombasenasrecomendaçõesenasituaçãodopaís.Oquemanteveasrta.Bricenopostoportantotempo?Observei-ajogarocabeloporcimadoombroesorrir.Seráquemeupaiadeixaraficarporser

atraente?Não.Mesenticulpadasódecogitarqueeleseriacapazdeumacoisatãovulgareegoísta.—Bem,sintomuitonãopoderajudá-la,masavisareimeupaiquevocêveio.—Obrigada,Alteza.Nãoénadamuitourgente,entãonãohápressa.Tenhaumbomdia.—Asenhoritatambém.

Elafezumareverênciaesaiu.Mantiveosolhosnaportaporumbomtempo,curiosacomaquelamulherqueaparentementeeuconheciadesdesempresemnunca termedadoconta.Afasteiaquelespensamentosevolteiàpapelada.EntreaSeleçãoeotrabalho,nãohaviaespaçonaminhacabeçaparaasrta.Brice.

21

OJANTARDAQUELANOITEFOIAGRADÁVEL.NoteiqueosgarotosaprenderamcomoerrodeJack.Todosseendireitaramemseuslugaresquandoentreieinclinaramacabeçaàminhapassagem.Senti,novamente,queestavanocontrole.Meupaipareciamaiscalmotambém,emboradesseparaperceberumpoucodepreocupaçãoem

seurosto.Ahrenesticouopescoçosobreamesaepiscouparamimcomumarconspiratório.Pareciaatéqueaqueleincidenteterríveltinhamelhoradoanossarelação.Meupaihaviasugeridoqueeutentasseconversarcomosgarotosduranteojantar,masfalaraos

gritosnomeiodetantagentemepareciagrosseiro.Nãomeconsideravacapazdisso,pelomenosnãocomnaturalidade.Eusabiaque,apesardoquetinhaacontecido,precisavavoltaràação.Emvezdeconversar,porém,analiseiminhasopções…De todosos remanescentes,Eaneraomais intimidador.Nãoporparecerviolento,maspor sua

segurança e calma constantes. Era como se um terremoto fosse incapaz demovê-lo contra a suavontade.Talvez um passeio com eleme permitisse vencer uma espécie de receio. Não era possível que

fossetãoinabalávelquantoparecia.Bastavacombinaralgumacoisanumambienteabertoegarantirapresençadosfotógrafos.Como se tivesse lidomeuspensamentos,Eanolhouparamimnaquelemesmo segundo.Virei o

rostoefingiestarprestandoatençãonomeuirmão.PercebiqueKadenliaumjornalporbaixodamesa.—Doquetrataesseartigo?—perguntei.Ele respondeusemdesviaroolhar,comose tentasseconcluirodiade trabalhoantesdo fimdo

jantar.—UmaarrecadaçãoemumaáreadeMidston.Estãolevantandofundosparaqueumagarotapossa

ir para a escola de arte. Ela tem talento,mas não consegue pagar o curso sozinha. Ela diz… ummomento.Aquiestá:“VenhodeumalinhagemdeTrês.Minhafamíliaachaqueestudararteseriamerebaixar,emboraascastasjánãoexistam.Édifícil.Eutentolembrá-losquearainhanasceuCincoeémaravilhosa.Elesnãoquerempagarpelaminhaeducação,porissopeçoajudaparairatrásdosmeussonhos”.Vejaasfotosdosquadrosdela.Nadamal.Cresci com uma profunda admiração por arte e, apesar do trabalho da jovem nãome agradar

esteticamente,davaparaverquetinhatalento.—Sãobons.Quantatolice.Oobjetivodeacabarcomascastaseradaràspessoasapossibilidade

de escolher qualquer profissão que desejassem.Mas eles não querem saber.É quase como se nãoquisessemqueoplanodessecerto.—Criarumsistemanãoimplicaqueaspessoasvãosegui-lo.—Éóbvio—comenteifriamenteantesdetomarumgoledebebida.—Oponto-chaveéfazeraspessoascompreenderem.Lembraquandoamamãemostrouaqueles

livrosantigosdehistória?OsEstadosUnidos tinhamaqueledocumento—ele fezumapausaparalembrar o nome —, a Declaração de Independência… Ali estava escrito que as pessoas tinhampermissão para buscar a felicidade. Mas ninguém que produziu aquele papel era capaz de dar afelicidadeàspessoas.—Vocêémuitointeligente—eudissecomumsorriso.—Eutomariaissocomoelogio,massemanapassadavocêfoiflagradabeijandoKilenoescuro.

—Ah. Ha-ha-ha— ironizei, com vontade de mostrar a língua para ele. — Não que a minhaopiniãovalhamuitacoisa.—VocêvaicasarcomKile?Quaseengasguei.—Não!Kadengargalhoucomoumlouco,oquefezquasetodosospresentesolharememnossadireção.—Retirooquedisse—comentei.—Vocêésóumidiotaespecialmenteesperto.LevanteiparasairedeiumpeteleconaorelhadeKadenaopassarporele.—Ei!—elereclamou.—Obrigadaporestaraomeulado,Kaden.Vocêéumótimoirmão.Eleesfregouaorelhasemdesfazerosorrisoerespondeu:—Façoopossível.“CasarcomKile”,pensei,fazendoforçaparanãorolarderirdenovo.SeKilecontinuasseaser

discreto,aschancesdeeubeijá-lonovamenteerammuito,muitoaltas…Maseunãoconseguiameimaginarcasadacomele.Nãosabiaseeracapazdemeimaginarcasadacomqualquerumdaquelesgarotos.Naverdade,nãosabianemseeracapazdemeimaginarcasada.Desacelerei os passos e comecei a olhar para os rapazes à medida que avançava. Como seria

adormeceraoladodeHale?OuverBadencolocarumanelnomeudedo?Tentei visualizar a cena e falhei.Me lembrei deAhren comentando que alguns garotos haviam

perguntadoseerapossívelqueeugostassedegarotas.Mefaziarirsódepensar.Sabiaquenãoeraissoquemeimpediadeterumenvolvimentogenuínocomumgaroto…maseusentiaquehaviaumabarreira.Nãoerasóomeudesejodeserindependente.Haviaummuroaomeuredor,eeunãosabiabemomotivo.Mas,comousemmuro,euhaviafeitoumapromessa.MedetiveaopassarporEan.—Sr.Cabel?Elelevantouefezumareverência.—Sim,Alteza.—Sabemontar?—Sei.—Gostariademeacompanharemumpasseioamanhã?Umbrilhomaliciosoreluziuemseuolho.—Gostaria.—Excelente.Nosvemosamanhã.

Opteiporusarvestidoemontardelado.Nãoeraamaneiracomoeupreferia,masjulgueiqueumtoquedefeminilidadecontribuiriaaopropósitodatarde.Quandochegueiaosestábulos,Eanestavaàminhaespera,selandoseucavalo.—Ean!—chameiaomeaproximar.Elelevantouacabeçaeacenou.Eramuitobonito,otipodehomemqueaspessoasesperavamver

aomeulado.Cadaumdeseusatoseracontrolado,eeuestavadecididaaimitá-loenãomedeixarvencerpelaansiedade.—Estápronta?—eleperguntou.—Quase.Precisopegarminhasela—respondiaocruzarcomeleemdireçãoàsbaias.—Vocêvaivestidaassim?Olheiporcimadoombro.

—Possofazermaiscomessevestidodoqueamaioriadoshomensfariausandocalçaemumdiainteiro.Eleriu.—Nãoduvido.Carameloestavaaofundo,emumabaiaumpoucomaiorqueasoutras.Aéguadeumaprincesa

mereciaumpoucodeespaçoeumabelavista.EuaprepareievolteiaEan.—Senãoseimporta,vamostiraralgumasfotosnojardimantes.—Ah,não.Tudobem.Tomamososcavalospelasrédeaseosconduzimosaoredordojardim.Umhomemestavaànossa

espera,fotografandoocéueasárvoresenquantonãochegávamos.Quandonosviu,veioaténós.—Alteza—ele saudou,apertandominhamão.—MeunomeéPeter.Achoqueseriabom tirar

algumasfotosdosdoisjuntos.—Obrigada—agradecienquantoacariciavaCaramelo.—Ondeficamos?Peterolhouemvolta.—Se puderemdeixar os cavalos perto de alguma árvore, acho que algumas imagens diante da

fonteficariambem.SolteiCaramelo,sabendoqueelanãocorreria.—Venha—chameiEananimadaeotomeipelamão.Eleamarrouseucavaloemumgalhoemeseguiu.Peternãoperdeutempo.Eaneeusorrimose

evitamos timidamenteolharumparaooutro.Obrevepasseio ficou registrado.Paramosdiantedafonte,sentamospertodearbustoseatétiramosfotosemfrenteaoscavalos.QuandoPeteravisouquejátinhaobastante,quaseerguiosbraçosparaocéu.Olheiaoredore,

como prometido, não estávamos completamente a sós. Havia guardas enfileirados ao longo dosmurosdopalácio,ealgunstrabalhadorescirculavampeloterrenoparacuidardagramaedastrilhas.—Aqui,Caramelo!—chamei,jácaminhandoatéaégua,queagitouacauda.Eanmontouseucavalocommaestria.Fiqueifelizporelesertãocompetentequantomefizeracrer.—Medesculpe,masissotudopareceuumpoucoarmado—Eandisseàmedidaquetrotávamos

emdireçãoaoslimitesdogramado.— Eu sei. Mas deixá-los capturar os momentos armados significa que posso manter os

espontâneosemparticular.—Interessante.EacenacomKile?Foiarmadaouespontânea?Abriumsorriso.Uau,comoeleerarápido.—Naúltimavezqueconversamos,mepareceuquevocêqueriadizeralgumacoisa—lembrei.—Euquero.Queroserhonestocomvocê.Masissorequerquevocêsejacompletamentehonesta

comigo.Vocêconsegue?Quandoolheiparaele,duvideiqueseriacapazdelhedaroquepedia.Nãonaqueledia.—Depende.—Doquê?—Demuitascoisas.Nãocostumoabriraalmaparaquemconheçoháapenasduassemanas.Trotamosmaisunsminutosemsilêncio.—Comidafavorita?—eleperguntoucomumsorrisosatisfeitonorosto.—Valeresponder“coquetéis”?Eleriu.—Claro.Oquemais…?Omelhorlugarquejávisitou?—Itália.Partepelacomida,partepelacompanhia.Seelesvieremaqui,vocêprecisaconhecera

famíliareal.Sãomuitodivertidos.

—Eugostaria.Bom,corfavorita?—Vermelho.—Acordopoder.Ótimo.Ele parou deme sabatinar por um tempo, e continuamos a trilha emvolta do palácio. Foi uma

cavalgadapacífica,até.Passamospelosportõesdafrente,eosjardineirosinterromperamotrabalhoparasecurvarparanós.Assimquenosafastamosdeles,Eanaproximousuamontariadaminha.—Possoestarmuitoerrado,masvoufazeralgumassuposiçõesaseurespeito.—Váemfrente—desafiei.Elehesitou.—Espere.Vamosfazerumaparadaaqui.Haviaumbancopertodomurodopalácioefoialiqueparamos.SalteideCarameloesenteinaquelelugarestreitoaoladodeEan.—Alteza.—Eadlyn—corrigi.—Eadlyn.Eleengoliuemsecoerevelouaprimeirarachaduraemsuaarmadurasuperconfiante.—Tenhoasensação—começou—dequeaSeleçãonãoeraalgoquevocêrealmentequeria.Fiqueiemsilêncio.—Seera,entãonãosaiuconformeoesperado,eagoravocêseencontraemumasituaçãoquelhe

desagradapessoalmente.Amaioriadasmulheresmorreriaparaterdezenasdehomensaseudispor,masvocêparecequerermanterdistância.Abriumsorrisogentil.—Jádisse:nãomeabroparapessoasqueconheçohápoucotempo.Elebalançouacabeçaeprosseguiu:—HáanosqueavejonoJornalOficial.Vocêpareceestaracimadeumconcursocomoeste.Respireibemfundo,semsaberoquedizer.—Gostariadelhefazerumaoferta.Talvezjamaisnecessitedisso,masapresentoaopçãomesmo

assim.—Eoqueosenhorpoderiaofereceràfuturarainha?Elesorriu,maisumavezsegurodesi.—Umasaída.Eraarriscadoperguntaroqueelequeriadizer,masnãoconseguiesconderacuriosidade.—Como?—Eujamaisasufocaria.Jamaistirariasualiberdade.Jamaissequerpediriaquemeamasse.Seme

escolher,poderá terumcasamento livredasrestriçõesconvencionais.Façademimseurei,evocêserálivreparareinarcomojulgaradequado.Tireiopódovestido.—Vocêjamaisseriarei.Eleinclinouacabeçadeumjeitocômico.—Nãofaçooseutipo?Revireiosolhos.—Nãoéessaaquestão.Qualquerhomemquesecasassecomigojamaisseriarei.Seriaopríncipe

consorte,jáqueninguémpodeportarumtítulomaisaltoqueomeu.—Euaceitariaisso.Meapoieisobreobraçodobanco.—Porcuriosidade,porquefazertaloferta?Vocêémuitocarismáticoebembonito.Suponhoque

possa ter um casamento repleto de felicidade, o que me faz pensar: por que se comprometer

voluntariamentecomumavidasemamor?Eleconcordoucomacabeça.—Éumaperguntajusta.Pessoalmente,acreditoqueoamorésupervalorizado.Nãoconseguiconterosorriso.—Venhodeumafamíliagrande.Seisfilhos.Conseguisobreviver,masnãoqueroviverassimpara

sempre.Aoportunidadedeumavidaconfortávelcomumamulheragradávelémelhordoquetudooquepossoesperar.—Agradável?—questioneicomassobrancelhasarqueadas.—Sóisso?Eleachougraça.— Gosto de você. Por ser sempre você mesma, não importa o custo disso. E certamente não

consideroumcasamentocomumamulherinteligente,belaepoderosacomoumsimplesacordo.Maspossolheoferecerosmeiosparaumfimsevocênãoencontrarninguémadequadonestegrupo.Parasersincero,possodizerqueamaioriadessescarasnãopassadeumapiada.Evocêpodemedaralgoquenuncative.Fizumapausapararefletir.Atéaquelemomento,aSeleçãonãotinhasidonadadoqueeuesperava.

Começara com o povo atirando comida em mim, reclamando da minha primeira eliminação ejulgandomeubeijocomKile.Emboraeusóestivessepercebendoissoagora,haviaalgonaprópriaideia de casamento que não me atraía nem um pouco. Porém, não podia deixar de pensar napossibilidadedeescolheralguémapenasparaagradarmeupai.Cadavezqueoolhava,percebiaoquãocansadoestava.Euamavameupai.Mastambémmeamava.Eviveriacomigomesmapormuitomaistempo.—Vocênãoprecisadizer“sim”ou“não”—Eanconcluiu,metrazendodevoltaàconversa.—Só

digoqueestareiaquiseprecisardemim.Concordeicomacabeça.—Não sei nem se possome comprometer a pensar no caso— disse ao levantar.— Por ora,

continuemosacavalgada.NãoésemprequevejoCaramelo.E nós realmente cavalgamos por bastante tempo depois daquela conversa, mas Ean não falou

muito.Foireconfortantepassaralgunsmomentossemofardodeterquepuxarassunto.Eanaceitoumeu silêncio comgratidão.Fiqueimeperguntando se emalgummomentoele se cansariadaqueletipodevida.Passei o resto do tempo analisando o garoto. Bonito, orgulhoso, direto. Sua autoconfiança não

dependiadaminhaaprovação,eeunãomepreocupariaemreceberaaprovaçãodele.Poderiacasarsemmesentircasadadeverdade…Eantalvezfosseumpretendentebematraentemesmo.

22

DISPENSEIEAN POUCO DEPOIS,eelenãoreclamou,talvezparaprovarqueseriatãoobedientequantonecessário.Sua proposta era certamente interessante, mas eu tinha que avançarmuitomais no processo paradecidirseprecisariausá-laounão.Semquemedesseconta, jáestavanahorademeprepararparao jantar.LeveiCarameloparaa

baiaeescoveiasbotas,quenãoestavammuitosujas.—Boanoite—sussurreiàégua,oferecendo-lheumtorrãodeaçúcarantesdevoltaraopalácio.—Eadlyn—alguémchamouassimqueentrei.Era Kile. Ele, Henri, Erik, Fox e Burke conversavam. Kile fez um sinal para que os outros o

esperassemeveioatémimquasecorrendo.—Ei—eledissecomseusorrisotorto.Pareciaumpouconervoso.—Comovocêestá?—Bem.Estavafalandocomosoutros,etemosumapropostaparavocê.Suspirei.—Maisuma?—Hein?—Nada—eudisse,balançandoacabeçaparaafastarasdistrações.—Falocomelesagora?—Bom,sim,maseuqueriaperguntarumacoisaprimeiro.—Claro.Kileenfiouasmãosnobolso.—Estátudobementreagente?Franziatesta.—Kile,vocêtemconsciênciadequenãoémeunamorado,certo?Eleriu.— Sim, tenho.Mas, sei lá, gostei de ter alguém paramostrarmeus desenhos e com quem dar

risada, e quis ver como você estava quando soube da história do Jack,mas achei que talvez nãoquisessefalarnisso.Mastambémacheiquememanterafastadodeixariavocêirritada.Temnoçãodecomovocêécomplicada?—Euesqueceriasevocênãoficassesempremelembrando!—provoquei.Kilehesitouantesdecontinuar:—Vourelaxar.Mas,deverdade,estátudobementreagente?Observei-omorder o lábio, e tive deme segurar para não ficar pensando emcomoele beijava

bem.Kiledissequeestariasempreaomeulado,entãoeuesperavaquetalvezpudessesentiraqueleslábiosnosmeusdenovo.—Sim,Kile.Estátudobem.Nãosepreocupetanto.—Ótimo.Venhaaqui.Achoquevocêvaigostardaideia.Demosmeia-voltaefomosatéogrupinhodegarotosànossaespera.Henriimediatamentebeijou

minhamão.—Oláhoje—elecumprimentou,oquemefezrir.—Olá,Henri.Burke,Fox.Oi,Erik.— Alteza — Burke começou. — Talvez isso não seja muito da nossa conta, mas estávamos

pensandoqueaSeleçãodevesermuitodifícilparavocê.—Vocêsnãofazemideia—concordei,rindo.

Foxsorriu.EleeBurkepareciammeiocômicosumaoladodooutro.Burkeeratãomusculoso,eooutro,tãoesguio.—Deve ser uma loucura—Fox supôs.—Você tem trabalho a fazer, e ainda precisa arrumar

tempoparaencontrosasósedaratençãoatodosnasfestas.Pareceexaustivo.—Entãotivemosumaideia—Kiledisse.—Seráquenãopoderíamos,nósquatro,fazeralguma

coisacomvocêestasemana?Eratotalmentebrilhante.—Sim!—exclamei.—Seriaótimo.Algumaideia?—Pensamos emcozinhar juntos—Burke revelou, comumacara tão feliz que eunãopoderia

dizer“não”,emboraessafosseaminhavontade.—Cozinhar?—eudisse,comumsorrisofalsoestampadonorosto.—Vamoslá—Kileinsistiu.—Vaiserdivertido.Suspirei,nervosa.—Tudobem.Cozinhar.Quetalamanhãànoite?—Perfeito!—Foxconfirmoulogo,comosetivessemedodequeeumudassedeideia.—O.k. Quinta-feira às seis da tarde. Encontro vocês no vestíbulo, e de lá vamos juntos até as

cozinhas.—Iaserumpesadelo.—Sevocêsmedãolicença,precisomeaprontarparaojantar.Subiasescadaspensandosehaviaalgumjeitodemelhorarasituação.Duvidavamuito.—Neena?—chameiaoentrarnoquarto.—Sim,Alteza?—Podeprepararmeubanho?Precisodeumantesdojantar.—Claro.Arranqueiasbotaseovestido.Alémdedarereceberordens,nósduasnãoestávamosconversando

muito.E eu tinhaque admitir: eradifícil paramim.Meuquarto erameu refúgio, o lugaronde eudescansavaedesenhavaemeescondiadomundo.Neenafaziapartedaquilo,eofatodeestarchateadadeixavatudoforadoseixos.Entreinobanheiroefiqueimuitofelizaodescobrirqueelatinhapostolavandanabanheirasem

queeupedisse.—Neena,vocêlêaminhamente.—Eutento—eladissecomumarmaroto.Avanceicomcuidado.Nãoqueriaaborrecê-laoutravez.—TevenotíciasdeMarkrecentemente?Elapareceuincapazdeconterosorriso.—Sim,ontemmesmo.—Oquevocêdissequeeleestudavamesmo?—pergunteiaoentrarnaáguamornaemesentir

imediatamentemelhor.—Química.Bioquímica,parasermaisespecífica.Elabaixouacabeçaantesdecontinuar:—Admitoqueeleusaummontedepalavrasquenãoconheçoquandomeexplicaascoisas,mas

consigofazerumaideiadoqueelequerdizer.—Nãoquis dar a entender quevocê era burra,Neena.Estava só curiosa.Pensei que isso fosse

óbvio.Bioquímica.Apalavranãomeeraestranha.Elasoltouumsuspiroedespejoumaislavandanabanheira.—Masnofimaimpressãofoiessa.—Hárapazesaquicomhistóriasdevidabemdiferentesdaminha.Malconsigoficarnomesmo

ambientequeeles.Euestavaintrigadaporquevocêsdoistêmprofissõestãodiferenteseaindaassim

conseguemtercoisasemcomum.Elabalançouacabeça.—Demoscerto.Nãodáparademonstrarnopapel.Algumaspessoasnasceramparaficarjuntas.Recosteidenovonabanheira.Senãohaviacomoexplicar,porquetentarentender,então?Pensei

denovonapropostadeEan,napreocupaçãodeKileenasperguntasdeHale.Nãodavaparaacreditarcomotudotinhaficadotãonebuloso.Eumalentendiameusprópriossentimentos.Sabiaquequeriaminha independência, e a ideia de um homem tentando fazer ou “consertar” meu trabalho erainaceitável.Masdepoispenseinosfiosbrancosnocabelodomeupai,aospoucossemisturandoaosloiros,emepergunteioquantoeuseriacapazdecederparafacilitaravidadele.Eraestranho.Basicamente,cadaumdosgarotosnoandardebaixoeraumaopção,seeu tivesse

mesmoqueescolher.Ecadaumdelespoderiafacilmentelançarminhavidanumrumodiferente.Eunãogostavadisso.Queriaserresponsávelpelomeucaminho.Penseiseessanãoseriaarazãoparaeutererguidoumamuralhaàminhavolta:talvezeusentissemedodequealguémcruzasseessabarreiraetomasseocontroledaminhavida.Mastalvezessecontrolefosseumailusão.MesmosedispensassetodososgarotosdaSeleção,será

que um dia outra pessoa nãome faria esquecer completamente o autocontrole? Ou talvez atémefizesseabrirmãodeleporlivreeespontâneavontade?Pareciaimpossível,algoqueeujamaisteriaimaginadoalgumassemanasantes.Aindahaviadiversasrazõesparalevantaraguarda,entãoeraissooqueeufaria.Aindaassim,não

sabiaseteriacomoignorarpormuitomaistempoamaneiracomoaquelesgarotosmeafetavam.

23

ANSIOSA, ESPEREI OS GAROTOS NO VESTÍBULO DO PALÁCIO.Nãosabiaseminharoupaeraadequada—oqueaspessoasvestiamparacozinhar?—,nemcomofingirterpráticanacozinha,nemcomodividiraatençãoentrequatropretendentes.E,emboraeusoubessequeapresençadeumfotógrafoeraboatantoporpublicidadequantopor

segurança,aideiaderegistraraquelanoitenãomedeixavanemumpoucomaistranquila.Ajeitei minha camisa— que era bem simples para o caso de sujar— e toquei o cabelo para

conferirseestavanolugar.Orelógioindicavaqueosgarotosestavamquatrominutosatrasados,eeuestavaficandoimpaciente.Quando estava a ponto de pedir que um mordomo fosse buscá-los, ouvi o eco das vozes no

corredor. Kile foi o primeiro a surgir. Burke vinha ao seu lado, em uma tentativa clara de fazeramizade como suposto líder da turma.Fox estava comHenri, e ambos sorriamcalmamente.Nãomuitoatrás,Erikcaminhavacomasmãosatrásdascostas.Suapresençaeranecessária,maseutinhaa impressão de que ele se sentia um pouco deslocado por ser o único a não participar daqueleencontroemgrupo.Kileesfregouasmãoseperguntou:—Prontaparacomer?—Paracomer,sim.Paracozinhar?Vamosver—tenteiesconderoreceiocomumsorriso,mas

achoqueKilepercebeu.—Entãoéverdadequevocêsdoisseconhecemdesdequenasceram?—perguntouBurke,tãode

repentequeeunãosoubecomoresponder.—Acredite emmim: sua situaçãoémuitomelhor—Kile rebateu tranquilo e lhedeuuma leve

cotoveladanascostelas.—Éverdade—confirmei.—ÉcomoKiledissenoJornalOficial:nuncaoenxergueicomoum

namoradoempotencialatéserobrigadaaisso.Eleépraticamentedafamília.Todosriram,emedeicontadoquantoaquiloeraverdade.EuficavaincomodadaaoouvirJosie

dizeratodosqueeracomoumairmãparamim,mas,defato,eutinhamuitomaiscontatocomelaeKilequecommeusprimos.—A cozinha é por aqui— eu disse, apontado para a sala de jantar.—Os funcionários estão

avisadosdanossachegada,entãovamosnessa.Kilesacudiuacabeçadiantedomeufalsoentusiasmo,masnãodissenada.Seguimosatéofundodasaladejantarecontornamosumadivisória.Haviaumamploelevadorde

alimentos,usadopelosfuncionáriosparatrazerasrefeições,alémdeumaescadariaquedavaparaacozinhaprincipal.Burkeapareceuaomeu ladoe logoofereceuobraçoenquantodescíamospeloslargosdegraus.—Oquevaicozinharestanoite?—eleperguntou.Torciaparameurostonãotertransparecidoochoque.Pensaraquealguémjáteriaasideias.—Ah,eutopoqualquercoisa—desconversei.—Vamosfazerumarefeiçãocompleta—Kilesugeriu.—Entrada,pratoprincipalesobremesa.—Parecebom—Foxconcordou.Erikinterveioládofundo:—Henrieeufaremosasobremesa,senãoseimportarem.—Semproblemas—Kilerespondeu.

Dava para sentir o cheiro do jantar que estava sendo preparado para o resto do palácio. Nãoconseguiidentificartodososaromas,mashaviaumdeliciosoquêdealhonoar.Foientãoqueganheiumnovomotivoparaodiaraqueleencontro:euteriadeadiarminharefeiçãodeverdade.Emumcômododetetobaixo,umadúziadepessoascomocabelobempresoousobtoucascorria

deum ladopara o outro enquanto jogavam legumes empanelas de água fervente ou conferiamotemperodosmolhos.Aindaqueprecisassemterminararefeiçãoparatodosdopalácio,opessoaldacozinhatinhaliberadometadedoespaçoparanós.Umhomemcomchapéudechefnosabordou:—Alteza,oespaçoésuficiente?—Maisdoquesuficiente,obrigada.Me lembrei de tê-lo visto semanas antes, quando me apresentara amostras de opções para o

primeiro jantar da Seleção. Estava tão irritada naquele dia que minha mãe fez a maior parte dasescolhas. Depois, sequer pensei em agradecer. Ao olhar ao redor naquelemomento e ver quantotrabalhodavaumasimplesrefeição,sentivergonhademimmesma.—Missäpidäthiivaa?—Henriperguntoueducadamente.OlheiparaErik,quetraduziu:—Comlicença,senhor,masondeficaofermento?FoxeBurkeriram,maslembreidoqueErikdisseraumavezedoqueestavamalescritonaficha

deHenri:eleeracozinheiro.O chef gesticulou chamando Henri, e Erik seguiu para ajudar na conversa. O chef claramente

estavamuitofelizporteralguémcomexperiêncianacozinha.Jáosoutrosgarotos…nemtanto.—O.k.,então…vamosveroquetemnageladeira—Foxincentivou,hesitante,efoiatéumdos

grandesrefrigeradoresalinhadosàparede.Encarei o conteúdo bem arrumado nas prateleiras — embrulhos de carne organizados com

etiquetas, os quatro tipos diferentes de leite de que dispúnhamos, diversos molhos e aperitivosprontosearmazenadoscomantecedência—etivecertezadequeaquelanãoeraaminhapraia.Ouviumcliqueevireiparaverdeondevinha.Afotógrafatinhachegado.—Finjaquenãoestouaqui!—elasussurroucomumavozalegre.Kilepegouumpoucodemanteiga.—Semprevamosprecisardemanteiga—elemegarantiu.—Bomsaber—concordei.Burkeencontrouumapilhadealgumacoisanobalcão.—Oqueéisso?—perguntouaochef.—Massa folhada. Dá para fazer dezenas de coisas com isso. Derretam um pouco demanteiga

enquantoeuarranjoumasreceitasparavocês.Kilemeolhou,convencido:—Viusó?—Comovamosdecidirquemajudacomquem?—Burkeperguntou,comaóbviaesperançade

queeusimplesmenteoescolhesse.—Pedra,papeletesoura?—sugeriuFox.—Justo—Kileconcordou.Ele e Fox começaram a disputar primeiro e, embora ninguém tenha dito, sabíamos que os

perdedoresficariamjuntos.Kileganhou tantodeFoxcomodeBurke.Foxnão reclamou,masBurkenão tinha tanto talento

para disfarçar suas emoções. Os dois decidiram preparar uma entrada — aspargos envoltos emprosciutto emassa folhada— enquantoKile e eu ficamos parados diante de um frango, tentandodescobriroquefazercomele.

—Eentão?Qualéoprimeiropasso?—perguntei.—CozinheibastantequandomoreiemFennley,masprecisodeumareceita.Apostoqueaqueles

livrosvãoajudar.Fomosatéumaestantecomdezenasdelivrosdereceitas.Amaioriatinhaváriaspáginasmarcadas,

ehaviaaindaumapilhadefichasaolado,commaisideiasdepratos.Enquanto Kile folheava os livros, eu brincava com os potes de temperos. A cozinhame deu a

impressãodesercomoumlaboratóriocientífico,sóquecomcomida.Abrialgunspotesparasentiroaromaouatextura.—Cheire—insistiparaKile,segurandoajarra.—Oqueé?—Açafrão.Nãoédelicioso?Elesorriuparamimefoidiretoparaofimdolivroquesegurava.—A-há!—exclamouaoencontrarapáginacomareceita.—Frangocomaçafrão.Quertentar?—Claro.Segureiopotefirme,comoseaquelativessesidominhagrandecontribuiçãoparaanoite.—Muitobem.Frangocomaçafrão…Entãovamospreaqueceroforno—Kileinstruiu.Fiqueiaoladodele,olhandoparaaquelemontedebotõesemostradores.Provavelmente,nacasa

depessoasnormaisofornodeviaserbemdiferente,masotrambolhoindustrialdopaláciopareciaprontoparalançarumsatéliteseapertássemosobotãoerrado.Continuamosencarando,comoseoaparelhofossedarinstruçõesseesperássemososuficiente.—Pegomaismanteiga?—perguntei,irônica.—Calada,Eadlyn.Ochefpassoupornósemurmurou:—Botãodaesquerda,umpoucoparacima.Kileestendeuamãoeacendeuofornocomosesoubesseoquefazerotempotodo.DeiumaolhadaemFoxeBurke.Burkeclaramenteassumiraopapeldelíderegritavaasordens.

Foxparecianãoseimportar;riaefaziapiadassemserimpertinente.Elesolhavamparanósotempotodo, e Burke chegou a vir nos ver algumas vezes.Mais ao fundo, Erik eHenri trabalhavam emsilêncio.ErikficoucomamenorpartedotrabalhoesóajudavaquandoHenripedia.AsmangasdacamisadeHenriestavamarregaçadas,esuacalça,sujadefarinha.Gosteideverque

eleparecianãoseimportarembotaramãonamassa.MesmoErikestavaumpoucosujoetambémnãotentavaselimpar.OlheiparaKile,queestavacomacabeçaenterradanolivrodereceitas.—Jávolto—avisei.—Claro.Assimquemeafastei,ouvieletentarchamaraatençãodochefsemfazermuitobarulho.—Parecebom,rapazes—eudisse,paradaaoladodeFox.—Obrigado.Issoéatérelaxante.Nuncacozinheimuitoemcasa…nadaassim,pelomenos.Mas

nãovejoahoradeexperimentar.Depoisdessaspalavras,Foxvoltou ao trabalho e se atrapalhouumpouco, tentando recuperaro

ritmo.—Vaiseromelhorpratodeaspargosqueasenhoritajáprovou—Burkeprometeu.—Malpossoesperar—comenteiantesdeirparaapontadamesa.Eriklevantouoolharemecumprimentoucomumsorriso.—Alteza,comovainossojantar?—Muitomal,parasersincera—confessei.EleriuecontouaHenrisobreoestadodanossaceia.

Asmãosdeambosestavamcobertasdemassa.Repareinospotesdecanelaeaçúcar.—Jáasobremesaparecebempromissora.Vocêtambémcozinha,Erik?— Ah, não profissionalmente. Mas moro sozinho, então cozinho para mim. E adoro todos os

pratostradicionaisdaNoruécia.Esteéumdosmeusfavoritos.EriksevoltouparaHenri,edeuparaverqueambosfalavamdecomida,poisHenriestavaradiante

deempolgação.—Ah,sim!Henriacaboudecontarsobreumasopaqueeletomaquandoestádoente.Levabatata,

peixee…Ah!Sintofaltadaminhamãesódepensar.AbriumsorrisoenquantotentavaimaginarEriksozinho,tentandofazerasreceitasdamãe,eHenri

nos fundosdeumrestaurante,dominando todasas receitas tradicionaisde sua família.SempremepreocupavaaideiadequeErikpodiasesentirexcluído.Elecertamenteseesforçavaparaseseparardos outros: vestia roupas diferentes, caminhava mais devagar e até com os ombros um poucoencolhidos.Mas,quandooviali,interagindocomHenri—queeragentildemaisparaeliminá-lodacompetição—,fiqueigrataporsuapresença.EledeuumaatmosferacaseiraaumasituaçãoqueeramuitoforadonormalparaHenri.Deixei-os trabalhar empaz e voltei paraomeuposto.Kile tinha juntado alguns ingredientesna

minhaausência.Nomomento,elepicavaoalhoemcimadeumatábuademadeira.Aolado,haviaumpotedealgoquelembravaiogurte.—Aíestávocê.Muitobem,tritureoaçafrãoemisturenopote.Depois de alguns instantes olhando sem entender, peguei um potinho e um socador que, supus,

serviamparaisso,ecomeceiaapertar.Foiumexercícioestranhamentesatisfatório.Kilefezamaiorparte do trabalho: untou o frango com a mistura de iogurte e levou ao forno. As outras duplasestavamemestágiosdepreparodiferentes.Nofinal,asobremesaficouprontaprimeiro,seguidadaentrada;opratoprincipalfoioúltimo.Tarde demais, Kile e eu nos demos conta de que deveríamos ter feito algo para servir com o

frango.Entãodecidimosusarosaspargoscomoacompanhamento,e todos riramdanossa faltadeplanejamento.Emseguida,nosamontoamosemumadaspontasdalongamesa.EuestavaespremidaentreBurke

eKile,comHenriàminhafrenteeFoxnacabeceira.Erikestavaumpoucodistante,masclaramentedesfrutavadacompanhia.Para ser honesta, eu também. A ideia de cozinhar tinha me deixado nervosa por ser algo

completamenteestranho.Eunãosabiacortar,refogarnemnadaassim.Edetestavafracassaroufazerpapel de tonta.Mas amaior parte do grupo não tinhamuita experiência e, em vez de a tarefa setransformarnumfardo,virouumabrincadeira,oquetornouaquelarefeiçãoumadasmaistranquilasda minha vida. Nada de mesas postas ou lugares marcados. Como quase toda a porcelana quetínhamosestavaemusonaceiadopalácio,comemosempratossimples,tãovelhosqueaúnicarazãoparaaindaestaremalideviasersentimental.—Muitobem,comoosaspargosseriamaentrada,achoquedevemosprová-losprimeiro—Kile

propôs.—Vamoslá!—concordouBurke,queespetousuacriaçãoedeuumamordida,oquetodosnós

imitamos.Oresultadofoivariado.Henriagitavaacabeça,aprovando,masomeutinhaumgostopéssimo.

PercebiqueodeFoxtambém,porqueelenãoconseguiuesconderumacareta.—Isso…issoéapiorcoisaquejáproveinavida—Foxreclamouenquantotentavamastigar.— O meu está bom!— Burke se defendeu.— Você provavelmente não está acostumado com

comidadeprimeira.Foxabaixouacabeça,eentãodescobrialgoquenãosaberiadeoutramaneira:Foxerapobre.

—Possoexperimentaroseu?—cochicheiparaHenri,gesticulandoumpouco.FiqueifelizporeletercompreendidosemaajudadeErik.—Qualéoproblema?—Foxreagiuemvozbaixa.Fingiestarmuitoconcentradanacomidapara

ouvir.EopedaçodeHenri realmenteestavabemmelhor.—Equemdissequenãofoivocêquemcozinhoumal?—Bom,talvezseomeuparceirofossemelhor…—Burkedisparou.—Ei,ei,ei!—Kileinterrompeu.—Nãoépossívelqueopratodevocêsestejapiorqueonosso.Comeceiarir,tentandodesfazeratensão.DavaparasentiraraivadeBurkepairandonoambiente,

eeusóqueriavoltaràtranquilidadedequandonossentamosparacomer.—Muitobem—eudisse comumsuspiro.—Achoque aprimeira coisa a fazer é cortar cada

pedaçodefrangoaomeioparaconferirseestábemcozido.Sério:nãoqueromatarninguém.—Vocêestáduvidandodemim?—Kileperguntou,ofendido.—Comcerteza!Hesitante, mordi um pedaço… e estava muito gostoso. Não estava mal cozido. Na verdade, os

cantosquenãoforambemuntadosficaramatémeiosecos,masaindaassimdavaparacomer!Tendoemcontaquesófizeraumafraçãodotrabalho,talveztivesseficadoorgulhosademais.E assim comemos, repartindo os pedaços de aspargo que não estavam tão ruins,mas aindame

preocupavacomapossibilidadedepassarmalmaistarde.Quandofinalmenteestavasatisfeita,anunciei:—Estouprontaparaasobremesa!Henri riu ao compreender e foi até o balcão onde as tortas esfriavam. Com movimentos

cuidadosos,usandoapenasapontadosdedosapesardeospãezinhospareceremfirmes,elepassoucadaumdelesparaumatravessaeosapresentoudiantedenós.—Ékorvapuusti—eleinformouonomedoprato.Emseguida,Henritomouaminhamãoefezumdiscursoquepareciamuitosériopelaintensidade

deseuolhar.Desejeitantocompreendê-loporcontaprópria…Quandoeleterminou,Eriksorriuesevoltouparamim:—KorvapuustiéumdospratosqueHenrimaisgostadefazerecomer.Eledizque,seasenhorita

nãogostar,podemandá-loparacasaestanoite,porqueeletemcertezadequeorelacionamentodevocêsnãodariacertoseasenhoritanãoamasseessedocetantoquantoele.Foxriudaminhacaradeespanto,enquantoHenrifezquesimcomacabeçaparagarantirquesuas

palavraseramsérias.Respireifundoepegueiumdosdelicadospãezinhosenrolados.—Aquivamosnós.Osabordacanelafoiaprimeiracoisaquesenti.Haviaalgomaisquemelembravatoranja…mas

eusabiaquenãoera.Tinhaumsabordeliciosamentedocee,alémde ter ficadoclaroqueeraumasobremesa fantástica, tambémera evidentequehavia sidopreparadapor umchef fantástico.Henripuseraaalmanaquilo.Eeupodiaapostarquepartedaqueleesforçosedeviaamim…maspenseiqueoméritomaioreradelepróprio,quenãosepermitiriafazeralgoquenãofosseincrível.—Estáperfeito,Henri!—exclamei,totalmenteencantada.Osoutrospegaramseuspedaços,enfiaramnabocaeaprovaramodocecomgemidosdeprazer.—Minhamãemorreriasecomesseisto.Elaémuitofãdedoces!—comentei.Kileconcordoucomacabeça.Elesabiacomominhamãeeracomsobremesas.—Estáótimo,Henri—eleelogioucomosolhosarregalados.—Bomtrabalhotambém,Erik.Eriksacudiuacabeça.—Quasenãoajudei.—Issoéarmação,nãoé?—Burkeperguntoucomabocameiocheiademassa.

Olhamosparaele,confusos.—Querdizer,euvimcomessaideia,eHenriembarcounoúltimosegundosóparaenvergonhara

gente.OrostodeBurkeficavacadavezmaisvermelho,easensaçãodedesconfortovoltouatomarconta

doambiente.Foxpôsamãonoombrodele.—Calma,cara.Ésóumpãozinhodecanela.BurkeafastouamãodeFoxejogouorestodasobremesanochão.—Euteriamesaídobemmelhorsevocênãoestragassetudootempointeiro!Foxfechouacara.—Ei, foi você quem ficou parado, dizendo como a princesa era gostosa, quando deveria estar

olh…Burke deu um soco que fez Fox recuar vários passos para trás. Fiquei paralisada, quase sem

respirar.Foxavançouparadaro troco,eBurkemederrubounochãoenquantosepreparavaparaoutrogolpe.—EI!—KilepulouporcimademimecomeçouaempurrarBurke,enquantoHenriberravacom

Foxemfinlandês.Depois de tudo que acontecera com Jack, meu instinto era levantar e revidar. Ninguém ia me

machucaresairimpune.Eeuteriatentadosenãofosseporumacoisa.Erik,oobservadorsilencioso,deslizouporcimadamesaparameajudaralevantar.—Venha—disseele.Eunãoeramuitodeobedecerordens,maseledisseaquilocomtantapressaqueosegui.

24

ERIK ME FEZ ACELERAR ESCADA ACIMA ATÉ A SALA DE JANTAR,ondeo restodopalácioestavabemnomeioda refeição.Haviamuitobarulho.—Eadlyn?—meupaichamou,masErikcontinuouameapressar.Dealgummodo,elesabiaque

eunãosuportariaficarali.Elesófezumapausaquandochegamosaofundodasala,parandootemponecessárioparaavisar

osguardassobreoproblema.—Comlicença,guardas.AlgunsdosSelecionadosestãobrigandonacozinha.Jápartiramparaas

viasdefatoeachoquevaipiorar.— Obrigado— agradeceu um dos soldados, que acionou outros dois, e os três correram em

direçãoàcozinha.Foientãoquepercebi: euestavacomosbraçosemvoltademimmesma,commedoe raivaao

mesmo tempo.Erik tocou levemente asminhas costasparameapressar.Meuspaismechamaram,maseunãoconseguirialidarcomummontedepessoasaomeuredormefazendoperguntas.Depoisdeumtempo,Erikdiminuiuoritmoeperguntouemvozbaixa:—Ondequerir?—Paraomeuquarto.—Mostreocaminho.Elenãometocouemnenhummomento,excetoquandoroçouasminhascostassemquerer,oque

mefezperceberquemantinhaamãoacentímetrosdemim,casohouvessealgumproblema.Empurrei a porta do quarto.Neena estava lá, lustrando amesa comumproduto com aroma de

limão.—Alteza?Erguiamão,sinalizandoquenãotinhacondiçõesdefalar.—Vocêpoderiatrazerumcháparaela?—Eriksugeriu.Elafezquesimcomacabeçaesaiucorrendo.Deiunspassosatéacamaerespireifundoalgumasvezes.Erikpermaneciaali,calmoecalado.— Nunca tinha visto algo assim— confessei. Ele se ajoelhou ao meu lado para ficarmos no

mesmonível.—Meupaijamaismedeusequerumtapinhanamão,esemprenosensinouabuscarsoluçõespacíficas.Ahreneeudesistimosdebrigarantesmesmodeaprenderafalar.Riaolembrardisso.— Quando estávamos lá em baixo, só consegui pensar em quando fugi de Jack. Burke me

derrubou,edessavezeuqueriareagir,maspercebiquenãotinhaideiadoquefazer.Eriksorriu.— Henri diz que, quando a senhorita está nervosa, seu olhar é tão forte quanto um soco. A

senhoritanãoéimpotente.Abaixei a cabeça e pensei nas várias vezes emquedisse amimmesmaquenãohavia nenhuma

pessoanomundotãopoderosaquantoeu.Eemcertosentidoeraverdade,comcerteza.MasseJackmeimobilizasseouBurkelevantasseospunhoscontramim,minhacoroasóvaleriadealgodepoisdoacontecido.Eupodiapunir,masnãoevitar.— Sabe, partindo de um homem ou de uma mulher, considero a agressividade um sinal de

fraqueza.Sempremeimpressionamaisquandoaspessoasconseguemresolverconflitosatravésdeumaconversa.—Erikfezumapausa,eseusolhospareciamenxergaroutrotempoeoutrolugar.—

Talvezporissoalinguagemtenhasidosempretãoimportanteparamim.Meupaisemprecostumavadizer:“Eikko,palavrassãoarmas.Sãotudodequeprecisa”.—Eico?—perguntei.Eleesboçouumsorrisoenvergonhadoesoletrou:—E-I-K-K-O.Comoeudisse,Erikéomaispróximoeminglês.—Gostei.Deverdade.Elevoltouaolharparamimeparaosmeusbraços.—Estámachucada?—Ah…Hum,achoquenão.Euestavaumpoucodoloridaporcausadaqueda,masnadasério.—Nãoconsigoacreditaremcomofoitudotãorápido—comentei.—Nãoquerodeformaalgumajustificarocomportamentodeles,quefoiinaceitável,masescuto

asconversasdos rapazeseelesestão tensos.Todosquerem impressionar,masnão fazem ideiadecomo, visto quem a senhorita é. Alguns falam de sabotar os outros sem ser pegos. Outros estãomalhando sempre que podem para ficar fisicamente superiores aos concorrentes. A meu ver, apressãoémuitogrande,porissoBurkeestourou.Mas,comoeudisse,nãojustificaoqueelefez.—Sintomuitoporvocêterqueconvivercomtudoisso.Eledeudeombros.— Tudo bem. Quase sempre fico com Henri e Kile, às vezes com Hale, e eles são boas

companhias.Nãoestouquerendoescolhernadaparaasenhorita,masos trêssãoboasopçõesparacomeçarsuaprocura.—Achoquevocêtemrazão—concordeicomumsorriso.Emboranãotivesseficadoasóscomtodosainda,jásabiaqueHaleeraumapessoaboa.Edepois

de ver Henri tão empolgado com a comida naquela noite, com aquela parte de sua vida, pudevislumbrarapessoaqueeleeradeverdade…Bom,nãosabiabemoquedizerdeKile,maseleserevelouumcompanheiromelhordoqueeuesperava.—Você poderia dizer aHenri que a sobremesa estavamaravilhosa?—pedi.—Dava para ver

comoeraimportanteparaele,eadmiroessapaixão.—Direicomprazer.Estendiamão,elemedeuasuaeasduasficaramapoiadassobreomeujoelho.—Muitoobrigadaportudo.Vocêrealmentefoialémdoseudeverestanoite,eagradeçomuitopor

estaraqui.—Eraomínimoqueeupodiafazer.Inclineiacabeçaeolheibemparaele.Sentiquealgo tinhaacabadodeacontecer,masnãosabia

dizeroquê.Erik,semmeconhecer,acertaratanto.Elemetiroudacozinhaantesqueeupiorasseasituação,me

trouxe até o quarto antes que eu perdesse o controle das minhas emoções e ficou ao meu lado,ouvindominhaspreocupaçõesemeacalmando.Haviapessoasapostos,prontasparafazerqualquercoisaqueeupedisse.Eraestranho,mascomelenempreciseipedir.—Nãovouesquecerisso,Eikko.Jamais.Eleesboçouumlevesorrisoaoouvirseunomeeapertouminhamãocomtodaadelicadeza.Me lembrei do que senti no meu primeiro encontro com Hale, quando tive certeza de que ele

quebraraminha armadura e entreolharameu verdadeiro eu.Dessa vez,me senti do outro lado dacena.Fuieuquedeixeide ladodever,preocupaçãoestatusparaenxergaroverdadeirocoraçãodeumapessoa.Eodeleeratãobom.

Neenavoltoucomumabandeja,eErikeeuafastamosasmãosrapidamente.—Estátudobem,Alteza?—Sim,Neena—assegureiaolevantar.—Houveumabriga,masErikmetiroudelá.Comcerteza

osguardaslogoapresentarãoumrelatóriosobreisso.Enquantoisso,precisoapenasdescansar.—O chá vai ajudar. Trouxe um pouco de camomila.Vamos trocar sua roupa e pôr algomais

confortávelantesquechamemasenhorita—Neenadisse,jáfacilitandoaminhanoite.VireiparaErik,queestavadepéaoladodaporta.Elefezumareverênciademorada.—Boanoite,Alteza.—Boanoite.Eleseretirourapidamente,eNeenaveioatémimparaservirumaxícaradechá.Pormaisestranho

quepudesseparecer,minhasmãosjáestavamquentes.

Umahoramaistarde,mereunicommeuspaisnoescritórioparatratardoocorrido.— O sr. Fox está bem mal — um guarda informou. — O sr. Henri tentou puxá-lo, mas era

praticamente impossívelpararosr.Burke.Osr.Henrieosr.Kilesemachucaramapenas tentandosepararosdois.—Estãomuitoferidos?—Osr.Henritemumamarcanopeitoeumcortenosupercílio.Osr.Kileestácomumferimento

noslábios,masnenhumaoutracicatriz.Contudo,estádoloridoporcausadoesforçoparaconterosr.Burke.—Podeparardechamá-lodesenhor!—meupaiurgiu.—Burkevaiemborajá!EFoxtambém!— Maxon, pense melhor. Fox não fez nada — minha mãe insistiu. — Concordo que foi um

comportamentoinadequado,masnãodecidanolugardeEadlyn.—Decido sim!— ele berrou.—Organizamos a Seleção para alegrar nosso povo, para dar à

nossafilhaumachancedealcançaramesmafelicidadequetemos.Eelajáfoiatacadaduasvezes!NÃOVOUtolerarmonstroscomoessesdebaixodomeuteto!—eleconcluiucomummurronamesinhadecantoquefezseuchácairnochão.Fiqueitensaeagarreiosbraçosdacadeira.—Pai,pare—supliqueibaixinho,commedodequeminhaspalavraspiorassemasituação.Elemeolhouporcimadoombro,comoseapenasnaquelemomentotivessenotadoqueminhamãe

eeuaindaestávamospresentes.Seurostosesuavizou.Eledesviouoolharecomeçouabalançaracabeça.Depoisderespirarfundo,ajeitouoternoefaloucomoguarda:—AntesdecontinuarmosaSeleção,esperoqueseja feitaumaanáliseprofundadohistóricode

cadaumdosconcorrentes.Sejamdiscretoseusemtodososmeiosdisponíveis.Quemtiverentradoemumamíserabriguinhanaescolaestáfora.Maiscalmo,elesentouaoladodaminhamãeesedirigiuanós:—FaçoquestãoabsolutadequeBurkesaia.Issonãoestáabertoadiscussões.—MaseFox?—minhamãeperguntou.—Parecequeelenãoprovocounada.Meupaisacudiuacabeça.—Nãosei.Aideiadedeixarumdosenvolvidospermanecermeparecepoucoprudente.Minhamãeapoiouacabeçanoombrodemeupai.—Anosatrás,meenvolvinumabrigaduranteaSeleção,evocêmedeixouficar.Imaginecomo

seriamascoisassetivessefeitoocontrário.—Mãe,vocêentrounumabriga?—perguntei,estarrecida.—Éverdade—meupaiconfirmoucomumsuspiro.Minhamãesorriu.

—Naverdade,aindapensobastantenaoutragarota.Maistardeelaserevelouadorável.Meupaibufouecomeçouafalardemávontade:—Ótimo.Foxpodeficar,masapenasseEadlynacharqueelepodefazê-lafelizumdia.Osdoisolharamparamim.Fiqueiconfusacomtantascoisasaomesmotempo,ecomcertezameu

rostodemonstravaisso.Mevolteiparaoguarda:— Obrigada pelas informações. Providencie que Burke seja acompanhado para fora das

instalaçõesedigaaFoxqueconversaremosembreve.Podeir.Assimqueelesaiu,levanteidacadeiraetenteiorganizarasideias.—Nãovouperguntar sobreessabrigadamamãe, embora realmentenãoconsiga imaginarpor

quevocêsdoisesconderamdemimtantasinformaçõessobreaúltimaSeleçãoesóagoradecidiramcontar tantos detalhes importantes.Eopior: sódepois de eu ter enfrentado algo por que vocês jápassaram.Ambosfizeramumsilêncioculpado.—Amamãeconheceuvocêantesdahora—acusei,apontandoparameupai.—Suascandidatas

foramtodasescolhidaspeloseupai…Talvezvocêspudessemtermedadoalgumadicasobrecomolidarcombrigasduassemanasatrás.Cruzeiosbraços,exausta.— Prometi a você três meses, e vou cumprir — eu disse enquanto contemplava os dois,

visivelmentepreocupados.—Voumarcarencontrosetirarfotosparaquetenhamosmaterialparaaimprensa e o Jornal Oficial. Mas vocês parecem achar que, se eu seguir todo o plano, vou meapaixonarnumpassedemágica.—Fizumapausaebalanceiacabeça.—Issonãovaiacontecer.Nãocomigo.—Maspoderia—minhamãemurmuroucomternura.— Sei que estou decepcionando vocês,mas não é isso que eu quero. E esses garotos são o.k.,

mas… alguns deles me deixam desconfortável, e acho que ninguém ali é capaz de lidar com apressãodocargo.Nãovoumealgemaraalguémsóparaproduzirmanchetesedistrações.Meupailevantou.—Eadlyn,nóstambémnãoqueremosisso.—Então,porfavor—eudisse,erguendoasmãosàfrentedocorpo—,paremdepressionarpara

queeuamegentequeeunemqueriaqueestivesseaquiparacomeçodeconversa.Cruzeiasmãosecontinuei:—Todaessasituaçãotemsidopéssima.Jogaramcomidapodreemmimempúblico,mejulgaram

porcausadeumbeijo.Umgarotomeagarroucontraaminhavontadeeoutromederrubounochão.Não importa quanto esforço eu faça para acertar, a imprensa faz a festa com a minha vergonhaconstante.Meuspaistrocaramolharesconsternados.—Quandoeudissequeiaajudaradistrairaspessoas,nãoimaginavaqueseriatãodegradante.—Querida,magoá-lanuncafoinossaintenção—minhamãedisse.Elapareciaarrasada,prestesa

chorar.—Eusei,enãoestoubrava.Sóquerominhaliberdade.Seprecisofazerissoparaalcançá-la,farei.

Sevocêsqueremdistração,darei.Mas,por favor,nãoponham tantasexpectativas sobremim.Nãoquerodecepcioná-losmaisdoquejádecepcionei.

25

BATI À PORTA DE FOX, quase esperando que ele não abrisse. A noite tinha sido cansativa, e eu queria meesconderdebaixodascobertas.Mas,claro,seumordomoabriuaportaeaescancaroudetalmaneiraqueFoxmeviuantesmesmo

deeuseranunciada.Elepareciamesmotãomalquantofalaram.Umdosolhosestava inchadoeenvoltoemdiversos

tonsderoxo.Ooutroladodacabeçaestavaenfaixado,bemcomoosnósdesuamãodireita.—Eadlyn!—eleexclamou,saltandodacama.Elogodepoislevouamãoàscostelas.—Perdão.

Quisdizer“Alteza”.—Podeir—dissedepassagemaomordomoenquantocaminhavaapassosrápidosnadireçãode

Fox.—Sente-se—ordenei.—Vocênãodeveriaestarnaalahospitalar?Elenegoucomacabeçaevoltouadeitar.—Jáfuimedicado,emedisseramqueeramelhordescansarnoquarto.—Comosesente?—perguntei,emborasoubessequeestavadolorido.—Foraosmachucados?—perguntou.—Humilhado.—Possosentar?—perguntei,apontandoparaumlugaraoladodelenabeiradacama.—Claro.Não sabia por onde começar. Não queria mandá-lo embora naquele momento, em parte por

caridade.DeiumaolhadanosformuláriosdeBurkeeFoxantesdeconversarcommeupai.Defato,Fox deixara na ficha várias indicações de como era sua vida. No geral, eu procurava interessescomunsouassuntossobreosquaisfalar,eassimperdidetalhesimportantesarespeitodele.Elemorava emClermont e era salva-vidas na praia, o que explicava a pele dourada e o cabelo

muitoloiro.Davaaimpressãodequeosalárionãoerasuficienteparasustentarorestodafamília,emboraasituaçãonãoficassemuitaclaranopapel.Amãenãomoravaemcasa,maseunãosabiaseissosignificavaounãoqueelatinhamorrido.Opaideleestavanoestágioterminaldeumadoençaeimagineiquenãodeviacontribuircomasfinanças.Alémdisso,seeutivesseprestadoumpoucodeatenção,terianotadocomoasbochechasdeFox

estavammaischeiasnopalácio,ondeelesealimentavadireito,doqueemsuafotodoformulário.Eu queria que ele ficasse.Que não perdesse a ajuda de custo.Queria que ele roubasse algumas

coisasdoseuquartoevendesseaovoltarparacasa.Maspediraeleparaficarsignificavalhedaresperança.—Ouça—elecomeçou.—Vouentenderseasenhoritativerquememandarembora.Sério.Não

queropartir,masconheçoas regras.Ésóque…Nãoquerosairdeixandoamesma impressãoqueBurkeouJack.Tentenãopensarmaldemimquandoeufor,certo?—Nãopensareienempensoagora.Foxfixouosolhosemmimeabriuumsorrisotriste.—Nuncativeoportunidadedelhedizertantascoisas…Porexemplo:queriasercapazdecontrolar

umambientecomoasenhorita.É tão impressionante.Eseusolhosbrilhamquandoasenhorita fazumapiada.Émuitolindo.—Verdade?Espere:eufaçopiada?Eleriu.—Sim.Bom,elassãobemsutis,masseusolhosrevelam.Edápararepararcomovocêgostade

nosprovocar,comonojogodooutrodia.Abriumsorriso.—Foidivertido.Estanoitetambém,comexceçãodofinal.—Jamaisesquecereisuaexpressãoaomorderaqueleaspargo.Apertei os lábios, convencida de que aminha expressão e a dele tinham sido similares. O que

melhorouascoisasfoisaberoquantoeletinhaseesforçadoequenãotinhaficadotãochateadocomo resultado. A única coisa que o magoava no momento era a preocupação de que eu não oconsiderasseumcavalheiro.—Fox,vou lhe fazeralgumasperguntaseprecisoquevocêseja totalmente sincerocomigo.Se

suspeitarqueestámentindo,jáeraevocêvaiemboraoquantoantes.Eleengoliuemseco,eaexpressãomaistranquiladosúltimosminutosdesapareceudeseurosto.—Douaminhapalavra—elegarantiu.Acrediteinele.—Muitobem.Podemefalarsobreseupai?Eledeuumsuspiro.Claramentenãoesperavaqueaconversatomasseesserumo.—Humm,eleestádoente,achoqueasenhoritasabe.Eletemcâncer.Aindaconseguesevirarbem.

Atétrabalha,masagorasómeioperíodo.Precisadormirbastante.Quandoficoudoente,minhamãefoiembora…enãoqueromesmofalardela,seasenhoritanãoseimportar.—Nãomeimporto.Elebaixouosolhosantesdecontinuar:—Tenhoumirmãoeumairmã;elesnãoparamdedizerqueelavaivoltar,masseiquenãovai

acontecer.Seacontecer,euvouembora.—Nãoprecisamosmesmofalardela,Fox.—Perdão.Sabe,penseiqueapiorpartedevirparacáseriaadistância,masoquemedeixapior,o

quemaisdóiéversuafamília.Elefezumapausaeusouamãoboaparacoçaracabeça.—Seuspaisaindaseamam,eseusirmãosolhamparaasenhoritacomosefosseocéunaterra.

Nãotenhonadanempertodisso.Pusamãoemsuascostasedisse:—Nãosomosperfeitos.Juro.Eparecequevocêeseupaitêmumarelaçãoespecial.—Temos—eleconfirmou,olhandoparamim.—Desculpe,nãoqueriaficardessejeito.Nãofalo

muitosobreaminhafamília.—Tudobem.Tenhooutrasperguntas.Elesentounacama;davaparaverqueomovimentotinhadoído.Retireiamãodascostasdelee

olheiparaolado.—Naverdade,talvezestasejadifíciltambém—avisei.—Váemfrente—eledissecomumsorriso.—Tudobem…Vocêveioaquiporminhacausaouparaescapardeles?Foxfezumapausaecravouosolhosnosmeus.—Asduascoisas.Euamomeupai.Nãoconsigonemexpressaroquantoeleé importantepara

mim,enãomeimportodecuidardele,deverdade.Mastambéméumpoucocansativo.Paramim,opalácioécomoumperíododefériasnamaiorpartedotempo.Tambémachoquemeuirmãoeminhairmãcomeçaramavalorizarmaismeuesforço,oqueéumincentivoemcertosentido.Elebalançouacabeçaantesdecontinuar:—Eentãovemasenhorita.Veja,asenhoritasabequevivoàesperadodiadopagamento.Eque

venhodeumafamíliafalida.Tenhoconsciênciadequenãosouespecial—elelevouamãoaopeitoe,derepente,ficoutímido.—Mas,sabe,tenhoassistidoàsenhoritaaminhavidainteira,esemprete

acheitãoespertaelinda.Nãoseisetenhoamenorchancedeserescolhido…maspelomenostinhaquemeinscrever.Nãosei.Sópenseique,sechegasseatéaqui,dariaumjeitodemostrarquevaleriaapenamedarumachance.Nessemomento,Foxfezumapausaedeudeombros.—Eentãoeumeenvolvinumabriga.Achoqueacabaporaqui.Eu odiava a frustração em sua voz. Não queria me importar. Sabia que deixá-lo se aproximar

acabariamal.Não sabia explicar omotivo,mas tinha certeza de que se permitisse a qualquer umdessesgarotoscruzarumcertolimitedeintimidade,osresultadosseriamdesastrosos.Entãoporque—porquê—eunãoosimpediadechegarperto?—Tenhooutrapergunta.—Claro—elereplicou,derrotado.—Comoétrabalharodiatodonapraia?Elenemtentouconterosorriso.— Maravilhoso. O oceano é fascinante. É quase como se tivesse humores diferentes em dias

diferentes.Porexemplo,hádiasemqueomarficaparado,eháoutrosemqueficamuitoagitado.Estou tão feliz por Angeles ser quente o tempo todo. Do contrário, acho que não conseguiriaaguentar.—Eutambémadorooclimadaqui,masnãovouàpraiacomfrequência.Meuspaisnãogostam,e

aspessoasacabamseamontoandoemtornodeAhrenedemimquandovamossozinhos.Éumpoucochato.Elemecutucoudeleve.—SeumdiavieremaClermont,procurempormim.Podemalugarumapraiaparticularenadare

relaxaratédizerchega.Suspirei,sonhandocomaquilo.—Seriaperfeito.—Ésério.Éomínimoquepossofazer.OlheiparaasminhasmãosedepoisparaorostoesperançosodeFox.—Quetaloseguinte:sevocêficarentreos,digamos,trêsfinalistas,poderíamosiratélájuntose

alugarumapraiaetalvezeupudesseconhecerseupai.Orostodelecongeloucomoimpactodanotícia.—Eunãovouembora?—Nãofoiculpasuaoqueaconteceuestanoite.Eadmirosuasinceridade.Entãoquetalficarum

poucomais?Veremoscomoascoisasavançam.—Euadoraria.—Muitobem,então.Melevantei,sentindomuitascoisas.Antesdaquelanoite,Foxestavalongedeserumaopçãopara

mim.Depoisdaquilo,eunãoviaahoradeencontrá-lodenovo.—Desculpeapressa,mastenhomuitascoisasparaprepararparaamanhã—medespedi.—Possoimaginar—eledisse,enquantomeacompanhavaatéaporta.—Obrigado,Alteza,por

medarumachance.—Era tudo o que você queria, certo?—perguntei, sorrindo.—E podeme chamar deEadlyn

mesmo.Eleabriuumsorrisodeorelhaaorelhaeusouamãoboaparapegaraminha.Então,deuomais

suavedosbeijosentreosmeusdedos.—Boanoite,Eadlyn.Emaisumavezobrigado.Acenei brevemente com a cabeça antes de sair do quarto.Mais um assunto resolvido…Mas a

manhãseguintetrariaoutrosmil.

A fotógrafa do encontro do dia anterior tinha sido tão discreta que nem percebi que ela aindaestava láquandoabrigacomeçou.BurkeeFoxerammatériadecapa,eamanchetecontavaqueoprimeirotinhasidoexpulsoeosegundo,poupado.Haviaoutrasfotostambém.Eu,aoladodeKile,triturando açafrão, e também ao lado de Erik, que traduzia algo para Henri. Mas tudo isso eraeclipsadopelafúrianorostodeBurkeaoselançarsobreFox.Ignoreiaquelasfotosemeconcentreinasmenores,emqueeuapareciacomosoutros,recortando-

asdojornalparaguardá-las,nãoseibemporquê.Acabeiporenfiá-lasnagavetajuntocomagravatahorrorosadeKile.Fuitomarcafésentindoopesodosolharesdetodos.Geralmente,issonãoeraumproblemapara

mim,mascomoosgarotosestavamsupercuriososcomabriga,emeuspais,superpreocupados,mesentisoterradapelaspalavrasnãoditas.Comeceiapensarsenãoteriaexageradonanoiteanterior,separeciacusarmeuspaisdealguma

coisa.MinhaintençãotinhasidoexplicarcomoaSeleçãopodiaserdolorosaeexaustiva,nãoculpá-losporela.Aindaassim,pormenosqueeuquisesseparticipar,sabiaquecumpririacomoprometido.OssocosdeBurkesuperaramqualqueroutroproblemanopaís,pelomenosporumdia.—Oqueaconteceu?—Kadensussurrou.—Nada.—Mentira.Amamãeeopapaiestãoesquisitoshoje.Espieiosdois.Meupainãoparavadecoçarasobrancelha,eminhamãebrincavacomacomidano

prato.—Coisadeadulto.Vocênãoentenderia—eudisse,suspirando.Kadenfezumacaradetédio.—Nãofaleassimcomigo,Eadlyn.Tenhocatorzeanos,nãoquatro.Leiotodososjornaisepresto

atençãonasediçõesdoJornalOficial.Falomaislínguasquevocêeaprendotudooquevocêprecisasabersemserobrigado.Nãoajacomosefossemelhorqueeu.Eusouumpríncipe.Suspireidenovo.— Sim, mas eu serei a rainha — corrigi enquanto dava um gole no café. Eu realmente não

precisavadaquilotãocedo.—Eseunomealgumdiaapareceráemumlivrodehistória.Ummolequededezanosentediado

vai decorá-lo para a prova e depois esquecer tudo a seu respeito. Você tem um emprego, comoqualqueroutrapessoa.Paredeagircomoseserrainhafizessedevocêalguémmelhoroupiorqueosoutros.Fiqueisempalavras.EraissoqueKadenpensavamesmodemim?Eraissoquetodospensavamdemim?Minha intenção era ser forte naquele dia,mostrar aosmeus pais que eu realmente cumpriria o

combinadoeprovaraosgarotosquesituaçõescomoabrigadanoiteanteriornãomeabalavam.MasaspalavrasdeKadenfizerammeusesforçosparecereminúteis.Assimcomoeumesma.Levantei para sair, tentando lembrar o que tinha que pegar no escritório. Com certeza não

conseguiriatrabalharlánaqueledia.—Ei,Eadlyn,espere.EraKile,quecorriaparamealcançar.Eunemtinhaolhadoparaelequandoentreinasalaparao

café.Seuslábiosestavamumpoucoinchados,masderestoelepareciabem.—Estátudocerto?—eleperguntou.Fizquesimcomacabeça…Depoisquenão.—Naverdade,nãosei—respondifinalmente.Elepôsasmãosnosmeusombrosemeconsolou.—Estátudobem.

Euestavatãoperdidaquedeiumbeijonele.Sabiaqueissofariatudopararporumminuto.—Ei!—eleexclamou,recuando.—Desculpe!Eusó…Elemeagarroupelopulso,me levouparaa salamaispróxima, fechouaportacomforçaeme

empurroucontra aparede.Mebeijoucommais forçadoqueeu tinha feito, aparentemente semseincomodarcomolábiomachucado.—Oquefoiisso?—eledisse,ofegante.—Nãoqueropensar.Sómebeije.Semmais nenhuma palavra, Kile me puxou para junto dele e enfiou as mãos emmeu cabelo.

Agarreisuacamisaeosegureicomforça.Deucerto.Enquantoestávamosaliagarrados,todasasminhaspreocupaçõesdesapareceram.Seus

lábios passaram da minha boca para o meu pescoço. Ele me beijava de um jeito novo. Maisagressivo,maisexigente,roubandotodaaminhaconcentração.Semnempensar,puxeiacamisadeleparacima.Eleriumaliciosamentenomeuouvido.—Bom,sevamostirararoupa,temosqueirparaumquarto.Evocêdeveriasabermeusegundo

nome.—ÉAshton?Arthur?AchoquecomeçacomA.—Nãopassounemperto.Suspireieosoltei.—Quebom.Elerecuou,aindacomosbraçosnaminhacintura,esorriu.—Vocêestábem?Seiqueanoitepassadafoimeiotensa.—Équeeunãoesperava.Foramosaspargos…Omolequeliteralmentesocouooutroporcausa

deumvegetal.Kileriu.—Viu?Porissoémelhorficarcomamanteiga.—Vocêesuamanteigaidiota.—Balanceiacabeçaecorriodedopelopeitodele.—Sintomuito

peloseulábio.Algumoutrolugardói?—Minhabarriga.Elemedeuumascotoveladasquandotentouescapar,masfiqueiatésurpresopor

nãotersidopior.OolhodeHenrideveestardoendobastante.AindabemqueBurkenãoacertouumcentímetromaisparabaixo.Fizumacaretaaoimaginaroquãoruimascoisaspoderiamterficado.—Kile,vocêteriaenxotadoosdois?Seestivessenomeulugar,querdizer.—AchoqueteriapensadonapossibilidadedeexpulsaratéHenrieeumesmo,sefossevocê—ele

respondeu.—Masvocêstentaramacabarcomabriga.Eleergueuodedoparaexplicar:—Verdade.Vocêsabeporqueestavalá.Masosoutrosviramosjornais,easfotosdãoaimpressão

dequeosquatroestavamenvolvidos.—Entãopermitirquevocê,FoxeHenrifiquempodepassaraideiadequevocêssaíramimpunes?—Equeoutrostambémpoderiamsairimpunesnofuturo.—Odiasópiora—suspirei,passandoamãonocabeloemeescorandonaparede.—Eubeijotãomalassim?Comeceiariraolembrardaquelanoitenomeuquarto.FiqueitãodesconfortávelquandoKilequis

conversar comigo,mas jánão sabia ao certoporque tinhame sentido assim.Poderia ter contadocomumaválvuladeescape,comumanovaperspectivasobreascoisas.

—Porqueagentenuncaconversouantes?Étãofácil.Eledeudeombros.—Vocêéquemmandaaqui.Oqueacha?Baixeiacabeça,envergonhadadoqueiadizer.—AchoquenãogostavadevocêporcausadeJosie.Aimitaçãoconstantedelamedeixamaluca.—Euachoquenãogostavadevocêporcausadopalácio.Éculpadosnossospais,nãosua.Mas

transferiparavocê,jáquevocêseráarainhaumdia.—Entendo.—EseioquevocêquerdizersobreJosie,masédifícilparaelacresceràsuasombra.Não podia lidar com a entrada de Josie naminha lista de coisas pelas quaisme sentia culpada.

Ajeiteiaroupa,sabendoqueotrabalhomedistrairia.—Vamosfazeralgologo.Nãoumencontro,sópassarumtempojuntos.Osorrisotortoapareceunorostodele.—Euadoraria.Elevoltouacolocaracamisaparadentrodacalça,epreciseimeesforçarparanãocorar.Comoeu

tinhaperdidoocontroledaquelejeito?—Ouça—eledisse.—Nãodesanimecomessascoisas.VocêémuitomaisdoqueaSeleção.—Obrigada,Kile—agradeciedeiumbeijonabochechadeleantesdepartirparaomeuquarto.Lembrei como tinha ficado brava quandovi seu nome sair no sorteio.Me senti enganada.Mas,

naquelemomento,jánãomepreocupavaemsabercomoafichadeinscriçãodeletinhaidopararnapilhadecartas.Estavafelizporisso.Etinhaesperançadequeelesentisseomesmo.

26

AQUELANOITESERIAUMDESAFIO.Sim,asfotoscomEantinhamficadofantásticasnosjornais,esim,agravaçãodoprogramadeperguntaserespostasficouencantadora.Porém,comeceiapensarquetalvezGavrilsesentiria obrigado a falar sobre a eliminação de Jack e Burke em vez de focar os candidatosremanescentes.Opioreraqueeunãosabiaseteriamuitoquedizersobreoscandidatosdojeitoqueascoisasiam.

Meupaiderainícioàschecagensdesegurançae,anãoserqueosguardasfossemmuitorápidos,euficaria sem encontros na semana seguinte… O que resultaria em nada para compartilhar com opúbliconopróximoJornalOficial.Naquelanoitetinhaquecausarimpacto,maseunãosabiacomo.Eutambémnãoconseguiamelivrardasensaçãodequehaviaalgoerrado,dequemefaltavauma

peça-chaveparamelhoraroandamentodaSeleção.Ameuver,oprocessonãoeraumcompletodesastre:pelomenoseutinhaconhecidoKile,Henri,

HaleeFox.Mas,paraopúblico,tudoestavaindoporáguaabaixo.Ainda que eu só tivesse dedicado um milissegundo de atenção aos jornais naquela manhã,

lembrava daminha imagem no dia do desfile, encolhida no carro alegórico. Pior que isso: aindapodiaveraspessoasnacalçada,rindo,comodedoapontadoparamim.Játínhamosexpulsadodoiscandidatospormaucomportamentonamesmasemana,eoimpactodissoapagavaqualquermomentoromântico.Ascoisaspareciamruins,bemruins.Fiqueinoquarto,desenhando,tentandoorganizarasideias.Tinhaquehaverummododeviraro

jogo,detransformaraSeleçãoemalgobom.Meu lápis corria pela página. Cada linha traçada me trazia uma sensação boa, quase como se

tivesse resolvidoumproblema.Euprovavelmentenãopoderia falarsobremeusencontrosdaquelasemana.Mencionar um implicaria a obrigação de falar sobre todos, e eu não queria lembrar dasmãosdeJackemmim.Emvezdecontarsobreosencontros,talvezpudessefalardoqueconheciasobreosrapazes.Havia

muitoqueelogiare,seeudesseaimpressãodeestarapaixonadapelostalentosdeles,fariasentidoestarconfusaquantoaquemescolher.Nessecaso,oproblemanãoeraaSeleção,masoexcessodeboasalternativas.Meudesenhoficouprontojuntocomomeuplano.Erabonito:umvestidofrente-única,bemjusto

atéomeiodascoxas.Sobreele,umasaialongaetranslúcidaofaziaparecercomportado.Ascores—vermelhotintoparaovestidoemarromdouradoparaasobressaia—conferiamaomodeloumdeliciosoaroutonal.Jáconseguiaimaginaropenteadoquecombinaria.Sabiaatéquaisjoiasficariamboas.Mas,olhandobem,sabiaqueovestidoeramaisapropriadoparaumaatrizqueparaumaprincesa.

Euoachavamaravilhoso,masaopiniãodosoutrosmepreocupava.Naverdade,elaimportavamaisdoquenuncanaminhavida.—Oh,Alteza!—exclamouNeenaaoentreverodesenhodepassagem.—Gostou?—Éacoisamaisglamorosaquejávi.Olheifixamenteparaodesenho.—Vocêachaqueeupoderiausá-lonoJornalOficialsemgrandesconsequências?Neenafezcaradequeeujádeviasaberaresposta.

—Asenhoritavaiestarcobertadospésàcabeça.Desdequenãopretendarevesti-lodebrilhantes,nãovejoporquenão.Acaricieiopapelquasecomosepudessetocarovestido.—Possocomeçar?—Neenaperguntoucomumapontadeentusiasmonavoz.—Naverdade,vocêpoderiamelevaratéoateliê?Achoquequeroajudarnesteaqui.Vouusá-lo

estanoite.—Euficariaencantada.Pegueimeucadernoeaseguipelocorredor,maisempolgadadoquenunca.

*

AmaratonadecorteecosturavaleuapenaquandoentreinoestúdiodoJornalOficialeaprimeiracoisaquevifoiainvejaescancaradanosolhosdeJosie.Euestavacomsaltosdouradosecacheeioscabelosatéaalturadoombro.Achoquenuncatinhamesentidotãobonita.OsolharesdescaradosdosSelecionadosapenasconfirmaramqueeuestavaparticularmenteadorávelnaquelanoite,eeuestavatãomaravilhadaquepreciseivirardecostasparaocultarosorriso.Foi entãoque senti que algo estava errado.O ambiente estava tenso, o que se sobrepôs aomeu

orgulhopelovestidoouàsensaçãodeseradmiradapelosgarotos.Quasesenticalafrios.Olheiaoredorembuscadepistas.Meuspaisestavamnocantoetentavamserdiscretos.Ocenho

franzidodemeupaieosgestosnervososdeminhamãerevelavamquehaviamesmoalgoerrado.Sóqueeunãotinhacertezasepodiairfalarcomeles.Seráqueunsdiasdesilênciobastavam?—Ei!—Badenmesurpreendeu.—Oi.—Assusteivocê?Educada,deiatençãoaele.—Não,estoubem.Umpoucoperdidaempensamentos.Precisadealgo?—Bom, queria saber se posso convidá-la para um jantar ou alguma outra coisa esta semana?

Talvezoutroduetomusical?—eleperguntouantesdemordero lábioe fingir tocarumaguitarrainvisível.—Quefofodasuaparte.Massegundoatradiçãosoueuquemfazosconvites.Eledeudeombros.—E?Ahistóriadecozinharnãoaconteceuporqueoscarasconvidaramvocê?Aperteiosolhos,tentandorecordar.—Talvez,tecnicamente.—Então,comonãofuicriadonopalácio,nãopossoconvidar,masKilepode?—GarantoqueKiletemmenosvantagemdoquevocêimagina—respondi,rindoaopensarem

todootempoquepassamosodiandoumaooutro.Badenpermaneceuimóvel,caladoedescrente.—Claro.Fiqueicompletamentechocadaquandoeleseretirou,comasmãosnobolsoepassosfirmes.Por

acaso eu tinha cometido alguma grosseria? Fui sincera. E, na verdade, nem cheguei a rejeitar oconvite.Tentei não me abalar com aquela afronta e me concentrar no meu dever daquela noite: ser

encantadoraegraciosa,etentarconvenceratodosdequeestavameapaixonando.Foientãoquemeupaipassoupormim,esegureiseubraçocomdelicadeza.—Qualoproblema?—quissaber.Elebalançouacabeçaeacariciouminhamão.—Nada,querida.

AquelamentiramechocoumaisquearejeiçãodeBaden.Aspessoaszanzavampeloestúdio,dandoordens e conferindo anotações. Ouvi a risada de Josie, que logo alguém fez calar. Os garotosconversavamentre si numvolumeumpoucomais altodoque seria consideradoadequado.Badenestava de cara amarrada ao lado deHenri e ignorava a todos. Levei amão à barriga e tenteimeacalmar.Ao ladodeHenri,naparteescuradosbastidores,viumamãoacenar.EraErik,depénocanto,

esperando para tomar seu lugar escondido. Assim que captou minha atenção, fez um sinal depositivo, tentando confirmar se estava tudo bem comigo. Dei de ombros. Ele apertou os lábios epronunciouapalavradesculpe.Deiumsorriso tensoe retribuiseugestodepositivo.Nãoerabemverdade,maserasóoqueeupodiafazer.Erikacenoucomacabeça,oqueestranhamentemedeixouconfortada.Pelomenosumapessoaalipareciaentendercomoeumesentia.Respireifundoefuiparaomeulugar,entreminhamãeeAhren.—Algumacoisaestáerrada—cochicheicomele.—Eusei.—Sabeoqueé?—Sim.—Vaimecontar?—Depois.Suspirei.Comoeuiameapresentarcomaquelapreocupaçãonacabeça?Nãohouvenotícias.Meupaifezumbrevediscurso,noqualnãoconseguimeconcentrarnemum

pouco. Só conseguia ver as rugas ao redor dos olhos dele, os ombros curvados sob o fardo daspreocupações,fossemquaisfossem.No meio do programa, Gavril avançou para o meio do palco e anunciou que tinha algumas

perguntasparaosSelecionados.Pudenotarque,nessahora,todososrapazesendireitaramagravataouopunhodacamisaeassumiramposturasmaisassertivas.—Então,vejamos…Sr.Ivan?Naprimeirafileira,maispertodocentrodopalco,Ivanergueuamão.—TemaproveitadoaSeleçãoatéomomento?—Gavrilperguntou.Ivandeuumarisadinha.—Aproveitariamaisseconseguisseumencontroasóscomaprincesa.—Elepiscouparamim,e

sentimeurostopegarfogo.— Imagino que não seja fácil para a princesa arrumar tempo para todos— Gavril comentou

graciosamente.—Claro!Nãoéumareclamação.Ésóumaesperança—Ivanacrescentou,aindarindocomose

tudonãopassassedeumapiada.—Bom,talvezvocêconsigapressionaraprincesaestanoiteeconvencê-laaarrumartempopara

você.Diga-nos:nasuaopinião,qualéafunçãomaisimportantedeumfuturopríncipe?Ivanparouderir.—Nãosei.Achoqueéimportanteapenasserumaboacompanhia.AprincesaEadlynéobrigadaa

estabelecerdiversasrelaçõesporcausadotrabalho,eachoqueseriabacanaserumadaspessoasqueelasemprevaiquererporperto.Sóparasedivertir,sabe?Tenteinãofazercarafeia.“Vocêéumarelaçãoforçada,querido”,pensei.—Interessante—Gavrilcomentou.—Equantoavocê,sr.Gunner?Gunner erado timedosbaixinhos.Naverdade, elepareciaquaseminúsculo ao ladodogigante

Ivan.Tentouendireitarapostura,masnãoadiantou.—Pensoqueofuturopríncipedevaestarsempredisponível.Vocêjámencionouaagendacheiada

princesa.Alguémquefaçapartedavidadelaprecisasercapazdeajudar.Claro,aindanãoseicomo

issofunciona,masachoimportanteteremmentequesuavidaesuasprioridadesdevemmudar.GavrilfezumacaradeaprovaçãoemeupaipuxouumasalvadepalmasparaGunner.Eutambém

aplaudi,maseraestranho.Eraumaperguntaséria,eeunãosabiasemeagradavavê-laconvertidaementretenimento.—Sr.Kile, vocêpassou a vida inteira nopalácio—Gavril disse enquanto cruzavao palco.—

Comovocêachaquesuavidamudariacasosetornassepríncipe?—Euprecisariadarmuitomaisatençãoàminhahigiene.—Pffffff!—leveiamãoàbocadevergonha,masnãoconseguipararderir.—Ah!Parecequealguémaliconcorda.AtrásdeKile,Henririaatrasado.Claro:tinhaouvidoarespostacomdefasagem.Gavrilpercebeua

presençadorapazedeuunspassosparatrás.—Sr.Henri?Henriconfirmoucomacabeça,maseraevidenteoterroremseusolhos.— Qual sua opinião sobre tudo isso? Para você, qual será o papel mais importante do futuro

príncipe?EletentounãodemonstrarmedoaoseinclinarparaoladoeouvirErik.Assimquecompreendeu,

acenoucomacabeça.—Ah,ah,sim.Opríncipedevesendoparaprincesa…humm…Levantei.Nãoconseguisuportar.—Henri?—chamei,etodososolharessevoltaramparamim.Gesticuleiparaqueelesejuntassea

mimnomeiodopalco,oqueelefez,descendocuidadosamentedoseulugar.—Erik?Vocêtambém—acrescentei.Henriesperouoamigodaravoltaportrásdocenário.Erikparecianervoso;nãoestavapreparado

paraosholofotes.Comumsorrisonorosto,Henricochichoualgoemseuouvidoqueofezrelaxar.EosdoisforamaoencontrodeGavril.Passei obraçopelodeHenri, eErik entrou em“modo sombra”, posicionando-se logo atrás de

nós.—Gavril,osr.HenrifoicriadonaNoruécia.Sualínguanativaéofinlandês,porissoeleprecisa

deumintérprete.Nesse momento, apontei para Erik, que acenou brevemente com a cabeça antes de voltar à

obscuridade.—TenhocertezadequeHenrificariafelizemresponderapergunta—continuei—,masachoque

seriabemmaisfácilseEriknãoestivesseescondidoatrásdaestruturadosassentos.Henri sorriu quando Erik traduziu o que eu tinha dito. Senti um orgulho estranho quando ele

estendeuamãoeapertoulevementeomeubraço.Apósumapausaparaserecompor,Henrideusuaresposta.Noteiquepensoubemnaspalavrase,

embora estivesse desprevenido, falou de maneira segura. Quando finalmente terminou, todos osolharesrecaíramsobreErik.—Eledissequeofuturopríncipedevelembrarquenãosetratadeassumirumúnicopapel,mas

vários:marido, consultor, amigoemuitosoutros.Precisa estarpreparadopara estudar e trabalhartantoquantoaprincesa,eestardispostoadeixarseuegodeladoparaservir.Erikpôsasmãosatrásdascostas,enoteiquetentavalembrarasúltimaspalavrasdoamigo.—Eofuturopríncipetambémprecisacompreenderqueaprincesaaguentaumapressãoqueele

jamaisconseguiriasuportar,equeàsvezesprecisariaestarprontoparaserapenasumpalhaço.Ri, contente por ver o enorme sorriso de Henri quando Erik concluiu. Todos os presentes

irromperamemaplausos.Fiqueinapontadospésesussurreiaoseuouvido:—Bom,bom.

Henrificouradiante.—Bom,bom?—Alteza,masessaéumasituaçãocomplicadaparaodesenrolardaSeleção—Gavriladmirou-se.

—Comoasenhoritaconsegue?—Nomomento,compaciênciaeErik.Umburburinhoderisosecoounoestúdio.—Mascomoépossível?Emalgummomentoissovaiterquemudar.Aquelafoiaprimeiraveznavidaquesentivontadedecorrer,pegarminhacadeiraearremessar

pelocenárioatéGavrilFadaye.—Sim,provavelmente,mascomcertezaexistemcoisaspioresqueabarreiradalinguagem.—Poderianosdaralgunsexemplos?GesticuleiparaqueHenrieErikvoltassemaosseuslugares,etivequemesegurarbastantepara

nãorirdarapidezdeErik.Henrimedeuumsorrisocarinhosoaosair,oquemedeixouinspirada.—Bom,jáqueissocomeçoucomHenri,permita-meusá-locomoexemplo.Temosdificuldades

paranoscomunicar,maseleéumapessoaincrivelmentegentil.Poroutrolado,JackeBurkefalavaminglêsperfeitamente,massecomportarammuitomal.— Sim, todos soubemos da briga de Burke. Aliás, fico feliz pela senhorita ter escapado ilesa

daquelaconfusão.Semferimentos?Comcerteza. Ilesa?Questionável.Masninguémiaquerermeouvir falarsobre

aquilo.—Sim.Dequalquermaneira,elesparecemseraexceção,nãoaregra.Hámuitoscandidatosque

eupoderiaelogiar.—Émesmo?Porfavor,quenãosejaeuaimpedi-la!Sorrieolheiparaosgarotos.—Osr.Haletemumgostoincríveleéalfaiate.Nãoficariasurpresasevisseopaísinteirocoberto

porseusmodelosumdia.—Adoreiovestido!—elegritou.—Fuieuquefiz!—griteidevolta,incapazdecontermeuorgulho.—Perfeito.—Viu?—disse,voltandoaencararGavril.—Eudissequeeletinhabomgosto.Olheiaoredordenovoeprossegui:—Claro, jámencioneiosdotesmusicaisdosr.Baden,masvaleapenarecordá-los.Eleémuito

talentoso.Badenacenourapidamentecomacabeça.Seaindaestavairritado,disfarçoubem.— O sr. Henri, descobri, é um cozinheiro maravilhoso. E não é fácil me impressionar nesse

quesito.Comovocêsabe,oschefsdopaláciopodemcompetircomqualquerumdomundo.Portanto,acreditequandodigoquevocêteriainvejademimporquepudeexperimentaracomidadele.Maisrisos tomaramoambiente.Entreviorostodemeupaiemumdosmonitores,eeleparecia

muito,masmuitosatisfeito.—Osr.Fox…Bom,algunspodemnãoterconsciênciadovalordessahabilidade,maseleécapaz

deveroquehádepositivoemqualquersituação.ASeleçãopodeserestressante,mas,mesmoassim,elesemprevêoladobom.Éumprazertê-loporperto.Meus olhos e os de Fox se encontraram. Mesmo com o corte na cabeça e o olho inchado

aparecendoumpoucoatravésdamaquiagem,elepareciaomenosameaçadorpossível.Estavafelizportê-lodeixadoficar.—Alguémmais?—Gavrilindagou,ecorriosolhospelosgarotos.Sim,restavaum.—Amaiorpartedaspessoas custa emacreditarquenãoconheçoo sr.Kile tãobem, apesarde

termosmorado a vida inteira nomesmo lugar.Mas é verdade.ASeleçãomepermitiu conhecê-lomuitomelhor.Agora sei que ele é um arquiteto promissor. Se algumdia precisasse construir umsegundopalácio,eleseriaaprimeirapessoaqueeuchamaria.Alguns suspiros doces ecoaram pelo estúdio diante da perspectiva de que os dois amigos de

infânciapudessemfinalmenteseapaixonar.—Emboraeuconcordequeeleprecisadeajudanoquesitohigiene—acrescentei,oquelevouo

públicoagargalharmaisumavez.—Parecequeessegrupoconta com jovens impressionantes!—Gavril declarouaopuxarmais

umasalvadepalmasparaeles.—Comcerteza.—Então, se a senhorita está tão impressionada, tenho que perguntar: alguém já conquistou um

lugarespecialemseucoração?Quandodeipormim,estavaenrolandoocabelocomodedo.—Nãosei.—Ora,ora!Deiumarisadinhaebaixeioolhar.Nãoeradeverdade…era?—Seráqueéumdosqueasenhoritamencionou?Deiumapalmadinhabrincalhonanobraçodele.—Minhanossa,Gavril!Elesegurouoriso,comoquasetodosospresentes.Meabaneicomamãoevolteiaolharparaele.—Averdadeéqueaindaédifícil falarpublicamentesobre isso,masespero termaisadizerno

futuro.—Quenotíciamaravilhosa,Alteza.Uno-meaopaísinteiroquandolhedesejoboasortenaprocura

deumparceiro.—Obrigada.Inclineiacabeçacompudor,elanceiumolharcasualnadireçãodemeupai.Aexpressãoemseurostoeraummistodedescrençaeotimismo.Vê-loassimeraaomesmotempo

tristeealegreparamim:porumlado,eutinhamuitasincertezasemrelaçãoàquelahistóriatoda;poroutro, via que mesmo a mais frágil possibilidade de me apaixonar era capaz de tirar bastantepreocupaçãodeseusolhos.Porenquanto,eraobastante.

27

—ÉRUIM.Eu estava encolhida na cama de Ahren que, sentado, me contava tudo o que nossos pais não

queriamqueeusoubesse.—Digalogo.Eleengoliuemseco.—Parecequesemprecomeçanasprovínciasmaispobres.Nãoestãoserebelando,nãocomona

épocaemqueeleseramjovens…Estãomaiséselevantandocontranós.—Oqueissoquerdizer,exatamente?— Estão se unindo para acabar com a monarquia. Ninguém conseguiu o que queria com a

dissoluçãodascastas,eelesachamquenãoligamos.—Nãoligamos?—perguntei,estupefata.—Opapaiestáfazendodastripascoraçãoparatentar

consertarascoisas.Estousaindocomestranhosporcausadeles!—Eusei.Enãofaçoideiadeondevocêtirouaapresentaçãodestanoite,masfoiespetacular.Fiquei orgulhosa e aceitei o elogio,mas comecei a refletir sobre o quantominha apresentação

tinhasidoplanejadaeoquantotinhasidoautêntica.—Mesmoassim—Ahrencontinuou—,oquevamosfazer?Distraí-losparasempre?—Ha-ha!—zombei.—Comosejátivessempedidoavocêparaservirdedistraçãoalgumavez.

Seriasempreeu,enãoaguento.Jámesintosufocadadojeitoqueascoisasvão.—Nóspodemosabdicar—meuirmãocomentou.—Masaíoqueaconteceria?Quemtomariao

poder?Esenãoabdicarmos,elesvãonosexpulsar?—Elesfariamisso?—penseialto.Ahrenolhouparaonada.—Nãosei,Eady.Aspessoasjáfizeramcoisasmuitopioresporestarempassandofome,exaustas

ousemdinheiro.—Masnãopodemosalimentartodos.Nãopodemosfazertodosganharemomesmo.Oqueeles

queremdenós?—Nada—eledisse comsinceridade.—Sóqueremmaispara si.Nãopossoculpá-los,masas

pessoasestãoconfusas.Achamqueavidadelesestáemnossasmãos,masnãoestá.—Estánasmãosdelespróprios.—Exatamente.Permanecemos em silêncio por um longo tempo, pensandonoque aquilo significaria para nós.

Contudo,parasersincera,eusabiaqueseriaamaisatingidacasoaspessoaslevassemissoadiante.Nãosabiacomocoisasassimaconteciam,masgovernosmudavam.Reinossurgiamedesapareciam;uma ideologia tomavacontade tudoedeixavaasoutrasde lado.Seráqueeu seriaabandonadanasarjeta?Tremiaotentarimaginarcomoseriaminhavidanessecaso.—Elesjájogaramcomidaemmim—balbuciei.—Oquê?—Fuitãoidiota—respondi,balançandoacabeça.—Cresciacreditandoqueeraadorada…maso

povonãomeama.Assimquenossospaisrenunciarem,nãoconsigopensarnumamaneiradeevitarqueopaísselivredemim.Asensaçãoeratangível:anteseutinhaumaideiaquememantinhanasnuvens.Agoraquesabiaque

eraumamentira,sentiameucorpomaispesado.Ahrenestavavisivelmentepreocupado.Espereielemecontradizer,masnãoconseguiu.—Vocêpodeconquistaroamordeles,Eadlyn.—Nãosoucharmosacomovocê,neminteligentecomoKaden,nemumpestinhaadorávelcomo

Osten.Nãotenhonadadeespecial.Elebateuacabeçacontraacabeceiradacamaegemeu.—Eadlyn,ébrincadeira,né?Vocêéaprimeiraherdeira.Vocêédiferentedetudooqueessepaísjá

conheceu.Sóprecisaaprenderausarisso,alembrá-losdequemé.SouEadlynSchreave.Nenhumapessoaétãopoderosaquantoeu.—Nãoseisegostariamdemimsemeconhecessemdeverdade.—Sevaicomeçarachoradeira,expulsovocêdaqui.—Voumandarchicotearemvocê.—Vocêmeameaçacomissodesdeosseisanos.—Umdiavaiacontecer.Aguarde.Eleriu.—Não se preocupe,Eady.As chances de as pessoas se organizarem a ponto de fazer qualquer

coisasãomínimas.Estãosóextravasando.Quandooódiodiminuir,tudovoltaráaonormal,vocêvaiver.Fiz que sim com a cabeça e suspirei. Talvez eu estivesse em pânico por nada,mas ainda podia

ouvir os gritos furiosos durante o desfile e lembrava dos comentáriosmaldosos sobremeu beijocom Kile. Com certeza aquela não seria a última vez que ouviríamos falar sobre a abolição damonarquia.—Nãoconteaosnossospaisqueeusei,certo?—Sevocêinsiste.LevanteicomumsaltoebeijeiabochechadeAhren.Sentipenadasgarotassemirmão.—Atéamanhã.Eleabriuumsorriso.—Durmaumapouco.Saídoquartodelecomaintençãodevoltaraomeu.Mas,nomeiodocaminho,percebiqueestava

com fome.Passei a gostar da cozinhadepois daquela visita.Me lembrei das frutas e doqueijo nageladeira.Semdúvidajáeratãotardequeninguémseincomodaria,entãoaperteiopassoeseguiemdireçãoàsescadasnofundodasaladejantar.Erreiaosuporqueacozinhaestariacompletamentevazia.Haviaumpunhadodemoçaserapazes

batendomassasepicandolegumes.Contempleiacenaporummomento,hipnotizadapelaeficiênciaeconcentração deles. Adorei aquilo: apesar da hora, todos pareciam despertos e contentes,conversandoentresienquantorealizavamseutrabalho.Era tão interessante que levou um bom tempo até eu notar a cabeleira loira e cacheada que se

agitavaemumdoscantos.Henritinhapenduradoacamisaemumganchoeestavacomumacamisetaazulcobertadefarinha.Caminheidevagar,masosfuncionáriosforamaospoucosmereconhecendoesecurvandoàmedidaqueeuavançava,oquealertouHenrisobreminhapresença.Aomever,eletentoulimparabagunçanaroupa,masfalhoumiseravelmente.Jogouocabelopara

trásesorriuparamim,comosempre.—SemErik?—Eledormir.—Porquevocênãodorme?Eleapertouosolhos,concentrando-separatentarjuntaraspalavras.—Hum,perdão.Eucozinhar?

Fizquesimcomacabeça.—Possocozinhartambém?Eleapontouapilhademaçãseamassasobreamesa.—Quer?Vocêcozinhar?—Sim.Eleficouradianteeconfirmoucomacabeça.Emseguida,donada, trocoudeposiçãocomigoe

hesitouumpoucoantesdepegaracamisaeamarrarasmangasatrásdemeupescoço.Umavental.Elequeriaqueeuusasseumavental.Sorricomigomesma.Erasóumvestidosimplesqueeuestavausandoantesdedormir,masnossa

comunicaçãolimitadanãodavabrechaparadiscussões.Ele pegou uma maçã e tirou a casca inteira de uma vez. Quando terminou, deixou a fruta na

bancadaetrocoudefaca.—Pidäveitsinäin—eledisse,indicandoomodocomoseguravaocabo.Eleabriuaoutramãocomosefosseumagarra,segurouamaçãdemodoaesconderapontados

dedoseexplicou:—Pidäomenahuolellisesti.Entãocomeçouacortar.Mesmocomaminhainexperiência,eraevidentequeeleusavaomínimodeforçapararealizaro

trabalhoequeaquelaposiçãosimplesprotegiaseusdedosdafaca.—Você—eledisse,meentregandoafaca.—O.k.Assim?—pergunteiaoajeitaramãonaposiçãoqueeleensinara.—Bom,bom.Minha velocidade não era nemmetade da dele, e minhas fatias também não tinhammetade da

uniformidade.Amaneiracomoelesorria,porém,davaa impressãodequeeu tinhapreparadoumbanquetesozinha.Ele terminou de fazer a massa e acrescentou canela e açúcar. Em seguida, preparou uma das

frigideiraspenduradasnaparede.Fiqueipensandoseeleeraoresponsávelpelassobremesasemseutrabalhoouseapenasgostava

muitodeprepará-las.Ajudei a despejar asmaçãs e rechear amassa e, embora tivessemuitomedo de óleo fervente,

ajudeiafritarumdospasteizinhos.Deiumgritinhoquandooóleocomeçouaborbulhar,pulandonapanela.Henririusóumpouquinho,oquefoiumagentilezadapartedele.Quandofinalmentepôsabandejaàminhafrente,eujáestavamorrendodefomeeansiosademais

paraesperar.Masesperei,eeleindicoucomumgestoqueeuprovasse.Pegueiumdospasteizinhosfritosemordi.Foioparaíso,melhoratédoqueospãezinhosdooutrodia.—Ah!Hummm!—exclameienquantomastigava.Henri deu risada epegouumdospasteizinhos.Elepareceubem satisfeito,masnotei que estava

avaliandosuacriação.Euacheiperfeita.—Comosechamam?—Ahn?—Err…Nome?—eaponteiodoce.—Ah,omenalörtsy.—Omenalortsi?—Bom!—É?

—Bom.Sorri comigomesma. Teria que contar aKadenmais tarde que já dominava o nome de várias

sobremesasnoruecas.Comi duas eme senti umpouco estufada.Henri passou a bandeja entre os cozinheiros, e todos

ficaramadmiradoscomseu talento.LamenteiprofundamentequeHenrinãoentendesseaspalavrasqueusavamparaelogiá-lo.Umdeleite.Indefectível.Perfeito.Fiquei com a impressão de que, se tivesse entendido, Henri diria que todos estavam sendo

generosos demais.Mas era difícil ter certeza. Esse era só o meu palpite sobre quem ele era. Naverdade,eunãosabia.E,lembreiamimmesma,nemquerosaber.Estavaficandocadavezmaisdifícilterquelembrardisso.QuandoHenriparoudecirculareabandejaretornou,semumamigalhaparacontarahistória,abri

umsorrisotímido.—Precisodormir.—Vocêdormir?—Sim.—Bom,bom.—Err…Hoje?OJornalOficial?—perguntei,tentandomanterascoisassimples.—Jornal,sim—eleconfirmou.Pusamãoemseupeitoeelogiei:—Vocêfoiumdoce.—Doce?Hum,oaçúcar?—Sim.Comoaçúcar—confirmei,rindo.Elecolocouamãosobreaminha,queaindarepousavasobreseucoração.Seusorrisosedesfez.

Elemeolhoueengoliuemseco.Umcalafriopercorreuseucorpo,maselepareciaquererfazeromomento durar. Segurouminhamão por uma eternidade, e percebi que não parava de pensar empalavrasparadizer,seesforçandoaomáximoparaencontrarumaqueeupudessecompreender…Masnãohavia.Queriademonstrarqueeuentendiaoqueeleestavasentindo.Eunotavaemcadasorrisoeemcada

gestoqueeleseimportavacomigo.E,contratodososmeusesforços,tambémmeimportavacomele.Me preocupava o quanto lamentaria o que estava prestes a fazer, mas só havia uma forma deexpressaraquelesentimento.Diminuíoespaçoentrenóseleveiamãoatésuabochecha.Elemeolhoufundonosolhos,como

setivessedescobertoalgorealmentevalioso,tãoraroquetalvezjamaisvoltasseaver.Aceneicomacabeçaeelebaixouabocaatéaminha.Henriestavacommedo.Eupodiasentir.Medodemetocar,demesegurar,desemover.Nãoseise

porque eu era uma princesa ou porque nunca tinha feito aquilo antes, mas aquele beijo pareciavulnerável.Oquemefezgostaraindamais.Aperteioslábioscontraosdele,natentativadedizersempalavrasqueestavatudobem,quequeria

ser abraçada por ele. E, por fim, após ummomento de hesitação, ele reagiu. Henrime envolveucomoseeufossedelicada,comoseeupudessemedesfazerseeleapertassedemais.Eobeijodeletransmitia a mesma sensação, só que não mais por medo: era impulsionado por uma espécie dereverência.Umafetoquaseinsuportáveldetãobelo.Recuei, levemente tonta.Osolhos dele pareciam sofrer,mas os lábios denunciavamum sorriso

discreto.

—Precisoir—repeti.Elefezquesimcomacabeça.—Boanoite.—Boanoite.Caminhei devagar até sair de seu campo de visão. Então corri. Minha cabeça girava e eu não

compreendia o que estava sentindo. Por que tinha ficado tão incomodada quandoGavril implicoucomHenri?PorquemantiveFoxquandoeledeveriatersaído?PorqueKile—céus,Kile!—nãosaíadaminhacabeça?Eporqueeuficavatãoapavoradasódefazeressasperguntas?Aochegarnoquarto,mejogueinacama;estavadesorientada.Pormaisbravaqueestivessecom

Gavrilpormencionaroassunto,realmentemeincomodavaofatodequenãopodiaconversarcomHenri,nãopodiacomunicarnadaíntimoporqueprecisariapassarpelodesconfortodefalarcomErikantes. Por mais desconfortável que a ideia parecesse, se eu tivesse que contar algo pessoal paraalguém,seriaparaHenri.Mesentiasegurapertodele,esabiaqueeleerainteligente,eadmiravasuapaixão.Henrierabom.Maseunãofalavafinlandês.Eissoeraruim.Roleinacama,frustrada,esolteiumgemidoaosentiralgonopescoço.Tateeiesentionó:ainda

estavausandoacamisadeHenri.Desamarrei-ae,apesardeserumabsurdo, levei-aaonariz.Claro.Claroqueela tinhacheirode

canela,melebaunilha.Claroqueeletinhacheirodesobremesa.Confeiteironoruecoidiotacomsuasespeciariasidiotas.ASeleçãoestavametornandoumamula!Porissooamoreraumaideiaterrível:eleenfraqueciaaspessoas.Enãohavianenhumapessoanomundotãopoderosaquantoeu.

28

NOCAFÉDAMANHÃ,váriascoisasmechamaramaatenção.Primeiro:HenritentandoatualizarEriksobreosacontecimentosdanoiteanterior.OsolhosdeErikiamdemimparaHenri,aquemelepareciatentaracalmar.PenseiquecertamenteHenrificariaexultanteportersidoosegundoSelecionadoareceberumbeijo.Emvezdisso,ficoufrenético.Diante de Henri, o olhar confuso de Kile acompanhava a conversa dos dois, apesar de ele

claramente não conhecer palavras suficientes para compreender nemuma fração da conversa. Elelevavaacomidaàbocadevagar,semseintrometer.Também notei queBaden tentava atrairminha atenção. Eleme deu um breve aceno e esticou a

cabeçanadireçãodaporta.Movioslábiosdizendo“depois”efizomáximoparanãomeirritarcomsuanovaquebradeprotocolo.Masopiordetudoerammeuspais,quemeolhavamfurtivamente,tentandoaveriguaroquantoeu

sabiasobreasrebeliões.Limpeiagarganta.—Eentão?Mesaíbemontem?Meupaifinalmenteesboçouumsorriso.— Fiquei impressionado, Eadlyn. Depois de uma semana tão cansativa você conseguiu ser

incrivelmente articulada. QuandoHenri foi até o palco e você foi generosa com ele… que coisamaravilhosade sever.Fico feliz por saberque talvez algunsdeles estejam…mexendo comvocê.Issomedáesperança.—Bom,vamosvercomoascoisasavançam—desconversei.—Masprometitrêsmeses,eacho

quevouprecisardenomínimoessetempopararesolveraquestão.—Seiexatamenteoquevocêquerdizer—eledisse,comosemilharesdelembrançasvoltassemà

suacabeça.—Obrigado.—Denada.Observeiseusorrisodoceesaudoso.Pudevercomoaquiloeraimportanteparaele.—Vocêficariadecepcionadoseeuchegasseaofinalenãoescolhesseninguém?—perguntei.—Não,querida.Eunãoficariadecepcionado—elequasenãodeuênfaseaopronome,masfoio

suficienteparamesuscitarumapreocupaçãorepentina.Oquesignificaria,paramim,chegaraofinaldaSeleçãoecontinuarsolteira?Sejánãoestávamos

lidando apenas com a confusão pós-castas mas sim tentando sufocar uma rebelião iminente, trêsmesesnãobastariampararesolveraquestão.Naverdade,duassemanasjáhaviamsepassadoemumpiscardeolhos.Nãoseriaobastante.Entãocompreendiporqueelesqueriamesconderqualquersinaldeconflitodemim:seeupensasse

queaSeleçãonãoadiantarianada,corriaoriscodedesistir.E,seeudesistisse,nãohaveriamaisoquefazer.—Nãosepreocupe,pai—eudisse,pondominhamãosobreadele.—Vaificartudobem.Elepôsaoutrasobreaminhaerespondeu:—Tenhocertezaquesim,meuamor.Depoisdeumapausa,eledeuumgolenocaféeanunciou:—Querialhedizerqueterminamosdeanalisarohistóricodosgarotos.Setivéssemosdadosuns

telefonemasantes,saberíamosqueBurketinhaproblemasparacontrolararaivaequeumagarotada

escoladeJackodenunciouumavezporcondutainadequada.TambémdescobrimosqueEanpassaamaiorpartedotemposozinho.Nãoachoqueissosejamotivoparamandá-loembora,masdevemosficardeolhonele.—Naverdade,Eanfoibemgenerosocomigo.—Ahé?—Sim.Masnoteiqueémeiosolitário.Nãoseiomotivo,porém.Eleébomdeconversa.MeupaibebeumaisumpoucodocaféeobservouEan.—Estranho.—Mais alguém com quem eu deva me preocupar?— perguntei para desviar o foco de Ean.

Isoladonãoqueriadizerproblemático.—Umdosrapazestevenotasruinsnaescola,masissonãoémotivoparafazerescândalo.—Muitobementão.Opiorjápassou—disse,tentandopareceranimada.—Esperoquesim.Vouprovidenciarumaequipeespecialparacontinuara investigação.Nãofui

tãocuidadosocomodeveria.Sintomuito—meupaiadmitiu.—Masvejaoladobom:possoterencontrosdeverdadeparacontarnapróximasexta.Meupairiu.—Verdade.Entãotalvezvalhaapenadarumachanceparaalguémcomquemvocêaindanãotenha

conversado.Garanto:érealmentepossívelencontrar-secomcadaumdeles.Corriosolhospelamassadegarotos.—Talvezeunãováparaoescritórioestasemana.Elebalançouacabeça.—Semproblemas.Conheça-os.Aindaestou torcendoparaencontraralguém,apesardepartede

vocêacharqueissonãofazsentido.—DevolembrarqueasuametanãoeraessaaoproporaSeleção.—Mesmoassim.—Hátantosrapazes.Algumlhedesagrada?Meupaifezumacaretadeconcentraçãoantesderesponder:—Parasersincero…—Elepercorreuorostodecadagaroto,atéencontrarumemparticular.—

Aqueleali.Camisaverde.—Cabelopreto?—Sim.—ÉJulian.Qualoproblemadele?—Podeparecertrivial,mas,quandovocêelogiouosoutrosnoJornalOficial,elenãosorriunem

aplaudiu. Não é uma boa atitude. Se não suporta ficar à sombra deles por um tempo, como vaiaguentarserasuasombrapelorestodavida?Todootempoqueeupassaraimaginandosemeupaimeconsideravaumalíder:desperdíciototal.

Éclaroqueelemeviacomoumalíder.—Eissotambémpodeparecertrivial,masachoquevocêsnãoteriamfilhosbonitos.—Pai!—gritei,oquecausoucertoalvoroço.Enterreiorostonasmãos,enquantomeupailevava

asmãosàbarrigadetantorir.—Sóestoudizendo!—Muitobem.Estoudesaída.Obrigadapeladica.Praticamente voei pelo corredor, embora tenha cuidado para que meu ritmo fosse apenas um

poucomaisrápidodoqueoesperadodeumadama.Assimquemevisozinha,corricomtudoparaoquarto. Lá, repassei as fichas remanescentes à procura de algo capaz de tornar uma pessoa maisanimadoraqueaoutra.PauseinafotodeJulian.Meupaitinharazão.Nãoimportavacomocombinássemos:onarizdele

comosmeusolhos,aminhabocacomasbochechasdele—cadaumadasvariaçõesmepareciadefatohorrível.Nãoqueissofosseimportante.Euomandariaparacasaembreve,massódepoisquemaisalgunsencontrosdessemerradoeele

tivesse companhia.As eliminações individuais tiveram resultados péssimos.Naquelemomento, euprecisavadeumplano.Dezencontros: essa seriaminhametaantesdeenfrentaropróximoJornalOficial.E pelomenos três precisavam sair nos jornais.Comoeu faria para que todos parecessemmagníficos?

Minhamãe estava no Salão dasMulheres commadameLucy e uma prefeita.Não haviamuitasmulheresnessetipodecargo,entãoeusabiaseusnomesdecor.AquevisitavanossacasanaquelediaeraMillaWarren,deCalgary.Nãoeraminhaintençãotransformaraquiloemumavisitaformal,masjánãotinhaescolha.Fizumareverênciaàminhamãeeàsuavisitante.—Alteza!—asra.Warrencantarolouaolevantaresecurvar.—Éumprazervê-la,aindamais

nesseperíodotãoemocionante!—Tambémestamosmuitofelizesemvê-la,senhora.Porfavor,sente-se.—Comoestá,Eadlyn?—minhamãequissaber.—Bem.Tenhoalgumasperguntasparalhefazermaistarde—emendeidiscretamente.—Semdúvidavãofalarumpoucosobreosgarotos,hein?—asra.Warrenperguntou,piscando.MinhamãeemadameLucyfizeramofavorderircomela,masaindaqueeutenhasorrido,achei

queeladeviasaberaverdade.—AchoqueaSeleçãonãoébemcomoasenhoraimagina.Elaergueuassobrancelhas.—Porfavor,arrumemtrintaecincohomensparalutarpormimquandoquiserem.—Parasersincera,dámaistrabalhoquequalqueroutracoisa—assegurei.—Fazemosparecer

emocionante,masédesafiador.—Eeupossoatestarisso—minhamãeinterveio.—Nãoimportaoladodasituaçãoemquevocê

está,édifícil.Sãotrêshorasdetédiototalseguidasdeumaavalanchedeacontecimentos—eladisse,balançandoacabeça.—Aindahoje,sódelembrarjámesintocansada.Minhamãeapoiouacabeçanamãoeolhouparamim.Algoemseurosto—aexpressãomaternal,

deaceitação—fezcomqueeumesentissecompreendidaereconfortada.Maselatambémexibiaamesmapreocupação,omesmoquêdedesgastequemeupaidemonstrara

naquelamanhã.Noentanto,retomouacomposturaeconcentrou-senasra.Warren.—Então,Milla,peloqueouvidaúltimavezascoisasiambememCalgary.—Ah,sim,somosumpovotranquilo.A prefeita estava no palácio apenas para uma visita social. Permaneci ali, sustentando minha

posturaperfeitaatéeladecidirirembora.Eissosóaconteceuporquepasseiumbilheteparaacriadapedindoqueentrasseedissessequeapresençadaminhamãeerarequeridacomurgência.Noinstantequeasra.Warrencruzouaporta,minhamãeajeitouovestido.—Vouverdoquesetrata.—Relaxa,sousóeu—expliquei,inspecionandoasunhaseconcluindoqueprecisavafazê-las.MinhamãeemadameLucycravaramosolhosemmim.—Queriafalarcomvocê,maselanãoiaembora.Porissomarqueiumahora,maisoumenos—

eudisse,comumsorrisofofo.Minhamãebalançouacabeça.—Eadlyn,àsvezesvocêconsegueserbemmanipuladora—eladisse,paralogodarumsuspiro.

—Eàsvezesissoéumabênção.Achoquenemeuaguentariamuitomais.Minhamãe,madameLucyeeurimoscomocúmplices.Fiqueifelizpornãoestarsozinha.—Sintopenadela—minhamãedissecomavozculpada.—Elanãosaimuito,eédifícilencarar

essetrabalhosozinha.Masnãogosteidojeitocomofaloucomvocê.Fizumacareta.—Jáouvicoisapior.—Verdade—minhamãeengoliuemseco.—Doquevocêprecisava?OlheiparamadameLucy,queentendeumeupedidosilencioso.—Vouestaremcasaodia inteiroseprecisarem—eladisse.Emseguida,fezumareverênciaà

minhamãe,mebeijounatestaesaiu.Foiumgestotãocarinhoso.—Elaétãoboaparamim—eudisse.—Paraosgarotostambém.Àsvezestenhoasensaçãode

queacabeitendováriasmães.Abriumsorrisoparaminhamãe,queconcordou.—Mantenhoaspessoasqueamopertodemim,eelasbabaramporvocêdesdeomomentoemque

souberamdasuachegada.—Gostariamuitoqueelativessefilhos—comentei,triste.—Eu também—minhamãe engoliu em seco.—Achoque a esta altura já é de conhecimento

geralqueelalutouanosparaisso,emvão.Fariaquasequalquercoisaparaajudar.—Vocêtentouajudar?MinhasensaçãoeradequehaviapoucascoisasqueosSchreavenãoconseguiam.Minhamãepiscoualgumasvezesparaafastaraslágrimas.—Nãodeviacontarisso;épessoal.Mas,sim,jáfiztudooquepodia.Jámeofereciatéparagestar

ofilhodelanomeuventre.—Elaapertouoslábios.—Foiaúnicavezemquemearrependideserrainha.Parecequemeucorponemsempremepertence,ehácertascoisasquenãoestouautorizadaafazer.—Quemdisseisso?—inquiri.— Todos, Eadlyn. Não se tratava exatamente de um procedimento tradicional, e nossos

conselheirosjulgaramqueopovonãoiriagostar.Algunsatéargumentaramqueumbebêgeradopormimteriaqueentrarnalinhadesucessãoaotrono.Eraridículo,entãotivequedesistirdaideia.Permaneciemsilêncioporumminuto.Apenasobservavaminhamãeserecuperardaquelamágoa

antiga,mágoaquenemeradela,naverdade.—Comovocêconsegue?—Oquê?—Écomosevocêsempresedesdobrassepelosoutros.Oquevaisobrardevocêdessejeito?Às

vezesmecansosódeolhar.Elasorriu.—Quandovocêsabequeméimportanteparavocê,abrirmãosdealgumascoisas,emesmodesi

própria,nãopareceumsacrifício.Háumpunhadodepessoasporquemeudariaavidasempensarduasvezes.EtambémháopovodeIlléa,nossossúditos,porquemdouavidademaneiradiferente.—Elabaixouosolhosepôsasmãossobreovestidoimpecável.—Provavelmenteexistempessoasporquemvocêsesacrificaria,masaindanãosabe.Umdiasaberá.Porumsegundo,atéduvideiseéramosmesmomãeefilha.Todasaspessoasemquemelapensava

—meu pai,Ahren,madameLucy, tiaMay— eram importantes paramim também. Só que quasesempreeraeuquemlhespediaajuda,nãoocontrário.—Masissonãovemaocaso—eladisse.—Oquevocêqueria?—Ah,opapaiconcluiuqueosgarotosremanescentesnãosãocompletoslunáticos,entãovoume

concentraremencontrá-losestasemana—respondi,inclinando-meparaafrente.—Estouembusca

deideiassimples,masquefiquembemnacâmera.—Ah— ela levou os olhos ao teto, pensativa.—Não sei se posso ajudarmuito nesse ponto.

QuasetodososmeusencontroscomseupaiduranteaSeleçãoforampasseiosnojardim.—Sério?Ecomovocêsdoisacabaramjuntos?Étãochato!Elariu.—Bom, tivemosmuitasoportunidadesdeconversar.Oudiscutir.Eamaiorpartedo tempoque

passávamosjuntoseraocupadaporumadessasduascoisas.Franziatesta.—Vocêsdoisbrigavam?—Otempot-o-d-o—poralgummotivo,essaspalavrastrouxeramumsorrisoaoseurosto.—De verdade: quantomais descubro sobre a Seleção de vocês,menos ela faz sentido. Sequer

consigoimaginarvocêeopapaibrigando.—Eusei.Tínhamosmuitacoisapararesolver,eaverdadeeraquenósdoisqueríamosalguémque

fossesinceroconosco,mesmoquandoissoeradifícildeencarar.Não era que eu não quisesse alguém sincero naminha vida também— se eu escolhesse casar

algum dia, aliás—,mas a pessoa teria que sermuito cautelosa ao falar comigo se quisesse umachancedecontinuarporperto.—Muitobem,encontros—eladisseevoltouaserecostarnacadeiraparapensar.—Nuncafui

boaemarcoeflecha,massealgumdosgarotostivertalento,podeficarbem.—Achoqueconseguiriafazerisso.Ah,ejáfizumacavalgada,entãopasseioacavalonãovale.—Certo.Cozinhartambémnão—minhamãeemendou,sorrindo,comosenãopudesseacreditar

queeutivessedeixadoaqueleencontroacontecer.—Eterminouemdesastre.—Bom,KileeHenrisesaírammuitobem.EFoxnãofoipéssimo.—Verdade—corrigi.PenseiemHenricomigonacozinha,naqueleencontrodequeninguémsabia.—Querida, acho que em vez de apostar em algo chamativo, você podia tentar encontrosmais

simples. Um chá, uma caminhada nos jardins. Refeições são sempre uma boa escolha: é umaatividadediária,entãonãovaificarrepetitivo.Podetrazerumresultadomelhordoqueasuaimagemmontadanumcavalo.Eu vinha tentando evitar qualquer coisa pessoal demais. Mas esse tipo de encontro dava uma

impressãodeintimidade,algoqueopúblicotalvezquisesse.Talvezminhamãeestivessecerta.Seeufossepreparadacomumalistadeperguntaseassuntosseguros,talvezascoisasnãosaíssemtãomal.—Obrigada,mãe.Achoquevoutentarisso.—Estouàdisposição,linda.Esempreaoseulado.—Eu sei—admiti,mexendo nervosamente no vestido.—Desculpe se tenho sido insuportável

ultimamente.Minhamãeestendeuobraçoparametocar.—Eadlyn,vocêestásobmuitapressão.Compreendemos.E,anãoserqueopteporsetornaruma

assassinaemsérie,nadavaimefazeramá-lamenos.Euri.—Umaassassinaemsérie?Éoseulimite?—Bom…talvezamassevocêmesmoassim—eladisse,piscando.—Masvá.Você temvários

encontrosestasemana,émelhorseplanejar.Assentie,pormotivosquenãosabiaaocerto,meaninheiemseucoloporumsegundo.—Uff!—elareclamouaosentirmeupeso.—Amovocê,mãe.

Elameapertouemseusbraços.—Tambémamovocê.Maisdoqueimagina.Dei um beijo na bochecha dela e levantei com um salto. Pensei na semana que estava por vir,

esperandosatisfazeratodos.MasessespensamentosdesapareceramdaminhacabeçaquandopusospésnocorredoredepareicomBadenàminhaespera.

29

BADEN LEVANTOU E ATRAVESSOU O CORREDOR. As janelas filtravam a luz do sol domeio-dia, aquecendo o ambiente etingindotudocomumlevetomdeamarelo.Mesmoapeleescuradelepareciamaisbrilhante.—Estámeperseguindo?—perguntei,tentandofazerumabrincadeira.Adurezanosolhosdelemedissequenãoestavanoclima.—Nãosabiamaisoquefazer.Vocêétãodifícildeencontrar.Cruzeiosbraços.—Você está claramente irritado. Por que nãome diz o que se passa para podermos seguir em

frente?Elefechouacara;pareciadescontentecomaminhaproposta.—Queroirembora.Asensaçãoeracomobateratodavelocidadecontraumaparededeconcreto.—Comoé?—Anoitepassadafoivergonhosa.Fizumconviteevocêmedispensou.Erguiamãoparainterrompê-lo.—Eunemchegueiadizernão.Vocênãomedeixouchegaraesseponto.—Evocêdiriasim?—eleperguntou,cético.Levanteiosbraçoseosdeixeicair.—Vocênuncasaberá,porquefezumacenaefoiembora.—Vaimesmomepassarumsermãosobrefazercena?Fiqueidequeixocaído.Comoeleousava?Meaproximei,emboraparecesseminúsculadiantedaestruturadeBaden,mesmocomapostura

maisaltiva.—Vocêtemconsciênciadequeeupoderiapuni-loporfalarcomigodessamaneira,certo?— E agora você vai me intimidar? Primeiro, me rejeita; depois me usa para ummomento de

descontraçãonoJornalOficialeagora tivequepassaramanhãinteira teprocurando,porquevocêhaviameditoquefalariacomigoduranteocafé.—Vocêéumapessoaentrevinte!Euprecisotrabalhar!Comopodesertãoegocêntrico?Elearregalouosolhoseapontouparaoprópriopeito.—Eu?Egocêntrico?Tenteimeafastar;menegavaadeixarBadenmeferir.—Vocêsabequeeraumdosmeusfavoritos.Iadeixá-loficarporumbomtempo.Minhafamília

gostoudevocê,eadmireiseutalento.—Não preciso do selo de aprovação da sua família.Você foi simpática comigo por uma hora

inteira,paradepoisdesaparecercomosenadativesseacontecido.Tenholiberdadeparairemboraeestouprontoparapartir.—Entãová!Dei-lheascostasecomeceiaandar.Nãoprecisavaaturaraquilo.Elegritounocorredor,querendomedaraúltimapontada:—Todos osmeus amigosme disseram que eu era louco deme inscrever! Eles tinham toda a

razão!Continueiaandar.—Vocêéprepotente!Egoísta!Ondeeuestavacomacabeça?

Vireiumaesquina,emboranãoquisesseseguirporali.Acabeiporretomarmeucaminhodepois.Mecontive.Sustenteiaposturadecoragemquemeensinaram.Ninguémfaziaideiadecomoaquilodoía.Depois de um trajeto duas vezes mais longo que o necessário, finalmente cheguei ao terceiro

andar.Comeceiachorarassimquesubioúltimodegrau,incapazdemanterasaparênciaspormaistempo.AspalavrasdeBadenecoavamnaminhacabeçaecruzeiosbraçosnabarriga.Sentiacomosetivesselevadosocosdeverdade.Antesdeosgarotoschegarem,eutinhaumalistadeideiasparamelivrardeles.Planejaradeixá-los

tãofuriososquediriamváriascoisasqueBadenacabarademejogarnacara…semqueeutivessefeito nada para provocá-lo. O que havia de tão errado comigo que me fazia ser rejeitadasimplesmenteporsereumesma?Aspalavrasdeletiveramexatamenteoefeitodesejado.Aparentemente,tivemilhõesdeopçõesna

horado sorteio,quaseummêsantes.Masquantoshomensnãoentraramporque já tinhamalgumareservaemrelaçãoamim?Seráqueaspessoasmeachavamprepotente?Egoísta?Oqueagradavamaisopúblico:osdoces

momentosqueeupassavacomosgarotosouaquelesemqueeufracassava?Ajeiteiovestidoparaseguiratémeuquarto.Quandochegueilá,encontreiErikdiantedaportaà

minhaespera.Comcertezatinhaacabadodetestemunharmeuacessodechoro.Esfregueiorostoparasecaraslágrimas,masnãohaviacomoesconderosolhosinchadosouas

bochechasvermelhas.Erikmeverdaquelejeitoeraquasetãoruimquantooacontecimentooriginal,masaúnicamaneiradefazerparecerquenãotinhasidonadaeraagircomosenãotivessesidonada.Caminheiatéelecomadolorosaconsciênciadatristezaemseusolhos,eelesecurvouquandome

aproximei.—Achoquevimemummaumomento—eledisse,comumlevíssimotomdesarcasmonavoz.Abriumsorriso.—Umpouco—respondi,confessandominhamágoaapesardetudo.—Aindaassim,ficareifeliz

porajudarnoquepuder.Erikapertouoslábios,semsaberaocertosecontinuava.— Queria falar com a senhorita sobre Henri. Mas não foi ele quem me enviou! — advertiu,

levantando amão.—Acho que ele viria em pessoa se pudesse falar por conta própria.Mas temvergonha.—Erikengoliuemseco.—Hum…Elemefaloudobeijodevocês.—Imaginei.—Eleestácommedodeterultrapassadoumlimite.Dissealgosobretê-lasegurado,masquenão

devia,masfeze…Balanceiacabeça.—Issofaztudosoarpiordoquefoi.Ele…nós…—Euestavaperdida.—Nósestávamostentando

noscomunicare,quandoaspalavrasfalharam,aquilofuncionou.Poralgummotivo,meincomodavaadmitiroacontecidoaErik,aindaqueelejásoubessedetudo.—Entãoasenhoritanãoestácomraivadele?Tomeifôlegoequaseridaquelaideiabizarra.—Não.Eleéumadaspessoasmaisgentisqueconheço.Nãoestounemumpoucobravacomele.Erikfezquesimcomacabeça.—Tudobemseeucontasseissoaele?—Claro.Esfregueiosolhosdenovoeacabeiborrandoodelineador.—Eca!—Estátudobem,Alteza?

A voz dele era muito terna e, felizmente, sem pena. Quase expliquei a ele tudo o que tinhaacontecido,masnãotinhacertezaseeraadequado.UmacoisaerafalarcomelesobreHenri,outraeraconversarlongamentesobreosoutrospretendentes.—Estoubem.Ouficarei.Nãosepreocupecomigo.ApenascuideparaqueHenriestejabem.Suaexpressãomudoulevemente,eviemseusolhosopesodaquelepapel.—Façoomeumelhor.Euoexamineiporuminstante.—Henriquermesmoisso,nãoé?Erikbalançouacabeça.—“Isso”não.Elequerasenhorita.DepoisdafalamassacrantedeBaden,eradifícilimaginarqueumacoisadaquelasfossepossível,

masErikprosseguiu:—Elefalasobreasenhoritaotempotodo.Diariamente,noSalãodosHomens,traduzolivrosde

ciênciapolíticaparaeleoutentoexplicaradiferençaentreamonarquiaabsolutadaquieamonarquiaconstitucionalsobaqualelecresceunaNoruécia.Eleaté…—Erikfezumapausapararir.—Eleatéestudaamaneiracomoseusirmãosandamesepostam.Elequerserdignodasenhoritaemtodosossentidos.Engoli em seco, assombrada por essa declaração. Sorrindo para tentar amenizar a sensação,

repliquei:—Maselenemconseguefalarcomigo.—Eusei—Erikrespondeuemtomsolene.—Eéporissoquemepergunto…—Oquê?Elepassouamãonaboca,considerandosedeviacontinuar.—Omaisfáciléaprenderidiomasestrangeirosnainfância.Épossívelaprendermaistarde,maso

sotaqueprovavelmenteseráforteparasempre.Henrisimplesmentetemdificuldadeparareteroqueaprende.Noritmoquevai,levaráanosparavocêsdoisconseguiremterasconversasmaisbásicas.Eas nuances dos idiomas, como gírias e coloquialismos, vão levar mais tempo ainda. A senhoritaentendeoquequerodizer?Queeuseriaincapazdemecomunicarcomelesabeláquantotempo.ASeleçãochegariaaofim,e

nósaindamalnosconheceríamos.—Entendo—umapalavratãopequena,masquepareciaenorme,capazdeocupartodoocorredor

emeesmagar.—Sóacheiqueasenhoritadeveriasaberdisso.Queriaqueestivesseconscientedecomoascoisas

caminhariamcasoviesseanutriralgumsentimentoporeletambém.—Obrigada—balbuciei.—Asenhorita—eleperguntoudonada—nutresentimentosporele?Eujáestavatãoemotivaqueaperguntamedeixouaindamaisabalada.—Parasersincera,nãofaçoideiadoquesintoporninguém.—Ei—eleestendeuamãoparamimsempensar.—Sintomuito.Fuienxerido.Nãoémesmoda

minhaconta,eseudiaobviamenteestásendoduro.Souumidiota.Esfregueionariz.—Não.Vocêtentaserumbomamigo.Paraele,paramim.Nãofoinada.—Eusou,sabe?—eledissecomasmãosatrásdascostas.—Hein?Elesuspirou;pareciaenvergonhado.—Seuamigo.Seasenhoritaprecisar.Foiumaofertatãosimples,masgenerosaemummilhãodesentidos.

—Nãopossoimaginarumamigomelhor.Eleficouradiante,maspermaneceuquieto.Pareciaqueosnossosmomentosdesilêncioeramos

maisfáceis.Porfim,limpouagargantaedisse:—Tenhocertezadequevocêtemtrabalhoafazer,masdetestodeixá-lasósentindo-setãomal.—Não.Euatéprefiro.Erikdeuumsorrisohesitante.—Sevocêdiz.Esperoqueseudiamelhore—esedespediucomumareverência.—Jámelhorou—garanti.Passeiportrásdeleeentreinoquarto,comumsorrisopacíficonorosto.—Alteza?—Neenaperguntouquandocruzeiaporta.Eueraincapazdeimaginaroquantominha

aparênciaestavapéssima.—Oi,Neena.—Tudobemcomasenhorita?—Nãomuito,mas chegarei lá.Você poderiame trazer as fichas da Seleção?Tenho trabalho a

fazer.Apesardapatenteconfusãoemseurosto,elafezoquepedi.Etrouxetambémumacaixadelenços.—Obrigada.Opiorjátinhapassado,masmeusolhosvoltaramalacrimejarquandorepasseiasfotografias,me

perguntandoquemmaisestarianopalácioapesardeterreservasemrelaçãoamim.Tambémosodieisódepensarnapossibilidadedequeessafosseasituaçãodecadaum.—Neena,podemearranjarpapel?Maisumavezelaobedeceu.Etrouxeumaxícaradechájunto.Elaeramesmoboademaisnaquilo.Tenteiplanejarminhasemana.AfichadeApseldiziaqueeletocavapiano;euprovidenciariapara

quetocássemosemduetonamanhãseguinte.Nocomeçodanoite,fariaumacaminhadaaoarlivrecomTavish.Nasegunda-feira,agendariaumchácomGunnereumasaídafotográficacomHarrison.Meupaiprovavelmenteadorariaesseprograma.Concluí meus planos e deixei a pilha de papéis de lado. Sem uma palavra, Neena começou a

prepararumbanho.Deiumúltimogolenocháepusaxícaradevoltanamesa,pertodachaleira.Assim,Neenanãoprecisariacaçá-lamaistarde.O ar do banheiro enchia-se de vapor. Me posicionei diante do espelho e comecei a tirar os

gramposdocabelo.GraçasaobanhorelaxanteeàpresençatranquiladeNeena,játinhadeixandoamaioriadaspalavrasdurasdeBadenparatrásaomesecar.—Querfalarsobreisso?—Neenaperguntoubaixinho,enquantoescovavameucabelo.—Nãohámuitooquedizer.Aspessoasatiramcomidacontramim,atirampalavrascontramim…

Eeutenhoquesermaisfortequetudosequisersobreviver.Eladeixouescaparumsomdedesaprovação,epudeverseusolhosperturbadospeloespelho.—Quehouve?Neenaparouaescovaçãoporumminutoeolhouparaomeureflexo.—Eutenhomuitosproblemas,masnuncaostrocariapelosseus.Sintomuito.Levantei.—Nãoháporquesentirmuito.Nasciparafazerisso.—Masnãoé justo,é?Semprepenseiqueofimdascastassignificavaqueninguémmaisnascia

destinadoafazerqualquercoisa.Seráqueissoseaplicaatodos,menosàsenhorita?—Parecequesim.

DenadaadiantouotalentodeApseleofatodequemedesfizemelogiosaele.EdenadaadiantouqueasfotoscomTavishnojardimtivessemficadorealmenteboas.Apesardetodoomeuesforço,

nadadissofoimanchetenasegunda-feirademanhã.Acimadasminhasfotosduranteosencontros,haviaumahistóriacompletamentediferente.“É TRABALHO!” gritava a manchete acima de uma foto em que eu aparecia bocejando. Uma “fonte

exclusiva”tinhareveladoqueeuachavaqueaSeleçãodava“maistrabalhoquequalqueroutracoisa”equenósafazíamos“pareceremocionante”.SóconseguiapensarnoquantoqueriabateremMillaWarren.Aculpanãoeratodadela,porém.OrelatodeBadensobrecomoaSeleçãoeraumgrandeteatro

nãoajudouemnada.Elemedescreveulongamentecomofrígida,duascarasefria.Faloudenossoúnicobommomentojuntosedecomomaistardeeumeafastaraintencionalmentedele.Dissequenãohavia comopermanecer nopalácio vivendo sob tamanhamentira.Eu sabia que ele provavelmentehavia recebido uma quantia exorbitante de dinheiro pela matéria e que se preocupava com amontanhadedívidasporcausadosestudos.Mastinhacertezadequeeleteriaditotudoaquilomesmodegraça.A sobreposição dessas reportagens à matéria sobre os meus encontros no final de semana os

deixava completamente vazios de significado. Era desperdício de tempo e de energia. E tinha umimpactoenormesobremeupai.Semanastinhamsepassado,eeleaindanãofaziaideiadecomolidarcomosproblemasporcausadascastasoucomosmanifestantesqueclamavamofimdamonarquia.Eufracassavadetodasasformaspossíveis.Depois do café, fui para omeu quarto e conferi os planos do dia. Não seriam inúteis naquele

momento?Haviacomomelhoraraquelesencontros?Ouvialguémbateràporta.Quandomevirei,láestavaKile.Corriparaosbraçosdelesempensar

duasvezes.—Ei—eledisse,meabraçandoforte.—Nãoseioquefazer.Tudosópioraepiora.Eleafastouacabeçaebaixouosolhosparamim.—Alguns rapazes estão confusos. Não sabem se estão sendo usados. Eadlyn— continuou aos

sussurros, provavelmente para que Neena não escutasse—, eu sei que nosso primeiro beijo foiencenação.Étudoencenação?Sesim,vocêprecisaabrirojogo.Olheibemnosolhosdele.Comoumdiapudepensarqueelenãoeraesperto,divertido,engraçado

egentil?Nãoqueria responder sussurrando,entãogesticuleiparaqueNeenasaísse.Assimqueelafechouaporta,volteiaencararKile.—Écomplicado,Kile.—Souumapessoamuitointeligente.Explique.Suaspalavraseramcalmas,maisumconvitedoqueumaexigência.—Sevocêtivessemeperguntandoumanoiteantesdetodoschegarem,euteriaditoqueaSeleção

nãopassavadeumapiada.Masnãoémais,nãoparamim.Aquelaspalavrasmechocaram.Eutinhalutadoparanãomeapegaràquelesgarotos,eaindasentia

ummedoterríveldequeseaproximassemdemim.Naqueleexatomomento,Kileestavanolimitedaminha zona de conforto, e eu não sabia direito como lidaria com a situação caso ele cruzasse afronteira.—Vocêé importanteparamim—confessei.—Váriosdevocêssão.Massepensoquevoume

casar?—Deideombros.—Nãoseidizer.—Nãofazsentido.Ouvocêquerounãoquer.—Nãoéjusto.Quandochameiseunome,vocêqueriaparticipar?Vocêdiriaomesmoagora?Nãopercebioquantoaminhaperguntaodeixaratensoatéelefecharosolhosesuspirar.—O.k.Entendo.—Temsidomaisdifícildoqueeuimaginava,comtantosdesastrespelocaminho.Enãosoutão

boaquantooutrasgarotasemmostrarminhasemoções.Passoaimpressãodenãomeimportarcomnada,mesmoquandomeimporto.Gostodeguardarascoisasparamim.Seiquepareceruim,maséverdade.Elepassaratemposuficientepróximodemimparasaberqueeraverdade.—Vocêprecisacuidardisso.Precisadarumadeclaraçãopúblicasobreessaquestão—eleinsistiu,

comosolhoscravadosnosmeus.Esfregueiastêmporas.—Nãoseiseéumaboaideia.Eseeusópiorarascoisas?Elemedeuumcutucãonabarriga,algoquenãofazíamosdesdeainfância.—Edesdequandoaverdadepioraascoisas?Bom, aquilo confirmava todas as minhas ansiedades. Admitir o quanto tudo aquilo se tornara

importanteparamimimplicariarevelarosverdadeirosmotivosportrásdaminhaSeleção.Dojeitoqueascoisasiam,aquilonãoatrairiaqualquersimpatia.Elemefezvirareapontouparaminhaescrivaninha.—Aqui.Vamossentarumminuto.Senteiaoladodeleefizumapilhacomalgunsesboçosdevestidoemqueestavatrabalhando.—Sãoimpressionantes,Eadlyn—elecomentou.Abriumsorrisofracoeagradeci:—Obrigada,masésóummontederabiscos.—Nãovenhacomessa—eledisse.—Nãofaçaparecermenosdoqueé.Melembreidaquelaspalavraseconseguimeacalmar.Kilepegouumpunhadodelápisecomeçouarascunhar.—Oquevocêestádesenhando?—pergunteiaoveraquelascaixinhas.—Éumaideiaemqueandeitrabalhando.Lisobrealgumasprovínciasmaispobres.Nomomento,

umdosprincipaisproblemasnesseslocaiséahabitação.—Porcausadocrescimentodasmanufaturas?—Sim.Elecontinuouadesenharemlinhasquaseperfeitamenteretas.Meu pai tinha feito o possível para estimular o crescimento industrial em algumas províncias

majoritariamenteagrárias.Seriamelhorparatodosseascoisaspudessemserprocessadasondeeramcultivadas.Mas, àmedida que essemodelo decolou,mais emais pessoas semudavam para pertodessasáreas,oquesignificavaquenemtodostinhamacessoamoradiaadequada.—Seiumpoucodocustoparaconseguirosmateriais.Imaginoqueseriapossívelconstruiressas

pequenascabanas,basicamentecubículosfamiliares,porumpreçobembaixo.Hásemanasquevoltoaessaideia.Seeuconseguisseentregaresseprojetoparaalguém,talvezfossepossívelimplementá-lo.Olhei a pequena estrutura, quemal tinha o tamanho domeu banheiro, grudada em outra caixa

idêntica.Cadaumatinhaumaportaeumajanelalateral.Umpequenocanonapartedecimacaptavaáguadachuva,queficavaarmazenadaemumbaldepertodaporta.Noalto,haviaalgumasaberturasparaventilação,enquantoumalonadespontavadafachadaparaprotegeraentrada.—Maselasparecemtãopequenas.—Pareceriamumamansãosevocêmorassenarua.Respireifundo.Aquiloprovavelmenteeraverdade.—Nãocabenemumbanheiroaí.—Não,masamaioriadaspessoasusaosdasfábricasmesmo.Issoseriaapenasumabrigo,oque

significaqueos trabalhadores ficariammaisdescansados,mais saudáveis…eé importante terumlugarparachamardeseu.

ObserveiKile.Estavatotalmenteconcentradonosdetalhesqueacrescentavaaodesenho.Eusabiaqueeraaquiloqueamava,queelenãoviaahoradeteralgoquerealmentefossedele.Eleempurrouopapelcarinhosamenteeojuntouaosoutros.—Estábemlongedesertãoempolgantequantoumvestidodegala,masésóoqueseidesenhar

—eleconcluiu,rindo.—Evocêdesenhatãobem.—É.Sóqueriadistraí-laporumtempo,masnãoseimaisoquefazer.Tomeisuamãonaminha.—Sóo fatode ter vindo já basta.Nãopodiamedar ao luxode ficar aqui sofrendopormuito

tempomesmo.Precisopensaremumplanodeação.—Comocontaraverdade?Deideombros.—Talvez.Tenhoqueconversarcommeupaiantes.Percebi que ele me achou uma tola, mas Kile não sabia o que estava acontecendo. Eu sabia e,

mesmoassim,nãoentendiadireito.—Obrigadaporvir,Kile.Tedevouma.—Duas. Ainda estou à espera daquela conversa com a minha mãe— ele cobrou, piscando, e

pareceunãoestarchateadoporeuaindanãotercumpridoocombinado.Eunãohaviaesquecidoapromessaejátiveramaisdeumaoportunidadeparafalarcommadame

Marlee.Masoproblemaagoraeraeu,nãoela.FicavacadavezmaisdifícilimaginaropaláciosemKileporperto.—Claro.Nãoesqueci.Elecutucouminhabarrigadenovo,oquemefezrir.—Eusei.—Voufalarcomosmeuspais.Precisodescobriroquefazer.—Tudobem.Elepassouobraçopelasminhascostasemeacompanhouatéaporta.Nosseparamosnasescadas.

Dali fui direto para o escritório. A aparência cansada de meu pai me deixou nervosa assim quecheguei.Limpeiagarganta.Eletirouosolhosdosjornaiseenfiouumapilhadelesemumagaveta,comoseeunãopudessevê-

los.—Olá,querida.PenseiquefossetrabalharnascoisasdaSeleçãoestasemana.—Bom,esseeraoplano,masmeperguntoseservirádealgoagora.Meupaiestavaabatido.—Nãoseicomoissoaconteceu,Eadlyn.Desculpe.—Eu é que devome desculpar.Baden exagerou,mas os pontos fundamentais eram verdade. E

sobre a prefeita, eu disse aquelas coisas em voz alta, é verdade. Mas apenas desabafei sobre otrabalhoqueaSeleçãodá.Pergunteparaamamãe;elaestavalá.Tudosaiutãodistorcido.—Já falei comela,meudoce.Nãoestouchateadocomvocê.Sónãoconsigoentenderporque

Millafariaisso.Parecequetodosqueremtirarumalascadenósagora…Ele continuou com a boca aberta, como se quisesse falarmais, só que estava tão confuso pela

infelicidadeesmagadoradopovoquenãosabiaporondecomeçar.— Estou tentando, pai, mas acho que não é o bastante. Isso me levou a pensar em tentar algo

diferente.Eledeudeombros.—Topoqualquercoisanomomento.—Vamosmudarofoco.Ninguémconfiaemmimagora.VamosconvidarCamilleparaumavisita

e deixar que o público veja comoAhren é apaixonado por ela. Ele sempre se saimelhor sob osholofotes.Possoaparecerefalardainfluênciadosdoissobremim.RetomaremosaSeleçãologoemseguidaetentaremosemendarumahistóriadeamornaoutra.Elecravouosolhosnamesa,pensativo.—Nãoseideondevocêtiraessasideias,Eadlyn,masessafoiinspirada.EachoqueAhrenficará

foradesi.Masdeixe-meverificarseelapodevirantesdeanunciarmosqualquercoisa,certo?—Claro.—Queroquevocêplanejeumafestaparaela.Vocêsduasprecisamseconhecermelhor.Comoseeunãotivessemaisnadacomquemepreocupar.—Voucomeçarjá.Elepegouotelefone,evolteiparaomeuquartonaesperançadequeaquilofossesuficientepara

recolocartudonoseixos.

30

DOIS DIAS DEPOIS EU ESTAVA DE PÉ NA PISTA DE POUSO, ao ladodomeusorridente irmão,que seguravanasmãosumbuquêridiculamentegrande.—Porquevocênãomedáfloresassim?—Porquenãoqueroimpressionarvocê.—Você é pior que aqueles garotos do palácio— eu disse, sacudindo a cabeça.—Ela vai ser

rainhadaFrança.Garotascomonóssãodifíceisdeimpressionar.—Eusei—elerespondeu.Estavatãofelizquepareciaumidiota.—Achoquetenhosorte.Asescadasdoaviãobaixaram,edoisguardasdesceramantesdeCamille.Elaeradelicada,loirae

pequena, com um rosto que parecia eternamente bem descansado e entusiasmado.Ao vivo ou emfotos,jamaisaviradecarafechada,nemaomenosumavez.Haviaumprotocoloaserseguido,masAhreneCamilleoquebraramecorreramparaosbraços

umdooutro.Eleaabraçouforteebeijoucadacantodorostodela,arruinandonoprocessotodasasflores.Camilleriaenquantoeleamimavacomseuafeto.Mesentiumpoucoconstrangidadeestarlá,esperandoqueacenaterminasseparapoderdizeroi.—Sentitantasaudade!—elagritou,eoseusotaquefaziacadapalavrasoarcomoumasurpresa.—Tenho tanto para lhemostrar. Pedi quemeus pais fizessemuma suíte permanente para você.

Assimvocêterásempreomelhorquartoquandovier.—Oh,Ahren!Sempretãogenerosocomigo.Eleseviroucomumsorrisodeorelhaaorelhaesubitamenteselembroudaminhapresença.—Vocêselembradaminhairmã,claro.Trocamosreverências.Elaentãolevantouacabeçademaneiraeleganteedisse:—Alteza,étãobomvê-ladenovo.Tragopresentesparavocê.—Paramim?—Sim.Eaquivaiumsegredo—eladisse,inclinando-se.—Vocêpodeusartodos.Fiqueianimada.—Maravilhoso!Talvezeuusealgunsnafestaquedareihojeànoiteparavocê.Elasuspirouelevouasduasmãosaopeito.—Paramim?Emseguida,dirigindoosolhosazuisparaAhren,perguntou:—Mesmo?—Mesmo.Eraestranhovermeuirmãocomaqueleolhar,comoseestivessenomeiodeumatodeadoração,

prontoparasacrificarqualquercoisaparaagradarCamille.—Suafamíliaétãoboacomigo.Vamoslá.Estoumorrendodevontadedeversuamãe.Tenteiacompanharaconversadosdoisduranteoretornoaopalácio,masAhrenfaloufrancêsa

maior parte do tempo para agradar Camille. Como eu tinha optado por aprender espanhol, boieicompletamente.Assimquechegamosemcasa,encontramosmeuspais,KadeneOstenàesperadiantedas escadas. Posicionados na ponta dos degraus, tentando passar despercebidos, estavam váriosfotógrafos.AhrenfoioprimeiroasairdocarroeestendeuobraçoparaCamille.Quandoeusalteiparafora

parasegui-lo,elejátinhafugidocomCamille,quecorriaemdireçãoaosbraçosdeminhamãe.Minhamãe,meupaieKadensabiamfrancêseacumprimentaramcalorosamente.FuiatéOsten,

quepareciaseguraravontadedesubiremalgumacoisa.—Qualoseuplanoparahoje?—perguntei.—Nãosei.—VáatrásdosSelecionadosefaçaperguntasconstrangedoras.Depoismeconteoresultado.Eleriuesaiucorrendo.—Paraondeelefoi?—meupaiperguntoudiscretamente.—Lugarnenhum.—Vamos todos entrar—minhamãe chamou.—Você precisa tirar uma soneca antes da festa.

Eadlyntrabalhoutãoduro;vaisermaravilhosa.

Eutinhapensadoemtudo.MúsicaaovivoadequadaparadançaslentaseummistodepratostantodeIlléaquantodaFrança,alémdealgunsdeliciosospasteizinhosdemaçãqueHenrifizeraparamim.Malpodiaesperarparaqueelevisse.Minhamãebrilhavacomosempre,emeupainempareciatãoexausto.Josiesentia-seàvontade,e

fiqueicontente:pelaprimeiravezelanãotinharoubadoumadasminhastiaras.Kadenagiacomoumpequenoembaixador,circulandopelasalaeapertandomãos.Eu,claro,memantivepertodocasalfeliz,oqueeraaomesmotempocativanteecansativo.Ahren

olhavaparaCamille comoseela fosse responsávelpor fazero solnascer a cadamanhã.Omodocomo ele a olhava— encantado com cada suspiro dela— era lindo.Masme senti estranhamentealheiaàsituação,porquenuncaninguémtinhaagidodaquelamaneiracomigo,nemeucomninguém.Senti inveja deCamille.Não porque ela tinha o amor incondicional demeu irmão—o que eu

sabia ser uma das forças mais potentes do mundo —, mas porque ela parecia não precisar dequalqueresforçoparaagirdaquelamaneira.OquearainhadaFrança teriafeitoparaeducá-ladaquele jeito?Camilleeradoceepolida,mas

ninguémpensariaembaterdefrentecomela.Euacompanhavaasnotíciasinternacionaisesabiaqueelaeramuitoqueridaporseupovo.Emseuúltimoaniversário,umafestaimprovisadacomeçounasruasemsuahomenagemeduroutrêsdias.Trêsdias!Eu julgava ter recebidoumaeducaçãoabrangenteeadequada,oque implicavaumacoisa:meus

defeitosnãotinhamnadaavercomaminhaeducação.Sótinhamavercomigo.Quandome dei conta disso,me forcei a evitar Camille eAhren. Ficar perto dela só piorava a

sensação.Antesque eupudesse irmuito longe,porém,Eanapareceudiantedemim, estendendoobraço.—Háquantotempo.Revireiosolhos.—Vejovocêtodososdias—eudisse,masenlaceiobraçonodelemesmoassim.—Masnãotemoschancedeconversar.Gostariadesabercomovocêestá.—Excelente.Nãodáparanotar?Estoucorrendodeumladoparaooutrofeitoumaidiotatentando

marcarencontros.Enquantoisso,souacusadadearmartudo,emeuirmãoestáapaixonadoporumagarotaperfeita,eseiqueelavaiacabarporlevá-lodaqui.—Levá-lo?Confirmeicomacabeça.—Quandoelesfinalmentesecasarem,oquevairequereraexpressaaprovaçãodamãedelaeum

longonoivadoquecertamenteterminaránacerimôniacommaisostentaçãodetodosostempos,eleterádemorarcomelanaFrança.—Humm—eledisseenquantomeconduziaàpistadedançacomamãonaminhacintura.—Não

posso fazermuito quanto ao seu irmão,mas se ele partir, você ainda pode ter alguém comquemsemprecontar.

—Poracasofaladesimesmo?—provoquei,balançandoaoritmodamúsica.—Claro—elerespondeu.—Minhaofertaaindaestádepé.—Nãomeesquecidela.Contempleiosalãocomtodaaquelapompaeconvidadosimportantes.Eradifícilnegarcomoele

semisturavabematudoaquilo.Desdesuachegada,Eantinhaumportequepoucospossuíam.Seeunãosoubesse,poderiasuporqueeletambémforacriadoemumpalácio.—Se existe algumaverdadenaquele artigo, vocênãoprecisa se torturar comesses garotinhos.

Serei tudooquevocêpoderiadesejardeummarido.Fiel,gentileumverdadeiroparceiro.Jamaisexigireiseuamor.Esereimaisdoquefelizporapenasviveraoseulado.Euaindanãoconseguiaentenderosmotivosdele.Emcertosentido,elepareciacapazdecoisabem

melhor.—Agradeçonovamenteaproposta,masaindanãodesistidaSeleção.Eaninclinouacabeçaeabriuumsorrisomalicioso.—Ah,maseuachoquedesistiu.—Eporquê?—tenteiimitarsuaatitudesabichonaomáximoquepude.—Porque ainda estou aqui.E, se você realmente espera encontrar o amor, não sei por queme

manteriaporperto.Nósdoisrimosdaaudáciadaquelaafirmação.Pareidedançaresoltei-olentamente.—Vocêsabequepossomandá-loemboraagoramesmo.—Masnãovai—eledesafiou,comaquelesorrisoaindanorosto.—Euposso lhedaraúnica

coisaquevocêquerdeverdade,evocêéaúnicaquepodemedaroquequero.—Queé?—Conforto. Conforto em troca de liberdade— ele deu de ombros.—Acho um acordo bem

satisfatório.Eleentãosecurvouesedespediu:—Atéamanhã,Alteza.Nãoconseguiasuportaro fatodeque talvezele fosseaúnicapessoamaiscalculistaqueeu.Ele

sabiaexatamenteoqueeuqueriaeatéondeestavadispostaairparaconseguir,oqueerainquietante.Estava perto da porta lateral doGrande Salão e fui ao corredor para ficar sozinha por alguns

instantes.Massageeiasbochechas,tãocansadasdesorrir.Atemperaturaalieramaisamenaeajudavaapensar.—Alteza?Erikveiopelocorredorusandooternomaiselegantequejáovirausaratéaquelemomento.Seu

cabelo estava mais ajeitado que o normal, levemente penteado para trás. Ele parecia mais alto eorgulhoso.Amudançafezmeuqueixocair.Eleestavarealmentemaravilhoso.—Vocêsearrumoubem—eudisse,enquantotentavadisfarçarochoqueemmeurosto.—Ah—eledisse,eemseguidabaixouosolhos.—Queriaestarapropriadoparaanoite.—Você foimuitoalémdisso—comentei, jádesencostadadaparedeparapoder ficarde frente

paraele.—Vocêacha?Haledissequeeudeviapensaremusargravatasmaisfinas.Comeceiarir.—Bom,Haleébemtalentosonoquedizrespeitoaestilo,masvocêestácomaaparênciaótima.Erikpermaneceuali,claramentepoucoàvontadecomoelogio.—Estágostandodafesta?—perguntou.Deiumaolhadanosalão.—Éumsucesso,nãoacha?Boacomida,músicaexcelente,umaamplavariedadedecompanhias…

Talvezsejaamelhorfestaquejáorganizei.

—Tãodiplomática—elecomentou.VolteiaencararErikesorri.—Tenhoasensaçãodequesouacompetidoraestanoite.—Contraquem?—eleperguntou,espantado.—Camille,claro.Vireinovamenteparaosalãoe,tentandopermanecerescondidaatrásdaporta,observei.Erikveio

paraomeulado,eacompanhamosenquantoeladançavacomAhrenpelapista.—Issonãofazsentido.—Gentilezasua,maseuseioquedigo.Elaétudooquetentoser.Eujátinhapensadonaquilo,masnuncaadmitiraparaninguém.EunãosabiacomoErikconseguia

mefazercompartilharessetipodecoisacomele.—MasporquetentarserCamillequandoEadlynémaisquesuficiente?Virei de supetão para ele, como se aquela ideia fosse impensável.Eu vivia fazendoumesforço

contínuo;eununcaerasuficiente.AspalavrasdeErikquasemefizeramchorar,eestendiobraçoparaseguraramãodele,comojá

haviafeitonomeuquartopoucotempoantes.—Estoumuito feliz por ter conhecidovocê.Não importa como tudo isso acabe,me considero

iluminadaporencontraralgunsdevocêspelocaminho.Elesorriu.—Eeujamaissereicapazdeexpressaroprivilégioqueéterconhecidovocê.Acho que a minha intenção inicial era apertar a mão dele, mas acabamos permanecendo ali

parados,unidospelosilêncio.—Vocêseinscreveu?—pergunteiderepente.—ParaaSeleção,digo?Elesorriuebalançouacabeça.—Não.—Porquê?Eledeudeombrosenquantopensavanumaresposta.—Porque…quemsoueu?—VocêéEikko.Ele ficou imóvel, um pouco atordoado pelo som original do próprio nome. Por fim, voltou a

sorrir.—Sim,souEikko.Masvocêmalmeconhece.—ConheçoEikkotãobemquantoeleconheceEadlyn.Epossodizerquevocêtambémésuficiente.Eleacariciouascostasdaminhamãocomopolegardamaneiramaisgentilpossível.Epudesentir

quenósdoisestávamospensandonoquepoderiateracontecidocasoonomedeleestivesseemumdaquelescestos.Talvezelefosseumdosconcorrentes,talveznãotivessesidosorteado…Eradifícildizerseoriscoteriavalidoapenanofinal.—Precisovoltarparalá—dissecomodedoapontadoparaafesta.—Claro.Vejovocêdepois.Meconcentreieendireiteiocorpoomáximopossível,eosapatoqueCamillemederamedeixava

bemmaisalta.Adentreiosalão,acenandograciosamenteacabeçaparatodos.Poderiaterparadoemdiversasocasiões,masavanceiatéencontrarHenri.—Olá—elecumprimentou.Tinhapassadoasemanacomintençãodevê-lo.Mas,comosencontrosemvelocidademáximaeo

planejamentoparaafestadeCamille,nãotiveamínimachancedefalarcomele.Davaparanotarsuaansiedadee,emboraeutivessecertezadequeEriktransmitiratudooqueeutinhadito,precisávamosconversarasós.

—Tudobem?—perguntei.Elefezquesimcomacabeça.—Tudobemvocê?Aceneicomacabeça.Ele suspirou profundamente e a expressão iluminada que eu me acostumara a ver reapareceu.

Tentei pensar em todos os desentendimentos e mal-entendidos que tivera na vida. Nenhum delesjamaistinhaacabadocommenosdeseispalavras.MasseispalavrasforamsuficientesparaentenderqueHenrisearrependiadapossibilidadedetermeofendido,masaomesmotemponãodesejavaqueobeijonãotivesseacontecido.TalvezEriknãotivessenadacomquesepreocupar.TalvezHenrieeupudéssemosnoscomunicar

muitobem.—Dançar?—perguntei,apontandoparaapista.—Porfavor!Comaquelesalto,euficavaquasetãoaltaquantoele.Henrinãoeraumdançarinomuitobom,mas

oquelhefaltavaemgraçaelecompensavacomentusiasmo.Elemerodopioudiversasvezeseatémeinclinou para trás duas vezes.Na segunda vez, quandome endireitei dando risada, notei que Erikestavaatrásdele.Eupodiaestarerrada,masseusorrisotímidopareciaumpoucotriste.

31

CAMILLEESTAVAPERFEITANAPRIMEIRAPÁGINAdetodososjornaisenacapadealgumasrevistasdefofocaqueigualavamnossa família às estrelas do cinema e da música. Ela iluminava o clima do Salão das Mulheressimplesmentecomsuapresença,etiaMayveionosvisitarporalgunsdiassomenteparavê-la.Descobri por que tinha problemas com Josie. Ela era impertinente e infantil e tentava tanto ser

igual amimque eu sentia necessidadedemeproteger quando ela estavapor perto.Mas as coisaserammaiscomplicadascomCamille.Mesmoaperfeiçãodelaeradiscreta,comoseelamalsedesseconta.Assim,emboraeuquisessemuitoodiá-la,sabiaqueficariamaisfeioparamimdoqueparaafrancesinhadoceedespretensiosa.—Como está sua mãe?—minhamãe perguntou a Camille, e algo em seu tom de voz deu a

impressãodequeelasesentiaobrigadaaseinteressarpelarainhaDaphne.Aparentemente,esseeraoúnicoassuntoquepareciaexigircertoesforçodasduas.MinhamãepassouumaxícaradecháparaCamille,queaaceitoudebomgradoefezumapausa

parapensarantesderesponder:—Muitobem.Elamepediuparamandarlembranças.— Tenho visto fotos dela ultimamente, e ela parece mais contente do que nunca— comentou

minhamãe,comasmãosnocoloeumsorrisogentil.Essaspalavrassoarammaisautênticas.—Elaestá—Camilleconcordou.—Nãoseioqueaconteceu,maselanuncapareceumaisalegre.

Eafelicidadedelasómedeixamaisfeliz.Aprincesasuavizouaexpressãoaopensarnamãe,emaisumavezmeviforçadaaimaginaroque

estavaacontecendonopaláciofrancês.—Então—Josiedisse,cruzandoaspernasdemaneirateatraleinvadindoaconversa—,quaisas

chancesdeouvirmosnotíciassobreumcasamentoembreve?Camilledesviouoolhar,encabulada,etodasrimos.—Talvez—elaseesquivou.—SeiqueAhrenéapessoacerta,masnósdoisprecisamossentir

quandoomomentoforadequado.MadameMarleesuspirou.—EntãosuponhoquenomeiodaSeleçãonãosejaumadasmelhoresocasiões.— Jamais! — Camille confirmou, levando uma mão ao meu colo. — Eu não roubaria esse

momentodeumaamigatãoquerida!MadameMarleeemadameLucyderamasmãosaopensarnisso.—Aliás, Eadlyn—Camille continuou após endireitar a postura.—Você nãome contou nada.

Comosãoosgarotos?Eurierespondi:—Maisproblemaquediversão.—Ah,pare—minhamãeprovocou.—Porfavor,nãomecontenadasobreKile!Eca!—Josieprotestou,esuamãelhedeuumtapana

perna.—Tambémprecisosaberdasnovidades!—tiaMaypediu.—Perdimuitacoisa.Viqueaconteceu

umabriga!— Aconteceu— confirmei, bufando só de lembrar.— Na verdade, ainda estou conhecendo a

maiorpartedeles—reconheci.—Háalgunsdestaques,masascoisasmudamtododia,entãoédifícilmedirquemestánafrente.

—Medir?— Camille perguntou com a voz triste.— Não há medida. Não existe alguém quepreenchaseucoraçãoeocupetodososseuspensamentos?Quando ela disse isso, um nome me veio à cabeça. E fiquei tão surpresa por ter pensado em

alguémquenãotivetempodeabsorverquemera.Meconcentreinaconversa.—Achoquenãotenhotantasinclinaçõesromânticasquantoasoutraspessoas.—Obviamente—Josiemurmuroubaixinho.Camillenãoaouviuouignorouocomentário.—Acreditoquevocêvaiencontrarummaridomaravilhoso.Nãovejoahora!Aconversamudouderumo,eeuouviatudoemsilêncio.Nãosabiaaocertoseprecisavaficarno

salãoodiainteiroouirtrabalharcommeupai.Aimpressãoeradequeeuestavafazendotudoerradonosúltimostempos,enãoqueriaacrescentaroutroitemàminhacrescentelistadeenganos.Eeugostavadeconversarcomasmeninas,masprecisavadeumapausa.Pedilicençaefuiatéo

corredor,masnãosabiaparaondeiremseguida.Quinzeminutos.Prometiamimmesmaquedepoisdissovoltariaaservibranteecomunicativa.Porpuroacaso,depareicomHaleacaminhodosjardinscomumabandejadegarrafasd’águana

mão.Elemeviueabriuumsorrisogigante.—Paraondevocêvai?—eleperguntou.—Paralugaralgum,naverdade.EstoufazendoumapausadoSalãodasMulheres.—Algunsrapazesestãojogandobeisebolláfora.Sequiservir…Fuiatéajanelae,defato,unsoitogarotosestavamlájogandoabolaumparaooutro.—Masondeelesarranjaramessascoisas?—Osten.Claro.Osten tinha tudo.Observeiosgarotos arregaçaremas calças e tiraremos sapatos sociais

enquantoseempurravamdebrincadeira.—Nuncajogueibeisebol—confessei.—Maisummotivoparasejuntaranós.—Vocêsabejogar?—Seimaisarremessardoquerebater,masnãopassovergonha.Possoteensinar.OrostodeHaleerasincero,erealmenteacrediteiqueeletomariacontademimláfora.—O.k.,masprovavelmentevouserpéssima.—Edesdequandovocêépéssimaemalgumacoisa?—eledissequandocruzamosaporta.Kile estava lá, assim comoApsel, Tavish e Harrison. Alex também; detestava admitir, masme

sentiamuitotentadaamandá-lodevoltaparaCalgarydepoisqueMilladisseraaquelasbesteirasnosjornais.Estavapensandonoassunto.HenrisealongavapertodeLinde,eprocureiinstintivamenteporErik.Eleestavalá,sentadoemum

dosbancosdepedra.—Alteza!—Edwingritouparaatrairminhaatenção.—Veioassistir?—Não,senhor.Vimjogar.Vários garotos começaram a bater palmas e a dar gritos de incentivo, embora eu duvidasse

seriamentequealgumdelesmeconsiderasseumreforço.—O.k.,o.k.—disseemvozaltacomosbraçoserguidos.—Sóestejamcientesdequepreciso

voltarparadentroemalgunsminutosenuncajogueiantes.Navida.Maspenseiemexperimentarumpoucoantesdevoltaraotrabalho.—Vocêconsegue!—Tavishmegarantiu.—Aqui,medêossapatos.Voucolocarpertodosmeus.Tireiossaltoseentreguei-osaele.—Caramba,sãopesados.Comovocêconseguelevantaropé?

—Panturrilhasfortes?Eleriuelevouossapatosparaumcanto.—Muitobem,entãoEadlynvaiseraprimeira—Kileavisou.Eufaziaumaideiageraldecomoojogofuncionava.Luva,taco,quatrobases.Oquemeconfundia

eraamecânica.HaleestavabemnomeiododiamantedocampoetreinavaarremessoscomApsel.Raoul,queia

pegar,veioportrásdemim.—Eis o que precisa fazer—ele disse. Seu sotaque hispânico era bem forte,mas as instruções

foramboaseclaras.—Segureotacoaquieaqui.Elefezumademonstraçãoeagarrouotacofirmepertodabase.—Pernasespaçadas,emantenhaopédafrentefincadonagrama,certo?—Certo.—Olheapenasparaabola.—Olharparaabola…O.k.Raoulmepassouotaco,quepesavamuitomaisdoqueeuesperava.—Boasorte—desejou.—Obrigada.Fui para a base improvisada e tentei fazer tudo o que Raoul dissera. Supus que, se Hale ia

arremessar, então estávamos em times diferentes.Mesmo assim, ele riu quandome viu assumir aposição.—Voujogardevagar,certo?Fizquesimcomacabeça.Elejogouabolaeeupasseiotacobemporcimadela.Omesmoaconteceunasegundavez.Não

seibemoqueaconteceunaterceira,masacabeigirandoemfalso.Hale riu, assim comoRaoul, e embora o normal fosse eu ficar com vergonha, aquilo nãome

pareceutãomal.—Eadlyn!Eadlyn!Reconheci a voz da minha mãe instantaneamente e virei para as janelas abertas do Salão das

Mulheres.Estavamtodaslá,eespereiqueelamemandassevoltarparadentro.—Pegaeles!—elaberrou.—Acertaabola!TiaMayjogouosbraçosparaoar.—Vai,Eady!Orestodasgarotasseuniuaelascompalmasegritos.Rindo,volteiaencararHale,quemefezum

sinalcomacabeça.Retribuíepegueiotaco.Finalmenteacerteiabola,quesaiubaixapelaesquerda.Deiumgritinho,solteiotacoparasegurar

ovestidoevoeiatéaprimeirabase.—Vai,Eady,vai!—Kilegritou.ViHenriaindaatrásdabola,eentãocorriparaasegundabasecomosolhosneleotempotodo.

Porinstinto,mergulheinabase.Ganheidele!Atorcidaexplodiu.Nemeramaisaminhavez,eeu tambémnão tinhaganhadoo jogo,masme

sentimuitobem.Donada,Edwinmeergueudochão,meabraçouecomeçouamegirar.Unsinstantesdepois,minhamãe,Josieetodasasoutrasgarotasestavamdoladodefora,tirando

ossapatosequerendojogar.Alguém avisoumeu pai e meus irmãos sobre o jogo, e Kadenmostrou a todos como era um

exímioatleta.Meuspaisficaramnalateral,abraçados.OsSelecionadostrocavamtapinhasnascostas,

eAhrenescapuliucomCamille,beijando-aacadapassodotrajeto.—Vai,Henri!—berreiquandoeleassumiuotaco.Erikapareceuaomeuladoecomeçouagritartambém.Nãotínhamoscoragemdepular,masdávamossocosnoar.—Nãoéótimo?—perguntei.—Adoroqueelepossajogarsemsepreocuparcomaspalavras.—Eutambém—Erikconcordou.—Enãoacreditoquevocêacertouaquelabola!Euri.—Eusei!Valeutotalmenteapenatersujadoovestidoporisso.—Concordo.Existealgumacoisaquevocênãoconsigafazer?—eleprovocou.—Muitas—respondi,sériaaopensarnosmeusdiversosdefeitos.—Comooquê?—Hum…Falarfinlandês?—O.k.—eledissecomumarisada.—Umacoisa.Eessaéperdoável.—Evocê?Erikolhouaoredor.—Eunãoconseguiriagovernarumpaís.—Acredite,seeupossoaprender,qualquerumpode.Minhamãeapareceucorrendoemedeuumabraço.—Foiumaideiaótima!—Foidosgarotos—expliquei.—Eusóestavanolugarcertoparaserconvidada.Atrásdela,avisteimeupaientraremcampo.—Vai,pai,vai!Eleergueuobraçoapontandoparalonge,eminhamãebalançouacabeça.—Nãovaidarcerto.Como ela previra, ele errou as três tacadas.Aplaudimosmesmo assim e comemoramoso jogo

inteiro,semqueninguémanotasseoplacar.Porapenasummomento,estávamosfelizes.Minhafamíliaemeusamigosmecercavam—rindo,

batendo palmas e aproveitando o sol. Minha mãe me envolveu em outro abraço, beijou a minhacabeçaedissecomoestavaorgulhosadaminharebatida,emboraeunemtenhamaistentadoacertardenovo.Ostencorriaemcírculos,perturbandoearrancandorisosdetodos.Josieroubouacamisadeumdosgarotosevestiuporcimadovestido,bobadealegria.Eraumabolhadepurafelicidade.Nãohaviafotógrafosporpertoparacapturaromomentonemjornalistasparacontá-loparatodo

mundo.E,poralgummotivo,issodeixoutudobemmelhor.

32

TIVEVONTADEDECONGELARAQUELEMOMENTO,deesquecertodasaspreocupaçõesquepairavamsobreaminhafamíliaeameaçavamdesabar sobrenós aqualquermomento.Masapaz já tinhaacabadonahorado jantar.Alguns Selecionados que não participaram do jogo reclamaram porque não foram avisados.Alegavamqueosque tinhamparticipadoconseguiramum tempoamaiscomigo injustamente.Porisso,osausentespediramumaespéciedeencontroemgrupocomeles.Elegeram Winslow para me dizer isso, e ele se apresentou diante de mim com um olhar de

cachorroabandonadoque revelavaoabatimentocoletivodogrupo.Estávamosdo ladode foradasaladejantar,eeleveioatrásdemimquandoeuseguiaparaoquarto.—Pedimosapenasoutroencontroemgrupoparamanterasituaçãojusta.Esfregueiorostoetenteiexplicar:—Não foi exatamenteumencontro.Ninguémplanejounada, e aminha família ficoucomigoa

maiorpartedotempo,atémeusirmãosmaisnovos.—Nósentendemos,econcordamosemplanejartudodesdequevocêconcordeemcomparecer.Suspirei,frustrada.—Quantaspessoasseriamexatamente?—Apenasoito.Eanpediuparanãoserincluído.Ri sozinha.ClaroqueEannãoquerianada comumbandodegarotos choramingandopormais

tempo comigo. Tive vontade de arrastá-lo para um encontro só por despeito. Suspeitei que eraexatamenteissoqueeleesperava.—Vocêsorganizamoencontro.Eufaçoomáximoparaarrumartempo.Winslowficouradiante.—Obrigado,Alteza.— Mas — emendei rápido —, por favor, informe aos garotos que esse tipo de pressão não

melhoraoconceitoquetenhodevocês.Quandomuito,émeioinfantil.Entãoémelhorprepararemoencontrodavidadevocês.Winslowficousemchão,eeuodeixeiparatrásetomeiasescadas.Maisdoismeses.Euconseguiria.Evidentemente,haviatantosbaixosquantoaltos,maseutinhaa

sensaçãodequeopiorhaviapassado.Mesentiamenosintimidadapelosgarotosdepoisdojogo,etinhacertezadequeeracapazdedaraomeupaiotemponecessário.Sónãosabiabemoquefazercommeussentimentos.ContorneiasescadasparaoterceiroandareencontreiAhrendesaídadoquarto.Elehaviatrocado

opaletóporumcolete,etivecertezadequeseguiaparaanovasuítedeCamille.—Vocênuncaparadesorrir?—perguntei, incapazdeacreditarqueseurostopudessesustentar

aquelaexpressãoportantosdiasseguidos.—Nãoquandoelaestáaqui—elerespondeu,paraemseguidaajeitarocolete.—Estoubem?—Comosempre.Emtodocaso,tenhocertezadequeelanãoliga.Elaestátãocaidinhaporvocê

quantovocêporela.Elesuspirou.—Tambémacho.Esperoestarcerto.Eracomoseelejátivessepartido.Nacabeçadele,estavaemPariscobrindoCamilledebeijose

discutindoqualseriaonomedeseusfilhos.Sentiqueelemeabandonava…enãoestavaprontaparaisso.

Engoliemsecoeouseidizeroqueestavapensandojáfaziaumtempo.—Veja,Ahren,elaéótima.Nãohácomonegar.Mastalveznãosejaela.Osorrisodemeuirmãofinalmentevacilou.—Oquevocêquerdizer?—Quetalvezvocêdevesseconsideraroutrasopções.HátantaspretendentesemIlléaquevocênem

notou.Nãotenhapressaparafazeralgoquenãopodeserdesfeito.SevocêeCamilleterminassem,nãoacontecerianada.Sevocêssedivorciassem,poderíamosperdernossaaliançacomaFrança.Ahrenmeencarou.—Eadlyn,seiquevocêhesitaemsedeixarenvolver,masseioquesintoporela.Sóporquevocê

temmedo…—Nãotenhomedo!—insisti.—Sóqueroajudarvocê.Amovocêmaisdoquequalquerum.Faria

quasequalquercoisaporvocê,epensavaquevocêfariaomesmopormim.TodoequalquervestígiodealegriadeixouorostodeAhren.—Eufaria.Vocêsabequeeufaria—afirmou.—Então,porfavor,pensenisso.Ésóoquepeço.Elefezquesim,passouamãonabocaenabochecha,pareciaconturbado…quaseperdido.Ahrenolhouparamim,deuumlevesorrisoeabriuosbraçosparameenvolver.Elemeabraçou

forte,comosenuncaprecisassetantodeumabraçonavida.—Amovocê,Eady.—Eeuamovocê.ElemedeuumbeijonacabeçaemesoltoupararetomarocaminhodoquartodeCamille.Neenameesperavacomacamisolapronta.—Algumplanoparaanoite,Alteza?Ouquersetrocarparadormir?—Dormir—afirmei.—Masesperesóparaouviroqueessesrapazesestãoaprontandoagora.Contei a ela sobre o encontro coletivo que os rapazes exigiram, acrescentando que Ean tinha

pedidoparanãoparticipar.—Atitudeespertaadele—Neenaconcordou.—Eusei.Estoupensandoseissolhedádireitoaumencontroespecial,sóparaele.—Umencontrodeverdadeoudedespeito?Comeceiarir.—Nemeusei.Argh,oquevoufazercomtodosessesgarotos?—Arrancá-losdaqui.Olha!Ainda temrestosdegramaquedeixamospassarhojeà tarde—ela

disse,exibindoasfolhasantesdejogá-lasnolixo.—Foitãodivertido—falei.—Nuncavouesquecerorostodaminhamãenajanela,torcendopor

mim.Eeupensavaqueestariaencrencada.—Queriatervisto.—Deverdade,vocênãoprecisaseescondernomeuquartoodiainteiro.Estásemprelimpo.Enão

gastomuitotempoparamevestirdemanhã.Vocêdeviameacompanhar,vermaisdopalácioalémdoseuquartoedomeu.Eladeudeombros.—Talvez.Percebipeloseutomdevozqueapossibilidadeadeixavaempolgada.Mepergunteisenãodeveria

treinarNeenaparaviagens.Seriabomtê-lacomigodapróximavezquefosseparaoexterior.Mas,seelarealmentetinhaaintençãodesairemmaisoumenosumano,talveznãovalesseapena.Sabiaquenãopoderiamantê-lacomocriadaparasempre,maslamentavaaideiadeterquesubstituí-la.

DesciparaocafédamanhãnodiaseguinteenoteiqueAhrennãoestavalá.Fiqueipreocupadacom

a possibilidade de ter ficado chateado comigo.Nunca ficamos brigados pormuito tempo,mas euodiavaquandoacontecia.Àsvezessentiaqueeleeraumpedaçodemim.DemoreiumpoucoparanotarqueCamille tambémnão tinhaaparecido.Supusqueumadeduas

coisastinhaacontecido:Ahrenhaviarecobradoojuízoeditoaelaqueprecisavaconsideraroutrasopções, e por isso os dois estavam se evitando…Ou tinhampassado a noite juntos e talvez aindaestivessemnacama.Fiqueipensandonoquemeupaipensariadaquilo.Então percebi que alguns garotos também estavam ausentes. Talvez Camille e Ahren não

estivessemabraçadosnacama,afinal.Erapossívelquehouvessealgumaepidemiadegripeoualgoassim.Erabemmaisprovável…ebemmenosempolgante.SaídasaladejantaredeicomLeelandeIvanàminhaespera.Amboscurvaram-seemprofunda

reverência.—Alteza—saudouIvan—,suapresençaérequeridanoGrandeSalãoparaomaiorencontroda

suavida.—Émesmo?—pergunteicomumsorrisoirônico.Leelandcomeçouarir.—Passamosanoiteinteiratrabalhandonisso.Porfavor,digaquetemtempoagora.Conferiashorasnorelógiodaparede.—Talveztenhaumahora.Ivanseanimou.—Émaisquesuficiente.Venhaconosco.Osdoisofereceramobraço.AgarreiosdoisemedeixeiconduziratéoGrandeSalão.Umpalquinhohaviasidomontadocontraaparededos fundos,cobertocomoquepareciamser

nossas toalhas deNatal.Os holofotes que às vezes usávamos em festas estavam apontados para ocentrodopalco.Àmedidaquenosaproximávamos,osgarotospediamsilênciounsparaosoutrosesealinhavam.Fuilevadaatéumacadeirasolitária,posicionadabemdiantedopalco.Mesenteiaomesmotempo

curiosaeconfusa.Winslowabriuosbraçoseanunciou:—Bem-vindaaoprimeiroShowdeTalentosdaSeleção,estrelandoumpunhadode fracassados

quecompetempelasuaatenção.Euri.Pelomenoselesadmitiam.Calvinsentou-seaopianoecomeçouatocarumamúsicaquepareciaumamodinhaantiga.Então

todossaíramdopalco,excetoWinslow.Ele fez uma reverência solene,mas ao levantar a cabeça exibiu um sorriso amplo e sacou três

bolinhasdepano.Ecomeçoua fazermalabarismo.Era tãobestaqueacabei rindo.Winslowviroupara o lado, e alguémdos bastidores lhe lançou umaquarta bolinha.Depois a quinta, a sexta.Eleconseguiumantê-lasnoarporuns segundos atéque todas caíram;umadelas até acertoua cabeçadele.Todoslamentaram,masaplaudiramoesforço,inclusiveeu.Lodgearrumouumarcoeflechaeumalvocobertodebalõeseconseguiuacertarcadaumdeles.

Quandoestouravam,soltavamnuvensdepurpurinaqueaospoucoscobriamochão.Calvincontinuoutocandoetrocavaamelodiaacadaato.Fox — que me surpreendeu ao se meter em outro encontro coletivo — subiu ao palco para

desenhar.Desenharhorrivelmente.TinhacertezadequeOstenfaziahomens-palitomelhoresquandocriança.Contudo,comoaideiadoshoweradestacarosseuspontosfortesdeumjeitoburlescooudesfiarsuasfraquezasdemaneiracômica,seunúmeroacabousendobemsimpático.Tenteiatépensar

emumjeitodepegardiscretamenteodesenhoqueelefezdemim,queconsistiaempoucomaisqueuma cabeça redonda e umas ondinhas marrons para representar meu cabelo. Eu já tinha sidodesenhadaepintadadeinúmerasmaneiras…masnenhumadelaseratãofofa.Leelandcantou,Julianbrincoudebambolê, Ivanfezembaixadinhasporumtempoincrivelmente

longoeGunnerleuumpoema:“QueridaprincesaEadlyn,Essarimaédifícilparamim,Eapesardesermosunschatos,Amamosvocêmesmoassim.”

Passeiotempotodorindo,assimcomoamaiorpartedosgarotos.Ograndfinaleveioquandoosoitoseamontoaramnopalcoparadançar.Oumelhor,paratentar

dançar.Commuitosrequebradoserebolados,oquemefezcoraralgumasvezes.Nofinal,fiqueibemimpressionada.Elestinhamorganizadotudododiaparaanoite,parameentreteresedesculparaomesmotempo.Haviamuitocarinhonaquilotudo.Quandoelesfizeramareverênciafinal,aplaudidepé.—Bem,preciso trabalhar…masoqueachamdeeupediralgumasbebidaseconversarmosum

poucoemvezdisso?Todos concordaram ao mesmo tempo, e pedi para trazerem chá, água e refrigerantes. Não

quisemossaberdemesas.Emvezdisso,sentamosnochão.Àsvezes,aquelesmolequeschatossabiamsermuitolegais.

Ahrentambémnãoapareceuparajantar.ObserveiosSelecionadosentrarememfila,seguidosportodososnossosconvidados.Depoisveiominhamãe,umpoucoatrasada…masnadadeAhren.Meupaiseinclinouparamimeperguntou:—Ondeestáseuirmão?Deideombrosecontinueicortandoofrango.—Nãosei.Nãooviodiainteiro.—Issonãoédofeitiodele.Corriosolhospelasaladejantareviosdezenovecandidatosrestantes.Kilepiscouparamim,e

Henrimedeuumoicomamão.AoolharparaGunner,sóconseguipensaremseupoemabobo.Foxacenou com a cabeça quando nossos olhares se encontraram.E quandoRaoul se espreguiçou,melembreidoseucuidadoaomeensinarajogarbeisebol.Ah,não.Tinha acontecido.Mesmo comos garotos comquem eu não tinha passadomuito tempo. Soube

naquelemomento que cada um deles tinha algo de especial. Alguns deles já haviam ganhado umlugar especial nomeu coração, eu tinha consciência disso, mas como foi que todos se tornaramimportantesparamim?Sentimeupeitopesar.Teriasaudadesdessesgarotosestranhosebarulhentos.Porque,mesmoseeu

milagrosamenteescolhesseumdelesparaficarcomigonofinal,nãohaveriacomomantertodosporperto.Estavapensandoemcomo,ummêsantes,mepreocupavacomaideiadeperderatranquilidadedo

meular,quandoGavrilentrou.AtrásdelevinhaumdosjornalistasdaequipedoJornalOficial.Elefezumareverênciadiantedamesaprincipaleencaroumeupai.—Lamentoincomodar,Majestade.—Nãoincomoda.Oquehouve?

Gavrilpercebeutodososolharescuriososaoredorepediu:—Possomeaproximar?Meupaifezquesimcomacabeça,eGavrilcochichoualgoemseuouvido.Meupaifranziuatesta,incrédulo.—Casou?—eleperguntouemvozaltaosuficienteparaqueapenasminhamãeeeuescutássemos.MeupaiafastouacabeçaeolhoufixoparaGavril.—Amãedelaaprovou.Estáfeito,tudodentrodalegalidade.Elefoiembora.Congelei.Saícorrendodasaladejantar.—Não,não,não—balbuciava,enquantocorriaescadaacima.Fui primeiro ao quarto de Ahren. Nada. Tudo estava intacto, nenhum sinal de malas feitas às

pressasoudeumasaídaurgente.Mas,sobretudo,nenhumsinaldomeuirmão.DispareiemdireçãoàsuítedeCamille.Umdiaanteseutinhavistoquesuabagagemtransbordava

comtantasopçõesdetrajes,capazesdelotarmeucloset.Asmalasaindaestavamlá,comexceçãodamenordelas.EnadadeCamille.Meapoieicontraaparede.Estavamuitochocadaparaprocessaraquilo.Ahrentinhaidoembora.

Eletinhafugidoemedeixadoalisozinha.Permaneciemumaespéciedetranse.Seráqueeupodiatrazê-lodevolta?Gavrildissealgosobre

legalidade.Oqueissoqueriadizer?Haviaalgumamaneiradedesfazeraquilo?Meumundoficouturvo,ligeiramentedesalinhadoeerrado.Comoeupoderiafazerqualquercoisa

semAhren?Acabei no meu quarto, sem nem saber como tinha caminhado até lá. Neena me mostrou um

envelope.—OmordomodeAhrenentregouistohácercademeiahora.Arranqueiopapeldasmãosdela.

Eadlyn,Caso as notícias não cheguem aos seus ouvidos antes desta carta, deixe-me

explicaroquefiz.FuiparaaFrançacomCamillee,medianteaaprovaçãodospaisdela, pretendome casar imediatamente. Perdoe-me por fugir semvocê e por terexcluídonossospaisdaquelequesempresoubequeseriaodiamaisfelizdaminhavida,massentiquenãotinhaopção.Depoisdefalarcomvocêontemànoite,osúltimosanosfizeramperfeitosentido

paramim.SemprepenseiquesuaantipatiaporCamilleeracausadapelofatodeasduas estarem na mesma situação. Vocês são duas mulheres jovens e belas queherdarãotronos.Evocêeelalidamcomessaposiçãodemaneirascompletamentedistintas.Elaéabertaatudo,enquantovocêmantémaspessoasafastadas.Elausaseu poder com humildade, enquanto que você o empunha como uma espada.Detesto ser tão franco, embora tenha certeza de que você já saiba disso. Aindaassim,nãomealegranemumpoucodizê-lo.Mas a situação de vocês não é o motivo da sua antipatia. Você não gosta de

Camilleporqueelaéaúnicapessoacapazdemeseparardevocê.Suaspalavrasmeatingiramcommuitaforça,Eadlyn.Porqueeuqueriaacreditar

emvocê.Queriaouvi-laelevaremcontasuassugestões.Sabiaque,seofizesse,umdiavocêmeconvenceriaaabrirmãode tudoporvocê.Talvezatépassassea

suacoroaparaaminhacabeça.E,céus,euteriaaceitado.Eufariaqualquercoisaporvocê.Então,antesquevocêpudessepediraminhavida,euaentregueiaCamille.Desejoquevocêencontreoamor,Eadlyn.Umamorinconsequente,incansável,

que a consuma. Se isso acontecer, talvez você entenda. Espero que esse diachegue.MinhafelicidadecomCamilletemapenasumamancha:apossibilidadedeficar

afastado de você caso não me perdoe. Será uma grande tristeza, porém maissuportáveldoquemeseparardaminhaalmagêmea.Sintosaudadessuasjáenquantoescrevoestaslinhas.Nãoconsigonosimaginar

tão distantes. Por favor, encontre umamaneira deme perdoar e saiba que amovocê.Talveznãotãoprofundamentecomovocêgostaria,masamo.Como prova do meu desejo de estar sempre ao seu lado, quero lhe dar uma

últimainformação,algoquepodeajudá-lanospróximosmeses.Hámaisprovínciasprotestandocontra amonarquiadoquevocê imagina.Não

são todas,mas há várias. E apesar de sentirmuito ao dizer isso, o problema dopovocomamonarquiavemdeumapessoa:você.Nãoseiomotivo— talveza sua juventude, talvezporvocê sermulher, talvez

pormotivos que nenhum de nós seja capaz de entender—,mas é preocupante.Nossopaiaparentamaisanosdoquerealmentetem.Diantedaenormequantidadedecoisasqueeleconquistou,seudesgasteémaiorqueodeseuspredecessores.Aspessoas acham que você subirá logo ao trono. E elas não estão preparadas paraisso.Odeio dizer essas palavras, mas acho que você já suspeitava. Não queria que

você ficasse se consumindo na esperança de superar o problema. E só digo issoporque a considero capaz de fazê-los mudar de ideia. Pare de manter todosdistantes,Eadlyn.Vocêpodesercorajosaeaindaserfeminina.Podeliderareaindagostardeflores.Eomaisimportante:vocêpodeserrainhaeaindaterummarido.Achoqueaquelesquenãoaconhecemcomoeufinalmentevislumbrariamesse

seuladosevocêpensasseemencontrarumparceiro.Possoestarerrado,mascasoestasejaaúltimavezquequeirafalarcomigo,tenhoquelhedaroúnicoconselhoqueposso.Esperoquevocêconsigameperdoar.Seuirmão,seugêmeo,suaoutrametade,Ahren

33

NÃO TIREI OS OLHOS DA CARTAporumbom tempo.Ele tinhamedeixado.Ele tinhamedeixadoporela.Quandofinalmente tomei consciência, fui consumidaporum ímpeto selvagemde raiva.Peguei a primeiracoisaquebrávelquevieajogueicontraaparedecomtodaaforçaquepossuía.OuviosustodeNeenaquandoovidroseestilhaçou,eaquilometrouxedevoltaàrealidade.Havia

meesquecidocompletamentedapresençadela.Resfolegando,balanceiacabeçaedisse:—Desculpe.—Podedeixarqueeulimpo.—Nãoqueriaassustarvocê.Éque…elefoiembora.Ahrenfoiembora.—Oquê?—FugiucomCamille.Corriosdedospelocabelo;sentia-meumpoucosemchão.—Nãoconsigoimaginarporquearainhaautorizariaumacoisadessas—continuei.—Massem

dúvidaautorizou.Gavrildisseláembaixoqueestavadentrodalei.—Eoqueissosignifica?Engoliemseco.—ComCamillenalinhadesucessãoaotrono,Ahrenéopríncipe-consorte,eseudeverprincipal

écomaFrança.Illéaagoranãopassadopaísondeelenasceu.—Seuspaissabem?Fizquesimcomacabeça.—Masnãoseiseeledeixoucartasparaeles—expliquei.—Talvezeudevafalarcomosdois.Neenaseaproximoueajeitoumeuvestidoemeucabelo,Depois,passouumlençonomeurosto

paratirarqualquerimperfeiçãonamaquiagem.—Pronto.Éassimqueminhafuturarainhadeveestar.AbraceiNeena.—Vocêéboademaisparamim,Neena.—Fiquecalma.Váfalarcomseuspais.Elesprecisamdevocê.Deiumpassoparatrásesequeiaslágrimasqueestavamquaseescorrendo.Seguipelocorredore

batiàportadoquartodomeupai,queosdoisgeralmentecompartilhavam.Comoninguémrespondeu,mearrisqueiaentraredarumaolhadarápida.—Pai?—chameiaoadentraraqueleespaçoenorme.Faziatantotempoqueeunãoialá—talvezdesdeainfância—quenãoconseguialembrarsetinha

sidosempreassim.Oambientemaisparecia ter sidodecoradopelaminhamãe.Coresquentesnasparedes,livrosportodaparte.Seaqueleeraorefúgiodomeupai,porquenãosepareciacomeleemnada?Comoelesnãoestavamali,mesentiumainvasoraedeimeia-voltaparasair.Mas fiquei paralisada pelo que vi. Várias fotografias grandes emolduradas cobriam a parede.

Havia fotos demeus pais quando tinham aminha idade: ele de uniforme completo e faixa, ela devestidocreme.Osdoisnodiadocasamento,comorostocobertodebolo.Emoutraimagem,minhamãe estava com o cabelo todo suado jogado para trás e dois bebês nos braços enquantomeu paibeijavasuatesta;umalágrimaescorriaporsuabochecha.Váriasfotosespontâneas,quemostravamumbeijoouumsorriso,tinhamsidoampliadasetratadascomfiltropretoebrancoparaconferirum

armaisclássico.Duas coisas ficaram imediatamente claras para mim. Primeiro: o quarto do meu pai não tinha

muitoo jeitodeleporqueoquartonãoeradele.Eleohavia transformadoemumsantuárioparaaminhamãe.Oumelhor:umsantuárioparaosdois,paraoprofundoamorquesentiamumpelooutro.Eu presenciava isso todos os dias, mas era diferente ver aquelas imagens, as fotos que eles

olhavamtodanoiteantesdedormir.Eleseramfeitosumparaooutro,mesmodepoisdeenfrentartantosobstáculos,egostavamdelembrardisso.Asegundacoisaaficarclara:Ahrentinhadesistidodemim—detodosnós—paratentarviver

aquilo.Seconseguisseumafraçãodoamordenossospais,seuatoestariajustificado.Naquelemomento, tiveconsciênciadequedeviacontaraelesoqueacartadeAhrendizia.Eles

compreenderiam—talvezmelhorquequalquerpessoanoplaneta—porqueeletevequepartir.Comcertezacompreenderiammelhordoqueeu.Elesnãoestavamnasaladejantarnemnoescritóriodomeupainemnoquartodeminhamãe.De

fato,oscorredoresestavamestranhamentevazios.Nãohaviaumúnicoguardaàvista.—Oi?—griteisobapoucaluzambiente.—OI?Porfim,umpardeguardasapareceunofimdocorredor.—GraçasaDeus—disseumdeles.—Váatéoreieavisequeaencontramos.Osegundoguardacontinuoucorrendo,enquantooprimeiromeencarouerespiroufundoantesde

dizer:— A senhorita precisa me acompanhar até a ala hospitalar, Alteza. Sua mãe teve um ataque

cardíaco.Pormaisqueeletenhafaladobaixo,pareciaqueestavagritando.Eunãoconseguiapensarnoque

dizeroufazer,massabiaquetinhadeiratéela.Mesmodesalto,ultrapasseioguarda.Corriomaisrápidoquepude.Sóconseguiapensaremcomoestiveerradasobre tantascoisas, comohavia sidoácidacomela

parafazerascoisasdomeujeito.Etinhacertezadequeelasabiaqueeuaamava,masprecisavalhedizermaisumavez.Naentradadaalahospitalar,tiaMayestavasentadaaoladodamadameMarlee,quepareciaorar.

Osten, ainda bem, não estava presente, mas Kaden estava lá, esforçando-se muito para parecercorajoso.Asrta.Bricetambémestavalá,andandoemcírculosemumcanto.Mastodaagravidadedomomentoestavapersonificadaemmeupai.EleestavaagarradoaogeneralLeger,segurando-ocomosesuavidadependessedaquilo,comos

dedos cravados nas costas do uniforme dele. Chorava escancaradamente, e eu nunca tinha ouvidonadatãodoloroso.Torciaparajamaisouvirdenovo.—Nãopossoperdê-la.Nãosei…Eunão…OgeneralLegersegurouseusombros.—Nãopensenissoagora.Temosqueacreditarqueelaficarábem.Evocêprecisapensarnosseus

filhos.Meupaiconcordoucomacabeça,masnoteiquenãopareciacapazdeobedecer.—Pai?—chameicomavozvacilante.Ele se voltou paramim e abriu os braços.Voei para ele e o apertei com tudo.Chorei, semme

preocuparemterqueparecerforte.—Oqueaconteceu?—Nãosei,querida.AchoqueochoquedapartidadeAhrenfoidemais.Problemascardíacossão

comunsnafamíliadasuamãe,eelapassouosúltimosdiasmuitoansiosa.Elefezumapausa.Quandoretomou,suavozestavadiferenteepercebiquejánãoeracomigocom

quemelefalava.

—Eudeviatê-lafeitodescansarmais.Deviaterpedidomenoscoisas.Elafaziatudopormim.OgeneralLegerentãooagarroupelobraço.— Você sabe como ela é teimosa — ele disse com carinho. — Acha que teria deixado você

diminuiroritmomesmoporumsegundo?Amboscompartilharamumsorrisotriste.Meupaiconcordoucomacabeça.—Muitobem.Agoranósesperamos.OgeneralLegerosoltou.—Preciso ir para casa avisarLucy ebuscar roupas limpas.Vou ligarpara amãedela, sevocê

aindanãoligou.Meupaisuspirou.—Nempenseinisso.—Euligo.Voltoemumahora.Estareiaquiparaoqueprecisar.Meupaimesoltoueabraçouogeneralmaisumavez.—Obrigado.Meafasteidelesefuiesperarpertodaporta.Fiqueipensandoseelapodiasentirminhapresença.

Estavacommuitaraiva.Detodos,demim.Seopovonãoexigissetantascoisasouseeutivessefeitomais…nãoestariaprestesaperderminhamãe.Semprepensaraquenãopoderiaviverumavidaparaosoutros,queoamornãopassavadeuma

algema.Talvezfossemesmo,masaverdadeéqueeuprecisavadessaalgema.MepermitisentiradordapartidadeAhren, a dor dapreocupaçãodemeupai e, sobretudo, a dor de saber que a vidadaminhamãeestavaemrisco.Essascoisasnãomeenfraqueciam;memantinhamnomomentopresente.Eujánãofugiriadelas.Ouviosomdepassos,cientedequeumamultidãoseaproximava.Mesentipequena,comovidae

sempalavrasaovercadaumdosSelecionadossurgirnofimdocorredor.Kileolhouparamimedisse:—Viemosorar.Meus olhos se encheram de lágrimas, e assenti com a cabeça. Os cavalheiros se espalharam.

Alguns se encostarampelos cantos, outros se empoleiraramnos bancos.As cabeças inclinadas ouelevadas,tudopelaminhamãe.Elestinhamcausadotamanhaagitaçãonaminhavida…eeuestavatãofelizporisso.Hale roía asunhase agitava-se,nervoso.Ean, comoesperado, estavamuito firme, concentrado,

comosbraçoscruzados.Henriinclinou-separaafrentenobanco,comoscachospendendosobreosolhos.Fiqueifelizaoverque,mesmosemprecisartervindo,Erikestavaaoseulado.Kile encontrouamãedele, eosdois se abraçaram.Kile choravapelaminhamãe.Eraestranho,

masaquelaternuramefezsentirmaisforte.Meusolhospassaramdeleparaosoutrosremanescentes.Penseidenovocomocadaumdelestinha

meconquistadoàsuamaneira…eolheiparaomeupai.Orostovermelhodetantochorar,oternotodoamarrotado.Podiaveratensãoemcadamoléculadoseucorpo,horrorizadopelaperspectivadeperderaesposa.Nãofaziamuitotempodesdequeeleestiveraemmeulugar,desdequeorostodaminhamãeera

umentre tantos.E,mesmoassim,apesarde todosos impedimentosede todoo tempoque já tinhapassado,osdoiscontinuavamprofundamenteapaixonados.Isso era evidente em tudo: do quarto que compartilhavam àmaneira como se preocupavamum

comooutro,alémdeestaremsempresepaquerando,mesmodepoisdetantosanosdecasamento.Seummêsantesalguémtivessemeditoqueeudeveriaconsideraraquilocomoumaopçãopara

mim,euteriareviradoosolhosedadoascostas.Naquelemomento?Bom,apossibilidadenãome

pareciatãoabsurda.EunãoesperavaencontraroquemeuspaistinhamoumesmooqueAhrenhaviaencontradoemCamille.Mas…talvezpudesseencontraralgumacoisa.Talvezhouvesseumapessoaquemebeijassemesmoquandoeuestivessecomonarizescorrendo,queesfregassemeusombrosapósumlongodiadereuniões.Talvezpudesseencontraralguémquenãoparecessetãoassustador,comquemumpasseio alémdasmuralhas dopalácio parecesse natural.Mas tudo isso poderia serpedirdemais.Emtodocaso,eunãopodiadesaceleraragora.Sabiaque,pormim—epelaminhafamília—,eu

precisavaconcluiraSeleção.Equandoconcluísse,teriaumanelnodedo.

AGRADECIMENTOS

Agradecimentosespeciaisa:Você, basicamente por ser uma pessoa legal,mas principalmente por ler o quarto livro quando

pensouquesóhaviatrês.Callaway,porquasetudo,masprincipalmenteporlavaralouçaefazerascontasparamim.GuydeneZuzu,porseremascriançasmaisfofasdetodosostempos,masprincipalmenteporme

aconchegaremquandotenhoumdiadifícil.Minhamãe,meupai e Jody, por todo o incentivo,mas principalmente por serem tão esquisitos

quantoeu.Mimi,PapaeChris,pormedaremtantoapoio,masprincipalmenteporcuidaremdosmeusfilhos

nasfériasdedezembroparaqueeupudessedormir.Elana,porserumaagenterealmenteincrível,masprincipalmentepormegarantirque,sealguém

tentassejogarumatortanaminhacara,vocêchegarianavoadora.Erica,porserumaeditoramuitotalentosa,masprincipalmentepormedeixarligardezoitovezes

porsemanasemreclamar.Olivia,Christina,Kara, Stephanie,Erin,Alison, Jon e umzilhãode pessoas naHarperTeenpor

seremdemais,masprincipalmenteporfacilitaremtantoaminhavidaapesardeagente,tipo,nuncasever.Deus,porserDeus,masprincipalmenteporcriarummundoemquecoisascomogatinhosusando

gravata-borboletasãoumarealidade.Eparatodosqueesqueci—quesãomuitos,semdúvida—,porqueeugeralmenteesqueçomesmo,

masprincipalmenteporqueestoutãocansadaagoraqueestoudigitandodeolhosfechados.Amotodosvocês!

©DustinCohen

KIERACASSnasceuem1981,naCarolinadoSul,EstadosUnidos.Formou-seemhistórianaUniversidadedeRadford,naVirginia,epublicouseuprimeiro livro,TheSiren, emumaedição independente.Beijouaproximadamentecatorzegarotosemsuavida,masnenhumdeleseraumpríncipe.Maisinformações:www.kieracass.com@kieracasswww.facebook.com/kieracasswww.facebook.com/theselectionwww.facebook.com/user/kieracasswww.pinterest.com/kieracass

Copyright©2015byKieraCass

OseloSeguintepertenceàEditoraSchwarczS.A.

GrafiaatualizadasegundooAcordoOrtográficodaLínguaPortuguesade1990,queentrouemvigornoBrasilem2009.

TÍTULOORIGINALTheHeir

CAPAErinFitzsimmons©2015byGustavoMarx/MergeLeftReps,Inc.

PREPARAÇÃOPaulaMarconideLima

REVISÃORenatoPotenzaRodrigueseJuliaBarreto

ISBN978-85-438-0293-0

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CapaRosto123456789101112131415161718192021222324252627282930313233AgradecimentosSobreaautoraCréditos