Perdidos em Shangri-La - Primeiro capítulo

PERDIDOS EM

SHANGRI-LAA MAIS INCRÍVEL MISSÃO

DE RESGATE DA SEGUNDA

GUERRA MUNDIAL — UMA

HISTÓRIA REAL DE SOBREVIVÊNCIA

E AVENTURAS

Tradução: Paulo Afonso

MITCHELL ZUCKOFF

Rio de Janeiro | 2012

1a prova -perdidos em shangri-la-pc.indd 3 14/6/2012 15:03:31

1D E S A P A R E C I D A

em um dia chuvoso de maio, no ano de 1945, um mensageiro da Western Union* cumpria seu itinerário no tranquilo vilarejo de Owego, no norte do estado de Nova York. Pouco antes do centro da cidade ele dobrou na McMaster, uma rua ladeada por fileiras de casas modestas, mas bem cuidadas, e sombreada por robustos ulmei-ros. Parou então diante de uma casa em estilo rural, com uma pe-quena varanda na frente e pintada de verde, cujos canteiros de flores se encontravam vazios. Ao se aproximar da porta, preparou-se para a parte mais difícil de seu trabalho: entregar um telegrama enviado pelo Departamento de Guerra dos Estados Unidos. Bem em frente a ele, orgulhosamente exibida em uma das janelas da frente, via-se uma pequena bandeira branca orlada de vermelho, com uma estrela azul no centro. Bandeiras semelhantes pendiam em diversas janelas do vilarejo. Cada qual homenageava um jovem, ou em alguns casos uma jovem, que havia partido para a guerra. Tropas americanas lutavam na Segunda Guerra Mundial desde 1941, e algu-mas estrelas azuis já haviam sido substituídas por estrelas douradas — significando que ocorrera uma perda em prol de um bem maior, e que um lugar à mesa da família permaneceria vago para sempre.

* Maior empresa telegráfica norte-americana na época. (N. T.)


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No interior da casa diante da qual se detivera o mensageiro, esta-va Patrick Hastings, um viúvo de 68 anos. Com seus óculos de aro de metal, cabelos prateados bem aparados e expressão séria, Patrick Hastings era extremamente parecido com o novo presidente ame-ricano, Harry S. Truman, que com a morte de Franklin Delano Roosevelt assumira o posto um mês antes. Filho de imigrantes irlandeses, Patrick Hastings crescera numa fazenda da Pensilvânia, estado vizinho a Nova York. Após um longo noivado, ele se casara com a namorada de infância, a professora Julia Hickey, e com ela se mudara para Owego, à procura de um trabalho que lhe permitisse sustentar a família. Encontrou-o na fábrica local da Endicott-Johnson Shoe Company, uma empresa que produzia sapatos e botas de combate para o exército americano, onde fez car-reira no departamento de manutenção. Ele e Julia haviam criado três

filhas simpáticas e inteligentes. Atualmente, no entanto, vivia sozinho. Seis anos antes, uma infec-ção fatal atingira o coração de Julia. Os canteiros vazios da casa eram os sinais visíveis da ausência dela e da vida solitária de Patrick Hastings. Suas duas filhas caçulas, Catherine e Rita, haviam se casado e mudado de domicílio. Bandeiras com estre-las azuis também pendiam em suas casas, pois os maridos de ambas estavam nas forças armadas. Mas a bandeira de estrela azul na jane-la de Patrick Hastings não aludia a nenhum dos genros. Homenageava

cabo margaret hastings, da corporação feminina do exército, fotografada em 1945. (cortesia de c. earl walter jr.)


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sua voluntariosa filha mais velha, a cabo Margaret Hastings, da Corporação Feminina do Exército, a WAC (Women’s Army Corps). Dezesseis meses antes, em janeiro de 1944, Margaret Hastings entrara em um posto de recrutamento na cidade vizinha de Binghamton e assinara seu nome, assumindo um lugar na primeira geração de mulheres a servir nas forças armadas norte-americanas. Margaret e milhares de outras WACs foram enviadas a diversas zonas de conflito ao redor do mundo. A maioria executava trabalhos buro-cráticos nas bases militares, bem longe das frentes de batalha. Mas o pai de Margaret estava preocupado. Sabia que ela estava numa terra estranha e remota: a Nova Guiné, uma ilha indômita ao norte da Austrália. Margaret fora lotada em um complexo militar americano na metade ocidental da ilha, conhecida como Nova Guiné Holandesa. Em meados de 1945, com a finalidade de terceirizar a comunica-ção das más notícias, os militares haviam contratado a Western Union, cujos funcionários logo se viram bastante atarefados. O número de mortos em combate entre os soldados americanos chegava a trezentos mil. Outros cem mil haviam morrido de causas não relacionadas a combates. E mais de seiscentos mil haviam sido feridos. As famílias que exibiam estrelas azuis tinham bons motivos para temer a visão de um mensageiro da Western Union diante de suas portas. No dia em questão, a desgraça não atingiu somente uma família. Quando o mensageiro da Western Union tocou a campainha da casa de Patrick Hastings, vinte e três outros mensageiros da empresa, por-tando telegramas idênticos, dirigiam-se também a domicílios cujos moradores tinham entes queridos alocados na Nova Guiné Holandesa. Estes mensageiros se distribuíam por diversas áreas do país, visitando tanto comunidades rurais como Shippenville, na Pensilvânia, Trenton, no Missouri, e Kelso, em Washington, quanto centros urbanos como as cidades de Nova York, Filadélfia e Los Angeles.



Camuflada por trás da secura de um comunicado militar, havia uma nota de solidariedade em cada uma das mensagens, todas assi-nadas pelo Major-General James A. Ulio, comandante administra-tivo do exército dos Estados Unidos. Patrick Hastings segurou nas mãos calosas o papel amarelado do telegrama, que informava:

o ministro da guerra me incumbiu de expressar seu profundo pesar pelo desaparecimento de sua filha, cabo hastings, margaret j., na nova guiné holandesa, no dia treze de maio de 1945. se novos detalhes ou informações forem recebidos, o senhor será imediatamente notificado. uma carta de confirmação está a caminho.

Quando o jornal de Owego soube do telegrama, Patrick Hastings falou a um repórter sobre a última carta que recebera de Margaret, na qual ela descrevia um voo recreativo que fizera sobre a costa da Nova Guiné. Ela dissera também que esperava realizar, dentro em breve, outra dessas excursões turísticas. Ao mencionar a carta, o reca-do de Patrick Hastings era claro: ele temia que Margaret tivesse sido vítima de um desastre aéreo. Mas a matéria do repórter ignorou essa preocupação, oferecendo em seu lugar um vago otimismo. “Pelo tex-to do telegrama recebido ontem”, escreveu ele, “a família acredita que ela deve ter tomado outro voo, e que seu paradeiro logo será conhecido”. Quando Patrick Hastings telefonou às suas filhas mais novas, não procurou dourar a pílula ou alimentar falsas esperanças a respei-to do destino da filha. Superando em concisão até mesmo os mili-tares, ele reduziu o conteúdo do telegrama a três palavras: Margaret está desaparecida.


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onze dias antes que o mensageiro aparecesse na casa de seu pai, Margaret Hastings acordara, como sempre, antes do alvorecer. O calor e a umidade tropical já haviam se infiltrado na tenda apinha-da que ela dividia com cinco outras WACs. Ao lado de suas colegas, ela vestiu o uniforme cáqui que tivera de cortar para que se ajustasse

tendas para as integrantes da corporação feminina do exército em hollandia, na nova guiné holandesa, durante a segunda guerra mundial. (cortesia do exército dos estados unidos.)



ao seu tamanho pequeno. No início de sua vida militar ela escre-vera a uma amiga em Owego dizendo que os uniformes “ficavam parecendo uns sacos”. Mas depois de algumas tentativas frustradas, gabara-se ela na mesma carta, “arranjei umas calças masculinas gran-des demais para mim e utilizei o material. O resultado foi bastante bom, considerando as circunstâncias”. Era o dia 13 de maio de 1945 — um domingo. Assim sendo, o corneteiro estava dispensado de executar, às 5h30, o costumeiro toque de alvorada. Não que Margaret pudesse dormir até tarde. A semana de trabalho tinha sete dias na Base G, uma ampla instalação militar americana construída ao redor da cidade de Hollandia, na costa norte da Nova Guiné Holandesa. Por volta das oito da manhã, Margaret já teria de estar em seu posto, uma escrivaninha de metal com uma máquina de escrever barulhenta, onde ela demonstrava diariamente que a guerra não era somente um inferno, mas um inferno com burocracia. Margaret estava com trinta anos de idade. Era bonita e esbel-ta. Tinha vigilantes olhos azuis, pele de alabastro e longos cabelos castanho-claros que usava em um elegante coque trançado atrás da cabeça. Com menos de 1,60 metro e 45 quilos, ela ainda cabia em suas roupas dos tempos de escola e fazia jus ao apelido que ganha-ra na adolescência: Menininha. Mas seu tamanho era enganador. Margaret tinha uma postura elegante, andava com os ombros para trás e queixo levantado, consequências duradouras das atuações no teatro da escola, das aulas de violino e do que sua irmã mais nova chamava de natureza combativa e atitude de “deixa-comigo”. Ela costumava brindar os estranhos com um olhar oblíquo e um meio sorriso, que formava covinhas sob suas salientes maçãs do rosto. Esta expressão, entre furtiva e sexy, parecia sugerir que Margaret tinha um segredo que não pretendia revelar.


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Quando menina, em Owego, ela andava de bicicleta e nadava no riacho próximo. Quando queria se aventurar fora do vilarejo, pedia carona. Era boa aluna e, deitada na cama, costumava ler livros até tarde da noite. Quando ficou mais velha e mais bonita, tornou-se uma das garotas mais cobiçadas da cidade. Ela gostava da atenção, mas não dependia dela. Margaret via a si mesma como uma jovem independente que, como dizia, “tomava bebidas fortes, mas não exa-geradamente” e “gostava de garotos, mas não exageradamente”. Mesmo depois que sua irmã mais nova se casou, Margaret per-maneceu solteira, ultrapassando a casa dos vinte anos. O fato não a incomodava, mas a tornava incomum: a idade média em que as mulheres de sua geração se casavam era de 21 anos. Ela não estava interessada nos rapazes de Owego, mas não os culpava. “Para falar a verdade”, disse ela a uma conhecida, “acho que não me sinto atraída pelo tipo de homem que, aparentemente, daria um bom marido”. Depois de completar o segundo grau e pular de emprego em emprego, Margaret foi trabalhar como secretária na fábrica local da Remington Rand, uma empresa que transformava aço em qualquer coisa, de máquinas de escrever a pistolas calibre 45. Ela gostava do trabalho, mas se sentia incomodada por jamais ter se afastado muito de casa nem visitado nenhum lugar mais excitante que Atlantic City. O sentimento podia parecer piegas, mas Margaret queria conhecer o mundo, servir a seu país e descobrir quem realmente era. Entrar para a Corporação Feminina do Exército lhe ofereceu a oportunidade de realizar as três coisas.

enquanto margaret se preparava para começar o trabalho, muitas famílias americanas estavam se preparando para o Dia das Mães — o quarto desde o início da Segunda Guerra Mundial. Desta vez, no entanto, o amor maternal não era o único motivo de celebração.



Cinco dias antes, a Alemanha se rendera incondicionalmente. Sur-giram boatos de que Adolf Hitler se matara em seu bunker. Outros líderes nazistas haviam sido presos. Os campos de concentração esta-vam sendo libertados e seus horrores, totalmente expostos. Após um horrível tributo de “sangue, sacrifícios, lágrimas e suor”, os aliados finalmente triunfavam na Europa. O dia 13 de maio de 1945, ali-ás, assinalava com exatidão o transcurso de cinco anos desde que o primeiro-ministro britânico, Winston Churchill, pronunciara esta frase, encorajando seus compatriotas a enfrentar as lutas que teriam pela frente. Para comemorar a vitória na Europa, antes considerada imprová-vel, os holofotes que iluminavam o domo do Capitólio dos Estados Unidos, apagados desde Pearl Harbor, haviam sido novamente ace-sos. O Congresso americano, por unanimidade, endossou o decreto do presidente Truman que transformava o dia 13 de maio de 1945 em “Um Dia de Orações”. Truman declarou: “O mundo ocidental foi libertado das forças malignas que por mais de cindo anos aprisio-naram os corpos e arruinaram as vidas de milhões de seres humanos que nasceram livres”. O porta-voz da Câmara, Sam Rayburn, saudou as notícias vindas da Europa, mas lhes acrescentou duas notas som-brias: lamentou a morte do presidente Roosevelt poucas semanas antes do Dia da Vitória na Europa e lembrou que a guerra não havia terminado. “Estou feliz, mas também triste, pois não posso deixar de pensar nos milhares de rapazes americanos que ainda irão morrer em remotas ilhas do Pacífico e no Extremo Oriente pela vitória de nossos exércitos, pela glória dos Estados Unidos e para que possamos usufruir novamente da paz e da ordem”. As notícias provenientes do Pacífico eram animadoras, embora a luta continuasse renhida. Ferozes batalhas estavam sendo travadas na ilha de Okinawa, que os generais americanos pretendiam usar



como trampolim para uma invasão ao Japão, caso se fizesse necessá-ria. Pouca gente gostava da ideia, mas o nível de otimismo era alto. Naquela manhã, o New York Times disse aos leitores que a vitória final estava garantida, fosse por uma rendição negociada, fosse pela derrota total do inimigo. E acrescentou: “Será um verão atarefado para o inimigo japonês, e Hirohito pode ter certeza de que o período de ‘amaciamento’ iniciado agora será seguido por golpes fatais”. Essa inevitabilidade pode ter parecido óbvia aos editores do Times e aos políticos de Washington. Mas o fato é que a guerra no Pacífico continuava encarniçada. Entre o alvorecer e o pôr do sol de 13 de maio de 1945, mais de 130 caças e bombardeiros americanos atacaram tropas, trens, pontes e mais alguns “alvos de oportunidade” japoneses no sul e no leste da China. Dez aviões Libertadores B-24 bombardearam hangares subterrâneos em uma minúscula ilha cha-mada Moen. Nove outros B-24 bombardearam a Ilha Marcus, tam-bém um ponto remoto do Pacífico. E outros, ainda, bombardearam dois campos de pouso em Bornéu. À leste, bombardeiros Mitchell B-25 e caças Lightning P-38 forneceram apoio aéreo a tropas terres-tres que combatiam na ilha Tarakan. A 7ª Divisão de Marines dos Estados Unidos rompeu as defesas japonesas em Okinawa e se apo-derou do monte Dakeshi. Nas Filipinas, a 40ª Divisão de Infantaria capturou o campo de pouso Del Monte, enquanto bombardeiros e caças atacavam alvos na ilha de Luzon. Estes foram os eventos mais importantes do dia 13 de maio de 1945, que seriam catalogados, analisados e recontados em inúme-ros livros e filmes sobre a Segunda Guerra. Mas neste mesmo dia ocorreu um incidente que escaparia à atenção dos historiadores e de Hollywood: um avião de transporte C-47, que levava duas dúzias de oficiais, soldados e WACs desapareceu durante um voo sobre as selvas montanhosas da Nova Guiné.



após se alistar, Margaret passou quase um ano recebendo treina-mento básico no Fort Oglethorpe, na Geórgia, e na base aérea de Mitchel Field, em Long Island, Nova York. Nestes lugares aprendeu a marchar em formação, abandonar navios, usar máscaras contra ga-ses, ler mapas, lavar latrinas, manter uma higiene adequada e viver em conformidade com os infindáveis regulamentos militares. Em dezembro de 1944, tendo passado de soldado a cabo, foi enviada à Nova Guiné, um lugar tão diferente de Owego quanto é possível imaginar. Situada entre a Austrália e a linha do equador, a Nova Guiné é uma ilha tropical com o dobro do tamanho da Califórnia. Com 2.400 quilômetros de extensão e quase oitocentos quilômetros de largura no eixo central, é a segunda maior ilha do mundo, logo depois da Groenlândia. Em um mapa, lembra um pássaro pré-histó-rico decolando da Austrália, ou uma galinha depenada. Mas as aparências podem ser enganosas: naquela época, a ilha nada tinha de engraçada. Em grande parte inexplorada, era uma mixórdia de ambientes hostis. Terras quase inabitáveis, pântanos e selvas constituíam boa parte do litoral. Montanhas de calcário cobertas por impenetráveis florestas pluviais avultavam na parte central, encimadas por cumes nevados ou pedregosos. O território da Nova Guiné era tão adverso que a experiência mais comum vivida por seus habitantes era o iso-lamento. Tentando sobreviver, pequenos grupos formavam bolsões humanos que lutavam contra quem quer que se aproximasse e, fre-quentemente, entre si mesmos. Por consequência, a ilha acabou se transformando em uma Babel moderna. Os nativos da Nova Guiné falavam mais de mil línguas, ou cerca de um sexto das existentes no planeta — embora totalizassem menos de um décimo de um por cento da população mundial.



Habitada por seres humanos há mais de quarenta mil anos, a ilha permaneceu ignorada pelo resto do mundo durante milênios. Vigias de embarcações europeias a avistaram no início do século dezesseis. Um explorador com estreita visão racial lhe deu o nome de Nova Guiné apenas porque os nativos que avistou na costa tinham pele negra, fato que o lembrou da Guiné, país africano situado a dezesseis mil quilômetros de distância. Por mais dois séculos, a Nova Guiné foi deixada quase totalmente entregue a si mesma, embora caçadores passassem por lá para recolher penas de aves-do-paraíso, usadas na confecção de chapéus elegantes para potentados do Sri Lanka. No

mapa militar da nova guiné durante a segunda guerra mundial, com hollandia na costa norte, aproximadamente no eixo central da ilha. o autor do mapa desconhecia o grande vale a 240 quilômetros a sudoeste de hollandia, na cadeia montanhosa que atravessa a ilha no sentido do comprimento. (mapa do exército dos estados unidos.)



século dezoito, a ilha se tornou um destino regular para exploradores franceses e ingleses. O capitão Cook a visitou em 1770. Cientistas vieram em seguida, e a ilha passou a atrair um fluxo constante de pesquisadores do mundo inteiro em busca de novas descobertas nos campos da zoologia, botânica e geografia. No século dezenove, a Nova Guiné chamou a atenção de merca-dores que andavam à procura de matérias-primas valiosas. Minerais ou metais preciosos não eram facilmente acessíveis, mas o valor cres-cente do óleo de coco tornou viável fincar uma bandeira no chão e escalar as palmeiras que cresciam no litoral. As potências europeias dividiram a ilha ao meio, redividindo também a metade oriental. Espanha, Alemanha, Países Baixos e Grã-Bretanha foram os países que, ao longo dos anos, reivindicaram soberania sobre a Nova Guiné, embora mesmo ocidentais bem educados encontrassem dificuldade em apontar a ilha em um mapa. Depois da Primeira Guerra Mundial, a metade oriental da Nova Guiné foi controlada pela Grã-Bretanha e pela Austrália. Os Países Baixos assumiram o controle da metade ocidental — que desde então ficou conhecida como Nova Guiné Holandesa, tendo Hollandia como capital. A Segunda Guerra Mundial atraiu para a ilha uma atenção sem precedentes, devido à sua localização central no teatro de guerra do Pacífico. O Japão a invadiu em 1942, com o propósito de usá-la como base para ataques à Austrália, distante apenas 160 quilômetros em seu ponto mais próximo. Em abril de 1944, tropas americanas efetuaram um ousado ataque à Nova Guiné, chamado de “Operação Temerária” que desbaratou as tropas japonesas e conquistou Hollandia para os aliados. Os americanos transformaram a cidade em uma importante base militar, e foi lá que o general Douglas MacArthur, Comandante



Supremo das Forças Aliadas no Sudoeste do Pacífico, estabeleceu seu quartel-general, antes de se transferir para as Filipinas.

na nova guiné, como em qualquer outro lugar, Margaret e outras WACs desempenhavam funções estritamente não bélicas, conforme pregava o lema da corporação: “Libere um Homem para Lutar”. Um slogan anterior, “Alivie um Homem para que Ele Possa Lutar”, fora cancelado por alimentar as insinuações dos detratores da WAC de que o propósito secreto da corporação era proporcionar alívio sexu-al para os militares. MacArthur não estava entre esses críticos. Ele costumava dizer que as WACs eram “meus melhores soldados”, pois trabalhavam mais e reclamavam menos que os contingentes masculi-nos. No final, mais de 150 mil mulheres serviram nas WACs durante a Segunda Guerra Mundial, tornando-se as primeiras mulheres, além das enfermeiras, a ingressarem no exército dos Estados Unidos. Margaret chegou a Hollandia oito meses após o sucesso da Operação Temerária. A essa altura, apenas uma fração do sangrento drama da guerra se desenrolava naquele canto do Pacífico. Milhares de soldados japoneses armados permaneciam ocultos na ilha, mas não se acreditava que estivessem nas cercanias de Hollandia. Apesar disto, sentinelas continuavam a patrulhar o mar de tendas e prédios que compunham o quartel-general da base. As WACs eram geral-mente escoltadas por guardas armados, e suas tendas eram cercadas de arame farpado. Uma WAC revelou que a líder de sua tenda rece-bera uma pistola para guardar sob o travesseiro, com instruções para matar suas companheiras de tenda e depois a si mesma em caso de ataque das tropas japonesas. Os nativos da Nova Guiné também despertavam preocupação, embora os que viviam perto de Hollandia se sentissem tão à vontade com os americanos que gritavam: “Ei, Joe — você aí —, compra Bônus de Guerra”. Os soldados australianos



que receberam ajuda dos nativos durante as batalhas contra os japo-neses os apelidaram de “Anjos Fuzzy-Wuzzy”.*

Algumas WACs achavam que o verdadeiro objetivo de tais pre-cauções não era protegê-las dos inimigos ou dos nativos, e sim, dos mais de cem mil soldados, marinheiros e pilotos americanos que entravam e saíam de Hollandia. Alguns desses homens não viam uma mulher americana há meses. Quase imediatamente após sua chegada a Hollandia, Margaret se tornou o foco das atenções dos carentes soldados. “Acho que você já ouviu falar das atividades sexuais nas tendas”, escreveu ela a uma amiga em Owego, no mês de fevereiro de 1945. “Eu ouvi e fiquei devidamente escandalizada. Acontecem muito aqui na Nova Guiné. Mas não são tão ruins como parecem e, de qualquer forma, não se faz nada sobre um cobertor que não possa ser feito no banco traseiro de um carro. “Veja bem, nós não temos espreguiçadeiras e os jipes não são muito confortáveis. Então pegamos umas cervejas — ou no final do mês, quando acaba a cerveja, nossos cantis com água —, entramos num jipe e dirigimos até encontrar um bom lugar para relaxar. As noites são adoráveis aqui; é ótimo deitar sob as estrelas e beber cerve-ja, conversar, ou até ir nadar... Com o excesso de homens que há por aqui, é impossível não encontrar alguns encantadores. Eu não tenho nenhuma dificuldade nesse setor”. Longe de casa, Margaret deu vazão a seus impulsos aventureiros. “Certa noite”, escreveu ela, “seis de nós pegamos um jipe sem capota

* Fuzzy-Wuzzy era como os soldados coloniais britânicos do século dezenove chamavam os guerreiros sudaneses, cujos longos cabelos trançados lhes davam uma aparência peluda (fuzzy). Wuzzy provém da palavra árabe para guerreiro – ghazī. A expressão foi celebrizada em um poema homônimo de Rudyard Kipling, que louvava a bravura dos guerreiros sudaneses. (N. T.)



e dirigimos pela ilha. Percorremos estradas em que as pontes foram levadas por inundações, atravessamos rios, subimos barrancos e qua-se capotamos umas dez vezes”. Como a carta não revelava segredos militares, mas somente dados pessoais, passou incólume pelos cen-sores da base. A companheira mais constante de Margaret nesses encontros com os soldados era uma bonita morena chamada Laura Besley. Filha única de um petroleiro aposentado e de uma dona de casa, Laura era de Shippenville, Pensilvânia, a 140 quilômetros de Pittsburg, uma cidade tão pequena que caberia confortavelmente dentro de Owego. Após cursar um ano de faculdade, ingressara como datilógrafa no Departamento de Trabalho da Pensilvânia. Alistara-se na WAC em agosto de 1942. Laura era maior e mais corpulenta que Margaret, mas afora isto as duas WACs eram muito parecidas. Laura permanecia solteira aos 32 anos. Na sua família tinha a reputação de ser uma jovem “atrevi-da”, que fazia o que queria.

quando não estavam trabalhando, namorando ou passeando, Margaret, Laura e as outras WACs tentavam tornar o acampamento o mais luxuoso possível. “Realmente, parece que estou em casa, e tenho a sorte de dividir a tenda com cinco garotas excepcionalmente agradáveis”, escreveu Margaret a outra amiga em Owego. Ela e as companheiras mobiliaram sua casa de lona com pequenos touca-dores feitos de caixas e sacos de aniagem. Sentavam-se em cadeiras doadas por oficiais da intendência, que alimentavam esperanças de que os presentes se transformassem em encontros. Um pequeno ta-pete cobria o chão de concreto. Redes antimosquitos pendiam sobre seus catres e um sedoso tecido azul extraído de um paraquedas fora pendurado no teto, à guisa de decoração.



Uma única lâmpada ilumina-va a barraca, mas um gentil tenen-te chamado John McCollom, que trabalhava com o chefe de Margaret, deu a ela uma tomada dupla. O cobiçado dispositivo permitiu que Margaret usufruísse de iluminação enquanto passava seu uniforme a ferro, o que cos-tumava fazer à noite. Tranquilo e comedido, John McCollom era um dos dois irmãos gêmeos pro-cedentes do Missouri que serviam juntos em Hollandia. Solteiro, não deixou de notar a beleza de Margaret. Mas não tentou trans-formar sua generosidade num en -

contro. O que fez Margaret apreciar ainda mais o presente. A vida silvestre na Nova Guiné não era tão comedida. Ratos, lagartos e aranhas peludas, do tamanho de pires, percorriam arroja-damente as tendas das WACs. Mosquitos se refestelavam em qual-quer superfície de braço ou perna que deslizasse para fora das redes protetoras. Mas até mesmo as precauções tinham fortes efeitos cola-terais. Os amargos tabletes de quinina preveniam a malária, mas pro-vocavam vômitos e dores de cabeças, além de tingir a pele das WACs e dos soldados com uma mórbida tonalidade amarela. A falta de refrigeração significava que os alimentos eram con-servados de três modos: enlatados, salgados ou desidratados. O cozimento mudava a temperatura, mas não o sabor. As WACs brincavam que haviam sido enviadas àquela área remota do Pacífico

sargento laura besley, da corporação feminina do exército. (cortesia de gerta anderson.)



Sul “para emagrecer”. Ademais, Hollandia era o paraíso dos fungos. O tempo, que variava pouco, era uma mistura de calor, chuva e umidade, que deixava todos molhados e alquebrados. Margaret se banhava duas vezes por dia, usando água fria bombeada de uma nas-cente na montanha. Ainda assim, seu uniforme ficava encharcado de suor durante as tórridas horas compreendidas entre um banho e outro. Ela usava desodorantes da marca Mum, “talco, pó para os pés e todos os recursos possíveis para parecer respeitável”, escreveu ela em uma carta para casa. “Permanecer limpa aqui é um esforço contínuo. Não existem estradas pavimentadas e a poeira é terrível. E quando chove fica tudo enlameado”. Uma oficial do exército americano descreveu Hollandia vivida-mente: “as condições daqui provocam cinco espécies de doenças de pele. As três primeiras interessam ao paciente; as outras duas inte-ressam mais aos médicos, pois são quase sempre fatais. Além disso, a Nova Guiné tem todo o tipo de enfermidades — elefantíase, malá-ria, dengue, sífilis —, pode escolher. Estão na água do banho, nas folhagens... Todo o lugar, ao que parece, está cheio de coisas nocivas. Mas ninguém tem tempo de pensar nisso quando francoatiradores inimigos, amarrados a seus postos de observação, estão à espreita no alto das árvores; piranhas carnívoras se ocultam nos rios; adoráveis e enormes serpentes deslizam nas proximidades; e, mais uma vez, os inimigos”. Mas havia também muita beleza: as montanhas luxuriantes, as ondas que quebravam na praia, o vento que farfalhava entre as folhas dos coqueirais, os estranhos trinados e as extravagantes plu-magens dos pássaros silvestres. A tenda de Margaret ficava a cin-quenta quilômetros do litoral, nas proximidades do Lago Sentani, tido por seus admiradores como o mais belo do mundo. Pequenas ilhas que lembravam pilhas de veludo verde pontilhavam suas águas



cristalinas. Em seus longos dias de trabalho, Margaret descansava os olhos fatigados no Monte Cyclops, com sua encosta esmeraldina cortada permanentemente por uma estreita cachoeira. Um cenário que, segundo ela, quase a fazia se sentir bem. Mas na maior parte do tempo, Hollandia era uma provação. A história oficial da WAC cita a Base G como o pior lugar para a saú-de das militares durante a guerra: “O serviço médico da aeronáutica registrou ‘um crescente número de casos de nervosismo e exaustão’ e recomendou que o pessoal tivesse um dia de folga por semana, para aliviar a tensão nervosa”. O chefe de Margaret levou a sério estes alertas e procurou meios de aliviar o estresse de sua equipe.

margaret era uma entre centenas de WACs designadas para atuar junto ao Far East Air Service Command (Comando de Apoio à For-ça Aérea no Extremo Oriente), uma organização essencial, embora não muito glamorosa, encarregada dos serviços de logística e manu-tenção, também conhecida como “Fee-Ask”.* Lá, assim como em sua vida civil, Margaret desempenhava as funções de secretária. Seu oficial-comandante era o coronel Peter J. Prossen, piloto experiente e chefe do serviço de manutenção do Fee-Ask. As primeiras horas do dia 13 de maio de 1945 transcorreram tranquilamente na grande tenda do quartel-general do Fee-Ask. O coronel Prossen passou parte da manhã escrevendo uma car-ta para a cidade de San Antonio, Texas, onde residia sua família, a esposa Evelyn e os três filhos pequenos: Peter Jr., David e Lyneve

* Em inglês, o apelido significa literalmente “pedir remuneração”. Como o departamento era também encarregado do pagamento dos soldos, trata-se de um acrônimo aproximado e galhofeiro de Far East Air Service Command. (N. T.)



— cujo nome era um anagrama de Evelyn. Prossen estava com 37 anos. Era um homem robusto, de olhos azuis, queixo fendido e bastos cabelos castanhos. Formara-se em engenharia na Universidade de Nova York no ano de 1930. Depois de trabalhar alguns anos na indús-tria privada, ingressara nas forças armadas, pois queria voar. Ele havia passado grande par-te dada vida dos filhos atuando na guerra. Mas seu primogênito e xará se recordou dele como um homem afetuoso, alegre e apaixo-nado por fotografia, que costuma-va cantar Smoke Gets in Your Eyes em voz desafinada, enquanto sua esposa o acompanhava ao piano, tocando impecavelmente. Após as visitas ao lar, Prossen passava de avião sobre a casa e batia continên-cia para dizer adeus. Em uma carta à esposa escrita no dia anterior, onde se referiu a ela como “minha namoradinha querida”, Prossen a aconselhou a ignorar as desfeitas da irmã dele. Comentou então as notícias de casa, lamentando o longo tempo que levava para receber as fotos dos filhos. Depois, pediu a ela que guardasse os coalas empalhados que ele enviara para casa, até que a filhinha de ambos completasse dois anos. Pediu-lhe também que ficasse de olho no correio, pois acabara de remeter uma machadinha nativa. Doze anos nas forças armadas não haviam diminuído o carinho de Prossen por sua família. Ele enviava poemas de amor à esposa,

coronel peter j. prossen com seus filhos david e peter jr. (cortesia de peter j. prossen jr.)



desenhos de coração no Dia dos Namorados e ansiava por se reunir a ela e aos filhos. Apesar das duras condições que enfrentava em Hollandia, lamentava sinceramente a situação dela, que cuidava das crianças sem a ajuda dele em meio ao racionamento de gasolina. Na manhã do dia 13 de maio de 1945, Dia das Mães, ele escreveu a Evelyn em sua intrincada caligrafia: “Meu amor, acho que quando estivermos juntos de novo nós seremos mais felizes do que nunca. Não se preocupe comigo... Estou feliz em saber que o tempo está passando rápido para você. Espero que continue assim até eu voltar para casa. Então, vou querer que o tempo passe mais devagar”. Mais adiante na carta, Prossen descreveu um poema que lera sobre dois meninos brincando de “faz de conta”, que o fizera sentir sau-dades dos filhos. Tristeza se derramou de sua pena quando ele escre-veu que Peter Jr. faria sua Primeira Comunhão naquele mesmo dia, sem a presença dele. “Aposto que ele é um ótimo garoto. Meu Deus, como está crescendo depressa”. Prossen finalizou a carta da seguinte forma: “Amo você, como sempre. Cuide-se muito bem, por favor, faça isso por mim. Envio todo o meu amor. Seu devotado, Pete”. Nos últimos tempos, as dificuldades impostas pela Nova Guiné Holandesa aos cerca de cem homens e vinte WACs que serviam sob seu comando vinham deixando Prossen nervoso. Escrevendo à esposa, ele contou que tentava aliviar as pressões sofridas pelos mais jovens, embora nem sempre com êxito. “Eu me esqueço do fato de que há uma guerra em andamento e que as coisas são diferentes”, escreveu ele. “Meus subordinados andam deprimidos e já estão aqui há muito tempo”. Ele queria lhes mostrar que valorizava o trabalho deles. Assim, orientava os pilotos que vinham da Austrália a trazer rega-los preciosos, como xarope de Coca-Cola e frutas frescas, que distri-buía entre os comandados. Mais tarde, ofereceu-lhes um presente



ainda mais apetecível: passeios de avião sobre o litoral. Uma dessas agradáveis excursões fora assunto de destaque nas últimas cartas que Margaret escrevera ao pai. Naquele dia, 13 de maio de 1945, o coronel Peter Prossen con-seguira obter para sua equipe um prêmio ainda mais raro e mais cobiçado, algo que certamente elevaria o moral de todos: um passeio a Shangri-La.


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Perdidos em Shangri-La - Primeiro capítulo