Ressuscitaram a Peste Negra

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SADE PUBLICA

Ressuscitaram aPesteNegraGeneticistas reconstruram o DNA da bacteria que causou a epidemia mais mortal da historia. Por que reviver esse monstro?Peter Moon

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Era o Apocalipse.

Entre 1347 e 1352, a peste matou 50% dos europeus. Em2O11, o

germe

culpado oi achado em cadveres de 7OO anos num

cemitrio londrino

sculo XIV foi terrvel para a Europa Ocidental. A Inglaterra e a Frana se arruinaram na Guerra dos 100 anos. O climaglobal comeou a esfriar, dando incio Pequena Era do Gelo (1400-1650), com a perda de colheitas e fome generalizada. Foi nesse cenrio de pe-

no resto do planeta desconhecido,mas a magnitude da catstrofe deve ter sido semelhante. A human idade j for a vtima de pandemias terrveis - como aPraga de Atenas, em 430 a.C., ou a Peste de Justiniano, que entre 541 e544 se abateu sobre o imprio bizantino -, mas a Peste Negra foi a pior delas.

Decorridos 700 anos, a Peste Negra continua matando na frica e na sia. Causada pela bactria Yersinia pestis, a doena tem, hoje, baixa virulncia e pode ser combatida com antibiticos.Os sintomas atuais so to brandos em

comparao com os relatos do sculo

XIV que os infectologistas duvidavamque seu causador fosse a mesma bactriaY. pestis. Caso fosse, por que h,700 anos ela foi tao mais letal? H trs semanas, a primeira pergunta foi resolvida.Umaequipe internacional )

nria e desnutrio que eclodiu

a

Peste Negra. F,ntre 1347 e 1352, entre 30o/o e 50o/o da populao da Europa

Ocidental morreu na pandemia mais mortal da histria. O total de vtimas

As vtimas eram acometidas de uma febre repentina. O corpo era coberto por caroos purulentos e dolorosos, do tamanho de laranjas. Os doentes deliravm. Morriam em uma semana.

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de geneticistas anunciou na revista cientfica Nature ter extrado o DNA da Y. pestis dos dentes de quatro cadveres: um homem, duas mulheres euma criana. Eles foram enterrados em 1349, ao lado de outras 2'500 vtimas, numa cova coletiva no antigo cemitrio de East Smithfield, na regio onde hoje esto a Torre de Londres e a Ponte de Londres. "Recuperamos cerca de 99o/odo genoma da antiga Yersiniapestis",diz o geneticista alemo Johannes Krause,

Universidade de Tbingen.'Ao comparar esse genoma com o das cepas modernas daY. pestis,no vimos uma nica alterao." O estudo detalhado dos 4,6 milhes de bases que comPem o DNA da bactria explicar por que ela foi to perigosa no passado. Na falta desse estudo, existem duas hipteses complementares para o fenmeno. A primeira' simples, a desnutrio de boa parte da humanidade na poca. Enfraquecidas, as pessoas seriam presas fceis da bactria. A outra hiptese do geneticista Hendrik Poinar, da Universidade McMaster, no Canad. Ele diz que a mortalidade no sculo XIV foi altssima Porque ningum tinha resistncia imunolgica contra aquela bactria recm-evoluda. Com base na frequncia de mutao da bactria original e de suas descendentes modernas, descobriu-se que a doena surgiu entre 1282 e L343.da

A 'p r3&r*{{}t,& Em 918, voluntrios iam de cas em casa nos EUA recolher os mortos da pandemia. Em 2OO5, geneticistas recriaram o DNA do vrus para entender sua letalidade

da Gripe Espanhola, podem criar tratamentos preventivos contra possveis mutaes perigosas. H casos, porm, em que essa explicao no basta. O pior inimigo da humanidade foi a varola, que matou centenas de milhes desde a Antiguidade. Em 1980, aPs uma bem-sucedida campanha de vacinao da Organizao Mundial da Sade (OMS), o vrus da varola foi declarado extinto na natureza. Como ele

At a reconstruo da bactria da Peste, nenhum agente infeccioso com mais de 100 anos fora recuperado. Em 2005, infectologistas americanos recriaram o

sobrevivia apenas nos sees humanos (ao contrrio das gripes, que vm depssaros e outros animais), a vacinao pode efetivamente erradic-lo. As duas

vrus influenzadaG:_ipe Espanhola de 1918, que matou 100 milhes de Pessoas. Queriam entender por que aquela cepa de vrus fora to mais virulenta que a gripe comum. Descobriu-se que a gripe de 1918 foi causada pelo vrus influenza do tipo A(HlNl), a mesma famlia do vrus causador da pandemia de gripe suna de 2009. Uma nica e letal mutao separa o rus antigo doatual. Os pesquisadores ressuscitaram o microrganismo de 1918 para testar sua letalidade. As cobaias infectadas morreram asfixiadas em quatro dias. Por que os cientistas correm riscos ao reviver organismos to perigosos?

nicas cepas sobreviventes - que deveriam ter sido destrudas h dcadas,

Uma nica mutao separa ovrusda gripe

Eles dizem que isso essencial para evitar epidemias futuras. Os cientistas acreditam que, ao entender a letalidade da bactria da Peste Negra ou do vrus

sunaeodaGriPe Espanhola,que matou1OO

milhes de pessoas

- esto no Centro de Controle de Doenas dos Estados Unidos e no Instituto cleVirologia de Moscou. A desconfiana entre americanos e russos faz om que hesitem na hora de destruir o vrus. Alegam ser preciso preserv-lo para fazer v acinas. A verdade outra. Washington e Moscou temem ceder ao oponente o monoplio de uma arma decisiva numa eventual guerra biolgica. Resulta desse impasse um risco maior: caso o vrus da varola escape de um laboratrio, encontrar a humanidade indefesa. As crianas no so mais vacinadas contra a doena, e a imunidade dos adultos j prescreveu. Nem se fabricam mais vacinas. Segundo a OMS, uma pandemia de varola poderia matar at 2 bilhes de pessoas. apor determinao da OMSFoto: Corbs

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