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TTeerreessaa MMeeddeeiirrooss

CCoommoo CCoonnqquuiissttaarr oo DDiiaabboo

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AArrgguummeennttoo::

Uma mulher inocente…

Emmaline Marlowe está a ponto de casar-se com um ancião, patriarca dos

Hepburn, para salvar seu pai da prisão quando o inimigo do clã, Jamie

Sinclair, irrompe na abadia no lombo de um magnífico cavalo negro e a

leva dali. Jamie é tudo o que não é seu prometido: jovem, bonito, viril… E

uma perigosa tentação para seu coração.

Um homem perigoso…

Jamie espera que Emma seja uma inglesinha pacata, não uma beleza com

caráter que lhe desafiará a todo o momento. Todos seus planos de utilizá-la

como peão na antiga inimizade entre os clãs desaparecem quando a

paixão surge entre eles. Um homem pode raptar uma noiva, mas é possível

que lhe roube a inocência sem perder seu coração?

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SSoobbrree AA AAuuttoorraa::

Teresa Medeiros escreveu sua primeira novela com somebte

21 anos e soube ganhar os corações tanto dos leitores como da

crítica. Todos seus livros foram Best-sellers, aparecendo nas listas

dos mais vendidos do New York Teme, USA Today e Publishers

Weekly. Atualmente, Teresa vende perto de cinco milhões de

cópias de seus livros.

Entre seus prêmios obtidos destaca-se o Romantic Teme concedido pelos leitores em

2003 por seu livro One Nigth of Scandal. Foi sete vezes finalista ao Rita, duas vezes

ganhadora do PRISM e do Waldenbooks Awards. Membro do Romance Writers of

America, atualmente, Teresa vive com seu marido e seus dois gatos em Kentucky.

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CCaappííttuulloo 11

—NNote, está como um pudim! Ai, a moça treme de alegria.

—E quem vai culpá-la? Seguramente leva toda a vida sonhando com este dia.

—Mas claro, não é o sonho de toda menina, casar-se com um senhor rico que possa

pagar todos seus caprichos?

—Deveria considerar-se afortunada de ter apanhado tão bom partido. Com todas essas

sardas, não é que seja uma grande beleza.

—Atreveria apostar que nem todo um pote do Gowland’s Lotion poderia dissimulá-la! E

esse tom acobreado do cabelo lhe dá um aspecto um tanto vulgar, não te parece? Ouvi que

o conde a conheceu em Londres durante sua terceira e última temporada, quando já quase

tinha perdido toda esperança de encontrar marido. E é que, caramba, dizem que já tem

vinte e um.

—Não pode ser tão velha!

—Sim, isso ouvi. Estava a ponto de ficar para titia, assim claro, quando nosso senhor a

descobriu, sentada com as solteironas empedernidas, mandou um de seus homens que a

tirasse para dançar.

Embora Emmaline Marlowe mantivesse o olhar para frente e se esforçava com valentia

em fazer ouvidos surdos aos ávidos cochichos das duas mulheres do primeiro banco da

abadia, não podia negar a verdade em suas palavras.

Sim, levava toda a vida sonhando com este dia.

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Sonhando chegar um dia ao altar e prometer fidelidade eterna ao homem a quem

adorava, e lhe entregar o coração. Nunca tinha conseguido ver com claridade seu rosto

nesses sonhos vagos, mas não podia negar-se que a paixão ardia neste momento nos olhos

do conde, enquanto jurava amá-la, honrá-la e respeitá-la o resto de seus dias.

Baixou o olhar ao ramo de urze seco que tremia em sua mão, agradecida de que os

sorridentes curiosos que enchiam as fileiras de bancos estreitos, a ambos os lados do

corredor central da igreja, atribuíram seu tremor à espera gozosa própria de qualquer

jovem noiva a ponto de contrair matrimônio. Ela era quão única sabia que em realidade

respondia ao frio que parecia impregnar as pedras antigas da abadia.

E seu coração.

Deu um olhar furtivo ao cemitério, situado atrás das altas e estreitas janelas. O céu se

estendia inquietante sobre o vale com uma cor estanha sem brunir, digno de um dia de

pleno inverno mais que de uma jornada de meados de abril. Os ramos esqueléticos do

carvalho e do olmo ainda não tinham dado um só broto verde. Do chão pedregoso surgiam

instáveis lápides torcidas, com epitáfios gastos pelo assalto incessante do vento e a chuva.

Emma se perguntava quantas noivas como ela dormia agora clandestinamente, em outros

tempos jovens cheias de esperanças e sonhos, truncados muito cedo por decisões alheias e

o inexorável passar do tempo.

Os penhascos irregulares da montanha se elevavam sobre o cemitério como

monumentos a uma era primitiva. Essas alturas rigorosas das Highlands, onde o inverno

não cedia seu domínio obstinado, parecia outro mundo, sem nada a ver com as colinas de

suave ondulação de Lancashire onde ela e suas irmãs desfrutavam pulando com completa

despreocupação. Essas colinas agora estariam verdes e tenras com a promessa da

primavera, acolhendo de retorno ao lar qualquer andarilho o bastante louco para

abandoná-las.

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Meu lar, pensou Emma, com o coração atravessado por uma penetrante pontada de

desejo. Um lugar ao que já não pertencia desde aquele dia.

Dirigiu um olhar de pânico por cima do ombro e encontrou seus pais sentados no banco

da família Hepburn, sorrindo orgulhosos, com olhos frágeis de lágrimas. Era uma boa

garota. Uma filha consciente de seus deveres, em que eles sempre tinham confiado e a

quem mostrar como exemplo sólido para suas três irmãs pequenas. Elberta, Edwina e

Ernestina se apinhavam no banco junto a sua mãe, secando com o lenço os olhos inchados.

Se Emma pudesse convencer-se de que era felicidade o que fazia chorar sua família, talvez

tivesse suportado melhor suas lágrimas.

Novos cochichos de comadres interromperam seus pensamentos quando as mulheres

reataram a conversa.

—Olhem! Segue tendo uma figura assombrosa, não é verdade?

—Certamente! Que orgulho me faz sentir. E se nota como adora essa moça.

Incapaz de negar aquele destino inevitável, Emma se voltou para o altar e elevou os

olhos para encontrar o olhar de ardor do noivo.

Logo baixou a vista ao recordar que era quinze centímetros mais alta que ele.

O conde lhe dedicou um sorriso tão amplo que quase lhe sai à dentadura de porcelana

Wedgwood que tão mal se ajustava a sua boca. Suas bochechas quase desapareceram ao

aspirar de novo à dentadura para dentro, com um sonoro estalo que pareceu reverberar

por toda a abadia como um disparo. Emma tragou saliva com a esperança de que as

cataratas que empenhavam seus turvos olhos azuis ofuscassem sua visão o bastante para

tomar por um sorriso sua careta de desagrado.

Sua forma murcha estava envolta em todas as roupagens apropriadas a sua condição de

senhor das terras dos Hepburn e chefe do clã do mesmo nome. Uma banda de quadros

vermelhos e negros quase engolia seus ombros encolhidos. A saia a jogo revelava uns

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joelhos tão ossudos como um par de pomos de marfim e uma bolsa puída pendurava entre

suas pernas; a carteira cerimoniosa estava cortada em algumas partes, igual a seu crânio.

As duas velhinhas cochichantes tinham razão, recordou-se Emma com severidade. O

homem era um conde, um nobre extremamente poderoso de quem se falava que contava

com o respeito dos pares do reino assim como com a confiança do rei.

O dever de Emma para com sua família — e sua fortuna cada vez mais limitada — era

aceitar o pedido de mão do conde. Ao fim, seu pai não era culpado da desgraça de ter um

montão de filhas em vez da bênção de uns quantos meninos que saíssem para fazer fortuna

pelo mundo. Que Emma atraiu a atenção do conde de Hepburn quando já assumia um

aborrecido celibato tinha sido um golpe de extraordinária sorte para todos eles. Graças ao

dote acordado, que o conde já tinha outorgado a seu pai, a mãe e irmãs nunca teriam que

voltar a despertar no meio da noite com o barulho aterrador dos credores golpeando a

porta de sua desmantelada casa solar, nem teriam que passar todo o dia temendo que lhes

metessem no asilo de pobres.

Emma talvez fosse a mais bonita das irmãs Marlowe, mas não era tão atraente para

permitir-se rechaçar um pretendente tão ilustre. Durante a espantosa viagem até este

rincão isolado das Highlands, sua mãe tinha comentado com alegria resolvida cada um dos

detalhes do iminente enlace. Quando chegaram por fim aos ondulantes contrafortes, e o lar

do conde fez aparição, suas irmãs soltaram um fôlego de admiração, como se esperava

delas, sem precaver-se de que sua fingida inveja era mais dolorosa para Emma que a

compaixão manifesta.

Ninguém negava o esplendor do antigo castelo agasalhado sob a sombra do penhasco

majestoso do Ben Nevis, coberto de neve: um castelo que tinha acolhido aos senhores

Hepburn e suas esposas durante séculos. Quando acabasse o dia, Emma seria a senhora do

castelo assim como a esposa do conde.

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Enquanto olhava pestanejante ao noivo, esforçou-se por transformar sua careta em um

sorriso genuíno. O velho tinha sido a amabilidade personificada com ela e sua família desde

a primeira vez que a viu o outro lado daquele salão de baile, durante um dos últimos bailes

da Temporada. Em vez de enviar um emissário em seu nome, o ancião tinha feito todo o

trajeto até Lancashire ele mesmo para cortejá-la e receber a bênção de seu pai.

Comportou-se como um verdadeiro nobre durante suas visitas, sem um só comentário

depreciativo sobre o desmantelado salão com tapete gasto, papel pintado solto e

mobiliário díspar, nem olhares desdenhosos a seus vestidos cerzidos e fora de moda. A

julgar por seu encanto distinto e atitude gentil, qualquer um teria pensado que se

encontrava tomando o chá em Carlton House com o príncipe regente.

Tinha tratado Emma como se já fosse uma condessa, não a filha mais velha de um

baronet empobrecido, a quem uma aposta pouco pensada levaria qualquer dia ao asilo de

pobres. E nunca tinha vindo com as mãos vazias. Um passo atrás do conde sempre aparecia

um lacaio de rosto severo, com braços fornidos carregados de presentes: leques pintados à

mão, contas de cristal e fontes de cores na moda para as irmãs de Emma. Sabão francês de

fragrância de lavanda para sua mãe, garrafas do melhor uísque escocês para seu pai e

edições encadernadas em couro de Canções de inocência de William Blake ou a última

novela de Fanny Burney para a própria Emma. Talvez fossem apenas bagatelas para um

homem com os meios do conde, mas tais luxos tinham escasseado na casa dos Marlowe

durante muito tempo. Sua generosidade tinha contribuído um rubor de prazer às

bochechas pálidas de sua mãe e provocado chiados de deleite genuíno nas irmãs.

Emma devia a este homem sua gratidão e lealdade, por não dizer seu coração.

À parte, quanto podia viver? Pensou com uma pontada desesperada de culpa.

Embora corresse o rumor de que o conde tinha quase oitenta anos, parecia mais

próximo aos cento e cinquenta. A julgar pela palidez cinzenta e o soluço tísico que

acompanhava cada uma de suas respirações, talvez não sobrevivesse à noite de bodas.

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Enquanto uma rajada fétida dessa respiração chegava a seu nariz, Emma cambaleou,

temendo não sobreviver tampouco ela mesma a essa noite.

Quase como se tivesse lido os sombrios pensamentos da jovem, uma das mulheres

sentadas no primeiro banco, sussurrou com melindre:

—Não pode negar-se que nosso senhor, sem dúvida, terá ampla experiência em

satisfazer uma mulher.

Sua companheira não conseguiu afogar um bufo bastante suíno.

—Certamente, deveria ser assim. Sobre tudo depois de sobreviver a três esposas e

todos os meninos que fizeram juntos, por não mencionar a toda uma turma de amantes.

A imagem do ancião lhe beijando os lábios em uma torpe paródia de paixão provocou

um novo estremecimento em Emma. Ainda não se recuperou das instruções

dolorosamente conscienciosas que sua mãe lhe tinha repartido sobre o que cabia esperar

dela na noite de bodas. Como se o ato descrito não fosse bastante horrível ou humilhante,

também lhe tinha explicado que se afastava o rosto de lado e mexesse debaixo do conde,

os esforços do ancião acabariam muito mais depressa. Se seus cuidados resultavam muito

árduos, teria que fechar os olhos e pensar em algo agradável, como algum amanhecer

especialmente bonito ou em bolachas açucaradas recém feitas. Uma vez que o conde

acabasse com ela, já teria liberdade de baixar as saias da camisola e ir dormir.

Liberdade, repetiu o coração de Emma com uma palpitação desesperada. Depois deste

dia já não voltaria a ser livre.

Afastou o olhar do rosto esperançoso do noivo e encontrou o sobrinho neto do conde

observando-a com hostilidade. Ian Hepburn era a única pessoa na abadia que parecia tão

infeliz como ela. Com sua alta testa romana, queixo com covinha e escuro cabelo murcho

recolhido em um rabo acetinado na nuca, deveria ser um homem bonito. Mas este dia, a

beleza clássica de seus traços estava coberta de uma emoção que se aproximava de forma

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perigosa ao ódio. Não aprovava estas bodas, pois sem dúvida temia que o núbil corpo

jovem de Emma desse um novo herdeiro a Hepburn e lhe privaria de sua herança.

Enquanto o pastor seguia com a cantinela, lendo do livro litúrgico da igreja da Escócia,

Emma olhou outra vez por cima do ombro e viu que sua mãe voltava o rosto contra o

casaco de seu pai como se já não pudesse aguentar mais a cerimônia. Suas irmãs

começavam a choramingar com mais força a cada minuto. O narizinho afiado de Ernestina

estava tão rosa como o de um coelho e, a julgar pelo tremor violento de seu carnudo lábio

inferior, era só questão de momentos que ficasse a soluçar com todas suas forças.

Logo as divagações do pastor chegariam a seu fim, deixando Emma sem outra opção

que entregar sua devoção e seu corpo a este desconhecido murcho.

Com olhos aterrados, dirigiu um olhar a suas costas, perguntando-se o que fariam todos

eles se levantasse a prega de encaixe de seu vestido de seda e punha-se a correr como uma

louca em direção à porta. Tinha ouvido numerosas histórias sobre viajantes imprudentes

que desapareciam pelas terras selvagens das Highlands, sem voltar a ser vistos, sem que se

soubesse mais deles. Neste momento, soava como uma perspectiva da mais tentadora. Ao

fim, não parecia que seu noivo decrépito pudesse persegui-la, jogá-la em cima do ombro e

trazê-la a rastros de volta ao altar.

Para pôr em relevo esse fato, o conde começou a pronunciar seus votos com voz rouca.

Acabou muito cedo, e então o pastor olhou a ela com espera.

Como todo mundo na abadia.

Dado que seu silêncio se prolongava, uma das mulheres não teve reparo em murmurar:

—Ai, a pobre menina está afligida pela emoção.

—Se se desvanecer, e ele tenta segurá-la, romperá as costas. —sussurrou sua

acompanhante.

Emma abriu a boca, logo voltou a fechá-la. Tinha-a seca como algodão, viu-se obrigada

a umedecer os lábios com a ponta da língua antes de fazer outra tentativa de falar. O pastor

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a olhou pestanejando atrás de seus óculos de armação de aço, e a compaixão em seus

amáveis olhos marrons quase lhe provoca uma perigosa vontade de chorar.

Emma voltou a olhar por cima do ombro, mas desta vez seu olhar não captou sua mãe e

irmãs a não ser seu pai.

A expressão de súplica em seus olhos era inconfundível. Olhos do mesmo azul escuro

que os seus. Olhos que durante muito tempo tinham parecido obcecados e atormentados.

Juraria quase que o tremor em suas mãos tinha diminuído desde que o conde tinha

assinado o contrato pré-matrimonial. Não lhe tinha visto puxar a mão para procurar a

cigarreira que sempre levava no bolso do colete nem sequer uma vez desde que ela tinha

aceitado a proposta do conde.

Naquele sorriso que a respirava a seguir, entreviu outro homem, um homem mais

jovem de olhar claro e mãos firmes cujo fôlego cheirava a menta em vez do licor. Aquele

homem estava acostumado a agachar-se e montá-la sobre seus ombros para lhe dar uma

cavalgada vertiginosa, que a fazia sentir a rainha de tudo o que contemplava, em vez de

uma mucosa asquerosa com os joelhos esfolados e um sorriso que revelava sua dentição

irregular.

Também viu algo nos olhos de seu pai que não tinha visto ha muito tempo... Esperança.

Emma se voltou de novo para o noivo e se endireitou. Face ao que pensassem os

olheiros, não era sua intenção chorar ou desvanecer-se. Sempre tinha se orgulhado de ser

feita de matéria mais dura. Se tivesse que casar-se com este conde para assegurar o futuro

e a fortuna de sua família, então claro que se casaria com ele. E se esforçaria por ser a

melhor esposa e condessa que ele pudesse pagar com sua riqueza e título.

Começou a abrir a boca, preparada para prometer lhe amar, lhe respeitar e lhe

obedecer, no bom e no mau, até que a morte lhes separasse... Quando as portas duplas de

carvalho debruado de ferro da parte posterior da abadia se abriram com um estrondo e

deixaram entrar uma rajada de ar invernal e a uma dúzia de homens armados.

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A abadia estalou em um coro de chiados e ofegos de surpresa. Os homens se

desdobraram em leque entre os bancos, com rostos sem barbear e expressões sérias,

cheias de decisão. Sustentavam pistolas prontas para sufocar qualquer sinal de resistência.

Em vez de medo, Emma notou uma chama ridícula de esperança acendendo-se em seu

coração.

Uma vez que diminuiu o protesto inicial, Ian Hepburn saiu com coragem ao corredor

central da abadia e se colocou entre os canhões intimidantes das armas dos intrusos e seu

tio-avô.

—O que significa tudo isto? —gritou em um tom cortante que ressonou na abóbada do

teto — Não mostram respeito pela casa do Senhor, selvagens?

—E que senhor é esse? —respondeu um homem, com uma cadência escocesa tão

profunda e rica que provocou um calafrio involuntário na coluna de Emma— O que formou

estas montanhas com suas próprias mãos ou o que acredita que nasceu com direito a

governá-las?

Como todos os presentes, a noiva soltou um fôlego quando o dono dessa voz cruzou a

soleira da porta da abadia com um imponente cavalo negro. Um murmúrio de comoção se

elevou enquanto os convidados às bodas se encolhiam em seus bancos, refletindo em seus

olhares ávidos a mesma quantidade de medo e de fascinação. Por estranho que parecesse,

o que tinha os olhos hipnotizados de Emma não era a besta magnífica de peito fornido e

crina ondeante de ébano a não ser o homem que montava ao lombo do imponente corcel.

A espessa juba azeviche dividida pela metade emoldurava seu rosto bronzeado pelo sol,

em surpreendente contraste com o verde glacial de seus olhos. Apesar do dia frio, só levava

uma saia de lã verde e negra, um par de botas amarradas com fitas e um colete sem

mangas de vapular couro marrom que deixava exposto aos elementos seu peito amplo e

liso. Dirigia o animal como se tivesse nascido para esta sela, e seus ombros poderosos e

antebraços musculosos mal davam amostras de tensão enquanto guiava o cavalo pelo

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corredor, obrigando Ian a retroceder tropeçando para não ver-se pisoteado pelos cascos

mortíferos do animal.

A seu lado, Emma ouviu o conde vaiar:

—Sinclair!

Voltou-se e encontrou o rosto de seu ancião noivo tingido de rubor e crispado de ódio.

A julgar pela veia púrpura e turgente que pulsava em sua têmpora, talvez não sobrevivesse

à cerimônia, o que dizer de noite de bodas.

—Me perdoe por interromper em um momento tão tenro. —disse o intruso sem rastro

de remorso, enquanto puxava as rédeas para que sua montaria se detivesse no meio do

corredor com um salto — Não pensou que eu ia descuidar de apresentar meus respeitos

em uma ocasião tão destacada. Perdi meu convite.

O conde brandiu o punho em sua direção, apesar de seus problemas de mobilidade.

—O único convite que um Sinclair pode receber de mim é uma ordem de arresto do

magistrado e um encontro com o verdugo.

Como reação à ameaça, o intruso se limitou a arquear uma sobrancelha com

desconcerto.

—Tinha muitas esperanças de que a próxima vez que passasse a porta desta abadia

fosse para seu funeral, não para outras bodas. Mas sempre foi um velho quente. Tinha que

ter sabido que não resistiria a comprar outra noiva para esquentar sua cama.

Pela primeira vez desde sua chegada à abadia, o olhar zombador do desconhecido se

deslocou para ela. Inclusive um olhar tão breve foi suficiente para provocar um rubor

ardente nas bochechas de Emma, sobre tudo tendo em conta que suas palavras

ressonavam com uma verdade inegável e condenatória.

Desta vez quase foi um alívio que Ian Hepburn tentasse pôr-se uma vez mais entre eles.

—Pode burlar de nós e fingir que está vingando seus antepassados como sempre faz —

disse com um gesto desdenhoso que torcia seu lábio superior— mas todo mundo nesta

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montanha sabe que os Sinclair nunca foram nada mais que vulgares assassinos e ladrões. Se

você e seus rufiões vieram despojar os convidados de meu tio de suas joias e carteiras, por

que não põem mãos à obra sem esbanjar seu fôlego nem nosso tempo?

Com força surpreendente, o noivo de Emma abriu passo a empurrões, quase a

derrubando.

—Não necessito de meu sobrinho para liderar minhas batalhas. Não tenho medo de um

mucoso insolente como você, Jamie Sinclair. —ladrou, passando junto a seu sobrinho com o

punho ossudo ainda levantado — Mostra de que índole é!

—Oh, não vim por ti, velho. —Um sorriso preguiçoso curvou os lábios do intruso

enquanto tirava uma reluzente pistola negra da cintura de sua saia quadriculada e a

apontava ao peito branco como a neve do vestido de Emma — vim por sua noiva.

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CCaappííttuulloo 22

EEnquanto Emma contemplava os verdes olhos gélidos do desconhecido que a

apontava com a pistola, lhe ocorreu pensar de repente que podia haver destinos ainda

piores que aceitar casar-se com o tremente velho. As pestanas espessas e sujas que

emolduravam esses olhos não dissimulavam no mais mínimo a ameaça que reluzia em suas

profundidades.

Ao ver a pistola dirigida ao peito de sua filha, a mãe de Emma tampou a boca com a

mão para apagar um grito entrecortado. Elberta e Edwina se abraçaram com seus olhos

azuis aterrorizados, e os ramalhetes de violetas de seda tremendo em seus chapéus a jogo,

enquanto Ernestine começava a buscar no fundo de sua bolsa os sais aromáticos.

O pai da noiva se levantou de um salto, mas não fez ameaça alguma de deixar o banco.

Era como se estivesse paralisado no lugar por alguma força mais poderosa que a devoção

por sua filha.

—Ouça você — resmungou agarrando o respaldo do banco que tinha diante para

estabilizar suas mãos— que patranha endiabrada é esta?

Enquanto o pastor retrocedia para o altar, distanciando-se de Emma de modo

intencional, o conde baixou o punho fechado e pouco a pouco começou a retroceder

arrastando os pés, deixando o caminho aberto entre o coração de Emma e a pistola

carregada. A julgar pelo silêncio espectador que se fez entre o resto dos convidados, ela e

Sinclair talvez fossem às únicas pessoas na abadia. Emma supôs que necessitaria alguma

resposta também por sua parte, que deveria desvanecer-se, estalar em lágrimas ou rogar

com certa graça que a salvassem.

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Consciente de que, com toda probabilidade, o que o vilão esperava que fizesse era

exatamente isso, teve coragem suficiente para sufocar seu terror em floração, manter-se

bem erguida e levantar o queixo. Enquanto olhava aqueles olhos desumanos com seu

próprio olhar desafiante, cravou as unhas no ramo para ocultar o tremor violento de suas

mãos, espremendo o perfume persistente da urze dos casulos frescos. Durante um segundo

fugaz, outra emoção faiscou nesses glaciais olhos verdes, e poderia ter sido diversão... Ou

admiração.

Agora tocava a Ian Hepburn passar indo junto a seu tio, com os olhos escuros ardendo

de desprezo. Deteve-se uma distância prudente do homem sentado ao lombo do cavalo.

—De modo que agora te rebaixa a profanar igrejas e ameaçar disparar em mulheres

indefesas e desarmadas. Suponho que não se pode esperar nada melhor de um bastardo

como você, Sem. — acrescentou vaiando o apelido como se fosse o mais horrendo dos

epítetos.

Durante um breve instante, Sinclair desviou o olhar de Emma a Ian, sem vacilar um

momento com a pistola.

—Então não se sentirá decepcionado, não é verdade, velho amigo?

—Não sou seu amigo! —gritou Ian.

—Não — respondeu Sinclair em voz baixa, tinta do que poderia ser amargura ou pesar

— Suponho que nunca o foi.

O conde, apesar de retroceder, continuava desafiante.

—É a prova viva de que necessita algo mais que estudos em Saint Andrews para

converter um rato de montanha em um cavalheiro! Seu avô tem que desenquadrar-se ao

compreender a perda de dinheiro que foi te enviar à universidade. Dinheiro sem dúvida

roubado de minhas próprias arcas por esta banda de chusma inapresentável!

Os insultos do conde não pareceram perturbar Sinclair.

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—Eu não o chamaria exatamente uma perda. Se não tivesse ido a Saint Andrews, talvez

não tivesse conhecido nunca seu encantador sobrinho, aqui presente. —Isso lhe mereceu

outro olhar fulminante de Ian— Mas me assegurarei de dar lembranças a meu avô de sua

parte à próxima vez que o veja.

De modo que este foragido tinha vivido entre gente civilizada durante um tempo. Isso

explicaria por que se poliram os extremos mais ásperos de seu acento escocês, deixando-o

em uma cadência sedosa e musical mais perigosa para os ouvidos de Emma.

—E o que é que planeja fazer, miserável? —exigiu saber o conde— Veio acelerar sua

viagem inevitável ao inferno assassinando minha noiva a sangue frio no altar de uma igreja?

A Emma alarmou advertir que seu fervente prometido não parecia especialmente aflito

ante aquela perspectiva. Com seu título e riqueza, Emma supôs que seria um assunto

bastante simples buscar outra noiva. As próprias Ernestine e Elberta quase tinham idade de

casar-se. Talvez seu pai pudesse manter o acordo pré-matrimonial com o conde se oferecia

ao homem escolher entre as duas garotas para que a cerimônia pudesse continuar sem

mais interrupções.

Depois de limpar o sangue, é obvio.

A Emma escapou um soluço nervoso ao tentar conter uma risadinha. Tinha conseguido

evitar desmaiar ou suplicar por sua vida, e agora quase nem podia esquivar a histeria.

Começava a pensar que em realidade poderia morrer aqui às mãos deste desumano

desconhecido: uma noiva virgem que nunca chegou a conhecer a paixão verdadeira nem as

carícias de adoração de um amante.

—A diferença de alguns — disse Sinclair com amabilidade intencional — não tenho por

costume assassinar mulheres inocentes. —Um tenro sorriso curvou seus lábios, mais

perigoso em certo sentido que qualquer gesto de desdém ou hostilidade— Disse que vinha

por sua noiva, Hepburn, não que viesse para matá-la.

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Emma entreviu sua intenção um milésimo de segundo antes que qualquer outro

convidado na abadia. Viu-o no gesto de seu queixo sem barbear, na tensão que ondulou

suas coxas musculosas, a maneira em que seus punhos poderosos rodearam o couro das

rédeas.

Não obstante, o único que ela pôde fazer foi ficar cravada sobre as lajes, paralisada pela

crua decisão naquele olhar entrecerrado.

Tudo pareceu acontecer ao mesmo tempo. Sinclair cravou os calcanhares nos flancos

do cavalo, e o animal se equilibrou para diante, soprando e entreabrindo os olhos

descontroladamente. Investiu pelo corredor central direto para Emma. Sua mãe soltou um

grito horripilante e logo desabou desmaiada. O pastor se afundou atrás do altar, com a

túnica negra voando atrás dele como as asas de um corvo. Emma levantou os braços para

proteger o rosto, preparando-se para ser pisoteada debaixo desses cascos reluzentes.

No último segundo imaginável, o cavalo virou à esquerda enquanto Sinclair se inclinava

à direita, rodeava a cintura de Emma com um braço poderoso e a jogava de barriga para

baixo sobre seu colo, como se não pesasse mais que um saco de batatas com vermes,

deixando-a sem ar. Emma ainda se esforçava por recuperar o fôlego quando o escocês fez o

cavalo dar a volta descrevendo um círculo fechado que obrigou o animal a levantar-se

sobre suas patas traseiras em uma pirueta vertiginosa. Enquanto esses cascos letais davam

coices no ar, Emma deu uma baforada que sem dúvida pensou que era a última, esperando

que o cavalo desabasse e esmagasse a ambos.

Mas o sequestrador tinha outras ideias. Sacudiu as rédeas com força bruta,

empregando um total domínio para obrigar o animal a submeter-se a sua vontade. A besta

soltou um relincho ensurdecedor. Os cascos dianteiros desceram com um estrondo e as

ferraduras de ferro soltaram faíscas sobre as lajes.

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A forte voz de Sinclair se ouviu a seguir, inclusive por cima dos chiados estridentes e os

gritos de alarme que reverberavam no teto abobadado. Mas suas palavras foram dirigidas

só ao conde:

—Se a quiser de volta ilesa Hepburn, terá que pagar, e pagar caro! Por seus próprios

pecados e os de seus pais. Não a devolverei até que me devolva o que me corresponde por

direito.

Logo golpeou com as rédeas a garupa do cavalo, lançando à besta pelo corredor da

abadia. Saíram pela soleira com um estrondo e passaram junto às lápides torcidas do

cemitério. E com cada pernada larga e poderosa do animal, ficava também mais longe

qualquer esperança de resgate de Emma.

21

CCaappííttuulloo 33

EEmma não saberia dizer o longe que tinham viajado ou quanto tempo o tinham feito.

Cada sacudida demolidora dos cascos do cavalo contra a erva gelada lhe desprendia mais

forquilhas de ponta de âmbar, das usadas pela donzela para segurar os cachos rebeldes

aquela manhã, enquanto ela permanecia sentada ante o espelho. Ao cabo de pouco tempo,

as mechas soltas formavam uma cortina cegadora em torno de seu rosto.

Tinha uma impressão vaga de que lhes rodeavam outros cavalos, que outros cascos

golpeavam o chão a um ritmo tão incessante como o seu. Os homens de Sinclair teriam

saltado sobre suas próprias montarias no exterior da abadia e teriam se unido à temerária

fuga.

Iam muito rápido para que ela pudesse opor algum tipo de resistência. Se tentasse

jogar-se do cavalo enquanto avançavam a galope, quebraria todos os ossos do corpo com a

queda.

Sua posição indigna poderia ter sido inclusive mais precária a não ser pela grande mão

masculina e cálida, que a tinha presa com firmeza pela cintura, apoiada escandalosamente

perto da leve proeminência de seu traseiro. A pressão constante era o único que impedia

que desse a volta e caísse sobre o colo de seu sequestrador como uma das bonecas de

trapo que tanto apreciava Edwina.

Apesar desse duvidoso amparo, seguia sem garantias de que o seguinte salto do cavalo

não lhe fraturasse uma frágil costela ou lhe abrisse o crânio por completo contra um dos

troncos das árvores que entravam e saíam de sua visão frenética. Enquanto a paisagem

passava a velocidade vertiginosa, apagando-se ante seus olhos, sentia o movimento dos

22

músculos nas coxas poderosas de seu sequestrador. Dirigia o cavalo entre matagais,

bosques e através de campos abertos como se ele e o animal fossem um.

Quando os cascos do corcel saíram da turfa musgosa e se lançaram ao voo, lhes

enviando pelos ares através de uma profunda ravina, Emma conteve um grito afogado e

fechou os olhos com força. Quando se atreveu a abri-los de novo, estavam bordeando o

extremo exterior de um escarpado íngreme. Conseguiu ver a distância vertiginosa a

garganta inferior e os ondulados contrafortes coroados pelas torres ameiadas de pedra do

castelo de Herpburn. Seu medo aumentou até formar um gélido horror quando se precaveu

de quanto se afastaram da abadia e da civilização.

Cavalgaram tanto tempo que não lhe teria surpreendido chegar à entrada do próprio

inferno. Mas quando Sinclair por fim puxou as rédeas e diminuiu o passo até levar o cavalo

a um trote ligeiro, e logo um andar oscilante, não foi o fedor sulfuroso impregnante de

enxofre o que lhe provocou cócegas no nariz a não ser a fragrância fresca a cedro.

Emma não estava segura do que esperava à chegada a seu destino desconhecido, mas

certamente não tinha pensado que fossem atirá-la sem olhares de pé ao chão. Enquanto

Sinclair levantava uma perna por cima da garupa para desmontar com graça e sem esforço,

ela se cambaleava e quase cai. Tinha as pernas débeis e gomosas, como quando seu pai

levou a família para navegar em Brighton, o verão anterior a que sua sorte nas mesas de

jogo desse um giro custoso, a pior.

Recuperou o equilíbrio só para encontrar-se no meio de uma clareira espaçosa com

uma abóbada mutável de céu cinza, rodeado de um bosque frondoso de folha perene. Seus

ramos leves os protegiam do vento, que suspirava em vez de rugir.

Aqui, onde até o ar cheirava a liberdade, ela se sentiu mais prisioneira das

circunstâncias que nunca.

23

Uma vez concluída a atroz viagem, deveria ter sentido certo alívio, mas enquanto

sacudia os cachos enredados para afastá-los dos olhos e enfrentar o homem que agora era

dono de seu destino, compreendeu que ia ter que reconhecer outra coisa.

Ao outro lado do cavalo, ele estava soltando com mãos destras a cilha de latão que

segurava a sela. O comprido cabelo azeviche caía a ambos os lados e deixava seu rosto em

sombras, ocultando sua expressão.

Emma permaneceu aí em pé em uma agonia de incerteza enquanto o desconhecido

puxava a pesada sela, delatando seu esforço tão somente com os músculos avultados do

braço superior. Logo jogou a sela sobre um ninho de agulhas de pinheiro antes de retornar

para retirar a brida do pescoço brilhante do cavalo.

Seus homens tinham detido os cavalos a uma distância respeitosa e desmontavam com

igual facilidade. Embora alguns se atrevessem a lhe dirigir olhadas de soslaio e murmurar

algo, era quase como se imitassem a indiferença de seu líder.

Emma notou que sua apreensão começava a endurecer e a transformar-se em raiva.

Tinha esperado que Sinclair a aterrorizasse, não que fizesse caso omisso dela. O escocês se

ocupava das tarefas rotineiras como se não acabasse de raptá-la com brutalidade e a ponta

de pistola de suas bodas, separando-a do seio de sua família.

Deu uma olhada a suas costas, perguntando-se se repararia nela se desse meia volta e

saísse correndo em busca de sua liberdade.

—Não o tentaria se estivesse em seu lugar. —disse sem alterar-se.

Surpreendida, Emma voltou à cabeça de repente. Sinclair estava passando a escova

sobre o lombo tremente do cavalo, diria que com toda a atenção posta nessa tarefa. Era

como se tivesse adivinhado seus pensamentos e a direção de seu olhar com um sentido

mais profundo que o ouvido ou a vista.

De todo modo, Emma sentiu uma pontada satisfatória de triunfo. Ao menos tinha

conseguido demonstrar que não ignorava sua presença tanto como pretendia.

24

—Como sua refém, não é o que estou obrigada a fazer? —esforçou-se para que o

tremor não chegasse a sua voz— Tentar escapar de suas infames garras?

Ele encolheu um de seus poderosos ombros.

—Por que esbanjar esforços, menina? Não dará nem dez passos antes que eu te

detenha.

—Como? Me dando um tiro pelas costas?

Ao final a olhou, e o arqueamento de uma de suas sobrancelhas azeviche lhe advertiu

de que só tinha conseguido lhe divertir.

—Isso seria um total desperdício de uma pólvora em perfeito estado, ou não? Sobre

tudo tendo em conta que vale muito mais viva que morta.

Emma sorveu o nariz.

—Um sentimento comovedor, senhor, mas, temo que falou mais da conta. Agora que

sei que não tem intenção de me matar, o que me impedirá de escapar?

Sinclair rodeou então o cavalo, com pernadas tão regulares e decididas como sua voz.

—Eu.

Agora que tinha conseguido obter toda sua atenção, Emma tinha motivos para lamentar

sua excessiva desenvoltura. O coração começou a pulsar descontrolado no peito enquanto

retrocedia com muita dificuldade, sabendo de que não tinha esperança de lhe evitar. Era

tudo o que não era seu noivo: jovem, musculoso, viril... Perigoso.

Talvez não tivesse intenção de matá-la, mas era capaz de lhe fazer outras coisas que

poderiam considerar-se inclusive piores.

Muito piores.

Deu-lhe as costas contra o tronco nodoso de um pinheiro, o qual a deixou sem outra

opção que aguentar aí enquanto ele continuava aproximando-se. O ar devia ser mais tênue

aqui em cima no penhasco. Quanto mais se aproximava, mais fôlego lhe faltava. Quando

sua sombra caiu sobre ela e tampou a luz leitosa do dia, sentiu-se totalmente enjoada.

25

Tinha acreditado que esses olhos verde claro, com sua densa franja de pestanas

azeviches, seriam seu traço mais assombroso, mas com a proximidade já não podia estar

segura. Talvez não fosse mais que um bandoleiro comum, mas suas maçãs do rosto eram

altas e largas como os de um rei legendário. Tinha o nariz reto como uma folha, com

orifícios nasais um pouco abertos. Os lábios eram carnudos, sensuais quase até

pecaminoso. Uma débil insinuação de fenda escurecia seu afiado queixo.

Sinclair plantou as mãos no tronco da árvore em cima da cabeça de Emma, inclinando-

se tanto sobre ela que pôde sentir o calor que irradiava cada centímetro musculoso de seu

corpo. Seu medo e seu enjoo se intensificaram até um grau perigoso enquanto respirava o

almíscar quente e masculino de seu aroma.

Apesar do tom ameaçador, sua voz era suave como veludo esmagado sobre sua orelha.

A mensagem não ia dirigida aos ouvidos de seus homens, só aos seus, e nada mais:

—Se se põe a correr, terei que te pôr as mãos em cima. Portanto, a menos que pense

que vai desfrutar com isso... E talvez seja assim... Quererá pensar isso duas vezes antes de

tentar escapar.

Logo o resguardo quente de seu corpo desapareceu, e Emma se encontrou de novo

exposta às gélidas rajadas de ar. Quando a dominou um inesperado estremecimento

incontrolável, que tinha mais a ver com aquela tenra ameaça que com o frio do ar, Sinclair

se aproximou andando de seu poderoso cavalo como se não lhe importasse outra coisa no

mundo.

Emma dirigiu um olhar aos outros homens e descobriu que aquela breve troca tinha

ganhado uma audiência. Um tipo de pele azeitonada com um cavanhaque escuro no queixo

se atreveu inclusive a dar uma cotovelada a seu companheiro e rir em voz alta.

—Não necessita ser tão presunçoso, senhor. —replicou a jovem em voz alta às costas

de Sinclair. Seu orgulho ferido estava substituindo seu medo — Suspeito que seu triunfo

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não dure muito. Certamente o conde já esteja informando às autoridades e mandando seus

próprios homens para me resgatar, agora mesmo enquanto falamos.

—Uma vez que ascendamos o suficiente por esta montanha, nunca nos encontrará, e

ele sabe bem. —respondeu ele por cima do ombro— Ninguém encontra um Sinclair se este

não quiser que lhe encontrem. Nem sequer um Hepburn. Mas não te inquiete, moça. —

acrescentou com um tom amável, mas zombador— Se tudo for conforme o planejado,

voltará a estar nos braços de seu muito amante noivo antes que sua cama se esfrie. Ou ao

menos antes que se esfrie mais do que já está.

Enquanto se voltava para escovar o cavalo, os homens se retorceram de risada em sinal

de reconhecimento. Emma agarrou os braços para controlar outro arrepio, gelada de tudo

ao descobrir que seu sequestrador não mostrava desprezo só pelo conde.

RRoubar noivas tinha uma longa tradição nas Highlands, mas James Alastair Sinclair

nunca tinha sonhado que acabaria roubando a noiva de outro homem. Desde há muito

tempo se murmurava que seu tataravô, MacTavish Sinclair, tinha sequestrado sua noiva de

quinze anos da casa de seu iracundo pai durante uma batida de gado, quando tinha só

dezessete anos. Ela tinha se negado a falar com ele até que nasceu o primeiro filho, logo

passou os seguintes quarenta e seis anos de matrimônio tagarelando sem parar para

compensar esse tempo. Quando o tataravô faleceu enquanto dormia, à avançada idade de

sessenta e três, ela chorou desconsoladamente e morreu poucos dias depois, alguns

disseram que com o coração quebrado.

Jamie só podia estar agradecido de que seu coração nunca se submetesse a esse tipo de

perigos.

Enquanto as nuvens se limpavam e as estrelas começavam a cobrar vida no céu

noturno, os homens esvaziavam o recipiente de barro cheio de uísque escocês que corria

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de mão em mão e se preparavam para instalar-se em suas esteiras. Jamie se agachou junto

ao fogo e serviu umas conchas de sopa de fumegante guisado de coelho em uma terrina

enquanto lançava a sua cativa um olhar cauteloso.

Estava sentada sobre uma rocha a borda das árvores, fugindo tanto do calor sedutor do

fogo quanto de sua companhia. As sombras dos ramos pendentes salpicavam seu pálido

rosto como se tivesse hematomas. A última forquilha que ficava em seu cabelo caído,

deixava-o solto em torno de seu rosto em um arbusto desordenado de cachos tintos de

cobre. Estava sentada segurando os braços magros para se proteger do frio, pois os

farrapos manchados de pó do que antes tinha sido um elegante vestido não era suficiente

amparo contra o enérgico ar da montanha. Face à postura desamparada, sua tenra boca e

seu pequeno queixo marcado seguiam formando um ângulo de rebelião. Seu olhar se

perdia além de Jamie, nas chamas crepitantes do fogo do acampamento, como se de algum

modo conseguisse fazer ele e seus homens desaparecer só com não prestar atenção a sua

existência.

Jamie franziu o cenho. Tinha esperado que a jovem noiva do conde fosse uma senhorita

inglesa lânguida e medrosa não muito preparada e fácil de intimidar. Sabendo o que sabia

dos Hepburn, tinha assumido que o velho descarado escolheria de propósito uma garota

com muitas possibilidades de morrer no parto, minutos depois de entregar a escorregadia

criatura à ama-de-leite que a criaria.

Sua demonstração obstinada de valor, apesar de seu medo — tanto na abadia como

aqui nesta clareira — tinha inquietado Sinclair e lhe tinha provocado uma pontada de

admiração que não podia permitir-se. Ao fim, a moça não era para ele mais que um meio

para cumprir um objetivo: um breve inconveniente de que poderia livrar-se assim que

Hepburn acessasse à demanda de resgate que lhe entregaria dentro de poucos dias.

Jamie sentia que levava esperando toda uma vida este momento e agora lhe acabava o

tempo. Mas seguia decidido a dar um dia ou dois a Hepburn para considerar todo os

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destinos nefastos que poderia sofrer sua noiva inocente às mãos de seu inimigo jurado se

não satisfazia o pedido.

Uma rajada gélida de vento sacudiu os ramos dos pinheiros e açoitou a clareira. Para a

pele curtida de Jamie era só uma suave brisa, mas a moça estremeceu, envolvendo-se com

os braços com tal força que os nódulos se puseram brancos. Jamie suspeitou que agora

apertasse os dentes delicados, não por fúria e impotência, a não ser para não baterem.

Jurando em gaélico para si, endireitou-se e se foi a bom passo para ela. Deteve-se justo

diante dela, sustentando a terrina de guisado. Ela seguiu olhando à frente, mostrando

desprezo tanto para ele como a seu humilde oferecimento.

A Sinclair não vacilou a mão.

—Se pretende morrer de fome só para me envergonhar, moça, não funcionará. Seu

queridíssimo noivo te explicaria encantado que nem eu nem nenhum membro de minha

família temos vergonha.

Agitou a terrina debaixo de seu altivo narizinho, tentando-a de propósito com o

suculento aroma. O estômago a traiu com um ansioso rugido. Lançando-lhe um olhar de

ressentimento, Emma pegou a terrina de sua mão.

Jamie observou, debatendo-se entre o triunfo e a diversão enquanto ela usava a colher

de madeira esculpida grosseiramente para dar vários bocados ávidos à substância. Foi um

prazer inesperado observar que a cor retornava as suas bochechas enquanto o guisado

esquentava sua barriga. Tinha ouvido rumores de que a noiva de Hepburn não era uma

grande beleza, mas suas bochechas cobertas de sardas e os traços cinzelados com

delicadeza possuíam um encanto sedutor que ninguém podia negar. Contra sua vontade,

sentiu seu olhar atraído pela ternura daqueles lábios enquanto os fechava em torno da

curva da colher, a graça ágil de sua língua rosa ao sair rápida para deixar limpo o utensílio.

A visão inocente despertou uma fome inesperada no fundo de seu ventre. Temeroso de

começar a soltar grunhidos ele também, decidiu dar meia volta.

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—Quanto tempo vou ser sua prisioneira, senhor? —quis saber.

Com um suspiro, ele girou para olhá-la ao rosto.

—Isso depende de quanto a valore seu noivo, acredito eu. Talvez sua sorte na vida lhe

resulte mais suportável se tenta considerar-se minha convidada.

Emma enrugou o nariz, atraindo a atenção de Jamie à nuvem de sardas cor canela que

cobriam o cavalete nasal.

—Então me veria obrigada a dizer que sua hospitalidade deixa muito a desejar. A

maioria dos anfitriões, por muito mesquinhos que sejam, oferecem ao menos um teto ao

convidado. Assim como quatro paredes para que não morra de frio.

Apoiando um pé em uma madeira caída, Jamie inclinou a cabeça para trás para

inspecionar a majestosa extensão anil do céu noturno.

—Nossas paredes são os ramos protetores dos pinheiros e nosso teto uma cúpula

abobadada salpicada de gemas orvalhadas pelo próprio Todo-poderoso. A desafio a

encontrar uma visão mais grandiosa em qualquer salão de baile de Londres.

Quando suas palavras foram acolhidas com um silêncio, Jamie lhe dirigiu um olhar de

soslaio que lhe permitiu pegá-la estudando burlonamente seu perfil em vez do céu. Ela se

apressou a baixar os olhos, ocultando-os sob a queda avermelhada de cautela de suas

pestanas.

—Esperava pouco mais que um grunhido ininteligível. Parece que o conde se equivoca

senhor. Sua educação ao fim não foi uma perda de tempo. Ao menos a julgar por seu

vocabulário.

O escocês lhe dedicou uma inclinação zombadora tão impecável como a de qualquer

cavalheiro orgulhoso.

—Com tempo e decisão suficientes, moça, inclusive um selvagem pode aprender a

imitar seus superiores.

30

—Como Ian Hepburn? Pelo que disse na abadia, deduzo que foi um de seus superiores

na universidade.

—Houve um tempo em que poderia ter se considerado meu igual. Mas isso aconteceu

quando me conhecia só como seu querido amigo Sem. Uma vez que seu tio lhe informou

que não era mais que um pestilento, asqueroso Sinclair, com porcaria sob as unhas e

sangue nas mãos, já não quis saber nada mais de mim.

—Depois de lhe ter conhecido por tão somente umas horas, não posso dizer que o

culpe.

—Ai, menina! —exclamou, dando-se no peito com uma mão e lhe dedicando um olhar

de recriminação — Me chega à alma com essa língua tão afiada. Não há nesse coração

nenhum pingo de caridade por este pobre escocês ignorante?

Emma, confiando em dissimular o efeito enternecedor que esse acento de cadência

aveludada tinha sobre ela, ficou em pé para lhe encarar.

—Não me chamo «menina». Me chamo Emmaline. Ou senhorita Marlowe se for

bastante civilizado para respeitar as regras sociais. Meu pai é um baronet, pertence à

pequena nobreza.

Jamie soprou com os braços dobrados sobre o peito.

—Tão nobre para leiloar sua filha a melhor proposta?

Ela voltou a elevar o queixo, negando-se a deixar-se amedrontar por seu desprezo, e

respondeu baixinho:

—A única proposta.

Sua confissão pegou Jamie com a guarda baixa. A garota poderia ser frágil e ter pouco

peito, mas seus encantos femininos eram inegáveis. Se tivesse nascido e crescido nesta

montanha, os pretendentes fariam fila, perdidamente apaixonados, para render-se a seus

pés.

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—E não necessita que pinte meu pai como uma espécie de vilão ambicioso saído de um

melodrama gótico. —acrescentou — Pelo que a você respeita, eu poderia estar loucamente

apaixonada pelo conde.

Jamie soltou uma gargalhada.

—E eu poderia ser o rei da Escócia. —Contra decisões mais judiciosas, permitiu que seu

olhar a inspecionasse com audácia— Só há um motivo para que uma mulher como você se

case com um velho saco roído de ossos como Hepburn.

Emma apoiou as mãos em seus magros quadris.

—Você acaba de me sequestrar há poucas horas, como pode atrever-se a dizer que tipo

de mulher sou?

Antes de precaver-se do que ele ia fazer, Jamie tinha se aproximado um passo, o

bastante para acariciar a suavidade irresistível de sua bochecha com seus ásperos nódulos.

Nunca tinha sido um homem dado a acossar as mulheres, mas havia algo nesta moça de

língua ácida que o incitava a lhe pôr as mãos em cima, provocar algum tipo de reação nela,

embora fosse em seu próprio prejuízo.

Levou a boca a seu ouvido, baixando a voz de propósito até deixá-la em um sussurro

rouco.

—Sei que ainda é bastante jovem, e linda, para necessitar um homem de verdade na

cama.

Um calafrio que não tinha nada a ver nem com o medo nem com o vivo vento sulcou

sua tenra carne. Quando Jamie retrocedeu para inspecionar seu rosto, o olhava com os

lábios separados e um pouco trementes, e seus olhos azuis escuros tão abertos para refletir

a lua que se elevava no céu.

Antes de poder sucumbir a aquele convite involuntário, Jamie se afastou decidido

para lhe buscar uma esteira e deixá-lo por aquela noite.

As seguintes palavras de Emma o obrigaram a parar em seco.

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—Equivoca-se com meu pai, senhor. Ele não é tão ambicioso. Eu sim sou.

Jamie se voltou pouco a pouco, entrecerrando os olhos enquanto uma ardência de

cautela subia por sua coluna. Havia sentido muitas vezes antes essa sensação de

inquietação, por geral justo antes de sofrer uma emboscada às mãos de alguma turma

itinerante de pistoleiros de Hepburn.

A postura de sua cativa já não era desesperada nem temerosa, mas sim de tudo

desafiante. Sua voz soou firme e seu olhar era tão frio como a luz chapeada da lua que

jogava com suas altas maçãs do rosto cobertas de sardas.

—Sem dúvida um rufião vulgar e comum como você tem que saber que a maioria das

mulheres entregaria não só seus corpos, mas também suas almas para casar-se com um

homem rico e poderoso como o conde. Uma vez que seja condessa, terei todos os tesouros

que uma mulher possa desejar: joias, peles, terra, e mais ouro de que possa gastar ou

contar em toda uma vida. E lhe prometo senhor, que não me faltará um «homem» na

cama. —acrescentou com um gesto depreciativo — Depois de lhe dar um herdeiro, estou

segura de que o conde não me proibirá de passar uma temporada em Londres, e um jovem

e fornido amante... Ou dois.

Jamie se limitou a observá-la pensativo durante um longo instante, antes de replicar:

—Não me chamo «senhor», senhorita Marlowe. Meu nome é Jamie.

Com isso, deu meia volta e a deixou aí de pé, com seu magro corpo sacudido pelo

vento.

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CCaappííttuulloo 44

JJamie, pensou Emma. Um nome tão inofensivo para um homem tão perigoso.

A lua tinha alcançado o ponto gélido e iniciava sua descida, e Emma se agasalhou um

pouco mais no ninho de mantas de lã áspera que seu sequestrador tinha proporcionado.

Cheiravam como ele, um pensamento que só serviu para acentuar a dureza de sua

infelicidade.

O intenso aroma masculino a almíscar, com seus tons terrosos a couro, fumaça de lenha

e cavalo deveria ter resultado ofensivo para um nariz delicado. A maioria dos homens que

ela conhecia, entre eles seu pai e todos os cavalheiros que lhe tinham apresentado durante

suas três temporadas em Londres, suavizavam seus aromas naturais com capas asfixiantes

de sabão de barbear e colônias florais. Quase não podia inspirar ao entrar em um salão de

baile abarrotado de dandis empapados nas águas doces mais populares da temporada,

fossem de mel ou rosa. A fragrância exótica de Sinclair, em vez de lhe desgostar, fez-lhe

respirar fundo para encher os pulmões, quase como se tivesse a propriedade de esquentar

seu sangue congelado.

Deu meia volta. O chão frio e duro era tão pouco acolhedor como uma placa de rocha.

Cada vez que se agitava, uma nova pedra ou ramo parecia erguer-se para fincar-se em sua

tenra carne. Por outro lado, tampouco ia dormir muito enquanto se achasse jogada a

escassos metros de uma banda de foragidos perigosos, no meio das terras desabitadas

escocesas.

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Nem sequer os roncos embriagados dos homens conseguiam apagar de todo o eco de

sua voz zombadora: Estou segura de que o conde não me proibirá uma temporada em

Londres, e um jovem e fornido amante... Ou dois.

Emma gemeu em voz alta, enterrando a cabeça sob as mantas, enquanto se perguntava

o que lhe tinha feito soltar uma fanfarronada assim. Tinha conseguido sobreviver à sorte

forçada de seus pais e a inveja fingida de suas irmãs durante as núpcias com o conde, por

que a opinião de um desconhecido sobre ela mortificava tanto seu orgulho?

Por algum motivo, momento antes aí de pé sob a luz da lua, julgada e menosprezada

pelo frio olhar de Jamie Sinclair, tinha-lhe parecido preferível que ele a tomasse por uma

harpia ambiciosa que por um cordeiro sacrificado que aceitava mansamente seu destino.

Era melhor seu desprezo que sua lástima. Durante uns segundos preciosos, havia se sentido

forte e poderosa, ao mando de seu próprio destino.

Agora se sentia ridícula.

Talvez tivesse podido conter seu mau gênio se ele não tivesse insistido em chamá-la

«menina» de forma tão irritante. Graças a essa cadência a uísque e veludo em seu acento, a

palavra tinha soado como uma expressão carinhosa mais que um insulto por excesso de

familiaridade. Tinha-lhe feito querer com desespero pôr distância entre eles, embora só

fosse insistindo em que reconhecesse sua superioridade social chamando-a senhorita

Marlowe. Com toda probabilidade riria em sua cara se soubesse que seu nobre pai se

encontrava a tão somente uma cigarreira de brandy e uma rodada de má sorte nas mesas

de jogo de ser jogado a prisão dos devedores.

Sei que ainda é bastante jovem, e linda, para necessitar um homem de verdade na

cama.

Enquanto se esforçava em esmurrar uma dobra da manta para conseguir lhe dar forma

de algo pouco parecido a um travesseiro, eram as palavras de Jamie, não as suas, as que

retornavam para obcecá-la. Sacudiu-a outro calafrio ao recordar a carícia daqueles nódulos

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em sua bochecha, com uma ternura que a tinha desarmado. Seu sussurro rouco tinha

invocado imagens misteriosas e provocadoras das coisas que um «homem» poderia lhe

fazer na cama. Essas imagens tinham pouco a ver com o dever desagradável que sua mãe

havia descrito. Inclusive agora, conseguiam provocar uma onda de calor que percorria

crepitante suas veias, até queimar o frio de seus ossos doloridos.

Fechou com força os olhos. Era Sinclair o bastante temerário para insinuar que

necessitava um homem como ele na cama? Um homem que não se limitaria a ficar em cima

e retorcer-se e grunhir, como sua mãe havia dito que faria o conde com toda

probabilidade? Um homem que a seduziria com beijos tenros, pasmosos, e carícias peritas,

até fazê-la rogar que lhe permitisse render-se a ele?

Abriu os olhos de repente. Ir dando pulos de barriga para baixo no lombo do cavalo

tinha transtornado as ideias. Um bárbaro como Jamie Sinclair não seria jamais esse homem.

Pelo que tinha ouvido de quão selvagens ainda percorriam estas colinas das Highlands, o

mais provável era que Sinclair tombasse às mulheres sobre a mesa, subisse-lhes as saias por

cima da cabeça e se desse prazer com rudeza sem preocupar-se da satisfação delas.

Emma enfiou a cabeça entre as mantas, confiando em que o ar gélido refrescasse a

repentina febre em suas ardentes bochechas. Estava acostumada a ouvir suas irmãs

sussurrar e rir na cama cada noite depois de que sua mãe apagasse o abajur. Produziu-lhe

um sobressalto inquietante ouvir o rumor grave de dois homens falando entre eles.

—É uma moça bastante linda, acredito. —dizia um deles — Isso sim, um pouco

esquelética para meu gosto.

—A julgar pelas carnes dessa garçonete de Invergarry, qualquer moça de menos de

noventa quilos seria um pouco esquelética para seu gosto, Bon.

Emma ficou rígida ao reconhecer a inconfundível cadência do murmúrio de Jamie.

Embora estivesse de costas ao fogo, fechou os olhos instintivamente para que ninguém

adivinhasse que estava ouvindo em vez de dormir.

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O comentário de Sinclair recebeu como resposta um suspiro melancólico do homem ao

que tinha chamado Bon.

—Sim, minha Rosie era de matar, né que sim? Embora bem me desarmasse. Há que

mãos! E que boca, se por acaso te interessa.

—Não me interessa, mas estou seguro de que essa imagem me perseguirá em sonhos

durante as próximas noites. —replicou Sinclair com secura.

—Não tente te fazer o santarrão comigo, moço. Estou seguro de que você gostaria mais

que tudo te esquentar entre certo par de coxas brandas e brancas nesta fria noite de

primavera.

—Já me ouviu na abadia. —respondeu Sinclair, com tom cortante — Disse a Hepburn

que se cumpria com minhas exigências, não aconteceria nada mau a ela.

—Ah, mas prometeu devolvê-la ilesa, não disse nada de não lhe bombear — Emma

ainda estava intrigada com aquele termo pouco familiar quando o companheiro de Sinclair

soltou uma risadinha — Poderia ser a vingança final, não? Devolvê-la ao velho falcão com

um bastardo Sinclair no ventre.

A Emma congelou o sangue nas veias ao cair na conta da transcendência das palavras

daquele homem. Talvez fosse ainda uma inocente, mas não era boba. Se Sinclair decidia

usar seu tenro e jovem corpo para saciar sua fome de vingança, ela pouco poderia fazer

para lhe deter. Ninguém faria caso de seus rogos de misericórdia. A julgar pelo que acabava

de dizer seu companheiro, o mais provável fosse que seus homens o rodeassem e o

animassem em vez de ir dispostos ao resgate da donzela.

Estremeceu ao voltar a recordar as coisas espantosas que lhe havia dito, ela mesma

tinha manifestado com temeridade sua vontade de buscar um amante jovem e fornido

assim que o conde o permitisse. O escocês poderia estar convencido inclusive de que

acolheria com beneplácito suas insinuações.

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Conteve a respiração, à espera que Sinclair negasse as palavras do homem, que lhe

repreendesse por sugerir algo tão abominável. Mas se manteve o silêncio tenso, à exceção

do estalo do fogo e seu alegre crepitar. Embora seguisse com os olhos fechados, quase

podia lhe ver aí sentado ante a fogueira, com suas maçãs do rosto régias escurecidas pelas

chamas dançantes, enquanto considerava a sabedoria do conselho de seu homem.

Incapaz de aguentar mais a incerteza, atreveu-se a dirigir um olhar furtivo por cima do

ombro. Sinclair estava sentado de costas a ela olhando o fogo, e lhe impedia de ver o outro

homem. Seus amplos ombros e costas pareciam mais imponentes ainda deste ângulo

particular.

Não tinha intenção de ficar aí e esperar que sua sombra caísse sobre ela, tampando a

luz da lua e cobrindo-a de escuridão.

Enquanto retirava uma ponta da manta, a advertência de tom aveludado reverberou

através de sua mente: Se se põe a correr...

Deu meia volta em silêncio para sair da esteira.

Se Jamie Sinclair queria lhe pôr as mãos em cima, teria que apanhá-la primeiro.

JJamie fulminou com o olhar seu primo por cima das chamas dançantes. O

resplandecer infernal da fogueira só servia para acentuar a faísca maligna dos olhos negros

de Bon e o arco pícaro de suas sobrancelhas finas e escuras.

Bon era um dos poucos homens que podia aguentar os olhares hostis de Jamie. Tinha

muita prática, tinham brincado de correr juntos de meninos pelos terrenos da fortaleza

Sinclair, e também durante a meia dúzia de anos mais ou menos que levavam enfrentando

os Hepburn e seus homens. A única vez que tinham estado separados foi durante os longos

e deprimentes períodos de estudo que Jamie tinha passado em Saint Andrews.

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Se Jamie não soubesse que Bon lhe estava cravando de propósito, teria investido

através do fogo e teria dado um sopapo em suas orelhas bicudas como tantas vezes quando

era menino. O mais habitual era que acabassem rodando pelo pó, batendo-se até

sangrarem ou até que alguém os separasse agarrando-os pelo pescoço, normalmente a

mãe de Bon. —Deus tivesse aquela alma sofrida em sua glória— ou o avô de Jamie, e lhes

desse um soco.

Suas brigas se acalmaram um pouco quando Jamie fez quatorze anos e em pouco

tempo tirou vinte centímetros de altura a Bon e lhe superou em treze quilos. Após, Bon

tinha se visto obrigado a recorrer a suas ocorrências ardilosas em vez dos punhos. Tais

acuidades se exibiam de novo nesse instante enquanto respondia ao olhar hostil de Jamie

com uma piscada inocente.

Jamie deveria ter interrompido as palavras de seu primo de forma mais cortante, mas

não podia negar a verdade nelas. Nesta montanha, quase ninguém lhe censuraria por

provar à noiva do velho. Depois de tudo o que Hepburn fez a sua família — inclusive tentar

apagar o sobrenome Sinclair da face da terra— seria uma vingança adequada deixar a

semente de Jamie na matriz da mulher que Hepburn tinha escolhido para lhe dar um filho.

Sinclair notou uma surpreendente e repentina onda de desejo. Pela primeira vez desde

que Bon e ele tinham instituído seu jogo de engenho e resistência, Jamie foi o primeiro em

afastar a vista.

Fazendo caso omisso da careta triunfante de Bon, pegou um ramo e atiçou o fogo com

fúria, provocando uma orvalhada de faíscas que subiu através do negrume aveludado do

céu noturno.

—Não há necessidade de seguir com este jogo. Sou muito consciente de que não

aprova que tenha levado a noiva de Hepburn.

39

—E por que ia fazê-lo? O resultado mais provável é que acabemos pendurados pelo

pescoço na forca de um verdugo. Agora que já levou a inglesa, o que impedirá que Hepburn

jogue toda a cólera do exército britânico sobre nossas cabeças?

—Seu orgulho. Sabe que prefere morrer a pedir ajuda a outro homem, seja escocês ou

inglês.

—Então oxalá morra de uma vez e nos evite todo este problema. —Bon assinalou com

um dedo a esteira onde Jamie tinha deixado sua cativa — Porque te prometo que o único

que essa moça vai nos trazer são problemas.

Jamie soltou um bufo.

—Duvido que uma pequena pedante e teimosa como essa tenha feito alguma coisa

mais problemática que perder um ponto enquanto bordava umas letras em um bordado. —

Dedicou a seu primo um olhar de soslaio— À parte, é impossível que dê mais problemas

que aquela linda empregada de Torlundy cujo marido ameaçou romper seu esquálido braço

e te matar a golpes quando o pegou escapando pela janela de seu dormitório no meio da

noite.

—Ah, minha doce Peg! —Bon suspirou com afeto ao recordá-la— Por essa pequena sim

valia a pena morrer... Tanto entre os lençóis como fora da cama. Pode dizer o mesmo da

mulher de Hepburn?

Jamie jogou o ramo.

—Não é sua mulher. Ainda não, ao menos. E te prometo que não tenho intenção de

morrer por ela. Nem às mãos do verdugo, nem de qualquer outro modo.

—O que te faz pensar que Hepburn vai querer pagar o resgate? Não tem fama de ser

muito sentimental. Alguns dizem que vendeu seu negro coração ao diabo além de sua alma.

—Oh, pagará. Não porque sinta algum afeto especial pela moça, mas sim porque não

suportará a ideia de que um Sinclair lhe roube algo que lhe pertence. —Jamie notou um

40

sorriso tomando forma em seus lábios apesar de tudo— Sobre tudo este Sinclair em

concreto.

—E se Ian Hepburn não é tão orgulhoso como seu tio? E se convencer o velho falcão de

que traga os casacas vermelhas para brigar por sua causa?

O olhar de Jamie retornou à escuridão do centro do fogo. Inclusive ele tinha que admitir

que Ian fosse toda uma incógnita neste plano. Era difícil fingir que não lhe tinha

consternado a intensidade do desprezo captado nos olhos de seu antigo amigo ao

encontrarem-se cara a cara na abadia.

Sacudiu a cabeça com brutalidade.

—Em todo caso, Ian me odeia mais que seu tio. Não quererá que os casacas vermelhas

façam o trabalho sujo por eles. Preferirá ver suas mãos em torno de meu pescoço que o

laço de um verdugo.

A faísca nos olhos escuros de Bon ficou empanada por uma sombra de preocupação.

—Não sei com exatidão o que planeja pedir a Hepburn em troca de sua noiva, mas para

que justifique que todos joguem o pescoço, incluído o teu, tem que ser uma recompensa

insuperável. Está seguro de que vale a pena?

—Sim. —Jamie olhou fixamente os olhos de Bon. Sempre tinha sido mais um irmão que

um primo para ele, devia-lhe ao menos sua sinceridade— Isso sim posso lhe prometer isso.

MMuito depois de que Bon se retirasse para dormir, Jamie se encontrava junto à

esteira de sua cativa, confiando em ser capaz de manter a promessa que tinha feito a seu

primo. Se se equivocava e Hepburn trazia os casacas vermelhas para resgatá-la, o destino

de todo o clã poderia estar já escrito.

Fazia muito que suspeitava que o chefe do clã Hepburn desfrutasse em segredo com

aquele jogo de gato e rato que mantinham virtualmente do momento em que Jamie tinha

41

nascido. Quase podia visualizar o velho nesse preciso momento, esfregando suas mãos

ossudas enquanto tramava o seguinte movimento. Para um homem como Hepburn, a

montanha era só sua partida de xadrez pessoal, e a gente que com muita dificuldade

ganhava a vida em seu chão rochoso eram peões que movia a seu desejo e prazer. Só havia

uma maneira de derrotar aquele homem, e consistia em ser mais ardiloso... E mais

desumano que ele. Ao sequestrar uma mulher inocente, Jamie tinha conseguido ambas as

coisas. Não lhe cabia a menor dúvida.

Olhou a esteira com cenho franzido. A garota que dormia a seus pés não deixava de ser

um peão do conde. Sabia que a Hepburn amargurava até o inexprimível ter sobrevivido a

seus três filhos e a todos seus descendentes, enquanto Jamie seguia com vida e inclusive

prosperava. Com tal de procurar outro herdeiro, nada deteria Hepburn.

Jamie passou a mão por seu tenso queixo, se perguntando por que tinha sido tão néscio

para atribuir-se a tarefa de vigilância quando bem poderia ter ordenado fazê-lo a um de

seus homens. Deu uma olhada para o outro lado do fogo, onde tinham se instalado para

dormir. Deixaria sua vida nas mãos da maioria destes homens, por algum motivo era

resistente a deixá-los a sós com a senhorita Marlowe. Diabos, mas neste momento não

estava seguro de poder ficar a sós com ela. E menos com as palavras zombadoras de Bon

ainda frescas em sua mente.

Estava tão tampada com as mantas que inclusive a cascata de cachos acobreados no

alto de sua cabeça ficava oculta. Aquilo lhe deixou intrigado. Era uma dama, não uma

robusta criada das Highlands. Com toda probabilidade, estava acostumada a repousar em

uma cama macia de plumas com montões de colchas, não sobre o duro chão da montanha,

com tão somente uma fina capa de lã áspera protegendo-a do frio.

Agachou-se e afastou uma dobra da manta, com intenção de comprovar que não

morreu congelada só para lhe chatear.

42

Não havia nenhuma cascata de cachos acobreados. A senhorita Marlowe tinha

desaparecido.

CCaappííttuulloo 55

DDurante um momento de incredulidade, Jamie só pôde olhar com expressão

estúpida o ponto vazio onde deveria encontrar-se Emma.

Não só tinha conseguido escapulir do acampamento com ele sentado a tão somente

uns metros de distância, mas também tinha sido bastante inteligente para dar forma às

mantas e que qualquer que olhasse sem fixar-se muito supusesse que ela seguia bem

coberta debaixo.

—Complicações. —exclamou em voz baixa enquanto passava a mão pelo cabelo.

Deveria saber que não podia confiar em alguém que tivesse trato com Hepburn. Era um

néscio do cacete por não tê-la prendido à árvore mais próxima quando tinha tido ocasião.

Isso o ensinaria a não voltar a tentar se fazer de cavalheiro.

Ergueu-se e inspecionou com olhar mal-humorado as sombras opacas situadas sob o

grupo de cedros mais próximo. Jamais teria lhe ocorrido que uma moça assim teria

coragem suficiente para desacatar suas advertências e entrar na noite à intempérie ela

sozinha.

43

Sabia bem quão implacável chegava a ser esta natureza. Uma protegida menina inglesa

não tinha possibilidades de orientar-se naquele terreno brutal da montanha. Não era

provável que sobrevivesse mais de uma hora sem cair em um arroio — onde teria sorte se

afogava em vez de morrer congelada — ou perder pé pela borda de um precipício. A

imagem de seu frágil e jovem corpo quebrado no fundo de algum penhasco rochoso lhe

preocupava mais do que queria admitir.

Jamie sabia que a única via racional de ação era levantar seus homens das esteiras e

lhes mandar pentear os bosques em sua busca. Mas algum instinto primitivo lhe obrigou a

frear-se. Hepburn tinha posto preço a sua cabeça no momento de seu nascimento. Sabia

com exatidão o que se sentia ao ser açoitado por essas colinas, correndo até pensar que

suas pernas doloridas iriam ceder debaixo de si e os pulmões iam explodir, sem saber nunca

se sua seguinte respiração poderia ser a última. Não podia suportar a ideia de que seus

homens trouxessem Emma ante ele como se fosse uma espécie de criatura indefesa do

bosque. Bem poderiam ser eles quem lhe desse um susto e a fizessem saltar pela borda de

um precipício.

Jamie foi andando até o extremo da clareira e afastou um ramo baixo de cedro.

Enquanto seu olhar perito inspecionava a mata em busca de agulhas quebradas e ramos

caídos, um sorriso se desenhou devagar em seus lábios. Pelo visto a senhorita Marlowe

tinha deixado um rastro regular que até um cego poderia seguir.

EEmma se lançou às cegas pelo bosque, com um único pensamento de escapar. Sabia

que era impossível retornar montanha abaixo a sós, mas se conseguia tirar vantagem de

Sinclair e seu bando de rufiões, talvez pudesse encontrar uma árvore oca ou algum rincão

resguardado onde ocultar-se até que viessem os homens do conde resgatá-la. Dada a

44

inclinação do terreno na ladeira levantada e o número de vezes que tinha tropeçado, sabia

ao menos que ia na direção correta: para baixo.

Este bosque não se parecia em nada ao bosque que margeavam as terras de seu pai em

Lancashire. Ela e suas irmãs tinham passado muitas horas agradáveis de meninas, pegando

flores silvestres ou procurando cogumelos para a mesa de sua mãe, enquanto brincavam de

ser piratas ou princesas de contos de fadas. Os ramos protetores do olmo e o carvalho

estavam bem espaçados, convidando os raios reluzentes do sol a filtrar-se. Os ocos

musgosos e as clareiras amáveis eram mais próprios de um parque que de um bosque.

Este lugar parecia em troca o bosque de algum conto de fadas, escuro e intimidador,

um lugar onde o tempo se deteve durante séculos, e onde algum ogro de babar poderia sair

a qualquer momento para devorá-la.

Os ramos de denso encaixe sobre a cabeça de Emma permitiam o passo de apenas

meros brilhos pouco generosos de luz de lua. Enquanto descia por uma borda escorregadia

e musgosa, sua respiração entrecortada reverberou em seus ouvidos como os ofegos de um

animal selvagem desesperado.

Ainda não tinha dado com algo que se parecesse remotamente a uma estrada ou um

caminho, embora provavelmente fosse preferível assim. Quão último queria fazer era

facilitar a Sinclair e a seus homens lhe seguir o rastro.

Os ramos a açoitavam com seus dedos ossudos enquanto corria, feriam suas bochechas

e rasgavam a frágil seda de seu vestido. Escapou-lhe um soluço de dor quando seu pé

esquerdo desceu totalmente sobre uma pedra irregular. As magras solas de suas sapatilhas

de pelica pouco faziam para proteger seus delicados pés. Era como ir descalça. Estremeceu

ao salpicar as águas geladas de um arroio pouco profundo, sabendo que era questão de

tempo que as sapatilhas rasgassem totalmente, deixando-a totalmente exposta aos

elementos. O que daria pelo par de botas velhas e resistentes que tinha deixado debaixo de

45

sua cama em casa! Sua mãe se negou que as metesse na mala, insistindo em que o conde,

uma vez que se casassem, compraria-lhe todas as botas elegantes que necessitasse.

Olhou a suas costas. Era impossível saber se alguém a seguia ou se os sons que ouvia,

além do rápido palpitar de seu coração em seus ouvidos, eram só ecos de seu passar torpe

pela mata. Não ia deter-se o bastante para esclarecê-lo.

Não tinha vontade de descobrir com exatidão como poderia castigá-la Jamie Sinclair por

negar-se a fazer caso de sua advertência. A julgar pela calma gélida que tinha mostrado na

abadia e a autoridade que exercia sobre seus homens, não tomaria bem o desafio.

Dobrando seu passo, atreveu-se a dirigir outro olhar desesperado por cima do ombro. A

lua se afundava no céu, as sombras também pareciam persegui-la, e as nuvens infladas de

escuridão ameaçavam tragá-la sem deixar rastro.

Voltou o olhar à frente com confusão e se encontrou avançando direto para a borda de

um íngreme penhasco. Era muito tarde para deter o impulso, muito tarde para fazer outra

coisa que tentar segurar-se freneticamente ao magro tronco de abedul que pendurava

sobre o desfiladeiro rochoso mais abaixo.

A lisa casca escorreu entre suas mãos sem lhe oferecer nada a que agarrar-se, sem lhe

deixar esperança alguma. Escapou-lhe um chiado ao descer pela borda do penhasco.

JJamie se deteve em seco, em seus ouvidos reverberava um grito tão agudo e breve

que bem podia havê-lo imaginado. Ou talvez fosse tão somente o grito noturno de um

animal, predador ou presa.

Inclinou a cabeça para escutar, mas só ouviu silêncio, quebrado pelo suspiro lastimoso

das rajadas de vento através de um bosque de pinheiros próximo.

Foi então quando se precaveu de que algo ia mal. Levava seguindo Emma quase uma

hora, aguçando o ouvido e a vista, mas também algum sentido mais profundo e primitivo.

46

Por rápido ou longe que fosse, em todo momento sabia que ela estava aí... Em algum lugar

a diante, sem poder ainda apanhá-la, mas ainda a seu alcance. Mas agora tinha deixado de

captar sua presença. Era como se cortasse aquele fio invisível, e ele ficasse pendurado

sobre um precipício sem fundo à vista.

Contendo um juramento, pôs-se a correr seguindo a direção desse grito indefeso. Não

prestou atenção aos ramos que lhe batiam no rosto ou tentavam apanhá-lo em seu abraço

espinhoso. Tinha investido através destes mesmos bosques dúzias de vezes, normalmente

com um bando de homens do Hepburn lhe pisando os calcanhares.

Desta vez não corria para fugir de algo a não ser para algo. Por desgraça, esse algo

resultou ser uma ladeira descendente que finalizava de forma abrupta.

Jamie se deteve cambaleante a pouco mais de um metro da queda mortal, e o coração

deu um tombo no peito. Conhecia muito bem este penhasco em concreto, mais de um

homem tinha encontrado a morte aqui por causa da ignorância ou indiferença, ou uma

combinação fatal de ambas.

Adiantou-se pouco a pouco, sem confiança em seus passos agora que sabia que seus

piores temores se cumpriram. Fechou os olhos um breve instante antes de olhar sobre a

borda do escarpado, temendo já a visão que o esperava.

EEmma ia morrer.

Se o fino suporte de terra e rocha que tinha detido sua queda não se desmoronava em

seguida de baixo dela, deixando-a cair em picado até sua tumba de pedras, morreria

congelada. À medida que desapareciam os efeitos do esforço, o frio começou a penetrar

seus ossos. Encolheu-se contra a parede de pedra do penhasco e apertou os farrapos do

vestido de noiva quanto pôde, temendo que um calafrio incontrolável danificasse ainda

mais o chão frágil sobre o que se achava.

47

Dirigiu um olhar desesperado para cima. Encontrava-se a escassa distância do alto do

precipício, mas poderia encontrar-se a cem léguas e daria o mesmo. Embora conseguisse

ficar em pé sem que derrubasse todo o suporte pela garganta, a borda do penhasco era

inalcançável. Nem sequer havia uma raiz ou uma pedra solta que se sobressaísse da úmida

parede e servisse de apoio para seu pé ou de agarre para a mão.

Provavelmente era um testamento indigno de sua força de caráter que nesse momento

não sentisse pena ou uma resignação piedosa, a não ser raiva mesclada com uma dose

mesquinha de satisfação. Pelo visto, depois de tudo, ia ser a última a rir, pensou com um

débil matiz de histeria. Uma vez morta, não teria valor algum para Sinclair, nem para seu

pai ou o conde. Já não poderiam oferecê-la em troca, como uma ovelha ou uma cerda

premiada no mercado local. Perguntava-se se Sinclair tomaria a moléstia de enterrá-la ou

se limitaria a deixar seu corpo apodrecendo no suporte e ir o antes possível sequestrar

outra noiva.

—Olaaaa. Há alguém aí embaixo?

Emma sofreu um violento sobressalto, que provocou uma nova orvalhada de terra

sobre o fundo da garganta. Inclinou pouco a pouco a cabeça para trás para olhar e

descobriu Jamie Sinclair lhe sorrindo sobre o extremo do precipício.

Seu coração lhe traiu com uma grande onda de alívio. Para dissimulá-lo, entrecerrou os

olhos ao lhe olhar.

—Não se mostre tão arrogante, senhor. Pelo que a mim respeita, pode ir ao inferno.

Aquelas palavras só serviram para aumentar o sorriso do imponente escocês.

—Não é a primeira moça que me diz que vá ao inferno e é provável que não seja a

última.

Ela soltou um bufo.

—E por que não me surpreende?

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Jamie se apoiou em um joelho e olhou da borda do penhasco, avaliando em seguida

com seu olhar agudo a urgência da situação.

—Prefere subir, ou melhor, desço eu?

Lhe sorriu com doçura.

—Oh, pode descer, com toda liberdade! E pode estar tranquilo, saudarei-lhe quando

cair.

— Há, isso não beneficiaria a nenhum dos dois, ou sim? Sobre tudo tendo em conta que

acabaria seguindo o mesmo destino que eu no mesmo momento, e logo teríamos que

passar o resto da eternidade um em companhia do outro.

Emma lhe observou com cautela enquanto se esticava por completo apoiado no ventre

e alargava um braço sobre um lado do penhasco para lhe oferecer a mão.

Ao recordar os motivos exatos que a tinham levado a acabar extraviada sobre o

suporte, passou por cima a tentação inegável de sua mão esticada.

—Ouvi o que dizia seu homem, —confessou a seu pesar — enquanto estavam sentados

em torno do fogo.

O olhar de Jamie expressou confusão, mas logo lhe fez a luz.

—Oh. —respondeu. Essa única palavra dizia muito — De modo que por isso pôs-se a

correr. Porque pensava que estava a ponto de ser...

— Bombeada. —concluiu em tom grave.

O escocês parecia surpreso, logo se viu obrigado a conter uma tosse. Emma, ao ver

como se esforçava para recuperar o fôlego, e ao ver seus olhos muito brilhantes, sacudiu a

cabeça com frustração.

—Não estou familiarizada com a palavra, não se usa onde eu vivo, mas não sou

ignorante de tudo. Minha mãe me preparou para minha noite de bodas e me explicou que

um homem tem instintos... Muito parecidos com os de um animal.

Jamie torceu uma sobrancelha.

49

—E uma mulher não?

—Ela deu a entender que havia mulheres que sim, mas que não se tratava de casos

naturais, mas bem criaturas dadas a montar escândalos e a levar a ruína suas famílias.

Também explicou com detalhes bastante horripilantes o que se esperava de mim para

poder dar um herdeiro ao conde.

A faísca nos olhos de Jamie se endureceu e deu passo a um resplandecer perigoso.

—E supôs que eu esperaria o mesmo de ti. —Não era uma pergunta.

—Pelo que disse seu homem, mais que esperá-lo, exigiria-o. —Embora fosse uma das

coisas mais duras que havia feito na vida, Emma se obrigou a lhe manter o olhar— Ou

simplesmente tomaria o que quisesse sem rogar minha permissão.

Ele esticou o queixo, de fisionomia dura por si. Esse movimento sutil apontava só as

coisas sinistras que poderiam passar entre um homem e uma mulher se ela se via obrigada

a depender de sua mercê.

—Enquanto Hepburn me dê o que peço, não tem que temer nada. Não deixarei que

ninguém te faça mal. — Fez uma pausa, tão somente um milésimo de segundo— Nem

sequer eu.

Emma olhou sua mão esticada, ainda debatendo-se. Quão único tinha que fazer era

levantar-se e esticar o braço para aceitar sua oferta de salvação.

Não tinha motivos para confiar nele. Era um patife e um ladrão, poderia estar

mentindo com todo descaramento. Lançou uma rápida olhada à queda vertiginosa que

havia debaixo. Se fosse uma verdadeira dama, penduraria-se sobre as rochas em vez de

arriscar-se à desonra em suas mãos.

Quase como se lesse sua mente, Jamie disse:

—Esquece uma coisa, moça. Sua virtude tem quase tanto valor para mim como sua

vida. Hepburn não vai pagar-me nem meio penique por mercadoria usada.

50

—O que lhe faz pensar que quererá me recuperar? Por que não vai considerar-me

usada só pelo fato de me ver arrastada por você e seus homens quase até o inferno sem

contar sequer com uma dama de companhia?

—Oh, seguro que ainda quer te recuperar. —disse Jamie fazendo careta — Embora só

seja para demonstrar que um Sinclair não lhe arrebata o melhor que possui. Conheço os

Hepburn, e o mais seguro é que insista em que seu médico pessoal te examine para

demonstrar que ainda vale para ser sua esposa.

Enquanto ela assimilava a transcendência dessas palavras, um rubor ardente eliminou o

frio de suas bochechas. Jamie acrescentou:

—Caramba, eu não descartaria que o velho falcão fizesse os convidados irem a seu

dormitório para presenciar como te desvirgina ou que pendurasse um lençol

ensanguentado na janela à manhã seguinte como estavam acostumados a fazer os antigos

senhores Hepburn.

—Basta! —gritou Emma— Deixe de tentar pintar um velho bondoso como se fosse um

monstro, quando você é o verdadeiro vilão aqui! Pelo que a mim respeita, não diz mais que

mentiras, incluído o que planeja fazer comigo se confiar em você o bastante para lhe dar

minha mão!

—E se eu estivesse certo?

A calma mortal de seu tom de voz atravessou a agitação de Emma.

Um desdém zombador curvava os lábios do escocês:

—E se estou mentindo? Tem tão pouca coragem que está disposta a morrer com tal de

preservar sua preciosa virtude?

Embora Emma suspeitasse que tentasse deliberadamente incitá-la a atuar, seguia

hipnotizada pela inclinação cruel desses lábios sensuais.

Com um olhar furioso fixo nessa cara, Emma começou a incorporar-se, pouco a pouco,

com as costas pega ainda a parede de pedra situada atrás dela. Quando o sutil

51

deslocamento de seu peso lançou outra chuva de folhas secas precipício abaixo, fechou os

olhos com força para conter uma onda de vertigem paralisante.

—Complicações moça, pega minha mão de uma vez! —A voz de Jamie desceu logo com

uma nota de súplica— Por favor...

Não foi a ordem bramada a não ser o rogo sincero o que finalmente a decidiu.

Emma levou o braço para cima até que sua mão deu com sua ampla palma, escolhendo

a vida e escolhendo a ele. Os dedos de Jamie rodearam o magro pulso com a força de um

torno. Enquanto o estreito suporte sob seus pés se desprendia do suporte de pedra e

desabava para a garganta inferior, Jamie a içou e a recolheu em seus braços espectadores.

52

CCaappííttuulloo 66

JJamie se incorporou e retrocedeu cambaleando, afastando a ambos do extremo do

penhasco. Enquanto se extinguia o último eco do suporte que acabava de desabar sobre o

desfiladeiro, recordando a Emma que poderiam ter sido seus frágeis ossos os fraturados

sobre essas rochas, pegou-se a ele com força, consciente só do calor e a solidez do peito nu

sob sua bochecha. Seu calafrio se transformou em um tremor violento que parecia não

poder controlar.

O escocês vacilou por um momento, mas logo a rodeou com os braços, estreitando-a

com mais força. Entre uma neblina de alívio cego, precaveu-se de que seu coração pulsava

quase com a mesma força que o dela.

—Pronto, pronto, moça — murmurou lhe passando uma mão pelo cabelo enredado —

Não ocorre nada, agora está a salvo.

Embora uma parte traiçoeira dela queria acreditar que se encontrava a salvo no calor

sólido de seus braços, não era tão parva para fazê-lo. Com as palmas sobre seu peito,

empurrou para separar-se dele, decidida a aguentar-se por si só sobre seus dois pés.

Jamie a observou com olhar cauteloso enquanto sacudia restos de terra da saia do

asqueroso farrapo feito trapos em que se converteu seu vestido de noiva. Uma superfície

alarmante de pele pálida, coberta de sardas, começava a aparecer entre a seda rasgada, um

fato que não parecia ter escapado ao olhar escrutinador de Jamie.

—Quando te adverti sobre uma tentativa de fuga, em nenhum momento acreditava

que essa tua cabecinha considerasse a sério a ideia estúpida de sair correndo no meio da

noite e acabar despencada por um precipício.

53

—E o que tenho que fazer agora? —perguntou, lhe lançando um olhar desafiante—

Devo pedir desculpas por tentar escapar ou por armar este revoo tão humilhante?

Ele cruzou os braços.

—Talvez a pergunta, senhorita Marlowe, seja: o que quer que eu faça? Que demonstre

que sou tão vilão como me pinta? Tenta me provocar para que levante a mão para você? E

que te obrigue a cumprir meus desejos?

—O que eu quero senhor, é ir para casa! —As palavras saídas de seus lábios a

consternaram tanto como a ele. Tinha-as contido durante o que parecia uma eternidade.

Jamie ficou rígido. O calor se desvaneceu de seus olhos, deixando-os tão frios e opacos

como umas esmeraldas de imitação.

—Prometi te levar de volta com seu prometido assim que seja possível. Estou

convencido de que será uma senhora do castelo irreprovável. E igualmente boa em sua

cama.

Sacudindo a cabeça desolada, Emma se separou dele. Deixou-se cair sobre um toco e

descansou o queixo na mão, incapaz de lhe olhar por temor a que as lágrimas contidas na

parte posterior de sua garganta finalmente saltassem a seus olhos.

—O castelo Hepburn não é meu lar. Meu lar é uma casa solar velha e desmantelada em

Lancashire que pertenceu à família de minha mãe durante dois séculos. O teto parece um

coador pela quantidade de goteiras, as madeiras do chão rangem a cada passo, e há uma

família de ratos vivendo atrás do rodapé da cozinha, que sai às escondidas cada noite para

levar os miolos que ficam sob a mesa do salão. A maioria das portinhas pendura torcidas e

não fecham bem, e quando neva as correntes são tão frias que se forma uma fina capa de

gelo na parte interior das janelas. A chaminé do salão não funciona a maioria de vezes e,

portanto, quando acende o fogo não sabe se a fumaça acabará te tirando da sala.

Olhou de soslaio a Jamie, mas sua expressão lhe pareceu ainda mais ilegível que antes.

54

—Sempre sei que vai chegar à primavera porque um pardal descarado e seu par fazem

um ninho no azevinho que cresce justo no exterior da janela de meu dormitório. Quando as

crias saem da casca do ovo, os gorjeios me despertam cada manhã ao amanhecer. A

pérgola da horta está a ponto de vir abaixo porque está completamente enterrada sob uma

trepadeira de rosas silvestres. —Não pôde impedir que um sorriso de melancolia curvasse

seus lábios— E no outono, quando as maçãs começam a cair da árvore no pomar, o mundo

tem tal aroma ácido e doce que só o ar poderia te embebedar.

—Fala desse lugar como se fosse o céu na terra, mas o que tem os tesouros que

Hepburn pode te dar? As joias? As peles? A terra? O ouro?

Emma lhe dirigiu um olhar de desespero.

—Trocaria tudo por uma ocasião de sair para pegar amoras uma boa manhã de verão.

— Se tanto quer esse teu lar, por que aceitou se casar com o conde?

Emma voltou a perder o olhar nas sombras.

—Antes que meu pai me enviasse a Londres para a temporada social, recebemos uma

notificação que nos informava que os credores ficariam com nossa casa e que tínhamos três

meses para abandonar o lugar. A oferta do conde foi uma bênção do céu. Em vez de exigir

um dote, pagou a meu pai uma quantidade generosa como acordo pré-matrimonial quando

lhe concedeu minha mão. Suficiente inclusive para que papai seguisse jogando e bebendo.

Minha mãe tem um teto garantido sobre sua cabeça para o resto de sua vida. E eu, como

nova condessa, possuirei meios e influência para apresentar em sociedade minhas irmãs

em Londres.

—Ao tempo que renuncia a seu lar e a toda esperança de felicidade? —Jamie sacudiu a

cabeça, suas altas maçãs do rosto pressagiavam um acesso de ira— Se foi seu pai quem

jogou o dinheiro e bebeu até o último xelim da família, por que tem que ser você quem

sofre as consequências?

Emma se levantou da rocha para voltar-se para ele.

55

—Porque fui eu quem o levou a isso.

CCaappííttuulloo 77

DDurante três longos anos, nenhum membro de sua família se atreveu a expressá-lo

assim. E não obstante, aí se encontrava ela, confessando a um homem que era pouco mais

que um desconhecido; e um desconhecido perigoso, já entendido. Foi tal o alívio que lhe

provocou pronunciar finalmente essas palavras em voz alta que demorou um momento em

precaver-se do sorriso de incredulidade de Jamie. Era o tipo de sorriso que dedicaria a um

idiota fugido do Bedlam que afirma ser Ricardo Coração de Leão ou uma nata de baunilha.

—Você? Foi você quem levou seu pai às mesas de jogo e lhe deu a garrafa? —Seu

sorriso aumentou e se converteu em uma gargalhada de incredulidade— E que infração

terrível você cometeu, pequeno monstro? Esqueceu de tirar o gato ou rompeu o pires de

porcelana favorito de sua mãe?

Ela levantou o queixo com gesto desafiante.

—Rompi o coração de um homem.

Embora meio que esperava que ele se retorcesse da risada outra vez só de pensar nela

como uma sedutora, o sorriso de Jamie desapareceu pouco a pouco enquanto ela

continuava:

56

—Quando tinha dezessete anos, fui a Londres me instalar com minha tia Birdie e minha

prima Clara para minha apresentação em sociedade. Tudo ia exatamente como meus pais

tinham planejado e recebi uma proposta de um jovem ajudante de um vigário com

perspectivas excelentes de levar uma vida decente em Shropshire. Depois de ter obtido a

bênção entusiasta de meu pai, prepararam-se todos os documentos para celebrar o

compromisso. Mas a pouco menos de um mês das bodas, decidi que não ficava outra opção

que dar uma desculpa para não me casar.

—Por quê?

Emma se separou dele então, mordendo o lábio inferior enquanto uma antiga vergonha

acendia suas bochechas.

—Compreendi que estava apaixonada por outro homem. Lysander era o segundo filho

de um marquês, adulava-me com seus cuidados cada vez que nos encontrávamos em um

baile ou enquanto cavalgávamos pelo parque. Procurava minha companhia e me falava

com tal ternura que em seguida me encontrei pensando nele a todas as horas quando nos

separávamos. Depois de ir ver meu noivo para romper nosso compromisso, busquei-o para

lhe dizer o que tinha feito. Pensava lhe encontrar transbordante de alegria.

Jamie fez uma careta como se já antecipasse o resultado inevitável de sua pequena

história acidentada.

O sorriso irônico de Emma burlava só de si mesma.

—Mostrou-se horrorizado. Pelo visto estava a ponto de anunciar seu próprio

compromisso com uma jovem herdeira americana, uma muito formosa e riquíssima

herdeira americana. Deixou claro que uma filha de um baronet de Lancashire, bonita e

seca, nunca seria para ele algo mais que uma paquera, e além leve. —Não se deixou afetar

pela lembrança da angústia e humilhação ao sentir seu jovem e frágil coração arrancado do

peito — Foi bastante generoso para sugerir que poderia considerar a opção de me

converter em sua amante quando tivesse casado um período de tempo respeitável.

57

—Um perfeito cavalheiro! —declarou Jamie, com um olhar entrecerrado mais

sanguinário que admirador.

Emma inclinou a cabeça.

—Quando declinei, deu-me um tapinha na mão, com certa estima, e insistiu que

deveria ir em busca de meu noivo para lhe rogar seu perdão antes que fosse muito tarde.

—Mas não o fez. —disse Jamie. Não era uma pergunta.

Ela negou com a cabeça com gesto compungido.

—Talvez fosse melhor assim, então já era muito tarde. Pouco sabia eu que, por trás da

fachada tranquila de meu noivo, ocultava-se uma natureza vingativa. Tinha contratado um

advogado e demandou meu pai por descumprimento de seu compromisso. A sentença

quase nos envia à prisão de devedores, e o escândalo destruiu qualquer esperança de fazer

uma boda decente, além de escurecer as perspectivas de minhas irmãs. Nenhum homem

queria arriscar-se a ser humilhado publicamente como o pobre George. Por desgraça, a

língua de George resultou ser quase tão virulenta como sua ira. Não ficou satisfeito com a

liquidação monetária, de modo que se dedicou a difundir rumores a respeito de minha

amizade com Lysander, afirmando que era mais íntima do que afirmávamos que tinha sido.

Não arruinou minha reputação exatamente, mas sim conseguiu jogar uma sombra de

dúvida a respeito. O tipo de sombra que pode desanimar qualquer pretendente que não

seja muito fervente. E posto que não houvesse nenhum assim...

—O muito filho de cadela. —balbuciou Jamie — Me soa a que feriu seu orgulho em vez

de lhe romper o coração.

Ela se encolheu de ombros.

—Temo que o resultado seja o mesmo. Papai começou a beber mais e a jogar com mais

frequência. Quase nunca vinha para casa antes do amanhecer, se o fazia. —Fechou os olhos

um momento, recordando o estalo continuado amortecido dos passos de seu pai pelas

escadas, as vozes altas procedentes do dormitório de seus pais enquanto ela e suas irmãs

58

se encolhiam sob as mantas, emudecidas pela infelicidade, fingindo dormir— Papai sempre

foi aficionado às cartas, mas acredito que se equivocou ao acreditar que poderia recuperar

a fortuna da família nas mesas de jogo. Acabou dilapidando o que ficava de nossos escassos

recursos, e nos deixou a mercê dos credores.

A testa de Jamie se enrugou ainda mais.

—E deixou sua filha a mercê desse velho fogoso.

Emma se voltou para ele cheia de frustração, surpreendida de encontrar-se tremendo

com uma paixão que não se permitiu durante muito tempo.

—Não tem direito de julgar meu pai, quando demonstrou estar disposto a trocar uma

mulher por ouro!

—Quão único sei é que nunca permitiria que minha filha pagasse minhas dívidas na

cama de um homem como o conde!

—Apesar do que crê, meu pai não é um mau homem, só um homem débil. — disse

Emma, repetindo a cantinela que tinha ouvido mil vezes nos lábios de sua mãe desde que

era pequena — Não tem a culpa de nada disto. Foi minha indiscrição que destruiu o futuro

de minha família e seu bom nome.

—Indiscrição? Assim chama uma moça inglesa a que um homem lhe pisque um olho do

outro lado do salão de baile? Ou que se atreva a lhe tocar a mão enluvada quando a ajuda a

subir à carruagem? Todo mundo sabe que os ingleses têm chá morno nas veias, não sangue

quente e apaixonado. Caramba, apostaria que esse jovem e eloquente pretendente teu

nem sequer teve a audácia de lhe levar a algum jardim sob a luz da lua para conseguir um

beijo! —Jamie deixou cair o olhar aos lábios da moça, e se atrasou o bastante aí para que

Emma os sentisse quentes e dispostos.

—Claro que conseguiu um beijo! —informou-lhe Emma, resistindo ao impulso de

refrescar os lábios com a ponta da língua— Não no jardim, a não ser em um canto na casa

59

de campo de lady Erickson. Quando ninguém olhava, levou seus lábios a meu pulso com

atrevimento.

—Arruinando sua reputação, sem dúvida, ante outros homens. —replicou Jamie, com

um matiz zombador em sua voz que avivava seu acento.

Emma ficou tensa.

—Fui eu quem jogou tudo a perder. Fui eu quem destruiu minha família.

—E agora decidiu expiar o pecado de não se casar com um homem a quem não queria

se casando com um homem que logo desprezará. Era só uma menina! Uma moça ingênua

de dezessete anos que tomou o desejo de um homem por amor e pagou um alto preço. —

Os olhos verdes de Jamie reluziam com raiva renovada.

Reprimindo a paixão como tinha feito desde aquele dia, Emma respondeu com frieza.

—Foi um engano que não tenho intenção de cometer outra vez.

Como se lhe tivesse jogado um desafio, Jamie se aproximou dela, perigosamente perto.

Aí erguido sob a luz da lua, a ameaça não era tanto sua altura ou sua força superior, a não

ser a ternura tentadora de sua carícia quando esticou a mão para segurar atrás da orelha

um cacho solto, permitindo que a base do polegar se atrasasse contra a pele sedosa da

bochecha.

—Uma vez que se case com o conde, não terá que preocupar-se mais disso. Não haverá

nem amor nem desejo para preocupar-se.

Não podia negar a verdade de suas palavras. Uma vez se convertesse na mulher do

conde, nenhum homem lhe aceleraria o coração ao entrar em uma estadia. Nunca sentiria

o rubor em suas bochechas pela mera menção de seu nome. Nunca sentiria um desejo de

funda espera por seu contato.

Como o anseio que sentia neste preciso instante enquanto contemplava a gelada lhe

fervura nos olhos de Jamie Sinclair.

60

Emma, incapaz de fazer caso à advertência estrondosa que seu coração lançava a seus

ouvidos, encontrou-se com a boca do escocês sobre a sua, movendo-se com ternura

cativante sobre seus lábios. Podia ter o aspecto e as maneiras de um bárbaro da Highlands,

mas beijava como um príncipe. Roçou os lábios de Emma com suma delicadeza,

conhecedor da pressão precisa que devia aplicar para lhe induzir a baixar a guarda e lhe

permitir introduzir a língua.

Emma tinha sentido calafrios só de pensar no primeiro beijo real que receberia dos

lábios secos, gretados, do conde. Mas o estremecimento que dançava agora sobre sua pele,

enquanto permitia que aquele desconhecido lambesse sua boca a fundo, era bem

diferente. Nunca tinha sonhado permitir a Lysander tomar umas liberdades tão

escandalosas, nem sequer quando todos seus pensamentos estavam centrados nele e no

futuro que acreditava que iam compartilhar juntos, cheio de castos beijos e longos passeios

pelos prados ensolarados, dedicados a comentar os livros que ambos gostavam.

Não havia nada casto neste beijo. Enquanto a língua de Jamie fazia travessuras, ela

apoiou as palmas uma vez mais em seu musculoso peito liso e duro, sentindo um

formigamento quando passaram sobre os mamilos endurecidos dele. Pelo visto não tinha

fugido muito rápido, nem muito longe. Ao final as sombras a tinham alcançado. Enquanto

aquela escuridão sedutora a envolvia, perdeu por completo a necessidade de escapar, pois

seu corpo sucumbia a uma frouxidão deliciosa que fazia impossível outra coisa que não

fosse balançar brandamente no berço dos braços deste homem.

Sentiu que retornava exatamente ao estreito suporte e que se encontrava a ponto de

sofrer uma queda que poderia lhe destroçar não só os ossos, mas também o coração.

Talvez tivesse sido capaz de aferrar a uma fibra pequena de amor próprio se ele não se

afastasse primeiro. Ou se ela não tivesse tido que conter a necessidade imperiosa de puxá-

lo para outra nova prova de sua boca deliciosa.

61

Jamie baixou o olhar, com suas pestanas espessas, muito negras, velando uns olhos

quase tão cautelosos como os seus. Se o que pretendia era lhe dar o sabor do que ia perder

se casasse com o conde, tinha-o conseguido com acréscimo. E se beijá-la era sua maneira

de castigá-la por tanta desobediência, então lhe tinha subestimado. Era muito mais

diabólico e perigoso do que temia.

Um suspiro entrecortado escapou dos lábios estremecidos de Emma. Obrigou-se a

manter seu olhar, muito consciente de que tinha ainda as palmas das mãos apoiadas

brandamente em seu peito.

—Isto foi meu castigo por escapar? — sussurrou.

—Não. —respondeu, com um gesto sério no queixo que lhe dava um aspecto ainda

mais cruel— Foi meu castigo por ser bastante néscio para te perseguir.

Antes de tentar dar sentido a suas palavras, ele já a tinha pego pelo pulso e começava a

puxá-la para afastá-la do precipício.

—Esqueceu as correntes ou a corda? —perguntou Emma, enquanto a perplexidade

dava passo ao aborrecimento ao ver-se obrigada a dar dois passos por cada uma de suas

pernadas longas e autoritárias — Estou segura de que já roubou sua quota de gado por

hoje. Surpreende-me que não tente me marcar com o ferro de marcar como a alguma

vitela ou ovelha desencaminhada que se afastou muito de seu pasto.

—Não me tente. —grunhiu.

—Nem sequer pensou na angústia que isto supõe para minha família? Caramba, minha

mãe e minhas irmãs estarão doentes de preocupação agora! E meu pai? E se isto lhe

empurra de novo à bebida?

—A sua queridíssima família não importou te vender ao conde. Estou seguro de que

não se importarão que a tome emprestada uns dias.

Emma notava sua frustração aumentando, e também seu mau gênio.

62

—Se não me deixar partir, voltarei a fugir. Não vou permitir que uma ridícula luta das

Highlands destrua minha família!

Jamie se deteve com tal brutalidade que ela quase se chocou com suas costas. Girou

para olhá-la à cara com expressão feroz. Durante um momento de ansiedade, Emma

pensou que ia beijá-la ou fazer algo pior ainda. Mas se limitou a inclinar-se quase até lhe

tocar o nariz.

—Não sabe nada do povo das Highlands e suas lutas, moça. Talvez considere que o

dever para com sua família seja escapar, mas eu considero um dever para com meu clã te

deter. Talvez queira pensar e entenda antes de se lançar por paragens desabitadas. —

Percorreu-a com o olhar com tal familiaridade e audácia que Emma sentiu outro

estremecimento— Porque se voltar a fugir, talvez dita simplesmente que sua virgindade

tem mais valor para mim que para o conde.

Segurando-a ainda pelo pulso, reatou sua marcha implacável, deixando-a sem outra

opção que lhe seguir dando tropeções ou a rastros. Não podia ter deixado mais claro, tinha

delimitado bem o fronte de batalha. Se Emma decidia passá-lo, faria sob sua conta e risco.

JJamie continuou andando, esforçando-se por fazer caso omisso de seus remorsos.

Emma lhe tinha dado poucas opções além de ameaçá-la com o pior. Tinha sido um milagre

resgatá-la do desfiladeiro instantes antes que desabasse pela garganta. Se tentasse escapar

de novo, talvez não chegasse a tempo de salvá-la de alguma torpe queda por uma ravina ou

do ataque de um gato montês. Gelou-lhe o sangue só de imaginar a visão que lhe teria

esperado se tivesse chegado a ravina escassos minutos depois.

A puxou pela mão com impaciência, se não acelerava o passo não demoraria a ter que

arrastar seu peso morto montanha acima, truncando toda esperança de voltar para o

acampamento e conseguir umas pouquíssimas horas de sono antes da saída do sol.

63

Quando Emma chocou uma vez mais contra suas costas, quase fazendo perder o

equilíbrio a ambos, ele deu meia volta com uma exasperação próxima à ira.

—Maldição, mulher, se não te recolher as...

Um só olhar serviu para dar-se conta de que Emma não tentava diminuir a marcha de

propósito. Balançava-se de pé com os olhos meios fechados. Enquanto Jamie a olhava, seus

joelhos começaram a ceder.

Amaldiçoando-se por ser tão burro, adiantou-se para segurá-la antes que caísse ao

chão. Quando a pegou nos braços como se fosse uma garotinha, só ganhou um murmúrio

apagado de protesto, e soube que estava esgotada por completo e que não tentava lhe

irritar para diminuir a marcha. Seus olhos se fecharam, e as sardas ficavam ressaltadas

contra suas bochechas pálidas. Estava claro que Emma não podia continuar, nem a pé nem

em seus braços. Não ficava outra opção que improvisar um acampamento para passar a

noite.

Com esforço consciencioso, apoiou sua forma exausta contra um tronco caído, logo

começou a recolher madeira suficiente para fazer um fogo. Além dos densos matagais de

álamo trêmulos e outras matas de folha perene, não havia abrigo nestas ladeiras baixas da

montanha, nem sequer um celeiro abandonado ou a cabana de um camponês. Empregou a

isca de aço que sempre levava com ele para acender uma chama lenta com um monte de

folhas, logo se voltou e encontrou Emma ainda feita um novelo contra o tronco, com os

olhos fechados: era óbvio que tinha muito frio, estava muito esgotada e desconsolada, para

fazer algo mais. Seu bonito vestido de noiva começava a recordar um tecido de aranha feito

farrapos; as solas de suas sapatilhas estavam gastas em alguns pontos e deixavam ao

descoberto os finos pés ensanguentados e arranhados.

Não podia dizer que uma mulher merecesse um dia de bodas assim, ou melhor dizendo

uma noite de bodas assim. A moça ficou imóvel por completo, à exceção do suave

movimento ascendente e descendente de seu peito, um detalhe que inquietou Jamie mais

64

que se seguisse tiritando de modo incontrolável. Um débil matiz azulado tingia seus lábios,

quão mesmos tinham florescido reanimados sob o seu apenas há um momento, lhe

convidando a explorar o calor sedoso de sua boca.

Enquanto uma onda de desejo traiçoeiro percorria seu corpo, Jamie passou uma mão

pelo cabelo, detestando sentir-se assim impotente. Estava acostumado a cuidar de seus

homens, mas era um grupo forte, tão resistente como um rebanho de ovelhas

montanhesas. Não necessitavam que lhes protegessem ou lhes mimassem, só que lhes

arriassem.

Jamie tinha saído atrás dela sem casaco nem manto. Quão único tinha para esquentá-la

era o fogo e o calor de seu próprio corpo. Mas depois de ter sido tão néscio para saborear

seus lábios, quão último queria —ou precisava— era deitar-se com a noiva do Hepburn

para passar a noite.

65

CCaappííttuulloo 88

EEmma despertou pouco a pouco e se encontrou envolta em um casulo delicioso de

calor. Estava acostumada a despertar com os pés frios de Ernestine pegos a suas

panturrilhas ou o cotovelo bicudo de Edwina enfiado nas costelas. Isto era mais parecido a

estar envolta em sua manta favorita junto a um fogo acolhedor em um dia de neve em

pleno inverno.

Se isto era um sonho, não tinha vontade de despertar. Bocejou e meneou as costas,

aconchegando-se mais na fonte deste calor sugestivo.

Ouviu um grunhido aflito perto de seu ouvido. Algo duro pressionava com persistência e

obstinação seu brando traseiro, tirando-a de seu estupor preguiçoso.

Abriu de repente os olhos. Seu coração pulsou a ritmo irregular. Não era um travesseiro

o que protegia sua cabeça do duro chão, a não ser o braço de um homem: musculoso e

ligeiramente bronzeado pelo contato do sol. Tentando não mover-se nem respirar, baixou o

olhar pouco a pouco. Outro braço das mesmas características lhe rodeava a cintura com

gesto possessivo.

Enquanto o sonho se convertia em pesadelo, Emma tentou afastar-se e tomou fôlego

para gritar. Uma mão lhe tampou a boca, apagando o som antes que saísse. O braço que

rodeava sua cintura a estreitou com mais força, obrigando-a a retroceder contra o corpo

implacável de seu atacante.

Devia ter estado acordado todo o momento, esperando justo este momento.

A dominou um estremecimento de impotência quando o sussurro rouco de Jamie

Sinclair alagou seu ouvido como um quente gole de uísque.

66

—Silêncio, moça. Não vou te fazer dano.

Emma ficou rígida como uma tábua.

— Nem te violar. — acrescentou o escocês, uma oitava por debaixo de seu tom

habitual, embora parecesse impossível.

Emma fechou os olhos com força, com suas bochechas ardendo. Nunca tinha ouvido

uma palavra tão escandalosa dos lábios de um homem. Em seu lugar de origem, as

mulheres não eram violadas. Comprometiam-se em matrimônio. Ou arruinavam sua

reputação. Ou eram o bastante néscias para permitir que um cavalheiro tomasse muitas

liberdades, ou o bastante despreocupadas para ir pelo mau caminho. Fosse qual fosse o

destino terrível que lhes esperasse, sempre se subentendia de algum modo que elas

procuraram sua própria destruição.

Ao notá-la paralisada em seus braços, Jamie compreendeu que sua promessa soava

pouco acreditável, com aquela ereção dura como uma rocha pressionando contra seu

traseiro.

Seu suspiro aflito provocou um comichão nos pelos de trás da orelha de Emma.

—Sei que não sabe muito dos homens e suas maneiras, mas frequentemente se

encontram neste estado quando despertam. Não tem nada a ver contigo.

Nem sequer Jamie soava convencido de tudo. Por estranho que parecesse, foi à nota

tensa em sua voz o que deu confiança a Emma para confiar nele. Quando relaxou pouco a

pouco, ao casaco de seu corpo, o escocês retirou a mão de sua boca.

Tinha razão. Tinha crescido com sua mãe, três irmãs e um pai ausente a maior parte do

tempo nos últimos anos. Sabia bem pouco dos homens e seus costumes, e o que sabia se

voltava cada vez mais desconcertante.

Depois de um incômodo momento de silêncio, sua curiosidade venceu o medo.

Perguntou em um sussurrou:

—Dói?

67

Jamie considerou sua pergunta antes de responder em voz baixa:

—Neste momento, acredito que prefiro uma bala entre os olhos.

—Se me estender à pistola, poderíamos arrumá-lo.

Emma teria jurado quase ouvir uma risadinha travessa. Enquanto se retorcia com

cuidado para voltar-se para ele, Jamie deslocou a mão da cintura para apoiá-la

brandamente em seu quadril, como se fosse o lugar que lhe correspondia. Olhou-lhe sob a

luz ainda velada do amanhecer. A sombra da barba do queixo se obscureceu durante a

noite, dotando Jamie com o rosto magro e duro de um pirata.

Na verdade era um homem de beleza pouco comum. Para ser um vulgar rufião. Incapaz

de deter o giro de seus pensamentos encontrou-se se perguntando o que se sentiria ao

despertar nos braços de um homem assim cada manhã.

E dormir em seus braços cada noite.

Suas seguintes palavras a devolveram à realidade daquele amanhecer frio e úmido:

—Ontem à noite estava meio congelada e a ponto de desmaiar de esgotamento. Não

tive outra opção que fazer um fogo e improvisar um acampamento para passar a noite.

—Que considerado de sua parte. —respondeu em um tom tenso que implicava o

contrário— Suponho que não teve outra opção que me abraçar também.

Os olhos do escocês se obscureceram.

—Pensava que já tinha deixado claro ontem à noite que não deveria ter medo nesse

aspecto enquanto não tente escapar de novo.

Se suas palavras fossem certas, por que o contato com ele a fazia sentir que podia

temer algo e perder tudo?

—Prometeu não me fazer dano enquanto o conde lhe desse o que pede. Mas e se

negar? —perguntou consciente de que era um engano.

A única resposta de Jamie foi um endurecimento de sua expressão e um brilho em seus

olhos de algo que poderia ser arrependimento.

68

QQuando chegaram ao acampamento, os homens de Sinclair justo começavam a sair de

suas esteiras e a dar voltas pelo lugar. Alguns arranhavam as barrigas ou as cabeças

enquanto outros iam meio dormidos para o amparo das árvores para se aliviar. Emma se

atrasou no extremo do bosque e ficou observando aquela representação despenteada e

incompetente com uma mescla perplexa de diversão e horror. Não sabia se ria ou tampava

os olhos com a mão. Inclusive nos momentos de maior depravação, seu pai se apresentava

sempre para tomar o café da manhã bem penteado. Embora tivesse a carteira vazia e os

olhos injetados em sangue pelos estragos de ter bebido muita genebra a noite anterior,

sempre levava o colete engomado e a gravata-borboleta bem atada.

Dada a quantidade de uísque que tinha visto estes homens beber na noite prévia,

maravilhava-lhe que conseguissem mover-se antes do meio-dia.

Um moço desajeitado, com um despenteado arbusto de cabelo cor açafrão, deteve-se

no meio de um bocejo para dirigir um olhar curioso em sua direção. Emma se agarrou ao

cotovelo de Jamie, sentindo uma onda repentina de mortificação.

—E minha reputação? Se seus homens nos veem retornar juntos do bosque, não

imaginarão o pior?

—Poderiam fazê-lo. —admitiu Jamie, com um olhar pensativo aparecendo em seus

olhos— Mas só se lhes deixarmos.

—Não entendo. Como o impediremos?

Encolheu-se de ombros.

—Que melhor maneira de proteger sua reputação que te oferecer a oportunidade de

defendê-la?

—Do que?

69

—Disto. —respondeu mostrando sua branca dentição enquanto esboçava um sorriso

preguiçoso que acelerou o pulso de Emma de forma descontrolada. Antes que pudesse

seguir seu conselho, Jamie lhe rodeou a cintura com um braço e a reclinou para trás sobre o

outro, tomando posse de sua boca com seus lábios, com uma fome lasciva que a deixou

sem fôlego.

Apesar da bruma de consternação e desejo, Emma teve que reconhecer que era

exatamente o tipo de beijo que um bandido poderia dar a uma dama que acabava de

seqüestrar. O tipo de beijo que um pirata poderia dar a uma moça nos lábios antes de

obrigá-la a passear pela tábua. O tipo de beijo que o Senhor do Inferno poderia lançar a

Perséfone antes de levar-lhe a sua guarida e introduzi-la nos deleites mais sinistros e mais

irresistíveis.

Quando lhe permitiu recuperar o fôlego, estava quase a ponto de esquecer-se por

completo da presença de seus homens. Inclusive de seu próprio nome.

—Me bata. —resmungou ele contra seus lábios.

—Perdão? —disse com um fôlego.

— Me bata. —repetiu— E que pareça convincente.

Enquanto ele se afastava um pouco, com um sorriso petulante curvando seus lábios,

Emma só queria lhe pegar pelas orelhas para pegar de novo sua boca à sua.

Em vez disso, jogou para trás o braço e lhe pegou um murro na mandíbula o bastante

forte para que cambaleasse.

Emma meio esperava que ele rompesse então a promessa de não lhe fazer dano e lhe

soltasse um tremendo murro que a deixasse tonta. Mas se limitou a torcer uma

sobrancelha, com expressão de desconcerto, e a esfregar com cautela o queixo.

A voz de Emma se elevou com uma nota estridente, calculada para alcançar os ouvidos

de toda a concorrência.

70

—Não sei que lhe faz pensar que quero beijar uma besta como você. Caramba,

apostaria que os escoceses tratam o gado com mais respeito que a suas mulheres! —

voltou-se um pouco para que os ombros poderosos de Jamie bloqueassem a visão de seus

homens e assim poder sorrir e acrescentar — foi... O bastante convincente?

O brilho malicioso nos olhos do escocês se intensificou pouco a pouco, até converter-se

em um brilho de admiração.

—Uma bofetada feminina teria sido suficiente. —respondeu entre dentes. Inclinou-se

para ela de modo ameaçador e disse com voz retumbante — Quero te fazer saber que

nossas ovelhas não requerem beijos quando as cortejamos. Um simples tapinha no lombo é

suficiente por regra geral.

Ouviu-se a gargalhada engasgada de um de seus homens. Tinham deixado de fingir que

se arranhavam ou que urinavam e agora olhavam boquiabertos e com olhos exagerados,

prestando atenção à conversa.

Emma, braços cruzados, começava a meter-se no papel. Em épocas mais felizes, ela e

suas irmãs tinham montado pantomimas e faziam teatro para seus pais cada ano no Natal.

Com onze anos, fazia uma Kate muito convincente na megera domada, com uma lhe

receosa Ernestine em frente, fazendo Petruchio.

—Talvez suas rudes tentativas de festejos resultem irresistíveis para suas ovelhas,

senhor, mas lhe agradecerei que afaste suas pestilentas garras Sinclair de mim!

Dedicou-lhe um olhar lascivo.

—Lhe surpreenderá saber que não estou acostumado a receber queixa das damas

quando lhes ponho minhas pestilentas garras Sinclair em cima.

—Damas? Há! Não se pode dizer que as garçonetes e cuidadoras de gansos cheguem à

categoria de damas, sobre tudo quando tem que lhes pagar com moedas roubadas para

procurar sua colaboração. Uma dama de verdade nunca receberia com beneplácito as

propostas de um bárbaro selvagem, ladrão de noivas, como você!

71

Jamie alargou a mão para lhe alisar um cacho caído sobre a bochecha e roçou com

seus dedos a pele fingindo uma carícia.

—Pode protestar quanto quiser mocinha, mas só tentava te dar para saborear o que

quer toda mulher, dama ou não. Algo que esse velho noivo murcho teu nunca poderá fazer.

Graças ao pingo de verdade em suas palavras, Emma teve que fazer um esforço para

mostrar-se indignada em vez de angustiada quando ele deu meia volta para afastar-se dela,

com aquele movimento arrogante, natural em seus magros quadris. Enquanto seus homens

afastavam o olhar e reatavam a toda pressa suas atividades, ela tocou os lábios com dedos

trementes, perguntando-se se enquanto defendia sua reputação, não tinha arriscado algo

ainda mais vulnerável.

72

CCaappííttuulloo 99

PPara grande alívio de Emma, Jamie permitiu que o menino desajeitado de cabelo cor

açafrão fizesse guarda enquanto ela realizava seu asseio matinal na borda de um arroio

próximo. Depois da profunda comoção que tinha provocado o que só pretendia ser um

beijo falso, duvidava que fosse encontrar coragem suficiente para despir-se se Jamie se

encontrasse nas cercanias.

As últimas nuvens se dispersaram durante a noite, deixando o céu de um deslumbrante

tom anil. Embora o ar seguisse fresco, uns raios de sol reluzentes perfuravam os ramos das

magras bétulas que cresciam ao longo das bordas do arroio, e seus raios quentes liberavam

o aroma da terra cheia de brotos. Emma não pôde resistir a dar uma boa baforada daquele

ar revigorante. Quase podia acreditar que a primavera estava próxima, que ia chegar

inclusive a estes climas severos e invernais.

Depois de ocupar-se de suas necessidades mais prementes, ajoelhou-se ao lado do

arroio e orvalhou o rosto com abundante água gelada. Ansiosa por despojar-se dos farrapos

do que tinha sido em outro momento seu vestido de noiva, ficou em pé e lançou um olhar

furtivo por cima do ombro. O menino, depois de lhe deixar uma pilha de objetos em um

toco próximo, retirou-se e se mantinha em posição firme no extremo dos pinheiros, de

costas a ela.

—Não vai olhar, verdade? —perguntou-lhe em voz alta.

—Oh, não, milady. —a tranquilizou, tragando saliva com nervosismo audível a pesar do

boborejo do arroio— Jamie me disse que se me pega olhando me arranca a pele, isso disse.

Emma franziu o cenho.

73

—Ameaça-te frequentemente te arrancar a pele?

—Não, a menos que eu mereça. —respondeu enquanto ela procurava a provas a fileira

interminável de botões de madrepérola das costas que aguentavam o sutiã. Teria sido

muito mais prático que Jamie tivesse sequestrado também sua donzela.

Depois de uma batalha breve e bastante inútil, colocou os dedos entre os botões e

esticou. A cara seda cedeu pelas costuras e os botões saltaram em todas as direções. Sentiu

um comichão traiçoeiro de satisfação, depois do qual notou uma profunda pontada de

culpa. Certamente o conde tinha pago uma fortuna pelo vestido. Tinha insistido em lhe

proporcionar um enxoval completo desenhado pela costureira francesa mais elegante de

Londres. Suas irmãs também se beneficiaram de sua generosidade. Um baú a arrebentar de

vestidos novos, sapatilhas e chapéus tinha chegado a casa solar bem a tempo para a viagem

às Highlands. A casa se encheu de chiados de alegria enquanto as garotas davam saltos

diante do poeirento espelho oval do dormitório de sua mãe e lançavam os chapéus pelo ar

de um lado a outro enquanto cada uma decidia que estilo era o que favorecia mais sua tez

e cor de cabelo.

Emma sabia que deveria estar absolutamente envergonhada pelo pouco que tinha

pensado em seu noivo desde que a tinham separado de seus braços. Duvidava que seu

frágil coração pudesse aguentar muitos sobressaltos antes de deter-se por completo. Jamie

Sinclair poderia tentar pô-la contra o conde com suas meias verdades e ódio irracional, mas

ela faria bem em recordar onde estava sua lealdade.

Desprendeu-se da armação incorporada ao sutiã como se escapasse de uma jaula,

massageando os hematomas que tinha deixado o material rígido de barbatana de baleia em

sua tenra pele.

—Parece muito jovem para andar por aí com um bando de foragidos. —comentou ao

seu acompanhante enquanto se movia para investigar a pilha de objetos colocados sobre o

74

toco. Jamie lhe tinha dado uma túnica de manga larga e um par de calças que sem dúvida

serviriam para criar uns bombachos que ficariam sob a saia. Se houvesse alguma saia.

—Oh, já sou grande, milady. Cumprirei quatorze quando chegar o verão.

A mesma idade que Edwina, que ainda dormia com sua querida e maltratada boneca de

trapo sob o queixo.

Com o cenho franzido, Emma colocou a túnica. A gasta camurça lhe chegava até a

metade da coxa. A malha era tão suave que parecia veludo contra a pele, ainda assim era

bastante resistente para protegê-la do penetrante vento.

—E como acabou com gente tão variada? Sequestrou-te Sinclair também?

—Sim, milady. Liberou-me da masmorra do guarda-florestal de Hepburn justo antes

que o homem baixasse a tocha e me cortasse a mão direita.

Emma se deu meia volta e segurou as calças contra seu peito. Fiel a sua palavra, o

menino seguia em posição firme, olhando em direção contrária, tão incondicional como

qualquer soldado às ordens do oficial ao mando.

Deve ter ouvido seu ofego porque continuou falando, com tom prático, quase se

desculpando.

—Pegaram-me caçando umas lebres nas terras do conde, olhe você. Tinha sido um

inverno comprido e a escarlatina levou minha mamãe e a meu papai. Tinha o estômago

terrivelmente vazio, mas de qualquer modo foi minha culpa. Todo mundo sabe qual é o

castigo por roubar, e eu já tinha quase nove anos, o bastante grande para saber o que

estava a ponto de fazer.

Embargada pelo horror, Emma tampou a boca com uma mão. Que tipo de monstro

ordenaria seu criado a cortar a mão a um menino por roubar um coelho? Seguro que um

nobre civilizado não aprovaria uma atrocidade assim. Talvez o conde estivesse passando o

inverno em sua casa de Londres e o guarda-florestal decidiu impor um castigo tão duro e

terrível sem seu conhecimento.

75

—O que aconteceu ao guarda-florestal? —perguntou, lamentando ter feito a pergunta

no momento em que saiu de seus lábios.

Não necessitou ver o rosto do menino. Pôde ouvir o sorriso em sua voz.

—O conde teve que contratar um novo.

Emma se voltou devagar, cravando os dedos na malha flexível das calças. Só queria

sentir desprezo e desgosto por Jamie, mas o único que via em sua mente era uma tocha

levantada, reluzente sob a luz do sol, e a carinha magra e suja do menino, branca de terror.

Tentando sacudir a impressão inquietante que se apropriou dela com a história do

jovem, vestiu as calças. Uma vez que enrolou para cima as barras para não arrastá-las pelo

chão, ficavam quase à perfeição. Jamie devia ter confiscado o objeto de um de seus

homens de menor tamanho. Sua roupa lhe seria grande por toda parte.

Emma olhou suas próprias costas e se maravilhou da maneira sensual em que a

camurça se cingia a suas curvas. Um sorriso curvou seus lábios ao imaginar sua mãe

desmaiando ao vê-la com este traje. Ali em Lancashire, uma olhadinha em um tornozelo

feminino era suficiente para provocar um escândalo que podia perdurar gerações. Há, Dolly

Strothers e Meriweather Dillingham se viram obrigados a casar-se depois que ela tropeçou

ao descer de uma carruagem e mostrou sem dar-se conta a liga acima do joelho ao

ruborizado jovem auxiliar do vigário.

Sua mãe tinha preferido fazer vista grossa cada vez que Emma saía às escondidas da

casa mais de uma fria manhã de inverno vestida com o casaco de caçar de seu pai e um par

de calças que eram grandes. Quando um galo ou uma lebre recém assados apareciam na

mesa do jantar, depois de uma semana sem carne, sua mãe simplesmente baixava a cabeça

e agradecia ao Senhor por seus benevolentes cuidados, passando por cima o fato de que

sua filha mais velha levantou antes do amanhecer para ajudar o Senhor com o trabalho.

76

Emma sentiu um grande alívio ao encontrar um par de resistentes botas de couro que

lhe permitiriam substituir as destroçadas sapatilhas de pelica. Teria-lhe sido três tamanhos

maiores se não fosse pelo par de grossas meias três-quartos de lã que as acompanhavam.

Estava a ponto de dizer ao menino que podia dar a volta sem arriscar a pele quando se

precaveu de que um dos donativos de Jamie seguia ainda dobrado sobre o toco.

Era uma leve tira de couro curtido, com a longitude perfeita para recolher o cabelo para

trás e impedir que voasse com o vento. Desconcertada por aquele pequeno detalhe, Emma

tentou desenredar o cabelo com os dedos antes de usar a tira para fazer um pesado rabo

de cachos na nuca. Não era exatamente uma fita de cetim, escolhida na cristaleira de algum

armarinho da Bond Street, mas no momento nenhum outro presente podia ser mais prático

ou valioso.

Sem dúzias de forquilhas pressionando seu tenro couro cabeludo, notou um claro

entusiasmo. Um entusiasmo ridículo, pois se sentia quase tão jovem e despreocupada

como de menina, quando ela e suas irmãs passavam o dia no jardim de sua casa de campo

do amanhecer ao anoitecer como um quarteto de cachorrinhos.

Mas quando deu meia volta, seu jovem guardião esperava, como cru aviso de que não

estava livre a não ser cativa de um homem perigoso, um homem disposto a recorrer ao

furto, ao sequestro e inclusive ao assassinato para conseguir o que queria.

OOs Sinclair sempre tinham sido conhecidos por três coisas: seu vivo engenho, seu vivo

gênio... E seus vivos punhos. Na verdade, esse gênio tão vivo tinha a ver com um longo

pavio que ia crescendo de longitude durante dias —ou talvez décadas— antes de explodir,

como todo mundo sabia, derrubando todos os muros do castelo e arrasando bosques

inteiros. Talvez não lhe gritassem quando se zangavam, mas eram capazes de aguardar o

77

momento oportuno, aguardar que chegasse a oportunidade de te cortar em pedaços e te

enterrar em quinze tumbas diferentes.

Enquanto Jamie ia de um lado a outro junto aos cavalos, esperando que Graeme

retornasse com Emma, ouvia já o som zumbindo do pavio em seus ouvidos: grave, mas tão

inaudível como o suspiro do vento entre os pinheiros. E esse era o motivo exato de que,

depois de que tivesse passado quase meia hora, seus homens deixassem de lhe dirigir

olhadas nervosas e pusessem sua atenção em tirar brilho às suas já reluzentes selas e em

comprovar as cilhas que ajustaram meia dúzia de vezes ou mais.

Jamie sabia que seguiam perplexos pela cena anterior protagonizada por ele e Emma.

Não é que tivesse por costume impor seus cuidados —ou beijos— a nenhuma mulher,

escocesa ou inglesa. Quando deixou de dirigir olhadas fulminantes para o arroio o

suficiente tempo para fixar-se em seu primo Bon, este lhe saudou meneando os dedos e lhe

lançou um beijo zombador.

Em vez de estrangular Bon com suas mãos, Jamie foi comprovar a brida de seu cavalo.

Já tinham perdido muito tempo neste lugar. Tinham que chegar às zonas altas da montanha

se por acaso não tinha calculado bem e Hepburn decidisse enviar seus homens atrás deles

antes que lhe entregassem seu pedido de resgate.

Começava a temer que Emma se livrou de Graeme com uma pedrada na cabeça e que

então estivesse descendendo dando saltos de alegria, pela ladeira da montanha, quando

reapareceu no extremo da clareira com o moço seguindo-a vários passos atrás, com atitude

respeitosa.

A Jamie escapou as rédeas, seus dedos de repente pareceram não responder. A

primeira vez que viu a noiva de Hepburn, de pé ante o altar da abadia, estava tão pálida e

desanimada como um cordeiro que vai ao matadouro. Tinha suposto que era o temor o que

tinha deixado suas bochechas pálidas, com aspecto de ir envolta em uma mortalha em vez

de um vestido de noiva.

78

Mas neste momento ela retornava ao claro como a mais audaz das mulheres. A fresca

brisa havia rosado suas bochechas e aceso uma faísca em seus escuros olhos azuis. Sua pele

clara, salpicada de uma capa de sardas acobreadas, parecia brilhar sob a carícia do sol. Face

às grosseiras botas de couro lastrando seus pés magros, havia um brio decidido em seu

passo.

Pela extremidade do olho, Jamie viu Bon boquiaberto. Seu primo não tinha ideia que

Jamie lhe tinha pego os objetos de seu alforje enquanto urinava no bosque. Até Bon teria

que admitir que aquelas roupas ficassem muitíssimo melhor em Emma que nele.

Adaptavam-se a sua graça ágil, como se fosse um duende do bosque recém saído de uma

árvore oca depois de uma sesta de cem anos.

Enquanto se aproximava, o olhar de Jamie se desviou à ternura rosa das pétalas de seus

lábios. Lábios que se derreteram já em duas ocasiões sob os seus, com um entusiasmo que

ele não tinha previsto, lhe proporcionando um sabor tentador de inocência e um desejo

que reverberava nos olhos de Emma cada vez que o olhava. O corpo de Jamie ainda se

ressentia da lembrança. Fazia muito que não tinha beijado uma mulher esperando —ou

recebendo— algo mais.

Enquanto ela se aproximava, o escocês dominou suas feições até ficar uma máscara de

indiferença.

—Suponho que deveria lhe agradecer pela roupa, senhor. —disse— O vento tinha

sacudido meu cabelo até enredá-lo de tudo.

—Não era minha intenção que parecesse um presente para milady. —disse com um

tom deliberado de brincadeira — Só esperava que se alguém nos descobrisse na estrada, a

tome por um moço.

Alguém o bastante louco. Ou cego.

—Que estrada? —perguntou com clara indireta, olhando à vegetação que lhes rodava

como se ele fosse idiota.

79

Sem tomar em conta a pergunta, Jamie pegou as rédeas do cavalo, montou e lhe

ofereceu uma mão.

Ela deu um passo para trás com cautela, era óbvio que temendo que de novo a jogasse

de barriga para baixo sobre seu colo como tinha feito na abadia.

—Se me der à mão, moça, —disse Jamie— poderá subir e montar atrás de mim.

Com aspecto ainda receoso, Emma se aproximou um pouco mais. O cavalo, percebendo

seu nervosismo, agitou-se e deu uns passos de lado, o qual provocou que Emma voltasse a

retroceder.

Jamie soltou um suspiro de resignação. Imaginou que não podia culpá-la por recear um

pouco dos dois.

—Prometo que não deixarei que o cavalo te pisoteie. Nem que te coma. —a

tranquilizou Jamie, voltando a oferecer sua mão. Sem deixar de lhe observar com

desconfiança mal dissimulada, ela alargou o braço. Era a primeira vez que o escocês

prestava atenção a suas mãos sob a luz implacável do dia.

Não eram mãos suaves e brancas como açucenas próprias de uma dama, mas sim

estavam um pouco gretadas. Não pareciam mãos dedicadas todo o tempo a atividades

refinadas, como praticar ao piano ou pintar aquarelas. Quando deu a volta a essa mão e

passou a base do polegar por essa palma ligeiramente calosa, ela tentou retirá-la, mas o

escocês se negou a soltá-la.

Emma lhe dedicou um olhar hostil.

—Não preciso que se compadeça de mim por ter tido que cortar um pouco de lenha ou

esfregar umas quantas panelas e pratos em minha vida. Estou segura de que não é nada

comparado com as penúrias severas que as mulheres Sinclair terão tido que suportar

durante séculos: destruir árvores, lançar troncos, ajudar rebanhos inteiros de ovelhas

darem à luz com suas mãos nuas.

A Jamie escapou uma risada sem querer.

80

—Pelo que me contou minha velha babá Mags, minha mãe não distinguia uma ovelha

de outra. Meu avô tinha devoção por ela, estava um pouco malcriada.

O cenho de Emma se suavizou.

—Morreu jovem?

—Sim. — respondeu, e seu sorriso também se evaporou— Muito jovem.

Antes que fizesse mais perguntas, Jamie puxou sua mão, apressando a levantá-la do

chão e subi-la à sela atrás dele.

Enquanto esporeava o cavalo para seguir caminho, Emma se viu obrigada a lhe rodear a

cintura com os braços e segurar-se bem. Sem um espartilho de segurança sob a camurça

frouxa, seus pequenos seios se apertavam contra as costas do cavaleiro.

Jamie apertou os dentes e trocou de posição na sela enquanto seu corpo respondia de

um modo que ia fazer que qualquer cavalgada de mais de dez passos resultasse uma prova

infernal.

EEmma relaxou um pouco e deixou de agarrar-se com tanta força quando começaram

a seguir um atalho sinuoso pelo bosque, acompanhados do arpejo etéreo do canto de uns

pássaros. O rugido perpétuo do vento se acalmou até ficar em um sussurro tranquilo que

transportava em seu fôlego fragrante a promessa brincalhona da primavera. A luz do sol se

projetava oblíqua através dos ramos chapeados das bétulas, fazendo brilhar as bolinhas de

pólen que dançavam preguiçosas através do ar como flocos de ouro em pó.

Embora ver-se arrastada por um bando de foragidos ásperos pela escarpada terra

escocesa não lhe alegrava mais que no dia anterior, a Emma quase resultava impossível não

reanimar-se com o sol. A beleza do dia fazia mais fácil enganar-se pensando que só

embarcou em uma grande aventura, talvez a última antes de entregar-se ao trabalho de

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esposa consciente de seus deveres e dar filhos ao conde. Um calafrio percorreu sua coluna,

como se uma nuvem perdida tivesse passado por cima do sol.

Por escandaloso que pudesse resultar seu traje, tinha que admitir que houvesse algo

estimulante em cavalgar como um homem. Tinha pouca experiência no lombo de um

cavalo depois que a má sorte de seu pai nas mesas de jogo esvaziou seus estábulos.

Durante sua temporada em Londres tinha vivido na casa de sua tia e se viu obrigada a

cavalgar pelo Hyde Park cada tarde para que ela e sua prima Clara se vissem ante os

possíveis pretendentes. Era quase impossível desfrutar daqueles passeios ou dos

fantásticos dias da primavera enquanto se agarrava com desespero a sela e rogava para

que o vento não levantasse suas saias e as voasse sobre seu rosto.

Montar escarranchado permitia sentir cada movimento fluido e ondulante do cavalo

entre as coxas. Não tinha que preocupar-se por cair ante um grupo de debutantes risonhas

ou por assustar por acidente o cavalo com o chamativo penacho de plumas de avestruz

pega à asa enorme do chapéu que lhe tinham emprestado. Assim acomodada sobre aquele

amplo lombo, como uma rainha conquistadora de outros tempos, era quase possível fingir

que o magnífico semental estava sob seu controle.

Por desgraça, o semental não sofria o mesmo engano. Sabia com exatidão quem era o

amo. No segundo em que chegaram a uma extensão aberta de brejo e Jamie cravou os

calcanhares nos flancos brilhantes e murchos do corcel, o animal se lançou como se tivesse

asas. Emma se agarrou melhor à cintura de Jamie e enterrou o rosto em suas amplas

costas, rezando em silêncio para não sair voando e não acabar convertida em pó sob os

cascos dos cavalos de seus homens.

Ao menos Jamie usava hoje uma camisa sob o colete de couro. Se não, teria se visto

obrigada a enlaçar suas mãos sobre os contornos lisos e quentes de seu abdômen nu.

Mesmo assim, sentia o movimento tentador dos músculos bem formados sob a cambraia

gasta do objeto.

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Só quando o cavalo diminuiu o passo, atreveu-se a levantar a cabeça e abrir os olhos.

Soltou um fôlego sibilante de pânico, quase desejando havê-los mantido fechados. O cavalo

avançava com cuidado por um estreito suporte de rocha mais apropriada para os cascos

peritos de uma cabra. A sua esquerda se elevava um muro vertical de pedra que se estendia

até onde alcançava a vista e à direita havia... Bom... Nada.

Antes de voltar a fechar os olhos, o medo ficou eclipsado pela admiração. Embora os

penhascos nevados de Ben Nevis seguissem elevando-se sobre eles com esplendor

majestoso, tinham subido a uma altura vertiginosa que lhes oferecia uma vista imponente

dos contrafortes e os brejos que se ondulavam por baixo. As torres mais altas da fortaleza

do conde seguiam visíveis na base dos contrafortes, como agulhas de algum antigo castelo

de conto de fadas. Um só francelho1 dava voltas contra um céu tão brilhante e azul que

fazia mal a vista. Mas era impossível afastar o olhar.

—Que vista tão magnífica! —disse em voz baixa, incapaz de conter seu assombro—

Cacete, é como deve parecer o paraíso!

A única resposta de Jamie foi um áspero grunhido.

—E então aonde nos dirigimos neste dia da primavera tão deslumbrante?

—Acima.

Lhe lançou um olhar assassino:

—Pois eu sempre tinha ouvido que os escoceses eram gente obstinada, ansiosos por

encontrar uma desculpa para montar briga ou iniciar uma guerra.

Jamie voltou a grunhir, sem incomodar-se em tirá-la desse engano.

—E se pode saber o que foi o que fizeram os Hepburn para provocar esta briga ridícula

que trazem entre mãos? —perguntou — Lhes roubar as ovelhas?

1 O peneireiro-das-torres ou francelho (Falco naumanni), é um falcão da família Falconidae, que tem como características

garras brancas, cabeça cinzenta lisa, dorso liso e uma faixa cinzento-azulada no dorso.

83

—Não — respondeu cortante— Nosso castelo.

CCaappííttuulloo 1100

EEmma estava boquiaberta de assombro. Deu meia volta sobre o cavalo para dirigir

outro olhar de admiração às elevadas alturas da torre de comemoração do conde, mas

descobriu que se desvaneceu sob uma solitária nuvem perdida.

—Quer dizer que o castelo Hepburn era em outro tempo...?

—Sim. O castelo Sinclair. —concluiu Jamie por ela.

Enquanto o estreito caminho se alargava e deixavam atrás a borda do precipício para

sair a um prado com rochas espalhadas, suas palavras despertaram a imaginação de Emma

de modo inesperado. Se os ventos do destino tivessem soprado de outra direção, poderia

ter sido Jamie quem levava sua noiva para casa, aos imponentes salões de pedra do castelo.

Quase podia lhe ver em pé, alto e orgulhoso, ante o altar da abadia, com uma banda de

quadros cobrindo seu amplo ombro e os olhos brilhantes de orgulho enquanto observava

sua noiva avançar pelo corredor para seus braços espectadores.

Podia lhe ver levantando-a em um abraço poderoso e atravessando a bom passo a

soleira do dormitório do torreão, onde gerações de seus antepassados tinham subido para

possuir suas noivas. Podia lhe ver estendido tranquilamente sobre as colchas de cetim,

baixando sua boca até seus lábios, para beijá-la com ternura, mas com paixão, enquanto

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deslizava as mãos sobre a suavidade sedosa dos cachos acobreados que se derramavam

sobre a...

—Longshanks — disse Jamie entre dentes, puxando Emma, graças a Deus, de seu

alarmante sonho acordada — O clã Hepburn estabeleceu uma aliança com o Longshanks,

assim como seu Eduardo I, ao final do século treze quando tentou coroar-se rei de toda

Escócia. Os Hepburn lhe renderam comemoração, mas o clã Sinclair se negou, por

conseguinte os filhos de cadela contaram com espadas inglesas para nos tirar de nosso

próprio castelo. Se não fosse por um punhado de meus antepassados terem conseguido

escapar por um túnel secreto das masmorras e encaminhar-se ao alto da montanha, o

nome Sinclair teria ficado apagado da história das Highlands e agora teria se esquecido.

«Logo durante o Quarenta e Cinco — continuou, referindo-se ao conflito que tinha

devastado a Escócia e sua população das Highlands menos de um século atrás— os

Hepburn ficaram uma vez mais do lado da Coroa enquanto o clã Sinclair lutava junto a

Bonnie Prince Charlie— E acrescentou resmungando— Nós os Sinclair nunca teríamos

podido resistir a uma causa de perdedores.

—Portanto levam mais de cinco séculos alimentando esse rancor? Não acredita que é

um pouco extremo?

A nota de sarcasmo apareceu em sua voz.

—Poderíamos ter nos mostrado mais predispostos a lhes perdoar por nos jogar de

nosso próprio castelo se não tivessem tentado nos aniquilar a cada oportunidade após.

Vimo-nos obrigados a fazer incursões para levar comida à mesa... E às bocas de nossos

pequenos.

A Emma não tinha ocorrido pensar que Jamie pudesse ter esposa e talvez inclusive

meninos esperando sua volta em alguma cabana humilde de granjeiro no alto dessa

montanha. A ideia lhe provocou um vazio interior, uma estranha sensação.

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—Por isso faz incursões? —perguntou escolhendo as palavras com cuidado— Para dar

de comer a sua família?

—Meus homens são minha família. Seus clãs juraram lealdade ao clã Sinclair, e a seu

chefe, muito antes que eles nascessem. Tiveram que passar a maior parte de suas vidas

ocultos nestas colinas, caçando furtivamente nas terras do conde enquanto ele e os de sua

índole tentam liquidá-los como se fossem cães. Não têm esposas nem filhos que acendam a

lareira em casa. Já postos, a maioria deles nem sequer têm lares já que Hepburn se

assegurou de que não permaneçam nunca o tempo suficiente no mesmo lugar para se

estabelecerem. Talvez careçam das maneiras e refinamento de seu prometido e de outros

cavalheiros que conhece, mas qualquer destes homens entregaria gostoso sua vida por

mim se surgisse a necessidade.

Suas palavras deram o que pensar a Emma. Nunca tinha conhecido tal grau de lealdade.

Nem sequer em sua própria família.

—E o que há do avô que o conde mencionou na abadia? É ele o chefe de seu clã... Que

lhe ordenou me sequestrar?

A risada de Jamie tinha um tom compungido.

—Se meu avô soubesse o que estava fazendo nesse momento, seguro que tentaria me

esfolar vivo. Não lhe fez muita graça que deixasse Saint Andrews e retornasse à montanha

para ficar, há quatro anos. Sempre quis algo diferente para mim. Outra coisa. Sabia que

aqui nunca haveria nada mais além de tentar evitar o laço que Hepburn estava decidido a

me jogar ao pescoço.

—Algo que seria mais fácil se deixasse de cometer delitos como... Oh... Não sei...

Sequestrar sua prometida.

Jamie negou com a cabeça.

—Não trocaria nem um ápice as coisas. Minha cabeça tem preço desde o dia em que

nasci. Minha vida nunca valeu mais do que os Hepburn quiseram pagar por ela.

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—Por que o despreza tanto?

Jamie vacilou um momento antes de responder.

—Sou o último descendente direto dos chefes Sinclair. Se conseguir se livrar de mim, os

Hepburn terão ganhado, e então poderá morrer feliz.

Emma franziu o cenho, custava-lhe que a imagem que pintava Jamie do conde

quadrasse com a que ela tinha.

—E o que estudava quando estava na universidade? Furto de Ovelhas? Sequestro de

Noivas?

—Eu gostava mais do Chute a Bichanos — respondeu arrastando as palavras— Mas a

aula mais satisfatória era com certeza Violação de Donzelas que Fazem Muitas Perguntas.

Emma fechou a boca de repente, mas a curiosidade não demorou a superar sua cautela.

—Depois de uma olhada do que o mundo ilustrado tem a oferecer, não lhe resultou

difícil voltar para... Isto? —perguntou, indicando com um gesto a natureza selvagem que os

rodeava.

—Não, moça, a parte difícil era estar longe daqui.

Emma estudou a vista escarpada. Um só olhar permitia abranger ladeiras rochosas,

picos cobertos de neve, limpas extensões de brejos, e o distante brilho de estanho de um

lago profundo e antigo. Era uma terra cruel e implacável onde um só engano descuidado

poderia te matar. Mas não podia negar o eco de desejo que sua beleza selvagem batida

pelo vento despertava em seu próprio coração.

Suspirou. As palavras de Jamie só serviam para aumentar sua confusão.

—E quem se supõe que é o mau nesta representação? O foragido declarado que me

sequestrou em minhas próprias bodas a ponta de pistola? Ou o velhinho que só mostrou

generosidade e amabilidade para com minha família?

—Pode acreditar no que quiser, moça. Não me importa o mínimo.

Em certo sentido, a indiferença de Jamie a feriu mais que qualquer de suas mofas.

87

—Bem, se acredita que o conde vai lhe oferecer o castelo que sua família ocupou

durante cinco séculos em troca de mim, temo que superestimou tanto meus encantos

como sua devoção por eles.

Jamie permaneceu um momento em silêncio que Emma temeu que ele estivesse

imaginando a maneira mais amável de mostrar-se de acordo com ela. Quando falou por

fim, sua voz soou ainda mais brusca.

—O castelo foi só o primeiro que os Hepburn nos arrebataram, mas não o mais valioso.

Com isso, esporeou o cavalo para que adotasse um meio galope mais brioso, que fez

impossível seguir com a conversa.

IIan Hepburn irrompeu no estúdio de seu tio avô e a seguir deu a volta para fechar a

porta de repente atrás dele. Girou a chave de latão com um movimento violento e se

separou da porta, quase incapaz de resistir o impulso imperioso de pôr um móvel para

bloqueá-la: uma sela Hepplewhite talvez ou a enorme mesa que seu tio tinha encarregado

em Madrid. Se tivesse tido tijolos, morteiro e uma pá ao seu dispor, teria considerado a

possibilidade de selar a porta como se fosse a entrada a uma antiga tumba egípcia.

Ainda lhe ressonavam os ouvidos da cacofonia da que vinha fugindo, o estúdio se

encontrava por sorte em silêncio. Se o que procurava era um lugar de refúgio, tinha

escolhido bem. Seu tio não tinha reparado em gastos por sua parte, nem em esforços por

parte de outros, para criar um aposento que pudesse rivalizar com qualquer salão

parisiense ou mansão de Mayfair em elegância de detalhes e grande refinamento.

Embora, com motivo de suas bodas, o conde procurasse impressionar a população local

colocando as tradicionais saia e banda escocesas, nesta estadia se suprimiu qualquer rastro

do patrimônio escocês tão fora de moda. Não penduravam da parede espadas cruzadas

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com folhas sem brilho, nem forravam as cadeiras tecidos a quadros carcomidos pela traça,

nem se exibiam com orgulho antigos escudos decorados com o brasão dos Hepburn.

Do luxuoso tapete Aubusson sob os pés de Ian, aos painéis de madeira pintados de nata

ou as elegantes janelas em arco que tinham substituído as portinhas, a estadia refletia os

gostos de um homem que valorizava a exibição da própria riqueza e poder acima de

qualquer vínculo sentimental com a história ou o patrimônio.

O lustre de três níveis que pendurava do centro do teto abobadado tinha adornado há

bem pouco o grandioso salão de baile de um aristocrata francês que tinha seguido a toda

sua família até a guilhotina. Seu tio tinha soltado uma risadinha quando chegou à enorme

caixa que a continha, enquanto dizia que alguém incapaz de ser mais inteligente que os

camponeses de Paris merecia perder a cabeça assim como o lustre.

Seu tio tinha utilizado sempre este aposento como um salão do trono mais que como

um estúdio; um lugar onde reunir ante sua elevada presença todos quantos se

encontravam por baixo dele, e isso abrangia quase a todas suas relações, incluído Ian.

Dado que Ian não tinha sido convocado, não deveria lhe surpreender que seu tio

preferisse fazer caso omisso daquela entrada tão pouco convencional. O conde se

encontrava diante da enorme janela que emoldurava os penhascos majestosos de Ben

Nevis, com as mãos seguras atrás das costas e os pés separados como se o estúdio fosse à

coberta de algum poderoso casco de navio, e ele seu capitão. Em ocasiões fazia o papel de

velho caduco e bonachão se convinha a seus interesses — como quando cortejava uma

nova noiva— mas aqui, neste santuário, seguia exercendo sua autoridade com punho de

ferro.

Ian o tinha visto nessa postura exata em inumeráveis ocasiões: de pé ante a mesma

janela e olhando a montanha como se tentasse entender por que não podia conquistá-la se

já tinha sob seu domínio o resto do mundo. Fazia muito que Ian suspeitava que seu tio

trocaria toda sua influência e tesouros valiosos, acumulados ao longo dos anos, por uma

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ocasião de dominar essas cúpulas e os homens selvagens que as chamavam seu lar com

tanta arrogância.

Um homem em concreto.

Ian esclareceu a garganta. Seu tio não se moveu. Ian notava o ressentimento subindo

como bílis pela parte posterior de sua garganta, o sabor amargo e familiar. Face à avançada

idade do homem, Ian sabia que seu tio era capaz de ouvir se o mordomo deixava cair um

garfo no tapete duas estadias à frente.

Aproximou-se da janela, sem mal conseguir conter a irritação de ser tratado como o

servente mais insignificante.

—Poderia me conceder um momento, milord, só umas palavrinhas, se não se importar?

—E que palavrinhas são essas? —Respondeu o tio sem levantar a voz, com o olhar ainda

fixo na cúpula coberta de neve — Desastre? Catástrofe? Calamidade?

—Marlowe! —Ian cuspiu o nome como se fosse veneno— Eu em seu lugar, insistiria em

que Sinclair retornasse aqui imediatamente e levasse imediatamente o resto da família.

—Não estará falando dos encantadores familiares de minha noiva?

—Encantadores? Neste momento, não o são tanto, temo. Sua mãe e irmãs não pararam

de chorar e gemer com todas suas forças desde que raptaram à senhorita Marlowe. É obvio

que a jovem Ernestine conseguiu deter as choramingações justo antes de me abandonar no

salão e sugerir que talvez você não seja o único Hepburn que necessita uma noiva. —Ian

estremeceu— Enquanto isso, seu pai se dedicou a esvaziar quase todas as licoreiras de

brandy e porto do castelo. Parece que acredita que de algum modo ele é culpado de que

sua querida filha fosse sequestrada por um escocês selvagem. Se descobrir os barris de

uísque das masmorras — advertiu Ian pesaroso— temo que se afogará no fundo de um

deles.

Seu tio continuou contemplando a montanha como se desse voltas a alguma trama

para arrebatar o próprio Deus Todo-poderoso de suas mãos.

90

—Sempre teve o encanto e a astúcia de um diplomata. —disse sem incomodar-se em

dissimular uma nota de desprezo em sua voz— Estou seguro de poder confiar em que

amansará as feras.

Ian se aproximou o suficiente para estudar o perfil implacável de seu tio, sentindo-se

cada vez mais frustrado.

—A verdade, não posso lhe reprovar sua preocupação. Não é que tenha lhe

desaparecido seu bule favorito. Sinclair tem à senhorita Marlowe em suas garras há mais de

vinte e quatro horas e não necessito que lhe recorde o absolutamente cruel que esse

homem pode ser. Rogo que me perdoe à rabugice, milord, mas sua família não compreende

por que não chamou à autoridade ainda. E se por acaso lhe interessa, eu tampouco.

—Porque eu sou a autoridade! —bramou seu tio, voltando-se sobre Ian com a

ferocidade de um homem com a metade de sua idade. Seus olhos já não estavam

empanados nas bolsas de carne caídas que os rodeavam, mas sim reluziam com fúria — E

todo mundo daqui a Edimburgo sabe, incluído esse filho de cadela insolente do Sinclair. Os

casacas vermelhas não terão interesse em implicar-se em uma luta até que assassinem a

um dos seus. No que a eles respeita, só somos uma turma de meninos desobedientes

brigando por seu brinquedo favorito. Ficam contentes nos dando tapinhas na cabeça e nos

enviando a nosso caminho com a esperança de que finalmente aniquilemos uns aos outros,

para que eles possam entrar e levar todos os brinquedos.

—Então o que é o que pretende fazer?

O conde voltou a contemplar a montanha como se nunca antes tivesse perdido os

estribos.

—Neste momento? Nada. Nego-me a brindar Sinclair a satisfação de saber que pode

me vencer com seu mesquinho plano. Se não tivesse pago já ao pai essa quantidade

desmesurada como acordo pré-matrimonial, a metade da qual suspeito que dilapidou nas

mesas de jogo, estaria tentado de deixar que Sinclair ficasse com sua filha. Não é que sinta

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nenhum apego emocional pela garota. Com toda probabilidade encontraria uma nova noiva

antes de duas semanas. Só necessitaria outra viagem a Londres, e outro pai desesperado,

com problemas de efetivo.

O conde tinha sido o tutor de Ian desde que os pais deste pereceram em um acidente

de carro quando tinha nove anos. Tinha disposto de tempo suficiente para blindar-se contra

a insensibilidade de seu tio-avô e fazia tempo que tinha deixado de desejar algum sinal

caloroso de afeto. Mas nem sequer assim podia ocultar de todo seu encolhimento ao ouvir

as palavras cruéis do ancião.

Consciente por instinto de que para convencer seu tio seria mais eficaz referir, não ao

bem-estar da garota, a não ser ao orgulho do velho, Ian se aproximou um pouco mais e

baixou a voz.

—Poderia ser prejudicial para sua reputação, milord, o fato de que sua noiva foi violada

ou assassinada por esses selvagens. Não culparão Sinclair e seu clã, a não ser você. E

quando as notícias cheguem a Londres e, falo a sério, ao final chegarão, nem o pai mais

desesperado se deixará convencer de entregar sua filha a sua tutela, por não poder

prometer mantê-la com vida até a noite de bodas.

Depois de expor seu ponto de vista, Ian conteve o fôlego à espera que seu tio

arremetesse cheio de ira.

Mas por uma vez o homem, de fato, pareceu estar considerando suas palavras. Apertou

seus lábios finos durante um breve instante antes de dizer:

—Então esperemos o seguinte movimento de Sinclair, tal e como eu tinha planejado. Já

que parece ter cometido um terrível engano, terei que me encarregar eu mesmo dos pais e

lhes dizer que estamos presos pelos pés e mãos até que recebamos um pedido de resgate

desse miserável. Só então poderemos determinar como proceder.

Impulsionado por um novo propósito, seu tio tirou a bengala do balde de latão do canto

e saiu andando da estadia. Ian ia segui-lo, mas antes de afastar-se da janela, seu próprio

92

olhar ficou apanhado e hipnotizado pela magnificência da vista. O crepúsculo começava a

impor sua penumbra do céu. As sombras crescentes formavam um véu de gaze lavanda

sobre o pico mais alto da montanha.

Diferente de seu tio, Ian tentava evitar essa visão sempre que podia. Quando veio viver

no castelo Hepburn, era um moço pálido e magro, um camundongo de biblioteca de dez

anos que tinha sonhado em segredo perambular pelas ravinas e terrenos baixos da

montanha, tão selvagem e livre como uma das águias que se elevam sobre a crista

majestosa. Mas seu tio se fartou logo de ter um menino debaixo dos pés e o tinha mandado

a um internato. A maioria das férias e verões, Ian os passava na casa de seu tio em Londres

aos cuidados de algum mordomo indiferente.

Quando o fez retornar a Escócia para estudar em Saint Andrews, aos dezessete anos,

seus ombros se alargaram de forma considerável, mas seguia igualmente pálido e cê-dê-

efe, um fato que lhe convertia em alvo tentador de seus companheiros de classe mais

musculosos e menos cerebrais.

Uma fria tarde de outono, um trio deles se dedicava a lhe empurrar por turnos no pátio

do Saint Salvator, quando uma voz gritou, «Deixem o menino em paz!»

Deixaram de esmurrar Ian e se voltaram para lançar olhares de incredulidade a um

jovem que se achava de pé sob a sombra do arco de pedra situado justo debaixo da torre

do relógio. Era alto, de amplos ombros, mas seu traje estava gasto, muito curto para suas

longas pernas. Levava mal penteado seu abundante cabelo escuro, meio caído sobre os

olhos. Uns olhos verdes claros, entrecerrados como sinal de advertência.

O líder dos torturadores de Ian — um bloco de menino chamado Bartimus, com uns

troncos por panturrilhas e nenhum pescoço discernível— soltou um bufo, era óbvio que

estava encantado de ter encontrado um novo objetivo ao que acossar.

— Ou o que vai fazer, montanhês? Nos obrigar a comer um pouco de haggis? Nos

matar a gaitadas?

93

Enquanto Bartimus e seus cupinchas iam rebolando para ele, um sorriso preguiçoso

curvou os lábios do desconhecido. Por estranho que parecesse, em vez de suavizar suas

feições, as fazia mais ferozes.

—Não acredito que haja necessidade de gaitas de fole, moços. Pelo que vi, são os três

bastante capazes de lhes soprar um a outro sem ajuda.

Com incredulidade transformando-se em ira, os meninos trocaram olhares e a seguir

carregaram contra o recém-chegado todos de uma vez. Ian saiu correndo atrás deles, sem

saber muito bem o que fazer, mas negando-se que um estranho levasse uma surra por ele.

Só tinha dado uns poucos passos quando soou o primeiro rangido de um punho sobre o

osso, seguido de um guincho.

Deteve-se com um tropeço e a boca muito aberta.

Não era o desconhecido quem recebia a surra a não ser seus atacantes. E não seguia as

regras refinadas que Ian tinha presenciado em suas visitas ao salão de boxe Gentleman

Jackson de Londres, mas sim arremetia com uma eficiência cruel que combinava força bruta

e uma entrega jubilosa. Quando acabou com eles, os agressores já não rebolavam, mas sim

cambaleavam.

Gemendo e agarrando os braços deslocados e seus narizes ensanguentados, afastaram-

se tropeçando, sem dúvida em busca de algum canto afastado onde curar as feridas, longe

da multidão de observadores boquiabertos que se materializou após o primeiro murro.

Além dos sinais nos nódulos, seu oponente não parecia acusar os efeitos.

Ian, com o orgulho um pouco tocado, dirigiu a seu salvador um olhar de ressentimento

enquanto se agachava para recolher os livros que tinham caído.

—Não necessito um guarda-costas, sabe? Sou capaz de cuidar de mim mesmo à

perfeição.

O desconhecido afastou o cabelo dos olhos.

94

—Sim, e estava fazendo um grande trabalho, certamente. Justo depois que esses três

lhe abrissem o lábio e lhe deixassem um olho arroxeado, suponho que ia lhes dar um jeito

que nunca esqueceriam.

Ian se endireitou, tentando conter o sorriso que lhe tinha arrancado a seu pesar.

—Ian Hepburn. —disse oferecendo ao desconhecido sua mão.

O jovem vacilou. O fantasma de um cenho cruzou seu rosto antes de aceitar a mão de

Ian e lhe dar um aperto com certa brutalidade.

—A maioria de meus amigos me chama Sem. — Dirigiu um olhar compungido aos

antigos muros de pedra que rodeavam ameaçadores o pátio, enquanto continuava entre

dentes — Ou ao menos o fariam, se tivesse algum amigo nesta prisão deixada pela mão de

Deus.

Comovido por ter encontrado uma alma gêmea que detestasse Saint Andrews tanto

como ele, Ian deixou de esforçar-se por conter o sorriso.

—Temo que não vá fazer muitos amigos se tenta solucionar os problemas com esses

punhos brutais. —Ian sacudiu a cabeça, obrigado a maravilhar-se da potência desses

punhos— Se pode saber onde aprendeu a fazer isso?

—O que? Brigar? —Sem encolheu seus amplos ombros como se despachar três

oponentes sem sequer começar a suar fosse algo que acontecia cada dia— No meu lugar de

origem, se um homem não sabe brigar não pode sobreviver.

Ian ficou pensativo. Sempre tinha tido que depender de seu engenho para sobreviver.

Talvez fosse hora de começar a considerar outras opções.

—Pode me ensinar?

—A brigar?

Ian assentiu.

—Sim, suponho. —Sem lhe estudou com olhar crítico— Está um pouco esquelético para

sua altura, mas nada que não se arrume umas quantas rações das lojas de comestíveis de

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nabos e batatas. —Um sorriso travesso torceu os lábios de Sem— Até que tenha um pouco

de carne em seus ossos, posso te ensinar uns quantos truques sujos para que esses tocos

sem cérebro pensem duas vezes antes de lhe levantar a mão.

Notando a prega desfiada da túnica de Sem, Ian disse:

—Posso te pagar.

Sem se endireitou e seu sorriso desapareceu.

—Pode guardar suas preciosas moedas, Ian Hepburn. Não sou um maldito mendigo e

não necessito sua caridade! —Com isso, deu meia volta sobre os calcanhares e se largou a

bom passo.

Ian notou que ele também ficava de mau humor.

—Se for muito orgulhoso para aceitar uma moeda, montanhês —disse a viva voz—

talvez eu possa te ensinar algo útil em troca... Por exemplo, a falar.

Sem se deteve e pouco a pouco deu meia volta, com os punhos fechados novamente.

Embora Ian temesse estar a ponto de saborear esses punhos formidáveis, continuou

impassível.

Um sorriso se formou pouco a pouco no rosto de Sem.

—Ai, garoto, e tão esperto é, que crê que quero aprender a tagarelar como um filhinho

de papai afetado que parece que meteu uma bengala no traseiro?

Ian piscou os olhos.

—E que idioma é esse? Talvez devesse ter me devotado em ser seu tradutor em vez de

te ensinar dicção. É evidente que pode dizer algumas galimatias2 com grande fluidez.

Ian notou um sorriso formando-se em seus lábios enquanto Sem respondia com um

gesto que não requeria tradução.

2 Discurso enredado e confuso cujo sentido não se pode captar.m. Confusão no falar. Discurso obscuro; imbróglio. Aranzel.

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Esse sorriso se desvaneceu junto com a lembrança daquele dia fatídico, deixando Ian de

pé uma vez mais ante a janela do estúdio de seu tio. Enquanto tinha estado perdido no

passado, os últimos raios do dia tinham cedido passo às sombras púrpuras do anoitecer, lhe

obrigando a ver seu próprio reflexo pensativo no espelho.

Já não era pálido nem esquelético a não ser um homem a quem teria que reconhecer

por sua própria valia. Graças ao menino a quem chamava Sem, sabia usar os punhos e o

engenho para sobreviver. Ainda assim sempre estava à disposição de seu tio, seguia sendo

um boneco de pano tão submisso aos caprichos do tirano como o menino solitário de nove

anos que tinha chegado a este lugar com esperança de encontrar um lar e uma família.

Enquanto se encontrava ali de pé olhando essa montanha, recordando o moço que

tinha nascido para ser seu inimigo, mas que tinha sido seu amigo durante uma época muito

breve, soube de coração que não haveria lugar no mundo onde nenhum dos dois pudesse

fugir para escapar de sua sombra imponente.

97

CCaappííttuulloo 1111

EEnquanto a lua se elevava ainda mais no céu noturno, Jamie afrouxou as rédeas do

cavalo, formando com os braços um berço natural para o vulto flexível que embalava

contra seu peito. Emma tinha tolerado sem queixa as paradas escassas e o passo

extenuante que ele tinha marcado durante a maior parte da jornada, mas quando Jamie

notou que cedia o aperto em sua cintura e que seu corpo começava a oscilar de forma

perigosa a cada passo do cavalo, viu-se obrigado a inverter suas posições para que pudesse

montar diante dele.

Ela tinha protestado pela mudança com pouco mais que um gemido de desgosto e um

pestanejo contrariado antes de aconchegar-se contra seu peito como um gatinho

adormecido. Por muito rígido que Jamie tentasse manter sobre a sela, os cachos rebeldes

que escapavam da fita de couro acabavam lhe fazendo cócegas no nariz. Era um mistério

entender como podia manter aquele aroma tão feminino e doce — como lilases banhadas

por uma suave chuva da primavera— depois de um dia tão atroz.

Quando Emma se agitou e voltou a gemer, diminuiu a marcha até um trote de passeio,

passando por cima dos olhares impacientes de seus homens. De repente já não estava tão

ansioso como eles por acampar para passar a noite. Emma podia ter sobrevivido à terrível

jornada na sela, mas ele não estava seguro de sobreviver à outra noite com ela dormindo

perto dele, fosse onde fosse.

Confiava em que seu olhar sério detivesse qualquer comentário, mas não impediu que

Bon trouxesse seu alazão a sua altura e dirigisse um olhar cauteloso para a garota

adormecida que levava nos braços.

98

—Suponho que é melhor que a moça esteja descansando um pouco agora, ou não?

—E isso por quê?

Bon se encolheu de ombros.

—Bom, depois de presenciar esse beijo que tentou lhe dar esta manhã, suspeito que

necessitará todas suas forças para a próxima noite.

Como não estava de ânimo para as brincadeiras de seu primo — nem as imagens de

deliciosa depravação que lhe traziam a mente — Jamie continuou com o olhar à frente.

Sem deixar-se intimidar por seu perfil pétreo, Bon continuou alegre:

— Resistirá um pouco ao princípio, mas uma vez que consiga domá-la, cavalgará longo e

duro com ela. Se por acaso note debilidade nas pernas e necessite ajuda, só quero que

saiba que sou seu homem. Dá um assobio e estarei encantado de...

Jamie lançou uma mão para rodear Bon pelo pescoço, estrangulando suas palavras a

meia frase. Sem deixar de aguentar em equilíbrio o peso de Emma no cotovelo do outro

braço, inclinou-se para seu primo, olhou-o fixamente aos olhos e disse:

—Agradeço o oferecimento, mas não acredito que necessite seus serviços. Nem esta

nem nenhuma outra noite.

Soltando Bon e lhe lançando um olhar que teria envergonhado o próprio diabo, Jamie

voltou a pegar as rédeas e manteve a atenção fixa no caminho.

Sem deixar de lhe olhar como se acabasse de chutar um gatinho mutilado, Bon

friccionou os sinais dos dedos na garganta.

—Não precisa ficar assim, digo eu. Pensava que ter à noiva de Hepburn a sua mercê

animaria qualquer homem e se mostraria mais generoso.

—Sim, qualquer um pensaria isso, verdade? —Com essa resposta tão crítica, Jamie

sacudiu as rédeas sobre o lombo do cavalo, decidido a escapar do brilho sagaz do olhar de

seu primo.

99

PPoderia ter sido mais difícil para Emma continuar fingindo que estava dormindo se o

amplo peito de Jamie Sinclair não formasse um travesseiro tão apetecível. Enquanto

mantivesse os olhos fechados e as extremidades relaxadas, cada passo lento e pesado do

cavalo continuaria balançando-a com suavidade no berço dos braços do escocês.

Tinha despertado de seu esgotamento bem a tempo de lhe ouvir rechaçar de maneira

inequívoca o grosseiro oferecimento de seu primo. A primeira demonstração de força bruta

masculina tinha provocado um pequeno calafrio traiçoeiro em sua coluna. Por desgraça,

veio seguida de uma rápida onda de autodesprezo.

Por muita ternura com que a sustentasse ou por muito incondicionalmente que a

defendesse, não podia permitir-se esquecer que Jamie Sinclair era seu inimigo. Talvez só

pretendesse confundi-la com cuidados fúteis. Em vez de protegê-la em seus braços, outro

homem a poderia ter amarrado pelos pulsos e prendido à garupa do cavalo, obrigando-a a

caminhar dando tombos atrás dele até cair rendida de esgotamento. Ao menos teria sido

mais fácil detestar aquele homem, pensou com desespero crescente, lhe desprezar por ser

o vilão duro de coração que no fundo era.

Seria uma parva incorrigível se confundisse a avareza com cavalheirismo. Jamie já tinha

admitido que viva valia muito mais para ele que morta. Se tentava protegê-la das intenções

lascivas de seus homens, era só para proteger sua inocência e seu investimento, até tirar o

resgate de Hepburn. Para ele, não era nada mais que uma espécie de égua de cria para

vender ao melhor proponente.

Seu amargo aviso endureceu sua determinação. Não ia ser de ajuda passar outra noite

em companhia de Jamie Sinclair ou em seus braços. Se confiava em escapar de suas garras

com o orgulho e o coração intactos, não podia permitir-se esperar de braços cruzados que

seu noivo pagasse um resgate ou a salvasse. Não tinha outra opção que ocupar-se ela

mesma de seu destino, uma vez mais, no momento em que surgisse a oportunidade.

100

E desta vez não podia permitir-se falhar.

Se tenta fugir outra vez, talvez decida que sua virgindade tem mais valor para mim que

para o conde.

Emma notou um calafrio quando a advertência de Jamie reverberou em sua mente. Não

era uma ameaça qualquer: estava em suas mãos arruinar sua reputação. Não só seu

prometido a rechaçaria, mas também qualquer outro homem decente. Se cumprisse sua

promessa, tampouco nenhuma mulher decente receberia Emma em sua casa. Passaria o

resto de sua vida como um fantasma à deriva entre as sombras a margem da sociedade,

desdenhada e invisível.

Ficou tensa quando cessou o balanço do cavalo. Depois do tinido alegre das bridas e

arnês chegaram os suspiros de alívio e brincadeiras joviais dos homens de Jamie enquanto

desmontavam. Ao final tinham decidido acampar para passar a noite.

Ela bocejou e se agitou, fingindo que acabava de despertar de um sono aprazível.

Detiveram-se em uma extensão árida de brejo rodeada de altas árvores a um lado. Uma

capa magra de bruma flutuava justo por cima do chão, resplandecendo sob o brilho amável

da lua.

Meio esperava que Jamie a deixasse cair ao chão, como no dia anterior na clareira, mas

em vez disso a aguentou com cuidado sobre o cavalo enquanto ele desmontava e logo a

inclinou para seus braços para pegá-la.

Enquanto a fazia descer para deixá-la de pé, o corpo de Emma veio abaixo contra ele,

centímetro a centímetro de contato provocador. Abriu os olhos cheia de consternação. O

corpo endurecido pela batalha de Jamie estava no mesmo estado em que o tinha

encontrado ao despertar aquela manhã: esse estado que segundo ele era mais doloroso

que uma bala entre os olhos. Inclinou a cabeça para trás e encontrou seus olhos

entrecerrados, incapaz já de fingir sono ou inocência.

101

Muito consciente dos homens de Jamie formando redemoinhos somente a uns metros,

baixou a voz até proferir um tenso sussurro:

—Pensei que havia dito que só acontecia pela manhã. E que não tinha a ver comigo.

Jamie a observou. Sua expressiva boca permaneceu inalterada, sem rastro de sorriso.

—Menti. Em ambas as afirmações.

Suas mãos grandes e quentes seguiam estendidas sobre a caixa torácica de Emma, os

polegares estavam a tão somente uns centímetros da branda proeminência de seus seios.

Ela olhou a profundidade desses olhos, perguntando-se como podia arder a geada com tal

intensidade, até o ponto de ameaçar eliminar todos seus temores e receios com um chiado.

Nesse momento estava mais ansiosa para escapar de Jamie que ele de lhe soltar.

E isso foi precisamente o que lhe deu valor para pegar com mãos trementes o punho de

sua pistola, tirar a arma da cintura de suas calças com um suave movimento e apertar o

canhão contra seu abdômen.

102

CCaappííttuulloo 1122

AA imobilidade pouco natural de Jamie e Emma não demorou muito em atrair a

atenção dos homens. As brincadeiras afáveis cessaram de forma abrupta, as bridas

escorreram entre os dedos paralisados, os sorrisos começaram a apagar-se e se

endureceram os queixos.

Enquanto Emma se afastava pouco a pouco de Jamie, com o canhão da arma apontada

cuidadosamente a seu coração, uma dúzia de pistolas apareceram por arte de magia nas

mãos de seus homens, cada uma mirando a ela com igual precisão. Jamie lhe tinha

advertido que estavam dispostos a morrer por ele. Deveria ter sabido que também

estariam dispostos a matar por ele.

Emma podia vê-los pela extremidade do olho, mas se negava a afastar a vista de Jamie.

O escocês, com o cavalo ainda atrás de suas costas, não podia fugir para nenhum lado.

—Baixem as armas. —ordenou Jamie, sem deixar de manter o olhar fixo nela.

—Mas, Jamie — disse em voz baixa um garoto brutal com uma cicatriz irregular

esculpida na bochecha — o que espera que façamos? Ficar aqui assobiando pelo traseiro

enquanto a moça lhe criva de tiros?

—Baixem as armas! —ladrou Jamie— Não era uma sugestão.

Depois de uma troca de olhares duvidosos, seus homens obedeceram à ordem a contra

gosto. Baixaram as pistolas, mas as mantiveram prontas, pegas a seus flancos.

Emma não deixou de retroceder de Jamie até que houve dez bons passos entre eles.

Tinha confiado em pensar com mais claridade se se mantinha fora de seu alcance. Mas a

103

corrente invisível de seu olhar seguia lhes unindo e fazia impossível que ela ouvisse seus

próprios pensamentos com aquele tempo frenético de seu coração.

Necessitava um cavalo. Já tinha demonstrado que as possibilidades de descer pela

montanha a pé eram escassas. Mas com um cavalo e um pouco de vantagem...

Antes de chegar a formular de todo seu plano, Jamie abriu os braços como se quisesse

ser um alvo ainda mais tentador.

—Então o que pretende fazer agora, moça? —A nota persuasiva em sua voz só

contribuía para intensificar seu tom sugestivo com rouquidão — Me levar detido e me

entregar às autoridades? Disparar em mim?

Emma agarrou a pistola com mais firmeza. Para seu desespero, em vez de acalmar o

tremor de suas mãos, o esforço só serviu para piorá-lo.

—Talvez só queira que saiba como se sente com uma pistola apontada a seu coração.

—Os Hepburn tiveram uma pistola apontada a meu coração durante vinte e sete anos.

Sei com exatidão o que se sente.

A jovem viu pela extremidade do olho um dos homens de Jamie dando um passo para

eles com astúcia. Dirigiu o canhão da pistola para o grupo de homens, fazendo que se

detivessem outra vez.

—Recomendo-lhes que não me ponham a prova. Talvez se surpreendam em inteirar-se

de que sei usar a pistola. Se posso acertar um faisão a vinte passos, está claro que não vou

falhar. —Enquanto observava os olhares nervosos em seus olhos, lhe ocorreu uma nova

ideia — Quem de vocês é Bon?

Os homens ficaram paralisados durante vários segundos, logo levantaram sua mão livre

ao uníssono e indicaram um homem robusto com aspecto de elfo que se achava no meio.

Ele se apressou a levantar o braço e assinalar o tipo que tinha de pé a seu lado.

Emma entrecerrou os olhos e lhe estudou. Parecia o menor de uma ninhada de crias.

Levava seu curto cabelo negro arrepiado, em todas as direções, como se tivesse deixado

104

que um gato gigante lhe lambesse o cabelo em vez de usar um pente. Um cavanhaque

escuro cobria seu queixo bicudo. Enquanto os outros ombros começavam a afastar-se dele,

lhe deixando só por completo para fazer frente ao olhar sanguinário da jovem, lhe dirigiu

uma rápida careta envergonhada, que revelou uma dentição torcida.

—E-e-encantado de conhecê-la. —gaguejou, lhe dedicando uma inclinação que parecia

mais bem uma reverência.

—Pois eu não estou nada encantada de lhe conhecer. — informou ela — Disse algumas

coisas horríveis de mim ao senhor Sinclair. Para mim tanto faz o que lhe aconteça agora.

Acredito que vou disparar em você primeiro.

O rosto azeitonado de Bon passou do amarelo ao branco.

—Mas, moça, não dizia a sério nada disso. Só fazia brincadeiras com meu primo. Em

todos os anos que cavalguei junto a Jamie, nunca lhe vi levantar a mão a...

—Bon! —interveio Jamie— Já chega.

Bon lhe lançou um olhar de impotência, era óbvio que tentava decidir o que seria mais

perigoso, se ofender a ele ou à garota de olhar duro que sustentava a arma. Voltou à

atenção a Emma e elevou as mãos com gesto de súplica.

—Olha, se eu só sinto respeito por uma moça linda como você. Pode perguntar a

qualquer dos moços e o dirão em seguida. Se alguém por estas ladeiras sabe tratar uma

dama, esse sou eu. Não é assim? Malcolm? Angus? —suplicou com ar lastimoso aos dois

homens mais próximos, apesar de ter tentado que um deles passasse por ele momentos

antes e levasse um disparo.

Emma se deu conta por fim. Malcolm e Angus não eram só irmãos, eram gêmeos:

ambos com cabelo comprido e revolto, lábios carnudos e persuasivos, e traços ligeiramente

torcidos que demonstravam que a linha entre ser bonito ou feio era muito fina.

Malcolm — ou talvez fosse Angus— assentiu com seriedade.

105

—É a pura verdade, milady. Cacete, não faz nem uma semana que presumia de como

tratava à garçonete de Invergarry.

—Nisso tem razão, senhorita. —afirmou Angus, ou talvez fosse Malcolm, com

sinceridade igualmente convincente — Bon jurou que a tinha tratado bem, assim foi. E a

julgar pelos chiados e gemidos que chegavam do palheiro nos estábulos até a madrugada,

não era uma fanfarronada.

Os outros homens riram baixo e se deram cotoveladas. Bon se queixou e olhou a pistola

que ainda lhe pendurava inutilmente da mão, como se considerasse lhe dar um tiro antes

de dar ocasião a ela.

Cruzando os braços, Jamie esclareceu a garganta.

—Em realidade não poderei te culpar se der um tiro em Bon, moça. Diabos, eu lhe teria

disparado há muito tempo se não fosse meu primo.

—Ei! —protestou Bon, lhe dirigindo um olhar ofendido.

Jamie seguiu como se não tivesse havido nenhuma interrupção.

—Não obstante, acredito que é meu dever cristão te advertir que minha pistola só

dispõe de um disparo. Não pode matar a todos nós. Temo que terá que escolher, céu.

Mais enfurecida por aquela nota tenra em sua voz que por qualquer sarcasmo grosseiro

de seus homens, Emma deslocou de novo a pistola para apontá-la a seu coração.

—Não sou sua moça. E não sou seu céu. —Enquanto o encarava, jogou para trás os

ombros e elevou o queixo, surpreendida ao precaver-se de que já não lhe tremia a mão.

Pela primeira vez em muito tempo, sentia que controlava por completo seu destino— Não

pertenço a nenhum homem. Ao menos, ainda não.

Tinha acreditado ingenuamente que tinha Jamie desarmado, mas não tinha sabido

reconhecer a arma mais letal do arsenal do escocês. Inclinando a cabeça a um lado para

estudar Emma, dedicou-lhe um sorriso preguiçoso que fez que ela se encolhesse dentro de

suas roupas emprestadas.

106

—Se quer continuar assim, temo que vá ter que disparar em mim.

Estendendo seus braços morenos, começou a andar para ela. Embora as expressões de

seus homens fossem de incredulidade à preocupação, Jamie só tinha olhos para ela.

O pânico cresceu em Emma enquanto se reduzia a distância entre aquele peito

imponente e o canhão da pistola. Reconhecendo imediatamente que o escocês era tão

aficionado ao jogo como seu próprio pai, deu dois passos cambaleantes para diante,

jogando para trás o percussor3 com o polegar.

Não obstante, ele continuou com a mesma decisão, sem temor, como um gato montês

acossando um ratinho. O campo de visão de Emma se estreitou até poder contar as

pestanas escuras que rodeavam esses vibrantes olhos verdes dele. Olhos que talvez se

fechassem para sempre, mortos, se lhe seguia o jogo.

Emma fechou os seus com força para bloquear a visão de seu rosto. Mas seguia lhe

vendo jogado em um atoleiro de sangue, no chão frio e duro. Seguia vendo como se

desvanecia de seu rosto o resplandecente do bronzeado, deixando-o tão pálido e etéreo

como a esfinge de uma tumba.

Esticou o dedo sobre o gatilho, mas no momento exato em que o apertou, notou que

seu braço se deslocava com uma sacudida de lado, como se tivesse vontade própria.

Abriu os olhos e encontrou Jamie ainda em pé, com uma nuvem acre impregnando o ar

entre eles. Embora lhe zumbisse os ouvidos pelo estalo, ouviu-lhe soltar um assobio de

admiração enquanto contemplava a parte de casca irregular que a bala da pistola tinha

levantado do tronco de uma bétula próxima.

—Não está mal para uma atiradora aficionada. Ou para uma mulher. Ao menos não

acertou meu cavalo.

3 Peça metálica cuja ponta, sob a ação de uma mola, bate na espoleta destinada a inflamar a carga de pólvora de uma bala, um obus, uma

mina etc.

107

Emma tinha o braço caído, inerte contra seu flanco, e os ombros afundados, com gesto

de derrota. Nem sequer protestou quando Jamie baixou a mão para lhe tirar com suavidade

a pistola fumegante. A jogou para um de seus homens, o qual o deixava livre para ocupar-

se dela.

A jovem se preparou para o golpe que ia receber, pois sabia que após daquele desafio

flagrante não restava a ele outra opção que lhe impor um castigo ante seus homens. Sua

fúria, assim como seu orgulho, exigia-o deste modo. Não ia chorar, jurou em silêncio,

embora sentisse uma ardência traiçoeira na parte posterior dos olhos. Tampouco ia lhe dar

a satisfação de suplicar sua piedade. Fizesse o que fizesse, merecia, nem mais nem menos,

por ser tão impetuosa e por desbaratar sua melhor oportunidade de fugir.

Apesar de todas estas intenções valorosas, Emma se encolheu quando ele levantou a

mão. Jamie ficou parado, e ela conseguiu ver um brilho de raiva genuína em seus olhos.

Mas em vez de lhe dar com o reverso da mão como ela tinha previsto, limitou-se a agarrá-la

pelo pulso e a puxar para que o seguisse.

Enquanto a obrigava a andar a empurrões entre seus homens, estes pareciam ansiosos

por dar um grito de júbilo, mas sem atrever-se. Só Bon se mostrava tímido, a faísca

maliciosa daqueles olhos como botões negros se apagou até ficar só uma brasa.

Tendo em conta os passos lonfgos que dava Jamie, levou-lhes menos de um minuto

chegar ao extremo do bosque que margeava a extensão de brejo iluminada pela lua. Emma

tropeçou, mas Jamie seguiu caminhando, sem lhe dar outra oportunidade que continuar

dando tropeções junto a ele ou ir a rastros. Enquanto as sombras intimidantes os tragavam,

precaveu-se de que lhe tinha julgado muito mal.

Não haveria ninguém para presenciar o castigo que Jamie Sinclair tinha planejado lhe

dar.

108

CCaappííttuulloo 1133

EEmma ia dando tropeços atrás de Jamie, obrigada a seguir seu passo imparável. A

espessa abóbada de ramos que balançava sobre suas cabeças esfumava a luz da lua,

salpicando o caminho com um tecido sinistro de sombras que convertiam cada rocha e

ramo caído em uma armadilha em que se enganchavam seus torpes pés.

Embora ela corresse perigo de tropeçar a cada passo e cair de joelhos, Jamie abria

caminho com dura indiferença pelo terreno traiçoeiro, e mantinha seu ritmo seguro como o

de seu cavalo ao bordear o precipício que levava ao vale.

Emma quis deixar de mover-se, para pospor o momento inevitável de ver Jamie mostrar

finalmente o monstro que o conde dizia que era. Até agora sua amabilidade tinha criado

uma tênue rede de gretas trêmulas em seu coração. Temia que sua crueldade o destroçasse

em mil pedaços.

Seu fôlego escasseava, começavam a arder os pulmões. As botas não eram de seu

tamanho e irritavam a ponta do pé e o calcanhar, através das grossas meias três-quartos.

Cada passo era um novo sofrimento.

—Desculpe, mas... —conseguiu dizer ao final entre ofegos, pois o mal-estar começava a

superar o medo. O passo de Jamie nem se alterou. —Desculpe, senhor. —repetiu mais alto

e com mais força desta vez.

Jamie seguiu andando sem alterar-se, como se suas palavras não lhe importassem mais

que a chamada distante de um bacurau4 ou o chato chiado de um grilo.

4 é uma ave caprimulgiforme da família caprimulgidae. Conhecido também como curiango, curiango-comum, ju-jau, ibijau, mede-

léguas, acurana e a-ku-kú

109

Encorajada por uma onda de raiva, Emma se deteve com violência e soltou o pulso de

seu agarre. Jamie parou e se voltou devagar.

Ao ver a expressão em seu rosto, a jovem teve a tentação de sair correndo em direção

contrária, mas se obrigou a manter-se firme.

—Já percorremos suficiente distância, não lhe parece? Seus homens não ouvirão meus

gritos do acampamento.

Jamie baixou o olhar com semblante inescrutável.

—Preocupa-me mais que possam ouvir meus gritos. Embora, depois da idiota manobra

de antes, estou convencido de que nenhuma chamada ao bom senso, por ensurdecedor

que seja, penetrará nesse pequeno crânio seu. —inclinou-se o bastante para contar cada

sarda de seu nariz — Se alguma vez voltar a apontar uma pistola para mim, moça, melhor

que esteja disposta a apertar o gatilho.

—Já apertei o gatilho. —lhe recordou ela com calma gélida.

—Só depois de te assegurar de que o disparo seria errado.

Ela seguiu lhe fulminando com o olhar.

—Talvez a arma desse um chute, assim de simples.

Ele torceu uma sobrancelha com gesto cético.

—Antes de disparar?

Emma tragou suas palavras de protesto. Poderia seguir aí negando-o, mas não podia

negar-lhe a si mesma. Embora nem conseguisse entendê-lo.

—É muito provável que meus homens não tomassem nada bem ver-me abatido a

sangue frio. E se um deles se apressasse a te disparar para me salvar?

—Então suponho que ficaria sem seu prezado resgate e o conde se veria obrigado a se

arrumar com outra noiva.

110

Jamie se voltou e se afastou uns passos, passando uma mão pela espessa juba de cabelo

azeviche. Seu grande corpo estava em tensão, como se liderasse uma batalha invisível ali

dentro.

Emma não saberia dizer o que a dominou, o que a impulsionou para frente para lhe

tocar o braço através da cambraia gasta da camisa com dedos trementes.

—De verdade me culpa por tentar escapar? Se o tivessem capturado os casacas

vermelhas ou estivesse encerrado em uma das masmorras do conde, não faria o mesmo?

Sinclair se voltou para olhá-la com expressão tão severa que necessitou toda sua

coragem para não retroceder tropeçando cheia de alarme.

—Sim, faria. Mas o teria feito consciente, merda. Não teria sido tão néscio para acabar

a mercê de um homem como eu.

—E se pode saber que tipo de homem é, Jamie Sinclair? A julgar pelo que soltou seu

primo Bon antes ali, não tem por costume aterrorizar mulheres indefesas.

—Isso era antes de te conhecer. E digamos que não a posso chamar de indefesa.

—Se não tivesse aprendido com que lado da pistola se aponta a um faisão ou uma

lebre, minha mãe e irmãs teriam ficado sem comer carne muitos dias de inverno, ou mais

bem semanas.

—Não falava da maneira em que dirige a pistola. Tem outras armas muito mais

perigosas com que debilitar a decisão de um homem. —Sua respiração se acelerou quando

levantou a mão para seguir a curva de sua bochecha com os nódulos.

Emma não teria pensado nunca que ele empregasse a ternura em vez da brutalidade

para sossegar sua rebelião. Ou que fossem tão devastadores os efeitos.

—Seu engenho. Seu ânimo. Sua vontade de sacrificar algo, incluída qualquer esperança

de felicidade, pelo bem-estar de sua família. Inclusive a lealdade a seu prometido, por

insensata que possa ser. —Sua voz se voltou tão profunda como um rumor fumegante, ela

111

sentiu um estremecimento que desceu até a ponta de seus pés— Seus preciosos olhos. Seu

narizinho cheio de sardas. A ternura de seus lábios...

Antes que esses lábios pudessem separar-se com um suspiro de desejo, Jamie estava

sobre eles. Tomou seu rosto entre as mãos e reclamou sua boca como se sempre lhe

tivesse pertencido, como se Emma sempre fosse lhe pertencer.

Dominado pelo anseio, separou seus tenros lábios com uma destreza tão inegável como

irresistível. Afundou a língua em sua doçura úmida até que o aroma a uísque e fumaça de

lenha foi o único que Emma pôde saborear, quão único desejava. Embora retivesse seu

rosto entre suas mãos, Jamie tinha sabor de liberdade, a paixão, a um perigo tão sedutor e

irresistível como aterrador.

Não era o beijo de um amante a não ser o beijo de um conquistador, um malfeitor, um

homem que tinha passado toda sua vida aprendendo que tinha que apropriar-se à força do

que queria se alguma vez queria ter algo. Não havia defesa contra tal ataque provocador

aos sentidos, nenhuma palavra com que negar seu poder escuro e primário.

Emma desdobrou os dedos como pétalas de uma flor abrindo-se e os deslizou sob a

prega da camisa, iniciando uma incursão sobre os planos lisos e musculosos da parte

inferior das costas. Não podia fazer outra coisa que seguir aguentando aí e tentar que não a

arrastasse a força indomável da vontade de Jamie. Sobre tudo tendo em conta que o que

desejava fazer em segredo era deixar-se levar e seguir aquele impulso aonde a levasse.

Jamie deslizou uma mão sobre sua garganta para retirar o cordão de couro de sua nuca

e deixar cair os cachos despenteados sobre seus ombros. Enquanto passava os dedos por

seu cabelo, sentiu um formigamento tão hedonista no couro cabeludo que teve vontade de

mover-se contra a mão e ronronar como uma espécie de gato gorducho.

Ele agarrou um punhado de cachos e a puxou com delicadeza para inclinar para trás sua

cabeça e permitir-lhe lamber ainda mais fundo em sua boca. Emma nem sequer se

precaveu de que lhe devolvia os beijos, enredando ingenuamente sua língua na dele, até

112

que ouviu um gemido gutural, como o de um homem que acabava de saborear algo sem o

qual não poderia viver. Algo pelo que estaria disposto a morrer —ou a matar— com tal de

possuí-lo.

Esse som ridicularizava todos seus sacrifícios, tentava-a a abandonar algo pelo que

sentisse apreço só para lhe oferecer o que queria. E o que ela mesma queria. Mas a tinham

comprado e pago com os obséquios do conde. Ela já não podia entregar-se a ninguém mais.

Dominada pelo pânico, empurrou-lhe o peito. Ele deixou o beijo de forma brusca e a

afastou com mãos igualmente trementes.

Embora fosse ela a que lhe tinha empurrado, só pôde ficar ali quieta, tremendo e

desconcertada, como uma menina a quem abandonaram em um bosque escuro e temível,

sem esperança de encontrar alguma vez o caminho de volta a casa.

As pupilas impenetráveis de Jamie quase tragaram o verde de seus olhos entrecerrados,

deixando-os escuros e inescrutáveis. Enquanto a olhava, ela pôde ver-se refletida em seus

olhos: a despenteada cabeleira frisada, a expressão aturdida, o rubor revelador na pele

delicada do queixo que ele tinha avermelhado com a barba incipiente. Passou a ponta da

língua pelos lábios, ainda tenros e amadurecidos pela força voraz de seu beijo.

Desesperada para pôr distância entre eles, Emma se entreteve recolhendo o cordão do

chão. Segurou os cachos na nuca e começou a retorcê-los para formar um coque.

— Conseguiu, Sinclair. —disse, lutando por manter a voz mais firme que suas mãos —

Prometo ser uma prisioneira obediente até que me entregue sã e salva a meu prometido

dentro de uns dias. Não voltarei a tentar escapar, de modo que economizará a pesada

tarefa de me castigar com seus beijos. —alisou a parte dianteira de sua enrugada túnica

emprestada, como se fosse um vestido de festa mais caro do mundo— No que a seus

homens respeita, me esforçarei por me comportar como se me tivesse dado uma severa

reprimenda, me obrigando a reconhecer o engano de meu comportamento.

113

Uma vez dito isto, voltou-se e se afastou andando quão rápido o permitiram suas

pernas, com ombros erguidos e cabeça alta.

—Senhorita Marlowe?

—Sim? —Ao voltar-se o encontrou no mesmo ponto exato, com expressão insondável.

Por um momento elusivo, parecia que queria dizer alguma coisa mais, mas então

indicou para o lado contrário.

—Nosso acampamento está nessa direção.

QQuando Emma despertou aquela noite, não havia braços quentes e masculinos

protegendo-a do chão frio e duro. Os dedos do pé tinham dormido e estava com os braços

arrepiados. Incorporou-se e pestanejou para dissipar sua bruma de confusão ao despertar

em um lugar desconhecido rodeada de desconhecidos.

Ao outro lado do fogo quase extinto, os homens de Jamie formavam montículos

envoltos em suas mantas. Se não fosse pelos bufos embriagados ou os profundos roncos,

poderia tê-los tomado por rochas.

Quando Jamie a tinha levado de retorno ao acampamento, os olhares curiosos dos

homens tinham ficado fulminados pelo cenho feroz de Jamie. Depois de compartilhar com

eles uma comida de veado salgado e pão integral rançoso, empurrado por uma cerveja

escura e amarga, Emma se retirou a sua esteira. Não se precaveu de quanto sentia falta da

presença de Jamie até que despertou toda sozinha, desorientada e tiritando de frio. Um

uivo distante chegou de algum ponto nos penhascos mais elevados, lhe arrepiando o pelo

da nuca. Ficou de pé e esquadrinhou as sombras com nervosismo, envolvendo-se com a

manta. O céu noturno formava uma abóbada sobre sua cabeça, como uma extensão de

gelo profundo e negro, com as estrelas reluzentes como fragmentos de geada. Sentiu-se a

única pessoa acordada em todo o universo. A única pessoa viva.

114

Até que lhe viu.

Jamie tinha adormecido a tão somente um par de metros dela com as costas apoiada

em uma rocha, sem sequer uma capa para cobrir-se. Emma olhou a longitude de corda

atada a seu pulso, desconcertada ao vê-la ali, até que a seguiu pouco a pouco e deu com o

outro extremo atado a seu próprio tornozelo. Era evidente que lhe tinha atado a corda

enquanto dormia, sem apertar muito, mas o bastante para que qualquer movimento por

sua parte o despertasse do sono.

Sacudiu a cabeça sorrindo a seu pesar. Deveria ter sabido que ele não era um tipo

confiado. Se tivesse se afastado um passo mais, o puxão da corda o teria despertado.

Pelo visto não acreditou quando jurou que não voltaria a escapar. Emma já não podia

arriscar-se que a castigasse por desobediência com aqueles beijos e carícias. Desde o

começo Jamie lhe tinha advertido que ela poderia gostar que lhe pusesse as mãos em cima.

Se então tivesse sabido quanto ia desfrutar, talvez teria feito caso de sua advertência.

Agora que era consciente da armadilha, evitá-la seria um assunto bastante simples para

ela. Mas em vez de afastar-se dele, encontrou-se aproximando-se sem propor-lhe. Quantas

noites teria passado Jamie dormindo sobre o chão frio e duro, sem um teto para proteger-

se da chuva, a neve ou o frio incessante? Embora só tivesse vinte e sete anos, a exposição

constante ao sol e o vento já tinham curtido sua pele dotando-a de um ouro brunido,

tinham esculpido marcas profundas em torno da boca e cinzelado cativantes rugas nos

extremos exteriores dos olhos.

Inclusive dormindo, não havia um só indício de brandura neste homem que não

revelava um pedaço do moço que teria sido em outro tempo. Nem sequer dormia com a

boca aberta a não ser apertada formando uma firme linha; a única concessão à

vulnerabilidade eram as manchas de esgotamento sob seus olhos. Quase como se

percebesse seu ávido escrutínio, agitou-se e voltou o rosto para as sombras, protegendo-o

de seu olhar.

115

Emma suspirou. Embora o escocês lhe tivesse dado sua manta, seguia congelada até os

ossos. Não pôde evitar recordar a sensação acolhedora da noite anterior, encolhida contra

ele, e como seu corpo duro e magro a tinha envolvido, irradiando calor como uma cozinha

de carvão em uma noite de nevadas invernais.

Voltou a ouvir esse uivo penetrante. Estremeceu e se aproximou ainda mais de Jamie.

Desconhecia que tipo de bestas sanguinárias povoava estas terras inóspitas. Gatos

monteses? Lobos? Ursos? Pelo que ela sabia, podia tratar-se de um dragão percorrendo

com fortes pisadas os penhascos situados justo sobre eles, procurando alguma virgem

saborosa que devorar.

Dirigiu um último olhar de desejo a Jamie antes de se inclinar para tirar do tornozelo a

corda.

JJamie abriu os olhos. Passou do sono profundo ao estado de alerta com essa

facilidade peculiar que era resultado de anos de vigilância.

Sentiu-se assaltado por duas impressões imediatas.

Envolvia-lhe uma manta que não estava ali quando foi dormir.

E havia uma mulher debaixo dessa manta que não estava ali quando foi dormir.

Pestanejou com cautela. Emma estava encolhida de lado, de cara a ele. Seus corpos

estavam separados apenas um palmo, quase como se ela tivesse procurado estar perto

dele, sem atrever-se não obstante a lhe tocar. O qual lhe comoveu mais do que quis

admitir.

Estava se acostumando à dor surda que dominava sua virilha desde que tinha sido o

bastante estúpido para sequestrá-la. Mas agora a dor era mais insistente, e se situava

perigosamente perto de seu coração.

116

Suas pestanas avermelhadas se ondulavam contra as bochechas cobertas de sardas, lhe

devolvendo o aspecto de moça vulnerável de dezessete anos que tinha procurado o amor

em Londres e havia voltado com o coração quebrado, não a mulher em que se converteu

aquela garota. Apesar de rodear-se com os braços para dar-se mais calor, parecia ter frio.

Parecia desgraçada. Parecia sozinha.

Ao atrasar-se em exigir um resgate até chegar às zonas mais elevadas da montanha,

Jamie tinha acreditado em atormentar Hepburn com visões infernais de um Sinclair lhe

arrebatando o que lhe pertencia. Mas agora era Jamie quem se consumia, atormentado por

visões bem diferentes, visões da ternura pálida, com sardas, de Emma, de baixo ele, seus

lábios carnudos abrindo-se ansiosos para receber seu beijo enquanto lhe rodeava o

pescoço e separava suas coxas curvilíneas para lhe insistir a fazê-la sua.

Uma linha severa se formou em sua boca. Por muito que ela acolhesse com beneplácito

seus beijos, seguia sendo a mulher de Hepburn. Não lhe pertencia e nunca ia pertencer-lhe.

Não tinha outra opção que afastar-se e deixar que se reconfortasse com seus próprios

braços frios.

Emma tiritou. Um cenho enrugou sua testa delicada e um gemido adormecido escapou

de seus lábios separados.

Contendo um juramento de derrota, Jamie esticou os braços e a atraiu para que sua

bochecha descansasse contra seu peito. Ela se aconchegou no calor de seus braços com um

gemido gutural de satisfação, confiando nesciamente nele e em que não abusaria de seu

poder. Jamie sabia que, até que despertasse de tudo, teria tempo suficiente de soltar os

laços de suas calças, lhe baixar os bombachos emprestados de Bon, e enterrar-se em suas

profundidades para que a moça já não pudesse dizer nunca mais que aquele corpo era seu.

Mas se sucumbia a essa escura tentação, não seria melhor que Hepburn. Teria se

convertido no mesmo que ele desprezava: um homem que explorava os mais débeis,

117

disposto a destruir o que mais desejava no mundo só para impedir que outra pessoa o

possuísse.

Teria que manter-se alerta se quisesse separar-se de seu abraço quando seus homens

começassem a despertar. Apoiou o queixo sobre sua cabeça e perdeu o olhar na escuridão,

sabendo que faltava muito até o amanhecer.

118

CCaappííttuulloo 1144

EEmma despertou à manhã seguinte surpreendida por quão bem tinha descansado.

Era quase como se tivesse passado a maior parte da noite alojada em uma cama de plumas

quentes em vez de escancarada sobre o frio chão de pedras. Embora a manta de lã a

tampasse até o queixo com cuidado meticuloso, não via Jamie por nenhum lado.

Ficou de pé, bocejando e esticando seus músculos intumescidos. Uma temperada brisa

de abril levou a maioria das nuvens, deixando ao descoberto uma extensão deslumbrante

de céu azul celeste. Os homens de Jamie pululavam ao outro lado do fogo do

acampamento, interrompendo o jejum e preparando os cavalos para a cavalgada do dia.

Decidiu que a partir desse momento trataria seus captores com familiaridade. Ou manteria

a distância, conforme lhe ditasse o coração.

Ao princípio tinha pensado que Jamie tinha decidido tomar sua palavra depois de tudo,

e que não lhe tinha posto vigilância. Mas logo viu o jovem Graeme apoiado em uma rocha

próxima, fingindo esculpir um bloco de madeira que perdia a forma com cada movimento

de sua folha. Quando ela ficou em marcha, a seguiu a poucos passos, tentando parecer

despreocupado. Sentiu a tentação de sair correndo para as árvores só para ver se de fato o

menino tinha a coragem de detê-la.

Enquanto abria caminho pelo acampamento, procurando por instinto com o olhar a

figura alta e imponente de Jamie, sem encontrá-la, seus homens a evitavam de forma

óbvia. Vários deles inclusive afastaram a vista a seu passo, entregues a meter um

farinhento mingau de aveia na boca ou aplicando cera a suas bridas com vigor renovado.

119

Só foi capaz de aproximar-se de Angus e Malcolm porque estavam tão ocupados

discutindo por uma parte chamuscada de uma fogaça de pão para notar sua chegada.

—Maldita seja, homem, disse-te que não ficava suficiente para os dois. — dizia um

deles enquanto o outro lhe arrebatava o pão da mão.

—Ficaria, se um de nós não fosse você! —insistia o irmão, tentando sem êxito ficar com

o pão.

Quando repararam nela, fez-se um silêncio áspero.

Emma contemplou as enredadas mechas marrons e os lábios carnudos dos gêmeos com

fascinação mal dissimulada. Seus narizes torcidos pareciam quebrados justo no mesmo

ponto.

—E como lhes distinguem os outros homens?

Destacando-se um ao outro, disseram ao uníssono:

—Ele é o feio.

—Oh, já vejo. —Ainda perplexa, assentiu com amabilidade e retrocedeu para lhes

deixar que voltassem para sua rixa pelo pão.

—Olhe onde pisa, moça. —advertiu alguém quando quase se mete no fogo do

acampamento.

Voltou-se e descobriu Bon sentado em uma rocha, agachado sobre uma fatia de

toucinho que fumegava em uma frigideira. Embora a carne já estivesse chamuscada e não

era mais que um pedaço enegrecido torrado, não parecia ter a menor pressa por retirá-la

da frigideira.

Depois de seguir a direção do olhar de Emma, Bon elevou a vista com ar irritado.

—Agora que me roubou as calças e botas, suponho que quererá meu toucinho também.

Emma o fulminou a sua vez com toda dignidade ofendida da que foi capaz.

—Eu não roubei nada. Seu primo te roubou as calças e as botas e me deu. E nem me

ocorreria te privar de seu toucinho, para que saiba.

120

Com um bufo, Bon cravou a ponta da faca na tira enegrecida de carne e a jogou a um

prato de latão amolgado. Estendeu-lhe o prato, com seu rosto pícaro franzido em um feroz

cenho.

—Talvez seja melhor que o pegue, adiante, mocinha. Eu não gostaria que me desse um

tiro.

Emma vacilou, desconfiando de tanta amabilidade nele.

—Adiante. Não me deu tempo de envenená-lo. —Agitou as sobrancelhas enquanto a

olhava— Ainda.

Emma aceitou o prato e deu uma mordiscada ao toucinho enegrecido. Não pôde

dissimular um sorriso. Era como lamber um pote de cinza.

—Tem mais? —perguntou, pois seu estômago rugia já com um protesto oco. Desde que

seu pai tinha aceito a proposta do conde, quase nada tinha conseguido lhe abrir o apetite,

mas de repente estava morta de fome. Deveria ser tantas cavalgadas e tanto ar fresco.

—Assim é uma menina insaciável? Não esperaria menos da mulher de Hepburn. —

Ainda resmungando em voz baixa, cravou a faca em outra tira de toucinho.

Antes que pudesse jogar a carne na frigideira, lhe pegou a mão.

—Por favor, me permita.

Bon a estudou com desconfiança, logo, pouco convencido, lhe pôs na mão a faca e o

toucinho, dizendo entre dentes:

—Em cima acabarei com a folha cravada no gogó por tomar a moléstia.

Emma se sentou junto a ele na rocha e jogou a tira de toucinho fresco à frigideira.

Quando começou a chispar, olhou por cima do ombro e descobriu que outros homens

ainda fugiam dela.

—Por que se comportam de forma tão peculiar? É quase como se tivessem medo de

mim.

Bon acariciou o cavanhaque negro.

121

—Não têm medo de ti a não ser de Jamie. Deixou bem claro que não devem te

incomodar ou terão que responder ante ele.

—E se pode saber o que faria se desobedecerem?

Bon encolheu um ombro magricela.

—Com toda probabilidade lhes dispararia.

A Emma escapou uma risada de incredulidade.

—Jamie me disse que considerava seus homens como irmãos. Crê a sério que mataria

algum deles por minha causa?

—Não disse que os mataria. Disse que lhes dispararia. —A perpétua cintilação nos olhos

de Bon fazia impossível distinguir se estava de brincadeira— Mas não se preocupe, os

moços não pensam menos em ti por isso. Também deixou claro que não é sua mulher.

A mulher de Jamie.

Apenas um dia antes, essas palavras a teriam indignado e aterrorizado. Agora

provocavam um perigoso estremecimento em seu coração.

Centrou toda sua atenção em dar a volta ao toucinho com a ponta da faca, mas uma

necessidade perversa a levou a perguntar:

—Teve muitas mulheres seu Jamie?

—Qualquer moço nascido com uma cara como essa pode ter tantas mulheres que

quiser.

Demorou um momento em precaver-se de que Bon na realidade não tinha respondido

sua pergunta. Quando lhe perfurou com um olhar perspicaz, ele a olhou pestanejando, com

ar tão inocente como sua carinha de raposa podia pôr.

—Tem batatas? —perguntou ela.

—Eu tenho uma, senhorita. —Emma se levou com um sobressalto quando um moleque

com uma cicatriz esculpida na bochecha esquerda tirou um braço por cima do ombro de

Bon com uma batata na mão.

122

Não tinha se precavido de que os homens de Jamie se aproximaram pouco a pouco,

atraídos pelo aroma suculento do toucinho que estava fritando com paciência, em seu

ponto. A maioria deles guardava ainda uma distância respeitosa, como se precisassem

cobrar valor para aproximar-se.

Bon fez cara feia ao homem.

—Sabe que não está bem acercar-se assim de uma moça como esta, Lemmy. Com essa

sua cara, o mais fácil é que lhe dê um susto do qual não se recupere.

O muito alto homem abaixou a cabeça com acanhamento. Seu bigode caído, com

extremos enrolados, dava um ar ainda mais melancólico a seu rosto.

—Peço-lhe que me perdoe, senhorita. Não era minha intenção assustá-la.

Emma repreendeu Bon com o olhar e pegou a batata da mão de Lemmy.

—Caramba, obrigada, senhor... Senhor... Lemmy. É justo o que necessitava.

O tubérculo estava bastante enrugado e germinado, com mais olhos que uma Górgona5,

mas Emma pôs grande entusiasmo em cortá-la em cubos perfeitos e os jogou à frigideira

junto com o toucinho, onde começaram a abrandar-se com a gordura quente.

—Tenho mais onde guardava essa, senhorita. —anunciou Lemmy com entusiasmo

antes de dirigir-se de retorno a seus alforjes.

—Se Jamie estivesse aqui, —murmurou Emma, meneando as batatas com a ponta da

faca — suponho que tentaria me convencer de que foi o conde quem deixou pessoalmente

essa cicatriz na bochecha de Lemmy, com seu abridor de cartas gravado, e só por roubar

uma batata.

5 é uma criatura da mitologia grega, representada como um monstro feroz, de aspecto feminino, e com grandes presas. Tinha o

poder de transformar todos que olhassem para ela em pedra, o que fazia que, muitas vezes, imagens suas fossem utilizadas como uma forma

de amuleto. A górgona também vestia um cinto de serpentes entrelaçadas.

123

—Não foi uma batata, a não ser um montão de nabos. E não foi o conde. — contou Bon

com total naturalidade — O velho falcão não gosta de sujar as mãos de sangue, assim

ordenou a uns de seus homens que segurassem Lemmy enquanto o fazia o guarda-florestal.

Emma elevou a cabeça de repente, observando Bon cheia de horror.

—O mesmo guarda-florestal que ia cortar a mão de Graeme?

Bon negou com a cabeça.

—O que havia antes. Ou talvez o que estava antes desse? —Passou lista com os dedos a

vários guardas-florestais antes de renunciar a recordá-lo e encolher-se de ombros— O

conde sempre teve um gosto mortífero para os guardas-florestais. Quanto mais

sanguinários, melhor para ele.

Emma tragou saliva, de repente lhe estava desaparecendo o apetite. Ainda lhe custava

acreditar que a alma amável que tinha resgatado sua família da ruína poderia ser o monstro

que estes homens descreviam. Talvez lhe desse fatal o de contratar guardas-florestais.

—Seu primo me explicou a longa inimizade entre os Hepburn e os Sinclair. — disse—

Mas este ódio entre ele e o conde parece mais virulento, em certa forma... Mais pessoal.

Tem alguma ideia da razão de que Jamie despreze tanto esse homem?

—O único que tem que saber é que Jamie Sinclair nunca faz algo sem uma boa razão.

—Inclusive sequestrar à noiva de outro?

Quando Bon afastou a vista, incapaz já de olhá-la aos olhos, ela soube que havia tocado

uma fibra sensível.

—Caramba, assim que não sabe que razão pode ser, verdade? —disse começando a

entender algo— Por isso dizia coisas tão horríveis sobre mim, certo? Para tentar lhe

surrupiar algo.

A Bon tremeu um músculo no queixo, mas continuou com a vista fixa nas chamas

dançantes do fogo.

124

—Sempre teve mal gênio e uma veia amalucada, igual a seu avô e todos os Sinclair

anteriores a ele, mas nunca lhe tive por temerário. Eu não sei o que quer do conde, só sei

que lhe tem obcecado. Está disposto a arriscar tudo, inclusive nossas peles, para consegui-

lo.

Antes que Emma pudesse insistir mais, um jovem de olhos verde musgo e uma espessa

barba alaranjada apareceu junto a seu cotovelo para lhe oferecer um pacote de papel sujo

amarrado com uma corda.

—Aqui tem um pouco mais de toucinho, senhorita.

—E eu tenho um pouco de pão. —disse outro homem que lhe estendia com

acanhamento meia barra de pão integral, tão duro que a Emma pareceu uma rocha quando

o teve na mão.

—E nós temos um pouco de queijo. —cantarolaram ao uníssono Malcolm e Angus.

Enredaram-se em uns breves empurrões para decidir qual deles ganhava o privilégio de

sacudir a casca verde e esponjosa de mofo verde do queijo antes de entregar-lhe com um

gesto elegante.

Enquanto o resto dos homens de Jamie se reunia em torno dela, estudou seus rostos

espectadores. Nesse momento, não pareciam tanto um bando de ferozes foragidos como

um grupo de moços imundos e desesperados por conseguir uma bolacha açucarada recém

saída do forno toda quentinha.

Sacudindo a cabeça com ar arrependido, Emma disse:

—Se afastem, meninos. Uma dama necessita espaço para trabalhar.

QQuando Jamie voltou a aparecer a bom passo no acampamento, quão último

esperava ver era seus homens agachados sobre seus pratos de lata, metendo bocados com

125

as folhas das facas na boca como se não tivessem comido em um mês e talvez não

voltassem a ter ocasião de fazê-lo jamais.

Sua conduta poderia lhe ter deixado mais perplexo se o aroma irresistível a toucinho na

frigideira não tivesse alcançado seu próprio nariz, lhe atraindo para o fogo. Embora tivesse

comido uma parte de pão duro junto com uma magra tira de veado seco enquanto saía às

escondidas do acampamento antes que o sol do amanhecer começasse a acender o céu, a

suculenta fragrância fez que seu estômago se retorcesse de vontade.

Esse desejo se intensificou se converteu em algo imensamente mais perigoso quando

viu a mulher que presidia o festim. Emma estava inclinada sobre o ombro de Graeme,

servindo uma nova ração de batatas fritas — muito tenras por dentro e rangentes por fora,

como Jamie gostava — no prato do menino. Graeme lhe dedicou um olhar de adoração

antes de meter uma porção cheia na boca já cheia.

Jamie lançou um rápido olhar aos pratos dos outros homens e descobriu mais batatas,

várias tiras de toucinho e grossas partes de pão torrado na gordura de toucinho, com queijo

fundido por cima.

Sacudiu a cabeça com incredulidade.

—Que bom que esta noite contaremos com comida e teto, moços, já que parece que

estão devorando as provisões de duas semanas de uma sentada.

Aos homens ainda ficava bastante bom senso para mostrar-se envergonhados, mas sem

deixar de comer.

—Posso lhe oferecer algo para tomar o café da manhã, senhor Sinclair? —perguntou

Emma, e a formalidade direta de seu tom serviu só para lhe recordar os sons indefesos que

tinham surgido da garganta de Emma enquanto ele a beijava a noite passada. Pegou uma

fatia de toucinho de seu próprio prato e a ofereceu.

Jamie aceitou com certa cautela o toucinho dos dedos de Emma, consciente com

exatidão de como devia ter se sentido Adão quando Eva lhe estendeu a maçã.

126

Observando-a ainda com cautela, provou uma parte do rangente toucinho. Se o aroma

era celestial, o sabor era puro êxtase. Sem dar-se conta, toda a tira desapareceu por sua

garganta, e estava lambendo a gordura das pontas dos dedos sem o menor ápice de

maneiras ou vergonha.

—A moça cozinha como um anjo. —resmungou Bon e a ponto esteve de engasgar-se

com um bocado de batatas— Se não estivesse já prometida com o conde, eu me casava

com ela.

—Caramba, obrigada, Bon. —respondeu Emma radiante de prazer — Embora minha

mãe dissesse que era um passatempo vulgar, pouco adequado para uma dama, sempre me

encantou cozinhar. Quando era menina, Cookie tinha que me tirar da cozinha com uma

vassoura. Por sorte, minha paixão resultou muito útil a minha família quando Cookie...

Retirou-se.

Baixou a vista para evitar o intenso olhar de Jamie. O mais provável é que tivesse que

encarregar-se da cozinha depois de que seu pai esbanjasse o salário de Cookie na mesa de

jogo e em genebra. Jamie não pôde evitar perguntar-se se alguma de suas irmãs alguma vez

tinha movido um dedo para ajudá-la.

Recordando o encargo que lhe tinha feito abandonar o acampamento antes que algum

deles se levantasse das esteiras, tirou o par de lebres limpas e preparadas que penduravam

de seu ombro e as jogou em seus pés.

Enquanto os surpreendidos olhos azuis de Emma encontravam os de Jamie, este disse:

—Enquanto cavalgue comigo, nunca lhe faltará carne fresca na mesa.

Com isso, deu meia volta e se dirigiu para seu cavalo.

—Deixem de se abarrotar e recolham suas coisas. Se quisermos chegar à casa de Muira

antes da meia-noite, não há tempo a perder.

—Quem é a tal Muira? —perguntou Emma atrás dele.

127

—Uma amiga. —respondeu brevemente — E não tenham muito apego à moça. —disse

por cima do ombro a seu grupo — Não é um bichinho. Não podem ficar com ela.

Enquanto os gemidos abatidos reverberavam em seus ouvidos, Jamie decidiu que talvez

conviesse também a ele fazer caso de sua recomendação.

JJamie marcou um ritmo incessante durante todo o interminável dia, voltando com

frequência à vista atrás por cima do ombro como se fugisse de algum diabo que só ele

podia ver.

Ao princípio, Emma tentou manter-se rígida sobre a sela atrás dele, o orgulho lhe

impedia de agarrar-se a Jamie. Mas quando pela terceira vez se viu obrigada a procurar de

súbito a parte posterior de seu colete para agarrar-se e não cair do cavalo, e logo pela

borda do precipício, Jamie conteve um juramento de exasperação, desmontou e voltou a

montar para sentar-se atrás dela. Deslizou um braço em torno de sua cintura e a atraiu para

o berço de suas coxas com uma energia que deixava claro que não estava de humor para

desafios.

À medida que as colinas se voltavam mais elevadas, as árvores mais escassas e o

terreno cada vez mais escarpado, Emma quase se sentiu agradecida de sua insistência. Sem

aquele peito imponente e seus braços musculosos para sustentá-la, o mais provável era

que se precipitou por um precipício e quebrou o pescoço.

Todos podiam agradecer por ter iniciado a viagem com as barrigas cheias já que Jamie

só lhes permitiu fazer umas poucas pausas para as necessidades mais básicas de alimento,

água e descanso. A julgar pela brusca impaciência com que lhes insistia a apressar-se e

voltar a montar, as pausas eram a favor dos cavalos mais que deles mesmos.

A cada légua que percorriam, o ar se rarefazia mais, e o vento parecia uma chicotada

que açoitava a tenra pele de Emma. Alguns montões de neve suja começaram a aparecer

128

sob os escassos grupos de bétulas e cedros à medida que deixavam para trás os indícios da

primavera mais elusivos.

O mundo de Emma logo ficou limitado ao berço do corpo musculoso de Jamie e ao

balanço constante do cavalo entre suas pernas. Suas lembranças da Inglaterra — do sol

dançando sobre a fresca erva primaveril e as cotovias cantando sobre fileiras de sebes com

brotos— pareciam pouco mais que os ecos distantes de um sonho. Justo quando pensava

que já não podia sentir-se mais abatida, começou a cair uma gélida garoa do céu plúmbeo.

Jamie tirou uma capa encerada de seu fardo e a utilizou para dar forma a uma tenda

improvisada sobre as cabeças de ambos. Seus esforços foram inúteis quando o caprichoso

vento mudou e começou a lançar agulhas geladas de chuva contra seus rostos. Não

demorou a gotejar pelas pestanas de Emma e correr por suas bochechas como lágrimas.

Esquecendo seu maltratado orgulho, se encolheu tiritando contra Jamie, empapada até os

ossos.

Não demoraram muito em ver-se obrigados a diminuir a marcha para que os cavalos

pisassem seguramente entre aquelas rochas escorregadias. Emma começou a dar

cabeçadas. Não saberia dizer se tinha adormecido de sono ou estupor, mas quando abriu os

olhos, encontrou-se em um mundo dolorosamente familiar e totalmente alheio ao mesmo

tempo.

Devia estar sonhando, pensou boquiaberta, e seu esgotamento se tornou uma bruma

de estupefação. Como não ia explicar o retábulo6 encantado que tinha ante os olhos?

Pestanejou, mas a visão continuava aí, acolhedora e o bastante sólida para provocar um nó

de desejo em sua garganta.

6 é uma construção de madeira, de mármore, ou de outro material, com lavores, que fica por trás e/ou acima do altar e que,

normalmente, encerra um ou mais painéis pintados ou em baixo-relevo.

129

A chuva se transformou em neve enquanto ela via um sonho: esponjosos flocos brancos

dançavam uma valsa nos braços do vento através do claro que tinham ante eles. Em meio

destes se achava uma casinha. Não se tratava da cabana em ruínas de um lavrador, mas sim

de uma estrutura sólida construída com pedra cinza curtida pela intempérie e coroada por

um teto de palha. O alegre brilho da luz de um abajur resplandecia de suas janelas

profundas, como um farol dando a bem-vinda ao cansado viajante.

Pelo que Emma via, a casinha poderia ter sido fabricada com pão de gengibre e

marzipan em vez de pedra e argamassa. Meio esperava encontrar uma velha bruxa, ossuda

e de cabelos brancos, chamando da soleira, ansiosa por oferecer suas ameixas e doces

antes de colocá-los no forno.

Era um destino que de fato poderia acolher com beneplácito neste momento, pensou

dominada por outro turno de arrepios.

Dado que o cavalo por fim tinha deixado de balançar, só ficava um elemento constante

em sua vida: os braços de Jamie. O escocês desmontou e a baixou com ele do animal, tudo

isso com um movimento fluido. Em vez de deixá-la no chão, manteve-a nos braços contra

seu peito e avançou a bom passo para a casinha, levando-a como se fosse uma menina.

Emma deu uma olhada com dissimulação. Novos flocos de neve polvilhavam seu

abundante cabelo azeviche, e suas pestanas como se fossem diamantes.

Sabia que tinha que ter protestado pelo trato prepotente que recebia. Deveria ter

insistido em que a pusesse no chão naquele mesmo instante, mas não estava muito segura

de que suas pernas trementes fossem sustentá-la. Desse modo lhe rodeou o pescoço com

um braço, dizendo-se que aquilo era menos humilhante que ir arrastando-se pelo terreno

aos pés dele. Enquanto apoiava a cabeça em seu ombro, pensou em quão injusto era que

alguém de tão pouca confiança parecesse tão forte, quente e sólido.

Quando se aproximavam da casinha pelo caminho de pedras, a porta de madeira se

abriu de par em par como por arte de magia.

130

Jamie se agachou sob o marco de pouca altura. Imediatamente se encontraram

rodeados de uma nuvem de ar quente, com um débil aroma delicioso a bolachas de canela.

Emma precisou um momento de atordoamento para precaver-se de que não lhes tinha

feito entrar nenhuma bruxa maliciosa, a não ser uma mulher de bochechas rosadas que

quase era tão larga como alta. Não era um traço muito difícil de obter já que sua cabeça

apenas chegava ao cotovelo de Jamie.

A julgar pela camisola enrugada, ampla como uma tenda de circo, e as longas tranças

brancas que caíam sobre seus ombros, sua chegada tinha tirado da cama à anfitriã. Mas

isso não parecia diminuir seu deleite.

Um sorriso decorava suas bochechas rosadas enquanto aplaudia:

—Jamie, meu querido moço! Caramba, que presente para um par de olhos velhos e

irritados como meus!

Apesar de carregar o peso de Emma, Jamie conseguiu inclinar-se para dar um beijo

sobre a nívea cabeça da anciã.

—Não necessita tanta falsa modéstia, Muira. Sabe que segue sendo a moça mais linda

ao norte de Edimburgo. Estou meio louco por ti desde que era só um mucoso.

—Só meio? —inquiriu lisonjeada, rindo como uma colegial— Ainda estou esperando

que entre em razão e me peça para ser sua esposa.

—E sabe que o faria se pensasse que não ia importar a seu marido. —Jamie se

endireitou e deu um olhar pela estadia acolhedora e espaçosa, que parecia servir tanto de

sala como de sala de refeições da casinha — Onde está?

—Saiu para caçar outra vez com os moços. — Os olhos da anciã cintilaram com malícia

— Merece retornar e me encontrar com um fogoso jovem amante em minha cama.

—Contenha essa língua, mulher. Sabe que dispararia em qualquer homem bastante

néscio para jogar com sua preciosa mulherzinha. Quase dá um tiro em meu avô em uma

ocasião, e isso que só te piscou um olho.

131

Deu um tapa em Jamie no ombro.

—Depois de trinta e cinco anos casada com Drummond MacAlister, necessitaria mais

que umas poucas adulações de um jovenzinho adulador como você para que esta noiva lhe

subam as cores. E como está esse teu avô? Confiava em que esse velho patife teimoso

descesse da montanha e nos fizesse uma visita antes das neves do inverno, mas não lhe

vimos o cabelo em todos estes longos meses.

Do ângulo de Emma, era impossível passar por cima a repentina tensão no queixo de

Jamie ou a débil aceleração do pulso em sua garganta.

—Não se afasta muito de casa estes dias. Eu tampouco lhe vejo há dois meses.

Muira soltou um bufo.

—Não pode esperar que eu acredite que o velho diabo se retirou a sua cadeira de

balanço. Se fosse por ele, ainda seguiria à frente dos moços, e você teria que seguir em

Saint Andrews ou em Edimburgo se fazendo de cavalheiro.

Jamie fingiu um calafrio.

—Nunca sobreviveria ali. O uísque era fraco e as moças não eram tão lindas como você.

A preocupação empanou o brilho dos olhos de Muira quando esquadrinhou as sombras

que se moviam pelo pátio.

—Devo pegar as pistolas e fechar a porta com ferrolho? Estão lhe seguindo?

—Neste momento, não. À exceção de um grupo de homens molhados, famintos e

esgotados que trocariam gostosos suas almas mortais por uma terrina de nabos e batatas

quentes e um convite para deitar-se em seu estábulo para passar a noite.

Muira esfregou suas roliças mãos, como se ser despertada no meio da noite para dar de

comer a uma dúzia de homens famintos fosse sua ideia do paraíso.

—Vou acender agora mesmo o fogo da cozinha. E direi ao jovem Nab que encerre as

ovelhas. —acrescentou com uma piscada picara. Voltou então a atenção a Emma, com seus

132

olhos cor café tão brilhantes e inquisitivos como os de um pintassilgo7— E o que é o que

tem aqui? Encontrou um almiscareiro8 meio afogada abaixo nos brejos?

Em qualquer outra situação, Emma poderia ter encontrado reparo a ser comparada

com um roedor. Mas naquele momento era incapaz inclusive de conseguir que um chiado

de protesto superasse o bater de seus dentes.

Notou que Jamie estreitava seu abraço.

—Confiava em que cuidasse dela enquanto eu me ocupo dos homens e os cavalos.

—Claro que sim, moço. —Cacarejando como uma galinha ofendida, Muira lhe dedicou

um olhar de admoestação — E pelo aspecto da pobre criatura, farei um trabalho menos

desastroso que o teu, cacete.

Retirando um reluzente abajur de azeite de um gancho, a anfitriã lhes guiou pela

estadia. Depois de ter dormido sobre o chão frio durante duas noites, a acolhedora casinha

de teto baixo e chão de lajes de pedra bem varridas pareceu a Emma o palácio de um rei.

Uma estreita escada de madeira se introduzia por um oco em um canto. Pelo visto, a

casinha contava com um segundo andar completo em vez de tão somente um mezanino

para dormir.

Havia ramalhetes fragrantes de romeiro e tomilho seco pendurados de ganchos de

ferro, colocados nas vigas visíveis de carvalho, junto com uma série impressionante de

panelas de ferro e bules de cobre. Jamie teve que agachar-se para evitar dar com a cabeça

nos recipientes maiores.

7

8

133

Emma se esqueceu do resto dos encantos da estadia ao ver o fogo que crepitava alegre

sobre uma lareira de pedra. Um cão velho com um focinho grisalho dormia sobre um tapete

ante o fogo. O teria jogado dali para formar ela um novelo em seu lugar.

Jamie a deixou sobre o banco mais próximo da lareira, logo se endireitou justo para

sussurrar algo ao ouvido de Muira.

—Sim, ocuparei-me de fazer isso também, moço. —Quando a mulher inclinou a cabeça,

a cintilação de astúcia voltou para seus olhos— Estará pronta quando voltar.

Como se estivesse ansiosa por cumprir sua misteriosa promessa, foi para a parte

posterior da moradia dando umas enérgicas palmadas. Emma esticou o pescoço, esperando

que fizesse aparição um trio de elfos ou talvez um unicórnio para seguir seus desejos.

Mas só viu que surgiam duas donzelas do que deveria ser a cozinha, esfregando os

olhos adormecidos. A que tinha uma compleição mais corada e nariz chato era quase tão

baixa e roliça como sua senhora, mas a outra era uma criatura alta e linda, com cachos

agitados, escuros e lustrosos, e seios generosos a ponto de transbordar o sutiã de amplo

decote.

Seu olhar se iluminou ao ver Jamie, tanto que, em comparação, a bem-vinda de Muira

tinha sido claramente fria.

—Caramba, Jamie Sinclair, se não o vejo não acredito. —sussurrou, apoiando a mão em

um quadril curvilíneo — Fazia muito tempo que não me... Melhor dizendo, não nos fazia

uma visita.

134

CCaappííttuulloo 1155

EEvitando tenazmente o olhar de Emma, Jamie fez uma breve inclinação com a

cabeça.

—Tem bom aspecto, Brigid. Como sempre.

Emma não pôde fazer outra coisa que seguir olhando, fascinada o pingo de rubor que

iluminava as altas maçãs do rosto de Sinclair. Nunca lhe teria tomado por um homem capaz

de ruborizar-se.

—Não tanto como você, certamente. — respondeu Brigid lhe olhando de cima abaixo

como se o que mais gostaria fosse levá-lo ao palheiro mais próximo e dar uns bons amassos

com ele. Que não seria o primeiro, se confiasse na maneira em que lambia seus lábios

carnudos.

Emma fulminou com o olhar aquela impertinente através das grenhas empapadas de

seu cabelo, logo baixou a vista a toda pressa ao precaver-se do que estava fazendo. Por

sorte, Jamie já tinha dado a volta e retornava a bom passo para a porta, sem dúvida aliviado

de livrar-se da carga em que ela se converteu.

Muira mandou ambas as criadas de volta à cozinha.

—Agora a trabalhar! Não é momento para revoo, não fiquem no mundo da lua! Temos

muito que fazer e pouco tempo.

Brigid dedicou a Emma um rápido olhar de desdém antes de retornar indignada à

cozinha com Muira e a outra donzela lhe pisando os calcanhares.

Emma tirou as botas e se aconchegou diante do fogo, encantada de desfrutar do calor e

ficar em companhia do velho cão grisalho. O momento ficou salpicado pelo tinido apagado

135

de panelas, a ocasional maldição em gaélico, e o som de pegadas acima e debaixo das

escadas que havia atrás dela. Suas roupas deixaram de estar empapadas, só conservavam

um incômodo úmido quando Muira reapareceu para lhe estender uma terrina de madeira.

Emma devorou com a colher seu conteúdo, interessada só em que estava quente e tinha

um vago sabor a verduras que reconhecia. Agradeceu de igual modo a xícara de chá quente

que a mulher lhe pôs nas mãos ainda trementes.

Experimentou um momento de prazer respirando o vapor que se elevava da xícara,

antes de levar-lhe aos lábios.

O líquido desceu por sua garganta irritada, queimando tudo em seu passo. Tossiu e

dirigiu a Muira um olhar indefeso.

—Bebe, mocinha. —a insistiu a anciã, hospedando seu peso considerável sobre o

extremo da lareira — O uísque te esquentará muito mais rápido que o chá.

Pestanejando para conter as lágrimas que ardiam em seus olhos, Emma se aventurou a

dar um segundo sorvo à xícara de chá alegrada com um pouco de uísque. Muira havia dito a

verdade. O ardor remeteu logo, deixando uma sensação agradável que lhe esquentou a

barriga e conseguiu reanimar pouco a pouco os dedos dos pés e mãos com um comichão.

Emma não saberia dizer se foi o uísque ou o brilho de compaixão nos olhos da mulher o

que despertou sua língua congelada, mas de repente se encontrou soltando:

—Quanto faz que conhece Jamie?

—Desde que não era mais que um mucoso a quem seu avô levava sobre os ombros. —

Umas covinhas apareceram nas bochechas roliças da mulher quando sorriu— Ramsey não

podia dar um passo nesses dias sem Jamie pego a seus calcanhares. Oh, estava acostumado

a soltar bravatas e incomodar-se, mas estava claro que se esforçava pelo pequeno. Quase

lhe rompe o coração ter que lhe mandar a uma escola de categoria ao cumprir os dezessete

anos.

136

—Que pena que não foram capazes de lhe ensinar maneiras ali. —replicou Emma entre

dentes, ainda com uma estranha sensação após ter visto a saudação muito familiar de

Brigid.

Muira lhe dirigiu um olhar de recriminação.

—Vigia essa língua, pequena. Um homem não necessita maneiras se tem um coração

bom. São muitos os invernos rigorosos nos que eu e os meus não teríamos sobrevivido se

não fosse por Jamie, ou seu avô antes dele, que nos trazia leite e carne em forma de uma

ou duas novilhas roubadas. Se não tivesse sido pelos Sinclair, nos teriam tirado todos desta

montanha há muito tempo, para acabar nas terras baixas nas mãos do Hepburn e seus

cães. Os Sinclair são quem põe carne em nossas mesas e moedas em nossos bolsos nas más

épocas. Se, até três de meus moços acompanharam Jamie em suas correrias em uma

temporada, antes de assentar-se com suas esposas e criar seus próprios filhos.

—O defenderia de forma tão incondicional se lhe disser que me sequestrou?

Considerando a bem-vinda aduladora que Muira tinha brindado a Jamie, Emma não

esperava que sua anfitriã soltasse um fôlego de horror e fosse correndo em busca das

autoridades. Mas sim lhe desconcertou um pouco que a mulher se inclinasse para diante e

lhe dedicasse um tapinha maternal no joelho.

—Isso suspeitava, céu. Meu Drummond também me sequestrou um dia, diante do nariz

de meu querido pai.

Emma estudou a mulher com incredulidade.

—Quer dizer que seu marido também a raptou?

—Sim, isso é o que fez. —suspirou Muira, e seus olhos se empanaram um pouco com a

lembrança— Me jogou sobre a garupa do cavalo e saiu cavalgando ante meio povo. Tinha

seis irmãs pequenas e todas estavam verdes de inveja.

Talvez a mulher estivesse louca, pensou Emma pestanejando ao ver o semblante

radiante de Muira. Talvez todos os escoceses estivessem loucos.

137

—Mas não estamos na Idade Média. —Deu outro gole ao quente de chá e uísque,

notando que sua indignação se elevava igual à temperatura corporal— Em meu lugar de

origem, um homem faz a corte à mulher por quem se sente atraído. Galanteia e lhe escreve

poemas elogiando a beleza de seu rosto, a graça de seu andar, a amabilidade de sua

personalidade. Não a joga por cima do ombro e a leva a sua cova. Ou a seu celeiro. —

acrescentou olhando dissimuladamente o entorno acolhedor. A casinha com seus gastos

tapetes e móveis marcados, mas sólidos, parecia um lugar onde se vivia e se celebrava a

vida— Ali os homens se comportam de maneira civilizada. Como cavalheiros. —concluiu

com certa tensão— não como selvagens e bárbaros.

—Ah, mas não há nada amável ou civilizado no que ocorre entre um homem e uma

mulher no dormitório. —Muira lhe dedicou uma ampla piscada— Ao menos não se a

mocinha for afortunada, quero dizer.

—E Muira sempre se encontrou entre as mocinhas mais afortunadas.

Emma deu um pulo ao ouvir a voz de Jamie justo a suas costas, lhe advertindo de que

teria ouvido, com toda probabilidade, cada palavra de seu discurso ridiculamente

apaixonado — Tem sete filhos robustos e vinte e sete netos para demonstrá-lo.

Muira se levantou da lareira para lhe dar um soco no braço. Sua risada soou estridente

e subiu o tom:

—Ai, moço, fique em dia! Já são vinte e oito netos agora. A esposa de Callum teve seu

sétimo pirralho enquanto você estava por aí tentando pegar o diabo do Hepburn.

Emma, recordando outra vez que seu prometido não tinha muitos admiradores nesta

montanha, acabou o que ficava de chá de um só gole amargo e esperou que Jamie

informasse a Muira de que não a tinha roubado para convertê-la em sua mulher, a não ser

para voltar a vendê-la a seu inimigo e tirar benefício. Mas Jamie se limitou a retirar de sua

mão a xícara vazia e estendê-la a Muira antes de voltar a levantar Emma nos braços.

138

A jovem ficou rígida, pois já não queria que seguissem tratando-a como uma menina

curta de ideias.

—Se não se importar, me ponha no chão agora, senhor. Saiba que me encontro

perfeitamente capaz...

— ...De conter a língua durante outros cinco minutos. —concluiu ele com tranquilidade,

avançando para as escadas.

Emma fechou de repente a boca, receosa a montar uma cena diante de Muira ou suas

criadas. As garotas tinham reaparecido e observaram Jamie enquanto a levava nos braços.

A garota gordinha estava boquiaberta de fascinação, enquanto Brigid olhava com olhos

felinos entrecerrados.

As irmãs pequenas de Muira se mostraram igualmente invejosas quando Drummond

MacAlister saiu a cavalo do povo com sua futura esposa chiando no lombo de seu cavalo.

Emma sabia que deveria lhe inquietar como ia prejudicar sua reputação que Jamie a

tratasse assim, mas mal pôde conter um impulso infantil de mostrar a língua a Brigid

quando passaram ante elas.

Jamie girou à esquerda ao chegar ao alto das escadas e a levou a um quarto situado no

extremo mais afastado do estreito corredor. Era pouco mais que um sótão colocado entre

os beirais. O único mobiliário da estadia era uma cadeira com respaldo de listas de madeira,

uma mesinha com um abajur e uma terrina redonda de madeira, debruada de ferro.

Uma terrina redonda com arabescos de vapor elevando-se da água quente que enchia

seu interior.

—Temo que fosse o único que podia fazer, já que não tive tempo de compor uma ode à

beleza de seu rosto e a graça de seu andar. Ou a amabilidade de sua personalidade. —

acrescentou Jamie com ironia.

Emma baixou ao chão e se foi para diante, esquecendo todo seu aborrecimento com

ele. Nesse momento, lhe teria perdoado tudo, inclusive o assassinato. Embora tivesse

139

ouvido as moças, indo escada acima e abaixo enquanto ela adoecia diante do fogo, sua

mente estava muito ofuscada para precaver-se de que conduziam baldes de água quente.

Agora sabia com exatidão o que Jamie tinha sussurrado a Muira antes de voltar a sair à

neve para ocupar-se dos cavalos e os homens.

—Oh, Jamie. — disse com voz entrecortada, passando os dedos pela superfície da água

quente e sedosa— Que maravilha! — Levantou a cabeça e lhe encontrou estudando-a com

uma luz estranha nos olhos. O sorriso de Emma se esfumou. —O que acontece? Por que me

olha assim?

—É a primeira vez que ouço meu nome de batismo em seus lábios. —Estudou esses

lábios com seu olhar, e a cálida carícia de seus olhos esquentou lugares que nem sequer o

uísque tinha chegado a reanimar— Eu gosto bastante como soa.

Antes que ela pudesse absorver o impacto de suas palavras, ele havia desaparecido,

deixando-a a sós, passando um dedo tremente sobre seus lábios separados.

OOh, Jamie...

Jamie saiu a bom passo da moradia, tentando não pensar em quanto desejava ouvir

outra vez essas palavras nos lábios de Emma, mas seguidas de um suspiro entrecortado de

prazer ou talvez inclusive de um gemido gutural de rendição, enquanto ele se ajoelhava

entre suas coxas preciosas, cheias de sardas e...

Conteve também um gemido. Seus passos incessantes lhe levaram ao extremo da

ladeira rochosa situada atrás da moradia de Muira. A neve seguia caindo, mas as frágeis

salpicaduras de gelo pouco podiam fazer por esfriar aquela quentura. Face à mordida gélida

do vento, quão único via era Emma despindo-se de seus objetos úmidos e afundando-se na

água quente, tal e como ele desejava afundar-se nela.

140

Já era muito tarde para considerar uma coisa tão amalucada. Já tinha esperado toda

uma vida para obter o que queria do Hepburn e agora lhe esgotava o tempo.

Se Hepburn lhe dava o que pedia, não teria outra opção que fazer honra a sua palavra e

enviar Emma de volta à entrada da abadia, onde aceitaria o conde como marido, amo e

senhor, e pai de suas criaturas.

Fechou os punhos. Tinha conseguido convencer-se tempo atrás de que Hepburn só

possuía uma coisa sem a qual ele não podia viver. Sempre tinha desprezado a cobiça do

conde, sua arrogância, seu desejo insaciável de poder.

Ao fim, por que ele —Jamie Sinclair— ia invejar um antigo montão de pedras, se

possuía algo muito mais valioso: sua liberdade? Não estava enjaulado entre quatro

paredes, mas sim dormia sob a extensão salpicada de estrelas do céu, a montanha inteira

era seu reino. Por que ia requerer todo um grupo de criados esperando um sinal dele,

quando tinha homens leais dispostos a cavalgar ao seu lado por pouco mais que a promessa

de companhia e aventura?

Não obstante, ali estava agora, cobiçando a esposa orgulhosa e irritável de Hepburn.

Por que não podia ser uma criatura malcriada e avara, disposta a vender seu suculento

corpo jovem ao conde por um par de brincos de diamante ou um manto debruado de

arminho? Se fosse assim, talvez não desejasse tanto ficar com ela para si. Não estaria aí

fora, com aquele frio, com o corpo tão ardente que quase fundia a neve sob suas botas.

Talvez estivesse a tempo ainda de contentar-se com um tipo de mulher que lhe acolhesse

com beneplácito em sua cama sem exigir pouco mais que um beijo, muito menos uma

promessa eterna de devoção.

Um par de quentes braços femininos se materializou — quase como se seus

pensamentos os tivessem invocado na neve circundante— e lhe rodearam a cintura.

Jamie fechou os olhos, permitindo-se imaginar que eram os braços de Emma durante

um milésimo de segundo, pesada e surda, que notou até em sua virilha. Imaginou que era

141

Emma quem tinha atravessado a neve em busca de sua companhia, recém saída do banho,

com a pele ainda úmida e rubra, e com a brandura irresistível de seus seios apertados

contra suas costas.

Mas não era o aroma embriagador a lilases molhadas pela chuva o que alcançava seu

nariz. Era um cheiro de lenha do fogo da cozinha, com o subjacente almíscar inconfundível

do desejo feminino.

Deu meia volta e seu suspiro ficou visível no ar gélido.

—Deveria retornar à moradia, Brigid, antes que morra de frio, não seja tola.

A peituda moça rodeou com os braços o pescoço de Jamie, rindo dele.

— Ah, mas não há perigo enquanto você esteja perto, verdade? Pelo que me lembro,

tem seu próprio sistema de dar calor a uma moça.

Jamie gemeu quando uma de suas ansiosas mãozinhas se aventurou entre seu corpo

para esfregar seu logo e rígido pênis através da suave napa das calças.

—Oh, céus. —exclamou ela com voz entrecortada, lhe lançando um olhar coibido—

Disse a Gilda que estava louco por ver-me esta noite. Mas não tinha calculado bem quanto.

Jamie não teve guelra de lhe dizer que estava assim desde que tinha jogado certa

senhorita inglesa jovem e esbelta sobre a parte dianteira da sela de seu cavalo, fazia já dois

dias.

Pelo visto, ela tampouco estava de ânimo para conversar. Mantinha-se muito ocupada

pegando seus lábios úmidos e quentes ao pescoço de Sinclair e esfregando a seguir seus

volumosos seios contra seu peito.

Jamie sabia que seria um maldito néscio se não lhe levantasse ali mesmo as saias e

aceitava seu oferecimento. Talvez o sangue voltasse a circular por seu cérebro se conseguia

aliviar a dor implacável em sua virilha. Talvez assim pudesse aplacar sua crescente obsessão

pela mulher de outro homem.

142

Contendo um juramento selvagem, rodeou Brigid com os braços e entregou por

completo à carnosidade de sua boca aberta e a turgidez de seu beijo.

EEmma apoiou a parte posterior da cabeça na borda da terrina e fechou os olhos,

deixando que a água fundisse o último frio de seus ossos. Uma deliciosa madorna a invadiu

enquanto o ardor persistente do uísque em sua barriga se mesclava com o calor sedutor da

água que lambia seus seios.

As garotas de serviço tinham deixado um tapete limpo, uma pastilha de sabão em

forma de bola e uma toalha de linho apoiada na borda da terrina. Embora o sabão

parecesse grosseiro, sem dúvida feito por Muira com suas próprias mãos, Emma não o teria

encontrado mais divino se viesse de Paris e cheirasse a lavanda. Fez uma espuma generosa

com ele e tomou seu tempo em esfregar a imundície da viagem de sua pele e cabelo.

Afundou ainda mais na água e escutou o assobio do vento em torno dos beirais,

enquanto continha um gemido de puro prazer. Sabia que teria que sair finalmente do

banho. Se atrasasse muito, Jamie poderia voltar a entrar com seu passo brioso, e temia que

decidisse unir-se a ela na água.

Contra sua vontade, sua imaginação caprichosa evocou a imagem do jovem escocês

afundando-se na água, tão nu como o dia que nasceu, esticando-se para estreitá-la em seus

braços com um sorriso malicioso e insinuante e seu corpo musculoso, tão úmido e

reluzente como o de uma foca. Alagou-a um calor de outro tipo, que comprimiu as pontas

de seus seios e disparou o fogo em seu ventre, indo para baixo, até transformar-se em uma

dor surda entre suas coxas.

Incorporou-se na terrina e abriu os olhos de repente. Apesar do ar fresco que acariciava

suas bochechas, de repente se sentia febril e alterada. Pôs a mão na testa. Talvez a

exposição aos elementos tivesse sido muito para ela. Talvez tivesse pego a febre maleita.

143

Embora tivesse passado horas incontáveis sonhando com Lysander na privacidade de seu

banho, — o único lugar aonde conseguia escapar dos olhares inquisitivos de suas irmãs—

nunca antes a tinham assustado visões tão perturbadoras. Até em suas fantasias mais

atrevidas, Lysander sempre ia embelezado com suas vestimentas de cavalheiro, suas botas

com borlas tão na moda, lustradas com esmero, o lenço de seda atado à perfeição. Nunca

tinha se atrevido a imaginar fazer algo mais audaz que roubar um beijo inocente dos lábios

fechados de Emma.

Franziu o cenho. Agora que pensava nisso, mal recordava sua cara. Os traços, em outro

momento tão adoráveis, não eram mais que uma mancha imprecisa e vaga. Seu cabelo

encaracolado já não reluzia como ouro em sua lembrança, mas sim parecia sem vida, tão

pálido como casca de milho. Essa voz, que Lysander modulava à perfeição, com precisa

dicção e consonantes diretas parecia tão morna como uma xícara de chá do dia anterior.

Em sua voz nunca havia indícios de fumaça, nem ecos de paixão quente, que fizessem uma

mulher sonhar com algo mais que beijos quando se encontrava a sós no banheiro.

Enquanto essa febre se apoderava uma vez mais dela, apressou-se a sair do banho e se

secou com uma toalha de grosseiro linho. Já começava a temer a perspectiva de tentar

colocar seus objetos pegajosos quando se fixou na camisola pendurada de um gancho

próximo.

Meteu pela cabeça as dobras de tecido fresco e recém lavado. Uma rajada isolada de

vento alcançou a janela e a abriu de repente. O ar frio que alagou a estadia lhe arrepiou a

pele.

Apressou-se à janela para fechá-la com os dedos congelados sobre o fecho, quando

distinguiu duas figuras pegas em um abraço tórrido justo no extremo da ladeira inferior.

144

CCaappííttuulloo 1166

AA neve parecia projetar um resplendor sobrenatural sobre o terreno pedregoso

situado atrás da casinha, pelo qual foi muito mais fácil distinguir Jamie nos braços de outra

mulher.

A visão provocou em Emma um estranho calor, logo frio; como se os flocos gelados já

não girassem no exterior da janela a não ser dentro de seu coração.

Enquanto olhava, ansiando afastar a vista, mas incapaz de fazê-lo, Brigid rodeou ainda

com mais força o pescoço de Jamie e inclinou a cabeça para trás para rir lhe olhando. Sua

dentição era um brilho branco em contraste com a pele morena. Emma não podia ouvir o

que dizia, mas quando a jovem deslizou para baixo a mão, que desapareceu entre eles dois,

tocou então a Jamie jogar a cabeça para trás e apertar os dentes, com uma expressão

muito fácil de interpretar.

Era a expressão de um homem na soleira de uma dor terrível, mesmo assim deliciosa.

Um homem disposto a fazer tudo o que necessitasse para transformar essa dor em prazer.

Aproveitando-se de sua vantagem, Brigid esfregou seu rosto contra a garganta de

Jamie, e logo os seios contra o amplo peito onde Emma tinha apoiado a cabeça fazia bem

pouco. Logo a moça deixou cair para trás a cabeça, como convite não expresso, deixando

exposta a linha graciosa de sua garganta. Entrecerrando os olhos, Emma olhou através da

neve que caía, e quase se atreveria a jurar ter visto Jamie vacilar por um momento. Mas

deve ter sido tão somente um truque dos flocos e a luz espectral porque quão seguinte

soube foi que Jamie tinha rodeado à garota com seus braços poderosos e devorava sua

boca exuberante com um anseio impossível de negar.

145

Resistindo ao impulso de dar um golpe à janela, com força suficiente para quebrar o

vidro, Emma a fechou com delicadeza e sem o menor ruído.

BBrigid gemia contra os lábios de Jamie enquanto sua voz se transformava em um

profundo ronrono gutural.

—Oh, Jamie...

Ele abriu os olhos de repente. Apesar ter em seus braços as curvas voluptuosas de

Brigid, ouvia a voz de Emma sussurrando seu nome, via os olhos de Emma lhe olhando

brilhantes, sentia os lábios de Emma movendo-se sob os seus, separados, úmidos e

ansiosos por um beijo. E por todos os prazeres que ela nunca conheceria nos braços do

conde.

Rodeando com firmeza os braços de Brigid, separou-a dele com amabilidade, mas com

decisão.

—Melhor que retorne à cozinha antes que sua senhora sinta falta de você. Foi uma

viagem muita longa e estou mais cansado do que pensava.

Brigid cruzou os braços e entrecerrou os olhos devagar.

—Não tão cansado para subir essa fraca esquelética pelas escadas. Já que a chuva não

foi suficiente, esperava que você fosse acabar a tarefa afogando-a na terrina.

Se Brigid agonizando de prazer sensual era uma visão impressionante, Brigid

agonizando de ciúmes era ainda mais magnífico. Jamie meio esperou que a beleza de

cabelo negro, tão bem dotada, começasse a vaiar e lhe cuspir como um gato furioso.

—Por que não me deixa te acompanhar de retorno a casa? —ofereceu-se, confiando

em dissuadi-la de lhe tirar os olhos com suas garras.

—Não se incomode muito por mim, senhor. —ladrou com fingida doçura— Estou

segura de que Angus ou Malcolm não estarão tão cansados para não querer esquentar uma

146

linda moça em uma noite tão fria. —Deu uma sacudida desafiante a seus cachos— Ou

Angus e Malcom.

Observando o meneio descarado de seu traseiro dar meia volta para sair partindo

ofendida em direção aos estábulos, Jamie sacudiu a cabeça e resmungou:

—Deus ajude os moços.

Por desgraça, talvez ele necessitasse ainda mais assistência do Todo-poderoso. Seu

breve encontro com Brigid só tinha conseguido incrementar sua ânsia, intensificando a dor

surda na virilha, convertido já em uma palpitação incessante muito intensa para ignorá-la.

Sem deixar de sacudir a cabeça, iniciou a volta à moradia, amaldiçoando-se por ser um

néscio sem remédio.

QQuando Jamie chamou sem obter resposta, empurrou com cautela a porta do banho

para abri-la. Encontrou Emma sentada na cadeira de madeira, com as mãos dobradas com

gesto afetado sobre o colo.

A volumosa camisola de Muira envolvia suas curvas magras. Seu rosto sardento ainda

estava rosado pelo banho, e um halo de cachos laranja umedecidos emoldurava seu rosto.

—Bem, com certeza isso não levou muito tempo. —disse lhe lançando um olhar de vago

desprezo de debaixo das pestanas.

Jamie, estudando a inclinação mal-humorada de sua boca, franziu o cenho. Quando a

tinha deixado, parecia a ponto de lhe jogar os braços ao pescoço e cobrir seu rosto de

beijos de agradecimento. Agora parecia mais disposta a lhe colocar a cabeça sob a água já

morna da terrina, até que deixassem de subir bolhas.

Pelo visto, esta noite tinha o dom de enfurecer mulheres. Ao menos sabia o que tinha

feito para que Brigid se largasse com tal manha de criança. O repentino mau gênio de

Emma era um mistério para ele.

147

—Confiava em te deixar tempo suficiente para acabar o banho. — disse com cautela.

—Que generoso de sua parte considerar minhas necessidades antes das tuas. —

respondeu com um gesto de desdém— A meu entender, à maioria dos homens só lhes

preocupa sua própria satisfação. Sejam quais sejam os meios necessários... Sobre tudo os

mais práticos. —seu delicado lábio superior se encolheu com um gesto depreciativo — Ou

os mais vulgares.

Quase respondendo a seu estado de ânimo, o vento que gemia nos beirais soltou um

uivo. A janela do canto estalou continua a modo de advertência e logo se abriu

ruidosamente com uma rajada endiabrada de vento gelado e neve que formou um

redemoinho na estadia.

Jamie se aproximou para fechá-la bem, mas deteve a mão no fecho em mal estado

quando seu olhar reparou na parte de terreno que havia debaixo. O magro manto de neve

refletia cada fragmento de luz, incluído o suave resplandecer do abajur através das janelas

da cozinha, e a noite parecia tão brilhante como o amanhecer.

Dirigiu um rápido olhar a Emma por cima do ombro. Seguia com o olhar à frente e um

gesto firme em seu delicado queixo. Tinha os ombros rígidos e a coluna tão rígida que nem

sequer tocava o respaldo da sela. Um sorriso entendido começou a formar-se no rosto do

escocês.

Fechou com cuidado a janela e logo retornou andando devagar até entrar de novo no

campo de visão de Emma, ocultando seu sorriso em floração com um bocejo exagerado.

—Estou tão exausto que quase não aguento meus olhos abertos. Com certeza que esta

noite vou dormir como uma criança.

—Atreveria a pensar que sim. —Fulminou-lhe com um olhar que fez que se alegrasse de

ter deixado a pistola em seu fardo no andar inferior— O exercício frequente e violento tem

frequentemente esse efeito.

148

Ele estendeu os braços com um movimento poderoso e lhe dedicou um deliberado

olhar lânguido de debaixo de suas pálpebras caídas.

—Acredito que não recordo quando foi à última vez que me senti tão terrivelmente...

Esgotado.

A temperatura da estadia voltou a cair outros dez graus, o que lhe obrigou a dirigir

outro olhar furtivo à janela para assegurar-se de que não tinha falhado de novo o fecho.

—Surpreende-me que ainda tenha forças para falar, inclusive para te aguentar em pé.

Para expressar sua total conformidade com ela, apoiou as mãos para trás na terrina,

sustentando todo seu peso na borda, e soltou um suspiro saudável de satisfação.

—Sim, noto minhas pernas tão fracas como as de um cordeirinho recém-nascido. O que

mais eu gostaria agora mesmo seria me deitar.

—Bem, não precisa mais, por mim não deixe de fazê-lo! —Levantando-se de um salto,

Emma lhe deu um empurrão surpreendentemente vigoroso no peito, que fez Jamie

cambalear para trás e aterrissar com um impressionante salpicão na terrina, com a cabeça

inundada sob a água.

Quando saiu à superfície, ainda balbuciando surpreso, Emma ia ofendida para a porta

como se tivesse intenção de descer a montanha de novo, descalça e de camisola.

Jamie ficou em pé como pôde, com a roupa pega ao corpo, e afastou o cabelo

gotejando dos olhos.

—E aonde crê que vai, moça?

—Dormir com o cão sobre o tapete junto à lareira. Estou segura de que encontrará sem

problemas alguém com quem compartilhar sua esteira. Não obstante, com toda

probabilidade minha companhia terá melhores maneiras que a tua. E menos pulgas.

Apoiando uma mão na borda da terrina, Jamie saltou por cima do banho e a alcançou

com duas largas pernadas. Sem deter a marcha, pegou-a em seus braços e a jogou de

barriga para baixo sobre seu ombro empapado.

149

—Desça-me imediatamente, bruto gigante. —soltou, lhe dando com os punhos nas

costas— Estou farta de que me leve como se fosse um saco de batatas por este país

deixado da mão de Deus!

Passando por cima seus chutes furiosos, Jamie a tirou pela porta, com suas botas

encharcadas produzindo um chapinho terrível a cada passo.

—Oxalá esteja presente quando o conde descubra que se casou com um pequeno gato

montês, em vez de uma gatinha inglesa miando. Se por acaso ninguém ainda lhe disse isso,

fica muito bonita quando está ciumenta.

Emma soltou um ofego escandalizado.

—Ciumenta! Não seja ridículo. Por que ia estar ciumenta? Por te ver sovando uma

desavergonhada no pátio da cozinha? Não estou nada ciumenta, que cacete! É todo um

alívio! Agora que já tem uma prostituta para satisfazer suas necessidades mais vis, deixará

de encontrar desculpas ridículas para me beijar e pôr suas mãos em cima de mim. E basta

de me olhar desse modo tão impertinente e intolerável!

Jamie bateu em seu traseiro curvilíneo jogado sobre seu ombro:

—E que modo é esse?

—Como se eu fosse uma sobremesa de morangos frescos com nata, e você estivesse

condenado a pão e água o resto de sua vida.

Sinclair se deteve em seco, tão imóvel que Emma deixou de dar chutes e golpes e se

limitou a ficar inerte sobre seu ombro, como se fosse uma criança.

Quando ele começou a andar outra vez, seus passos eram ainda mais decididos. A

donzela de Muira, Gilda, acabava de sair do dormitório do extremo do corredor, com seus

roliços braços carregados até acima de roupa branca enrugada. Enquanto Jamie caminhava

para ela, a garota soltou um chiado de surpresa e se pegou à parede.

Sacudiu a cabeça, com a papada tremendo, para indicar a porta.

150

—A senhora acendeu o fogo da lareira. Diz que a pobre mocinha pode passar a noite

em sua cama.

—Diga a sua senhora que a pobre mocinha e eu estamos muito agradecidos. —

respondeu Jamie, passando junto a ela a toda marcha e usando o pé para fechar a porta

com um grande golpe ante seu rosto assombrado.

Foi até a cama e jogou Emma sem muita delicadeza, de costas no meio do colchão cheio

de plumas. A umidade da camisa de Jamie se transferiu à camisola de Emma, deixando o

linho transparente. A malha se pegava aos brandos globos de seus seios, ressaltando a

dureza tentadora de seus mamilos bicudos com uma diligência que fez que o escocês

quisesse baixar a cabeça e saboreá-los com a ponta da língua.

O olhou pestanejando como uma tartaruga deitada de barriga para cima, e ele se

sustentou de quatro, até que se encontraram com os narizes pegos e os lábios a tão

somente um fôlego de distância.

—Posso te assegurar, mocinha, que Brigid estava mais que desejosa por satisfazer

minhas «necessidades mais vis». Mas não aceitei seu oferecimento. Se o tivesse feito,

estaria ali embaixo agora mesmo lhe fazendo todas as coisas que tão desesperadamente

desejo fazer a ti.

151

CCaappííttuulloo 1177

OO gemido inflamado de Jamie fez que Emma estremecesse no mais profundo de seu

ser, em algum lugar escuro que nenhum homem nunca havia tocado.

Esforçou-se por recuperar o fôlego, aprisionada pela brandura sedutora do colchão

debaixo dela e o calor musculoso do homem situado em cima.

Desejava-a. Agora que ela tinha provocado essa confissão, não havia nenhum lugar

onde pudessem ocultar-se da verdade. Nem atrás de negações inúteis nem brigas

mesquinhas. Nem atrás do desprezo de Jamie pelo conde nem a lealdade dela a seu

prometido. E com certeza não dentro dos limites da cama de Murial.

Compartilhar o chão frio e duro com Jamie Sinclair era uma coisa. Compartilhar uma

cama com ele era outro assunto bem diferente. Com seu peso sustentado de maneira tão

precária em cima dela, não custava muito entender como se conceberam sete filhos

fornidos nessa cama, ou como uma mulher poderia passar as noites de frio glacial das

Highlands nas que as horas entre o pôr-do-sol e o amanhecer eram tão escuras e

intermináveis como o inverno.

Emma lambeu os lábios que de repente tinham ficado secos.

—Está me molhando.

Jamie esperou que outra gota de água do banho salpicasse sua bochecha como uma

lágrima, logo se levantou para sentar-se sobre seus calcanhares. De joelhos, mas ainda

escarranchado sobre ela, tirou a camisa empapada por cima da cabeça e a jogou de lado,

revelando uma extensão alarmante de pele nua. Os músculos esculpidos de seu peito

reluziam como cetim de bronze à luz do fogo. Empregou ambas as mãos para retirar o

152

úmido cabelo do rosto. Seu queixo sem barbear só servia para realçar a simetria

assombrosa de seus traços.

Era um homem belo. E perigoso.

As calças empapadas se pegavam a seus quadris magros e coxas poderosas como uma

segunda pele. Emma tinha cada vez menos motivos para pôr em dúvida suas palavras.

Olhou boquiaberta de novo seu rosto, meio assustada de que tirasse também as calças.

—Volto a fazê-lo, verdade, mocinha? Te olhar como se fosse uma sobremesa de

morangos frescos... —Seu olhar faminto acariciou a bico vulnerável que formavam os lábios

trementes de Emma, logo desceu pouco a pouco, notando-se no pulso que pulsava

descontrolado a um lado de sua garganta, as subidas e baixadas irregulares de seus seios, a

maneira provocadora em que a malha da camisola se pegava à elevação situada entre suas

pernas. Seu acento soou ainda mais marcado com uma nota rouca— E nata. — Deslocou de

novo o olhar a seus lábios— Suponho que em seguida tentarei encontrar outra desculpa

ridícula para te beijar.

—Como, por exemplo? —sussurrou ela sabendo que seu desafio insensato não ia ficar

sem resposta.

Ele se inclinou e roçou sua orelha com a boca. Seu sussurro foi tão somente uma

vibração grave que fez que estremecesse de desejo:

—Porque estou mais que farto de pão e água.

Antes que o peito de Emma pudesse aproximar-se com outra respiração, Jamie pegou a

boca a seus lábios, devorando-os com tal ternura deleitável que foi impossível resistir e não

lhe convidar a saborear mais a fundo. Rodeou-lhe o pescoço com os braços enquanto ele

separava com a língua a carnosidade da boca, insistindo-a a unir-se ao festim. Emma fez

dançar a língua sobre seu veludo fumegante com um desejo lascivo que surpreendeu

inclusive a ela. Isto não era só um bocado de prazer tentador, era todo um banquete para

seus sentidos esfomeados.

153

O beijo de Jamie fez que ansiasse deleites que não saberia nomear. Desejava algo mais

doce que o mel, algo que a enchesse imensamente mais que a ambrósia. Enquanto passava

os dedos por seu cabelo úmido, estendendo-o e criando um véu de seda em torno dos

rostos de ambos, ele gemeu do mais fundo de sua garganta.

Se ter sua boca sobre seus lábios tinha sido pura sorte, não havia palavras para

descrever o calor úmido que provocou ao deslizar essa boca sobre o cetim sensível de sua

garganta, ao mordiscar a fração de pele atrás de sua orelha, com um brusco beliscão no

lóbulo. Converteu seu chiado de surpresa em um ofego de puro prazer quando lambeu com

delicadeza o lugar que tinha mordido.

A boca de Jamie apanhou esse ofego com outro beijo voraz, lhe advertindo que seus

apetites nunca ficariam satisfeitos só pegando os lábios ao pulso de uma dama ou lhe

arrebatando um beijinho casto em algum canto de um salão de baile.

Jamie Sinclair não era um cavalheiro. Era um homem.

Face à ferocidade do beijo, era tão delicado com a mão que Emma não pôde resistir a

que lhe rodeasse um seio através da malha úmida da camisola. Ajustou a sua ampla mão

aquela brandura como se Deus a tivesse desenhado justo para ele. Qualquer temor de que

pudesse encontrá-la insuficiente em comparação com a bem dotada Brigid se aplacou com

o suspiro de devoção que Jamie soltou em sua boca.

Nunca teria imaginado que umas mãos tão fortes pudessem ser tão delicadas ou tão

peritas. Com suma ternura, roçou uma e outra vez seu mamilo rígido com a base calejada

do polegar, criando uma fricção tão deliciosa que era quase dolorosa. Gemeu e juntou as

coxas para frear a deliciosa palpitação enquanto a carícia perita de Jamie a fazia sentir que

tocava todos os cantos ao mesmo tempo.

Tomando aquele gemido por um convite, Jamie desceu todo seu peso sobre ela e a

cobriu por completo. Embora a neve seguisse caindo como uma cascata ao outro lado do

vidro escurecido da janela, era impossível acreditar que havia sentido frio alguma vez ou

154

que voltasse a ter. Não com os braços de Jamie para esquentá-la, sua língua para acender

uma faísca ardente de desejo nas profundidades de sua boca e suas mãos peritas para

alimentar essa faísca até criar uma chama. Essa chama subiu a alturas perigosas quando

empregou um joelho para lhe separar as coxas e instalar seus quadris entre ambos.

Jamie gemeu contra a boca de Emma, advertindo-a de que, se não fosse pelas dobras

enrugadas da camisola e a napa úmida das calças, não estaria justo em cima dela, estaria

dentro dela.

Entrelaçando seus dedos, aprisionou com doçura suas mãos a ambos os lados de sua

cabeça. Sustentando o peso do corpo sobre as mãos enlaçadas, balançou-se entre suas

pernas com um ritmo novo para ela, mas antigo como as montanhas que lhes rodeavam.

Sucessivas ondas de prazer começaram a abrir passo da tenra fenda onde o corpo de Jamie

tentava unir-se ao dela. Emma arqueou os quadris, esticando-se para ele em vez de retirar-

se.

Enquanto ela tremia sobre o extremo do precipício de algo aterrador e maravilhoso ao

mesmo tempo, precaveu-se de que estava fazendo de novo: colocar a si mesma e sua

família na borda da destruição, tão somente por satisfazer seus desejos egoístas. Talvez

fosse uma dessas mulheres das que sua mãe falava com tal desprezo: uma mulher disposta

a sacrificar todo o nobre e decente e paquerar com a perdição por nada mais que uns

poucos momentos escamoteados de agrado sob a mão de um homem... Sob o corpo de um

homem. Não obstante, neste preciso momento, não conseguia sentir-se envergonhada. O

desejo a fazia ofegar muito para notar outra coisa que júbilo. Por estranho que parecesse,

foi essa falta de vergonha, a sensação entristecedora de que estar nos braços de Jamie era

correto, que a levou a afastar o rosto do beijo.

Ele se deteve imediatamente e levantou a cabeça para olhá-la.

Embora o único que ela quisesse fazer era chorar de frustração, obrigou-se a encontrar

seu olhar cauteloso.

155

—Por favor. Isto não é o que eu quero.

Apesar de sussurrar as palavras, sabia que ele poderia demonstrar que mentia com tão

somente um empurrãozinho de seus magros quadris.

O gesto grave de seu queixo não podia ocultar o rogo não rápido que delatava seu

olhar.

—Poderia te fazer algumas coisas, moça. Há coisas que poderia te fazer, prazeres que

poderia te dar, sem comprometer sua virgindade. Ele não saberia jamais. Ninguém nunca

saberia.

Apesar de sua inocência, Emma compreendia o que lhe oferecia. Mas também entendia

quanto custaria a ambos.

—Talvez ele não se inteirasse. —disse baixinho, incapaz de evitar que a nota de

desespero aparecesse em sua voz— Mas eu sim.

Jamie continuou contemplando-a como se sopesasse suas palavras. Com os dedos

entrelaçados e as coxas de Emma separadas descaradamente, era sua prisioneira em todos

os sentidos da palavra. Ela ainda podia sentir cada centímetro de sua masculinidade —

quente, dura e pesada — contra sua carne palpitante. Ele podia ter piedade... Ou negar-lhe.

Jamie deu a volta e se levantou com um movimento abrupto, como se atrasar-se pudesse

impossibilitar aquela proeza.

Emma tinha se equivocado. Sim que podia voltar a sentir frio. Era quase como se a neve

superasse a janela e caísse dentro da estadia, trazendo um frio que nenhum fogo podia

dissipar.

Sem olhá-la, Jamie recolheu sua camisa molhada e a pôs sobre os amplos ombros. O

corte estreito das calças fazia impossível ocultar a ereção, a qual não tinha diminuído.

Enquanto se dirigia para a porta e a abria de repente, Emma se incorporou sobre seus

joelhos no meio da cama.

—Vai com ela?

156

Sinclair ficou parado na soleira, mas não deu a volta.

—Não, senhorita Marlowe. —disse ao final — Vou acabar de me banhar.

Embora Emma percebesse que ele teria gostado de mais nada que fechar a porta com

força suficiente para fazer tremer todas as vigas, fechou-a com cuidado minucioso.

Enquanto se desvaneciam suas pegadas amortecidas, ela ficou de barriga para cima

entre os lençóis enrugados e olhou o teto, consciente de que não tinha direito de ter feito

essa pergunta.

E ainda menos a sentir alívio com sua resposta.

ÀÀ manhã seguinte, Emma surgiu da moradia e descobriu que o feitiço que tanto a

tinha encantado a sua chegada tinha se quebrado. Em algum momento durante a noite,

havia chovido, levando qualquer resto de neve ou magia que perdurasse. Já não chovia,

mas umas nuvens baixas seguiam tampando o céu sobre a garganta, projetando uma

sombra perturbadora sobre o claro.

Tinha esperado passar a meia noite agitando-se e dando voltas depois de expulsar

Jamie, mas o sono a tinha vencido por esgotamento, pelos efeitos persistentes do uísque e

o calor irresistível das colchas de retalhos que se amontoavam sobre a cama. Quando

despertou encontrou dobrados ao pé dá a cama um vestido simples, mas prático de lã de

merino e um par de meias a quadros. Confiando com certo despeito em que não

pertencessem a Brigid, colocou os objetos e meteu as botas de Bon antes de baixar ao

andar inferior. Quando descobriu que ninguém lhe dava a bem-vinda além do velho cão

grisalho, cortou uma fatia de pão quente da fogaça recém assada, disposta sobre a mesa,

lubrificou-a com cremosa manteiga por cima e saiu ao exterior, mordiscando aquele prêmio

que se concedeu.

157

Embora vários dos homens de Jamie guiassem suas montarias até o pátio cheio de

barro, preparando-se para a marcha, seu líder não estava à vista. Não pôde evitar

perguntar-se se teria se arrependido ao final de sua impetuosa promessa. Se inclusive não

estaria agora dormindo em um acolhedor palheiro com uma Brigid nua e enroscada em

seus braços.

Ou não dormindo, pensou, perdendo o apetite de repente.

Nesse instante, Angus — ou talvez fosse Malcolm— entrou tropeçando no pátio com

Malcolm — a menos que fosse Angus— quase lhe pisando os calcanhares. Dava a

impressão de que nenhum dos gêmeos tinha pego olho. Angus bocejava e Malcolm tinha as

pálpebras meio fechadas. Emma deu um pulo quando Malcolm tropeçou contra o lombo do

cavalo de outro homem e ganhou uma sonora maldição deste, evitando pelos cabelos uma

patada nervosa do animal.

O mistério de seu esgotamento persistente se esclareceu quando Brigid entrou

pavoneando-se no pátio depois, com um sorriso felino desenhado em seus lábios e partes

de palha saindo de sua massa enredada de cachos. Seus amplos peitos corriam ainda mais

perigo de transbordar o sutiã meio preso que a noite anterior. Emma engoliu o resto do

pão, pois tinha recuperado o apetite de forma milagrosa.

Os outros homens observavam com diversão não dissimulada enquanto ela agitava seus

dedos para despedir-se dos gêmeos.

—Adeus, encantos. —cantarolou— Espero que voltem logo.

Um dos homens soltou um vaio assobio enquanto os outros estalavam em gargalhadas.

Polindo-se ante a audiência apreciativa, Brigid percorreu o pátio com olhar voraz. Ao não

conseguir encontrar o que procurava — ou a quem procurava— seu sorriso se transformou

em uma careta.

Foi andando até Bon, quem passava a brida sobre a cabeça de seu alazão.

158

—E pode dar uma mensagem a seu primo de minha parte, — disse em voz bastante alta

para que se ouvisse da montanha — Diga-lhe que Angus e Malcolm são o dobro de homens

do que ele nunca será.

Depois de dar uma sacudida descarada a seus cachos, continuou até a moradia,

consciente por completo de que os olhares de todos os homens nesse pátio estavam pegos

a ondulação exagerada de seus quadris curvilíneos.

—Poderia argumentar-se que foram necessários dois homens para substituir Jamie

nos... Afetos da moça. —comentou Bon quando se foi, provocando uma gargalhada de seus

companheiros.

Emma avançou sobre o barro, olhando onde pisava, para chegar ao lado de Bon. Dando

uma tímida carícia ao pescoço do brilhante corcel avermelhado, perguntou:

—Viu o senhor Sinclair esta manhã?

Voltando a atenção a sua tarefa, Bon indicou com a cabeça o início de um estreito

atalho que se afastava sinuoso do claro para entrar no bosque. Emma franziu o cenho. Bon

não era como o resto dos homens. Não era próprio dele evitar seu olhar.

Voltou-se para seguir o atalho quando Bon disse entre dentes:

—Cuidado onde pisa, mocinha, o terreno pode ser traiçoeiro por aí.

Inquieta com esta advertência, seguiu o sinuoso atalho pelo bosque. A chuva tinha

apagado a neve e agora o vento levava todo o resto de chuva. Nunca tinha visto um lugar

com um clima tão caprichoso, mas supôs que se adaptava bem ao caráter duro destes

homens que chamavam à montanha sua senhora.

Após percorrer uma curta distância, afastou o ramo cheio de nós de uma sorveira9 e

saiu dentre as árvores, encontrando-se de pé ante um escarpado. A garganta inferior,

9

159

batida pelo vento, poderia parecer erma e feia a não ser pela malha brumosa de púrpura

que começava a subir pela ladeira salpicada de rochas. Aquela visão impactante produziu

uma intensa pontada em seu coração, obrigando-a quase a lamentar não poder encontrar-

se aqui para ver desta posição vantajosa a urze em plena floração.

Jamie estava hospedado no extremo de uma grande rocha que parecia com um leão

adormecido. O vento sacudia seu cabelo azeviche. Estava recém barbeado, o que lhe dava

um aspecto mais jovem e em certo sentido menos acessível.

Elevou a vista quando ela se aproximou, com uma pluma na mão sustentada sobre a

folha que descansava em uma rocha menor, a qual parecia empregar como escritório

improvisado.

Emma vacilou antes de seguir. Depois de ver Brigid retornar de seu encontro tórrido no

palheiro, era muito consciente de que, se não tivesse jogado Jamie de sua cama a noite

anterior, poderiam ser seus próprios cachos os que estariam tão enredados, seus lábios tão

avermelhados e inchados pelos beijos, seus olhos empanados e cheios de lembranças dos

deleites proibidos que teriam compartilhado.

Dada a maneira em que se separaram, não esperava calidez na bem-vinda, mas a

expressão de Jamie era ainda mais reservada que a de Bon.

—Quem te disse onde poderia me encontrar?

—Seu primo.

—Deveria ter sabido. — resmungou, afundando a ponta da pluma no tinteiro que

descansava ao lado de seu joelho — Não parou de meter-se em meus assuntos desde que

começou a engatinhar. Estava acostumado a me jogar percevejos no berço só para me

ouvir gritar.

— Decidiu que ainda não é muito tarde para escrever uma ode à amabilidade de minha

personalidade? —aventurou-se a perguntar, indicando o papel com um movimento de

cabeça.

160

Ele rabiscou outra linha sobre o papel barato.

—Sem dúvida estará surpreendida de que um escocês saiba escrever. Ou ler.

—Deduzo que não lhe teriam aceito em Saint Andrews sem passar em algum exame de

aptidão.

—Meu avô me ensinou a ler e escrever em inglês e gaélico. —Dedicou-lhe um olhar

zombador— Eu mesmo me ensinei latim e francês. —Molhou a pluma outra vez no tinteiro,

empregando para aplicar um risco enérgico sobre a folha.

—E de onde tirava os livros?

—Oh, não nos limitávamos a roubar só ouro, prata e vacas. Cada vez que meu avô tinha

notícias de que Hepburn esperava um novo envio de livros para sua biblioteca... —Sua voz

se apagou e seu sorriso diabólico facilitou que a imaginação de Emma fizesse o resto.

—Bem, ao menos dá bom uso às habilidades que te inculcou seu avô.

O sorriso de Jamie se esfumou.

—Não estaria muito contente se soubesse que neste momento as emprego para exigir

um resgate.

Emma sentiu de repente que lhe cravavam a afiada pluma no coração.

Mas não tinha direito a sentir-se traída. Sabia que chegaria este momento. Em todo

caso, deveria sentir alívio. Ele só estava cumprindo com sua palavra, certo? Uma vez que o

conde pagasse o resgate, Jamie a liberaria. Seria livre para retornar ao colo muito amante

de sua família, livre para retomar seu papel como filha consciente de seus deveres e esposa

de um homem que nem amava nem desejava.

Dificilmente podia reprovar Jamie que sim a visse quando falava, em vez de só fixar-se

nela, como fazia sua família. Não podia lhe repreender por deixar claro que gostaria de

afogar seu antigo noivo e Lysander, em vez de culpá-la de seus pontos fracos. Não podia lhe

censurar que a fizesse sentir-se a salvo em seus braços apesar de ser a maior ameaça para

seu coração que jamais tivesse conhecido.

161

E sem dúvida não podia lhe odiar por lhe fazer acreditar, embora fosse só por um

instante glorioso e vertiginoso — enquanto compartilhavam a cama e beijos— que ela

podia valer mais para um homem que o ouro e a prata.

—E então quanto valho para ti?

A pluma se deteve sobre a folha. Uma só gota de tinta surgiu da pluma e caiu como uma

gota de sangue fresco salpicando o papel.

Emma se esforçou por injetar uma nota de falsa alegria em sua voz.

—Quinhentas libras? Mil? Meu próprio pai me vendeu por cinco mil libras, portanto

insistiria a não aceitar nada por menos. Estou segura de que o conde estará disposto a

pagar uma quantia elevada, certamente, por uma matriz destinada a engendrar seus

futuros filhos.

Jamie pegou a pluma com tal força que lhe surpreendeu que não a partisse em dois. Se

não fosse pelo músculo solitário que tremia a ritmo constante em sua bochecha, seu perfil

poderia estar esculpido nos penhascos da montanha que se elevava sobre eles.

Quando ao final se voltou para olhá-la, seus olhos penetrantes alcançaram seu coração

no alvo.

—Põe-te um preço muito baixo, Emmaline Marlowe.

Emma não se precaveu de que tinha deixado de respirar até que ele voltou o olhar ao

papel e ela soltou um suspiro estremecido. Jamie tinha afastado o olhar justo um milésimo

muito tarde para ocultar a piscada de funda emoção. Era culpa? Pesar? Desejo? Fosse o que

fosse, não lhe impediu de rabiscar sua assinatura na parte inferior da folha com uma

rubrica decidida, selando os destinos de ambos.

Soprou um breve instante a página para secar a tinta, logo enrolou o papel para formar

um rolo e segurou sua longitude com uma fita de couro, com movimentos enérgicos e

impessoais.

162

Graeme saiu das árvores, mas o passo do menino se abrandou ao ver Emma. Abaixou a

cabeça e seu olhar se deslocou com acanhamento de um para outro.

—Bon disse que me buscava, senhor.

Jamie elevou a cabeça e sustentou o pergaminho.

—Se ocupe de que isto chegue às mãos do conde o antes possível. Espera que te dê a

resposta e me traga isso sem demora. Estaremos esperando nas ruínas da abadia da ladeira

norte da montanha.

Graeme aceitou a missiva da mão de Jamie. Inclinando sua loira cabeça de cabelo

espetado, ofereceu a Jamie uma reverência vergonhosa.

—Sim, senhor. Farei o que diz. Sou seu homem, sim.

Inclinou-se duas vezes mais antes de retornar para a clareira da moradia quase

correndo, ansioso por demonstrar que merecia a confiança de Jamie.

—E então o que fazemos agora? —perguntou Emma com secura quando o menino se

foi.

—Não demorará muito em baixar a montanha se for sozinho. De modo que nos

poremos em marcha com os cavalos. —respondeu Jamie enquanto a pegava pela parte

superior do braço e a empurrava para a clareira para recordar a ambos que nunca seria

nada mais que sua prisioneira.

QQuando retornaram a clareira, Muira estava esperando Emma para lhe jogar uma

manta resistente sobre os ombros.

A mulher fechou a casa de couro situada sob o queixo de Emma com seus dedos roliços

surpreendentemente eficientes.

163

—Quanto me alegra que o objeto vá bem, mocinha. A minha nora já não entra depois

de ter a quarta criança. Chiava como uma porca durante o parto, e desde que teve a criança

não parou de comer como tal.

Emma tentou não estremecer, agradecida de que sua mãe não tivesse entrado nos

rudimentos dos partos quando lhe inculcava seus deveres de esposa.

Depois de oferecer a Jamie uma despedida lacrimosa, Muira rodeou com os braços

Emma, estreitando-a como se fosse uma filha a que não voltaria a ver em muito tempo. Um

pouco desconcertada por esta amostra de afeto, a jovem respondeu com um suave tapinha

nas costas da mulher.

Só então Muira sussurrou:

—Não esqueça nunca, mocinha. Um homem nem sempre necessita poesia para cortejar

uma mulher.

Emma olhou a seu redor para ver se Jamie a tinha ouvido, mas ele já montava o cavalo

e lhe estendia uma mão como convite. Subiu-a a sela atrás dele sem perda de tempo.

Enquanto insistia à besta a ficar em movimento, Emma deu a volta na sela, surpreendida ao

notar um nó na garganta enquanto contemplava Muira e sua acolhedora casinha fundindo-

se com o bosque.

JJaime lhes levou montanha acima a um ritmo desumano, até que já não puderam

superar as sombras crescentes do anoitecer. Quando apareceu ante eles um bosque

escuro, essas sombras ameaçaram envolvê-los por completo.

O resto dos cavalos recusou entrar pelo extremo do bosque, deixando Jamie sem outra

opção que frear sua montaria, que se deteve com uma cambalhota.

Os cavalos formaram redemoinhos sacudindo as cabeças e relinchando agitados. Os

homens puxavam as rédeas e se esforçavam por controlá-los para que não saíssem

164

correndo, com muito pavor também em suas caras para tranquilizar Emma. Elevados

pinheiros se balançavam e rangiam com o vento, guardando a entrada invisível aos bosques

como sentinelas encantados, plantados aí por algum rei antigo, que o tempo e a história

tinham esquecido.

—Onde estamos? —perguntou baixinho Emma, agarrando-se à cintura de Jamie como

se tivesse abandonado toda pretensão de orgulho. Era quase como se estivessem a ponto

de cruzar uma fronteira invisível a um território do que talvez não retornassem.

—Nenhum lugar em especial. — Seu tom era tenso, mas por um breve instante apoiou

sua grande mão sobre as dela, como se pretendesse acalmar seus temores.

Bon aproximou seu alazão, esforçando-se por controlar à besta. As sombras irregulares

tinham deixado sem cor seu rosto, agora pálido e gasto.

—Os moços não querem continuar, Jamie. Querem saber se podemos dar a volta.

—Não, a menos que desejemos acrescentar outros dois dias à marcha. Quando Graeme

retorne com a resposta do conde, tem que poder nos encontrar, em um lugar onde os

homens do Hepburn não possam fazê-lo.

Com dissimulação, Bon olhou por cima do ombro a seus companheiros. Seu pomo de

adão meneou na garganta magricela.

—Não pode lhes culpar por estar tão assustados. Não esquecerão nunca o que

aconteceu com Laren e Feandan.

Emma não teria considerado Angus e Malcolm tipos beatos, mas com a simples menção

desses nomes, ambos os irmãos se apressaram a benzer-se.

—Ninguém encontrou jamais o corpo de Feandan, só seu cavalo. —comentou Jamie

com um suspiro — Pelo que sabemos, poderia estar em Edimburgo agora mesmo com o

rosto afundado nos peitos de alguma garçonete. E Laren era um jovem tão louco e

imaginativo que se assustava com sua própria sombra nas noites de bruma, e foi direto ao

precipício abaixo.

165

Os homens trocaram olhares inquietos, não mais tranquilos que seus cavalos com as

palavras de seu chefe.

O timbre autoritário da voz de Jamie se intensificou.

—Que me crucifiquem se deixar que uma tola lenda se interponha entre nós e o que há

ao outro lado do bosque. Se não forem bastante homens para atravessá-lo a cavalo comigo,

então têm liberdade para ficar para trás como uma turma de velhas supersticiosas, e

esperar que os homens do Hepburn venham lhes eliminar um a um.

Instigou seu cavalo a avançar entre os homens, lhes obrigando a abrir passo ou deixar-

se atropelar. Depois de um tenso momento de vacilação, estes começaram a lutar para

fazer seus cavalos obedecer e, a contra gosto, situaram-se atrás do líder.

Entraram no bosque formando uma única fila, deixando para trás a luz da lua que se

elevava no céu, e se introduziram em uma rede salpicada de sombras. Emma notou um

calafrio ao sentir uma rajada de vento dançando a seu lado, que fez soar as folhas

chapeadas das bétulas como ossos secos. Ocorreu-lhe pensar que se a estes homens duros

assustava o que habitava nestes bosques, talvez fosse prudente ela ter medo também.

—De que tipo de lenda falavam antes? —perguntou, desejando ver o rosto de Jamie—

O que é o que fez seus homens tão espantados?

—Os muito néscios acreditam que há fantasmas rondando por este bosque.

Emma dirigiu um olhar dissimulado aos espectrais troncos brancos das árvores a seu

redor, e um novo tremor desceu por sua coluna.

—E que fantasmas são esses?

—Os de meus pais. —respondeu ele com gravidade.

Sem mais palavras, deu uma brusca sacudida às rédeas, levando seu cavalo ao meio

galope para conduzir a todos eles pelas profundidades do bosque.

166

CCaappííttuulloo 1188

—SSempre se negou a falar disso, mas ouvi que encontraram a ambos com as cabeças

cortadas.

—Pois eu ouvi que lhes atravessava o coração à folha de uma só espada tradicional

escocesa.

—Que montão de sandices e disparates! Se fosse verdade, por que iriam seguir

rondando por este boque com a puta cabeça colocada sob o braço?

Enquanto terminava uma parte ácida de queijo que Muira lhes tinha preparado para a

viagem, Emma se aproximou um pouco mais à roda de homens sentados em torno do fogo,

pasmada e ao mesmo tempo petrificada por seu morboso cochicho. Uma bruma baixa

circulava entre os troncos pálidos das bétulas que rodeavam o claro. A mesma bruma tinha

obrigado Jamie a fazer um alto no bosque, deter seu angustiante passo apressado e

ordenar a seus homens que instalassem o acampamento para passar a noite. Face à

inquietação visível, tinham completado suas ordens com um mínimo de queixa e grunhidos.

Embora temessem que o que rondasse por este bosque, fosse o que fosse, sabiam também

que seguir avançando cegamente através do mesmo significava a destruição certeira das

patas de seus cavalos assim como de seus pescoços.

Falavam mais baixo, sem nenhuma de suas brincadeiras joviais ou sarcasmos procazes

que marcavam por regra geral a conversa. Em vez de competir por ver quem deles seria o

primeiro em beber muito uísque e ficar grogue, davam goles furtivos ao jarro de louça que

passava de mão em mão, como se não quisessem aturdir-se em uma noite como esta.

Ou em um lugar como este.

167

Quando Malcolm — sim, estava quase convencida de que era Malcolm — deu um olhar

dissimulado por cima do ombro, Emma quase pôde notar os dedos úmidos e espectrais da

névoa roçando sua própria nuca. Aproximou-se uns passinhos mais para o resplandecente e

reconfortante fogo do acampamento, atraindo sem querer a atenção de Bon.

Com um sorriso que mostrou seus dentes torcidos, o jovem deu um tapinha em uma

parte de tronco caído situado a seu lado.

—Vem aqui, mocinha, sente-se conosco antes que venha o bicho-papão e te espante.

—Temo que já seja muito tarde, senhor, tenho todos os cabelos arrepiados. —replicou,

provocando uma risadinha nos outros homens.

Como o tipo sentado ao lado de Bon não se apressou o bastante em lhe dar espaço,

ganhou uma dolorosa cotovelada do primo de Jamie. Emma se instalou com cautela sobre o

tronco entre os dois homens, um esforço que teria resultado impossível se tivesse posto

um espartilho e anáguas pesadas.

Bon arrebatou o jarro de uísque da mão de Malcolm e o estendeu à jovem.

—Dá um gole, mocinha, faz uma noite para meter-se um pouco de coragem líquida.

Recordando a experiência com o chá com uísque que lhe preparou Muira, Emma deu

um traguinho tentativo aquilo. Marcou a fogo uma via que discorreu por seu gogó. Tomou

fôlego com desespero, mas não pôde evitar que as lágrimas saltassem aos olhos.

Bon lhe deu um tapinha afável nas costas, desentupindo a tosse encalhada em sua

garganta.

—Não há por que envergonhar-se, mocinha. O uísque escocês é tão bom que faz chorar

de alegria até a um homem bem crescido.

Emma não teve outra opção que mostrar-se conforme, posto que seguisse sem poder

falar.

—Nossa mãe nos contou que o pai de Jamie era um tipo ciumento. — explicou Angus,

retomando a conversa justo onde a tinham deixado — Que meteu em sua cabeça que a

168

mãe de Jamie estava paquerando com outro homem e que a estrangulou com suas próprias

mãos, e logo deu em si mesmo um tiro com a pistola.

Emma deu um pulo. Quando Jamie se foi pelo bosque sem dar explicações ao pouco de

montar o acampamento, ela havia sentido uma labareda ridícula de preocupação. Agora

quase se sentia aliviada de que não estivesse aqui escutando conjeturas tão terríveis sobre

seus próprios pais.

Angus se aproximou ainda mais ao fogo e percorreu com o olhar o círculo de homens

com olhos exagerados.

—Dizem que algumas noites, quando a bruma do vale abre caminho por este bosque,

ainda a pode ouvir pedindo clemência.

—Mentiras.

A voz chegou por trás de Emma, com cadência cortante como um látego. Deu um salto

pelo susto, contendo com muita dificuldade um grito. Lemmy não teve tanta sorte, o qual

ganhou um toró de brincadeiras de seus companheiros. Agachou sua grande cabeça para

ocultar uma careta envergonhada sob seu arbusto de cabelo revolto.

Jamie dirigiu a Emma um olhar zombador enquanto continuava andando até o fogo. A

jovem teve que perguntar-se se estava escutando mais tempo que ela mesma. As sombras

do fogo dançaram sobre seus traços, era impossível distinguir se estava molesto ou

divertido ao descobrir que, uma vez mais, os homens a tinham convidado a se unir a seu

grupo.

—Seguro que nossa convidada aprecia uma boa história tanto como qualquer

jovenzinha, —lhes disse — mas deveriam recordar que a senhorita Marlowe tem umas

noções do entretenimento muito mais sofisticadas que as nossas. Não a criaram com

lendas truculentas de duendes, aparições, bichos-papões que roubam meninos... Nem

fantasmas. Deveriam ter mais cuidado e não ofender sua delicada sensibilidade.

169

Enquanto ele ia ocupar uma rocha baixa e plana no lado oposto do fogo, Emma replicou

outra vez com tom distante:

—Asseguro-lhe que não me ofendo com tal facilidade como quer fazer acreditar seus

homens, senhor Sinclair. Inclusive Lancashire tem seus próprios cavaleiros sem cabeça e

damas de branco.

Jamie, esticando as longas e magras pernas ante ele, inclinou a cabeça para estudá-la e

lhe replicou no mesmo tom:

—Desse modo acredita em fantasmas?

—Certamente que não. Vivemos na Idade da Razão ao fim. A ciência determinou que a

maioria das aparições são só o resultado inevitável da superstição e a ignorância.

É obvio, não acreditava que existiam homens como Jamie Sinclair até que lhe viu entrar

de cavalo naquela abadia. Era quase como se se materializasse procedente de outra época,

uma era em que se valorizava o poderio por cima das maneiras, e a paixão por cima da

correção.

—Está nos chamando esta mocinha de ignorantes? —quis saber um dos homens, com

aspecto ferido mais que indignado.

Bon soltou um bufo.

—Se não fosse tão ignorante, cacete, entenderia ou não?

—Talvez uma palavra mais apta fosse «pessoas sem educação» — disse Emma com

amabilidade, estendendo o jarro de uísque a aquele homem, como oferta de paz. Antes

que ele pudesse pegá-lo, um grito assustador atravessou a noite.

Nem todo bom uísque escocês do mundo poderia ter temperado o calafrio que

percorreu a coluna de Emma naquele momento. Durante uma tensa eternidade, só se

ouviu o crepitar irregular do fogo e o eco desse grito sobrenatural. Todos contiveram a

respiração, inspecionando as sombras a seu redor. Emma teve que conter a necessidade

traiçoeira de saltar por cima do fogo e se jogar nos braços de Jamie.

170

—Não há necessidade de mijar nas calças, meninos. — disse ele arrastando as sílabas e

apoiando-se para trás no cotovelo — Era só um pássaro, ou talvez um gato montês. Que

cacete, passem essa jarra antes que nossa senhorita Marlowe não deixe nenhuma gota.

Os homens se apressaram a obedecer, mais de uma mão delatava um tremor

persistente enquanto a jarra percorria o círculo. Quando chegou à mão de Jamie, inclinou-a

para trás e lhe deu um bom trago. Encontrou o olhar de Emma por cima das chamas

dançantes do fogo, como se quisesse lhe recordar que tinha a boca justo onde ela a

acabava de pôr. E para lhe recordar o tenra e persuasiva que essa boca podia ser.

Baixou a jarra.

—E podem seguir com suas lendas. Já ouviram a senhorita Marlowe, não é uma

dissimulada medrosa que se assusta com sua sombra. Estou seguro de que morre de

vontade, como eu, de seguir ouvindo suas fofocas horripilantes.

Os homens de Jamie mostraram um repentino interesse pela limpeza de suas botas,

como se de repente desejassem estar em qualquer outro lugar no mundo, incluída a

masmorra mais profunda de Hepburn.

Emma esclareceu a garganta, parecia que o uísque lhe dava mais coragem que o

previsto.

—Por minha experiência, só há uma arma com suficiente força para sossegar as línguas

que propagam falações, e é a verdade.

Jamie entrecerrou os olhos até formar duas frestas glaciais. Emma tinha se permitido

esquecer — ao menos por um momento— que ele podia ser mais perigoso que qualquer

outro ser que espreitasse nesse bosque. Ao menos para ela.

—Isto não é nenhum círculo de costura de Lancashire, nem nenhuma sala de aula de

desenho de Londres, senhorita Marlowe. Aqui a verdade pode ser perigosa. Inclusive pode

te matar.

—Isso é o que aconteceu a sua mãe? Matou-a de verdade?

171

O silêncio produzido após o anterior grito espectral parecia um alegre barulho em

comparação com o silêncio que desceu sobre eles naquele instante. Era como se a noite

contivesse a respiração como os homens de Jamie. Emma se negou a afastar o olhar.

Quando por fim ele falou, seu tom era suave, mas incluía, a seu pesar, matizes de

admiração.

—Pelo visto os fantasmas não são quão único não lhe assustam, senhorita. Se meus

homens tivessem a metade de seu atrevimento, teríamos tirado Hepburn daqui há muito

tempo.

Emma tragou saliva, agradecendo que ele não pudesse ouvir as terríveis pulsações em

seu pescoço.

—Se o que quer é a verdade, moça, terá a verdade. —Enquanto seus homens trocavam

olhares consternados, deu outro bom gole ao uísque e após limpou a boca com o dorso da

mão — Quando minha mãe, Lianna, era pouco mais que uma menina, estava recolhendo

cogumelos em um bosque muito parecido a este quando encontrou com um arrumado

desconhecido que se perdeu. Sua paquera certamente foi da mais inofensiva, até que

ambos cometeram o maior engano de sua vida.

—O que fizeram? —perguntou Emma.

Jamie a observava como se fosse seu único público, e seus homens tão insubstanciais

como as fitas de bruma que lhes rodeavam.

—Apaixonaram-se.

A nota de advertência em sua voz era inconfundível.

Emma sacudiu a cabeça.

—Não entendo. Por que foi um engano tão terrível?

—Porque tinham nascido para serem inimigos, não amantes. Era filha do último chefe

Sinclair que sobrevivia... E ele era Gordon Hepburn, o único filho e herdeiro do chefe do clã

Hepburn.

172

Uma onda de confusão se apoderou de Emma, mas estava claro, pelas expressões

sombrias nos rostos dos homens de Jamie, que já estavam familiarizados com este capítulo

da história.

Jamie continuou com sua cadência hipnótica.

—Cada vez que conseguia escapar da vigilância de seu pai, escapulia para reunir-se com

ele. Isto continuou assim até que aconteceu o inevitável... Precaveu-se de que estava

grávida.

—Mas... Mas... —gaguejou Emma— isso não converteria você em...

—Um bastardo. —A hostilidade no olhar de Jamie lhe recomendava medir suas

palavras— E um Sinclair... Igual a minha mãe.

Emma fechou a boca de repente, sem sair de seu assombro. Estudou o rosto de Jamie.

— suas maçãs do rosto régias, o fino e forte nariz, com os orifícios ligeiramente abertos, os

planos duros do queixo— mas era incapaz de encontrar traços do velho enrugado com

quem estava prometida. Um homem que — conforme acabava de inteirar-se— era avô de

Jamie por parte de pai. Pela primeira vez entendia o motivo de que aquela inimizade fosse

tão pessoal... E tão amarga.

—Ambos eram conscientes da indignação de seus pais ao descobrir a verdade. —

continuou Jamie — De modo que escaparam juntos e se instalaram na cabana de um

lavrador, no profundo do bosque, com tão somente a velha e leal cuidadora de minha mãe

para lhes ajudar. Estavam decididos que Lianna estivesse a salvo, oculta das duas famílias,

até que nascesse a criança.

A Emma não custou muito imaginar os dois jovens amantes desfrutando da sorte

doméstica em algum celeiro acolhedor, tentando com desespero passar por cima as nuvens

de tormenta que se formavam sobre suas esperanças.

—Depois de que nasceu o menino, deixaram-no com a babá, e se dispuseram a descer

da montanha no meio da noite. O plano era fugir para casar-se e logo retornar para

173

recolher o bebê e dar a notícia às duas famílias, quando já fosse muito tarde para lhes

deter. Acreditavam de verdade que sua união poria fim ao enfrentamento entre os

Hepburn e os Sinclair, de uma vez por todas. Acreditavam que seu amor era tão forte para

derrotar o ódio entre ambos os clãs.

Apoiando o queixo na mão, Emma soltou um suspiro melancólico.

—Que sonho tão romântico.

—Sim, era. —admitiu Jamie com voz desapaixonada, como se falasse de um par de

desconhecidos— Mas também era totalmente ingênuo. Morreram em uma garganta

brumosa não longe daqui, aquela mesma noite. Os encontraram no chão com as mãos

esticadas um para o outro, não obstante um pouco separados. A ela dispararam no

coração. A ele dispararam na cabeça.

Emma quase se coibiu ao ver-se obrigada a secar as lágrimas em suas bochechas, mas

logo viu que Malcolm já tinha tirado seu imundo lenço do bolso para soar-se ruidosamente,

antes de passar-lhe a seu irmão.

—Quem pôde cometer tal atrocidade? —sussurrou quando conseguiu voltar a falar.

Jamie se encolheu de ombros.

—Os Hepburn culpavam os Sinclair. Os Sinclair culpavam os Hepburn. Não cessaram as

acusações e a inimizade continuou ainda mais amarga e violenta que antes.

—O que foi da pobre cria... —Vacilou, pois sabia que era mais provável que ele

desprezasse sua lástima em vez de apreciá-la— E o que foi de você?

—O chefe Hepburn desprezava o feito de minha existência, de modo que o pai de

minha mãe me levou com ele e me criou como se fosse seu filho. —O olhar de Jamie

percorreu o círculo de rostos encantados de seus homens antes de retornar a Emma— De

modo que agora todos sabem por que há quem diz que as sombras de meus pais vagam

ainda por estes bosques, chamando um ao outro nas noites de bruma. Ainda há quem

174

murmure que estão condenados a vagar por este lugar onde morreram juntos e mesmo

assim separados, até que achem o assassino.

Aquelas palavras provocaram outro calafrio em Emma.

—Isso crê?

—É obvio. Como bem comentou antes com tal eloquência, senhorita Marlowe. —

respondeu elevando a jarra de uísque para ela em um brinde zombador— vivemos na Idade

da Razão. E Hepburn demonstrou sem dúvida que há monstros mais temíveis que os

fantasmas.

Era muito fácil para Emma acreditar em fantasmas — e em agentes da escuridão ainda

mais sinistros— ali deitada de lado no meio de um bosque desconhecido, enquanto

observava a bruma que surgia das árvores para aproximar-se dela. Os brincos espectrais

pareciam enroscar-se e ondular, criando formas estranhas e ao mesmo tempo muito

reconhecíveis: um crânio com os olhos ocos, um lobo mostrando as presas, um dedo que a

convidava a levantar da esteira e ir ao encontro com seu destino.

Deu meia volta, pois começava a sentir-se quase uma protagonista muito imaginativa

de uma das novelas góticas que Ernestine escondia entre as páginas da Bíblia quando sua

mãe não olhava.

Tinha-a sequestrado um bando de rufiões das Highlands, portanto tinha ameaças mais

substanciais a temer que um par de fantasmas inquietos.

Como o homem que ainda contemplava as chamas moribundas do fogo, com o jarro

vazio de uísque pendurado de seus dedos fortes e morenos.

Os homens de Jamie levavam já bastante tempo roncando em suas esteiras e lhe

tinham deixado sozinho para encarar a noite. As sombras dançavam sobre seu forte queixo

e os planos severos situados sob as maçãs do rosto. Emma não pôde evitar perguntar-se

que imagens veria nessas chamas minguantes.

175

O rosto de uma jovem inocente, o bastante amalucada para confiar seu coração a um

homem destinado a ser seu inimigo? Ou o rosto enrugado de Hepburn, um velho vingativo

que negaria a seu neto a própria existência que admitir que seu filho se apaixonasse por

uma Sinclair?

De verdade exigia Jamie um resgate a Hepburn em troca de devolvê-la? Ou

simplesmente a herança que lhe pertencia por direito?

E se Hepburn se negasse, seria ela quem pagaria o alto preço? Encontrariam seu corpo

em algum bosque vazio? Estaria seu fantasma condenado a vagar na noite brumosa sem

sequer um amante com quem rondar?

Ou seria a vingança de Jamie ainda mais diabólica?

Desta vez, o calafrio não teve nada a ver com os fantasmas e muito com o poder

perigoso que poderia exercer um homem mortal sobre uma mulher. Os momentos

estremecidos que tinham compartilhado na cama de Muira só tinham servido para provar

esse poder. Se desdobrasse toda sua capacidade contra ela, seu corpo talvez não

sobrevivesse, nem seu coração.

Não obstante, aqui neste bosque escuro e intimidador, lhe ver a reconfortava de forma

peculiar, pois sabia que ele vigiava e velava por todos eles. Seus olhos começaram a fechar-

se enquanto seu corpo cansado sucumbia ao esgotamento.

Um grito estridente rompeu o silêncio sossegado.

Sem estar segura de quanto levava dormindo, Emma se incorporou alarmada de

repente, com todos os nervos arrepiados.

Era o mesmo grito que tinham ouvido antes, mas desta vez mais próximo. E não podia

negar o parecido arrepiante com o grito de uma mulher. O grito de uma mulher a ponto de

perder o que mais apreciava, sem poder fazer nada para impedi-lo.

Emma pegou uma mão a seu coração acelerado. Ainda ouvia os homens de Jamie

roncar, seu sono ainda inalterado. Perguntando-se se o grito era só o eco de um pesadelo

176

que não podia recordar, Emma dirigiu um olhar para o fogo para ver se Jamie o tinha

ouvido também.

Não havia ninguém junto ao fogo. Jamie tinha ido.

—SSenhor Sinclair? —sussurrou Emma enquanto pisava com cuidado o denso mato

que rodeava o acampamento— Senhor Sinclair, está aí?

Um silêncio espesso e enjoativo como a bruma acolheu suas palavras. Ao menos não

lhe respondeu aquele grito espantoso. Se tivesse sido assim, teria pego tal salto que as

botas de Bon teriam ficado aí vazias.

Afastou a um lado uma cortina de trepadeiras, aventurando uns passos mais pelo

bosque. A névoa passava junto a ela como um inquietante véu branco, que obscurecia tudo

menos os raios mais decididos da lua. Não saberia dizer o que a tinha levado a sair para

procurar Jamie, só sabia que não podia suportar a ideia de que ele andasse por estes

bosques onde tinham assassinado seus pais.

Não tinha intenção de afastar-se muito do acampamento. Olhando por cima do ombro,

conseguiu ter a visão tranquilizadora do minguante fogo através das árvores.

Um forte rangido, como uma bota rompendo um ramo, fez-lhe voltar à cabeça ao outro

lado.

—Senhor Sinclair? —chamou em voz baixa, avançando com a bruma— Jamie? —

acrescentou com um sussurro esperançoso. Seu nome soava tão íntimo e irresistível como

uma carícia em seus lábios.

O bosque pareceu conter também a respiração, estava em completo silêncio, à exceção

da agitação que o vento causava nas folhas dos álamos trêmulos.

177

Não era ela quem tinha repetido a Jamie que viviam na Era da Razão? Não era

supersticiosa. Nem ignorante. Mas mesmo assim, cada vez lhe custava mais desdenhar a

atmosfera de ameaça crescente que se intensificava a cada passo que dava.

E se o bosque estava maldito? E se o grito lastimoso não era outra coisa que uma

armadilha para atrair algum viajante incauto para sua maldição? Não tinham perdido já

Jamie e seus homens dois de seus companheiros de armas de baixo estes mesmos ramos?

Pelo que lhe tinham contado, um tinha desaparecido sem rastro enquanto o outro

despencou com sua montaria pelo precipício. Emma se perguntava quantos desventurados

mais teriam se esfumado ou teriam perecido neste lugar desde aquela noite terrível em que

assassinaram os pais de Jamie.

Perguntou-se se ela seria a seguinte.

Deu meia volta com decisão, depois de chegar à conclusão de que era mais prudente

retornar ao acampamento sem Jamie que arriscar que sua própria imaginação a

despencasse por alguma ravina.

A fogueira se esfumou, sua luz titilante a tinha apagado uma densa mortalha branca.

Era quase como se a bruma se fechasse atrás dela, com o qual resultava impossível voltar

sobre seus passos.

Notou o ritmo irregular em seu coração. Considerou por um instante gritar, mas lhe

dava medo quem —ou que— fosse responder a seu grito de ajuda.

Abriu caminho sorteando os espectrais troncos brancos de um grupo de bétulas, muito

consciente da ironia de sua situação. Se Jamie retornava ao acampamento e descobria que

não estava, assumiria que se aproveitou da névoa para tentar fugir uma vez mais. Nunca

acreditaria que tinha saído atrás dele em vez de escapar dele. Quase nem ela mesma

acreditava.

178

Não havia necessidade de sentir pânico, disse-se com severidade. Não podia ter se

afastado muito em tão pouco tempo. Simplesmente andaria na direção mais prometedora

e logo chegaria sã e salva, e se meteria outra vez em sua esteira.

Seu plano parecia lógico, mas depois de pisar em uma pilha enorme de pinhas sem ser

capaz de distinguir se era o montão junto ao que tinha passado quase um quarto de hora

antes, Emma teve que admitir finalmente que estava perdida, sem remédio e sem

esperança. A bruma fazia impossível distinguir se andava em círculos a escassa distância do

acampamento ou se cada passo a levava além de onde queria estar.

Ouviu o rangido de outro ramo. Ficou gelada, contendo a respiração. Era só sua

imaginação exaltada ou de verdade ouvia pisadas sigilosas atrás dela, amortecidas pela

bruma?

Estar sozinha no meio deste bosque já lhe parecia algo espantoso. Mas era inclusive

mais aterrador precaver-se de que talvez não estivesse tão só ao fim.

Seria a névoa tão perigosa à noite em que tinham morrido os pais de Jamie? Teria

aparecido alguém de súbito, sem prévio aviso, lhes pegando despreparados? Ou lhes

teriam acossado através das sombras, perseguidos como animais, correndo sem fôlego até

o ponto de sentir dor no peito? Seu pânico ia aumento a cada passo frenético que dava, até

voltar-se e ver ao final a pistola mortífera na mão de um desconhecido desumano. Ou

talvez pior, na mão de alguém em quem confiavam, alguém que talvez inclusive

apreciavam. Alguém decidido a lhes castigar por atrever-se a acreditar que seu amor

poderia apaziguar séculos de ódio.

Em sintonia com seus funestos pensamentos, uma forma vaga pareceu separar-se dos

troncos pálidos das bétulas, justo diante dela. Era outra brincadeira da bruma ou uma

mulher embelezada com um ondeante vestido branco? Emma pestanejou para esclarecer a

vista, mas a figura espectral continuou andando para ela, com a boca aberta como se um

grito triste tivesse ficado aí congelado para sempre.

179

Um uivo penetrante e muito real soou virtualmente junto a seu ouvido. Girou e

encontrou um par de malévolos olhos amarelos fulminando-a da escuridão.

Um grito dilacerador escapou da garganta de Emma e, voltando-se para outro lado, pôs-

se a correr imprudentemente, lançando-se às cegas através da névoa.

JJamie desprezava este lugar.

Teria arriscado seu pescoço de bom grado, e o de seus homens, montando a galope

através do bosque com tal de não ter que passar a noite aí. Mas não estava disposto a pôr

em perigo o pescoço delicado de Emma.

Era muito valioso para ele.

Separou no meio o ramo baixo de um pinheiro, consciente com exatidão do lugar aonde

lhe conduziam seus passos decididos. Nem as sombras perturbadoras nem o véu arrepiante

da bruma detinham sua marcha. Poderia ter chegado a seu destino em uma noite sem lua e

com os olhos enfaixados. Antes já tinha percorrido meio caminho, obrigando-se logo a dar

meia volta e retornar ao acampamento.

Mas antes não levava meio jarro de uísque abrindo um buraco em sua barriga, nem as

perguntas audazes de Emma reverberando em sua mente. Dormir era algo descartado em

tais circunstâncias. Nem neste lugar nem, é obvio, com Emma deitada à escassa distância

dele em sua esteira, tão adormecida e cálida, e tão acessível como tinha estado na cama de

Muira.

Suas longas pernadas não afrouxaram a marcha até alcançar a parte inferior da

inclinada ladeira e surgir do amparo das árvores. Ali a bruma se pegava ao chão. A luz da

lua brincava por cima, banhando toda a garganta de um brilho sobrenatural. Era o lugar

perfeito para o encontro de dois amantes.

Ou para sua morte.

180

Jamie se deixou ir para frente. Seu avô havia lhe trazido a este lugar pela primeira vez

de menino. O homem se ajoelhou e havia tocado a erva com os dedos, com seu rosto

curtido marcado pela dor enquanto descrevia a noite em que os corpos de seus pais tinham

sido encontrados, com tal detalhe que Jamie quase acreditou encontrar-se ali. Quase podia

vê-los jogados de costas sobre a erva, com os olhos abertos, mas sem ver, os dedos

ensanguentados e esticados, mas sem alcançar-se.

Abaixou-se e tocou a erva com seus próprios dedos. Caberia esperar que os estragos de

vinte e sete anos de sol e vento, chuva e neve, teriam eliminado todo rastro da tragédia.

Que o miasma persistente de perda ou dor já não envenenaria o ar.

Emma tinha tido a coragem suficiente de enfrentá-lo e lhe pedir a verdade. Não

obstante só lhe tinha devotado mentiras. Acreditava em fantasmas. Como não ia fazê-lo se

lhe tinham obcecado quase toda sua vida?

Apesar de admitir isto, não tinha medo, só uma grave determinação. Porque sabia que

estes bosques não estavam malditos. Era ele quem o estava. Não eram seus pais quem

estavam condenados a vagar por estas montanhas até que seu assassino confessasse sua

culpa.

Era ele.

Não temia o avanço da névoa pelo vale nem as sombras sob as árvores ou os gritos

misteriosos que perfuravam a noite. Seu único temor era que ele pudesse lhes falhar.

Um chiado horripilante reverberou através da garganta.

Jamie ficou paralisado. Arrepiou-lhe o pêlo na nuca. Não era o grito de uma ave noturna

ou alguma criatura do bosque espreitando sua presa. Tinha sido o grito de uma mulher,

rouco e cheio de terror.

Jamie demorou um momento de atordoamento em compreender que o grito não

provinha do terreno que ele tocava com a mão — o terreno que em uma ocasião ficou

empapado do sangue de sua mãe — mas sim da fileira de árvores situada a suas costas.

181

Levantou-se e se voltou bem a tempo para ver a figura magra que saía voando do

bosque, direto para seus braços.

CCaappííttuulloo 1199

EEmma saiu do bosque a toda velocidade, desesperada por escapar do que vinha

pisoteando o mato atrás dela, fosse o que fosse. Seu alívio por sair das árvores se evaporou

igualmente rápido quando compreendeu que agora seria muito mais fácil para seu

perseguidor alcançá-la e derrubá-la.

Ofegante e com olhos arregalados, dirigiu um rápido olhar para trás por cima do ombro.

Seu pé se enganchou em um saliente e quase acaba de cara no chão. Conseguiu recuperar o

equilíbrio bem a tempo de ver uma forma escura que surgia dentre a névoa diante dela.

Entre uma pegada e outra se precaveu de que não se tratava de nenhum espectro terrível,

com um relógio de areia em uma garra ossuda e uma foice na outra, a não ser o próprio

Jamie.

Sem ser consciente do que fazia, jogou-se em seus braços, que a rodearam com

firmeza. Incapaz de conter-se, Emma afundou o rosto em seu peito e se aferrou a ele,

tremendo com uma mescla de terror e alívio. Cheirava a fumaça de lenha e a couro, e a

tudo o que significava calor e segurança em um mundo frio e aterrador.

182

Enquanto Jamie lhe esfregava as costas como se o único objetivo em sua vida fosse

aliviar o violento tremor, murmurou:

—Pronto, moça, tranquila. Não tem por que ter medo. Já te tenho.

—Não por muito tempo. —murmurou sem deixar de tagarelar — Assim que o conde te

pague esse prezado resgate, terá que me devolver.

O peito de Jamie retumbou sob o ouvido de Emma com uma risada estrondosa e

incontrolável.

—Se isto foi outra tentativa de fuga, a verdade, deveria deixá-lo. Sério.

—Não tentava escapar desta vez. Um fantasma me perseguia.

Acariciou-lhe o cabelo com ternura.

—Pensei que não acreditasse em fantasmas.

—Assim era. —Inclinou para trás a cabeça para lhe olhar aos olhos, esforçando-se ainda

por respirar com regularidade— Mas isso foi antes que alguém tivesse o valor de me

perseguir.

Jamie a olhou durante um longo instante, lhe advertindo com suas pálpebras caídas que

havia outras muitas coisas que gostaria de fazer com ela em vez de caçar fantasmas. Mas

ao final suspirou e a afastou com delicadeza para assim poder inspecionar com seu olhar

vigilante a linha de árvores que margeava a garganta.

Emma seguia lhe agarrando a manga, preparada em todo instante para voltar para seus

braços de um salto se era o mais prudente.

—Ali! —gritou, indicando para as árvores— Não o vê? —Outro estremecimento se

apoderou dela — Não vou esquecer em toda minha vida a visão desses horríveis olhos me

olhando com hostilidade das sombras!

Enquanto Jamie olhava o lugar que indicava, começou a esboçar um sorriso em seus

lábios.

—Se for um fantasma, moça, não é mais que o fantasma de um pequeno gato montês.

183

Emma deu um pulo. Demorou um momento, mas por fim distinguiu o perfil sombrio de

uma criatura com pele listrada, olhos fosforescentes e orelhas bicudas, escondida no

extremo da mata. Ficou boquiaberta.

—Cacete, é muito maior que Mister Winky!

Jamie elevou uma sobrancelha com gesto interrogador.

—Mister Winky é o gato de Elberta — se apressou ela a explicar— Perdeu um olho em

uma briga com um dos gatos do celeiro, e por isso agora pisca os olhos como se tentasse

paquerar contigo.

—Se meteu no território deste pequeno. Podem ser muito perigosos, embora

normalmente não deem problemas aos seres humanos a menos que lhes zangue. São

conhecidos por seu acanhamento.

Para demonstrar esse último, o gato montês lhes dedicou um olhar altivo antes de dar a

volta e esfumar-se sem fazer ruído.

Emma olhou com cenho franzido o lugar que ocupava o animal um momento antes.

—Pois sem dúvida não parecia nada tímido quando me perseguia. Parecia selvagem. E

faminto. —Sacudiu a cabeça, e seu terror se transformou em desilusão— Não posso

acreditar que tenha me deixado assustar dessa maneira.

—Não se sinta tão tola. Não é a primeira pessoa que confunde a chamada de um gato

montês no cio com o gemido de um espírito agoureiro.

—O pânico não se apoderaria de mim se não acabasse de ver... —Fechou a boca de

repente. Não ia dizer-lhe que também tinha visto uma aparição surgindo dentre a bruma.

Uma aparição que se parecia assombrosamente com sua mãe assassinada.

O sorriso de Jamie se desvaneceu.

—Ver o que?

Ela negou com a cabeça.

—Nada importante.

184

Ele estudou seu rosto.

—Se não tentava escapar, então, o que fazia?

Emma inclinou a cabeça com a esperança de que a leitosa luz da lua não revelasse o

rubor que subia por suas bochechas.

—Buscava você, olhar onde estava.

—E o que pretendia fazer comigo uma vez me encontrasse? —perguntou com acento

ainda mais sedoso do habitual.

Estava tão perto que Emma notou o sussurro de sua respiração agitando seu cabelo.

Afastou-se uns passos, temerosa de que ele estivesse a ponto de voltar a abraçá-la, e ainda

mais temerosa de que ela se jogasse em seus braços.

Esquadrinhou a larga e estreita garganta, se precavendo do entorno pela primeira vez.

A bruma era mais tênue aqui, flutuava próxima ao chão como fitas de encaixe feito

farrapos.

—É o lugar, certo? —sussurrou, ao precaver-se pouco a pouco— O lugar onde seus pais

morreram...

Não teve que responder. Sua expressão — ou falta da mesma— lhe disse quanto

precisava saber.

Enquanto Emma tinha andado por aí perseguindo fantasmas imaginários, ele tinha

estado aqui nesta clareira enfrentando os fantasmas verdadeiros. Caberia esperar que

persistisse algum feio eco de raiva ou horror no cenário de tal violência trágica, mas o único

que Emma sentiu foi uma tristeza entristecedora, que provocou uma terrível angústia em

seu peito.

—Não é a primeira vez que está aqui, verdade? —perguntou-lhe.

Ele negou com a cabeça.

—Meu avô me trouxe aqui pela primeira vez com nove anos. Contou-me toda a trágica

história. Foi ele quem os encontrou, já sabe, depois que Mags, a velha babá de minha mãe,

185

dissesse-lhe que fugiram montanha abaixo aquela noite. A pobre Mags quase se volta louca

de tristeza durante um tempo, depois que apareceram os cadáveres.

Emma notou uma labareda de lástima e raiva mescladas, ao imaginar o moço que era

Jamie, de pé no lugar exato, com o cabelo escuro caído sobre os olhos enquanto se via

obrigado a reviver os últimos momentos desesperados das vidas de seus pais.

—Em que diabos pensava seu avô? Por que te fez aguentar uma carga assim a uma

idade tão precoce?

Um sorriso esticou o extremo da boca de Jamie, com gesto de uma vez afetuoso e

compungido.

—Meu avô é um homem duro, mas bom. Nunca acreditou em fugir da verdade, por

desagradável que seja. Sabia que a verdade pode matar, mas também sabia que pode te

manter com vida. Se eu tinha que esquivar as flechas de Hepburn durante o resto de minha

vida, ele queria que soubesse por que.

—Há alguma possibilidade de que simplesmente toparam com um bando de ladrões

desumanos? Faltava-lhes algo de valor quando os encontraram?

O olhar de Jamie se obscureceu.

—Só uma coisa: o colar que minha mãe levava sempre posto. Sua própria mãe o tinha

dado antes de morrer e nunca ia sem ele. Mas não era de prata nem de ouro, não era mais

que uma bagatela sem valor, subtraída das masmorras por um de nossos antepassados na

noite em que os Hepburn tomaram o castelo. Não teria valor mais que para um Sinclair.

Emma se afastou uns passos dele, tão ensimesmada em suas reflexões que não teve em

conta que talvez estivesse pisando no mesmo lugar onde os pais de Jamie haviam falecido.

—Alguém mais conhecia seu segredo além da babá anciã? Poderia alguém mais os ter

traído, alguém que quisesse que a luta seguisse eternamente?

186

Voltou-se para olhar de frente Jamie. Com a luz da lua jogando com seus traços

estóicos, seu rosto parecia lavrado pelo Anjo Miguel em um bloco do melhor mármore

italiano. Nunca lhe tinha visto o semblante tão belo... Ou desumano.

—Seu avô acreditava que o conde tinha algo a ver com as mortes, é assim? Me

responda. —Sua voz se desvaneceu em um sussurro aturdido— E também você.

—Sei que o conde teria preferido ver seu filho morto que casado com uma Sinclair.

—De verdade crê que poderia ter assassinado sua mãe, e seu único filho, a sangue frio?

—Melhor que ordenasse seu assassinato. Hepburn sempre tem alguém perto para fazer

o trabalho sujo por ele. —Um sorriso amargo brincou nos lábios de Jamie— Tentou livrar-se

de mim desde o dia que nasci, tentando apagar toda evidência de que seu prezado filho

nunca foi tão louco para querer uma pestilenta e maldita Sinclair.

Se tivesse havido um toco ou como mínimo uma parte de grama minimamente decente,

Emma teria se afundado aí só para dar certo descanso a seus joelhos trementes.

A vingança de Jamie contra Hepburn não tinha nada a ver com a cobiça, nem tão

somente reclamar uma herança que pensava que lhe tinha negado. Nunca tinha sido assim.

Tinha a ver fazer justiça. Represália. Vingar o sangue que implorava desde aquele solo

sob seus pés.

—Se era vingança o que queria, por que não se limitou a me disparar na abadia aquele

dia, e assunto liquidado? —quis saber. Começava a lhe doer o coração como se o tivesse

feito.

—Tomou algo que me pertencia. De modo que eu tomei algo que lhe pertencia.

Emma demorou um momento de atordoamento em compreender que não falava só da

morte de sua mãe.

—O colar. —disse ela em voz baixa— Não procura só o ouro do homem, certo? Quer o

colar. Quer que admita que foi ele quem ordenou matar seus pais.

187

O silêncio de Jamie era a única resposta que ela necessitava. Tinha afirmado que o colar

não era mais que uma bagatela, sem valor para ninguém exceto para um Sinclair. O qual,

supôs ela, não era um exagero já que ele estava disposto a sacrificar tudo —incluído ela—

para recuperá-lo.

—Deve ter esperado toda a vida para ter esta oportunidade. Por que agora? —Sacudiu

a cabeça com impotência enquanto as palavras surgiam diretamente de seu coração

maltratado— Por que eu?

—Se tivesse dependido de meu avô, eu não teria retornado às Highlands. Mas uma vez

aqui, descobri que ele já não estava bastante forte para liderar seus homens. Estava

morrendo, isso era o que lhe ocorria. Esgota-lhe o tempo. Durante vinte e sete anos teve

que aguentar que a metade do povo desta montanha ainda creia que a mão de um Sinclair

tinha cometido esses crimes. Não vou permitir que morra com a sombra dessa suspeita

pairando ainda sobre ele. Devo-lhe isso, especialmente depois de tudo o que fez por mim.

—E se o conde aceita entregar este colar em troca de minha pessoa, confessando

virtualmente o assassinato de seus pais, o que planeja fazer então?

Jamie encolheu os ombros.

—As autoridades nunca acreditarão em um Sinclair nem prenderão um Hepburn,

portanto suponho que levarei o colar ao meu avô, logo me porei cômodo e esperarei

sentado que o diabo venha levar a alma podre de Hepburn.

—Sem sua ajuda? —Emma nenhuma vez imaginou que rir doesse tanto — Com

franqueza crê nisso?

—Não sei. —Franziu o cenho, ainda era o suficiente considerado para mostrar-se

envergonhado.

Emma se envolveu com seus braços, enquanto sua risada se apagava com uma nota

quebrada. Podia ter confiado em competir com a prata e o ouro, mas não podia competir

com isto. Embora Jamie a desejasse com desespero, ele sempre preferiria a verdade. Para

188

ele, nunca seria mais que um peão que mover sobre o tabuleiro a seu desejo, até conseguir

dar caça ao rei.

Pela primeira vez, o semblante de Jamie parecia perder seu estoicismo.

—O conde tampouco vai viver eternamente, já me entende, e me nego a deixar que o

filho de cadela leve seus segredos à tumba. Esta pode ser minha última oportunidade de

descobrir o que aconteceu neste lugar aquela noite terrível. Pode entender isso, moça?

Alargou o braço para Emma, mas ela retrocedeu, já não era capaz de enganar-se e

acreditar que podia encontrar consolo ou proteção em seus braços. Agora era um perigo

maior para ela que quando apareceu na abadia com uma arma na mão.

Deveria ter seguido o conselho que ele tinha tentado lhe dar no acampamento.

A verdade podia matar, tinha razão. Ou ao menos podia te romper o coração.

—Estava certo, senhor — disse com frieza, apertando o queixo para ocultar seu

tremor— Seus pais cometeram o maior engano de sua vida ao apaixonar-se.

Recolhendo as saias, deu meia volta e iniciou o caminho de volta pela garganta,

decidindo que preferia enfrentar os fantasmas que vagavam por esses bosques que aos que

ainda espreitavam no coração de Jamie.

189

CCaappííttuulloo 2200

UUm uivo furioso reverberou através dos corredores de teto alto do Castelo Hepburn.

As portas se abriram de repente para deixar sair a donzelas e mordomos desconcertados,

velozes como bonecos com mola, tentando averiguar quem —ou o que— provocava tal

barulho estrondoso.

Enquanto a terrível gritaria ia aumentando, destroçando o silêncio tenso que se

apropriou do castelo desde o sequestro da noiva do conde, as três irmãs Marlowe

chegaram correndo do jardim, com seus sardentos rostos ruborizados e os chapéus todos

torcidos. Atrás delas vinha sua mãe, com seu pálido rosto possuído por uma mescla

assustadora de terror e esperança, enquanto o pai surgia do jardim de inverno com o lenço

de seda solto e uma taça de porto ao meio acabar pendurando de sua mão instável.

Ian tinha passado a maior parte da manhã encerrado na biblioteca revisando os livros

de contas do imóvel, evitando por outro lado os olhares aflitos da família de Emma.

Quando ouviu a animação saiu a toda pressa ao corredor sem incomodar-se sequer em

pegar sua casaca, sabendo que seu tio lhe repreenderia por aparecer em público em

mangas de camisa. Embora se declarasse um incêndio no castelo ou fossem atacados.

Sobre tudo se declarava um incêndio no castelo ou eram atacados.

Resultou que o único atacado era o moço largo a quem metiam no vestíbulo cavernoso

do castelo, arrastado por seu arbusto de cabelo amarelo intenso. Silas Dockett, o guarda-

florestal de seu tio, era quem puxava o menino. O moço rodeava com suas mãos magras o

pulso carnudo do homem para reduzir a pressão sobre seu couro cabeludo. Os saltos de

suas botas tamborilavam sobre o lustroso chão de mármore a ritmo desesperado,

190

procurando algum lugar onde segurar-se. Um uivo constante brotava de sua garganta,

salpicado por um fluxo virulento de maldições que punham em dúvida tanto o

temperamento como a virtude da mãe de Dockett.

Pasmado ante a violência gratuita da cena, Ian se colocou à altura do guarda-florestal.

—Perdeu a cabeça, homem? Que diabos acredita que está fazendo?

Sem diminuir a marcha no mínimo, Dockett respondeu arrastando as palavras.

—Trago um pacote para o amo.

Quando o guarda chegou ao estúdio do conde, seus curiosos seguidores já quase

tinham formado um desfile com Ian à frente, vários dos criados mais atrevidos, a mãe e

irmãs de Emma andando no meio, e o pai fechando a marcha, um pouco cambaleante.

Dockett não esperou que lhe anunciasse o nervoso servente, em posição firme ante a

entrada. Limitou-se a abrir de par em par a porta com a mão que tinha livre e arrastar o

menino pelo estúdio até atirá-lo no meio do tapete Aubusson de preço incalculável.

O menino ficou de joelhos com muita dificuldade, lançando a Dockett um olhar de ódio

puro, lhe amaldiçoando com um acento tão fechado que por sorte a maioria de seus

juramentos resultou indecifrável.

Antes de conseguir ficar em pé de tudo, o guarda-florestal lhe deu um soco brutal na

orelha. O menino voltou a derrubar-se sobre seus joelhos, com um novo fio de sangue na

mandíbula, que se inchava com rapidez.

—Controla essa tua língua, descarado, ou verá como a corto.

—Já basta. —soltou Ian, adiantando-se para situar-se entre o guarda-florestal e sua

presa.

Aquele homem jamais lhe tinha inspirado nenhuma simpatia. Depois da inoportuna

morte do anterior guarda-florestal, o conde havia retornado de uma viagem a Londres com

Dockett atrás. Ian suspeitava que seu tio tivesse recrutado este bloco do Leste de Londres

no mais profundo dos bairros baixos precisamente pelas qualidades que Ian mais

191

desprezava nele: força bruta, devoção inquestionável a quem lhe pagasse um salário e uma

afeição sádica à crueldade. Uma cicatriz sinistra descia justo debaixo do olho esquerdo até

o alto do lábio superior, desenhando um grunhido perpétuo em sua boca.

Dockett dedicou a Ian um olhar que deixava poucas dúvidas sobre quanto lhe agradaria

empreender murros também com ele se o conde o permitia. Mas Ian aguentou com

integridade, e o homem se viu obrigado a retroceder.

O conde se levantou da cadeira, estudando o moço de trás do escritório como se fosse

um esterco de ovelha que alguém sacudiu da sola do sapato.

—E pode saber-se quem é este jovem insolente?

—Encontrei-lhe rondando fora do pombal, milord. —respondeu Dockett— Afirma que

tem uma mensagem de Sinclair.

—Oh, minha garotinha! —gritou à senhora Marlowe, dando uns tapinhas no seio

coberto de volantes— Trouxe notícias de minha pequena!

Começou a cambalear sobre os pés, tão branca como papel. Dois de quão criados

guardavam a porta se apressaram a adiantar-se para empurrar uma delicada cadeira

Hepplewhite para que se sentasse. Enquanto se derrubava sobre o assento, Ernestine

começou a abaná-la com a novela gótica que estava lendo momentos antes no jardim,

enquanto o pai liquidava de um trago o que ficava do porto.

—Pois bem, não fique aí sangrando sobre meu tapete, menino. —disse o conde— Se

tiver uma mensagem que comunicar, cospe-a.

Ian retrocedeu quando o moço fez o que pôde para ficar em pé com instabilidade,

acusando os efeitos do mau trato de Dockett. Sem deixar de fulminar com o olhar o guarda-

florestal, limpou uma mancha de sangue da comissura dos lábios com o dorso da mão antes

de tirar uma folha enrolada e um pouco maltratada do interior da bolsa.

O conde rodeou o escritório e arrebatou a missiva da mão do moço com dois dedos e

um gesto de desagrado no lábio superior. Enquanto tomava seu tempo para pegar uns

192

óculos com armação de aço de cima do caderno de anotação e os colocava sobre a ponta

do nariz, o senhor Marlowe apoiou uma mão tremente no ombro de sua esposa. Ian não

soube distinguir se o fazia para consolá-la ou para sustentar-se.

O conde empregou um dedo amarelado para tirar a fita de couro do rolo de papel.

—Vejamos quanto planeja ficar desta vez o muito insolente do ouro que tanto custei

juntar. —disse desdobrando o papel, deixando entrever certo regozijo bastante impróprio.

Inclusive de onde se achava, Ian pôde reconhecer o risco desajeitado. Tinha-o visto

frequentemente nos deveres escolares ou em notas dirigidas a ele, muitas delas com

intenção de lhe fazer rir com piadas privadas e pequenas caricaturas engenhosas de seus

companheiros de classe.

Enquanto seu tio estudava a missiva, fez-se um silêncio espectador na estadia. Os

criados tinham os olhos pegos ao chão, agradecidos de que ninguém se lembrasse de

mandá-los retornar a suas obrigações. A senhora Marlowe se recuperou quando estava a

ponto de desmaiar e se levantou da cadeira, pegando um lenço debruado de encaixe a seus

lábios trementes. As irmãs Marlowe se abraçaram formando um trio nervoso, com suas

sardas ressaltadas claramente contra a pele pálida.

Ao final Ian não pôde aguentar mais a incerteza.

—O que é, milord? Quanto pede para devolvê-la?

Seu tio elevou a cabeça pouco a pouco. Um som oxidado vibrou em sua garganta.

Durante um momento glacial, Ian pensou que era um soluço, logo voltou a soar, e a Ian

esfriou ainda mais o sangue.

Seu tio estava rindo.

Todos ficaram boquiabertos quando o conde se derrubou em sua cadeira, com suas

bochechas apergaminhadas ainda mais afundadas enquanto tentava recuperar o fôlego.

Ian deu um passo involuntário para o escritório.

—O que significa tudo isto? São tão desmedidas suas petições?

193

—Eu diria que não. —respondeu o conde— São do mais razoáveis... Para um louco

como ele! —Deu uns golpes no escritório, amassando o pedido de resgate com o punho,

sem poder conter outro ataque de gargalhadas— De modo que o menino pensa que é

bastante ardiloso para burlar-se de mim, né? Bem, isso terá que vê-lo!

Face à diversão sem travas de seu tio, havia em seus olhos uma faísca de algo parecido

à admiração, por estranho que fosse. Ian não tinha visto nunca essa expressão quando

esses olhos olhavam a ele. O homem era capaz de negar a seu neto bastardo no leito de

morte, mas também era uma das estranhas criaturas que sua mente maquiavélica

considerava um adversário digno.

—Mas, minha filha, milord? —O senhor Marlowe se adiantou com gotas de suor na

testa, que delatavam o esforço que fazia para manter-se em pé— O que vai ser dela?

O conde se levantou e rodeou o escritório, com um olhar tão amistoso que resultava

alarmante.

—Não tema, senhor Marlowe. A jovem Emmaline é minha responsabilidade agora e lhe

dou minha palavra de que cuidarei dela. Não quero que sua esposa ou suas lindas filhas se

preocupem o mínimo por isso. —Sorriu radiante às garotas, que não puderam evitar

animar-se um pouco com aquela adulação inesperada— Continuem tendo paciência e eu

me assegurarei de dar resposta às petições de Sinclair. Em tudo.

Sem deixar de murmurar palavras tranquilizadoras, conseguiu de algum modo guiar

toda a família Marlowe até o exterior da porta, ante os criados boquiabertos e tão somente

mediante sua força de vontade.

—O que tenho que fazer com ele? —Dockett olhava com voracidade ao jovem

mensageiro, como se lhe ocorressem umas quantas possibilidades, nenhuma delas

agradável ou nem sequer legal.

O conde fez um gesto impaciente com a mão.

194

—Leve a velha masmorra e lhe encerre. Tanto ele como seu senhor podem aplacar suas

impetuosas pressas juvenis por um dia ou dois.

Antes que Ian pudesse protestar, Dockett se foi para o menino mostrando os dentes

com uma careta bestial.

—Espera, você não. —soltou com brutalidade o conde— Quero umas palavrinhas

contigo. —Assinalou com um dedo torcido aos dois lacaios que tinham aproximado a

cadeira à senhora Marlowe— Vocês dois podem levá-lo.

Os criados trocaram outro olhar de incerteza. Estavam acostumados a que lhes

ordenassem tirar brilho à prata ou acender os abajures das carruagens, não a escoltar

meninos respondões a uma masmorra que levava cem anos sem usar.

Que eles soubessem.

Mas a obediência estava tão arraigada neles como a deferência a seus superiores, de

modo que ao final se encolheram de ombros e se adiantaram para agarrar o menino pelos

cotovelos. Este lutou com fúria e a empreendeu a golpes contra os criados, que se não

conseguiam tirá-lo logo à força pela porta, acabariam um com um olho arroxeado e o outro

com o lábio ensanguentado.

Quando os sons da refrega se apagaram, o conde percorreu com olhar hostil a quão

criados ficavam no estúdio.

—Não lhes pago para que andem por aqui pondo a orelha em assuntos que não são de

sua incumbência. Retornem a seus postos imediatamente antes que lhes despeça todos.

Enquanto se apressavam a obedecer e sair com um montão de reverências e

inclinações, o conde se voltou então para dedicar um olhar espectador a Ian.

Ian franziu o cenho, cada vez mais perplexo com o comportamento peculiar de seu tio.

Tinha deixado claro desde a chegada de Ian ao castelo Hepburn que seu sobrinho nunca

seria nada mais que uma carga e uma decepção para ele. Mas nada tinha impedido que

195

confiasse nele ou lhe utilizasse como público cada vez que desfrutava com seu último

triunfo ou tramava vingar um desprezo insignificante, fosse real ou imaginário.

—Já me ouviu — disse seu tio com frieza— Tenho assuntos a tratar com o senhor

Dockett.

—Mas, milord, acredito que deveríamos discutir a situação da senhorita Marlowe e...

—Assuntos privados.

Ian ainda ficou ali um momento, como se os ponteiros dourados do relógio de ouro

situado sobre o suporte tivessem retrocedido de algum modo no tempo. Voltava a ser um

moço solitário de dez anos, chorando pela morte de seus pais e desesperado por ganhar

uma migalha de afeto de seu tio, por amarga ou rançosa que fosse.

O relógio deu a meia e rompeu o feitiço, lhe recordando que já não era aquele menino.

Agora era um homem. O homem em que lhe tinha convertido seu tio com toda aquela

indiferença. Era seu tio quem lhe tinha ensinado a odiar, mas agora começava a

compreender quão bem tinha aprendido a lição.

Com o orgulho ferido, fez uma inclinação e saiu ofendido do estúdio. Antes que o lacaio

fechasse a porta e lhe impedisse de ver o interior do estúdio, Ian lançou um rápido olhar

por cima do ombro e conseguiu ver pela última vez Dockett de pé diante do escritório, com

seus braços fornidos dobrados sobre seu peito e um sorriso de suficiência nos lábios.

196

CCaappííttuulloo 2211

JJamie notava como ardia devagar o pavio que todos associavam ao legendário mau

gênio dos Sinclair. Zumbia cada dia com mais força em sua cabeça, enquanto esperavam a

volta de Graeme com notícias de Hepburn nas ruínas da velha abadia, construída com as

rochas da colina.

Embora Jamie levasse toda uma vida aprendendo a dominar esse mau gênio, temia que

fosse só questão de tempo que essa queima lenta e constante esgotasse sua paciência e

seu raciocínio com uma explosão que possivelmente destruíra a todos eles.

A última vez que tinha perdido a paciência, um homem acabou morto. Alguém poderia

arguir que aquele homem merecia a morte, mas nenhuma justificativa limpava as mãos

manchadas de sangue de Jamie. Esse sangue lhe havia custado perder seu melhor amigo, a

mancha seguiria aí até o dia que morresse.

Durante as longas horas de espera à resposta de Hepburn, tinha rondado pelas ruínas

desmoronadas, inspecionando com olhar ardente o vale inferior em busca de algum sinal

de um cavaleiro aproximando-se. A manhã do quarto dia ficou sentado aos pés de um lance

de escadas de pedra que não levava a nenhum lugar, sem fazer nada, com uma quietude

que não augurava nada bom, mais ameaçador que as nuvens inquietantes que sobrevoava

a montanha.

Seus homens, em uma tentativa de aliviar a tensão, preencheram de folhas secas uma

das camisas velhas de Angus e a penduraram em uma árvore, empregando-a como alvo

para praticar o arco e flecha. Algo que não teria sido tão divertido se não tivessem

convidado Emma a unir-se a eles.

197

Jamie mantinha os olhos entrecerrados enquanto a risada alegre da jovem ressonava

como um dos sinos que em outro tempo tinham adornado esta abadia. Apenas lhe tinha

dirigido duas palavras desde seu encontro na garganta onde tinham morrido seus pais, mas

agora sorria a Bon como se fossem companheiros de toda a vida. Era impossível saber se

era alheia à tormenta que se morava ou se simplesmente lhe importava um nada. Jamie

suspeitava que se tratasse do segundo.

De algum modo, Emma tinha conseguido retorcer seus cachos acobreados e fazer um

coque alvoroçado que revelava a curva graciosa de sua garganta e a sedosa inclinação de

sua nuca, onde Jamie desejava pegar seus lábios. Entrecerrou ainda mais o olhar quando

Bon, com seus braços robustos, rodeou seus ombros magros para lhe ajudar a colocar bem

a flecha e jogar atrás a corda. A flecha deixou o arco com um vivaz assobio e atravessou o

claro até perfurar o coração torcido que Malcolm tinha desenhado com suco de bagos,

sobre o peito do alvo.

Os homens soltaram um viva clamoroso, que se apagou em suas gargantas quando um

deles dirigiu um olhar por cima do ombro e descobriu Jamie lhes observando. Emma partiu

alegremente para arrancar a flecha do alvo com um sorriso triunfal nos lábios.

Seguro que ela preferia que fosse uma de suas camisas, pensou Jamie com gravidade, e

que ele a levasse posta.

Passou uma mão cansada pelo queixo. Não era de estranhar que tivesse os nervos

eriçados. Não é que tivesse dormido muito bem.

Ou que tivesse dormido absolutamente.

Como ia dormir com a esteira de Emma a tão somente um metro da dele? Estava muito

ocupado olhando com hostilidade a parte posterior de sua cabeça despenteada para

dormir. Muito ocupado recordando como se sentia com ela embalada confidencialmente

em seus braços a primeira noite que passaram em viagem. Muito ocupado revivendo esses

momentos mágicos na moradia de Murial quando ela entrelaçou os dedos em seu cabelo e

198

lhe beijou como se estivesse a ponto de lhe permitir fazer todas as coisas tenras e travessas

que desejava fazer do momento em que lhe pôs a vista em cima.

A última noite nem sequer tinha perdido o tempo tentando dormir. Encarapitou-se ao

alto de um arco de pedra desmoronado e tinha passado as horas intermináveis que faltava

para o amanhecer atento ao eco distante dos cascos dos cavalos.

Como o eco dos cascos que neste instante apagavam o pavio constante que zumbia em

sua cabeça.

Ficou em pé perguntando-se se teria adormecido. Mas a débil vibração do estrondo sob

seus pés deixava pouca dúvida: alguém se aproximava. Emma lhe dirigiu uma olhada, e seu

sorriso se desvaneceu.

Levava esperando este momento desde que seu avô lhe tinha levado a garganta com

nove anos para lhe mostrar o lugar onde tinham disparado a sangue frio a seus pais. Como

ia explicar então o temor repentino que moderava os extremos de sua antecipação, a

sensação de afundamento ao dar-se conta de que conseguir o que sempre tinha esperado

poderia lhe custar quão único de verdade queria?

Um cavaleiro solitário alcançou o alto do penhasco. O temor e a antecipação de Jamie

tinham sido por nada. Não era Graeme quem retornava com notícias de Hepburn, só o vigia

que tinha enviado a noite anterior para inspecionar o terreno do vale situado de baixo

deles.

Carson desceu de sua montaria. Seu olhar baixo e a breve sacudida de cabeça lhe

disseram tudo o que precisava saber.

Por um momento que pareceu suspenso no tempo, só ficou um silêncio quente,

enquanto o pavio aceso alcançava por fim o barril de pólvora no cérebro de Jamie.

Deixou os degraus com uma explosão e percorreu a longitude da clareira a passos

largos e furiosos.

199

—A cobertura, moços —ouviu Bon murmurar através do estrondo em seus ouvidos —

Lá vamos.

—Que complicações acredita que está fazendo esse miserável filho de cadela do

Hepburn? —Passando uma mão pelo cabelo, Jamie se girou justo um passo antes de dar em

cheio contra uma árvore— Se tornou de tudo imbecil esse homem? Como pode ser tão

néscio para deixar sua indefesa noiva nas mãos de um bando de homens desesperados,

sabendo que a cada segundo que se atrasa poderiam estar lhe fazendo um montão de

coisas terríveis?

Continuou equilibrando-se pela clareira, na outra direção. Os homens tinham seguido a

advertência de Bon e tinham retrocedido um passo ou dois. Só Emma foi o bastante

atrevida para ficar em seu lugar, o que obrigou Jamie a deter-se ou passar por cima dela.

Jamie parou em seco e a assinalou diretamente com um dedo no peito, agradecido de

ter encontrado um alvo para sua ira.

—Vá! Não vê? Este não é seu lugar! Não é mais que uma inglesinha com menos bom

senso que o que Deus outorga a um cogumelo!

Ela ficou lhe olhando. Seus olhos azuis pestanejavam com uma estranha serenidade,

enquanto as mechas soltas que escaparam do coque alvoroçado ondeavam brandamente

com a brisa.

—Não deveriam ter te deixado sair jamais de seu dormitório sem uma babá e um

exército bem armado, e muito menos sair da Inglaterra! Não preocupa seu noivo, que tanto

te adora, o que possa estar lhe acontecendo agora mesmo? Caralho, se fosse minha

mulher...

Suas palavras reverberaram nas ruínas como um trovão de tormenta da primavera,

seguido de um silêncio tão completo que poderia ouvir uma lagarta avançando pouco a

pouco por uma folha. Uma onda ridícula de calor começou a apoderar-se da garganta de

200

Jamie ao precaver-se de que, não só Emma, mas também todo mundo na colina continha a

respiração, esperando a que acabasse a frase.

—O que, Jamie? —perguntou ao final Emma em voz baixa, e o uso de seu nome de

batismo doeu mais que uma bofetada— Se eu fosse sua mulher, o que é o que faria?

Incapaz de responder ao desafio audaz que lhe plantava ante seu nariz, Jamie lhe deu as

costas, a deu a todos eles. Percorreu uns poucos passos para afastar-se até o extremo do

penhasco e ficou com os braços cruzados com o olhar perdido na bruma cinza que se

elevava por cima dos brejos distantes. Foi então quando ouviu a suas costas o som mais

inesperado.

Emma estava rindo.

Girou devagar e descobriu seus homens retirando-se ainda um passo mais, como se

temessem uma nova explosão de mau gênio, desta vez mais perigosa ainda que a última.

—Ainda não se deu conta? —perguntou Emma, com olhos brilhantes de lágrimas. Seus

homens talvez tomassem por lágrimas de regozijo, mas ele sabia que não eram— Te saiu o

tiro pela culatra. O conde não esbanjará um só punhado de xelins para me salvar. Não

tenho valor algum para ele. Nunca fui nada mais que uma matriz onde plantar sua semente.

E Deus sabe que há muitas mais em venda em Londres.

Emma sacudiu a cabeça com uma cascata de risadas que burlavam de ambos.

—Torturou minha pobre família e me arrastou quase até o inferno por nada. Nunca vai

te dar o que quer, não lhe importa o que faça comigo. Portanto não é necessário que se

faça de cavalheiro. —Desta vez tocava a ela cobrir a distância que os separava. Detendo-se

bastante perto para que Jamie visse o pulso agitado que sacudia a coluna cremosa de sua

garganta, o tremor tentador de seu lábio inferior, inclinou a cabeça para trás para lhe olhar

aos olhos. —De modo que, adiante, Jamie Sinclair. Mostra sua pior cara.

201

Durante um momento desolado, Jamie se sentiu tentado a fazer justo isso. Tentado de

agarrá-la pela mão e arrastá-la até o profundo dessas ruínas, onde poderia lhe ensinar com

exatidão o que faria se fosse sua mulher.

Tudo o que faria se fosse sua mulher.

—Jamie? —a voz de Bon mal era um sussurro.

Jamie seguia contemplando os olhos de Emma, paralisado pelo poder imprevisto de sua

paixão.

—Jamie? —repetiu Bon, com mais urgência desta vez.

—Que complicações é o que... —Jamie se girou bem a tempo de ver Graeme saindo

cambaleante dentre as árvores.

202

CCaappííttuulloo 2222

GGraeme tinha os nódulos brancos de agarrar as costelas, e um dos olhos fechado pelo

inchaço. Um feio machucado um pouco amarelado pelas bordas marcava a mandíbula

apertada do menino.

Vários dos homens se apressaram a lhe ajudar, mas foi Jamie quem chegou primeiro ao

seu lado. Rodeou-lhe os ombros com cuidado justo quando as pernas do menino

começavam a ceder sob seu peso.

—Teria chegado antes se... —informou com aspereza, apoiado pesadamente no peito

de Jamie— O maldito cavalo perdeu uma ferradura umas léguas atrás.

Enquanto os homens se congregavam ao seu redor, Jamie sustentou Graeme em

posição reclinada no chão, embargado pela culpa. Deveria ter sabido que Hepburn não teria

nenhum reparo em disparar no mensageiro. Deveria ter enviado Bon, alguém tão ardiloso

como Hepburn, alguém que não subvalorizaria o potencial do velho falcão para a traição.

—O que lhe fizeram esses filhos de cadela? —quis saber Jamie, estremecendo igual à

Graeme enquanto lhe passava uma mão cuidadosa pela castigada caixa torácica.

—Nada ao que não possa sobreviver. —Graeme lhe sorriu, seu lábio quebrado inclinava

seu sorriso com um toque desenvolto— Eu também dei um par de murros. Esses lacaios

elegantes do conde teriam que pensar melhor antes de brigar com Graeme MacGregor. —

Buscou dentro de sua jaqueta para tirar uma bolsa de couro com mão ligeiramente

trêmula. — Fiz justo o que me pediu. Entreguei sua carta ao Hepburn e ele disse que te

desse isto.

Jamie aceitou o oferecimento, e conseguiu esboçar também um sorriso afligido.

203

—Sentimo-nos todos muito orgulhosos, menino. Sobre tudo eu.

Enquanto Jamie se levantava, Lemmy se agachou para ocupar seu lugar e colocou a

cabeça de Graeme em seu colo, com uma delicadeza que parecia impossível em umas mãos

tão enormes.

Jamie baixou a vista à missiva de Hepburn. Esta não era uma folha barata, a não ser

uma grossa folha de papel de vitela cremoso, dobrada em terços perfeitos e selada com

uma mancha de cera carmesim com o emblema de Hepburn.

Rompeu o selo e desdobrou com cuidado o papel, baixou o olhar atento de seus

homens.

Embora Bon nunca tivesse aprendido a ler, subia e baixava nas pontas dos pés em uma

tentativa desesperada de ver por cima de seu ombro.

—Não nos deixe esperando, menino. O que diz?

Não levou muito a Jamie inspecionar o punhado de palavras diretas rabiscadas sobre o

papel. Tinha imaginado este momento durante tanto tempo e tinha antecipado muitas

vezes o acesso vertiginoso de triunfo que sentiria.

Mas ao elevar a vista para encontrar o olhar interrogador de Emma, notou só uma

pontada penetrante de tristeza.

— Aceitou nossas exigências. Entregará amanhã o resgate.

Só conseguiu aguentar o olhar de Emma durante um momento elusivo antes que ela

desse a volta e desaparecesse nas ruínas sem mediar palavra.

EEmma se sentou na borda da plataforma de pedra redonda que em outro tempo

tinha agasalhado o velho campanário da abadia, segurando um joelho contra o peito. O

teto e a maior parte das paredes da estrutura se derrubaram tempo atrás, deixando o

204

estrado aberto ao céu e acessível graças a um lance de estreitas escadas de pedra, gastas e

alisadas pela chuva.

O vento que normalmente uivava com tal paixão nesta montanha se acalmou, só uma

brisa suave suspirava contra sua bochecha e brincava com as mechas soltas da nuca. A lua

se elevava sobre o pico mais elevado como uma pérola reluzente, o dobro de grande que

em Lancashire, mesmo assim muito longe de seu alcance.

Um calhau solto escorregou do extremo mais afastado do estrado.

Voltou-se, incapaz de conter uma onda traiçoeira de esperança em seu coração. Mas

era só Bon, quem surgiu dentre as sombras no alto das escadas. Ficou espectador justo no

extremo da luz que formava a lua, era óbvio que não muito convencido de ser bem

recebido.

—Não se preocupe, Bon — lhe tranquilizou— não vou armada, está seguro.

O jovem se moveu para situar-se de pé a seu lado, com seus dentes torcidos formando

uma careta que tinha deixado de ser ameaçadora e tinha certo encanto.

—Pela maneira em que dirigia o arco, com certeza que o coração de um homem nunca

estará seguro enquanto esteja perto.

—Talvez por isso seu primo tenha tanta vontade de livrar-se de mim. —respondeu

Emma em tom alegre, com a esperança de ocultar o deixe amargo de sua voz— Por que

não está lá embaixo celebrando com ele? Estará que não cabe em si de alegria. Ao fim, o

conde está a ponto de lhe outorgar seu maior desejo.

—Segue sem me explicar do que se trata, nem a mim nem a nenhum dos moços. E não

é próprio de Jamie me guardar segredos.

—Pode ser que seja a primeira vez que tem um que vale a pena guardar.

—Não lhe reprovaríamos nada. —admitiu Bon— Sacrificou muito por nós. Sempre foi

um menino inteligente, já me entende, carregado de livros quando ainda não podia nem

carregar com eles. Poderia haver ficado nas Lowlands e fazer fortuna como um cavalheiro

205

decente. Mas quando se inteirou de que seu avô não estava bem, retornou aqui. Para

ocupar-se de nós. Para ocupar-se de todos os que nesta montanha dependeram sempre

dos Sinclair para sobreviver. —Bon vacilou como se ansiasse dizer algo mais. Acrescentar

algo. Mas ao final se limitou a abaixar a cabeça e baixar a vista aos pés— Vim dizer que

lamento ter arruinado suas bodas. E que espero que o conde e você... —esclareceu a

garganta, era óbvio que se esforçava por desentupir as palavras— Sejam muito felizes.

—Obrigada. —sussurrou Emma. O repentino nó que lhe formou na garganta fazia

impossível que pudesse lhe oferecer alguma outra absolvição.

Depois que Bon desceu pelas escadas e a deixou sozinha, voltou o rosto à lua só para

encontrá-la reluzente atrás de um véu aquoso. A garota que contemplava essa mesma lua

da janela de seu dormitório, enquanto se deslocava sobre a horta de seu pai, agora era uma

desconhecida para ela, uma menina ingênua que acreditava que a qualidade de um homem

podia medir-se por sua eloquência ao falar ou o bom corte de seu fraque.

Como ia acompanhar amanhã os homens do conde montanha abaixo e fingir que

seguia sendo essa garota, que uma vez tinha saboreado o beijo de Jamie, que uma vez tinha

notado que seu corpo se fundia sob o calor ardente de seu desejo por ela? Como poderia

contentar-se com joias, peles e ouro, nem sequer com um quarto infantil cheio de meninos,

concebidos não por amor ou paixão, mas sim por desespero e obrigação?

Depois de sentir seu corpo e seu coração cobrando vida sob o contato de Jamie, como

ia ser possível permanecer estendida noite após noite em silêncio, com o conde grunhindo

e movendo-se em cima dela, resignada e apertando os dentes para não gritar? Sobre tudo

agora que sabia que talvez não fosse um velho tão bondoso ao fim, a não ser um assassino,

bastante desumano para liquidar seu filho por atrever-se a amar a mulher equivocada.

Pestanejou para conter as lágrimas e poder enfocar com claridade a lua. Não era a

mesma garota, e nunca voltaria a sê-la. Fosse qual fosse o custo, já não estava disposta a

negar suas paixões, seus desejos, só para manter a paz entre quem a rodeava. Sua mãe

206

tinha vivido essa mesma mentira desde o nascimento de Emma, sacrificando sua própria

felicidade enquanto continuava procurando desculpas com que justificar seu pai.

Mas ela não era sua mãe. E já não era a garota que estava de pé ante o altar da abadia

do castelo de Hepburn, preparada para prometer seu coração a um homem que nunca

amaria.

Quão único precisava era que alguém a ajudasse a demonstrá-lo.

JJamie apoiou as mãos contra a áspera pedra do altar da abadia. Só essa pedra tinha

conseguido sobreviver à devastação da batalha e a anos de abandono, demonstrando que

havia algumas coisas que nem sequer o tempo podia destruir.

Perguntava-se quantos batismos tinha visto, quantas bodas, quantos enterros. Quantas

vidas tinham começado aqui? Quantas tinham acabado?

Recordava a pequena igreja sempre em ruínas, sem dúvida destruída durante uma das

muitas guerras e escaramuças que tinham deixado suas cicatrizes nesta terra formosa e

escarpada. Embora tivesse ficado reduzida a pouco mais que umas paredes sem teto e

escombros cobertos de musgo, um ar de dignidade persistia neste lugar, como se Deus e o

tempo não esquecessem que em outro tempo tinha sido terra sagrada.

Passou a mão sobre a pedra marcada, desejando poder expressar com palavras o

tumulto que sentia. Embora sempre tivesse sido crente, nunca tinha rezado muito. Era

preferível que ele e o Todo-poderoso não debatessem muito suas diferenças de opinião, ao

menos isso supunha.

Porque como podia conferir-se Deus o direito à vingança se Jamie sentia aquela terrível

carga sobre seus ombros? Até então sempre tinha sido capaz de aguentar a carga, mas

agora pensava que estava a ponto de lhe esmagar o coração. Amanhã enviaria Emma

montanha abaixo. Não voltaria a dormir outra vez com seu corpo quente encolhido contra

207

seu amparo. Nunca voltaria a ouvir seu nome em seus lábios. Em questão de dias ela se

encontraria de pé ante um altar como este, preparando-se uma vez mais para converter-se

na noiva de Hepburn.

Cravou as pontas dos dedos na pedra, desejando destroçar o altar em pedaços com

suas mãos nuas.

—Jamie?

Ao princípio pensou que tinha imaginado o sussurro melódico, que o som era só

produto de seus desejos febris.

Soltando o altar, voltou-se pouco a pouco.

Emma se achava aí a borda da luz projetada pela lua, como um fantasma de todas as

noivas que tinham vindo a este lugar entregar seu coração aos homens que amavam.

—O que quer? —perguntou com voz quebrada, incapaz já de fingir que sua resposta

não lhe importava.

Ela elevou o queixo com olhar frio e firme, igual aquela noite em que lhe apontou ao

coração com sua própria pistola.

—Quero que arruíne minha reputação.

208

CCaappííttuulloo 2233

EEmma tragou sua ansiedade e foi andando para Jamie, mostrando sem disfarces à luz

da lua e a seu olhar ardente. Nesse momento, Jamie parecia o pesadelo de qualquer

virgem: desesperado e perigoso, teria que fazer gala de uma tremenda cautela para

aproximar-se dele.

—Sempre fui uma boa garota. —disse. Cada passo calculado a aproximava mais a ele —

e uma filha consciente de meus deveres, a que sempre nomeavam para dar exemplo a suas

irmãs pequenas. Sempre foi, «Sim, senhor» e «Não, senhora», e «Como você queira». Vestia

o que minha mãe escolhia para mim. Comia tudo o que me punham diante, tanto se eu

gostava como se não. Ia aonde me diziam que fosse e fazia o que me ordenavam fazer. —

deteve-se justo fora do alcance de Jamie— Mas não vou casar-me com o conde. E ambos

sabemos que só há uma maneira segura de lhe convencer de que já não lhe convenho

como noiva.

Jamie não pronunciou palavra. Limitou-se a seguir contemplando-a com expressão tão

inescrutável como as páginas petrificadas da Santa Bíblia que se embolorava no canto.

Emma tentou rir, mas sua risada soou incômoda.

—Bon tinha razão em todo momento, não? Sei que te convenceu que estará contente

demonstrando que Hepburn assassinou seus pais. Mas, não te satisfará ainda mais a

vingança se devolver à noiva depois de ter sido forçada por um Sinclair? Sobre tudo se

resultar que esse Sinclair é seu neto ilegítimo.

—Me satisfaria mais, certamente. —Jamie cruzou os braços sobre o peito, e o calor

fumegante de seu olhar provocou um estremecimento em algum lugar ainda mais profundo

209

nela— E o que me diz dessa casa solar maltratada em Lancashire que tanto quer? Se o

conde reclamar seu dote, como vai impedir seu pai que os credores fiquem com a casa e

joguem a todos ao asilo de pobres?

—Estou segura de que o conde insistirá com elegância em que meu pai fique com a

quantia do acordo pré-matrimonial. Sobre tudo se preferir que toda Londres não se inteire

que é suspeito de ordenar assassinar a sangue frio seu próprio filho, e à mãe de seu neto.

Jamie inclinou a cabeça e a estudou com admiração a seu pesar.

—Nunca teria adivinhado que um rosto tão bonito pudesse ocultar uma veia tão

desumana.

Lhe dedicou um sorriso amargo.

—Desde que cheguei às Highlands tive ocasião de aprender com os melhores.

—Embora salve seu lar e seu pai evite o cárcere, pensou nas consequências que

padecerá nada mais retorne com sua família a Inglaterra? —Jamie se adiantou e andou a

seu redor enquanto falava com aquela cadência rouca que tecia uma rede da que já não

tinha desejo de escapar— O conde possui uma língua viperina. Antes de permitir que

alguém creia que é o bastante néscio para deixar que arrebatem sua jovem noiva diante de

seu nariz, fará correr o rumor de que a jogou em meus braços, e a minha cama, de forma

voluntária. E embora o conde não o fizesse, à sociedade não importará se foi seduzida ou

forçada. A sombra de dúvidas que jogou seu primeiro noivo sobre sua reputação não será

nada em comparação com isto. A gente decente voltará à cara quando caminhar pela rua.

Ninguém te receberá em suas casas. Será uma pária social e terá que renunciar a toda

esperança de encontrar marido ou ter família própria.

—Então serei livre de retornar a Lancashire e viver em paz. —voltou-se para ele

sacudindo os cachos com decisão— Se me aborrecer, sempre poderia buscar um amante

jovem e fornido. Ou dois.

210

O escocês não acreditou em suas bravatas, como não as tinha acreditado a primeira vez

que pronunciou essas palavras. Alargou o braço para seguir a curva delicada de sua

mandíbula com o dorso de seus nódulos, e sua voz soou ainda mais gentil que seu contato.

—Há outras considerações, querida. E o que ocorrerá se te faço um filho?

A Emma não importou abaixar a cabeça para ocultar o rubor que se estendia por suas

maçãs do rosto. Sabia que seria inútil.

—Pode ser que minha ingenuidade te pareça preocupante, mas graças à tutela de

minha mãe não sou de todo ignorante dos costumes a respeito. Ou os costumes dos

homens a respeito. Se não houvesse maneiras de acautelar tais coisas, então haveria mais

herdeiros nascidos fora do casamento que descendentes legítimos andando pelas ruas de

Londres.

Ele assentiu, concordando com seu ponto de vista.

—Então crê de verdade que esta é a única maneira de impedir que esse sátiro do

Hepburn lhe ponha as mãos em cima? E assegurar que possa viver sua vida como

proprietária de seu próprio destino?

Emma assentiu, ficou sem voz agora que lhe tinha acabado a coragem. Poderia

confessar milhares de razões para ir com ele à cama neste momento se o orgulho não lhe

paralisasse a língua. Poderia lhe ter dito que queria sentir-se viva, ao menos uma vez mais

antes de enterrar-se sob a censura esmagante da sociedade. Ou que não se acreditava

capaz de sobreviver passando o resto da vida sozinha, sem passar uma noite em seus

braços.

—Então que opção tenho? —Jamie se inclinou para baixo e lhe roçou os lábios com se

os acariciassem as asas de um anjo.

A Emma cortou a respiração. Como era possível que se sentisse mais como uma noiva

aqui de pé nesta ruína de igreja desmoronada que na majestosa abadia de Hepburn?

211

—Espera — sussurrou Jamie, e se separou dela embora estivesse claro que o fazia a

contra gosto.

Esperou atormentada pela intriga até que retornou com umas mantas jogadas por cima

do braço. Desta vez, quando lhe pegou a mão, Emma foi com ele de bom grado. Enquanto

escapavam dos raios da lua e se introduziam nas sombras, ela enlaçou com firmeza seus

dedos, pois não queria que soubesse que tremia dos pés a cabeça.

Jamie a conduziu até um canto em uma pequena câmara onde ainda aguentavam em

pé duas paredes, desafiando os estragos do tempo. O acampamento estava estabelecido

entre as árvores que bordeavam a garganta, portanto Emma soube que Jamie tinha

escolhido este lugar intencionalmente para protegê-la dos olhares curiosos de seus

homens.

Mas antes que pudesse estender as mantas, lhe segurou o braço.

—Espera!

Jamie a estudou com cautela, temendo sinceramente que tivesse mudado de ideia.

Emma inclinou a cabeça para o arco torcido de pedra que em outro tempo tinha

agasalhado a porta, dando a entender que agora tocava a ele segui-la. A julgar pelo olhar

nos olhos de Jamie, a teria seguido ao próprio fim do mundo.

Subiram por esses degraus de pedra gasta até o velho campanário e saíram a um poço

brumoso de luz de lua. Emma lhe pegou as mantas para estendê-las sobre o chão no centro

da torre, deixando só o céu e a lua presenciar o que ia acontecer.

Uma vez que terminou, voltou-se para ele, com um acanhamento atroz.

—E bem, o que ocorre agora, senhor Sinclair? Planeja me seduzir ou me forçar?

O sorriso preguiçoso de Jamie dobrou seu ritmo cardíaco.

—As duas coisas.

Atraiu-a para si e a surpreendeu uma vez mais com seu tamanho, sua força e seu calor

irresistível. Durante um longo instante, limitou-se a sustentá-la, deixando que se

212

acostumasse pouco a pouco à sensação de seus braços abraçando-a e o sussurro do fôlego

em seu cabelo. Emma apoiou a bochecha em seu peito, percebendo cada batimento

estremecedor de seu coração como se fosse próprio. Depois de um momento, cobrou valor

e deslizou as mãos em torno de sua cintura e sob sua camisa, maravilhada com a pele lisa e

a flexibilidade suave dos músculos sob as palmas enquanto levantava uma mão para lhe

acariciar o cabelo.

—Oh, céus. —murmurou, curvada de repente pela magnitude entristecedora do que

estava a ponto de fazer com este homem.

—O que acontece?

Continuou com a cabeça enterrada em seu peito.

—Parece que as instruções de minha mãe estão me falhando. Não estou de todo segura

de como devo prosseguir a partir daqui.

—Por que não o deixa em minhas mãos? —murmurou enquanto lhe inclinava o queixo

para cima com um dedo e baixava a boca sobre seus lábios.

Roçou-os com grande ternura, deixando claro com sua inegável experiência que sabia

com exatidão como seguir. Não beijava como um homem que usa os beijos só como meio

para obter um fim, algum tipo de ritual peculiar que precisam as mulheres para lhes

convencer de que tirem a roupa. Beijou-a com lentidão e uma intenção deliciosa, como se

estivesse encantado de passar toda a noite tão somente fazendo amor a sua boca.

Emma sempre tinha desprezado às mulheres que desmaiavam a menor provocação,

mas a revoada tenra dessa língua sobre a sua a deixou tão ofegante e enjoada que notou

que lhe fraquejavam os joelhos, ouvindo uns assobios nos ouvidos, como se ainda houvesse

sinos na torre. Poderia ter sucumbido à tentação do desmaio, mas não queria perder um só

momento em seus braços. Portanto se limitou a fechar os olhos e seguiu aí saboreando sua

língua, até que ouviu um grunhido estrondoso no profundo da garganta de Jamie.

213

Quando obteve por fim abrir os olhos, surpreendeu-lhe encontrar ambos de joelhos em

meio das mantas. Talvez também as pernas de Jamie tivessem fraquejado.

—Isto foi muito bem, sem dúvida. —murmurou ela com um suspiro contra seus lábios—

O que sugeriria a seguir?

Jamie se inclinou para trás para estudar seu rosto, com uma expressão ansiosa que a

desarmou.

—Diria que poderíamos tirar toda a roupa.

Pelo visto se equivocou com o beijo.

—Mas... Mas... Então os dois estariam sem roupa.

Jamie considerou suas palavras por um momento.

—Bem, se preferir, poderia você tirar primeiro a roupa. Eu poderia ficar vestido... No

momento.

Emma lhe estudou, cada vez mais receosa.

—Minha mãe não disse nada a respeito de tirar a roupa. Acredito que recordaria algo

assim.

Tocou a Jamie suspirar.

—O que foi que disse então?

—Que tinha que me deitar de barriga para cima e fechar os olhos, e que o conde —

Emma não pôde dissimular seu estremecimento— meu marido, levantaria a prega de

minha camisola uns quantos centímetros, uma vez que se apagassem os abajures, é obvio,

e cumpriria com suas obrigações maritais.

—Embora a ideia tenha seu encanto, não servirá. —As pontas dos dedos calejados de

Jamie brincaram com leveza sobre sua nuca sensível. Baixou a voz até deixá-la em um

grunhido rouco, enquanto seu fôlego lhe umedecia e esquentava a orelha— Porque vou me

voltar louco, moça, se não puder te ver nua.

Desta vez o estremecimento de Emma foi de desejo.

214

—Talvez pudesse me convencer de que tire o vestido. Se te esforçar a sério.

A risada gutural advertiu a Emma que esta era precisamente a provocação que ele tinha

estado esperando. Depois de levantar o peso de seu cabelo com uma mão, pousou com

toda delicadeza seus lábios exploradores sobre a selvagem palpitação que pulsava a um

lado de sua garganta. Emma soltou um fôlego. A julgar pela doçura abrasadora de seus

lábios contra sua carne, devia ter a intenção de fundir seu vestido até fazê-lo desaparecer

de seu corpo.

A cabeça de Emma foi para trás como se tivesse vontade própria. Deixou que a boca de

Jamie dominasse por completo a coluna graciosa de seu pescoço. Depois de uns momentos

ofegantes de deliciosa tortura, viu-se obrigada a cravar as unhas em sua manga para

aguentar-se em pé.

—Para ser um selvagem das Highlands, tem umas maneiras bastante persuasivas,

senhor.

—Esses elegantes cavalheiros ingleses sempre iniciam todos esses rumores

desagradáveis sobre nós e nossas ovelhas. Não querem que suas moças saibam o que

perdem.

Enquanto fazia girar a língua em torno da delicada forma de sua orelha, teve que conter

um gemido ao sentir que derretia de prazer.

—Talvez não queiram que suas ovelhas saibam o que se estão perdendo.

Jamie riu com um estrondo gutural que esquentou Emma de seu interior para fora.

Enquanto ele continuava com sua orelha, começou a desabotoar pouco a pouco seu vestido

até deixar um ombro cremoso descoberto. Emma estava do mais agradecida a Muira por

lhe dar um vestido tão simples, em vez de um equipado com escorregadios botões de

madrepérola ou filas de afiados colchetes acerados. Ou espartilhos dolorosos que

comprimem a carne já de por si ofegante do tato de Jamie.

215

Quão único necessitou foi um puxão deliberado e um de seus seios se liberou da

contenção do sutiã. Jamie baixou a vista para contemplá-la à luz da lua, com expressão tão

escurecida pelo anseio que fez que a Emma agitasse o pulso e o estômago. Notava que seus

mamilos começavam a inchar e a palpitar com antecipação ao prazer que percebia que se

aproximava.

Esse prazer chegou com uma sacudida de pura sensação quando Jamie se apoiou e lhe

tocou o mamilo com a ponta da língua. Enquanto enchia de ternura enlouquecedora essa

ponta endurecida e logo o metia na boca para lambê-lo com mais força, em profundidade,

Emma já não pôde conter um gemido de cru deleite.

Voltou a gemer quando afundou a mão no outro lado do sutiã e declarou seu também o

outro seio, adaptando-o a sua palma e apertando-o com delicadeza.

Como era possível que um homem possuísse tantas mãos? Uma delas se aproveitou de

sua distração ofegante para abrir passo sob a saia. Agora já se deslizava entre seus joelhos,

e para cima, mais acima, até roçar os cachos sedosos situados entre suas coxas.

Enquanto Jamie pegava sua mão a ela como se agora Emma lhe pertencesse, sacudiu a

cabeça, quase muda de comoção.

—Mas minha mãe nunca...

Jamie retirou a outra mão do sutiã para lhe tampar a boca, com olhos faiscantes de

diversão.

—Há alguma possibilidade de que não mencione outra vez sua mãe, riqueza? A maioria

dos homens encontra isso uma... Distração em seus jogos amorosos.

Quando retirou a mão, Emma riu:

—Suas instruções para dissuadir o marido de procurar a companhia da esposa no

quarto... Distrairiam-lhe ainda mais.

Jamie a surpreendeu com um beijo na ponta do nariz antes de passar a sua boca outra

vez. Seus lábios foram de um lado a outro sobre os de Emma, animando-a a abrir-se mais a

216

ele e a acolher sua língua mais fundo enquanto ele marcava com a boca um ritmo que era

de uma vez carnal e irresistível. Não demoraram muito em respirar como se fossem uma só

pessoa, cada suspiro de Emma unido a outro dele.

Só então seus dedos exploradores entraram entre suas coxas, encontrando uma seda

ainda mais quente e deslizante. Jamie apanhou o gemido indefeso de Emma entre seus

lábios, e seus dedos destros conseguiram que as pétalas tenras de seu corpo se abrissem

como alguma flor exótica, pronta com os néctares mais doces e espessos.

Emma nunca tinha imaginado que tal prazer existisse. Debatia-se entre juntar as coxas

com força para aliviar a dor aí no meio ou deixar que se separassem para que Jamie

pudesse fazê-lo. Mas o contato com Jamie só intensificava a dor e ao cabo de pouco seu

fôlego surgiu entrecortado, com ofegos furiosos e breves.

Jamie, passando por cima o fato de que ela já estava esmagando-se contra a palma de

sua mão, frenética de necessidade, acariciou, mimou e apalpou sua carne torcida e

escorregadia como se não quisesse fazer nada mais no mundo e tivesse toda a noite para

continuar com isso. Justo quando Emma pensava que sua deliciosa tortura não podia

voltar-se mais diabólica, ele começou a passar a base do polegar sobre o pequeno nó oculto

no núcleo de seus cachos, formando círculos enlouquecedores. E enquanto o fazia, seu

dedo mais longo desceu um pouco e se afundou com delicadeza uma vez, duas, e uma

terceira antes de afundar de tudo em seu interior.

Os lábios de Emma soltaram seu nome com um soluço enquanto seu corpo estalava em

um estremecimento longo, glorioso e cegador de puro êxtase.

Assim que pôde ver e respirar de novo, e voltar a mover-se, sentou-se para tirar as

botas.

—O que está fazendo? —perguntou ele, era evidente que alarmado.

—Recompensando seus esforços — respondeu, despojando-se de suas meias.

217

—Oh, não tenho feito mais que começar — advertiu enquanto ela voltava a ficar de

joelhos e tirava o vestido por cima da cabeça.

Uma vez o jogou a um lado, situou-se frente a ele com valentia, sabendo que devia ter

um aspecto desavergonhado aí de joelhos ante ele, com o cabelo caído por todos os lados e

as bochechas e os seios ainda ruborizados pelo prazer que lhe tinha proporcionado. Mas

qualquer temor de que Jamie não a considerasse à altura se dissipou ao ver o desejo

misturado com adoração em seus olhos enquanto contemplava seu corpo nu pela primeira

vez.

—É tão perfeita — sussurrou com voz rouca, devorando cada centímetro de seu corpo

pouco a pouco— Não merece isto. Merece uma grande cama esculpida no melhor quarto. E

montanhas de travesseiros de plumas. E luz de velas. E lençóis de seda. E...

Tocava a ela lhe tampar os lábios com os dedos.

—Talvez mereça todas essas coisas, mas o único que quero é você.

Então foi para ela, esmagando sua brandura nua contra ele como se de algum jeito

pudesse lhes converter em um só ser com a pura paixão de seu abraço. Jamie era duro

onde ela era branda, rígido e anguloso onde ela era brandamente curvada. Emma enlaçou

seus dedos entre seu cabelo e enterrou o rosto contra sua garganta, surpreendida da

ardência das lágrimas em seus olhos. Ele cheirava a fumaça de lenha e chuva da primavera

e ao vento que sopra entre os pinheiros em uma noite de frio inverno. Cheirava à liberdade

que não tinha conhecido antes desta noite.

—Então o que devo fazer para te convencer de que te tire a roupa? —murmurou Emma

cobrindo de beijos a ampla coluna de seu pescoço.

Ele a afastou com delicadeza enquanto um sorriso calmo curvava seus lábios.

—Minha senhora só tem que me pedir isso. — Antes que Emma tivesse tempo de

recuperar a respiração, ele tinha se despojado de sua camisa, meias e botas. Enquanto

218

Jamie procurava os laços de couro de suas calças, ela teria perecido de mortificação se não

ter advertido que ele não tinha as mãos precisamente firmes.

Enquanto tirava as calças e voltava a situar-se de joelhos, a curiosidade de Emma

superou em seguida seu acanhamento pudico. Tinha um corpo formoso e masculino, de

carnes escuras e linhas elegantes, e músculos ainda mais grossos do que tinha imaginado.

Incapaz de resistir a tentação, alargou o braço e lhe passou a mão pelo peito,

maravilhando-se dos estragos que isto causava nele. Apesar do frio do ar, Jamie suava,

tinha o corpo bronzeado coberto de um reluzente brilho de transpiração. Animada pelo

olhar vidrado em seus olhos e o leve ritmo irregular em seu fôlego, perdeu a mão mais

abaixo, deslizando sobre os músculos incrivelmente bem definidos de seu abdômen, e logo

ainda mais abaixo, cobrindo com delicadeza essa parte dele que se sobressaía para diante e

implorava seu contato.

Jamie jogou a cabeça para trás com um gemido gutural.

A onda de desejo em Emma ficou igualada por sua onda de deleite. Ele já não esgrimia o

poder. Emma tinha agora poder sobre ele, o poder de dobrá-lo a sua vontade, de forma

literal e figurativa, de moldá-lo com a palma da mão e observar como se alargava e se

inchava ainda mais, embora ela jurasse que não era possível. Enquanto passava a mão pela

rígida verga, uma só gota de sêmen — como a mais estranha e preciosa das pérolas—

brotou de seu casulo aveludado para umedecer as pontas de seus dedos.

—Em uma ocasião me disse que dói. —lhe recordou com solenidade, percorrendo seu

rosto com o olhar.

—Sim, mocinha — respondeu apertando os dentes, com palavras entrecortadas— É a

dor mais doce que conheci na vida.

Ambos sabiam que só havia uma maneira de aliviar o sofrimento de Jamie. Enquanto

ele a estendia sobre a manta e ficava em cima, criando uma tela ante a luz da lua, Emma se

219

precaveu de que havia lhe trazido a este lugar porque ele era a única sombra que

procurava, a única escuridão a que estava disposta a render-se.

Aferrou-se a ele, tremendo tanto de espera como de terror. Faria. Deixaria que entrasse

nela, onde nenhum homem tinha estado antes.

Jamie esfregou a pesada protuberância de sua ereção entre as pernas da jovem,

deleitando-se com a abundante nata que suas carícias tinham provocado no corpo

inocente. Enquanto ela sentia que esses delicados tremores começavam a percorrer sua

carne uma vez mais, temeu que ele pretendesse prolongar sua tortura. Mas quando notou

que sua volumosa ereção sondava a entrada a seu corpo, entendeu que não era sua

intenção absolutamente deixá-la ansiosa a não ser lhe dar tudo o que desejava. E mais.

Muitíssimo mais.

Emma cravou as unhas em suas costas enquanto seu corpo não treinado resistia a

aceitá-lo. Ficou em tensão e mordeu o lábio para não chiar quando notou uma sensação

rasgadora e dolorosa. Mas ele não transigiu até que toda sua longitude palpitante ficou

embainhada dentro dela.

—Lamento, anjo. —sussurrou tocando com os lábios sua testa salpicada de suor—

Vacilar só teria servido para prolongar a dor.

— A minha ou o sua? — brincou, lhe deixando saber que ia sobreviver.

Seu grande corpo estremeceu com algo que poderia ter sido uma risada em um

momento menos premente.

— De ambos.

Enquanto começava a mover-se dentro dela, sorvendo em todo momento com ternura

os lábios de Emma, a dor desvaneceu, ficando uma palpitação surda que só intensificava o

reconhecimento da intimidade incrível do que estavam fazendo. Agora era de verdade sua

prisioneira. Não havia escapatória, ele a rodeava, envolvia-a. Fazia própria cada inspiração,

220

convertia cada desejo em algo que só ele podia cumprir. Era quase como se não ficasse

nenhuma parte dela que não estivesse tocando, incluída sua alma.

Quando se deteve abruptamente, Emma quis choramingar cheia de decepção.

Abriu os olhos e encontrou Jamie olhando-a com olhos escrutinadores e expressão

maliciosa.

—Emma? Céu? Algo vai mal? Por que está tão quieta? Não aguenta a dor?

—Minha mãe... —fechou a boca de repente e começou de novo — Me contou que se

eu me meneasse um pouco debaixo do conde, seus esforços poderiam acabar um pouco

mais depressa. De modo que pensei que se ficava quieta por completo...

Sua voz se apagou, permitindo que ele chegasse a suas próprias conclusões.

Uma vez que o fez, lhe escapou uma risada afogada.

—Pode se mexer tudo o que queira, moça. Mesmo assim farei isso durar quanto possa.

É obvio, dado o incrivelmente quente, úmida e escura que está. —juntou os dentes para

conter um novo gemido enquanto ela agitava seus quadris com uma oscilação

experimental— talvez não dure tudo o que os dois queremos.

Com essa advertência, Jamie começou a balançar-se contra Emma, marcando um ritmo

irresistível que não teve outra opção que seguir. Logo estava arqueando as costas e

levantando os quadris para arrastá-lo ainda mais a seu interior. Ele recompensou sua

audácia inclinando seus próprios quadris para que cada penetração descendente lhe

pusesse em contato direto com essa gema de sensibilidade deliciosa alojada em seus

úmidos cachos inferiores. Com cada investida provocadora, cumpria sua promessa de

seduzi-la e violá-la ao mesmo tempo.

Deve ter sentido que Emma começava a estremecer e a aferrar-se a sua ereção.

— Goze comigo, Emmaline. —grunhiu— Goze para mim.

E isso fez, com uma convulsão atrás de outra de crua sorte, que a elevou sobre esse

precipício de êxtase uma e outra vez. Mas nesta ocasião não ia cair sozinha. Jamie se

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rendeu à descida por esse precipício com um rugido apagado, retirando-se dela bem a

tempo para verter seu sêmen sobre seu ventre.

JJamie despertou antes do amanhecer com Emma embalada em seus braços, igual

como acontecido na manhã seguinte a sequestrá-la. Mas nesta ocasião havia uma diferença

primitiva: nenhum dos dois levava roupa.

E era uma diferença deliciosa, pensou Jamie enquanto enterrava seu nariz em seus

cachos de doce fragrância. Embora sua ereção já empurrasse a brandura de seu traseiro em

uma tentativa desavergonhada de captar sua atenção, o aborrecia a ideia de despertá-la e

que este momento chegasse a seu fim.

Seguiu a graciosa inclinação de seu quadril com a palma da mão. Depois de viver tanto

tempo nesta terra escarpada, ainda lhe custava acreditar que algo pudesse ser brando.

Parecia impossível que fosse tão sedosa ao contato. Como ia enviá-la de volta com Hepburn

dentro de umas horas, se o único que queria fazer era passar o resto do dia beijando cada

uma das sardas que salpicavam como noz moscada o alabastro resplandecente de sua

pele?

Deveria estar celebrando. Tinha triunfado uma vez mais sobre seu inimigo. Emma nunca

pertenceria a Hepburn. Mas a satisfação que tinha previsto ficava atenuada por uma

sensação cortante de desespero. Porque tampouco pertencia a ele. Estas poucas horas

arrebatadas, entre a meia-noite e o amanhecer, eram as únicas que teria dela.

Quando a noite anterior Emma foi a ele, Jamie teria aceitado quase a qualquer coisa só

pela oportunidade de tê-la nos braços desta maneira. Mas tinha sido um néscio ao

acreditar que podia amá-la uma noite e logo deixá-la partir, sem que ela levasse um

fragmento de seu coração estilhaçado.

222

Já tinha passado boa parte da noite cambaleando a borda do desastre. Cada vez que

tinha feito amor com ela, tinha-lhe resultado quase impossível retirar-se da capa escura e

sedosa de sua vagina. Em realidade queria deixar sua semente no mais profundo dela, para

marcá-la como sua de uma maneira que nem Hepburn nem o resto do mundo pudessem

negar. Mas se sentia obrigado a cumprir com seu compromisso. Já era bastante terrível

mandá-la de volta a Inglaterra com aquela desonra, para enviá-la de retorno com um filho

bastardo no ventre.

Se Gordon Hepburn não tivesse sido tão descuidado em tais questões, Lianna Sinclair

poderia seguir com vida. Jamie não ia cometer os mesmos enganos que seu pai. Em sua

opinião, aquele homem era um Hepburn dos pés a cabeça, tinha conseguido o que queria e

o tinha levado sem pensar em nenhum momento no custo das consequências. Jamie tinha

passado toda sua vida tentando provar que corria sangue Sinclair por suas veias. Nunca

seria um Hepburn. Gordon não seria nunca seu pai. Não era tão egoísta e ambicioso para

pedir a Emma que arriscasse a vida só para compartilhá-la com ele.

Emma não encaixava com gente como ele. Seu lugar estava em alguma pérgula

acolhedora em Lancashire, tomando o chá com suas irmãs, com um gato encolhido no colo

e um livro na mão. Hepburn a tinha afastado de tudo isso, mas ele tinha a oportunidade de

mandá-la de volta aonde lhe correspondia estar. Ali poderia viver o resto da vida com

segurança e conforto, longe de antigas disputas e suas terríveis vítimas.

Emma se agitou, apertando o redondo e pequeno traseiro contra ele. O perfume

almiscarado de suas relações persistia em sua pele, e aquilo lhe fez sentir a ferocidade do

desejo de possuí-la outra vez.

—Não te inquiete, moça. —lhe sussurrou ao ouvido— É um estado em que os homens

se encontram ao despertar.

223

—Mmm... Alegra-me tanto saber que não tem a ver nada absolutamente comigo. Dá-te

conta de que é assim exatamente como despertamos a primeira vez que dormi em seus

braços?

—Passou-me pela cabeça, sim. Mas há uma pequena diferença.

Estreitando-a em seus braços, introduziu-se nela por trás, embainhando seu membro

até o fundo com um movimento fluido.

Emma estremeceu e arqueou contra ele.

—Me perdoe por ser tão suscetível, senhor, —disse entre ofegos— mas acredito que

ninguém o qualificaria de «pequeno».

Jamie pegou seus rígidos mamilos entre o dedo indicador e o polegar, e os puxou com

delicadeza.

—Significa isso que sou o bastante robusto para ti, moça, no que a amantes se refere?

Emma assentiu ofegante, incapaz de falar.

—Acredito que Brigid se equivocava. Tem que ser o dobro de homem que Angus e

Malcolm.

Jamie fechou os olhos e enterrou o rosto em seu cabelo. Começou a mover-se no mais

fundo dela, decidido a evitar o amanhecer o quanto pudesse.

—Pois tenho que lhe agradecer por me permitir demonstrá-lo.

224

CCaappííttuulloo 2244

JJamie já estava montado sobre o cavalo quando Emma surgiu dentre as ruínas da

abadia. Com uma sincronização perversa, o sol escolheu fazer a primeira aparição em dias,

dissipando os restos de bruma e arrancando uma serenata esperançosa dos pássaros

posados nos ramos das bétulas e álamos que lhes rodeavam, que começavam a mostrar os

primeiros brotos.

Mas os raios enviesados do sol matinal não conseguiram lhe esquentar. Face às nuvens

brancas e com penugens que flutuavam pelo azul deslumbrante do céu, um frio se instalou

no profundo de seus ossos. Sentia-se como se o inverno, em vez da primavera, espreitasse

ao outro lado do horizonte meridional.

Permaneceu imóvel na sela, observando Emma enquanto cruzava a clareira. O manto

de Muira envolvia seus ombros. Tinha empregado o cordão de couro que lhe tinha dado

para recolher na nuca os cachos rebeldes, e também tinha usado a água que ele tinha

esquentado no fogo e limpou o aroma de Jamie da pele.

Diferente da abadia reduzida a escombros, situada atrás dela, o aspecto de Emma não

era absolutamente ruinoso. Tinha as bochechas sardentas rosadas, seus lábios ainda

estavam um pouco inchados do amor compartilhado, os olhos sonolentos. Dava glória vê-

la... Tão pouco deteriorada. Jamie sentiu que a fúria bulia nele porque agora a sociedade a

consideraria menos merecedora de sua estima. A consideraria manchada por seu contato,

quando em realidade resplandecia de dentro como algo tão estupendo e precioso que fazia

mal à vista.

Recordou haver tirado o sarro lhe dizendo que Hepburn insistiria certamente em que a

examinasse um médico para determinar se ainda merecia ser sua esposa. Agora a ideia de

225

que algum desconhecido lhe pusesse a mão em cima, inclusive com uma intenção tão

desapaixonada, provocava em Jamie desejo de golpear algo com os punhos.

Enquanto se aproximava do cavalo, Emma deu um olhar pelo claro vazio, com

expressão inquieta.

—Onde estão Bon e o resto dos homens?

—Estão esperando no lugar do encontro desde antes do amanhecer. Não os verá. E com

um pouco de sorte, tampouco os verão os homens de Hepburn.

Ofereceu-lhe uma mão, e ambos sabiam que era a última vez que o fazia.

Enquanto a jovem se acomodava na sela atrás dele, lhe rodeando a cintura com seus

braços magros, Jamie nunca tinha sido tão consciente do peso frio da pistola contra seu

ventre. Ou dos séculos de ódio e violência que haviam lhes trazido até este lugar.

Durante um momento selvagem e desesperado, quão único desejou foi lançar a galope

seu cavalo e cavalgar quão rápido pudesse para levar-lhes a algum refúgio distante onde

Hepburn nunca pudesse lhes encontrar. Mas não era tão ingênuo ou insensato como seus

pais.

Sabia que não podia voltar atrás, e que não havia nenhum lugar onde escapar a sua

sorte.

EEnquanto Jamie e Emma entravam pela boca norte da garganta estreita e larga, o

alegre gorjeio dos pássaros das árvores circundantes parecia burlar-se deles. Jamie tinha

escolhido com especial cuidado este lugar para a troca. Os pássaros não eram as únicas

criaturas refugiadas nos frondosos ramos verdes dos cedros que flanqueavam a garganta

tanto pelo este como pelo oeste. Seus próprios homens se encontravam também aí

subidos, com as pistolas montadas e os arcos preparados. Se detectassem algum sinal de

226

traição, estariam em condições de disparar antes que os homens de Hepburn conseguissem

inclusive tirar as armas, e poderiam fugir de retorno pelas colinas sem deixar rastro.

Ao Jamie não surpreendeu ver meia dúzia dos capangas mais fornidos de Hepburn

desdobrados a cavalo sobre a suave ascensão de terra no extremo sul da garganta. Só

obedeciam as instruções que ele tinha dado a Hepburn, que não lhes permitiam aproximar-

se mais.

Mas lhe surpreendeu encontrar Ian Hepburn sentado bem erguido no lombo de um

castrado castanho no centro da garganta, com o cabelo escuro ondeando ao vento. Com

seu lenço de seda branco como a neve e a bonita casaca roxa, poderia ir tomar chá com

uma duquesa em vez de entregar um resgate.

Jamie tinha esperado que Hepburn enviasse seu último guarda-florestal, não seu

sobrinho. Esta novidade não estava prevista, e elevava o risco neste jogo já perigoso.

Ian e ele tinham passado muito tempo brigando no mesmo bando, embora só fosse

contra os valentões de St. Andrews. Apesar do desdém indiferente no porte de Ian, tinha

que saber que Jamie nunca entraria em batalha sem seus homens, e já teria adivinhado

para agora que havia pistolas ocultas apontadas a seu coração e que, se algo ia mal, seria o

primeiro a morrer.

Jamie dirigiu um rápido e tenso olhar em direção às árvores, rogando em silêncio para

que seus homens aplicassem cada grama do comedimento que tinha tentado lhes inculcar.

Fez deter sua montaria a uma distância segura de onde Ian se achava esperando-o.

Desmontou e logo esticou os braços para pegar Emma e baixá-la da sela.

—Espera aqui. —lhe ordenou, mantendo um momento as mãos na curva amável de sua

cintura — Se algo for mau, corre o mais rápido que possa até essa linha de árvores. Procura

Bon. Ele cuidará de ti.

Emma assentiu. A julgar pela expressão em seus brumosos olhos azul, compreendia

com exatidão o que estava lhe dizendo.

227

E o que não estava lhe dizendo.

Jamie contemplou esses olhos, muito consciente de que cada um de seus movimentos

era examinado por aliados e inimigos. Tragando tudo o que queria dizer, fez-lhe um último

gesto de assentimento e logo se voltou e começou a caminhar para o cavalo de Ian.

Tinha percorrido já a metade da distância, mas deteve seus passos ao ver que Ian não

parecia ter intenção de desmontar.

—Dói-te algo, moço? —gritou sabendo que aquele trato familiar irritaria Ian muito mais

que usar um acento exagerado — Tanto gosto te dá olhar por cima do ombro a um humilde

Sinclair?

Ian lhe fulminou com o olhar durante um longo minuto antes de descer do cavalo para

andar para ele. Desta distância, poderia ser o mesmo menino orgulhoso e distante que

tinha aguentado estoicamente uma surra a primeira vez que Jamie lhe viu. Mas enquanto

Jamie se aproximava, o desprezo escrito em cada linha de seu porte lhe recordou que fazia

muito que tinha deixado de ser esse menino.

Jamie não se deteve até que puderam olhar-se aos olhos pela primeira vez em anos.

—O habitual é que seu tio envie um de seus cães de caça para fazer o trabalho sujo. A

que devo o duvidoso prazer de sua companhia?

—Talvez tenha pensado que fosse menos provável que me disparasse. Não por

sentimentos não merecidos ou por educação elementar, é obvio, a não ser para conservar

sua desprezível pele.

Apesar de suas melhores intenções, Jamie notou que seu mau gênio voltava a bulir.

—É gracioso que no passado não me odiasse, até que seu tio te disse que era isso o que

esperava de ti.

—Seguro que teria te odiado, se não tivesse se esforçado deliberadamente em me

convencer de outra coisa. Se tivesse me dito quem era desde o começo. Exatamente quem

era.

228

Jamie sacudiu a cabeça com tristeza.

—Ainda não sabe quem sou.

Os olhos escuros de Ian resplandeceram com fúria mal dissimulada.

—Sei que é um vulgar ladrão e um assassino. Quando te persegui aquele dia pelas

montanhas, depois que meu tio me contou como tinha me enganado, como tinha me

tomado por um néscio todos esses anos no colégio e tinha me convertido no bobo ante

todos, nem sequer teve a decência de negar ter matado a sangue frio seu guarda-florestal.

—Está corroborando o que acabo de dizer — arguiu Jamie em voz baixa— Se tinha que

negá-lo, era óbvio que nunca tinha me conhecido absolutamente. —Quase podia notar o

olhar de Emma em suas costas, sabia que observava cada matiz de sua troca embora não

pudesse ouvir suas palavras— Não vim aqui para discutir contigo. Vim cumprir minha parte

do trato, como pode ver — disse sacudindo a cabeça em direção aonde ela esperava

pacientemente, ao lado do cavalo — a senhorita Marlowe se encontra ilesa e preparada

para ir contigo.

Ilesa, mas quem diz que não a abateu.

Jamie teve que fechar os olhos um momento enquanto a voz travessa de Bon dançava

em sua cabeça, acompanhada de uma visão de Emma nua sobre as mantas debaixo dele,

com os lábios separados com um suspiro mudo de prazer enquanto a penetrava com

intensidade.

Abriu os olhos para repelir essa visão.

—Seu tio envia o que pedi?

Ian assentiu cortante, logo se voltou e fez um sinal para o extremo da garganta.

Os seis capangas a cavalo que protegiam a entrada sul se afastaram entre empurrões

para deixar passo a uma carreta de plataforma dirigida por um condutor corpulento.

Enquanto voltavam a fechar filas, a carreta se aproximou pesadamente pela erva para

229

Jamie e Ian. O veículo descreveu meia circunferência até deter-se por fim em direção

contrária, uns passos atrás do sobrinho de Hepburn.

Jamie olhou com o cenho franzido os cofres de madeira que afundavam sua estrutura.

—Que complicação é isto? —exigiu saber, voltando o olhar ao rosto de Ian para analisar

qualquer indício de traição— Algum tipo de truque?

—É obvio que não é um truque —soltou Ian— É exatamente o que pediu.

Enquanto Jamie se adiantava, Ian fechou os punhos. Mas Jamie passou irado ao seu

lado, em direção à carreta. O carreteiro lhe observou nervoso por cima do ombro quando

pegou do chão um ramo caído, mas relaxou ao lhe ver usar o ramo para levantar a coberta

do cofre que se achava mais atrasado sobre a carreta.

A tampa caiu com um ruído. O sol da manhã ricocheteou sobre seu conteúdo e quase o

cega.

Sacudindo a cabeça com muda incredulidade, Jamie se moveu para abrir de repente a

tampa do cofre contíguo, onde lhe esperava exatamente o mesmo.

Ouro. O resgate de um rei em ouro.

Deu meia volta e voltou para Ian seu olhar de incredulidade.

—O que é isto? Não é o que pedi! Não é o que seu tio me prometeu!

—É obvio que sim! —insistiu Ian, com uma sombra de perplexidade suavizando o

desprezo em seus olhos— É justo o que exigiu em sua nota. Ouro suficiente para que você e

seus homens vivam o resto de suas miseráveis vidas.

Colocou a mão em seu casaco, obrigando Jamie a aproximar a mão uns quantos

centímetros à culatra da pistola. Mas não apareceu uma arma na mão de Ian. Era uma

parte dobrada de papel de vitela.

Estendeu o papel a Jamie com agressividade.

—Meu tio também me disse que te entregue isto.

230

Jamie se adiantou e pegou a missiva de sua mão. Abriu-a com brutalidade, sem deter-se

para admirar a boa qualidade do papel ou o elaborado emblema estampado na cera. Havia

nove palavras rabiscadas sobre o papel com mão débil e traços magros:

Não está em minha mão te dar o que pede.

Enquanto Ian permanecia ali olhando Jamie como se fosse um louco, este amassou a

nota no punho, com a fúria ascendendo como a bílis em sua garganta. O velho filho de

cadela havia voltado fazer, a muita raposa. Tinha traído Jamie, lhe deixando aí com as mãos

vazias, meio cego de raiva.

Elevou o olhar incendiário à carreta. Ian tinha razão. O ouro nesses cofres podia durar

toda uma vida. Poderia manter Muira e sua família, e aos que eram como eles nesta

montanha, com leite e carne durante muitos invernos futuros. Seus próprios homens

poderiam deixar de fugir por fim, deixar de esconder-se, estabelecer-se e ter um lar, e

esposas e meninos, tal e como desejavam.

Olhou por cima do ombro a Emma. Levava a tensão escrita em cada linha de sua

expressão, como se percebesse que algo não ia nada bem.

Ela também estava certa, pensou com amargura. Não significa nada para o conde. O

muito filho de cadela, tão somente iria rir por último em sua batalha de engenho, estava

disposto a apostar que Jamie a liberaria em troca do ouro, incapaz de lhe pôr a ponta da

pistola na têmpora e apertar o gatilho.

Jamie fechou os olhos um momento só para bloquear sua visão. Face ao que seus pais

acreditaram tão nesciamente, esta disputa não acabaria nunca. Mas não podia seguir

arrastando Emma de forma indefinida por todas as Highlands. Não sobreviveria a seguinte

chuva torrencial, a seguinte tormenta de neve inesperada, a seguinte angustiosa ascensão

pela montanha, tentando evitar os homens de Hepburn.

231

Poderia não sobreviver a ele.

—Espere aqui. — espetou a Ian.

Passando uma mão sobre o queixo rígido, retornou a pernadas pela garganta até onde

se encontrava Emma.

—Conseguiu o que queria? —perguntou enquanto se aproximava. Tinha o queixo

elevado com orgulho o justo para lhe recordar que lhe tinha feito acreditar que sempre

haveria algo que quereria mais no mundo que a ela.

Bem poderia lhe responder que nem sequer estava já seguro do que queria. Que tudo

com o que tinha sonhado, tudo pelo que tinha lutado até o dia em que a viu pela primeira

vez, agora parecia não valer nada.

Limitou-se a dizer:

—É livre.

Emma assentiu, logo começou a andar para Ian. Em um primeiro momento, Jamie

pensou que sua intenção era lhe deixar sem sequer um olhar atrás, que sequer merecia.

Mas tinha percorrido uns poucos passos quando se voltou e retornou correndo até ele.

Agarrando-lhe pelo braço, ficou nas pontas dos pés e pegou os lábios a seu ouvido e

sussurrou:

—Não haverá amantes fornidos. Só haverá você.

Jamie alargou o braço para alcançá-la, mas já se foi. Quão único pôde fazer foi ficar ali e

observar como se afastava dele com as mãos vazias, que fechou pouco a pouco formando

punhos. Ela andava com as costas erguida e os ombros bem altos apesar de tudo o que

tinha suportado desde sua chegada a Escócia.

Que néscio tinha sido, maldição! Tinha tentado roubar algo tão precioso que teria que

ter estado disposto a sacrificar o resgate de um rei com tal de seguir possuindo-o.

232

Emma já estava quase a meio caminho de onde se encontrava Ian. Jamie quis que se

voltasse para lhe olhar uma última vez, para ver em seus olhos todas as coisas que, por

covardia, não tinha confessado. Mas ela seguiu caminhando.

Tinha que detê-la, lhe dizer que estava ainda mais louco que seus pais. Ao menos eles

tinham obtido algo com sua loucura, embora só fossem uns poucos meses de felicidade

antes de morrer. Se permitisse a Emma abandonar a garganta com Ian, não teria nada mais

que a lembrança de uma noite em sua cama e uma vida de pesares.

Já tinha dado um passo quando um raio de sol lhe distraiu com o brilho de algo no alto

de um dos cedros ao leste da carreta. Olhou entrecerrando os olhos para a árvore, apenas

capaz de distinguir o reluzente canhão negro de uma pistola que se sobressaía entre a

densa extensão de ramos.

Jamie franziu o cenho. Seus homens sabiam que não convinha encarapitar-se a tal

altura de um cedro. Se algo ia mal, aos capangas de Hepburn lhes resultaria muito fácil lhes

cortar a retirada.

Foi nesse momento quando se precaveu de que não era a árvore correta.

Nem o homem correto.

Como quando se dorme e atravessa à névoa espessa de um sonho, Jamie seguiu a linha

de fogo da pistola a seu alvo: não apontava a seu peito, a não ser ao de Emma. Não ao seu

coração a não ser ao de Emma. Ignorando a ameaça, ela continuava cruzando a garganta,

só por completo, exposta por completo.

Jamie tirou a pistola de sua cintura e investiu para frente, pois sabia enquanto o fazia

que não havia maneira de alcançar o assassino desta distância, nem havia maneira de

chegar até ela antes que fosse muito tarde.

O tempo pareceu dilatar-se como se os segundos os marcasse um relógio ao que lhe

esgotava a corda, pois ninguém tinha recordado dar-lhe. Arremeteu para frente, mas a

233

distância entre ele e Emma parecia crescer: cada passo que dava a punha mais e mais longe

de seu alcance.

—Emma! —uivou.

A jovem se deteve e se voltou, com uma esperança desesperada brilhando em seus

olhos.

Ouviu-se uma detonação.

Jamie viu como se sacudia seu corpo. Viu um olhar desorientado de comoção cobrindo

seu rosto como uma máscara. Viu a mancha carmesim começando a estender-se sobre o

ombro de seu vestido.

Jamie tinha visto esta mesma cena uma milhar de vezes em sua imaginação. Tinha

ouvido o estrondo da pistola estalar em seus ouvidos. Tinha presenciado o olhar de traição

no rosto de uma mulher que caía.

Um rugido de angústia pura surgiu de seu peito como uma explosão. O tempo

continuou em velocidade dupla do normal enquanto corria para Emma, disparando sem

parar para o cedro onde tinha desaparecido o pistoleiro.

A garganta estalou em uma tormenta de pólvora.

Através do véu carmesim que tinha descido sobre sua visão, Jamie viu Ian paralisado

junto à carreta, com um olhar angustiado no rosto enquanto contemplava a forma

encolhida de Emma. Viu seus próprios homens saindo em tromba das árvores, proferindo

temíveis gritos de guerra e disparando a algo que fosse o bastante néscio para mover-se.

Viu o carreteiro baixando o látego sobre o lombo de seu tiro com um estalo selvagem para

arrancar a toda velocidade a carreta e sair da garganta. Viu os homens de Hepburn

esporear seus cavalos e descer da elevação para o grosso da refrega para unir-se à

emboscada.

Ian colocou a mão em sua cinta, e desta vez sua mão não surgiu com uma nota a não

ser com uma pistola. Apertando os dentes, Jamie girou o canhão de sua arma para apontar

234

ao peito de Ian. Nenhum poder sobre esta terra ia impedir de chegar a Emma, nem sequer

uma arma na mão do homem que em outro tempo tinha sido seu melhor amigo.

Seus olhares se encontraram por um segundo breve, mas antes que Jamie pudesse

disparar, Ian gritou:

—Pegue-o, maldição!

Ian se voltou para sair a toda velocidade para o cedro onde o assassino tinha

desaparecido, correndo com todas suas forças para tentar evitar as balas que assobiavam

em torno dele.

A partir desse momento, Jamie só teve olhos para Emma.

Se seguisse com vida e queria mantê-la assim, sabia que só havia uma esperança. Deu

uma pernada o bastante larga para levantá-la em seus braços como uma menina e

continuou correndo para a rocha mais próxima.

Deixando-se cair de joelhos atrás da rocha, Jamie embalou Emma com delicadeza

sobre seu colo. A moça elevou a vista para lhe olhar com seus formosos olhos, vidrados por

causa da dor e a comoção.

—Não ocorre nada, menina. —lhe disse com voz rouca, tentando desesperadamente

conter com a mão que tinha livre o fluxo de sangue que emanava de seu ombro. Suas

sardas ficavam ainda mais ressaltadas sobre as bochechas pálidas. Jamie apoiou a cabeça

em sua testa fria e úmida desejando que enfocasse o olhar para lhe olhar. Para lhe ver de

verdade.

—Agora já está comigo. Não permitirei que vá.

—É muito tarde. —sussurrou ela, e toda uma vida de ternura e pesar brilhou em seus

olhos enquanto tentava levantar uma mão ao rosto de Jamie. — Já permitiu. —Logo suas

pálpebras começaram a fechar-se, e abriu a mão pouco a pouco, com dedos tão relaxados

como as pétalas de uma flor moribunda contra sua bochecha.

235

CCaappííttuulloo 2255

DDurante o resto desse dia interminável, Jamie cavalgou como não tinha cavalgado

antes: através da luz decrescente do sol, envolto na bruma do entardecer, por entre a

chuva fria e torrencial que só intensificava seu desespero, e através da noite mais profunda

e escura de sua vida.

Uma vez que os homens de Hepburn se precaveram que os atacantes os superavam em

número e armas, fizeram os cavalos dar meia volta e se bateram em retirada a galope. Ao

Jamie não ficou outra opção que confiar em Bon para ocupar-se de qualquer fio solto.

Nunca antes tinha abandonado seus homens, mas não podia permitir-se os esperar. Não

quando cada minuto que passava poderia ser um minuto perdido da vida de Emma.

Nem sequer podia permitir-se voltar a garganta para ocupar-se de Ian. Só teve tempo

de repartir umas rápidas instruções de que ninguém o tocasse se o capturassem, que se

limitassem a levá-lo diretamente à fortaleza de seu avô para lhe interrogar.

Quando o próprio Jamie chegou a essa fortaleza, já era mais de meia-noite e a

bandagem improvisada de Emma estava empapada de uma mescla de sangue e água de

chuva. Desmontou estreitando-a em seus braços e lhe protegendo o rosto do terrível

aguaceiro com o capuz do manto, mas seguia tão quieta e inanimada como um cadáver. O

fôlego contra o pescoço de Jamie era tênue como um fogo fátuo deslocando-se pelos

brejos em uma noite sem lua.

Enquanto avançava com dificuldade pelo barro, as rajadas de vento lançavam

redemoinhos contra se rosto e o cegavam. Deu um tropeção e quase cai antes de chegar

por fim ao antigo torreão encarapitado na crista de uma levantada colina.

236

A estrutura de terra e madeira tinha constituído o lar e o forte dos Sinclair desde que

foram expulsos de seu próprio castelo há mais de cinco séculos. A casa do guarda e o resto

das torres anexas se queimou tempo atrás, deixando unicamente a torre central de

comemoração para combater a sós os elementos. Inclusive esta começava a desmoronar

em alguns pontos, o que fazia impossível predizer quantas temporadas mais poderia

aguentar.

Embalando contra seu peito o vulto inânime que era Emma, golpeou com o punho a

porta grosseiramente lavrada.

—Abram essa puta porta!

Não houve resposta a seus golpes nem a seu rugido desesperado. Seu avô e ele não se

despediram de uma maneira muito cordial a última vez que tinham falado, mas seu avô

nunca lhe tinha dado as costas em um momento de necessidade. Seguiu golpeando com o

punho e gritando até que os nódulos estiveram em carne viva e sua voz se quebrou.

O desespero deu passo à ira. Não ia ficar ali de pé sob o aguaceiro enquanto Emma

morria em seus braços. Retrocedeu e se preparou para dar um poderoso chute quando a

porta começou a abrir-se com um rangido oxidado. A abertura escura entre o marco e a

porta se ampliou pouco a pouco e revelou um rosto familiar.

Jamie lançou um feroz olhar iracundo a seu avô, com expressão suplicante ao mesmo

tempo.

—Me dê espaço, velho. Seu neto veio para casa.

OO úúllttiimmoo qquuee Emma recordava depois de que a garganta explodisse em uma nuvem

acesa de dor era sua queda. Uma queda tão dura e rápida que nem sequer os braços de

Jamie a tinham apanhado.

237

Logo tudo se obscureceu como a noite mais negra. Mas inclusive nas empanadas horas

e dias que seguiram, Jamie estava aí, incorporando-a com suas mãos grandes e calejadas

para que se sentasse, com uma ternura aparentemente impossível para elas; sua áspera

pronúncia escocesa a convencia de que abrisse a boca um pouco mais para lhe colocar uma

colherada de caldo amargo entre os lábios; seus lábios frios roçavam sua testa quando ardia

de febre; seus braços quentes a rodeavam quando a dominavam calafrios incontroláveis;

sua cabeça se inclinava enquanto segurava sua mão inerte, rogando a Deus que a deixasse

viver.

Portanto não lhe surpreendeu que sua presença fosse o primeiro que percebeu quando

os primeiros brilhos de luz conseguiram perfurar as sombras que se retiravam. Abriu os

olhos pouco a pouco e esperou que sua cabeça deixasse de dar voltas e aquele mundo

vacilante voltasse a ficar enfocado. Quando por fim aconteceu, encontrou-se contemplando

os olhos amáveis de um enorme animal malhado, instalado ante um fogo crepitante em

uma lareira de áspera pedra.

— Por que há um pônei ali? —perguntou, e lhe surpreendeu quão esquecida soava sua

voz a seus próprios ouvidos.

—Não é um pônei, mocinha. É um cão.

Ficou olhando com o cenho franzido a imponente criatura.

—Isso, senhor, não é um cão.

—Sim que é. É um galgo.

Enquanto o animal dobrava suas largas extremidades e descia para recostar-se, ela

olhou ainda com mais desconcerto:

—Está seguro de que não se trata de um cervo?

Voltou à cabeça com cautela, e estremeceu ao sentir uma pontada de apreensão.

Encontrou-se olhando um par de glaciais olhos verdes bordeados de densas pestanas

238

chapeadas. Uma onda de comoção se apoderou dela. O homem com quem tinha estado

discutindo não era Jamie, absolutamente, era Jamie daqui a quarenta anos.

Embora tivesse uma espessa juba tão branca como a geada e um rosto tão curtido

como a vertente de uma montanha, o tempo não tinha arrebatado a este homem o vigor,

como tinha acontecido com Hepburn. Ainda possuía uns ombros impressionantes e a

vitalidade resistente de um homem muito mais jovem. Levava uma saia escocesa a quadros

verdes e negros, e uma camisa com cascatas de encaixe no pescoço e os punhos que lhe

faziam parecer saído de algum retrato de Gainsborough ou Reynolds do século passado.

Ao compreender que não podia ter dormido todo esse tempo, sussurrou:

—Você deve ser o avô de Jamie. —Observou-lhe pestanejar, incapaz de afastar o olhar

desses olhos tão familiares. Tudo neste homem era descomunal, incluída a cadeira de

madeira que tinha aproximado ao lado da cama. Ainda muito embotada para controlar suas

palavras, Emma soltou— Pensei que estava morrendo.

Ramsey Sinclair se inclinou para frente com um brilho nos olhos, como se estivesse a

ponto de lhe confiar um segredo delicioso.

—Bem, durante os últimos dias, eu pensava que você estava morrendo também.

—Cuidado com o que diz. —disse uma voz rouca — trabalhei muito duro para manter

com vida à menina para deixar que agora você a mate de susto.

Emma não pôde evitar afundar-se sobre o travesseiro quando uma mulher tão anciã

para ser a avó de Hepburn se aproximou arrastando os pés para o lado contrário da cama,

com uma corcunda arredondada que a obrigava a encurvar-se quase pela metade. Umas

mechas descabeladas que pareciam de cor prata deslustrada penduravam em torno de

umas bochechas afundadas, de aspecto oco. Quando se aproximou mais à cama, Emma se

precaveu de que o que tinha tomado por uma careta desdentada era pelo visto um sorriso.

—Tranquila, tranquila, céu. —cantarolou a mulher enquanto lhe dava uns tapinhas na

mão— Não deixe que um velho patife te assuste. Já passou o pior, vai pôr-te bem agora.

239

—Nisso tem razão Mags — disse o avô de Jamie com secura— Se sua constituição

conseguiu sobreviver à peste nauseabunda de seus emplastros, certamente não vai lhe

matar um disparo de nada.

Esta deveria ser a Mags que tinha mencionado Jamie, compreendeu Emma assombrada.

A mulher que tinha sido a babá de sua mãe.

A velha dama admoestou Sinclair com o dedo.

—Se não fosse por meus pestilentos emplastros, Ramsey Sinclair, estaria criando malvas

no cemitério faz muito tempo. —Dedicou a Emma um olhar de deleite— Durante anos,

quase não saía da fortaleza sem que lhe pegassem um tiro ou lhe derrubassem do cavalo.

Por sorte para ele, esse teimoso pescoço seu é muito duro para quebrar-se.

Sinclair fez um som suspeitosamente parecido a uma tosse de desaprovação.

—Quase tão duro como sua cabeça, mulher.

Enquanto continuavam trocando insultos mordazes, o olhar fascinado de Emma ia de

um a outro. Não se comportavam como senhor e criada, mas sim discutiam como um velho

par de casados.

—Caramba, velho! —exclamou Jamie da soleira— Por que não me disse que estava

acordada?

Enquanto Jamie se aproximava de cama, Emma passou por cima o queixoso estalo da

língua de Mags e se esforçou por incorporasse sobre o travesseiro. Vê-lo lhe provocou

outra comoção. Seu belo rosto estava gasto, a mandíbula sem barbear, os olhos injetados

em sangue e escuras olheiras.

Seu avô voltou a acomodar-se na cadeira com um gesto desdenhoso, tirando

importância à preocupação de Jamie.

—Puaj! Não ia te despertar da primeira cabeçada que dá em quatro dias. Não confia em

que possa fazer o papel de babá durante umas horas? Deus sabe que o fiz frequentemente

contigo quando mugia com uma cólica ou quando te abarrotava de maçãs verdes.

240

Mags se separou da cama e lhe deu espaço para que se ajoelhasse de um dos lados.

Jamie entrelaçou seus dedos com os de Emma enquanto estudava seu rosto com olhar

feroz para assegurar-se de que de verdade estava acordada, de verdade estava viva.

—O que aconteceu? —perguntou-lhe ela.

—Foi uma emboscada. —disse enquanto lhe apertava com delicadeza a mão.

—E seus homens? —perguntou— Algum resultou ferido?

Negou com a cabeça, sua expressão séria.

—Assim que os homens de Hepburn se deram conta de que os superávamos em

número, dispersaram-se como ratos, que é o que são. Você foi quão única resultou ferida.

—Eu?

—Sim. Hepburn contratou um assassino. O muito miserável devia estar escondido na

árvore antes que chegassem os homens. —Quando ela esticou o braço para tocar a borda

da bandagem limpa que aparecia por debaixo do decote da camisola, ele conseguiu forçar

um sorriso— Graças a Deus foi um disparo limpo. A bala atravessou o ombro. Custou-te um

montão de sangue e uma infecção, mas Mags pôde combatê-la com seus emplastros. Um

pouco mais de descanso e estará como nova.

Emma tocou a testa com dois dedos, em um esforço de recordar os momentos

anteriores a que o mundo ficasse às escuras.

Recordava afastar-se andando de Jamie por um prado iluminado pelo sol, consciente

que não voltaria a lhe ver. Recordava os pássaros cantando enquanto lhe rompia o coração.

—Ouvi-te gritar meu nome. —sussurrou— Se eu não tivesse dado a volta...

Elevou o olhar a seu rosto sério e leu a verdade em seus olhos. Se não tivesse se voltado

para ele no momento preciso em que o assassino disparava, a bala teria atravessado seu

coração.

—Não sei o que você acreditava fazer arrastando uma mocinha tão esquálida por estas

lareiras, a verdade. —disse com alegria o Sinclair mais velho — Não parece que possa

241

sobreviver a primavera das Highlands, muito menos o inverno. —Seu olhar desdenhoso

desceu aos quadris de Emma, sob as colchas de pele — Tampouco parece estar feita para

dar filhos, apostaria eu, a menos que primeiro a abarrote de chouriços e haggis.

Emma soltou um fôlego, indignada ao ouvir que a analisavam assim e não lhe davam o

bom visto, como uma espécie de cerda apresentada para concurso na feira do povo.

—Entende agora porque não falei com ele em dois anos? —perguntou Jamie arrastando

as palavras — Dado seu encanto irresistível, estranhará que nos tenhamos afastado um

pouco nos últimos tempos, verdade?

O chefe Sinclair fulminou com o olhar seu neto.

—Não faça conta, mocinha. É sua maneira de dizer que eu tenho razão e ele se

equivoca. Para começar, nunca deveria ter retornado a esta montanha, deveria ter

escapado de sua sombra para sempre.

—Como fez você? —aventurou a perguntar Jamie, com uma inconfundível nota

zombadora em sua voz. Soltou a mão de Emma para ficar em pé— Esta montanha é meu

lar, como foi o lar de todos os Sinclair anteriores a mim. Não o abandonei. Nem me

expulsará daqui gente como os Hepburn. Nem tampouco você.

Seu avô elevou a voz com o rosto cada vez mais ruborizado.

—Se tivesse me escutado e deixado em paz Hepburn, esta menina não estaria

estendida na cama agora com seu bonito ombro atravessado por uma bala.

Nos olhos de Jamie cintilou uma raiva genuína, mas não tinha sentido refutar a verdade

que ressonava nas palavras deste velho.

—Se quisesse que deixasse em paz Hepburn, não deveria ter me dito que foi ele quem

assassinou meus pais.

—Bem, agora sou mais velho. E mais prudente. Aprendi que não se ganha nada

despertando fantasmas. Os deixe descansar, é o que digo agora, ou nunca deixarão você

descansar. — O ancião tentou levantar-se com esforço, mas ficou a meio caminho e se viu

242

obrigado a afundar-se de novo na cadeira. Respirando com dificuldade, agarrou os amplos

respaldos, com o rosto privado de cor e vigor.

—Já basta disso! —repreendeu Mags. Aproximou-se arrastando os pés ao lado do

homem, mais depressa do que parecia possível— Se não se preocupa por sua própria

saúde, velho louco, ao menos pensa na da moça. Quão último necessita agora é lhes ouvir

como cães com más pulgas.

—Não ocorre nada, Mags — disse Emma— Imagino que seus latidos são piores que

suas dentadas. Ou ao menos isso espero.

Sacudindo a mão da anciã do braço, Ramsey Sinclair fez uma segunda tentativa de

recuperar a dignidade ficando em pé. Desta vez conseguiu.

Encarou seu neto, ao outro lado da cama de Emma, com uns ombros rígidos que

resultavam dolorosamente familiares.

—É tão rebelde e cabeçudo como sua mãe. Só tento impedir que encontre o mesmo

destino que ela.

Com essa última salva do que parecia uma longa batalha de vontades, voltou-se e saiu

pesadamente da estadia, com Mags arrastando os pés atrás de seus calcanhares. Depois de

um momento, o enorme cão se levantou sem som algum e os seguiu em silêncio.

Jamie ficou olhando a soleira vazia durante um longo tempo, com olhar ainda

tempestuoso.

—Nunca vai deixar de crer ser o senhor de um clã poderoso e o soberano de um

poderoso reino. Esquece que seus únicos súditos são uma anciã bonachona e um fiel galgo.

—É o coração, certo? —perguntou Emma baixinho, pois sua tia sofria um mal similar.

Ao final a tinha matado.

—Sim. O oculta bem, mas os enjoos de debilidade são cada vez mais graves e mais

frequentes. Talvez não teria me informado se Mags não tivesse me afastado para me

contar isso a última vez que estive aqui.

243

—E foi então quando compreendeu que não ficava tempo para provar que Hepburn

tinha assassinado seus pais. Decidiu que a maneira mais rápida de fazê-lo era levar sua

noiva.

Jamie a observou, com um pesar enorme no olhar.

—Meu avô tinha razão em uma coisa. Minha intenção era levá-la não que lhe dessem

um tiro.

Emma procurou sua mão, mas ele se afastou à única janela do quarto, um quadrado

expansivo de vidro que ocupava boa parte da parede.

Enquanto olhava o céu ameaçador, ela se incorporou com cuidado até ficar sentada.

Por fim estava bastante acordada para estudar tudo o que a rodeava.

Era como se tivesse ido parar à única moradia na Escócia construída em madeira em vez

de pedra. Com aquela janela, que atraía a vista de qualquer ângulo, a grande estadia

octogonal não era tanto um dormitório como o elevado ninho de uma águia. Tudo na

estadia — da descomunal cama esculpida à mão e suas densas colchas de pele, a lareira

enorme com suas pedras desiguais e as vigas de carvalho sobre a cabeça de Emma— era

maior do que o normal, como desenhado para uma raça de gigantes gaélicos.

Apesar do potencial de grandiosidade, um ar de abandono impregnava a torre. Das

vigas penduravam teias de aranhas formando véus espectrais e, ao redor da lareira

espargida de cinza, ficava uma série de ossos meio roídos que o cão tinha deixado aí. Não

havia nem sequer indícios de comodidades femininas visíveis. Nenhum travesseiro mais que

o que tinha debaixo da cabeça, nem alargadas velas de cera em candelabros de prata, nem

penteadeira coberta de escovas e frascos de fragrâncias, nem aquarelas florais ou retratos

de família que adornassem as paredes esculpidas grosseiramente. Era fácil entender que

um entorno assim tivesse produzido um homem tão viril e duro como Jamie.

—Contou a seu avô que tem provas de que Hepburn assassinou seus pais? —

perguntou-lhe.

244

Respondeu sem voltar-se.

—Não há nada que contar. Hepburn não mandou o resgate. Tudo foi por nada.

Emma sacudiu a cabeça perguntando-se se a perda de sangue lhe tinha embotado o

entendimento.

—Não compreendo. Vi-o falando com Ian. Vi-o lhe estender algo.

—Oh, Hepburn entregou um resgate, mas não enviou o colar. Negou-me o único que

pedia: a verdade. —Retornou à cama e tirou da camisa uma parte dobrada de papel de

vitela para estendê-la a ela— Em troca mandou isto.

Emma desdobrou o papel. Parecia que o tinham amassado e alisado mais de uma vez.

—«Não está em minha mão te dar o que pede» — leu em voz alta, desconcertada pelas

palavras.

—Deveria ter sabido que esse filho de cadela era muito ardiloso para entregar a prova

que poderia lhe imputar o assassinato de seu próprio filho.

—Talvez não queira passar o resto de sua vida, por curta que possa ser, olhando por

cima do ombro, esperando o momento em que chegue para se vingar.

—Vai ter que fazê-lo de todos os modos. — replicou ele com gravidade e um brilho

sanguinário nos olhos.

Emma negou com a cabeça.

—Nada disto tem sentido. Por que o conde ia te negar o colar e em troca enviar todo

esse ouro?

—O ouro em nenhum momento tinha outro propósito que ser uma distração. O conde

não tinha intenção de perdê-lo. O carreteiro saiu disparado no minuto em que a bala te

alcançou.

Suas palavras intensificavam o atordoamento de Emma e a palpitação surda em seu

ombro.

245

—Posso entender por que o conde poderia querer te matar, sobre tudo agora que sabe

que crê que matou seus pais. Mas o que pode pensar o que ganha matando a mim?

Jamie se inclinou para lhe roçar a testa com os lábios, e o gesto cruel em seu queixo lhe

provocou um calafrio de apreensão.

—Agora que estamos seguros de que o filho de cadela não o conseguiu, é isso

precisamente o que vou averiguar.

DDiferente do castelo Hepburn, a fortaleza Sinclair não contava com nenhum labirinto

complicado de masmorras enterradas sob capas impenetráveis de pedra, nem correntes

oxidadas pendurando de muros de pedra fria e úmida, nem passadiços secretos

discorrendo sinuosos clandestinamente. Mas sim contava com uma pequena câmara — em

realidade pouco mais que uma cova— que em um princípio se abriu no lado da montanha,

sob a torre, para utilizá-la como adega. Era singela e prática... E resultava quase impossível

escapar daí.

Algumas rochas pequenas escorregaram sob os calcanhares das botas de Jamie quando

desceu pelo pendente. Não prestou atenção ao calor do sol primaveril no ombro ou as

grossas nuvens fofas que brincavam no nítido azul do céu.

Bon lhe esperava no exterior da porta de madeira que se abriu diretamente na face da

rocha da montanha. A piscada maliciosa nos olhos de seu primo tinha desaparecido,

estavam tão frios e negros como o lago mais profundo durante o inverno.

—A senhorita Marlowe? —perguntou, estava claro que temendo o pior.

— Despertou. —respondeu Jamie, lhe dizendo tudo o que precisava saber.

Bon suspirou com alívio, logo fez um gesto de assentimento e abriu a porta de par em

par sem dizer uma palavra. Jamie se agachou sob o marco esculpido de forma rudimentar.

A cova em sombras estava iluminada por uma só tocha. Depois que Bon fechasse a porta

246

atrás dele, bloqueando a luz do sol, necessitou um minuto para que seu olhar se ajustasse à

escuridão.

Um homem estava sentado de costas ao muro de frente, com uma larga perna dobrada

contra o peito. Não levava a elegante casaca roxa, o colete de seda estava enrugado e sua

cara camisa de linho se rasgou pelo ombro. Levava o braço em uma tipoia asquerosa, e uma

feia contusão obscurecia suas maçãs do rosto aristocráticas. O cabelo escuro pendurava em

torno do rosto formando mechas murchas e sujas.

Apesar de seu mau aspecto, Ian conseguiu ficar em pé com dificuldade para encarar

Jamie.

—Perguntava-me quando iria fazer sua aparição. Veio acabar o trabalho que

começaram seus homens?

—Possivelmente. Mas não até que obtenha algumas respostas.

—Eu também gostaria de algumas respostas, se fosse tão amável. Temo que seus

homens não estivessem muito comunicativos. Sobreviveu à senhorita Marlowe?

—Se não fosse assim, não estaríamos mantendo esta conversa. —Jamie se aproximou

um pouco mais de seu velho amigo, esforçando-se por controlar seu mau gênio— Agora me

toca. Por que ela? Por que seu tio ia tentar matar uma mulher inocente?

—Depois de levar tantos dias em seu poder, duvido que siga sendo inocente.

O bufo zombador de Ian se interrompeu igual a sua respiração quando Jamie percorreu

com grande rapidez a distância que os separava e lhe agarrou pela garganta para lançá-lo

contra a parede. Ian tentou lhe agarrar o braço com a mão que não tinha na tipoia. Jamie

tinha ensinado a Ian a lutar limpo e a lutar sujo, mas no que a força bruta se referia, Jamie

sempre contaria com vantagem.

—E bem, tentamos de novo? —perguntou Jamie apertando os dentes com um sorriso

selvagem. Afrouxou o aperto justo para lhe permitir falar — Por que esse miserável do teu

tio tentou matar à senhorita Marlowe?

247

Ian lhe lançou um olhar desafiante, com seus olhos escuros fervendo de desprezo.

—Seu alegre bando de assassinos me apanhou antes que pudesse encontrar o homem

que disparou. Como sabe com segurança que era um dos homens de meu tio? Talvez um

dos teus errou o tiro e a acertou por acidente.

Jamie apertou outra vez com mais força.

—Resposta incorreta. Vi o canhão da pistola no alto de um dos cedros antes que

disparasse. Alguém sabia aonde íamos nos encontrar. Alguém que chegou a noite anterior e

ficou escondido para que ninguém pudesse lhe descobrir.

Ian franziu o cenho, sua máscara desafiante desapareceu por um instante para revelar

sua perplexidade.

—Dockett. —disse ao final com voz entrecortada, sem vontade de brincar.

Jamie lhe soltou e o prisioneiro se afundou contra a parede.

—Quem diabos é Dockett?

—Silas Dockett. O guarda-florestal de meu tio.

Jamie cruzou os braços, incapaz de conter uma careta zombadora. Quão único não

tinha perdoado jamais a seu amigo era que se tivesse mostrado tão disposto a acreditar nas

mentiras de seu tio. Que condenasse Jamie por liquidar um homem a sangue frio sem lhe

dar a oportunidade de explicar as circunstâncias.

—Um que não tive o prazer de assassinar, deduzo.

—Uma pena. —admitiu Ian, se endireitando e alisando as rugas do colete— Dockett é

inclusive mais cruel que o último. Tem que ser ele. Meu tio insistiu em falar com esse

homem a sós depois que seu mensageiro transmitiu as exigências do resgate. Deve ter

dado nesse momento as ordens ao muito bruto. —Durante um instante fugaz, Ian parecia o

amigo que Jamie tinha conhecido em outro tempo mais que ao desconhecido amargurado

em que se converteu depois; o amigo que tinha passado horas lhe ensinando a falar com

correção para poder desarmar os valentões de St. Andrews com palavras em vez de com os

248

punhos— Meu tio tinha que me mandar ao encontro, já vê, para que acreditasse que era

sincero. Mas não se atreveu a me contar seus planos porque sabia que nunca participaria

de algo assim.

Jamie sacudiu a cabeça com franco assombro ante a audácia do conde.

—Portanto traiu os dois. Ele tinha que saber que existia a possibilidade de que te

apanhasse ou inclusive que te matasse assim que disparassem em Emmaline. Mas nada

disto explica por que a queria morta.

Seu velho amigo desapareceu outra vez no passado quando um gesto depreciativo

muito conhecido voltou a formar-se nos lábios de Ian.

—Oh, a senhorita Marlowe não podia lhe importar menos. Essa garota não significa

nada para ele.

O tempo voltou a retroceder vertiginoso e Jamie se encontrou de pé no prado

ensolarado uma vez mais, observando Emma enquanto ela dava a volta para ele depois que

gritou seu nome, com o cabelo ondeante com a brisa, seus olhos azuis reluzentes com uma

esperança que ia desvanecer para sempre. Desta vez, quando apertou o pescoço de Ian

com a mão, fez consciência.

Através do fragor em seus ouvidos, ouviu a voz de Emma, como um eco de um lugar

distante:

—Jamie, não!

249

CCaappííttuulloo 2266

JJamie dirigiu um olhar atônito por cima do ombro e encontrou Emma de pé na

soleira da porta da cela improvisada, com um Bon estupefato ao seu lado. A luz do sol

formava um halo em seus cachos alvoroçados e se filtrava entre as dobras da camisola

branca, fazendo que parecesse um anjo.

Ou um fantasma.

Permaneceu cambaleante em pé, lhe obrigando a soltar Ian para poder apressar-se a

pegá-la antes que caísse.

—O que faz fora da cama, louquinha? Tentando liberar o chefe Hepburn da moléstia de

ter que te matar com suas próprias mãos?

Embora tentasse pegá-la em seus braços, ela resistiu, agarrando-se a seu antebraço,

mas mantendo-se em pé. Tinha o rosto quase tão branco como sua camisola, mas era

inegável a decisão no gesto de seu delicado queixo.

—Eu não gostei do olhar em seus olhos, de modo que te segui. Não quero que mate

ninguém por minha causa.

Jamie deslocou o olhar a Bon.

—E como conseguiu te obrigar a abrir a porta? Arrebatou-te a pistola e te apontou com

ela?

Bon respondeu encolhendo-se de ombros, com gesto envergonhado.

—Pediu-me isso.

Ian tossiu intencionalmente para recordar de sua presença a todos eles. Seguia

desabado contra o muro, esfregando a garganta com a mão.

250

—Bom dia, senhorita Marlowe. —disse com cortesia provocadora— Não desejaria

inquietar essa preciosa cabecinha por minha causa. Posso lhe assegurar que prefiro estes

alojamentos, sem dúvida, a estar apanhado no castelo com meu tio e sua encantadora

família.

Emma apertou o antebraço de Jamie enquanto seu rosto se iluminava.

—Como está minha família? Adoeceram minha mãe e irmãs de tanto preocupar-se

comigo? Meu pai... —vacilou por um momento revelador— Se encontra bem?

Jamie olhou Ian entrecerrando os olhos, como advertência de que não lhe convinha

preocupar ainda mais Emma.

—Sua mãe e irmãs o assumem com formidável força e posso lhe assegurar que seu

pai... Desfruta de uma saúde de ferro. —Quando Emma não se mostrou muito convencida,

Ian se apressou a acrescentar— Antes que seu exaltado paladino, aqui presente, tentasse

me enforcar e acabar comigo com suas próprias mãos, pela segunda vez neste interminável

dia, estava a ponto de lhe explicar que não é a você a quem meu tio quer ver morta. É a ele.

—Então por que não ordenou ao guarda-florestal que atirasse em mim? —exigiu saber

Jamie.

A risada de Ian tinha um matiz amargo.

—Porque meu tio é um cavalheiro acima de tudo. Nunca sonharia manchar com sangue

Sinclair essas suas mãos brancas como lírios. Sobre tudo sangue de seu próprio neto

ilegítimo.

Jamie franziu o cenho. Sua precária paciência escasseava, para perigo de todos.

Ian se endireitou, pois queria estar em pé para esta briga em concreto.

—Nada mais sequestrou à senhorita Marlowe, meu tio me disse que os casacas

vermelhas não se implicariam jamais em um ridículo roubo de uma noiva nas Highlands.

Que só o fariam quando tivéssemos matado uns aos outros brigando e não ficasse

ninguém, mais que os ossos limpos. Mas se um dos seus resultava morto...

251

Ao Jamie congelou a respiração na garganta.

—Por isso ordenou disparar em Emma...

— ...E afirmar que foi você, em uma tentativa de lhe trair depois de ter entregue o

resgate. Os casacas vermelhas detestam intrometer-se em nossas rixas, mas nem sequer

eles poderiam passar por cima o cruel assassinato de uma jovenzinha inglesa.

—De modo que se veriam obrigados a vir a por mim e por meus homens.

—E enforcar a todos — concluiu Emma por ambos— Deixando Hepburn tão

irrepreensível e inocente como um recém-nascido.

Desta vez, quando lhe fraquejaram os joelhos, permitiu que Jamie a levantasse do chão

e a pegasse em seus braços. Emma lhe rodeou o pescoço e apoiou a cabeça em seu peito

como se a revelação de Ian tivesse esgotado as escassas forças que ficavam.

—Jura-me que não sabia nada dos planos de seu tio? —O olhar que Jamie dirigiu a Ian

por cima da cabeça de Emma deixou claro que sua vida dependia de se Jamie encontrava

ou não sua resposta convincente.

—Se soubesse algo, crê que teria permanecido ali em pé tão exposto quando se iniciou

o fogo? —desta vez o sorriso de Ian não guardava rancor, só um eco de amargura pelos dias

passados— Me ensinou melhor que tudo isso, não?

Jamie considerou suas palavras por um momento, logo assentiu e deu meia volta para

ir, decidido a colocar Emma de novo em sua cama, bem coberta e a salvo, antes que

sofresse um colapso.

—E então o que vai ser de mim agora? —disse Ian em voz alta atrás deles— Vai deixar

que eu apodreça aqui ou vai me dar a oportunidade de te ajudar a acabar com esse

miserável filho da puta que diz que é meu tio?

Enquanto Jamie tirava Emma da câmara sem mediar palavra, Bon fechou a porta de

repente atrás deles, deixando Ian a sós nas sombras.

252

Aquela noite, Emma foi despertando com a sensação deliciosa de alguém acariciando

seu cabelo com suavidade.

—Oh, Jamie. —murmurou se aconchegando ainda mais no travesseiro de plumas.

Se fosse um sonho, não tinha desejo de despertar. Queria manter-se aí o suficiente para

que Jamie roçasse com ternura seus lábios, conseguisse separá-los para lhe oferecer uma

amostra sedutora do prazer que estavam a ponto de compartilhar.

—Doces sonhos, preciosidade. —disse uma voz rouca ao ouvido.

Emma abriu os olhos de repente. Não era o arrumado rosto de Jamie o que se inclinava

sobre ela, a não ser uma maçã marrom e seca com uma boca enrugada e aberta, congelada

em uma careta desdentada.

Emma chiou sobressaltada, precavendo-se muito tarde de que só era Mags. A cuidadora

retrocedeu dando tropeços e se encolheu no canto. Elevou as mãos enrugadas para

proteger o rosto, enquanto soltava um grave lamento.

Emma se sentou na cama, sem forçar o ombro machucado. A cadeira situada ao lado da

cama estava vazia. Jamie tinha se retirado a sua própria cama depois que Emma lhe

prometeu que ia obedecer sua ordem severa de descansar, e tinha ido dormir toda a noite,

pela primeira vez desde que a haviam atirado.

Antes de deixá-la, tinha fechado bem as pesadas portinhas para manter a raia o frio ar

noturno. O fogo estava se consumindo na lareira, mas umas fitas chapeadas de luz de lua

ainda se filtravam através das frestas de madeira das portinhas. Emma conseguiu distinguir

Mags balançando-se no canto como um menino assustado. Seu temor a que Hepburn

tivesse mandado outro assassino para liquidá-la em seguida ficou em um desgosto.

—Lamento, Mags. Não era minha intenção te sobressaltar. —disse baixinho, como se

despertar com a visão da mulher sustentada sobre sua cama como um abutre não lhe

tivesse arrebatado meio ano de vida.

253

Ao ouvir o som da voz de Emma, a mulher deixou de lamentar-se e de repente elevou a

cabeça. Vacilou um momento e logo se levantou com esforço para arrastar-se outra vez

junto à cama. Parecia-se pouco a velha de língua afiada que tinha discutido com o chefe

Sinclair do lado da cama de Emma pouco antes aquele mesmo dia.

A mulher se instalou no extremo da cama e levantou uma mão nodosa para acariciar os

cachos revoltos de Emma.

—Que bonita. —cantarolou a mulher— Minha preciosa pequena. Minha doce Lianna.

Um calafrio percorreu a coluna de Emma. As palavras de Jamie reverberaram em sua

lembrança: Mags se voltou meio louca de tristeza durante um tempo depois que os

encontraram.

Talvez a mulher seguisse ainda transtornada pela tristeza. Ou talvez a chegada de Emma

só tivesse despertado velhas lembranças, algumas das quais era preferível manter

enterradas. Ela não tinha ideia, mas esta bem poderia ser a estadia onde a menina a cargo

de Mags tinha dormido em outro tempo.

—Sou Emma, Mags. —respondeu em voz baixa, com cuidado de não fazer movimentos

repentinos— Não sou Lianna. Lianna já não vive aqui.

Mags continuou cantarolando sua estranha canção como se Emma não tivesse falado.

—Sempre foi uma boa garota. E uma filha tão boa. Não tinha nem um cabelo de

rebelde. Sempre te levava tão bem, e fazia o que te dizia seu pai, com boas maneiras.

Emma notou um frio cada vez mais intenso ao precaver que a anciã bem poderia estar

falando dela. Não sabia se seria mais amável tentar corrigi-la de novo ou lhe permitir o

breve consolo de acreditar que a mãe de Jamie tinha retornado ao fim.

—Queria muito a Lianna, verdade?

—Sim, como uma mãe. Por isso sabia que voltaria conosco algum dia. Disse-lhe que

tinha que ter paciência e não perder nunca a esperança. —A babá se inclinou um pouco

mais e baixou a voz até o mesmo tom rouco que tinha despertado Emma— Disse que o

254

cuidaria por ti, e assim o tenho feito. Mantive-o a salvo durante todos estes anos. Ele

tentou enterrá-lo para que ninguém o encontrasse, mas a velha Mags sabia bem onde

procurar.

Emma observou, fascinada a seu pesar, que a mulher tirava algo envolto em um pedaço

de tecido do bolso de sua saia fiada à mão. Colocou seu oferecimento no colo de Emma e

logo fez uma indicação com a cabeça, sorrindo com orgulho.

Confiando em não encontrar o cadáver putrefato de algum pássaro ou camundongo,

Emma desdobrou com cautela o tecido e descobriu uma singela caixa de madeira de

cerejeira com uma tampa com dobradiças. A caixa cheirava a umidade e a mofo, como algo

que permaneceu durante muito tempo escondido.

Emma sacudiu com cuidado os restos de pó aderidos à tampa e desvelou uma

miniatura oval de uma jovem incrustada na madeira.

—Seu pai lhe deu de presente quando fez dezessete anos. —disse Mags, advertindo a

Emma que uma vez mais voltava a perder-se entre o passado e o presente— O retrato se

fez a partir de um esboço que realizou um artista ambulante, com grande precisão. Estava

tão orgulhosa de tê-lo! Ainda lembro como jogou os braços ao pescoço de seu pai e lhe

encheu o rosto de beijos.

Emma voltou à caixa para a janela e estudou a miniatura sob a suave luz resplandecente

da lua. Embora acreditasse que Jamie era a imagem de seu avô, tinha algo de sua mãe

também, estava aí no ângulo régio dessas maçãs do rosto, a maneira cativante em que os

olhos se enrugavam nas comissuras quando sorria.

Emma observou o parecido com olhos entrecerrados, e se esforçou por distinguir a

forma do colar que adornava a graciosa coluna do pescoço de Lianna. Parecia uma cruz

galesa de algum tipo.

—Adiante — insistiu Mags— Abre-a.

Emma esticou a mão com mão um pouco tremente.

255

—Mags! O que crê que está fazendo?

Tanto Emma como Mags deram um pulo de culpa enquanto voltavam a cabeça de

repente para a soleira da porta.

O avô de Jamie se encontrava ali de pé. Parecia ainda mais alto e mais imponente com

amplos ombros envoltos em um manto de sombras.

—Não deve incomodar nossa convidada, Mags. A moça precisa descansar.

—Sim, meu senhor. Só queria ver se necessitava outra manta.

Emma quis ocultar a caixa com uma dobra das colchas, mas descobriu que já havia

tornado a desaparecer no bolso de Mags. Antes que a velha babá se separasse da cama,

surpreendeu de novo a Emma dedicando-lhe uma piscada travessa.

O avô de Jamie se fez a um lado para deixar que a anciã passasse arrastando os pés

junto a ele.

—Não faça caso à velha Mags, mocinha — disse a Emma— Às vezes, quando não pode

dormir a altas horas da noite, dedica-se a vagar... E desvaira.

Por um momento fugaz, quase lhe pareceu tão nostálgico como Mags ao aproximar-se

pouco a pouco à cama para lhe acariciar o cabelo. A jovem se perguntou se ele também

ainda passava noites sem dormir vagando pela fortaleza, obcecado com as lembranças de

sua pobre filha maldita.

—Dorme bem, menina. —disse com aspereza antes de fundir-se com as sombras outra

vez, com os ombros mais encurvados que quando tinha chegado.

Emma desabou contra os almofadões com um suspiro, ainda inquieta depois da breve

visão da mãe de Jamie, perguntando-se por que sua cama solitária tinha que ser visitada

por todo mundo exceto a única pessoa que mais desejava ver.

256

CCaappííttuulloo 2277

QQuando Emma despertou na manhã seguinte, a cadeira ao lado da cama seguia vazia,

algo que lhe provocou uma estranha sensação de perda. Um suspiro lastimoso chegou do

extremo do quarto, lhe advertindo que não estava sozinha.

Sentou-se e descobriu o galgo esticado diante da lareira, com a cabeça descabelada

acomodada sobre suas enormes patas dianteiras.

—Bonito pônei. —murmurou enquanto o observava com desconfiança, perguntando-

se se já tinha tomado o café da manhã. Parecia bastante grande e feroz para deixar

também os ossos de Emma espalhados ao redor da lareira.

Como resposta a sua saudação, o animal se limitou a suspirar uma vez mais e fechar

seus comovedores olhos marrons, mostrando-se mais propenso a passar o resto do dia

dormindo que a engoli-la de um bocado. Talvez só comesse cervo.

Enquanto dormia, alguém tinha se introduzido na estadia e tinha conseguido abrir as

portinhas de madeira, convidando os raios do sol a entrar no quarto. Provou a encolher o

ombro ferido. Estava muito menos duro e dolorido que no dia anterior.

—Milady?

Mags apareceu na soleira, esforçando-se por sustentar um vulto de roupas e uma bacia

de cerâmica cheia de água fumegante.

—Bom dia, Mags. — saudou com cautela, perguntando-se se a anciã acreditaria ainda

que Emma fosse à mãe de Jamie ou se recordaria sequer esse encontro à luz da lua.

257

Mags se aproximou arrastando os pés para deixar a carga sobre uma tosca mesa à

direita da lareira, com olhar brilhante e claro. Não havia indícios da criatura que tinha

visitado Emma com adoração horas antes, para lhe acariciar o cabelo enquanto dormia.

—E que dia tão bonito, mocinha! Trouxe-lhe um vestido limpo e umas meias, e todo o

necessário para o asseio.

Emma, confundida pela mudança de atitude da mulher, mas ansiosa por pôr a prova às

forças renovadas que sentia, saiu da cama e foi até a mesa.

—Não terá te castigado seu senhor por me incomodar ontem à noite, verdade?

—Há! —Mags se inclinou para frente, com uma piscada maliciosa que Emma tinha

captado no dia anterior por um breve instante — Faz muito que deixei de seguir as ordens

do senhor. Sou eu quem diz o que tem que fazer aqui. —Alargou o braço para lhe dar um

tapinha na mão— Não te inquiete, menina. Trouxe tudo o que precisa. —repetiu como se

suas palavras contivessem algum significado especial.

Enquanto a anciã cuidadora saía devagar da estadia, o galgo esticou sua forma

desajeitada para segui-la. Emma foi fechar a porta atrás deles, perguntando-se se Mags

sofria os estragos da idade ou se de fato podia ser perigosa.

A bacia de água fumegante não demorou a afastá-la daquelas preocupações. Tirou a

camisola por cima da cabeça, com cuidado de não decompor a bandagem do ombro.

Enquanto introduzia um trapo na água quente, não pôde evitar recordar como se colocou

na banheira que tinha preparado Jamie para ela na casinha de Muira. Se então soubesse o

que sabia agora, poderia lhe ter convidado a banhar-se com ela.

Com os olhos fechados e a água quente gotejando prazerosamente entre seus seios, era

muito fácil suspirar e imaginar os dois enlaçados naquela banheira, com os corpos úmidos,

escorregadios, procurando o gozo perfeito que obtinham só quando estavam unidos.

Voltou a abrir os olhos. Não ia ajudar que Jamie entrasse de repente e a encontrasse

feita um atoleiro de desejo. Pelo que ela sabia, ele estava tão contente tendo

258

compartilhado uma única noite. Talvez tivesse passado todas aquela horas ao lado de sua

cama, devolvendo-a à vida com seus cuidados, só por culpa, não por devoção.

Deprimindo-se por momentos, acabou de lavar-se e se secou. O vestido que lhe tinha

dado Mags era pouco mais que uma túnica. Estava confeccionado com uma lã azul meia-

noite, com uma graciosa saia acampanada e uma prega que varria o chão. Enquanto se

vestia, lutando com os laços dianteiros do antiquado sutiã, perguntou-se se também teria

pertencido no passado à mãe de Jamie.

Até que pegou as meias não se precaveu de que Mags tinha deixado algo mais além dos

objetos.

A caixa de Lianna Sinclair descansava sobre a mesa, como teria estado há trinta anos. A

Emma afundou o coração pela impressão. Deu uma olhada para a porta, consciente com

exatidão de como se sentiu Pandora. Talvez devesse esperar que Jamie aparecesse ou seu

avô para devolver a caixa a quem lhe correspondesse tê-la.

O mais provável fosse que não houvesse nada de importância em seu interior. Mags

certamente tinha estado escondendo algumas bagatelas pelas que sentia apreço: uma

aquarela paisagística pintada pela menina a seu cuidado ou talvez algumas flores recolhidas

e secas.

Emma passou um dedo pela miniatura incrustada na tampa, surpreendida ao descobrir

sua mão tremente. Perguntou-se se a mãe de Jamie já conhecia seu amante quando lhe

pintaram o retrato. Embora Lianna esboçasse o sorriso recatado de uma moça, tinha o

olhar de cumplicidade de uma mulher, uma mulher com um segredo perigoso, mas

deleitável.

Tentou enterrá-lo para que ninguém o encontrasse...

O eco das palavras de Mags a assustava e a incitava ao mesmo tempo. Porque não eram

os segredos de Lianna os que Emma desejava descobrir. Eram os de seu filho.

259

Sem dar-se conta, já tinha levantado a tampa. Um punhado de notas desafinadas

flutuou pela estadia, tão invocadoras como formosas. Não era uma simples caixa. Era uma

caixa de música. Havia um pedaço amarelado de papel agasalhado em seu interior forrado.

Emma tirou o papel e o desdobrou com cautela, com grande cuidado de não rasgar os

deteriorados extremos. Estudando com olhos entrecerrados a tinta descolorida,

aproximou-o da janela.

A luz do sol caiu sobre o papel pela primeira vez em anos, iluminando as palavras

rabiscadas nele. Emma o estudou durante vários minutos antes de elevar um olhar de

incredulidade aos penhascos cobertos de neve além da janela. Pelo visto, Mags não era

quão única tinha perdido a cabeça. Não podia estar lendo o que pensava que estava lendo.

—Está claro que, por muito que me esforce, não obtenho que fique na cama verdade?

Emma girou e encontrou Jamie de pé na soleira. Seu aspecto era o de um senhor

escocês dos pés a cabeça, com saia escocesa a quadros vermelhos e negros e uma camisa

de linho cor nata, com manga larga e uma cascata de renda nos punhos. Tinha estado tão

absorta em seu descobrimento que não lhe tinha ouvido abrir a porta.

Sem recuperar ainda a fala, ocultou atrás das costas a mão que sustentava o papel. Só

podia rezar para que ele não reparasse na caixa aberta que descansava sobre a mesa.

Jamie inclinou a cabeça, cada vez mais receoso.

—Pode-se saber o esteve fazendo?

—Nada. —se apressou a responder— Nada absolutamente.

—Então porque tem esse ar culpado tão delicioso? —Andou para ela, lhe dedicando um

sorriso indulgente— Do que se trata, céu? Conseguiu por a mão nas pistolas de meu avô?

Agora que está se recuperando, já planeja sair daqui dando tiros?

Enquanto se aproximava, Emma dirigiu um olhar de pânico por cima do ombro. A

menos que planejasse sair fugindo pela janela, não tinha escapatória. Mas podia lhe fugir,

260

ao menos até que lhe ocorresse à maneira de lhe explicar que o que tinha acreditado toda a

vida de si mesmo era mentira.

Mãos fechadas, com o papel ainda escondido com cuidado, fulminou-lhe com o olhar.

—E por que ia ter que sair daqui dando tiros. Na garganta deixou bem claro a vontade

que tinha de se liberar de mim.

Jamie se deteve e a estudou com cautela.

—Talvez sim deva ir dizer a meu avô que guarde as pistolas sob chave.

—Não te incomode em negá-lo! O conde nem sequer trouxe o que você pedia, mas

mesmo assim morria de vontade de me deixar partir. —Quando Emma notou que estava se

enfurecendo de verdade, surpreendeu-lhe descobrir que dizia a sério cada uma daquelas

palavras— Só teve que balançar um pouco de ouro sob seu nariz e virtualmente me joga

em seus braços. Surpreende-me que não me oferecesse em troca de um cavalo. Ou

inclusive de... Uma... Ovelha.

Os lábios de Jamie se esticaram, pois tinha uma vontade desesperada em começar a rir,

mas sabia que não ia atrever-se.

—Depois de passar a noite em seus braços, tenho que confessar que até as ovelhas

mais carinhosas perderam seu atrativo.

—Por que, Jamie? —perguntou ela, negando que a enrolasse com seu encanto sem

responder à pergunta — Por que me entregou?

—Porque pensava que não era minha e que não podia te reter.

Emma se voltou para contemplar a vista majestosa que se estendia sob a janela. Não

queria deixar que visse que estava a ponto de estalar em lágrimas. Tinha tentado ser forte

durante tanto tempo, mas os acontecimentos dos últimos dias pelo visto a superavam, de

repente, exacerbados pelo que acabava de descobrir.

Quando a voz de Jamie soou outra vez, era um sussurro rouco em seu ouvido.

261

—Mas me equivocava. —Emma notou sua força, seu calor, esquentando-a mais em

profundidade que qualquer raio de sol— Inclusive antes que lhe disparassem, soube que

tinha sido um maldito idiota. Já ia por ti, e por isso fui capaz de reagir tão depressa quando

descobri o pistoleiro. Porque compreendi que...

Emma se voltou para lhe olhar, tão hipnotizada por suas palavras que se esqueceu de

seu ombro... E o pedaço de papel que tinha na mão. Até que escorreu entre seus dedos

débeis e caiu voando ao chão, a seus pés.

Abaixou-se para recolhê-lo, mas Jamie, sem a trava de um ombro machucado, pôde

apanhá-lo antes.

—E o que é isto, menina? —perguntou lhe dedicando um olhar desconcertado

enquanto se endireitava— Você também estava escrevendo uma nota de resgate? Porque

neste momento acredito que meu avô não vai pagar nem um par de xelins por mim. —

Estudou a parte de papel antes de lhe lançar um olhar curioso. —Parece uma página

arrancada de um antigo registro paroquial. Onde diabos conseguiu isto?

—Mags me deu. —confessou a seu pesar.

—Ah! —Concentrou o olhar de novo no papel, sacudindo a cabeça com expressão

carinhosa— Mags sempre foi uma espécie de corvo velho, recolhendo tesouros insólitos

para preencher seu ninho: pedrinhas, velhas moedas, reluzentes... —Sua voz se foi

apagando, desvanecendo-se igual à cor de seu rosto. Quando elevou de novo os olhos,

estavam obscurecidos pela comoção— Não entendo —sussurrou— Que significado tem

isto?

Emma tentou esboçar um débil sorriso.

—Pelo visto não é o filho ilegítimo que acreditava ser quando te conheci.

Jamie voltou a dar uma olhada ao papel, movendo os lábios enquanto lia uma vez mais

as duas últimas assinaturas na parte inferior da página.

262

Lianna Elizabeth Sinclair.

Gordon Charles Hepburn.

—Sei que isto tem que se um golpe — disse ela em tom amável— mas seu pai não se

limitou a seduzir sua mãe. Casou-se com ela. Segundo isto, seus pais teriam fugido meses

antes que nascesse. Não é um Sinclair ao fim. Nunca foi. É um Hepburn, sempre foi.

Jamie elevou de novo a vista com um olhar de medo tão atroz que quase resultava

cômico.

Emma não podia deixar de sacudir a cabeça, maravilhada com aquele descobrimento.

—Não só é o neto de Hepburn, mas também seu herdeiro legítimo. O herdeiro de um

condado.

Jamie girou sobre seus calcanhares e começou a percorrer a estadia, amassando a frágil

prova de sua linhagem com o punho como se fosse algo que jogar ao lixo.

Passou outra mão pelo cabelo, revolvendo-o sem remédio antes de voltar-se uma vez

mais para olhar Emma. Sua expressão era mais selvagem que nunca.

—De modo que não fugiam aquela noite, quando desceram a montanha?

Emma negou com a cabeça.

—Parece ser que não. Talvez fossem contar a Hepburn que já estavam casados, que não

ficava outra opção que reconhecer seu amor... E seu filho. —Deu uns passos para ele,

ansiando separar de sua testa essas mechas negras despenteadas, pegar seus lábios ao

cenho de preocupação entre seus olhos— Isto não troca quem é você, Jamie. Segue sendo

o mesmo homem. A que tem tanto medo? Que, se reclamar sua herança, teria que

renunciar a sua vida selvagem? A sua liberdade?

—Estou convencido de que Hepburn só exige sua alma para entrar em seu serviço. —

Sacudiu a mão que agarrava o papel— Sabe muito bem que esse velho verde nunca

reconhecerá isto. Além disso, pode-se saber de onde saiu?

263

Baixou a vista.

—Já lhe disse isso, Mags me deu.

—E de onde o tirou ela?

Não estava segura de quantos sobressaltos mais poderia aguentar o coração espancado

de Jamie, mas indicou a seu pesar com a cabeça a mesa onde ainda descansava o objeto

escondido pela velha babá. Jamie foi até a mesa e levantou a caixa vazia, arrancando novas

notas desafinadas de seu mecanismo oxidado.

O olhar em seu rosto, enquanto baixava a tampa e se encontrava frente à miniatura de

sua mãe, fez que a Emma encolhesse o coração.

—Nunca antes tinha visto minha mãe. —sussurrou— É mais formosa do que tinha

imaginado. Mas, onde a encontrou Mags?

—Pelo que entendi, sua mãe a tinha confiado para que a guardasse, mas alguém a tirou

após sua morte e a enterrou para que ninguém a descobrisse.

Seus olhares se encontraram, pois ambos compreenderam no mesmo instante quem

tinha que ser esse alguém.

—Por quê? —perguntou Jamie com voz rouca— Por que meu avô ia fazer algo assim?

Por que finge me querer, e ao mesmo tempo mente cada vez que fala?

Emma sacudiu a cabeça com impotência.

—Não tenho ideia. Talvez lhe desse medo te perder, que Hepburn ficasse contigo. Se o

conde soubesse desde o começo que você era seu herdeiro legítimo, talvez tivesse tentado

te reter. Possivelmente seu avô pensou que não tinha outra opção que enterrá-lo, junto

com a verdade.

—Então, oxalá tivesse seguido enterrado! —antes que Emma pudesse lhe deter, Jamie

jogou a caixa ao chão.

A madeira putrefata cedeu e se estilhaçou, e ao ficar aberta no chão revelou um fundo

falso de que saltou um colar que foi parar aos pés de Jamie.

264

CCaappííttuulloo 2288

OO colar era uma cruz celta deslustrada com uma corrente de estanho trançado.

Antes inclusive de que Jamie se ajoelhasse para recolhê-lo em sua mão, Emma o

reconheceu como o da miniatura da tampa da caixa.

Era o colar de sua mãe.

O colar que levava quando o artista fez o retrato. O colar que tinha desaparecido à noite

em que morreu, arrancado do pescoço pela mão de seu assassino.

Mas tanto a corrente com o fechamento do colar estava intactos, como se não o

tivessem arrancado de sua portadora mas sim o tivessem tirado com delicadeza de seu

corpo sem vida.

Emma ouviu o eco das palavras de Jamie na estadia com tanta claridade como se

acabasse de pronunciá-las. Não era mais que uma bagatela sem valor... Não teria valor

para ninguém que não fosse um Sinclair.

Jamie elevou a vista pouco a pouco para olhar Emma. Não foi a emoção no terreno

ártico desses olhos que lhe congelou a alma, a não ser a ausência condenatória dele. Sem

medir palavra, levantou-se e saiu a bom passo da estadia, com a corrente do colar

pendurando de seu punho fechado.

Emma ficou olhando a soleira vazia, muda de consternação durante vários segundos

preciosos, logo saiu correndo atrás dele, temendo talvez não poder impedir este

assassinato.

AA palpitação no ombro obrigou Emma a diminuir a marcha pelas estreitas escadas de

caracol que desciam sinuosas pelas vísceras da torre. Quando alcançou a estadia larga, de

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alto teto, que em outro tempo devia ter servido como grande salão da torre de

comemoração, descobriu que a grande porta de carvalho no extremo mais afastado da

estadia estava totalmente aberta.

Apressou-se a cruzar o salão, temendo que fosse já muito tarde. Temia que se Jamie

desse com seu avô antes que ela desse com ele, estaria perdido para sempre, não só para

ela, mas também para si mesmo.

Ao sair da penumbra da fortaleza, ficou deslumbrada pela intensa luz do sol. Enquanto

sua vista se adaptava, viu Jamie alcançando o alto de uma pequena elevação ao leste do

torreão. Chamou-lhe, mas ele continuou andando como se não a tivesse ouvido, a um

passo tão brutal como seu semblante.

Levantou as saias e continuou mais depressa a perseguição. Quando chegou ao alto da

elevação, viu Ramsey Sinclair lavrando o terreno rochoso da ladeira com uma pesada

enxada de ferro. Sua juba branca como a neve ondeava ao vento.

Temendo que a enxada acabasse sendo usada como arma, Emma acelerou o passo.

—E bem, está enterrando mais segredos, velho? Ou talvez sejam cadáveres desta vez?

—Detendo-se justo diante de seu avô, Jamie elevou o punho que segurava o colar

deslustrado para agitá-lo ante a cara do ancião.

Ramsey Sinclair nem sequer se mostrou surpreso, só resignado. Era como se tivesse

esperado vinte e sete anos a que chegasse este momento, e quase era um alívio agora que

por fim tinha acontecido.

—Jamie, por favor — disse Emma baixinho, detendo-se a escassa distância dos dois.

Afastou os olhos de seu avô o justo para assinalá-la com um dedo.

—Isto não é teu assunto, moça. E não se atreva a desmaiar, complicações! Porque é

muito possível que não vá te pegar.

Emma mordeu a língua. Face à advertência de Jamie, sabia que se desabasse nesse

preciso momento, seus braços iriam por ela antes de se dar contra o chão.

266

Para intenso alívio seu, o ancião Sinclair se aproximou de uma grande pedra redonda no

extremo da horta e se afundou sobre ela deixando ao lado a pesada enxada. Com os

ombros encolhidos sob o peso do desprezo de Jamie, agora aparentava todos seus anos e

minutos de idade.

—Adorava sua mãe, já sabe. —disse olhando Jamie com olhos entrecerrados,

deslumbrado pelo sol— Era a única coisa que ficava depois que a febre matou sua avó.

Rompeu-me o coração em dois que se fosse com esse rufião. —Sacudiu a cabeça, seu rosto

curtido estava marcado pelo pesar— Durante meses procurei sem resultados. Talvez não os

tivesse encontrado nunca se Mags não tivesse conseguido me enviar aviso de que o bebê

de Lianna tinha nascido. Mas quando cheguei à cabana, já era muito tarde. Tinham ido.

—E então os perseguiu. —As palavras terminantes de Jamie não eram uma pergunta.

A ira ardeu nos velhos olhos de Sinclair, com uma similitude assustadora a de seu neto.

—Como vou esperar que entenda se você nunca teve uma filha? Minha Lianna sempre

foi uma boa garota. E ele só era outro miserável e ambicioso Hepburn, acostumado a ficar

com o que desejava muito, sem importar o que custasse. Não era a primeira vez que um

Hepburn ia à caça de uma moça inocente que tinha conhecido no bosque por acaso. Que

cacete, sua própria avó, minha doce Alyssa... —deteve-se, com a voz entrecortada pela ira e

a lembrança da angústia.

Emma fechou os olhos um breve instante, compreendendo com muita claridade que

este legado de ódio passou de geração em geração.

—Sabia que o jovem patife tinha seduzido minha Lianna. Possivelmente inclusive a

tinha violado, e a tinha feito sua amante.

—Não era sua amante! —bramou Jamie— Era sua esposa!

O avô elevou o dorso de uma mão tremente à boca.

267

—Isso eu não sabia então. Não encontrei a página do registro das bodas no bolso da

casaca daquele insolente até que já estava morto. Então era muito tarde. —Sua voz se

apagou em um sussurro engasgado— Muito tarde para todos nós.

Emma se perguntou como tinha aguentado todos àqueles anos, sabendo que tinha

assassinado sua filha e seu marido por um delito que não tinham cometido. Não era de

estranhar que seu coração falhasse finalmente com a carga esmagadora de sua culpa.

Sinclair voltou outra vez os olhos suplicantes a seu neto.

—Nunca foi minha intenção lhe fazer dano, moço. Juro! Só queria trazê-la para casa.

Quando os descobri na garganta, tirei a pistola, pensando que poderia convencer esse

mucoso de que renunciasse a ela sem necessidade de brigar. Mas gritou que era muito

formosa, muito encantadora para passar o resto de sua vida com gente como os Sinclair.

Que já pertencia a ele, e nunca renunciaria a ela. Logo tudo se tingiu de vermelho, e o único

que ouvi foi o estrondo em meus ouvidos quando elevei a pistola e apontei a seu coração.

No mesmo instante em que apertava o gatilho, ela se jogou diante dele.

Jamie apertou contra os lábios o punho fechado que sustentava o colar enquanto seu

avô continuava:

—Nunca esquecerei o olhar em seus olhos. A comoção, a traição e, pior ainda, nesses

últimos segundos preciosos de sua vida... A tristeza.

O ancião inclinou a cabeça, como se já soubesse que tinha renunciado para sempre

merecer a compaixão de seu neto.

—Hepburn a pegou quando caiu, e ficou sentado balançando-se com ela nos braços,

chorando como uma criança. Eu não podia acreditar no que tinha feito. Mas a única coisa

que podia pensar era que, se não fosse por ele, e por todos os Hepburn que mijaram nos

Sinclair durante séculos, minha preciosa menina ainda seguiria com vida. De modo que fui

até ele e lhe pus o canhão justo entre os olhos. Nem sequer lutou. Limitou-se a me

observar, quase me desafiando a que, não, me rogando... Que apertasse o gatilho.

268

—E o fez. — disse Jamie sobriamente.

—Sim. E aí ficaram estendidos. Mortos um nos braços do outro. —O avô apertou a

mandíbula— Não podia suportar a ideia de que ele seguisse tocando-a, tentando retê-la

como se fosse sua inclusive no momento da morte. De modo que os separei. Assegurei-me

de que nunca voltasse a tocá-la. Estava a ponto de me apontar com a pistola quando o ouvi.

—O que? —perguntou Emma baixinho, muito consciente de que ambos os homens

tinham esquecido com toda probabilidade sua presença— O que ouviu?

O ancião inclinou a cabeça como se estivesse obcecado com o eco de um momento

passado, há muito tempo.

—Um suave arrulho como o de uma pomba. Andei pela floresta e aí estava. Devem ter

se escondido quando ouviram meu cavalo aproximando-se.

O olhar no rosto de Jamie voltou a romper o coração de Emma.

—Eu estava ali na garganta à noite em que morreram? Mas me disse que me tinham

deixado aos cuidados de Mags.

Seu avô se encolheu de ombros.

—Importa uma mentira mais acrescentada a um milhar? —Uma sombra cruzou seu

rosto — Durante um momento de ofuscação, tive a tentação de te matar também, de

destruir a única evidência que ficava de seu amor. Mas quando baixei minha mão para fazê-

lo, elevou a vista para mim sem chorar. Sem pestanejar. Logo agarrou meu dedo em seu

pequeno punho e te agarrou aí para manter a vida. —O velho voltou o rosto a Jamie com

olhos vidrados pelas lágrimas ao recordar aquele momento de estupor. —Nesse momento

soube que, ao fim, não era dele. Era meu.

Quando Jamie seguiu lhe observando, com o rosto tão formoso e desumano como o de

um anjo vingador, Sinclair secou as lágrimas com mão cada vez mais firme.

—Não queria viver com o que tinha feito. Mas sabia que não tinha outra opção se

decidia cuidar de você. De modo que o levei com Mags à cabana e lhe fiz jurar silêncio. Logo

269

retornei aquela noite à garganta com meus homens para ter testemunhas quando

aparecessem seus pais... —Tragou saliva— quando encontrassem seus cadáveres.

A voz de Jamie soou desapaixonada:

—E suponho que resultou bastante fácil culpar o clã Hepburn dos assassinatos. Ao fim,

ele e seus parentes eram os responsáveis pela maioria dos males nesta zona, desde há

séculos.

—Sim. Foi à única parte de minha maldade que não consegui lamentar. Ao menos não

até este momento.

A Emma quase dá uma síncope quando viu o ancião colocar a mão em uma dobra da

saia e tirar uma pistola de aspecto antigo com um canhão aberto. Mas se limitou a oferecê-

la a Jamie, pela culatra.

—Vamos, moço. Pegue-a e faz o que eu teria que ter tido coragem de fazer tantos anos

atrás.

Jamie baixou a vista à arma na mão de seu avô. Emma nunca tinha visto uns olhos tão

frios.

—Sempre me disse que a verdade pode matar. Ou te manter com vida. Acredito que

deixarei que siga vivendo com o que fez.

O avô ficou de pé com grande esforço, apoiando-se pesadamente na manga da enxada.

—Não quero sua clemência, moço! Não necessito isso!

Um sorriso de desdém se formou nos lábios de Jamie.

—Oh, não tenho clemência no que a ti respeita. Não necessito acelerar sua viagem ao

inferno. Você chegará ali logo sozinho.

Com o colar de sua mãe pendurando ainda dos dedos, Jamie deu as costas a seu avô.

Enquanto passava junto à Emma, a moça esticou o braço, mas ele continuou andando como

se não estivesse ali.

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Emma vacilou um momento, logo se voltou para lhe seguir. Havia meio esperado ouvir

a detonação ensurdecedora de uma pistola a suas costas, mas quando se deteve no alto da

elevação para olhar por cima do ombro, descobriu que o avô de Jamie já tinha pego a

enxada e voltava a lavrar o chão rochoso.

Naquele momento, poderia lhe haver odiado tanto como Jamie, mas sabia que o ancião

estava fazendo só o que sempre tinham feito os Sinclair.

Sobreviver.

QQuando Emma chegou à galeria que coroava a parte superior da torre de

comemoração, Jamie já se encontrava aí, de pé de costas a ela, agarrando a balaustrada de

madeira com as mãos.

Quando ela surgiu à luz do sol, lhe escapou um ofego involuntário. As Highlands se

estendiam de baixo deles em todo seu rústico esplendor. Um véu brumoso de vegetação

envolvia os desfiladeiros e gargantas inferiores enquanto deslumbrantes fragmentos

brancos coroavam ainda os penhascos mais altos. Arroios sinuosos corriam pela ladeira da

montanha, alargados pelas neves fundidas, reluzindo como a prata sob o beijo do sol.

Enquanto o vulto etéreo de uma nuvem passava flutuando ante o balcão, entendeu

como o avô de Jamie tinha chegado a se acreditar o soberano de algum reino poderoso. Por

que viver entre o comum dos mortais, abaixo ao pé das colinas, quando a gente podia

residir entre as nuvens? Ao contemplar esta vista imponente desta altura vertiginosa, um

homem bem podia se acreditar o soberano do próprio paraíso.

Nesse instante, Jamie parecia o príncipe sinistro de algum inferno intermediário, onde

as almas condenadas eram enviadas para esperar seu castigo.

—Não deveria estar aqui. —disse sem voltar-se— Deveria estar na cama.

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—Que cama? —perguntou ela em voz baixa, unindo-se a ele no corrimão— A tua? A do

conde?

Jamie se voltou para lhe olhar de frente, com expressão tão distante que lhe provocou

um calafrio de temor.

—Sua própria cama. A que há em seu dormitório em Lancashire. A que tem o ninho de

pardais justo fora da janela e a família de ratos vivendo no rodapé da cozinha. Seu lugar é a

mil léguas daqui, longe de tanto engano e traição... E morte.

—Longe de você?

Sua vacilação foi tão breve que talvez Emma imaginou.

—Sim. —Voltou o olhar essa grande extensão de brejo e montanha, com o perfil severo

e intransigente de um desconhecido— Tão longe de mim como pode te levar a estrada.

—E o que ocorre se digo não partir?

—Não tem escolha. Não ouviu meu avô? Descendo de uma linhagem de homens com

um histórico de destruição, que acabam com o que mais querem.

Uma esperança surgiu nela, que afastou a um lado o temor.

—O que tenta dizer, Jamie? Que me quer? É isso o que estava a ponto de me dizer

antes de descobrir a página do registro matrimonial?

Tocou-lhe a manga, mas ele se afastou. Antes, Jamie não era capaz de lhe tirar as mãos

de cima, agora era como se não suportasse olhá-la, muito menos tocá-la.

—O que tenta fazer? —gritou ela com frustração crescente— Fingir que aquela noite no

campanário jamais aconteceu? —Podia fingir que nunca a tinha tido debaixo dele,

estremecida com assombro e indefensabilidade enquanto seus destros dedos e corpo

poderoso lhe proporcionavam o prazer mais doce e devastador que um homem pode dar a

uma mulher? —De verdade pode dizer que essa noite não significou nada para você?

Jamie se voltou então para olhá-la diretamente, com uma indiferença nos olhos ainda

mais aterradora que o desprezo que tinha mostrado por seu avô.

272

—Cumpri com minha parte do trato. Pediu-me que arruinasse sua reputação, não me

rogou amor eterno. Se te encontrar já bastante recuperada para viajar, amanhã te levarei

montanha abaixo. Pode ser que sua família pense que tenha morrido. Tenho que te levar

outra vez com eles antes que abandonem a Escócia para sempre.

Emma negou com a cabeça, retrocedendo de seu cortante rechaço de tudo o que

tinham compartilhado.

—E Hepburn? Talvez não assassinasse sua mãe, mas tentou me assassinar. E estou

segura de que estará encantado de saber que não precisa buscar uma nova esposa agora

que já tem um herdeiro.

Um sorriso amargo inclinou os lábios de Jamie.

—Oh, deixa Hepburn em minhas mãos, já não é seu problema. Eu me ocuparei dele.

Jamie deu meia volta para partir, logo se deteve e baixou a vista a sua mão, como se lhe

surpreendesse encontrar o colar de sua mãe ainda enrolado em seus dedos.

Emma sentiu um tombo de esperança quando tomou sua mão e deixou cair o colar em

sua palma.

Jamie elevou a vista para olhá-la com uma tristeza sombria em seus olhos que extinguiu

sua frágil esperança.

—Tentei te advertir, moça. Não era mais que uma bagatela sem valor. —Fechou-lhe os

dedos em torno do colar e logo deu a volta.

Depois de desaparecer pelas sombras da escada, Emma abriu a mão para contemplar a

simples cruz gaélica.

Era um símbolo de fé. Um símbolo de esperança.

O Sinclair que tinha tirado aquela cruz do castelo, enquanto ele e seus parentes eram

expulsos de seu lar, tinha que ter sabido que inspiraria os sonhos de gerações vindouras. A

mulher que a tinha levado pela última vez, negou-se a renunciar a seus sonhos. Estava

273

disposta a arriscar tudo. — seu lar, o amor de seu pai... Inclusive sua vida. — Por fazê-los

realidade.

Emma fechou os dedos sobre o colar e elevou o olhar para contemplar essa terra

acidentada que estava aprendendo a amar. Jamie Sinclair estava a ponto de descobrir que

sua bagatela deslustrada não era tão insignificante ao fim, e que talvez acabasse de

encontrar um adversário muito mais desumano e decidido que Hepburn.

274

CCaappííttuulloo 2299

QQuando, à manhã seguinte, Jamie desceu ao grande salão da torre, quão último

esperava era ouvir uma alegre gargalhada de Emma. Franziu o cenho perguntando-se se

seguia sonhando.

Mas como ia seguir sonhando se nem sequer tinha dormido? Se tinha passado toda a

noite dando voltas e resistindo a tentação de introduzir-se outra vez no dormitório de

Emma... E em sua cama? Como ia estar sonhando se todos seus sonhos se desvaneceram

umas poucas horas antes, esmagados sob o punho de ferro da traição de seu avô?

Chegou ao pé da escada, e a cena inesperada de felicidade doméstica que viu lhe

deixou boquiaberto.

A larga mesa situada no meio do salão estava coberta com uma toalha limpa. Emma ia

daqui para lá com uma bandeja de pães-doces fumegantes fazendo equilíbrios em suas

mãos.

Se não fosse pela bandagem que aparecia pelo sutiã de seu vestido azul campânula, era

impossível adivinhar que lhe tinham dado um tiro e quase tinha morrido apenas uns dias

antes. Levava o cabelo solto sobre os ombros, mas afastado do rosto com dois pentes de

prender cabelos de marfim que Mags devia ter encontrado em algum lugar. Ao Jamie

deixou ainda mais fascinado a visão do colar de sua mãe rodeando a magra coluna de seu

pescoço.

Nesse momento se encontrava inclinada sobre a mesa, oferecendo pães-doces recém

feitos e uma visão encantadora da suave proeminência de seu seio aos dois homens

sentados em um dos largos bancos que a flanqueavam. Um deles era Bon.

O outro era Ian Hepburn.

275

Embora levasse ainda o braço direito na tipoia, tinha o rosto machucado bem limpo e

esfregado, e o cabelo liso e escuro recolhido com esmero na nuca em um rabo longo que

deixava exposto as entradas do cabelo. Se Jamie não se equivocava, levava posta uma de

suas camisas.

Ao descobrir Sinclair, elevou uma sobrancelha zombadora em sua direção.

—Bom dia, Sem. Ou prefere que te chame «milord»?

Jamie dirigiu um olhar de incredulidade a Emma.

—Explicou o registro matrimonial?

Ela se encolheu de ombros.

—E por que não? O mundo inteiro não vai demorar muito em descobrir que é o

herdeiro do conde.

—Não se tiver algo a dizer a respeito. — replicou Jamie.

Bon mordiscou o pão-doce e não se privou de entreabrir os olhos de puro prazer.

—É muito melhor cozinheira que Mags, mocinha, há que sim. Se algum dia me penetrar

entre seus prometidos, inclusive renunciarei a minhas maneiras de solteiro e te farei a corte

como Deus manda.

—Caramba, obrigada, Bom. —respondeu Emma, pavoneando-se visivelmente —

Sempre é gratificante para uma mulher encontrar um homem que aprecie suas habilidades.

—Sorriu com inocência a Jamie— Todas suas habilidades.

Jamie se viu obrigado a pronunciar suas palavras entre dentes:

—Que estranho, Bon, mas não recordo ter te dado ordens de liberar nosso prisioneiro.

—Não necessitou ordens. —Emma deu um beliscão carinhoso em uma das orelhas

bicudas de Bon — Só necessitou a promessa de um pão-doce macio bem quentinho, recém

saído do forno.

Ian, risonho, serviu-se de outro pão-doce e se dirigiu a Jamie.

276

—Não tem que preocupar-se que vá te apunhalar pelas costas para te roubar a herança.

Como pode imaginar, fiquei bastante perplexo quando a senhorita Marlowe me deu a

notícia. Mas após refletir um pouco, decidi que esta novidade fascinante me agrada

bastante, embora só seja por imaginar a irritação que provocará em meu tio. —Encolheu

um ombro com um elegante gesto— Melhor perder minha herança para você que para

algum pirralho chorão, assim não terei a tentação de estrangulá-lo no berço. Talvez agora

me libere desse castelo deixado da mão de Deus e do mesquinho tirano que o governa.

Jamie cruzou os braços sobre o peito.

—Não imaginei que estivesse tão disposto a permitir que um assassino a sangue frio

ocupasse seu lugar.

—Que interessante que tire esse tema. Enquanto desfrutava de sua... Hospitalidade,

mantive uma conversa com um jovem chamado Graeme que fazia guarda. É obvio já lhe

tinha conhecido, quando veio ao castelo entregar seu pedido de resgate, mas tivemos

ocasiões ilimitadas de conversar, pois não era exatamente uma visita social. —Ian utilizava

a folha da faca para lubrificar nata fresca no pão-doce— Foi bastante amável para me

ajudar a passar as longas horas de cativeiro me contando uma intrigante história a respeito

de um vil guarda-florestal e um nobre salvador que surgiu a cavalo da bruma para levar a

cabo um resgate do mais valoroso. Um resgate que teve como resultado que o menino

tenha a sorte de conservar ambas as mãos.

—Que história tão emocionante! —exclamou Emma, sem ter em conta o olhar

fulminante de Jamie enquanto ela se sentava no banco em frente a Ian.

—Certamente. —O sobrinho de Hepburn olhou Jamie com olhos entrecerrados— Que

pena que meu querido primo, aqui presente, não a compartilhasse comigo em vez de me

deixar acreditar o pior dele durante quatro anos.

277

—Algo que tinha muita vontade de acreditar. Embora tivesse te contado a verdade

aquele dia em que subiu pela montanha para me enfrentar, duvido que tivesse acreditado

em mim.

Ian soltou um bufo.

—E por que ia acreditar em você se meu tio acabava de me explicar que quase cada

palavra que tinha pronunciado até então era mentira?

O rubor que subiu pelo pescoço de Jamie lhe deu um aspecto ainda mais mal-

humorado.

—Não menti quando estávamos em Saint Andrews, só descuidei de lhe contar que

nossas famílias tinham sido inimigas durante cinco séculos e que se supunha que tinha que

me odiar e desejar minha morte com toda sua alma.

—Queria fazer algo mais que desejar sua morte aquele dia. —disse Ian entre dentes,

deslocando logo o olhar a Emma— Quando meu tio descobriu com quem tinha andado em

Saint Andrews, riu com tal força que pensei que ia dar um ataque. Contou-me que sem

dúvida Jamie teria estado rindo nas minhas costas todo o tempo, burlando de mim ante

nossos companheiros de classe e ante os moços rudes com os que cavalgava quando

voltava para a montanha. Disse-me que, por muito bem que aprendesse a brigar com os

punhos, nunca podia esperar ser a metade de homem que Jamie Sinclair.

—Esse filho de cadela. —exclamou Jamie em voz baixa, desprezando outra vez Hepburn

por abrir uma brecha tão indestrutível entre os dois fiéis amigos— Não é de se estranhar

que tentasse me matar aquele dia na montanha.

—Pensei que era hora de pôr em prática algumas das habilidades que tinha me

ensinado. Tem que admitir que conseguisse dar algum murro decente.

Jamie lhe fulminou com o olhar.

—Rompeu-me duas costelas e o nariz.

278

—Ainda assim, não estive a sua altura. —disse Ian a Emma — Poderia ter me matado

sem despentear-se, mas não queria que lhe odiasse ainda mais por isso. Não voltamos a

nos ver depois daquele dia... Não até que se apresentou a cavalo em suas bodas.

—Oh, pobrezinho! Que experiência tão terrível deve ter sido para você! —Emma

esticou o braço sobre a mesa para lhe dar uns tapinhas na mão com uma ternura que fez

que Jamie ficasse tenso.

—Sim. —reconheceu Bon, fazendo um gesto com a faca — O pobre moço tem sorte de

seguir com vida.

—Rompeu-me duas costelas e o nariz. — repetiu Jamie. Mas ninguém parecia lhe fazer

caso. Estavam muito ocupados cacarejando e solidarizando-se com a atroz experiência do

pobre Ian — Agora que todos sofremos com essa comovedora história, talvez algum de

vocês queira me dizer que diabos ocorre aqui.

Bon e Ian mostraram um renovado interesse em seus pães-doces, mas Emma se

levantou e rodeou a mesa para olhar Jamie à cara.

—Estamos tramando minha vingança contra Hepburn.

—Sua vingança?

—Sim, minha vingança. —Elevou o queixo, tão desafiante e magnífica como a primeira

vez que lhe fez frente — Crê que os Sinclair têm alguma espécie de monopólio sobre a

vingança? Foi a mim quem tentou matar desta vez, não a você. Que direito tem a me negar

a satisfação de ver esse velho enrugado e odioso arrastando-se a meus pés?

—Já te disse que eu me ocuparia de Hepburn.

—Não necessito que se ocupe de Hepburn. Ou de mim, por acaso. —aproximou-se

inclusive mais dele, tanto que o escocês pôde cheirar a fragrância de sua pele. Podia

recordar cada matiz do que se sentia ao passar os dedos por essa pele— Nunca lutei por

algo em minha vida. Não crê que já é hora de que comece?

279

Algo na expressão de Emma lhe advertiu de que falava de algo mais que derrotar

Hepburn. E que poderia ser uma oponente mais formidável do que tinha previsto.

Jamie deslocou o olhar a Ian.

—E se supõe que tenho que acreditar que está disposto a se unir a nós? Aos inimigos

jurados de sua família?

Ian ficou em pé com um sorriso zombador nos lábios.

—E por que não? É óbvio que entre meu tio e eu não existe carinho, não suporá

nenhuma perda. Nem sequer lhe preocupava que eu sobrevivesse ou não a emboscada. E à

parte, a não ser que o tenha esquecido, você é familiar meu.

—E se ele for familiar teu, — disse Bon, levantando-se para dar uma palmada em Ian

nas costas— também o é meu!

Jamie estudou Emma com olhos entrecerrados, permitindo que a curiosidade anulasse

sua cautela.

—Me diga, então, moça, como pensa dobrar o conde? E fazer que se arrependa do dia

que cruzou com a senhorita Emmaline Marlowe?

Ela trocou um olhar com os outros dois homens antes de lhe dedicar um sorriso

luminoso.

—Como será? Vou casar-me com ele.

280

CCaappííttuulloo 3300

SSilas Dockett nem sequer pigarreou quando a mão ossuda de seu senhor

esbofeteou sua cara, deixando uma viva marca na bochecha marcada de varíola. Pagavam-

lhe muito bem para protestar por um pequeno abuso. Ser lacaio do conde era muito

melhor que recolher cadáveres da pestilenta imundície do Tamisa durante intermináveis

horas, com a esperança pouco provável de encontrar um dente de ouro ou um anel de selo

com um emblema.

—Será néscio! —cuspiu o conde— Como se atreve a se apresentar aqui para me dizer

que não conseguiu encontrar minha noiva? Não pode ter se esfumado!

—Seus homens e eu passamos a última semana penteando cada canto da montanha na

zona da garganta, milord. Não há rastro de sua noiva. Nem de seu sobrinho.

O conde fez um gesto desdenhoso com a mão.

—Não me preocupa esse estúpido do meu sobrinho. Teria que ter sabido que esse

idiota desafortunado nem sequer teria o bom senso de ficar coberto quando se iniciasse o

fogo. Se os homens de Sinclair o capturaram ou colocaram uma bala em sua pele

imprestável, era o que ele merecia, assim de singelo. É a garota a quem necessito. Tenho

que recuperar a garota!

Dockett sacudiu sua cabeça peluda, enquanto sustentava o chapéu em suas mãos.

—Já lhe disse, senhor, vi-a cair. Sou um atirador de primeira. Era impossível falhar dessa

distância e não havia forma de que ela sobrevivesse. Posso assegurar.

—Então não deve parar até encontrá-la. Quero que leve os homens outra vez ali sem

mais demora para seguir procurando. —O conde agarrou o homem, muito maior que ele,

pelas lapelas de seu casaco de lã tosca e o sacudiu, com babas saltando de seus lábios— Se

281

quero conseguir que os casacas vermelhas venham pela cabeça de Jamie Sinclair, e me

liberar dele e de seu clã para sempre, necessito um cadáver.

—Milord! É você quem fala do outro lado da fonte?

O conde deu um pulo quando a voz da senhora Marlowe chegou a seus ouvidos. A

senhora Marlowe e as filhas que permaneciam junto a ela tinham passado a maior parte da

semana anterior chorando e soando o nariz contra seus lenços com tal violência que

alguém juraria que um bando de gansos tísicos tinha invadido o castelo.

Tinha escolhido este canto escondido do jardim para reunir-se com Dockett, com a

esperança de evitar a onipresente família Marlowe. Mas pelo visto já não ficava nenhum

canto no castelo livre de sua espantosa interferência. Esperava com ânsia o dia em que

pudessem recuperar o cadáver de sua filha e largar-se, para não voltar a chamar jamais a

sua porta.

Desde que a família tinha recebido notícias de que Sinclair tinha enganado a todos eles

— disparando em Emma, capturando Ian e ficando com o resgate — não tinham parado de

revoar pelo castelo como um bando de abutres. Era impossível que soubessem que tinha

sido seu guarda-florestal quem havia atirado em Emma e que tanto a carreta como o ouro

estavam escondidos sob uma bola de feno nos estábulos.

À medida que passavam os dias sem rastro do corpo de Emma, tinha-lhes animado com

amabilidade a retornar a Inglaterra com a promessa de lhes avisar assim que houvesse

notícias. Mas tinham se negado a partir, insistindo em que lhes era impossível abandonar

sua filha enquanto ficasse alguma esperança de que seguisse com vida.

Quando o conde se voltou e se encontrou com toda a família aproximando-se, pouco

faltou para que não se agachasse atrás das costas gigantescas de Dockett e ordenasse ao

homem disparar contra todos.

O senhor Marlowe vinha à frente do desalinhado desfile com sua esposa pendurada do

braço. As filhas vinham atrás, com sombrinhas para proteger suas cútis sardentas da

282

ameaça do sol da tarde. Com toda certeza não estavam mais atraentes com os narizes e

olhos avermelhados pelo choro incessante.

O conde foi interceptá-los sobre o chão de lajes, forçando o que esperava que fosse um

sorriso pormenorizado em seus lábios.

—Confio em que me perdoarão por ser um anfitrião tão horrível. Frequentemente

gosto de dar um passeio pelo jardim quando o dia começa a apagar-se. Encontro a solidão

um bálsamo para meu coração angustiado.

Todos pestanejaram sem reagir nem dar amostras de entender a insinuação.

O senhor Marlowe esclareceu a garganta com certo desconforto. O conde lhe estudou,

perguntando-se se a vista nublada que tinha padecido nos últimos meses estava piorando.

Por impensável que fosse, quase juraria que o homem estava... Sóbrio.

—Minha esposa e eu estivemos discutindo a situação presente. Nunca nos atreveríamos

a pôr em questão sua experiência ou refutar sua opinião nestes assuntos, mas acreditamos

que poderia ter chegado o momento de chamar as autoridades pertinentes para pedir sua

colaboração na busca de Emmaline.

O conde sentiu que seu sorriso se apagava. Quando um inglês empregava o termo

pertinente só podia significar uma coisa: outro inglês.

—Posso lhe assegurar que é minha intenção contatar com as autoridades pertinentes,

mas temo que seja um pouco prematuro procurar sua intervenção. Pelo habitual se

mostram resistentes a implicar-se até o momento em que podem levar ante a justiça o

suposto culpado.

—Mas talvez contribuísse os recursos para permitir encontrar nossa querida Emma. —

apontou com acanhamento a mãe da jovem— Além do testemunho de seus homens, não

temos provas de que sua ferida fosse mortal. Poderia seguir com vida e estar esperando em

qualquer lugar que vamos resgatá-la.

283

O conde colheu com amabilidade as mãos enluvadas da mulher para lhe dar uns

tapinhas.

—Minha querida senhora Marlowe. Oxalá pudesse compartilhar sua confiança, mas

acredito que seria cruel lhe deixar sustentar uma perspectiva tão improvável. Meu próprio

guarda-florestal, o senhor Dockett aqui presente, viu sua filha cair depois que esse

miserável do Sinclair abrisse fogo contra ela. Se não fosse pela confusão que reinou, teria

sido capaz de retirar seu corpo antes que o levassem esses rufiões. Posso lhe assegurar que

meus homens seguirão procurando até que o encontrem... Encontrem-na.

Depois de trocar um olhar com sua esposa, Marlowe endireitou os ombros com decisão.

—Embora apreciemos os esforços de seus homens, milord, temo que já não nos

satisfazem. Tenho que insistir em notificar às autoridades.

—Por sorte, isso não vai ser necessário.

Quando soou essa voz doce e melosa, todos se voltaram em uníssono para descobrir Ian

de pé debaixo do arco carregado de trepadeiras da grade de ferro que separava o jardim do

cemitério. Face à contusão amarelada que exibia em uma das maçãs do rosto ou a tipoia do

braço esquerdo, parecia erguer-se ainda mais alto e mais reto que quando partiu.

Ao conde escapou um ofego entrecortado quando Emmaline Marlowe apareceu ao lado

de seu sobrinho.

Um sorriso deslumbrante iluminava o rosto da jovem enquanto se jogava voando para

ele. Jogou os braços ao pescoço e quase o derruba ao chão.

—Querido! Voltei para seu lado, por fim em casa!

284

CCaappííttuulloo 3311

EEmma notou que a forma miúda do conde cambaleava debaixo de seu abraço

excessivamente entusiasta.

—Oh, meu querido. — cantarolou, dissimulando um calafrio quando se inclinou para

pegar sua bochecha à cara seca e apergaminhada do nobre — Que sorte voltar para seus

braços! Não pode imaginar minha angústia só de pensar que não voltaria a te ver.

Durante vários momentos de silêncio incômodo, Hepburn permaneceu paralisado em

seu abraço como um cadáver mumificado, até que por fim elevou uma mão ossuda para lhe

dar um débil tapinha nas costas.

—Calma, calma, querida. Justo estava explicando a sua família que era muito cedo para

renunciar às esperanças de que estivesse com vida e retornasse.

—Minha garotinha! —soluçou sua mãe, adiantando-se para arrebatar Emma dos braços

do conde.

Apesar da questão de seu ombro, quase curado, palpitou com um brusco protesto,

Emma trocou com gosto o abraço do conde pelo de sua mãe. Quando se sentiu envolta pela

fragrância familiar a pós de arroz e água de lavanda, umas lágrimas sinceras saltaram a seus

olhos. Sentia-se outra vez uma menina pequena. Sua mãe não podia saber que agora era

uma mulher. Jamie Sinclair se ocupou disso.

A mãe a sustentou a uns centímetros para estudá-la com olhos ainda cheios de

lágrimas.

—Oh, olhe seu pobre cabelo! Parece que o tenha mais rebelde que o habitual. Não

tinha uma sombrinha para proteger a cútis dos elementos? Não? Bem, já me parecia. Tem

285

mais sardas que um ovo marrom recém saído do galinheiro. Teremos que mandar

imediatamente um dos criados do conde ao povo para que compre outro pote do

Gowland’s Lotion. E acredito que está ainda mais esquelética que antes. Nenhum homem

vai desejar-te se não engordar uns quilos.

Emma teve que conter um sorriso secreto enquanto recordava Jamie tomando a

brandura de seus seios como se fossem os tesouros mais deliciosos que jamais lhe tinham

permitido tocar.

Enquanto o olhar de sua mãe voltava a examinar seu rosto, seu carnudo lábio inferior

começou de novo a tremer:

—Oh, minha preciosa menina! —gritou, com lágrimas saltando outra vez a seus olhos—

É o mais precioso que vi na vida!

Quando voltou a pegar sua filha em seus braços, Emma se precaveu de que alguém

mais lhe acariciava o cabelo com carinho. Abriu os olhos e encontrou seu papai a seu lado.

Embora seu rosto delatasse com claridade os estragos do abuso recente da bebida, tinha o

olhar claro e o pulso firme.

—Olá, céu. —disse lhe dedicando um sorriso tímido— Nos alegramos de sua volta.

Logo, o caos foi completo durante vários minutos quando as irmãs restantes se

tornaram sobre eles, tagarelando como um bando de periquitos.

—E como era estar prisioneira de um vilão tão ruim? —perguntou Edwina.

—Amarrou-te e insistiu em abusar de você? —perguntou Elberta, sem fazer caso do

dramalhão escandalizado de sua mãe.

—Repetidamente? —acrescentou Ernestina esperançosa.

—A verdade, este tal Sinclair mal me fez caso. —mentiu Emma, afligida pelas

lembranças: Jamie beijando-a pela primeira vez naquele ravina à luz da lua; Jamie levando-a

pela neve até a casinha de Muira com os flocos deslumbrantes como pó de diamante em

suas pestanas; Jamie ajoelhando-se nu ante ela, incapaz de ocultar mais sua ânsia

286

desesperada— Cada vez que me olhava, seguro que só via uma bolsa volumosa cheia do

ouro, que confiava em ganhar me vendendo ao conde outra vez.

As três moças se mostraram abatidas e desconsoladas.

—Ameaçou-te ao menos te forçar se te atrevia a lhe desafiar? —aventurou Elberta.

Emma suspirou.

—Temo que não. Passei a maior parte do sequestro atada a uma árvore, observando

Sinclair e esses selvagens que cavalgam com ele beber uísque a grandes goles, e fazer

brincadeiras procazes à custa de meu pobre noivo.

O conde apertou a dentadura de porcelana.

— Adoecemos de preocupação, garotinha. —confessou seu pai — A semana passada os

homens do conde retornou com notícias de que lhe tinham disparado quando faziam

entrega do resgate. Teve seus homens penteando a ladeira da montanha após. Como

conseguiu escapar?

O conde tragou saliva, parecia a ponto de ficar doente.

—Sim, seguro que todos nós adoraríamos ouvir como conseguiu escapulir das garras

desses descarados.

—Oh, devo tudo a seu valoroso sobrinho, aqui presente! —Emma esticou o braço para

enlaçá-lo ao de Ian e atraí-lo a seu pequeno e alegre círculo— Foram seus incríveis reflexos

e seu rápido pensamento os que me salvaram.

Ernestina se apropriou do outro braço de Ian, lhe olhando pestanejante como um

coelho adorador.

—Não me surpreende o mínimo. Desde a primeira vez que nos vimos, pude adivinhar a

natureza heróica do senhor Hepburn.

—É muito considerada comigo. —disse Ian entre dentes. Tentou retirar o braço, mas

Ernestine tinha as unhas cravadas nele e se negava a soltá-lo.

287

—As intenções malvadas de Sinclair não foram tão graves. —disse Emma— Por sorte só

me roçou o ombro.

O conde lançou um olhar assassino ao tronco que tinha atrás dele com o chapéu nas

mãos, e proferiu um som gutural que se parecia suspeitosamente a um grunhido.

—Depois de me ver cair ferida, Ian conseguiu me levar em seus braços a lugar seguro

quando os outros homens abriram fogo, e me manteve oculta até que pensou que era

prudente iniciar a descida da montanha. —Emma deu um apertão de carinho no braço de

Ian — Quem teria pensado que um cavalheiro como este senhor Hepburn tivesse tal dom

para a sobrevivência em lugares remotos?

—Não me canso de repetir que meu sobrinho é um homem com muito talento. —

murmurou o conde, negando-se a encontrar o olhar de Ian.

Emma abandonou Ian nas garras de Ernestine, retornou ao lado do conde. Inclinou a

cabeça para baixo para lhe dedicar um sorriso radiante, fazendo insistência na discrepância

de alturas.

—Durante todo o tempo que durou minha pequena aventura só podia pensar em

retornar a seu lado para poder ocupar o lugar que me corresponde como sua esposa.

—Talvez devamos atrasar nossos esponsais até que esteja recuperada de tudo, querida

minha. Acredito que um exame a fundo com um médico seria o mais conveniente para

valorar bem o alcance de suas lesões.

Apesar do calor do sorriso do noivo, a luz fria em seus olhos delatou o fato de que se

referia a algo mais que seu ombro.

—Oh, não será necessário. —replicou ela alegre— Só foi um arranhão. Amanhã pela

manhã não haverá nada, nem ninguém, que impeça que nos encontremos ante o altar para

pronunciar nossos votos.

O conde pegou uma das mãos de Emma e a levou a seus lábios gélidos.

288

—Bem-vinda a casa, querida minha. —disse com frieza enquanto lhe dedicava uma

inclinação formal — Estarei desejando que chegue o momento de nossas bodas com grande

ilusão.

—Igual a mim, milord. —respondeu Emma, e agarrou as saias para afundar-se em uma

profunda reverência— Igual a mim.

Ian se encontrava acomodado em um sofá de couro ante o fogo do salão aquela noite,

desfrutando de um puro muito necessitado e uma taça de brandy, quando um lacaio

apareceu na porta.

—O conde deseja lhe ver, senhor.

Ian suspirou, quase desejando estar de volta na cela humilde de Jamie. Ao menos não

tinha que fingir que era livre apesar de estar atado por correntes invisíveis. Apagou o puro,

logo esvaziou de um gole a taça antes de seguir o lacaio com libré ao estúdio de seu tio.

Por uma vez, seu tio não estava de pé ante a janela monumental da parede norte, a que

dava à montanha. Em vez disso, estava sentado, curvado sobre seu escritório com o

aspecto de uma velha aranha, larga e fraca, sob a luz vacilante do fogo da lareira. Agora que

já não corria perigo de ser apanhado na teia de aranha do velho, Ian se sentiu invadido por

uma calma peculiar.

Enquanto o servente fechava a porta atrás dele, deixando-os a sós, seu tio fez um gesto

com a cabeça para indicar a cadeira colocada no extremo mais afastado.

—Sente-se, sente-se. —ladrou com impaciência— Não tenho toda a noite.

Tentado de fazer um comentário para mostrar-se de acordo em que, em efeito, a seu

tio ficava cada vez menos tempo, Ian cruzou a amaciado tapete Aubusson e se instalou na

cadeira, apoiando uma reluzente bota Hessian no joelho contrário.

Como era habitual, o conde não esbanjou tempo nem fôlego em cuprimentos.

—Odeio ter que te pedir um favor.

289

Ian inclinou uma sobrancelha cheio de surpresa. Em todos os anos em que este homem

tinha sido seu guardião, não recordava que lhe tivesse pedido nada... Além de afastar-se de

seu caminho para que pudesse esquecer sua existência durante períodos prolongados.

—O que posso fazer por você, milord?

—Lhe teria pedido isso antes, mas tinha a esperança de que a situação pudesse se

resolver por si só. Sobre tudo depois de ter surgido uma nova oportunidade. Mas devido à

flagrante incompetência de quase todos que me rodeiam, esse golpe de boa sorte se

desperdiçou.

Só seu tio conseguia soar convincente por completo ao referir-se a tentativa de

assassinato de sua própria noiva como um «golpe de boa sorte».

O conde pegou um abridor de cartas com cabo de marfim do caderno de anotação

situado sobre o escritório e lhe deu voltas nas mãos, estudando a folha de prata. De fato

parecia procurar as palavras com esforço:

—Me causa tristeza confessar que a idade vem acompanhada de certos... Atributos. A

gente já não é do todo o homem que era.

Ian se inclinou para frente na cadeira, fascinado contra sua vontade. Nunca tinha visto

seu tio admitindo qualquer deficiência de saúde ou caráter.

—Como talvez tenha observado, há uma leve diferença de idade entre minha noiva e

eu.

—Não tinha me escapado de tudo. —respondeu Ian com secura.

—Enquanto ela é jovem e fértil, temo que a idade me arrebatou a habilidade de lhe dar

um herdeiro, por não dizer o desejo. Aqui é onde você intervém. —esclareceu a garganta,

com uma vacilação que delatava quanto lhe custava fazer confidências a Ian em um tema

tão sensível— Confiava em que seria tão amável de fazer uma visita ao dormitório de

minha noiva em nossa noite de bodas. E depois disso cada noite até garantir que o sangue

Hepburn corra pelas veias de meu herdeiro.

290

Ian notou que seu próprio sangue congelava.

—Me permita que me assegure de que entendo bem. Depois de converter amanhã à

senhorita Marlowe em sua esposa, quer que visite sua cama cada noite até estar bem

seguro de que a fecundei?

Os orifícios nasais de seu tio se abriram com desaprovação.

—Não precisa ser tão cru. Estamos entre cavalheiros. Mas, sim, isso é com exatidão o

que te peço. A senhorita Marlowe parece ter desenvolvido certo afeto inexplicável por

você. Estou seguro de que não porá reparos com excessivo vigor. —Seu tio se encolheu de

ombros— Pior se o fizer, sempre há maneiras de garantir sua cooperação. Posso dar

instruções a um dos mordomos mais discretos para que te ajude. Ou sempre estará o

láudano para aturdi-la e lhe criar confusão.

—Sim, o láudano é suficiente, estou convencido de que poderia me tomar facilmente

por você.

Fazendo ouvidos surdos a seu sarcasmo, o conde soltou uma risadinha.

—É uma garota bonita, por não dizer formosa de verdade. Estou seguro de que suas

obrigações não lhe resultarão muito difíceis. É obvio que uma vez que tenha obtido meu

objetivo de que ela traga ao mundo um mucoso Hepburn, talvez me veja obrigado a

requerer seus serviços uma vez mais. A minha idade, seria meu dever ter um herdeiro e

também um substituto, é certo.

Ian voltou a acomodar-se na cadeira, mudo de assombro ante a profundidade da

depravação de seu tio. Este homem não era uma aranha, era um monstro disposto a

permitir que seu sobrinho violasse de forma sistemática sua esposa só para assegurar-se de

que ninguém pusesse em questão sua virilidade ou a linhagem de seu herdeiro.

—Não herdará, é obvio, mas te recompensarei com generosidade por seu serviço assim

como por sua discrição. Estou pensando que essa propriedade justo nos subúrbios de

291

Edimburgo poderia ser de seu gosto. Se acrescentar uma renda anual substancial, poderia

te estabelecer, encontrar uma esposa adequada, e talvez engendrar uns mucosos.

Ian estava convencido de que assim que Emma proporcionasse um herdeiro e um

substituto a seu tio, seria igualmente dispensável. Mas não lhe ofereceria uma renda anual

e uma propriedade nos subúrbios de Edimburgo. Provavelmente lhe ofereceria uma

overdose de láudano e um leito frio de pedra no cemitério da abadia, ao lado de suas

esposas anteriores.

Se Jamie tivesse estado presente para ouvir a horripilante proposta, o conde estaria

sentado agora atrás de seu escritório com o abridor de cartas enfiado em sua garganta

esquelética.

Hepburn lhe olhou com o cenho franzido.

—A que vem esse sorriso, moço?

—Estava pensando só em que esta poderia ser uma das obrigações mais agradáveis que

me pediu para realizar.

O conde assentiu para expressar sua aprovação.

—Sabia que poderia contar contigo. Apesar de nossas diferenças, frequentemente

suspeito que esteja talhado com o mesmo patrão que seu querido e velho tio.

Ian se levantou e lhe dedicou uma inclinação elegante.

—Como sempre, milord, sou seu humilde servidor.

Enquanto se afastava do despacho e se encaminhava tranquilamente ao salão para

acabar o puro e servir-se outra taça de brandy, Ian seguiu sorrindo.

EEmma se achava ante a janela do elegante dormitório que o conde lhe tinha

proporcionado, orientado ao norte. A montanha era uma sombra poderosa recortada

292

contra o céu noturno, coroado por um deslumbrante quarto de lua e orvalhado de estrelas.

Notou uma opressão inegável no coração, como notava a presença de Jamie.

Embora ele e seus homens se viram obrigados a separar-se dela e de Ian antes de

chegar aos limites das terras do conde, sabia que estava aí em algum lugar. Vigiando-a.

Cuidando dela.

Se tudo saía como ele pretendia, Emma retornaria a Lancashire com sua família assim

que acabassem com Hepburn. Estava decidido a não cometer os mesmos enganos que seus

pais. Para ele, a recompensa do amor nunca valeria tanto risco. Não se arriscar tudo podia

significar acabar com nada.

Quando seu grupo se afastou a cavalo da torre de seu avô, o ancião lhes tinha

observado partir do balcão, com os amplos ombros implacáveis e seu leal galgo de pé a seu

lado. Ramsey Sinclair devia saber que era a última vez que via seu neto. E embora Jamie

devesse saber que seu avô estava ali, não voltou o olhar para trás nenhuma só vez. Emma

se perguntou se expulsaria a ela de seu coração também com a mesma precisão

devastadora.

Durante um breve instante, tocou com as pontas dos dedos o vidro frio da janela, como

se fosse à bochecha de um amante. Sem outro recurso que procurar o consolo solitário de

sua cama, ia afastar-se da janela, mas soltou um fôlego consternado quando o reflexo do

homem que estava atrás dela ficou enfocado com claridade.

293

CCaappííttuulloo 3322

EEmma voltou-se, levando uma mão à boca.

Jamie se achava diante da lareira de mármore, vestido por completo de negro e

emoldurado pela luz do fogo.

—O que faz aqui? —sussurrou enquanto o coração dava um tombo de alegria— Como

entrou?

—Se um Sinclair sabe escapar de um castelo, —disse com solenidade— também sabe

entrar.

—O túnel das masmorras. —disse ela em voz baixa.

—Sim. —Pôs-lhe um dedo nos lábios— É um segredo passado de geração em geração

entre os Sinclair, se por acaso um de nós quer introduzir-se no castelo no meio da noite

para roubar um livro valioso, cortar alguns pescoços... Ou violar alguma preciosa moça

Hepburn.

Suas palavras provocaram um delicioso calafrio de espera nela. Elevou o queixo e lhe

dedicou um olhar imperioso:

—Quase se atrasa, caso-me amanhã, se por acaso não sabe.

—Com um velho verde enrugado. —Cruzou a estadia até chegar a seu lado e esticou o

braço para enrolar um de seus cachos soltos no dedo, como se não pudesse resistir mais a

tentação de tocá-la— Outro motivo para que talvez queira uma noite com um homem de

verdade na cama.

—Está oferecendo seus serviços?

—Assim é. Mas temo que só seja um moço das Highlands sem um penique. Não posso

te dar de presente pedras preciosas, nem peles, nem ouro. Tampouco um castelo.

294

—Então o que tem para mim?

—Isto — sussurrou enquanto baixava os lábios a sua boca para um beijo comprido,

prolongado — E isto. —Rodeou-a com os braços e a estreitou, deixando que sentisse cada

centímetro de sua ânsia extraordinária pega à brandura de seu ventre.

Emma lhe rodeou o pescoço com os braços e se fundiu em seu beijo e em seu abraço.

Jamie podia afirmar que não queria seguir o mesmo caminho que seus pais, não

obstante estava arriscando tudo, incluída sua vida, por vir vê-la. E embora sua visita

pudesse desbaratar todos seus planos, e lhes sair muito caro, ela não tinha coração —ou

vontade— para lhe jogar.

Sem separar do tenro vínculo forjado por suas bocas, Jamie a pegou em seus braços e a

levou a cama, com cuidado ainda de proteger seu ombro ferido. Quando a deixou sobre o

leito debaixo dele, seus cachos derramaram sobre as colchas de cetim como um rio de

cobre.

Nunca havia se sentido mais formosa, nem havia se sentido como uma noiva, como

neste preciso instante. Compreendia como devia sentir a mãe de Jamie quando se

encontrou pela primeira vez com seu pai naquele bosque afastado; compreendia o que lhes

tinha levado a escapar, deixando para trás tudo o que queriam para poder abraçar um

amor tão forte e imperecível que tinha dado como resultado o homem que agora a

contemplava à luz do fogo, com os olhos escurecidos por um desejo tão desesperado que

estava disposto a pôr em jogo sua vida — por não dizer seu coração— com tal de satisfazê-

lo e fazê-la feliz.

Passou-lhe os dedos pela espessa juba azeviche e atraiu sua deliciosa boca outra vez até

seus lábios, lhe convidando a satisfazer esse desejo, lhe convidando a satisfazê-la.

Jamie não perdeu tempo em aceitar o convite. A camisola pareceu dissolver-se sob as

engenhosas maquinações de seus dedos, consumindo-se no ar e deixando-a nua debaixo

dele. Compadeceu-se dos esforços torpes dela por lhe liberar de seus objetos, e se despiu

295

com habilidade entre carícias sedutoras e beijos profundos e embriagadores. Logo seus

corpos estiveram esticando-se com tanta vontade como suas bocas atrás do momento em

que pudessem unir-se como um só ser.

Mas justo quando Emma pensava que tinha chegado esse momento, ele deslizou para

sua cintura, recortado contra a luz do fogo. Suas mãos grandes lhe separaram as coxas com

delicadeza e deixaram descoberto seu núcleo ante esses olhos seus tão famintos.

Dominada por uma onda repentina de acanhamento, tentou fugir, mas ele se negou a

deixá-la escapar, empregando sua força superior para segurá-la com firmeza e deixando-a

sem escapatória.

Logo inclinou a cabeça e a tocou com a ponta da língua, igual a havia tocado seu mamilo

aquela noite nas ruínas da abadia.

Se aquilo tinha sido sorte, isto era indescritível, um prazer que superava algo sonhado

ou imaginado. Agarrou a roupa de cama com os punhos fechados, procurando com

desespero algo ao que segurar-se em um mundo que fazia equilíbrios de forma instável

sobre seu eixo. Não demorou a mexer-se sob o tenro açoite de sua língua, com o nome de

Jamie convertido em uma litania interminável em seus lábios.

Ele soube que Emma ia gozar e sem ter tempo de precaver-se. Levantou-se e lhe

cobriu a boca com a mão, amortecendo esse grito de êxtase antes que despertasse a todo o

castelo. Logo voltava a ter a boca nela de novo, obrigando-a a provar o sabor embriagador

de seu próprio prazer enquanto se situava para penetrá-la com uma ferocidade tão tenra

que a deixou quase sem fôlego.

Parecia decidido a demonstrar que nenhum outro amante jovem ou velho poderia

competir por seu coração com a mesma experiência ou resistência. Era como se tentasse

lhe oferecer uma vida de amor em uma só noite, como se seu corpo tivesse sido criado para

um único propósito e nada mais que um: agradar a ela.

296

Ficou em cima, escorregou atrás dela como um ladrão no meio da noite e depois de um

longo tempo se colocou debaixo enquanto Emma montava escarranchada sobre ele, e os

quadris poderosos de Jamie balançavam com um rimo mais irresistível e hipnótico que a

maré que subia até a borda. Justo quando a maré estava a ponto de arrastá-la a sorte

indefinível, Jamie voltou a investir para levá-la com ele.

Emma não podia fazer outra coisa que aferrar-se indefesa a seus ombros enquanto a

dominava com penetrações longas e profundas, voltava a fazê-la sua uma e outra vez, até

que soube que por muito que viajasse pelo mundo — no espaço e no tempo— sempre

pertenceria a ele. Para então estava tão sensível ao seu contato que só necessitava um

mero roce de seus dedos para que ela experimentasse outro espasmo de êxtase.

O corpo poderoso de Jamie começou a estremecer. Emma pensava que ia retirar-se e

lhe privar daquilo, mas então investiu mais fundo, apertando os dentes para conter um

gemido entrecortado. Enquanto vertia seu sêmen na entrada de sua vagina, ela se separou

da cama no paroxismo do arrebatamento, com seus músculos secretos apertando e

afrouxando como se estivessem decididos a espremer até a última gota de prazer do corpo

magnífico de Jamie.

Enquanto esses últimos tremores de sorte encantavam sua carne saciada, Emma

desmoronou sobre o colchão de plumas, apressada por uma frouxidão tão escura e

profunda que não sabia se alguma vez encontraria forças para sair daí.

—Oh, Jamie. —sussurrou sem abrir os olhos— Sabia que voltaria comigo.

—Shh — murmurou ele roçando seus lábios com uma ternura possessiva que provocou

em Emma ganas de chorar— Dorme anjo. Sonha.

Quando voltou a abrir os olhos, ele tinha ido.

Emma, precavendo-se de que devia ter adormecido, incorporou-se sobre os cotovelos e

afastou o cabelo dos olhos. Não havia sinais da visita de Jamie. A não ser pelo aroma

297

almiscarado que desprendia a roupa de cama e a ternura prazerosa entre suas coxas,

poderia ter se perguntado se teria sonhado tudo.

Tornando-se de novo sobre o colchão, afastou um cacho errante dos olhos e olhou com

gesto desafiante o teto de medalhões. Pelo visto, Jamie Sinclair não se inteirou ainda de

que seus dias de ladrão e assaltante tinham terminado. Não podia seguir introduzindo-se

no dormitório de uma mulher para aproveitar-se de seu corpo — e lhe roubar o coração—

sem pagar um preço muito alto.

Voltou o rosto à janela e a noite atrás dela, olhando para o norte, até que a lua se

afundou depois da montanha e a véspera de suas bodas se converteu no dia de seu

casamento.

EEmma estava sentada ante a penteadeira de seu quarto à manhã seguinte,

estudando o reflexo sereno da mulher no espelho ovalado, quando bateram na porta. Já

tinha se despedido de um grupo de donzelas cacarejantes da estadia, pois necessitava uns

poucos minutos para serenar-se antes das bodas.

—Entre. —respondeu em voz alta, caso tivessem enviado um mordomo para lhe dizer

que seu pai estava abaixo no salão esperando para acompanhá-la à abadia.

Mas quando abriu a porta, foi sua mãe quem apareceu no reflexo do espelho. Com seu

cabelo de pálidos tons damascos, bochechas sardentas e amáveis olhos azuis, Mariah

Marlowe tinha sido em outro tempo tão bonita como uma aquarela de tons bolo. Mas o

tempo e as tensões tinham atenuado seus matizes, deixando-a em um mero esboço de si

mesma. Nos últimos três anos, durante os quais o pai de Emma tinha recorrido à garrafa

cada vez com mais frequência, em busca de alívio em vez de procurar a ela, parecia que

inclusive essas linhas começavam a apagar-se.

Não obstante, seu sorriso não tinha perdido seu encanto absolutamente.

298

—Que noiva tão preciosa. —disse aproximando-se para beijar Emma na bochecha antes

de instalar-se no extremo da cama.

—Obrigada, mamãe. —Emma girou sobre a banqueta com brocados para lhe olhar de

frente— E como está papai esta manhã?

Face à pergunta formulada de forma despreocupada, ambas sabiam o que perguntava.

—Seu pai está bem. Estou segura de que não te surpreenderá saber que passou por um

momento difícil depois que lhe sequestrassem. Mas não provou uma gota de álcool desde

que tivemos notícias que poderíamos ter te perdido para sempre.

—Por quê? Ficou sem licores o conde?

Emma meio esperava que sua mãe se levantasse de um salto em defesa de seu pai, mas

se limitou a alisar a saia para ter suas mãos ocupadas.

—Não vim aqui esta manhã para falar de seu pai, Emmaline. Vim falar de você.

Emma suspirou e apoiou o queixo em sua mão, preparando-se para o discurso habitual

sobre as responsabilidades de ser a filha mais velha e a importância da devoção no dever,

seguida do conhecido comentário, para sua tranquilidade, de que todos apreciavam o

sacrifício que fazia por eles.

—Enquanto estava ausente, me ocorreu pensar que poderia ter te perguntado por que

eu estava tão ansiosa para que aceitasse a proposta do conde.

—Em realidade, não. Sempre soube por que. —Emma fez um esforço por manter uma

nota de amargura em sua voz— Para que papai não acabe no asilo de pobres e as garotas

tenham a oportunidade de encontrar um marido decente.

—Isso é o que talvez te fiz acreditar, mas na verdade, nunca quis que te casasse com o

conde em nosso benefício a não ser teu.

Emma se endireitou sobre o tamborete, franzindo o cenho com confusão.

—Como pode ser em meu benefício me casar com um homem com anos suficientes

para ser meu bisavô?

299

—Convenci-me de que sua riqueza e poder de algum modo lhe protegeriam das

adversidades na vida. —Sua mãe se encolheu de ombros— À parte, sabia que o homem era

um ancião. Quanto pode viver?

A Emma escapou uma risada de surpresa. Nunca teria esperado que sua mãe repetisse

as palavras exatas que corriam por sua mente acelerada quando se encontrou ante o altar

com o conde pela primeira vez.

—É obvio, teria que suportar o dever nada grato de oferecer ao homem um herdeiro —

admitiu sua mãe com uma careta— mas uma vez que o conde desaparecesse, não teria que

responder ante ninguém. Seria proprietária de seu próprio destino.

—Alguma vez te ocorreu pensar que poderia desejar me casar por outros motivos? —

Emma fechou os olhos durante um breve instante, incapaz de olhar a cama onde sua mãe

estava sentada sem recordar o prazer tremendo que Jamie e ela tinham compartilhado tão

somente umas horas antes— Por amor talvez?

Sua mãe a olhou aos olhos com um olhar inflexível que Emma nunca tinha visto.

—Não queria que cometesse o mesmo engano que eu. Casei-me por amor, já vê, mas

acabei sem dinheiro nem amor, só lamentos. —levantou-se da cama e andou inquieta até a

janela, onde permaneceu em pé de costas a Emma, contemplando a sombra poderosa da

montanha— Seu pai e eu passamos a semana passada sem saber se íamos assistir suas

bodas ou seu funeral. Deu-nos muito tempo para falar. Os dois estamos de acordo em que

não vamos te obrigar a se casar com o conde contra sua vontade. Seu pai está no andar

inferior neste momento, preparado de tudo para ir ver o conde e lhe dizer que cancelamos

as bodas.

—Mas, e o acordo pré-matrimonial? —sussurrou Emma, muda de assombro pelas

palavras de sua mãe— Nós duas sabemos que papai já gastou uma grande quantidade

desse dote em suas dívidas de jogo.

Sua mãe se voltou para olhá-la à cara, com as mãos enlaçadas à frente.

300

—Estamos preparados para devolver imediatamente ao conde a quantidade que não

usamos e encontrar uma maneira de pagar cada penique do resto. Embora isso signifique

vender a propriedade que pertenceu a minha família há duzentos anos. Se fosse necessário,

suas irmãs se ofereceram voluntárias a prestar seus serviços a alguma das famílias mais

ricas da paróquia, como acompanhantes, talvez, ou inclusive como instrutoras.

Emma sabia que não convinha que se apresentasse a suas bodas com o nariz

avermelhado, mas não pôde evitar que as lágrimas saltassem aos olhos.

—Fariam isso? Por mim?

Sua mãe respondeu com um gesto de assentimento e se apressou a retornar a seu lado

e ajoelhar-se. Alisou o cabelo de Emma com mão tremente e olhos suplicantes.

—Não é muito tarde, céu. Não tem que acontecer.

Emma rodeou sua mãe com os braços e enterrou o rosto na curva do pescoço, de

fragrância tão doce.

—Sim, mamãe — sussurrou sorrindo entre as lágrimas— Tenho que fazê-lo.

UUns raios dourados de luz do sol atravessavam as altas janelas em arco da abadia e

traziam com eles a esperança de melhores dias vindouros. Os incômodos bancos de

madeira estavam cheios quase a arrebentar de vizinhos do conde e aldeãos da aldeia

próxima, todos reunidos de forma apressada para celebrar a volta sã e salva da noiva do

senhor das terras e festejar seus iminentes esponsais.

Muitos deles vinham movidos pela curiosidade, ansiosos por ver como tinha ido a

jovem noiva após sobreviver a uma experiência tão atroz. Especulou-se muito — em alguns

casos de forma bastante morbosa— sobre as diversas humilhações que poderia ter sofrido

às mãos de um bando tão desumano de rufiões. Havia-se rumorejado inclusive que o conde

devia ser mais nobre e desinteressado do que se pensava para seguir desejando casar-se

301

com a moça depois de ter passado inclusive uma noite em companhia de um foragido tão

jovem e fornido como Jamie Sinclair.

Enquanto a noiva ocupava seu lugar ante o altar, os cochichos aumentaram até criar um

murmúrio constante. Os que se encontravam na parte posterior da abadia esticavam o

pescoço para vê-la melhor.

Guardava pouco parecido com a criatura aterrorizada que tinham tirado da abadia no

lombo do cavalo de Jamie Sinclair. Mantinha os ombros erguidos e a cabeça alta, sem

deixar entrever nenhum indício de vergonha ou embaraço pelo que podia ter suportado às

mãos dos sequestradores. Já não tinha a pele pálida como o alabastro, mas sim estava

rosada, com um brilho saudável. Umas poucas mechas acobreadas tinham ficado soltas do

elegante coque e emolduravam as bochechas sardentas e a nuca limpa com delicadeza.

Havia uma plenitude amadurecida em seus lábios e um brilho sedutor em seu olhar que fez

que mais de uma esposa na abadia desse uma cotovelada ao marido para que deixasse de

abrir a boca.

Muito consciente de quão olhadas atraía, incluída a de sua família sentada no primeiro

banco, Emma sustentava o ramo de cedro seco ante ela, mas suas mãos já não tremiam,

mas sim estavam tão firmes como quando tinha sustentado em outra ocasião a pistola de

Jamie.

Posto que seu vestido de noiva tinha ficado destruído durante o sequestro, o conde lhe

tinha oferecido com grande generosidade tomar emprestado um dos vestidos roídos, e

deploravelmente antiquados, utilizados por sua segunda ou terceira esposa, mas ela tinha

optado por colocar um de seus próprios trajes: um singelo vestido de passeio de uma

musselina indiana branca como a neve, com cintura alta e punhos de renda.

O noivo apareceu na parte posterior da igreja, embelezado uma vez mais com a saia

cerimoniosa e a banda do chefe do clã Hepburn. Emma entrecerrou os olhos. Se o complô

302

do conde tivesse funcionado, ela não levaria agora um vestido de noiva nesta preciosa

manhã de primavera, a não ser uma mortalha.

O velho conde andava com tal vigor enquanto partia pelo corredor que a Emma

pareceu surpreendente que seus joelhos ossudos não fizessem ruído ao chocar. Inclusive se

dignou a piscar um olho a seu sobrinho enquanto passava junto ao banco da família. Ian

Hepburn esticou um braço sobre o respaldo do banco e devolveu a saudação a seu tio com

sorriso enigmático.

Quando o noivo se situou junto a ela, o pastor abriu o livro litúrgico da Igreja da Escócia

e ajustou as lentes de armação de aço no nariz com dedos trementes, era óbvio que

recordando a última vez que os três se reuniram ante o altar.

Justo quando abria a boca para começar a cerimônia, as portas duplas de madeira da

parte posterior da abadia se abriram de repente com um potente estrépito. O coração de

Emma se acelerou enquanto um homem aparecia na soleira e sua silhueta se recortava

contra a luz do sol, como um paladino de outra era.

303

CCaappííttuulloo 3333

—OOh, diabos — resmungou o pastor, ficando lívido e preso do pânico— Outra vez,

não.

Desta vez nem sequer esperou que Jamie tirasse a pistola. Limitou-se a jogar o livro

litúrgico pelos ares e atirar-se ao chão atrás do altar.

Os convidados de Hepburn se dobraram em seus bancos, com olhos abertos de

apreensão e espera. O pai de Emma meio se levantou de seu assento quando Jamie

avançou pelo corredor a pernadas, mas sua mãe lhe pôs uma mão firme no braço, negando

com a cabeça. As irmãs de Emma não puderam evitar aplumar-se um pouco enquanto

passava.

—O que está fazendo aqui, mucoso insolente? —exigiu saber Hepburn, sacudindo um

punho ossudo no ar. Começou a afastar-se de Emma, com uma expressão esperançosa que

desmentia sua raiva— Veio concluir o que iniciou?

—Certamente que sim, velho. —replicou Jamie.

—Suponho que não há nada que eu possa fazer para te deter. —O conde soltou um

bufo de resignação— Não ficará satisfeito até assassinar minha noiva a sangue frio ante

meus próprios olhos.

Esses olhos se iluminaram ainda um pouco mais quando meia dúzia de casacas

vermelhas irromperam na abadia atrás de Jamie.

—E o que é isto? Mais convidados inesperados? —Lançou a Jamie um sorriso triunfal—

Estes bons soldados da Coroa lhe terão seguido. Deveria ter sabido que não permitiriam

que um patife como você evitasse sempre suas garras. —Enquanto os soldados britânicos

seguiam avançando pelo corredor, o conde se dirigiu ao oficial que abria a marcha—

304

Suponho que vieram pescar o autor dos disparos a minha noiva, é assim, coronel Roguem?

Um trabalho excelente, senhores. O detenham.

—Já o temos feito. —respondeu o oficial, com expressão séria em seu fraco rosto.

O conde soltou um fôlego quando os soldados se separaram e deixaram ver um Silas

Dockett mal-encarado. O guarda-florestal levava uma manga da casaca arrancada do

ombro, e os braços morenos presos com uns grilhões de ferro ante ele. Um feio machucado

escurecia seu queixo e tinha o lábio inferior inchado, que tinha o dobro de tamanho.

—Não entendo. —exclamou com voz rouca o conde— O que significa isto?

O coronel Roguem disse:

—Temos várias testemunhas que afirmam que este é o homem que disparou a sua

noiva.

—Como eu mesmo. —disse Bon enquanto entrava cambaleando pelo corredor. Dedicou

a Ernestine uma piscada picara ao passar junto ao banco dos Marlowe, provocando uma

risadinha afogada na jovem e os ofegos escandalizados de suas irmãs.

—E eu. —acrescentou Graeme, com um sorrisinho especialmente agradado enquanto

seguia Bon coxeando.

—E nós. —Angus e Malcolm disseram ao uníssono a viva voz, abrindo passo entre as

filas de soldados.

—Testemunhas? —cuspiu o conde, lhes observando como se fossem escaravelhos que

acabavam de sair de uma pilha de estrume de ovelhas— Sou um par do reino e senhor

destas terras. Sem dúvida não esperarão que creia que vão aceitar a palavra desta... Esta...

Chusma das Highlands em vez da minha. Cacete, são só um punhado de pestilentos e

endemoninhados Sinclair!

—Talvez o coronel Roguem não estivesse disposto a aceitar sua palavra, tio, mas posso

lhe assegurar que aceitou a minha de muito bom grado. —Um ofego coletivo se elevou da

multidão enquanto Ian Hepburn se levantava do banco e ficava a andar com calma,

305

dedicando uma reverência a Emma e a seu tio um sorriso preguiçoso— Eu também estava

na garganta no dia em que dispararam à senhorita Marlowe, e enviei uma carta ao coronel

Roguem, aqui presente, para confirmar com absoluta certeza que o senhor Dockett, a quem

vemos aqui, foi o autor dos disparos.

—Filho de grande cadela! —gritou Dockett puxando as correntes — Vou comer suas

bolas para tomar o café da manhã, juro.

Graeme foi coxeando até o homem que lhe havia dado aquela brutal surra com tal

entusiasmo. Depois de lhe soltar um murro, disse:

—Melhor controlar essa atrevida língua, chapa, ou alguém poderia cortá-la de coalho.

Antes que lhe enforquem.

Sem prestar atenção ao grunhido selvagem de Dockett, Ian continuou:

—Minha carta confirma também que o senhor Dockett leva uns quantos anos

contratado por meu tio e que se limitava a seguir suas ordens no dia em que quase deixa

sem vida à senhorita Marlowe.

—O detenham. —ordenou o coronel, indicando o conde com a cabeça.

A multidão observou paralisada de consternação os dois soldados jovens que se

apressavam a obedecer à ordem do coronel. Sem fazer caso das incoerências que

balbuciava Hepburn, sustentaram seus pulsos ossudos ante ele e as prenderam com

grilhões.

Seus balbucios se transformaram em um uivo de raiva. Emma observou sem a menor

compaixão enquanto o levavam do altar a empurrões. Mas não tinham tido em conta quão

esqueléticos eram seus membros. Enquanto o arrastavam, à altura de Jamie, soltou um

pulso do grilhão e pegou a pistola da cintura de suas calças.

Dando meia volta, apontou a arma ao sutiã branco do vestido de Emma. Na abadia se

fez um silêncio tenso. Os casacas vermelhas retrocederam, era óbvio que por simples temor

a assustar o conde e lhe incitar a disparar.

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—Puta maliciosa e miserável. —cuspiu, com a pistola vacilando em suas mãos duras—

Estava inteirada desta emboscada em todo momento, verdade?

Apesar de que lhe apontavam ao coração, pela segunda vez nesta abadia, Emma sentia

uma calma peculiar.

—É obvio que sabia. Fui eu quem a planejou. Com um pouco de ajuda de seu sobrinho.

E de seu neto.

O rosto de Hepburn passou da cor tomate à berinjela.

—Só porque a puta de sua mãe levava a cama meu filho, não significa que esse

miserável bastardo seja meu neto! Deveria ter sabido que você não era melhor que ela.

Não podia esperar para abrir as pernas ao primeiro ordinário no cio que encontrasse, não?

O pai de Emma ficou em pé.

—Ouça você, senhor, já é suficiente dessa linguagem!

—Certamente que sim. —Jamie interveio então em voz baixa, alcançando o pulso do

conde após para retorcê-lo sem piedade.

Vários gritos reverberaram pelas vigas quando a pistola disparou, fazendo pedacinhos

uma das janelas. Enquanto caía uma chuva de vidros, Emma se agachou e tampou a cabeça

com as mãos.

Quando se endireitou, Jamie se achava no meio do corredor com a pistola na mão e um

olhar assassino nos olhos. O conde retrocedia pouco a pouco para afastar-se dele,

segurando o pulso ferido.

—O que está fazendo? —gritou Emma.

Jamie elevou a arma, fechando um olho para ajustar a mira do negro canhão sobre o

peito ossudo do conde.

—O que alguém teria que ter feito tempo atrás.

—Pensava que havia dito que sua pistola só tinha uma bala.

—Menti. —respondeu Jamie jogando para trás o percussor com o polegar.

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Antes que o dedo apertasse o gatilho, ela gritou:

—Pare! — E lhe rodeou como uma flecha para colocar-se entre ambos os homens.

Jamie baixou imediatamente a arma.

—Fique de lado, Emma.

Sem fazer conta, ela sorriu com doçura ao conde.

—Há uma coisa que ainda não lhe disse, milord.

—Emmaline. —grunhiu Jamie.

—Resulta que — explicou com alegria, enquanto seguia avançando sobre o conde—

não havia necessidade alguma de que lhe buscasse esposa.

—Do que fala agora? —soltou Hepburn entre dentes.

Ela se aproximou ainda mais, hipnotizada pela visão da volumosa veia púrpura que

pulsava em sua têmpora.

—Parece ser que sempre teve um herdeiro. Antes do nascimento de Jamie, seu filho

Gordon se casou com Lianna Sinclair ante um pastor legítimo da igreja presbiteriana. Tenho

a página do registro matrimonial para demonstrá-lo. Nunca foi uma puta, inteire-se bem,

velho verde de coração malvado. —O conde ficou paralisado quando Emma se inclinou para

aproximar-se um pouco mais a seu ouvido, embora o sussurro vaiado fosse audível em toda

a abadia— Era. Sua. Esposa.

—Sua esposa? —A frase o engasgou, junto com sua respiração, com um ruído na

garganta.

—Sai do meio, céu. —ordenou Jamie.

Emma sustentou um dedo em sinal de súplica durante um momento mais. Hepburn

levou a garganta uma mão afiada, com os olhos turvos exagerados enquanto procurava

fôlego. Uma magra linha de baba gotejava pela comissura de sua boca. Logo entreabriu os

olhos e sua cabeça se foi para trás como uma pedra, sobre o chão da abadia.

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Enquanto Emma sacudia as mãos, com um sorriso de satisfação nos lábios, o resto dos

presentes se aproximaram um pouco mais para contemplar a forma imóvel do conde.

Mas só Bon se atreveu a lhe empurrar um pouco com a ponta da bota.

—O que te parece, Jamie? Acredito que a moça acaba de te economizar as moléstias de

lhe dar um tiro. Sempre disse que nem sequer merecia a pólvora com que lhe voar os

miolos.

—Nem a corda com que lhe pendurar. —acrescentou com secura o coronel ao tempo

que fazia uma indicação a seus homens para que tirassem da abadia Dockett e o cadáver do

conde.

—Esperem só um minuto. —disse Ian enquanto levantavam o conde. Tirou a banda a

quadros dos ombros de seu tio sem nenhuma cerimônia— Não acredito que para onde vá

necessite. Ouvi que ali faz bastante calor.

Quando os casacas vermelhas desapareceram com o cadáver de seu tio, Ian colocou o

tecido escocês sobre os ombros de Jamie como se fosse o manto de um rei conquistador.

—Felicidades, Sem! Os Sinclair só necessitaram cinco séculos para recuperar seu

castelo. Confio em que será consciente, agora que é legalmente meu primo e o novo conde

de Hepburn, que minha intenção é te filar sem piedade essa imensa fortuna. De fato, há

uma pequena propriedade nos subúrbios de Edimburgo que me chamou a atenção

recentemente... —sua voz se apagou enquanto esquadrinhava o rosto de Jamie— O que

ocorre? Já está zangando por me esquecer de usar o «milord»?

Jamie estava apalpando a cálida lã vermelha e negra da banda Hepburn como se nunca

antes a tivesse visto. Levantou a cabeça devagar para percorrer os bancos com o olhar.

Todos os olhos da abadia estavam fixos nele. Os convidados às bodas se esforçavam ainda

por assimilar as notícias assombrosas de que seu novo senhor não só era um Hepburn, mas

também um Sinclair.

Girou para olhar Emma, com pânico em seus olhos pela primeira vez.

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—Merda, moça, o que fez? Disse-te que não era isto o que queria!

Emma aguentou firme, o olhando com a mesma audácia com que tinha olhado

Hepburn.

—O que é o que quer? Passar o resto de sua vida oculto nessa montanha? Proteger seu

coração de todo risco, toda insônia, até acabar velho e só como seu avô? —Sacudiu a

cabeça— Não vê? Não se trata do que você quer. Trata-se de quem é. Seus pais sonharam

pôr fim à disputa entre os Hepburn e os Sinclair, e conseguiram de uma maneira que nem

tinham ousado imaginar. Criaram um vínculo entre os dois clãs que nunca ia romper-se. E

esse vínculo é você.

Jamie lhe passou uma mão pela bochecha, com uma carícia prolongada e olhos

escurecidos por uma tristeza atroz.

—Lamento mocinha, mas me pôr essa banda e me chamar Hepburn não me converte

em um deles. Sempre fui um Sinclair de coração, não posso ficar apanhado entre os muros

de um castelo.

Retirando o objeto de seus ombros, a jogou outra vez a Ian. Emma não pôde fazer outra

coisa que observar com incredulidade e assombro como lhe dava as costas e se dirigia a

bom passo para a porta, rechaçando não só seu destino, mas também seu amor. Tirou o

colar de sua mãe do sutiã do vestido, procurando consolo no peso da antiga cruz em sua

mão.

—Sei o que pensa —exclamou a viva voz, com o coração e os olhos transbordados de

amor por ele— Mas a seus pais não destruiu seu amor. Salvou-lhes. Porque foi amor o que

te criou e, enquanto viva neste mundo, sempre sobreviverá uma parte deles.

Jamie se limitou a continuar andando.

Enquanto se aproximava do jorro de luz que entrava em torrentes pelas portas da

abadia, Emma descobriu que os Sinclair não tinham o monopólio da vingança ou do mau

gênio.

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—Adiante, foge Jamie Sinclair! Foge da única mulher que amará de verdade em sua

vida. Caramba, o chefe Hepburn tinha razão sobre você em todo momento! Não é mais que

um miserável covarde! Mas não se preocupe. Estou segura de que será muito feliz tão

somente com suas lembranças e seu orgulho para esquentar sua cama durante esses

invernos longos e frios das Highlands. E suas ovelhas!

Jamie parou em seco.

—Ai, diabos, moça — disse baixinho Bon no meio do silêncio que se fez na igreja— Por

que teve que dizer isso?

Os homens de Jamie se separaram dela quando Jamie começou a retornar pouco a

pouco, contemplando-a com uma intensidade tão abrasadora que Emma se perguntou

como podia ter pensado alguma vez que esse olhar era frio. Todos os outros pareceram

desaparecer. Era como se só ficassem suas duas almas na abadia, as duas únicas almas no

mundo.

Sacudindo a cabeça, retornou a pernadas para ela, entrecerrando os olhos e a

mandíbula com a força do granito. Tinha visto esse olhar antes em seu rosto, a primeira vez

que entrou a cavalo por este corredor para arrebatar-lhe de outro homem.

—O que está fazendo? —sussurrou ela quando seguiu aproximando-se, debatendo-se

entre a esperança e o alarme.

—Estou cometendo o maior engano de minha vida. —respondeu Jamie com gravidade,

antes de atraí-la a seus braços e tomar seus lábios com um beijo selvagem e desesperado

que a deixou sem fôlego e conquistou seu coração.

Era o beijo de um amante, o beijo de um conquistador, o beijo de um homem que não

só queria ser dono de seu destino, mas também brigar por ele —e por ela— com cada

grama de seu corpo, até o dia em que morresse.

Quando Jamie soltou por fim os lábios de Emma, ela estava enjoada de desejo e

aturdida de felicidade.

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Jamie tomou sua bochecha com sua mão grande e cálida, e uma ternura entristecedora,

sem tentar ocultar mais o desejo desesperado —ou amor— que brilhava em seus olhos.

—Esbanjei muitíssimos anos procurando a verdade, quando deveria ter me dedicado

em te buscar. Não fui uma ruína para ti, moça. Você foi para mim. Estou acabado para

qualquer mulher que não seja você.

Emma lhe contemplou através da bruma de lágrimas brilhantes.

—Então suponho que não tenho outra opção que me casar contigo, verdade? Porque

ninguém mais o fará.

Jamie franziu o cenho com expressão zombadora.

—E como sei que não é mais que uma inglesinha ambiciosa que se casa comigo por meu

título e fortuna?

—Oh, certamente que o sou! Quero tudo! Joias, peles, terras, ouro... E um amante

jovem e fornido que esquente minha cama.

—Só um?

Ela assentiu com expressão solene.

—O único que sempre necessitarei.

Enquanto seus lábios voltavam a unir-se em outro beijo selvagem e tenro, Bon apareceu

por trás do altar.

O pastor seguia aí encolhido, com os olhos fechados e as mãos agarradas, rezando com

ardor.

—Agora que suas orações receberam reposta, senhor, acredito que o novo conde e sua

noiva requerem seus serviços.

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EEppííllooggoo

—NNote, está como um pudim! Ai, a moça treme de alegria.

—E quem vai culpá-la? Seguro que leva toda a vida sonhando com este dia.

—Mas claro, não é o sonho de toda menina, casar-se com um senhor jovem e

arrumado, com dinheiro para lhe pagar todos os caprichos?

—E o moço deveria considerar-se afortunado de ter pego uma beleza assim. Suas

sardas são tão favorecedoras que estou pensando em atirar meu pote do Gowland’s Lotion

diretamente ao lixo.

Emmaline Marlowe sorriu ao ouvir os sussurros das mulheres. Sim, levava toda a vida

sonhando com este dia.

Sonhando chegar ao altar e prometer fidelidade eterna ao homem que adorava, e lhe

entregar seu coração. Nunca tinha conseguido ver com claridade seu rosto nesses sonhos

vagos, mas agora sabia que tinha uns ombros amplos e poderosos, espessa juba azeviche e

glaciais olhos verdes que se acendiam de desejo cada vez que a olhavam.

Um suspiro melancólico chegou a seus ouvidos.

—E não há mais que ver o noivo! Que figura tão fantástica tem de vermelho e negro,

sim? Nunca vi ninguém levar a banda Hepburn com tal... Vigor.

—Certamente! Que orgulho me faz sentir. E ninguém pode negar que adora a moça.

Conforme em tudo com as comadres, Emma elevou a vista para encontrar o olhar de

seu noivo.

Era inegável a paixão que fundia os olhos de Jamie Sinclair enquanto jurava amá-la,

honrá-la e respeitá-la durante o resto de seus dias. Uma vez que o pastor pronunciasse as

313

bênçãos divinas e consagrasse sua união, já poderia pegá-la em seus braços poderosos e

levá-la ao dormitório da torre, onde gerações de antepassados Hepburn haviam possuído

suas esposas.

A jogaria de costas sobre a colcha de cetim e levaria seus lábios até a boca de Emma. A

beijaria com suma ternura, mas com paixão, enquanto deslizava as mãos sobre a suavidade

sedosa dos cachos acobreados derramados sobre...

O pastor esclareceu a garganta e despertou Emma de seu sonho, olhando-a com

desaprovação por cima dos óculos.

Ela repetiu diligentemente os votos, morta de vontade de que os declarasse por fim

marido e mulher.

Mas em vez de fazê-lo, o pastor começou a ler outra passagem interminável da liturgia

presbiteriana.

Jamie franziu o cenho. Seu gesto se marcou ainda mais, até que ao final esticou o braço

e pegou o livro pelo lombo para fechá-lo de repente.

—Desculpe, senhor, mas já acabamos com isto?

O pastor lhe olhou aturdido, era óbvio que temia que estivesse a ponto de tirar uma

pistola da banda a quadros, ou de mandar talvez um de seus homens por um cavalo que

pisoteasse a todos eles.

—Suponho... Suponho que sim.

—Então a senhorita Marlowe, aqui presente, é minha esposa?

—S-s-im, milord.

—E eu sou seu marido.

O pastor meneou a cabeça acima e abaixo, pois o terror lhe tinha arrebatado

definitivamente a capacidade de falar.

Jamie apertou os dentes.

—É tudo que preciso saber.

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Enquanto a última esperança dos Sinclair e a futura esperança dos Hepburn pegava sua

esposa nos braços e a levava a bom passo pelo corredor da abadia, seus homens soltaram

um grito entusiasta, as irmãs da noiva chiaram de deleite e o pobre e aflito pastor caiu

desacordado sobre os degraus do altar.

FFiimm