A situação do Nordeste brasileiro, no final do século XIX, era muito precária. Fome, seca, miséria, violência e abandono politico afetavam os nordestinos, principalmente a população mais carente. Toda essa situação, em conjunto com o fanatismo religioso, desencadeou um grave problema social.

Em novembro de 1896, no sertão da Bahia, foi iniciado este conflito civil. Esta durou por quase um ano, até 05 de outubro de 1897, e, devido à força adquirida, o governo da Bahia pediu o apoio da República para conter este movimento formado por fanáticos, jagunços e sertanejos sem emprego.

O beato Conselheiro, homem que passou a ser conhecido logo depois da Proclamação da República, era quem liderava este movimento. Ele acreditava que havia sido enviado por Deus para acabar com as diferenças sociais e também com os pecados republicanos, entre estes, estavam o casamento civil e a cobrança de impostos.

Com estas idéias em mente, ele conseguiu reunir um grande número de adeptos que acreditavam que seu líder realmente poderia libertá-los da situação de extrema pobreza na qual se encontravam.

A população de canudos plantava e criava seus próprios alimentos vendendo alguns dos seus para obterem o que os que não eram produzidos em seu arraial.

Se protegiam formando grupos armados, tendo como comandante Pajeú.

A comunidade de Canudos era auto-gestora.

Canudos crescia e se expandia, mas a Igreja Católica ia perdendo adeptos e os latifundiários mão-de-obra.

Intelectuais da época influenciados por uma visão elitista, condenavam em artigos enviados para os jornais o “fanatismo” e a degenerescência dos habitantes do arraial.