AMOR REBELDESabrina nº 347

Copyright: Margaret PargeterTítulo original: "The Odds Against"Publicado originalmente em 1984

Digitalização/Revisão: m_nolasco73

Como conquistar um homem cruel e insensível?

Contra capa: Carl desprezava Gail mesmo quando faziam amor. E ela jurou que o faria apaixonar-se.

Feia, sem graça, sem atrativos. Assim era Gail aos olhos de Carl Elliot. Mas certo dia o patinho feio decidiu se transformar em cisne. Um cabeleireiro, uma butique famosa, um certo atrevimento nos modos outrora tímidos, e surgiu a bela Gail!

Só havia um problema: Carl não a amava; continuava a desprezá-la mesmo quando faziam amor. E Gail percebeu que não bastava sua beleza para conquistar aquele homem cruel e insensível. Só havia um jeito de tê-lo nos braços...

CAPÍTULO I

Era muito imprudente sair numa noite daquelas, no meio de uma tempestade de neve, em pleno mês de março, mas isso não abalou em nada a decisão de Gail de ir até Deanly. As estradas estavam muito perigosas, e, cada vez que seu carro derrapava numa placa de gelo, ela se julgava perdida. Mesmo assim prosseguia.

Faltavam apenas alguns quilômetros, e Gail imaginava o que Carl diria ao vê-Ia. Imaginava que ela fosse passar a noite com sua irmã, Ruth, e ficaria furioso com o fato de ela voltar daquele jeito, só para se desculpar por ter sido grosseira com ele. Carl não tinha a menor paciência com gente que corria riscos inúteis.

Gail sentia-se muito infeliz. Não ousaria revelar a ele as verdadeiras razões que a levavam a voltar. Sua intuição, porém, lhe dizia que ele corria perigo. Isso já lhe ocorrera uma vez, e, quando ela fora à sua procura, encontrara-o solitário e desesperado, precisando de alguém que o ajudasse. Foi exatamente nessa ocasião que ele quebrou a perna.

Muita gente teria rido ao pensar que Carl Elliot, com a segurança que lhe davam seus trinta e seis anos e seu metro e oitenta de altura, estivesse envolvido em algum problema que não conseguisse enfrentar. É que nem todo mundo sabia dos infortúnios que o perseguiam durante todo o ano, incluindo o infortúnio maior, que se chamava Diana Hogan!

Diana Hogan... Como Gail detestava aquela criatura! Tinha, porém, aprendido a disfarçar seus sentimentos, quando Carl estava presente. Durante meses ele a adorara, e Diana, pelo visto, sentia o mesmo que ele. Ela jamais perdia uma corrida de cavalos na companhia de Carl...

Gail ainda não conseguia acreditar no que acontecera. Depois que ele quebrara a perna e não conseguira lhe proporcionar os programas a que ela estava acostumada, Diana sucumbira rapidamente ao fascínio de um milionário americano, que criava cavalos no Estado de Kentucky.

O casamento ocorrera há seis meses. Para Gail, o fato de Carl casar-se com outra mulher teria partido seu coração, mas agora sofria muito mais por vê-lo padecer daquele jeito, sem poder fazer nada para ajudá-lo.

- Diana não merece que você sofra por ela! - dissera-lhe naquela tarde em que o surpreendera contemplando o retrato da jovem.

A despeito da traição de que fora vítima, Carl não tinha coragem de jogar o retrato fora. Vendo-o tão pálido e triste, Gail não conseguiu deixar de fazer aquele comentário.

- Por que você não cuida de sua própria vida? - ele observou agressivamente, guardando o retrato na carteira. E isso deixou Gail profundamente magoada.

- Julguei que um homem como você tivesse mais orgulho! - ela observou, numa atitude corajosa.

Carl não se lembrava de que alguém, um dia, tivesse tido a ousadia de lhe falar naquele tom, e fuzilou-a com o olhar.

- Você não sabe nada a respeito de um homem como eu - retrucou.- Você é um dos maiores proprietários da região, e só porque não pode ter tudo o que quer,

não se importa com mais nada - observou Gail, rubra de indignação.- Pare de dizer bobagens! Ainda crio meus cavalos. Agora que minha perna melhorou e

que seu pai não está mais aqui, trabalho o quanto posso.- Só que você não gosta do que faz. Nada mais lhe importa!- Acho que você está pensando muito mais em si mesma do que em mim. Sente falta de

aventura.- Você bem sabe que não é verdade - disse ela, confusa, incapaz de derrubar aquela

barreira de amargura que Carl levantava diante do mundo. - Desculpe - murmurou, desanimada.

- Desculpe? Mas será que você conhece o significado dessa palavra?- Claro que conheço!- Acho bom parar de se intrometer em assuntos que dizem respeito unicamente a mim.

Lembre-se de que a emprego para trabalhar nas minhas cocheiras, e não para me dar conselhos sobre como devo conduzir minha vida.

A ameaça contida naquelas palavras tão duras fez com que Gail se retirasse imediatamente. Declarou aos gritos que não voltaria nunca mais e foi direto para a casa de Ruth, jurando que jamais poria os pés nas terras de Carl. No entanto, passadas algumas horas, lá estava ela novamente!

Gail reprimiu um soluço e prosseguiu guiando. O que o futuro lhe reservava? Há cinco anos sentia-se muito feliz. Tinha apenas dezessete anos, e seu pai viera trabalhar como treinador dos cavalos de Carl. Assim que vira a propriedade, - Deanly – Gail caíra de amores por ela. Era tão diferente do castelo de lorde Purdie, onde tinha vivido a vida inteira!

Os Purdie eram gente fria e distante. Gail desconfiava que lady Purdie só a aceitava quando ela se encontrava no colégio interno. Já em Deanly a atmosfera era inteiramente diferente. Até mesmo os cavalos pareciam mais felizes. Durante algum tempo sentiu-se intimidada por Carl, mas logo descobriu que ele não a assustava nem um pouco.

Seu pai, que andava um tanto deprimido por ter de deixar os cavalos de lorde Purdie, logo se deixou impressionar por Carl.

- Ele vale por meia dúzia de homens! - declarou, no final da primeira semana. - Quem quiser enganá-lo estará perdendo tempo, pois ele sabe tudo a respeito da criação de cavalos de corrida.

- Ele pode entender muito de cavalos, mas será que entende também de mulheres? - perguntou Gail com ironia.

Lembrou-se de que na véspera uma ruiva espetacular, convidada de Carl Elliot, caíra no ridículo graças a seus comentários sobre cavalos, absolutamente banais e sem a menor inteligência. Carl parecia estar mais interessado no belo corpo da moça do que naquilo que ela dizia.

O pai de Gail apenas sorriu, tomando a mesma atitude à medida que os anos passavam e as mulheres surgiam e desapareciam da vida de Carl. Somente quando Diana apareceu é que ele parou de rir e começou a preocupar-se.

Depois que a jovem se casou com Lee Oscar, Gail notou que seu pai relaxava. Mas esse alívio quase se transformou em desespero quando ficou evidente o quanto a atitude de Diana havia afetado Carl. O mesmo desespero, aliás, atingiu Gail.

De certo modo foi uma verdadeira bênção que um ataque do coração, de conseqüências fatais, impedisse o pai de Gail de presenciar aquilo que parecia ser a destruição final de Carl Elliot. Tudo à sua volta ia de mal a pior, e ele não dava a menor importância! É bem verdade que trabalhava como nunca, mas recusava-se a tomar as decisões necessárias ao bom desempenho da criação de cavalos. De vez em quando, desaparecia, de tal forma que ninguém conseguia entrar em contato com ele, quando surgia uma crise.

Nenhum haras que criasse e treinasse cavalos de corrida podia ser bem-sucedido sem dinheiro. Como Carl muitas vezes não se encontrava presente para tomar decisões, seus cavalos não puderam participar de várias corridas, que, com toda a certeza, venceriam.

Gail pensava em tudo isso, enquanto enfrentava com coragem a tempestade de neve. Sentia-se cansada e impotente.

Ao contrário do que os outros supunham, podia fazer muito pouco em relação ao que estava acontecendo. Talvez Carl já a tivesse mimado, mas isso era um assunto superado. Do jeito como as coisas iam entre eles, ela poderia ser despedida a qualquer momento.

Depois que Sean, seu pai, morrera, Carl permitira que ela continuasse na fazenda, mas Gail sabia que para ele isso pouco importava. Sean fora um treinador muitíssimo competente, e trabalhava sob contrato. Carl não se dera ao trabalho de encontrar alguém que o substituísse, embora Gail lhe fizesse ver como isso era necessário. Quando tocava no assunto, ele dizia que em breve resolveria a questão e ficava por isso mesmo. Deixava todas as responsabilidades e o trabalho extra caírem sobre os ombros dela e de um assistente, que estava na fazenda há poucos meses. Gail não se importava, pois havia aprendido muita coisa com seu pai, mas não pretendia de modo algum substituí-lo; além do quê, não lhe parecia que o rapaz, Frank, tivesse experiência. E Carl quase não ia mais às corridas, talvez por receio de se encontrar com Diana, que as freqüentava de vez em quando na companhia do marido.

Gail finalmente chegou a Deanly, e ficou muito intrigada ao ver que os portões principais estavam abertos e sem ninguém a tomar conta. Nas cocheiras havia cavalos muito valiosos, e era necessário vigia-los constantemente. Se fosse no tempo de seu pai, ele teria descoberto imediatamente quem era o responsável por tamanho descuido, despedindo-o no ato. Carl também faria o mesmo antes, só que agora se limitava a sacudir os ombros, numa atitude de completo descaso.

Gail, preocupada e indignada, foi procurar o vigia noturno. Repreendeu-o com dureza, dizendo que se queixaria de seu desleixo ao sr. Elliot. O homem resmungou, alegando que nem mesmo o diabo se atreveria a pôr a cabeça para fora numa noite tão fria quanto aquela. Ela prosseguiu, amargurada, ao pensar que cada vez mais se via forçada a assumir o papel de Carl, que nos últimos tempos vivia entregue à auto-piedade.

"Sou uma louca em ir procurá-lo", pensou. Afinal de contas, era muito pouco provável que Carl sentisse alguma gratidão pelo interesse que ela demonstrava.

A casa enorme estava silenciosa e vazia. A última empregada havia pedido a conta, devido aos acessos de mau humor do patrão, e ele não procurara quem a substituísse. Uma mulher chamada Mavis vinha da aldeia fazer um pouco de faxina, com grande incompetência, aliás, e quando se sentia disposta. Pelo menos era a impressão que Gail tinha, ao observar como a casa estava suja e descuidada. Achava difícil acreditar que um dia as coisas tivessem sido diferentes. Naquela época Carl recebia com freqüência seus amigos, muitos dos quais eram a verdadeira elite do mundo das corridas.

Diana Hogan, sem sombra de dúvida, havia feito um grande mal! Como era possível que um homem tão inteligente quanto Carl pudesse ser influenciado por uma mulher tão insignificante?

Gail sentia-se infeliz e não disfarçou seus sentimentos, quando entrou no escritório. Normalmente teria batido na porta, mas agora o silêncio era total, e ela se assustou. Pelo jeito, seus temores tinham uma razão de ser. Carl havia consumido a metade do conteúdo de uma garrafa de uísque, e dormia profundamente. Algumas fagulhas caíam da lareira sobre o tapete. O risco de um incêndio era enorme!

Não havia tempo a perder, pois o tapete já fumegava. Gail derramou sobre ele o uísque que sobrara e procurou despertar Carl, sacudindo-o.

- Carl! - disse, trêmula e apavorada ao pensar no que poderia ter acontecido.Ele abriu lentamente os olhos. Seu rosto demonstrava a mágoa profunda que o dominava.- O que você está fazendo aqui? - ele resmungou, impaciente.- Acho que acabo de salvar sua vida...- Você está se tornando a defensora das causas perdidas pelo que vejo...- Não é nada disso! - Naquele momento Gail sentiu vontade de tomá-lo nos braços e

consolá-lo, mas controlou-se. - Você não passa de um homem que sente pena de si mesmo.- E você é uma mulher que tem a mania de querer tomar conta de tudo. Não estou bêbado.

Apenas descansava, depois de dar duro o dia inteiro. Você ainda não me disse por que voltou.Carl, de certo queria vê-Ia a muitos quilômetros de distância.- Ainda bem que voltei! - disse ela com frieza. - O portão estava escancarado, não havia

ninguém tomando conta, e você correu o risco de morrer queimado.- É um fim rápido - ele falou com indiferença. - E esta casa seria queimada junto comigo.

Eu me livraria de toda...- De toda a infelicidade?- Não, de toda a interferência!- Sei o que você pensa a meu respeito, Carl, mas alguém precisa dar um jeito de fazê-lo

voltar a seu estado normal.- O que você quer dizer com isso?Gail hesitou. Era evidente que ele caçoava dela. Conhecia-o muito bem, e conseguia

perceber suas menores reações. Tinha vontade de lhe dizer: "Quero que você volte a ser o que era antes de conhecer Diana Hogan!" Não o fez, porém. Carl a olhava com insolência, desafiando-a a prosseguir.

- Por que não arranja outra empregada? Você não pode continuar a morar sozinho.- Nenhuma empregada pára nesta casa.- Não sei por que mandou Mary embora.- Não mandei coisa alguma! Foi ela quem me abandonou, no momento em que eu mais

precisava."Será que ele realmente acredita no que diz?", pensou Gail, suspirando.- Você precisa reconhecer que, desde que quebrou a perna, tornou-se uma pessoa com

quem é difícil conviver. - Você conseguiu ficar.Gail sentiu vontade de dizer por quê, mas controlou-se. Felizmente dessa vez encontrou

rapidamente uma resposta, sem se trair.- Papai me pediu para ficar de olho em você.- Dia e noite!Carl disse aquilo com evidente malícia, e Gail respirou fundo.- Isso, para mim, acabou se tomando um hábito. Se eu não estivesse por perto para lhe dar

conselhos, você acabaria ficando inteiramente só, sem ninguém para ajudá-lo.- Mas como você é boazinha...Gail mal acreditava no que tinha acabado de ouvir. Fazia o possível e o impossível para

controlar-se, diante das explosões de temperamento de Carl, e ele ironizava.- Tenho certeza - prosseguiu ele - de que você não veio aqui para discutir minhas

deficiências ou a possibilidade de eu encontrar outra empregada. A menos que esteja interessada no emprego...

Gail ainda hesitava em confessar por que tinha voltado, e sua resposta foi ríspida:- Se tivéssemos outro treinador, até que eu poderia me interessar.- Sempre é possível darmos um jeito...- Não é, não, e você bem sabe! Temos que tomar uma providência imediatamente.Era a primeira vez que Gail o desafiava, e notou que ele não gostou nem um pouco disso.

Em seus olhos azuis surgiu uma expressão arrogante.- Muito bem, pois então encontre um novo treinador. E o que acha de tomar conta de mim

e de minha casa?Não era possível que ele estivesse falando sério!- Creio que não sou a pessoa mais indicada para isso.- Por que não?Naturalmente Carl esperava que ela dissesse que todo mundo iria fazer comentários sobre

sua atitude, caso aceitasse a oferta. Não perderia a oportunidade de humilhá-la. Diria que ninguém seria capaz de acreditar que ele se interessasse por uma garota como

ela...

- Preciso pensar em minha reputação... - disse ela, hesitante.-Você vive preocupada com isso, não? É um modelo de todas as virtudes... Há anos que

usa um cinto de castidade... Para quê? Tenho diante de mim uma virgem imaculada, de vinte... vinte e quantos anos?

- Quase vinte e dois. Quanto à minha virgindade, não esteja tão certo dela!- Quem sabe andou acontecendo alguma coisa por trás das portas das cocheiras?- Não aconteceu absolutamente nada! - ela protestou, indignada.-Talvez tenha razão. Você é tão sem graça... dificilmente corre perigo!Ela engoliu em seco, magoada.- As garotas que você enganou e pôs de lado com a maior facilidade servem de aviso para

eu não me comportar com leviandade!- Por que você não faz sermões aos domingos, na igreja onde seu cunhado é pastor?

Garanto que dentro de pouco tempo todos os fiéis da paróquia levariam uma vida exemplar.- Não são eles que devem levar uma vida exemplar!- Deveria ser mais sutil, srta. Fenton - disse Carl, rindo.Gail deu-lhe as costas, disposta a retirar-se. Era inútil permanecer junto a Carl, quando ele

se encontrava naquele estado de espírito. Ele a magoaria cada vez mais.- Até amanhã - disse.- Espere aí! Já que está aqui, gostaria de tomar café e comer qualquer coisa?Gail concordou, desprezando-se por ceder com tanta rapidez, mas quando Carl se

levantou, mancando, voltou a sentir pena dele. Enquanto a água fervia, preparou uma omelete, recheando-a com tomates, cogumelos e

uma fatia de bacon. Providenciou também algumas torradas, colocando tudo numa bandeja, que entregou a Carl. Em seguida voltou para a cozinha, a fim de coar o café. Ele parecia estar com tamanha fome que Gail chegou a duvidar que tivesse comido o dia inteiro.

Quando voltou com o café, Carl tinha comido tudo e esticava a perna, com uma expressão de dor.

- Quer que eu faça uma massagem? Gail sabia o quanto ele sofria. Após quebrar a perna, ele se recusara a repousar, o que

prejudicara sua recuperação.- Se quiser - ele disse, fingindo indiferença.Antes de partir, o massagista tinha ensinado Gail a proporcionar algum alívio a Carl. Ele

enrolou o jeans acima do joelho e ela lhe fez uma massagem, com um ar impassível. Não queria que ele percebesse como tremia. Aos poucos, Carl foi relaxando.

- Que bom! - ele murmurou.- Está se referindo ao café?- Não, a suas mãos. - Ele agora as contemplava, como se as visse pela primeira vez. -

Sabia que tem mãos lindas? Existe algo de mágico nelas.O coração de Gail disparou e ela o olhou, sem saber o que falar. Era a primeira vez que ele

a elogiava.- Ainda há pouco você disse que eu era sem graça...- Talvez porque você ainda não tenha aprendido a se valorizar. Tem o corpo bem-feito e

olhos extraordinários.Carl dizia tudo aquilo com uma certa indiferença, e Gail, obedecendo a um impulso, tentou

chamar-lhe a atenção.- Você não me acha tão bonita quanto Diana, não é?- Cale-se! Que droga! .Ele fez um gesto brusco, que quase a derrubou, e Gail ficou de pé, sentindo-se muito

humilhada.- Desculpe... - murmurou, muito pálida.- Vá embora, sim? - disse ele com brutalidade, dando-lhe as costas.Infeliz, Gail foi para seu quarto. Como fora tola! Enquanto massageava a perna de Carl,

sentira uma grande excitação. Isso e o fato de viver constantemente frustrada é que provavelmente a levaram a pronunciar com desprezo o nome de Diana. De certo modo estava aliviada com a explosão de mau humor de Carl, pois isso a impedira de se expor ainda mais ao ridículo.

Na manhã seguinte, após uma noite mal dormida, Gail sabia muito bem o que fazer. Era preciso salvar a propriedade de uma ruína total, que levaria Carl à falência. Ele, na verdade, não precisava de alguém que tomasse conta de sua casa, e sim de uma esposa! Necessitava

de alguém que o obrigasse a se criticar, a se analisar melhor. E, para isso, quem melhor do que uma companheira? A dificuldade maior seria convencê-lo de que uma esposa era essencial em sua vida. Havia muitos bons partidos na região, mas nenhuma era tão bela como Diana.

Precisaria agir com esperteza, pois Carl certamente não receberia muito bem aquela sugestão. Poderia insinuar que algumas garotas da vizinhança se casariam com ele sem a menor dificuldade, e talvez isso desse certo.

Após dar um passeio a cavalo, conforme fazia todas as manhãs, Gail telefonou para Ruth.- Desculpe pelo que aconteceu ontem à noite - disse.- Você devia se lembrar de que é a única pessoa da família que me resta. Quando descobri

que você não estava, percebi imediatamente para onde tinha ido. E você não me deixou sequer um bilhete! Além do mais, caía uma tempestade de neve!

- Desculpe - repetiu Gail. - De fato, nevava demais, mas felizmente passou.- Pretende voltar hoje à tarde? Donald tem um encontro com os fiéis na paróquia, e eu

gostaria muito de ter uma boa desculpa para não estar presente.- Mas você é a mulher do pastor! - observou Gail com ironia e bom humor.- Mas nem por isso deixo de ser de carne e osso! Algumas vezes tenho a impressão de

que não agüento mais e vou estourar.- Isso acontece com todos nós. Até logo, querida!Gail desligou antes que Ruth lhe arrancasse a promessa de voltar. Desde a morte do pai

delas, Ruth a convidava com insistência a ir morar na sede da paróquia. Embora lá houvesse muito espaço, ela sempre recusava. Dava-se muito bem com Donald e Ruth, mas não sentia a menor vontade de morar com eles e levar o mesmo estilo de vida.

Há muito tempo Gail tinha percebido como amava os cavalos e as atividades de seu pai.Não seria feliz se vivesse afastada da atmosfera dos haras. Se não pudesse ser amada por

Carl - e jamais fora suficientemente tola para imaginar que isso viesse a acontecer - então se dedicaria de corpo e alma à profissão de treinar cavalos de corrida.

Nos dias que se seguiram, Carl pôs à prova a paciência de Gail, partindo para Londres, onde permaneceu durante quase toda a semana. Ele tinha um ótimo assistente, que dava conta do lado comercial dos negócios em sua ausência. No entanto, tudo o que se referia ao treinamento dos cavalos estava sendo deixado de lado. Quando ele voltou, Gail descobriu que seu estado de ânimo não se havia modificado. Chegou então à conclusão de que fora uma insensata ao tentar ajudá-lo. Decidiu duas coisas: desistir de encontrar uma esposa para Carl e afastar-se dele definitivamente.

Apesar disso, certa manhã, convidou-o para almoçar, quando o ouviu dizer que estava com fome. Foram comer na cozinha aconchegante da casa de Gail, onde ela morava com a permissão de Carl.

- Você precisa de uma esposa - ela declarou, sem saber muito bem como abordar aquela questão.

- Primeiro você disse que eu precisava de uma empregada - disse Carl com impaciência. - Eu estava brincando...

Fez-se um estranho silêncio entre os dois, e Carl experimentou a sopa, com ar contrariado.- Não está gostando? - perguntou Gail.- Do quê? Oh, da sopa? Não, está ótima! Você cozinha muito bem.- É uma receita de minha avó.- Gail, ouça: não preciso que ninguém sinta pena de mim. Por que as pessoas não cuidam

de suas próprias vidas?- É difícil ignorar um homem como você...Carl, pelo visto, nunca havia pensado naquilo. Sua arrogância o tornava quase

inteiramente indiferente ao que as pessoas pensavam dele.- Por que haveriam de se incomodar comigo? - indagou.- Talvez porque você gostava de Diana e ela não retribuiu seu amor.- Ninguém pode ter certeza destas coisas. Saiba que conheci uma moça em Londres esta

semana. Dormi com ela e não houve queixas. Ela, com toda a certeza, não sentiu pena de mim.

- Isso quer dizer que você voltou a se apaixonar? - perguntou Gail, muito infeliz.- Não, quer dizer apenas que ainda sou um homem muito viril.Disso Gail não duvidava nem um pouco, mas sentiu-se arrasada. Levantou-se rapidamente

da mesa para temperar a salada e retirar os bifes da chapa. Desprezou-se mais uma vez por

estar sempre preparando algo na cozinha, pensando que Carl poderia aparecer de um momento para outro...

- Talvez eu devesse mesmo me casar... - murmurou Carl, assim que ela voltou.- Está se referindo àquela garota de Londres? - perguntou Gail, subitamente muito pálida.- Bettina? Jamais! Ela não serve.- Mas então de quem se trata?- Que conversa mais louca! Há assuntos mais importantes a tratar. Afinal de contas,

cuidamos de um negócio e não de uma agência matrimonial. Pelo visto, tudo o que consegui até agora foi chocar essa sua alma puritana.

No dia seguinte Gail saiu bem cedo, pois havia muito o que fazer. Os cavalos mais velhos, que iriam recomeçar a correr, precisavam trotar bastante, a fim de aquecer os músculos. Os outros animais precisavam treinar com mais rigor, inclusive por meio de galopes.

Era responsabilidade do treinador decidir quando os cavalos estariam prontos para as corridas. Gail e seu assistente nesse momento sentiam grande falta do pai dela. Viam-se forçados a recorrer a Carl, cujas decisões dependiam do estado de espírito em que ele se encontrava.

A propriedade de Deanly situava-se na região de Berkshire, onde havia os melhores haras da Inglaterra. Todo dia viam-se nas estradas fileiras de cavalos em pleno exercício. Gail apreciava demais tudo aquilo, sobretudo no verão, quando o trigo amadurecia nos campos e a paisagem se tornava belíssima.

O tempo havia melhorado bastante, e o ar tornara-se muito fresco, anunciando a primavera. Gail cavalgava um alazão de três anos de idade. Montava muito bem, mas sabia que não poderia competir com os jóqueis que corriam para Carl e que pareciam ter nascido para aquela profissão.

Assim que ela e Frank, seu assistente, chegaram ao campo, viram que Carl estava à espera deles. Logo a seguir apareceram sua prima e vários amigos. Grace Elliot, filha de sir Arthur, um fidalgo das redondezas, raramente se levantava àquela hora, e Gail ficou muito surpresa ao vê-la aproximar-se.

A exemplo de Diana, Grace parecia preferir milionários a homens que trabalhavam duro e tiravam seu sustento da criação de cavalos. Vivia a certa distância de Deanly e raramente aparecia. De repente, como acontecera naquela manhã, surgia com seus amigos elegantes e sofisticados, que a divertiam. Gail forçou um sorriso, pois, no fundo, desejava vê-la a quilômetros de distância. Grace, por sua vez, parecia ignorá-la, e todas as suas atenções voltavam-se para Carl.

- Olá, primo! - disse ela, sorrindo.- Como vai? - Carl beijou de leve o rosto de sua prima, mantendo porém uma grande

discrição. - Prazer em vê-la.- Até que seria bom se você estivesse sendo sincero... - afirmou Grace, apresentando-lhe

seus amigos.- Como foi a viagem aos Estados Unidos? – perguntou Carl, olhando para seus cavalos.Grace estava parada ao lado dele, um tanto desapontada, pois achava seu primo distraído

demais.- Adivinhe quem vi durante minha viagem... - disse, com uma ponta de malícia.- Não tenho tempo para adivinhações.Grace fez uma careta. Era filha única e muito mimada. Seu maior prazer era provocar as

pessoas. Gail adivinhou o que ia acontecer, mas não podia fazer nada para impedi-lo.- Pois então saiba que me encontrei com Diana, e ela nem sequer perguntou como você ia!

- anunciou Grace com maldade.Carl procurou disfarçar o que sentia, mas Gail notou como ele ficara pálido.- E você por acaso esperava que ela perguntasse?Dito isto, ele olhou a prima com cinismo. Em seguida, num gesto que pegou Gail de

surpresa, passou o braço em torno de sua cintura, coisa que nunca tinha feito antes, e ajudou-a a desmontar.

Carl sentiu que ela tremia e não retirou o braço. Grace parecia indignada com acena a que acabara de assistir, e falou, com mau humor:

- Pois saiba que eu esperava uma pergunta de Diana!Antes de lhe dar atenção, ele ajeitou o chapéu de Gail, que estava um pouco de lado, e

afastou uma mecha de seus cabelos.- Grace, acho que Diana e eu já nos esquecemos um do outro.

Gail bem que gostaria de se afastar de Carl, mas ele a segurava com mão de ferro. Era evidente que a estava usando, muito embora ela não soubesse com que finalidade.

Grace encarava-a naquele momento com grande malícia, que não fazia a menor questão de disfarçar.

- É bem possível que você tenha esquecido Diana... - disse, sorrindo.Gail estremeceu. As palavras da prima de Carl eram ao mesmo tempo ofensivas e

esclarecedoras. Naturalmente Grace chegara à conclusão de que Carl já havia encontrado alguém para consolá-lo... Ela a observava com muita atenção, notando seu corpo esguio e bem-feito.

Grace fez menção de se despedir. Havia em sua expressão algo que Gail não conseguia definir.

- Bem, nós nos veremos um desses dias - disse ela, sorrindo para Carl e afastando-se na companhia de seus convidados.

CAPÍTULO II

Assim que Grace se retirou, Carl soltou Gail e foi para seu jipe. Receosa de que ele também partisse, Gail imediatamente começou a lhe fazer perguntas sobre os cavalos.

- Você não pretende ficar e ver o Faísca correr?- Sim, se você fizer questão.Ela sabia que algo perturbara Carl, e ficou irritada com Grace, pelo fato de ter tocado no

nome de Diana. No entanto, se não fosse pela prima de Carl, jamais saberia como era bom ter o braço dele em tomo de sua cintura... Ainda conseguia sentir o toque daquele corpo másculo, e esperava que ele não tivesse percebido como seu coração batia com força. Jamais se esqueceria daquele breve momento de prazer, que para Carl certamente não significava nada.

- Acha que Faísca poderá correr no domingo? - perguntou:- Sim. Gostaria de vê-lo correr novamente hoje à tarde, mas creio que não haverá

problemas.- Então vamos inscrevê-lo?- É... - disse Carl, com evidente indiferença.Gail sentiu o sangue ferver. Não queria iniciar uma discussão, mas todo cavalo tinha de ser

inscrito quatro dias antes de uma corrida. A falta de entusiasmo de Carl mexia com seuFrank queria dar sua opinião sobre o assunto, mas Carl, pelo visto, havia se

desinteressado totalmente. Seu olhar estava distante e perdido.Separaram-se e foram almoçar. Logo em seguida Gail teve de atender o administrador,

que se preocupava com os fracos rendimentos do haras naquele ano. Havia muito o que discutir, mas era difícil chegar a uma decisão, pois Carl parecia não se importar com o fato de seus cavalos correrem ou não. Por acaso ele estaria pensando em desistir das corridas e limitar-se à criação de cavalos?

Após o almoço, Gail foi até a casa de Carl para saber por que ele não vinha, e encontrou-o com uma das belas amigas de Grace. A garota usava um jeans muito apertado e uma blusa bem justa, que revelavam todas as curvas de seu corpo sensual.

Gail ficou furiosa ao notar a atenção que Carl dedicava à jovem. Parecia disposto a beijá-la, e, embora não ficasse com sua presença, ainda assim ela não pôde deixar de ver uma expressão cínica naquele rosto.

Ele não havia decidido nada a respeito da participação de Faísca na corrida, e Gail resolveu deixar o assunto como estava, até à noite.

"Vou preparar algo bem gostoso para o jantar", pensou, na esperança de que, após alimentar-se bem, Carl se mostrasse amável.

- É muita gentileza sua - ele disse, quando Gail bateu à porta de seu escritório, às sete da noite, avisando-o de que o jantar estava pronto. - Estava pensando em ir comer fora.

- Com aquela garota que veio visitá-lo na hora do almoço?- Não fique chocada com isso, Gail. Afinal de contas, eu já lhe disse que ainda sou bem

viril...Gail ficou tão vermelha quanto a blusa que usava, e teve vontade de lhe dizer uma

grosseria. Pelo visto, Carl divertia-se com sua ingenuidade, e gostava de atormentá-la.- Bem, você pode esquentar a comida no almoço de amanhã - disse ela, fingindo que não

se importava com a recusa.

- Pensando bem, nada me impede de sair amanhã - declarou ele. - Talvez seja um pouco tarde para combinar alguma coisa para hoje à noite, e, além do mais, acho seu convite muito tentador.

- Se você pensava em sair, bastava ir até a cozinha me avisar!- Teria ido, sem dúvida, se soubesse que você estava lá.Gail tinha certeza de que ele mentia, mas, pensando melhor, achou que tinha um pouco de

culpa naquela história. Não costumava preparar o jantar de Carl, e, se não fosse por Faísca, não estaria lá aquela noite. Com um sorriso, pediu licença e foi para a sala pôr a mesa.

Assim que terminaram de jantar, Gail foi direto ao assunto da corrida.- Vamos falar sobre a participação de Faísca no domingo - propôs.- Você parece obcecada por esse assunto!- Acho que não seria nada mau Faísca correr.- Gail, não sou nenhum ingênuo! Percebo muito bem o trabalhão que você teve, mas existe

um assunto muito mais importante a ser discutido.- Não consigo imaginar o que possa ser.- Pois espere um pouco e saberá.- Não posso discutir com você enquanto não ouvir o que tem a dizer, mas de uma coisa

estou segura, Carl: você terá que desistir de participar das corridas, se não voltar a se interessar por elas.

- Talvez eu participe. ..- Carl, diga-me: quando foi que você mudou de opinião em relação às corridas?- Talvez desde ontem, quando você me fez uma declaração de amor...- Não é verdade! Apenas disse que você precisava de uma mulher.- É mais ou menos a mesma coisa, não? E só mesmo você suportaria um sujeito tão mal-

humorado quanto eu...Gail voltou a ficar vermelha e seu coração disparou, mas ela se recusava a levá-lo a sério.- Sei muito bem que Diana foi a única mulher com quem você quis se casar, mas mesmo

assim precisa de alguém que o ajude a tomar conta disto aqui!- Por que não se casa comigo, Gail? No estado de espírito em que eu me encontro, você

me faria muito bem. Além disso, compreendemos um ao outro.- Você não pode estar falando sério! Como pretende casar com alguém a quem não ama?- E por que não? Pelo menos eu não teria que fingir. - Vendo que Gail hesitava, ele

prosseguiu: - Você perdeu seu pai, e poderá também perder seu emprego. Digo mais: se recusar meu pedido, amanhã mesmo terá de ir embora.

Gail já estava familiarizada com aquelas ameaças, mas a possibilidade de não vê-lo nunca mais deixou-a desorientada. Naturalmente Carl devia achar que ela estava usando truques femininos para seduzi-lo. Na realidade, ela se sentia muito confusa. Será que ele entendia a seriedade de sua proposta?

Procurou controlar-se e encarou-o, esperando que ele não notasse suas lágrimas.- Se eu aceitasse sua proposta, qual seria sua atitude, caso Diana voltasse? Ficaria com

ela? - Diana não voltará.- E se ela voltar?- Quem sabe? Você não ignora o que aconteceu entre nós, mas, por outro lado, um

casamento depende de muitas coisas. Se não esperarmos muito dele, não ficaremos desiludidos. E, se decidirmos nos separar um dia, nenhum dos dois acabará magoado.

Gail ficou sentida com aquelas palavras, mas Carl parecia tão amargurado que ela teve vontade de chorar de pena. Sabia que acabaria concordando com aquela proposta, embora seus instintos lhe dissessem que ela estava cometendo o maior erro de sua vida.

- Carl, se acha que sirvo, então eu me casarei com você - disse Gail com humildade.- Mas não está apaixonada por outro homem? Sei que você está sacrificando muita coisa

em favor de minha criação de cavalos, mas eu jamais chegaria ao ponto de pedir que renunciasse a outro homem por minha causa.

- Não há ninguém em minha vida.- Não imaginava mesmo que houvesse, mas achei melhor perguntar. Além do mais, você é

muito comum, e deve ficar contente por se casar comigo.Como era possível que o amor e o ódio caminhassem sempre juntos? Magoada, Gail

encarou Carl, sem acreditar no que acabara de ouvir. Ele não acreditava que ela fosse suficientemente bonita para atrair outros homens, o que não era verdade. É claro que muitos já se haviam interessado por ela, chegando mesmo a convidá-la para sair, mas Gail decidiu não

tocar no assunto. Estava plenamente convencida de que seria uma boa esposa para Carl e superaria todos os problemas que o casamento pudesse lhe trazer.

Decidiu ignorar os comentários irônicos de Carl e sorriu para ele, como se estivesse pensando em outra coisa.

- Quer me explicar o motivo daquela demonstração de afeto, hoje de manhã? - perguntou.- O fato de ajudá-la a apear do cavalo não pode ser chamado de demonstração de afeto.- Sei que você não agiu com sinceridade, mas era a impressão que queria dar aos outros.- Espero que você não critique todos os meus gestos.- Mas é claro que não! Afinal de contas, nós dois precisamos proteger nossa intimidade.- De fato...Carl não ficou nem um pouco satisfeito com seu comentário, e não parecia nada disposto a

lhe dar maiores explicações. Aliás ele não costumava dar satisfações a ninguém. Será que aquele casamento daria certo?

Notando sua apreensão, ele teve uma reação brusca.- Gail, será que você percebe em que situação está se metendo? Nosso casamento não

será nem um pouco convencional, e provavelmente haverá ocasiões em que você ficará magoada.

- Daremos um jeito...- Acho melhor pensar bem no assunto.Talvez fosse mesmo mais prudente seguir aquele conselho, mas ali estava uma

oportunidade de salvar Deanly e ajudar Carl. Se ela recusasse, ele poderia encontrar outra criatura má como Diana. Talvez não agüentasse passar por mais uma desilusão.

- Não há o que pensar, a menos que você ache que fui impulsiva demais.- Não duvido. Devo estar louco em pedir a uma garota inocente como você que participe de

minha vida, mas não pretendo recuar.Gail tentou sorrir, para que ele não notasse como se sentia infeliz. Ele, porém, estava

preocupado e distante; certamente não era nela que pensava naquele momento.Procurou dominar sua amargura. De nada adiantava pensar que, se Carl lhe tivesse feito

uma proposta normal, ela agora estaria em seus braços. Lembrou-se de que para ela não haveria beijos nem abraços que não fossem de amizade. Seria uma tola em esperar algo mais do que isso.

- Bom, vou levá-la para casa, Gail - disse Carl. - Pode deixar os pratos, pois Mavis vem amanhã cedo.

Quando chegaram à casinha onde Gail morava, ele anunciou sua decisão.- Deixe tudo comigo. Tomarei todas as providências necessárias. Acho que devemos nos

casar o mais rapidamente possível.Ruth caiu das nuvens quando Gail lhe telefonou no dia seguinte, dando-lhe a notícia.- Mas eu não imaginava que houvesse nem mesmo amizade entre vocês! - disse ela, com

a franqueza de sempre. – Ainda há poucos meses o sr. Elliot, isto é, Carl, estava louco pela tal de Diana. Lembro-me de ouvir papai tocar no assunto.

- Diana casou-se com outro homem.- E agora quem se casa é Carl... Isto prova que ele é inconstante e poderá se cansar de

você com facilidade.- Isso não acontecerá.Gail não disse que, como Carl não a amava, ela não corria o risco de sofrer uma decepção.- Você está apaixonada por ele, - prosseguiu Ruth – mas será que acontece a mesma

coisa com ele? Tem certeza de que Carl não a está usando?- Usando-me?- Bem, você o adora, e será uma boa esposa. Além do mais, entende muito de cavalos.

Papai costumava dizer que você era quase tão competente quanto ele. Carl Elliot não é nada bobo. Casando-se com você, não terá de procurar um novo treinador, o que é uma vantagem. Afinal de contas, ele não tem feito muita coisa ultimamente...

- Ruth, você acha que minha aparência tem algo a ver com a proposta de Carl?- Meu bem, você não é o que se pode chamar exatamente de um tipo de beleza. Seu

cabelo e sua pele são bonitos, seu nariz é bem-feito, mas você não liga a mínima para sua aparência.

- Mas é que não tenho tempo! De qualquer modo, Carl deseja casar-se o mais rápido possível. Ele quer muito conhecê-la, Ruth.

Gail não contou para a irmã que ela havia insistido naquele encontro, o que provocara a fúria de Carl.

- Saiba que minha proposta de casamento é puramente comercial - dissera ele. - Dispenso cerimônias na igreja! Podemos nos casar num cartório. Não faço a menor questão de festas e convidados.

Ele havia decidido que se casariam imediatamente, sem participar a ninguém. Não admitia de modo algum que Gail usasse um vestido de noiva, mas acabou concordando em se casar ns igreja, contando apenas com a presença de alguns amigos.

Gail teve de providenciar um tailleur para a cerimônia, mas, ao vesti-lo, verificou que ele não combinava nem um pouco com sua aparência. No fundo, sonhava com um vestido vaporoso, de renda e cetim, com véu e grinalda... Na realidade, só lhe sobrou tempo para lavar e pentear os cabelos e maquilar-se.

Haviam inscrito alguns cavalos na próxima corrida, e treinavam outros para correr dentro de um mês. O trabalho era intenso, absorvente, e Gail não tivera tempo de se cuidar. Olhou-se no espelho, antes de ir para a igreja, e chegou à conclusão de que não estava tão mal assim. Apenas era jovem e inexperiente demais para ser a esposa de um homem como Carl Elliot.

Ele estava à sua espera na igreja, usando um terno escuro e elegante. Ao vê-lo, Gail sentiu as pernas trêmulas.

Assim que resolveram se casar, Carl declarou que voltariam para Deanly imediatamente após a cerimônia. Só mudou de idéia quando Gail observou que seus amigos, tão aristocráticos, ficariam horrorizados se não houvesse ao menos uma recepção.

- Não teremos tantos convidados que justifiquem uma festa - dissera Carl, resmungando.- Os que você convidou são nossos vizinhos, e não quero que eles comentem que sou eu

quem o obriga a tomar uma atitude mesquinha.Ele acabara por concordar, e, numa decisão extravagante, encomendara um luxuoso

almoço num hotel de cinco estrelas.Saíram da igreja no carro de Carl, dirigido por um de seus empregados. O tio de Carl, si,

Arthur Elliot, vinha logo em seguida. Era evidente que não aprovava aquele casamento. Homem elegante, gostava de fazer tudo com o maior requinte. Por ele, o casamento de seu único sobrinho teria sido bem diferente.

Grace também estava lá, embora Gail não fizesse a menor questão de sua presença. Encontrou-a por acaso, quando foi comprar o vestido de casamento, e ela não a deixara em paz.

- Você pretende se casar de branco? - havia perguntado olhando para Gail com certo desprezo.

- Não. Escolherei um conjunto creme.- Quem sabe posso ajudá-la. Conheço uma butique onde você poderá comprar um

lindíssimo vestido.Gail recusou o convite, mas se arrependeu, pois, afinal de contas, Grace tinha muito bom

gosto. Se tivesse concordado, naquele momento Carl poderia estar olhando para ela, em vez de olhar a paisagem.

Tocou no braço dele, preocupada com sua indiferença.- Como se sente. Carl?- A única coisa que sinto é arrependimento, mas não acredito que seja uma doença muito

grave.- A igreja estava muito bonita - ela comentou ignorando a ironia dele. - Ruth fez um lindo

arranjo de flores.- De fato. Preciso agradecer-lhe.- Nossos convidados pareciam um tanto perdidos. ..- É mesmo? Não notei.- Como gostaria que papai estivesse presente!Carl fez um gesto com a cabeça, concordando. Parecia preocupado, como se ela o

incomodasse. De repente notou que seus olhos estavam cheios de lágrimas e que seus lábios tremiam.

- Gail... - Ele se interrompeu, arrependido, dando a impressão de que se recusava a sucumbir diante do apelo daquele rosto tão jovem e vulnerável.

- Sim, Carl?- Estava imaginando onde você comprou sua roupa.Gail sentiu-se humilhada, pois tinha a impressão de que ele criticava seu gosto. Mas

respondeu:- É um bonito conjunto.

- Não é nada mau, mas teria sido melhor levar Ruth ou até mesmo Grace com você. Minha prima é meio antipática, mas devo reconhecer que se veste com muito bom gosto.

- A culpa é sua, não minha, Carl. Foi você quem me disse para cuidar de tudo.- Antigamente você não seguia meus conselhos com tanta boa vontade...- Mas será que isso tem alguma importância?- Creio que sim. Se minha mulher se comportar como uma vaca de presépio, que diz amém

toda vez que eu abro a boca, as pessoas irão sentir muita pena de mim, coisa que eu, aliás, detesto.

- Você sabia muito bem como eu era, quando me pediu em casamento - disse ela, mordendo o lábio.

- Creio que me distraí... Sei como você trabalha, como pensa, mas jamais me preocupei com sua aparência.

Gail não duvidou, sequer por um momento, que aquilo fosse verdade. Durante anos e anos havia trabalhado com Carl nas cocheiras. Sabia que ele admirava sua habilidade com os cavalos, mas não acreditava que ele a houvesse encarado algum dia como uma mulher, sobretudo uma mulher que lhe inspirasse desejo.

- Carl, se você acha que eu não ligo muito para a aparência, o que sugere que eu faça?- Bem, talvez seja o caso de você comprar roupas melhores. Quando querem, as mulheres

sabem se transformar em modelos de elegância.Carl falava como se aquele assunto o incomodasse. Como ele a trataria, se essa

transformação fosse possível? Além do mais, estava tão acostumado à sua simplicidade que Gail duvidava que ele mudasse de atitude, independentemente do que ela fizesse.

- Posso tentar, Carl, mas não garanto nenhum sucesso. Você terá que ser paciente - disse Gail com timidez.

- Vamos mudar de assunto! - propôs ele, irritado. – Que conversa mais tola!“De fato, que conversa mais esquisita!", pensou Gail. Afinal de contas, não fazia nem uma

hora que estavam casados! Procurou disfarçar e olhou para Carl, notando que ele começava a relaxar. Lembrou-se então de que fora ela mesma que lhe havia dado a idéia de casar-se. Se ela fosse infeliz, a culpa seria inteiramente sua. Poderia ter recusado, é claro, mas, quando Carl lhe fizera aquela proposta, ela pensava sobretudo nele e na criação de cavalos. Talvez tivesse cometido um grande erro...

Durante a recepção, Gail fez o possível para fingir que estava muito feliz, e ficou muito surpreendida ao notar que Carl agia da mesma maneira. Ele passou o braço em tomo dos ombros dela, e quando sir Arthur, já um tanto embalado por algumas taças de champanha, perguntou-lhe se não estava na hora de beijar a noiva, ele o fez com bastante convicção...

Gail não estava de modo algum preparada para sentir aquela emoção fantástica que tomou conta dela quando seus lábios se encontraram. Era a primeira vez que Carl a beijava. Ao mesmo tempo, ficou indignada, pois ele agia com um atrevimento enorme. Percebendo seu protesto, ele não demonstrou a menor consideração: beijou-a com sensualidade, deixando-a quase sufocada.

Quando Carl finalmente levantou a cabeça, Gail estava quase em estado de choque. A atenção dele, porém, se voltara para o tio: perguntava-lhe com ironia se ele havia ficado contente.

Durante algum tempo aquela estranha sensação não abandonou Gail. Não conseguia pensar direito, e uma grande fraqueza se havia apoderado de seu corpo. Suas mãos tremiam, e, quando se sentaram à mesa do almoço, ela as escondeu, temendo que alguém notasse.

Carl, que era muito observador, logo percebeu sua agitação.- Sinto muito se o comentário de tio Arthur a perturbou - murmurou ele, sentando-se ao seu

lado.- Não estou perturbada, apenas um pouco nervosa.- Mas suas mãos tremem.- Não é verdade!- Nesse caso por que as esconde?Gail colocou as mãos sobre a mesa, numa atitude de desafio. .- Muito bem! - disse Carl, pegando-lhe a mão esquerda. - Devo confessar que dificilmente

eu acharia uma noiva com mãos mais bonitas do que as suas. Elas, com toda a certeza, justificam a despesa que eu tive com seus anéis.

No dedo de Gail a aliança brilhava, ao lado do anel de noivado de platina e brilhantes que Carl lhe dera. Subitamente ela entrou em pânico, ao compreender o que aqueles anéis significavam, e ele logo percebeu.

- Esta não foi a primeira vez que você foi beijada, não é mesmo? - perguntou com ironia.- Não.- Quer dizer então que não é tão inocente quanto parece? Do jeito como você reagiu a

mim, cheguei à conclusão de que é muito experiente...Carl fazia muito mal em duvidar da inocência de Gail, mas ela não podia negar que ficara

perturbada com aquele beijo e correspondera a ele. Fora, porém, uma reação física, pois sua mente protestava, recusando-se à entrega.

- Ninguém pode controlar seus sentimentos, Gail - disse Carl. - Somos todos iguais, por mais que nossas aparências sejam diferentes. No entanto, enquanto estiver casada comigo, deverá manter os sentimentos sob controle. Não tolerarei que se interesse por outro homem. Acho melhor usar de toda a sua inesgotável energia para cuidar da criação de cavalos e de mim, até o dia em que eu me cansar de você.

De certo modo Gail ficava contente com os desaforos de Carl. Eles a deixavam de tal forma indignada que ela chegava a esquecer o quanto o amava. Durante o resto da festa, o ódio converteu-se numa grande força. Ela não se tornou uma pessoa brilhante, mas foi tão agradável, aponto de os convidados comentarem que Carl havia feito uma escolha melhor do que eles imaginavam. Sentindo-se aprovada, Gail procurou relaxar, mas sabia que trocaria sua inteligência pela beleza de Diana!

A lua-de-mel estava fora de cogitação. Os cavalos deveriam participar de muitas corridas, nas próximas semanas, e eles disseram aos convidados que, mais para o fim do ano, fariam uma pequena viagem.

Assim que chegaram em casa, Carl trocou-se e saiu, dizendo que chegaria tarde para o jantar. Tudo aquilo não deixava de ser muito decepcionante. Eles haviam conversado a respeito da lua-de-mel, chegando à conclusão de que não era uma boa idéia. Carl quisera levá-la ao exterior, contanto que encontrassem um lugar onde houvesse muito o que fazer, para que os dois não se entediassem. Gail estremecera ao pensar que Carl poderia desaparecer toda noite na companhia de mulheres sensuais. Ela recusara, portanto, dizendo que o casamento deles não era convencional, e que uma lua-de-mel não tinha o menor sentido. Mesmo assim, desapontou-se, quando Carl concordou com sua opinião.

Agora Gail desejava que tivessem viajado, pois aquilo não seria pior do que permanecerem em casa. Ela não teve muito o que fazer até as seis horas, quando Carl voltou. Correu para a cozinha e pôs a chaleira no fogo. Na verdade, não sentia a menor vontade de tomar chá, mas isso pelo menos a manteria ocupada. Mesmo assim ficou um bocado tensa, o que chamou a atenção dele.

- Será que você está arrependida de ter se casado comigo? - ele perguntou com aspereza.- Agora é tarde demais...De repente ele tirou a chaleira de suas mãos, num gesto brusco.- Saiba que não admito ser abandonado mais uma vez...- Mas eu prometi que jamais o abandonaria! O que devo fazer para convencê-lo?- Basta não dar a impressão de que quer fugir e de que lastima ter-se casado comigo!Gail ficou gelada. Talvez houvesse um fundo de verdade naquelas acusações, Ela vinha se

sentindo desesperada, mas de modo algum pensava em abandonar Carl.- Desculpe... Deixá-lo seria a última coisa que eu pensaria fazer, e julguei que você já

tivesse percebido isso.

CAPÍTULO III

Carl continuou a olhá-La fixamente, e Gail não saberia dizer se ele acreditava ou não nela. Ele tinha a grande capacidade de disfarçar seus sentimentos.

- Não seria de todo mau se você me abandonasse... - ele disse finalmente. - Não percebi que, após me casar com você, as pessoas sentiriam ainda mais pena de mim.

- Só porque sou uma pessoa comum?- Exatamente!- Mas a beleza não é tudo!- Se você disser isso muitas vezes, quem sabe acabará me convencendo...Gail recusou-se a ser derrotada pelo desprezo de Carl. Sabia muito bem que ele pensava

em Diana naquele momento, e que não se conformava com a brincadeira de mau gosto que o destino lhe fizera. Precisava de um bode expiatório, e sua mulher era a criatura mais indicada para ele dar vazão a suas frustrações.

Carl somente se recuperaria quando superasse toda a decepção provocada por seu romance mal sucedido com Diana. Até lá, Gail teria de ignorar as coisas desagradáveis que ele lhe dissesse.

- Pelo menos seus convidados não me acharam uma criatura estúpida! - É porque você sabe tudo a respeito de corridas. - Por favor, ligue o fogo, sim? - Gail procurou manter-se calma. Recusava-.se a permitir

que Carl zombasse dela. - Estou morrendo de vontade de tomar chá .- Por que não vai trocar de roupa enquanto eu cuido do chá? - sugeriu ele. - Não agüento

mais vê-la com essa roupa.- Até esqueci que a usava... - ela disse, tentando recuperar o bom humor.- Isso apenas prova que seu traje não a impressiona nem um pouco, como não

impressionou a mim, aliás.- Desculpe. Eu devia tê-lo escolhido com mais cuidado.- Bem, não vamos mais pensar nisso. Vá se trocar.- Carl, você ainda não me disse onde vou dormir.- É claro que dormirá comigo!Gail estremeceu. Não era possível que ele estivesse falando sério! Afinal, Carl tinha

sugerido mais de uma vez que esse tipo de relacionamento estava excluído do casamento deles!

- Não é possível! - ela murmurou, sentindo-se perdida.- É possível, sim, e você dormirá comigo. No momento não temos empregadas, mas em

breve elas virão, e não admito que façam fofocas a nosso respeito!- Mas isso não acontecerá!- Quando digo que você dormirá comigo, isso não quer dizer que ficaremos na mesma

cama. Mandei colocar uma cama de solteiro no meu quarto, o que é mais do que suficiente para impedir qualquer comentário.

Àquela altura Gail pouco se incomodava com o que as pessoas pudessem pensar. .O fato de dormir no mesmo quarto que Carl, ainda que em camas separadas, supunha

uma intimidade para a qual ela não se sentia preparada.- Não posso! - protestou, sem saber muito bem o que dizer.- Não seja tola! - disse Carl, como se estivesse falando com uma criança. - Vou lhe mostrar

o quarto.Gail resistiu, mas ele a fez subir a escada e, após percorrerem o comprido corredor, abriu a

porta do quarto.- E então? O que acha? - perguntou.O quarto era enorme, e as duas camas estavam no meio. Gail teve de reconhecer que

havia muito espaço.- Bem... é muito bonito... - ela acabou admitindo.Carl mostrou-lhe o banheiro. Agia como se ela tivesse concordado com tudo. - Agora vou deixá-la à vontade. Eu bem que gostaria de tomar um banho de chuveiro, mas

posso esperar.- Minhas roupas ainda estão em casa!Carl lhe dissera para trazê-las, mas ela resistira em mudar-se antes que se casassem.

Sentia que, agindo assim, estaria se despedindo para sempre da vida livre e despreocupada que tivera ao lado de seu pai. Mas não queria pensar nele naquele momento.

As circunstâncias de seu casamento provavelmente o teriam deixado muito aborrecido.- Não tem importância - disse Carl. - Mais tarde eu a levarei até seu chalé e você pegará

alguma roupa. O resto pode esperar até amanhã. Bem, desça quando estiver pronta. Enquanto isso eu preparo o chá.

Mais tarde foram até o chalé.- Você parece cansada demais para andar, e, além do mais, minha perna não está muito

boa - disse ele.- Se quiser, posso fazer uma massagem.- Não, prefiro tomar comprimidos. Você não precisa se oferecer para me ajudar toda vez

que me queixo.Gail despediu-se do chalé secretamente. Tinha a sensação de que estava saindo de lá

para sempre. Quando ela e Carl voltaram para aquilo que seria de agora em diante seu novo lar, ela subiu correndo para o quarto, a fim de disfarçar as lágrimas, e vestiu uma saia e uma blusa.

O olhar que Carl lhe lançou quando ela entrou no escritório, onde lia algumas cartas, confirmou a impressão que Gail tivera de si mesma ao se contemplar no espelho, antes de descer. Não estava muito sedutora para uma noiva em sua noite de núpcias.

- Bem, precisamos discutir a questão da empregada - declarou Carl, enquanto lavavam os pratos, após comerem.

Ele havia se oferecido para levá-la a jantar num restaurante, mas Gail recusara, desanimada por ter que usar um de seus vestidos deselegantes.

- Esse assunto não pode esperar até amanhã. Carl? - Creio que sim. Você tem muito o que fazer para se preocupar com esta casa. - E o que o leva a pensar que me preocupo com ela?- Notei um certo brilho em seus olhos assim que você descobriu algumas teias de aranha -

ele disse, sorrindo.- Pois da próxima vez olharei para o outro lado - ela prometeu. Sentia-se tão feliz ao vê-lo

sorrir que, naquele momento, seria capaz de prometer qualquer coisa.- Hoje você teve muito trabalho - disse Carl, tirando o pano de prato de suas mãos. - Não é

muito tarde, mas acho que deveria ir para a cama.- Talvez seja uma boa idéia - concordou Gail. Procurou manter sua aparência calma e

desejou boa noite a Carl.Ele não fez a menor tentativa de beijá-la. e nem ela esperava que isso acontecesse.

Retirou-se sentindo alívio e decepção ao mesmo tempo. Se Carl a houvesse beijado. talvez se jogasse nos braços dele, suplicando-lhe que fizesse amor com ela. Mas isso jamais aconteceria, pois ele ainda estava apaixonado por Diana.

Mesmo estando cansada, Gail levou muito tempo para dormir. Tomou um banho e vestiu o pijama. Sentiu-se um pouco encabulada ao pensar que ficaria muito melhor sem ele... Seu corpo era esguio e bem-feito. Tentou se observar através dos olhos de Carl, mas não conseguiu. Sabia muito bem qual era a opinião dele a seu respeito, e, assim sendo. não haveria qualquer mudança se ele a visse despida.

Gail deitou-se e olhou com certo receio para a outra cama, bem mais larga que a sua. Será que Carl se sentiria menos deprimido, caso ela se entregasse a ele? Carl não fazia o menor segredo de que era um homem muito viril. Se ela fosse uma boa amante, quem sabe ele acabaria aprendendo a amá-la... Talvez, com o tempo, esquecesse a decepção que Diana lhe havia provocado. Por outro lado, se ela falhasse, Carl poderia desprezá-la mais do que nunca. Valeria a pena correr semelhante risco?

O cansaço acabou por vencê-la, livrando-a da responsabilidade de tomar aquela penosa decisão. Quando Carl veio deitar-se, Gail dormia profundamente. Teve um sono tranqüilo, sem sonhos, e despertou às seis da manhã, mas ele já havia se levantado.

Gail vestiu-se às pressas e logo descobriu que Carl não havia dormido. Quando ele ia deitar-se, o administrador telefonara. Uma das éguas mais valiosas abortara de madrugada, e o veterinário fora chamado às pressas...

Carl estava na cozinha, com ar preocupado, e Gail se ofereceu para preparar-lhe o café da manhã.

Carl aceitou, mas sem entusiasmo. Fez um gesto com a cabeça e limitou-se a perguntar se ela havia dormido bem. Gail teve a impressão de notar um brilho irônico em seu olhar, mas achou melhor não tomar conhecimento disso.

Carl estava cansado, mas, ainda assim, não havia perdido seu ar autoritário. Dele se desprendia um cheiro forte e sensual, que muito a perturbou. Aqueles olhos azuis, que tanto a eletrizavam, percorreram-na de alto abaixo, e seu coração disparou. De repente percebeu o quanto o amava e como era vulnerável a esse amor.

Como se o cansaço o fizesse esquecer tudo, a não ser o momento presente, Carl deu um passo em direção a Gail. Notou o quanto ela tremia e a expressão de seus olhos se modificou.

- Por que não esquece o café da manhã e sobe comigo para o quarto? - ele perguntou com voz rouca de desejo, segurando-lhe o braço.

Ela não sabia o que dizer, e nesse exato momento bateram à porta. Carl foi atender. Era o veterinário. Gail começou a lavar uma panela, procurando esconder a emoção que sentia. Olhou disfarçadamente para Carl, mas percebeu no mesmo instante que ele se arrependera de seu gesto. Após preparar ovos mexidos com bacon, ela tomou uma xícara de café e foi fazer uma faxina no chalé onde havia morado com o pai. Em seguida dirigiu-se às cocheiras, onde tinha muito o que fazer.

Nos dias que se seguiram, ficou muito ocupada. Tinha a impressão de que os velhos tempos haviam voltado e de que nada mudara. Carl se ocupava com a criação dos cavalos e

ela se dedicava a organizar a participação dos animais nas corridas. Ele ainda se recusava a discutir a questão de contratar um novo treinador, mas começava a mostrar-se um tanto descontraído e conversava um pouco mais.

Desde a partida de Diana e a morte de seu pai, Gail sentia uma dificuldade imensa em dialogar com Carl. Há meses desistira de lhe pedir opiniões a respeito do haras, pois ele dificultava as menores decisões. Agora, porém, as coisas pareciam mudar, ainda que lentamente. Talvez Carl não tivesse consciência disso, mas já se interessava por assuntos que diziam respeito ao haras, e, quando surgia um problema, não deixava de pedir conselhos a Gail. Na hora do jantar, ele gostava de conversar a respeito de corridas e vendas de cavalos. No entanto o lado pessoal do relacionamento deles não se modificava. Desde o início Carl se mantinha distante. Dividiam o mesmo quarto, mas ele jamais se aproximava dela.

- Você precisa relaxar um pouco. Está sempre trabalhando - ele lhe disse certo dia, o que a surpreendeu demais. – Por que não vai a Londres comigo? Devo partir amanhã e ficarei lá uns dois dias.

- Londres?- Sim. Não fique tão espantada. Eu costumava ir lá sempre.- Sim, antes de nos casarmos.- Pois é... Desta vez vou a negócios, consultar meu advogado. Você poderia aproveitar e

fazer compras. Pelo menos sairia da rotina.Gail andava mesmo muito ocupada ultimamente, pois ainda não haviam encontrado uma

empregada. Seus olhos verdes começaram a brilhar. Não sentia muita atração pelas grandes cidades, mas seria muito diferente estar em Londres na companhia de Carl.

- Gostaria muito de ir! - disse ela com um sorriso. - você tem razão. É bom variar de vez em quando.

Bem mais tarde, Gail foi até o escritório de Carl, a fim de pedir sua opinião a respeito de um assunto qualquer. Ao chegar à porta, que estava aberta, abaixou-se para amarrar o laço do sapato e ouviu-o comunicar a sua secretária, a sra. Reed, que levaria sua mulher a Londres durante dois dias e que ela tomasse as providencias de sempre.

- Posso fazer as reservas no mesmo hotel? - perguntou a sra. Reed.- Sim... - disse Carl. Fez-se uma pausa e ele pareceu hesitar. - Sra. Reed, desta vez

reserve uma suíte, no lugar de um quarto.Gail afastou-se, humilhada. Carl costumava hospedar-se num hotel de grande categoria, e

ela entendia perfeitamente o motivo de sua hesitação. É claro que ele sentia vergonha dela, e não sabia se ela combinaria com aquele ambiente luxuoso...

Gail ainda estava sentida quando se sentou no carro ao lado de Carl, na manhã seguinte. Mas sabia que a má opinião dele a seu respeito em parte era por sua culpa. Não dava a menor importância a sua aparência, e agora se arrependia por ter perdido tantas semanas. Esperava, porém, que não fosse tarde demais. De repente parecia ter despertado de um sonho, e agora começava a entender que a vida significava mais do que trabalhar e criar cavalos!

Gail sabia que jamais poderia ter a pretensão de ser linda, mas ainda assim muita coisa poderia ser melhorada. Refugiava-se em sua aparência descuidada, usando-a como uma defesa. Vira muitas vezes Carl na companhia de belas mulheres, antes e depois de Diana, e revoltava-se contra a possibilidade de ser usada por ele. Não havia parado para pensar que, como sua esposa, encontrava-se numa posição muito diferente, muito mais sólida. Cabia-lhe manter essa posição, cuidando-se melhor. Dessa forma teria uma boa oportunidade de receber pelo menos o respeito e o afeto dele, algo que poderia compensar até certo ponto a ausência do amor.

Gail pediu a Carl que a deixasse no centro, antes de irem para o hotel. Ele concordou, recomendando que ela tomasse cuidado para não se perder. Antes de partir, acenou-lhe, distraído.

Na véspera Gail telefonara a Ruth, pedindo-lhe o endereço de alguns salões de beleza em Londres. Ruth recomendou-lhe um deles, muito famoso. Era um bocado caro, mas o tratamento e os conselhos que lhe deram fez com que ela não se arrependesse nem um pouco. Primeiro removeram todos os traços de maquilagem, limparam sua pele e ensinaram-lhe como se pintar. Disseram-lhe que sua pele era boa, apenas maltratada pelo vento e pela falta de cuidados. Na sua idade, porém, isso era fácil de ser corrigido. Gail ficou admirada com a diferença. Agora sua pele estava alva e macia.

Cuidaram também de seu cabelo, que ela mesma havia aparado há cinco semanas. Cortaram-no, após uma boa lavagem, e ele ficou tão bonito que Gail mal conseguia acreditar no que via.

- Apareça sempre e use os cremes que lhe demos. Verá que com isso sua aparência melhorará demais - disse o cabeleireiro com um sorriso.

Gail, que já se sentia diferente, tomou um café, comeu um sanduíche e foi às compras. Não tinha muito tempo, pois eram quase três horas, mas, seguindo mais uma vez os conselhos de Ruth, foi a uma butique. Escolheu três vestidos de noite e um casaco de veludo, bolsas, sapatos e cintos.

"Gastei demais", pensou, ao chegar ao hotel cheia de embrulhos. Usava um elegante tailleur, e pôs-se a imaginar se Carl a reconheceria.

Ele ainda não havia chegado, e Gail ficou muito desapontada. Gostaria de ter feito uma entrada triunfal, e esperava que ele estivesse lá para recebê-la. Tentou convencer-se de que pão tinha motivos para se preocupar. O rapazinho que carregou seus pacotes assim que ela entrou no hotel olhou-a com grande admiração, O que a convenceu de que sua aparência era muito melhor do que ela supunha.

Perguntou ao recepcionista se havia algum recado para ela, mas a resposta foi negativa. Gail imaginou que Carl devia estar muito ocupado cuidando de seus negócios. Pediu que lhe trouxessem um chá.

Eram seis horas e Carl ainda não havia voltado. Decidiu dar uma volta, pois estava inquieta e sabia que só se tranqüilizaria quando ele chegasse.

Quando passava por um dos bares do hotel, Gail voltou a cabeça; distraída, e o viu sentado ao lado de uma loura muito atraente. Teve a impressão de que a conhecia, e, observando melhor, percebeu que era a amiga de Grace, que fora visitá-lo em Deanly.

Carl parecia estar se divertindo muito, observou Gail com amargura. Nesse instante ele voltou a cabeça, murmurou algo para sua companheira, levantou-se e aproximou-se de Gail.

- Você já tomou chá? - perguntou.Aquela pergunta inesperada deixou-a sem saber o que dizer, mas ela conseguiu se

controlar .- Venha conhecer Felicity. Lembra-se dela? E a amiga de Grace.- Prefiro não ser apresentada.- Como quiser .Carl se controlou, mas era evidente que considerava sua atitude muito pouco razoável.

Gail, porém, sentia-se magoada por ele estar com outra mulher.- Você pretende se demorar muito, Carl? - perguntou com certa arrogância.- Não sei - ele disse, um tanto irritado com sua atitude.Gail voltou para a suíte. Sentia-se tão infeliz que preferia não ter vindo a Londres. Suas

esperanças caíam por terra. Carl nem sequer havia notado como sua aparência se modificara!A suíte tinha dois quartos. Gail entrou num deles e sentou-se à penteadeira. Estava bela

naquele momento. Mas faltava-lhe certa sensualidade, absolutamente necessária para manter um homem preso a uma mulher. E ela, embora não fosse possessiva, daria tudo para ter o marido tão apaixonado por ela que haveria de querê-la a seu lado o tempo todo.

Diana, por exemplo, era mais baixa que ela, mas ainda assim conseguia chamar a atenção de todos os homens. Sua beleza atraía todos os olhares e, perto dela, as outras se tornavam insignificantes.

Carl havia encontrado Felicity, e Gail sabia muito bem o que a esperava! Sentia-se aponto de chorar.

Ele a olhara com indiferença e parecia não tê-la notado.Tudo o que lhe restava agora era lutar por seus interesses. Não estava acostumada a

desistir com facilidade, e decidiu melhorar ainda mais a sua nova imagem. Algumas vezes os homens se comportavam como cegos. Pois bem! Faria com que Carl a olhasse com desejo de qualquer jeito!

Ao perceber que ele entrava na suíte, Gail trancou-se no banheiro e abriu o chuveiro. Após o banho, sentiu a maior dificuldade em escolher o vestido que usaria. Finalmente decidiu-se por um verde-esmeralda, lindo, muito feminino, e que lhe dava uma aparência de fragilidade. Prestou mais atenção à maquilagem, aplicando-a exatamente como lhe haviam ensinado no salão de beleza, e gostou muito do resultado. O efeito final não poderia ser melhor.

Gail foi à sala de estar e, muito nervosa, ficou à espera de Carl. Quando ele surgiu, estava tão elegante que ela sentiu o coração bater com mais força. Como sempre, achava difícil acreditar que aquele homem tão bonito, alto e seguro de si fosse seu marido.

Carl limitou-se a um breve elogio sobre seu vestido, o que a deixou muito decepcionada.- Ele lhe vai muito bem - disse, quase sem olhá-la.- Que bom que você gosta! Custou um bom dinheiro. - Gail esperava impressioná-lo com

essa informação, o que não aconteceu.- Espero que você tenha se divertido fazendo compras. E também não tenha ficado muito

preocupada por me encontrar no bar ao lado de Felicity. - Saí à sua procura, pensando que tivesse acontecido alguma coisa com você. Sou uma

caipira, não estou acostumada com as cidades grandes...- Bem, talvez você não acredite, mas eu também estava atrás de você e me encontrei por

acaso com Felicity. Ela esperava um amigo. Cá entre nós, acho que ela apenas queria companhia e atenção. Pensei que você fosse me salvar daquela situação, mas enganei-me... Que tal irmos jantar? Comprei ingressos para um concerto, e é por isso que comeremos mais cedo.

Carl teria feito aquilo com a finalidade de passar uma noite menos aborrecida? A incerteza não abandonou Gail sequer por um minuto. Durante o jantar perguntou a Carl o que ele havia feito durante o dia.

- Bem, entre outras coisas, modifiquei meu testamento - ele declarou, para sua grande surpresa.

- Como assim? Quer dizer que já havia feito um testamento?- Sim, em favor de Diana. Se eu tivesse quebrado o pescoço em vez da perna, ela ficaria

muito bem de vida...- Mas Diana se casou com outro homem!- O que prova que ela não é louca por dinheiro...- Diana seria capaz de vender Deanly. Você sabia disso e, ainda assim, ia deixar o haras

para ela!- Ora, Gail, pare com isso. As mulheres no fundo se detestam. Nunca falam bem uma da

outra. Mesmo se tivesse condições para isso, Diana jamais venderia Deanly.- Você é um tolo em acreditar nisso.Gail não poderia ter cometido um erro maior do que chamar Carl de tolo. A expressão dele

se modificou no mesmo instante, e conversaram com bastante frieza até o fim do jantar. De lá foram direto para o concerto, onde permaneceram no mais completo silêncio. Pelo menos podiam fingir que a música absorvia completamente sua atenção.

Durante o intervalo Carl foi até o bar, trouxe um refresco para ela e desapareceu à procura de um drinque. Só voltou quando o concerto chegava ao fim, e não se desculpou por sua ausência. Gail chegou a desejar que ele não aparecesse mais.

Quando deixavam o teatro, um homem muito parecido com Carl aproximou-se deles.- Carl! Que prazer em vê-lo! Estou para procurá-lo há muito tempo, mas viajei muito e só

agora acabo de chegar. Ouvi dizer que você se casou!- De fato, Jeff. Esta é minha mulher. Gail, apresento-lhe Jeff Lessing, meu primo.Jeff era mais jovem que Carl, mas eles pareciam mais irmãos do que primos. Ele apertou a

mão que Gail lhe estendia e não disfarçou a surpresa.- Mas pensei que...- Diana se casou com outro homem - disse Carl com frieza.- Não sabia. Quer dizer que você está casado há pouco tempo?- Exatamente.- Você deve ser do campo - disse Jeff, voltando-se para Gail. - Tem um ar saudável, que

não se encontra nos habitantes de uma grande cidade.- Acertou.Gail sorriu. Jeff era muito simpático, e ela gostou dele imediatamente. - Bem, precisamos ir - disse Carl.- Gostaria de visitá-los um dia destes - declarou. - Posso?- Não pode, não!- Puxa! Obrigado!- É que no momento estamos sem empregada - explicou Carl.- Mas eu sei cozinhar e arrumar minha cama! - observou Jeff com bom humor.- Pelo que ouvi dizer, as camas são sua especialidade...

- Você não foi nada gentil com ele - protestou Gail, enquanto entravam no táxi que os levaria de volta ao hotel.

- Creio que Jeff não ficará sentido.

- Ele mora em Londres?No fundo Gail não se interessava por aquilo. Apenas usava Jeff como um meio de

preencher aquele incômodo silêncio que nascera entre os dois.- Mora. Nasceu aqui há trinta anos. É meu primo em segundo grau, e é correspondente

estrangeiro de um jornal. Ele sente uma enorme atração por mulheres belas. Se isso acontecer em relação a você, não o leve muito a sério.

Gail não notou o menor traço de ciúme nas palavras de Carl. Jeff havia tocado no nome de Diana, o que, naturalmente, despertara recordações dolorosas.

Assim que chegaram ao hotel e entraram na suíte, Carl ajudou-a a tirar O casaco. Notou que ela parecia um tanto preocupada.

- Acho que tenho a capacidade de deprimi-la, Gail. Você não merece isto de modo algum - comentou ele.

- Não se preocupe. Não é fácil agente se habituar ao casamento...Carl inclinou-se e beijou-a no rosto.- Isto é por você se mostrar tão compreensiva.Na verdade Gail desejava ser beijada na boca, mas, como Carl havia agido com muita

espontaneidade, seus olhos brilharam.Ele se afastou como se estivesse arrependido de seu gesto. Será que imaginava que ela

iria jogar-se em seus braços? Afinal de contas, era orgulhosa!- O concerto foi muito bom - comentou ela com um sorriso. - Gostei bastante.- Eu também.Carl serviu-se de uísque, perguntando o que ela gostaria de tomar.- A vida nem sempre é o que a gente gostaria que fosse, e a bebida sempre nos ajuda a

esquecer -ele comentou com amargura.Gail recusou. Havia falhado em sua tentativa de aproximar-se de Carl, apesar de todos os

seus esforços, e jamais recorreria à bebida para esquecer que representava muito pouco na vida daquele homem.

CAPÍTULO IV

Gail refugiou-se em seu quarto. De repente o estado de espírito de Carl já não lhe importava mais. Agora estava mais preocupada com sua própria infelicidade. O fato de eles terem se casado não fizera nenhum bem aos dois. A única diferença é que agora eram infelizes juntos... E mesmo essa proximidade não passava de uma ilusão. Ela sabia que nunca tinham estado tão afastados.

Preparou-se para deitar-se. A depressão em que estava mergulhada tornava seus movimentos lentos. Depois de se banhar, vestiu um roupão e abriu a mala, à procura do pijama, mas antes que conseguisse encontrá-lo bateram à porta. Só podia ser Carl.

Surpreendida, Gail voltou-se e ele entrou. Também estava de roupão, e parecia muito impaciente.

- Minha perna dói demais. Seria muito pedir-lhe que me fizesse uma massagem? Sei que você está cansada.

- Mas é claro que não! Quer ficar em sua cama ou na minha?- Posso perfeitamente sentar-me na cadeira - ele disse, com um sorriso irônico.Enquanto Gail lhe massageava a perna, Carl deixou escapar um suspiro de alívio. Ela

prestava atenção no que fazia, e logo percebeu que ele estava nu por baixo do roupão. Isso a incomodou, é claro, e fez suas mãos tremerem, mas Carl parecia não se sentir nem um pouco afetado.

- O que está acontecendo? - perguntou ele de repente, quando ela ergueu a cabeça e o encarou.

A proximidade daquele homem, tão perturbadora, a impedia de pensar, e Gail não conseguiu nem mesmo dar uma simples resposta. Ficaram durante um bom momento a se encarar, como dois animais selvagens que se encontram numa clareira, sem saber se devem recuar ou defender seu território.

Nos olhos de Carl surgia aos poucos uma sensualidade que se transformava em chama perigosa. Gail havia esquecido que seu roupão era feito de tecido muito leve e fino, que mal disfarçava as curvas de seu corpo bem-feito. De repente ela se sentiu fraca e insegura. Respirou fundo e teve a estranha sensação de que se perdia nos olhos dele.

À medida que essas novas emoções tomavam conta de Gail, surgiu um brilho em seu olhar, que revelava seus sentimentos. Carl tentou falar, mas de repente mudou de idéia. O olhar de Gail pousou sobre sua boca, e ela desejou sentir o calor daqueles lábios. Gostaria que ele a beijasse, como havia feito no dia do casamento!

Ele apertou as mãos e se estirou. Nesse momento os pêlos de sua coxa entraram em contato com as palmas das mãos de Gail. Ela suspirou, voltou a encará-lo, e dessa vez o silêncio parecia não ter mais fim. Ficaram envolvidos numa admiração mútua, da qual não conseguiam escapar .

Uma atração poderosa empurrava Gail para Carl, mas ela não conseguia se mover. De repente ele estendeu os braços, puxando-a para si.

Suas cabeças se aproximaram lentamente e seus lábios se encontraram. Os de Carl estavam tão frios quanto da primeira vez em que ele a beijara, mas aos poucos a indiferença se dissolveu. Uma onda de sensualidade começou afluir entre os dois, e ele forçou-a a abrir a boca. Ela sentiu o calor e a rigidez daquelas coxas musculosas de encontro a seu corpo, e gemeu, abandonando-se. Um desejo incontrolável por aquele homem, que até o momento permanecia adormecido, inflamou seu corpo, levando-a a querer uma proximidade cada vez maior. Queria ser possuída.

Gail se entregava como uma rosa selvagem que oferece suas pétalas ao sol. Carl não se mantinha indiferente. Ela percebia seu desejo, e sentimentos que jamais havia experimentado apoderavam-se agora de todo o seu corpo.

Quando Carl parou de beijá-la, ela enlaçou-lhe o pescoço. Ele a encarou, como se duvidasse de sua própria sanidade, e deixou os braços caírem. Naquele momento travava uma grande luta interior, e ela não ousou se mexer, nem falar. Carl sentia que algo nascia entre eles, mas lutava contra isso. Em pouco tempo seu rosto adquiriu a mesma expressão dura de sempre.

- Acho que bebi demais - ele disse, com rispidez. Parecia estar falando consigo mesmo.Gail deitou-se na cama, sem se importar se ele imaginaria que aquilo era um convite.

Sentia-se ferida, como se parte de seu ser lhe tivesse sido roubada. Ergueu a cabeça, num gesto de altivez, e procurou controlar-se. Encarou-o, notou o quanto ele estava indeciso e foi forçada a enfrentar a dura realidade.

Carl já estava de pé e afastava-se em direção à porta.- Desculpe-me por ter beijado você. Da próxima vez que minha perna doer, eu não tomarei

conhecimento dela.Gail ficou acordada quase que a noite inteira, tentando compreender os acontecimentos

que prometiam revolucionar sua vida. Amava Carl, ao se casar com ele, mas o amor para ela sempre fora um sentimento doce, um desejo de cuidar dele e até mesmo de protegê-lo. Agora havia algo a mais. Quando pensava em Carl, seu coração disparava e ondas de calor lhe percorriam o corpo. Sentia-se abalada e incapaz de lidar com aquela experiência nova, que não conseguia controlar.

Não encontrava uma posição na cama, mas procurava pensar com calma. Seus lábios estavam inchados, tamanha a paixão com que Carl a beijara, e ela ainda sentia a pressão dos dedos dele em sua nuca. Essas coisas a perturbavam, enquanto tentava pôr um pouco de ordem nos pensamentos.

Carl a tomara nos braços e a beijara, mas não porque ela parecesse mais bela. Ele nem sequer havia notado a grande mudança em sua aparência. Algo acontecera entre eles, mas para Carl isso não tinha a menor importância. Com toda a certeza, ele acharia que era uma brincadeira do destino, uma traição dos sentidos, ocasionada talvez pelo excesso de bebida. Acharia também que Gail estava à sua disposição, pronta a se abandonar. Já tinham se beijado, e ainda naquela manhã, antes que o veterinário os interrompesse, Carl chegara até mesmo a sugerir que ela fosse para o quarto com ele. Em circunstâncias normais, porém, jamais se aproximaria dela. Ainda amava Diana.

A menos que ela o levasse a esquecer Diana, o casamento deles fracassaria. Aquilo se tornava cada vez mais evidente. Carl não era indiferente a ela. Todos os sentidos de Gail lhe diziam isso, a despeito dos comentários irônicos do marido, que davam a impressão contrária. Se ela decidisse jogar-se nos braços dele, não duvidava do que aconteceria entre ambos, mas seu orgulho não aceitava essa solução.

Por outro lado, se provocasse Carl para que ele fizesse amor com ela, acabaria por perdê-lo. Com efeito, era totalmente inexperiente, e talvez ele não se impressionasse com seu corpo...

Como iriam partir logo após o almoço, Gail decidiu voltar a fazer compras. Adquiriu presentes para Ruth e Donald e resolveu comprar algo para si, não desistindo enquanto não achou exatamente o que desejava. Escondeu o objeto no fundo da mala, pois de modo algum queria que Carl visse do que se tratava. Ele ficou a manhã inteira cuidando de seus negócios, e parecia estar de bom humor quando regressaram a Deanly.

Mal chegaram, Frank comunicou alguns problemas. Bob, o jóquei que costumava correr para eles, estava de cama, muito gripado. Deveria correr no fim de semana, e até lá talvez sarasse, mas não convinha arriscarem. Por outro lado, Audaz, um dos cavalos que participavam das corridas importantes, estava se alimentando muito mal.

- Acho melhor ver o que está acontecendo - disse Gail, muito ansiosa.Carl concordou, mas ela notou que algo o irritava. Não saberia dizer de que se tratava. Ele

era apenas proprietário do haras, e entregava aos treinadores a responsabilidade de preparar seus cavalos. Talvez sua irritação se devesse ao fato de não acreditar na competência de Gail, embora se recusasse a substituí-Ia.

Carl voltou a ficar de mau humor nos dias que se seguiram, e Gail quase não o viu, a não ser durante as refeições. Ele passou a dormir no escritório, e com um suspiro, em parte de alívio e em parte de decepção, Gail pôs de lado aquelas camisolas vaporosas e sedutoras que comprara em Londres.

No fim de semana, para grande surpresa dos dois, Jeff Lessing apareceu.- A culpa é de sua mulher - ele disse, sorrindo, ao notar a expressão emburrada de Carl. -

Ouvi dizer que é ela quem treina os cavalos. Não se esqueça de que sou repórter, e precisava ver isso com meus próprios olhos.

- E o que me diz de sua reputação de sedutor das mulheres dos outros? Lembre-se de que a minha tem dono.

- Não esquecerei.Jeff sorriu e não ficou ofendido com o comentário um tanto grosseiro de Carl. Gail explicou-

lhe que estava apenas ajudando, até Carl encontrar outra pessoa.- Não é da noite para o dia que se encontra um treinador competente. Ouvi falar de um

homem capaz, que talvez esteja interessado em começar a trabalhar o mais breve possível - disse Carl. E mudou de conversa.

Gail procurou não demonstrar a mágoa que sentia. Ele bem que poderia ter tocado no assunto antes, em vez de abordá-lo na frente de outra pessoa! É claro que se sentiria aliviada por ser dispensada de um emprego que lhe pesava, mas gostaria que Carl a tratasse de outra maneira.

Durante semanas havia atormentado Carl para que ele encontrasse outro treinador, mas, agora que isso acontecia, ficava sentida, e não somente por causa da atitude dele. Talvez, no fundo, esperasse que ele acabasse aceitando-a como profissional... Como a natureza humana era contraditória. Acaso esperava que Carl tomasse uma decisão diferente?

Deixou-o conversando com Jeff e foi preparar chá. Para sua grande surpresa, Carl seguiu-a até a cozinha. Sentou-se na beirada da mesa e olhou-a com insistência:

-Você ficou ofendida por causa do treinador? - perguntou finalmente.Gail baixou a cabeça, fingindo estar muito concentrada no que fazia.Não queria que ele notasse como estava desapontada.- Não. Há muito tempo precisávamos de alguém, mas imaginei que você fosse comunicar a

mim em primeiro lugar.- Gail, talvez eu pareça um tanto dramático, mas, acredite, ando pensando muito

ultimamente. Encontrei um treinador que deseja aposentar-se dentro de dois anos e está disposto a me ajudar a cuidar deste haras. Eu prefiro concentrar-me na criação de cavalos e levar uma vida mais tranqüila. Talvez agora você compreenda por que não toquei no assunto antes. Afinal de contas, só a mim cabia tomar essa decisão.

- Não tinha a menor idéia de que você havia desistido de treinar cavalos. Julguei que tivesse perdido o interesse por causa de Diana.

- Será que você precisa invocar o nome de Diana sempre que nós conversamos? Meus sentimentos por ela nada têm a ver com o haras.

Carl, sem dúvida, sabia como magoar os outros! E como podia negar com tamanha calma que era um homem mudado, desde que Diana o deixara?

- Após participar do mundo das corridas durante tanto tempo, você não sentirá falta? -perguntou Gail, controlando-se.

- De modo algum. Quem tinha entusiasmo por isso era meu . pai, não eu. Depois que ele morreu eu continuei com o haras, como você está fazendo, sem pensar muito no assunto. Ê

claro que, se nascer um potrinho que prometa, talvez eu o faça treinar para as corridas, mas não será aqui.

Gail ficou pálida. Sabia muito pouco a respeito da criação de cavalos. Talvez pudesse aprender, mas isso não seria necessário. Carl não precisaria mais dela.

- E o que farei? - murmurou.- Bem, você continua sendo a mulher do proprietário, não é mesmo? Se quiser, encontrará

muito o que fazer.- Não consigo me ver num hipódromo, toda chique, de chapéu e luvas, sorrindo para o

jóquei que conduz seus cavalos. Eu me sentiria completamente por fora. Quem sabe poderia abrir um centro de treinamento de cavalos de corrida?

- Algumas mulheres fazem isso, mas não acredito que seja coisa para você. - Carl levantou-se e se aproximou. - Gail, sei muito bem como você se sente. Quando se recuperar desse choque, tenho certeza de que começará a enxergar as coisas como elas são. Com o novo treinador você poderá descansar. Tem trabalhado demais, e isso já se faz notar.

- Ora, muito obrigada!Gail estava sendo petulante, mas não se importou com isso. Era melhor ser agressiva do

que debulhar-se em lágrimas. Não somente Carl insinuara que sua aparência piorara, como declarava, embora por vias indiretas, que ainda estava apaixonado por Diana! Parecia-lhe claro que ele planejava livrar-se dos cavalos, pois, se Diana voltasse um dia, não teria mais laços com aquele lugar e poderia partir com ela...

- Jeff está nos esperando -disse Gail, pegando a bandeja e levantando o queixo, numa atitude altiva.

Jeff instalou-se num quarto que chamava de seu, o que provava que Deanly não lhe era um lugar estranho. Gail não se lembrava dele, mas, como não tinha o hábito de se misturar com os convidados de Carl, o fato não era nada surpreendente.

Jeff ajudou-a a preparar o jantar e repetiu várias vezes que não entendia como não a notara até então. Gail chegou a sentir prazer em ouvir essas palavras.

Aquela noite Gail resolveu pôr suas preocupações de lado e caprichou na aparência. Usou um vestido de seda pura que a deixava muito atraente. Caso tivesse alguma dúvida a esse respeito, o olhar de admiração de Jeff a tranqüilizou. Carl, por sua vez, mal a olhou, mas, durante o jantar, sentou-se bem junto dela. Gail, porém, o conhecia suficientemente bem para não interpretar tal atitude como sinal de ciúme. Na verdade, ele estava sendo possessivo, pois detestava dividir tudo o que achava que lhe pertencia.

O fato de Jeff ser tão parecido com Carl deixava Gail constantemente admirada.- A semelhança entre vocês dois é notável - disse, pensativa, quando Jeff se retirou por

alguns instantes após o jantar, a fim de dar um telefonema.- Sim, muita gente já notou, mas você é a primeira pessoa que fica tão impressionada com

isso -foi o comentário de Carl.- É um rapaz muito gentil.Parecia a Gail que falar sobre Jeff era melhor do que referir-se ao assunto que preocupava

a ambos.- Acha que também nisso ele se parece comigo?- Você, quando quer, consegue ser gentil.- Já ouvi isso antes.- Preferia que lhe dissesse que você é mal-educado?- Meu pai costumava dizer que a verdade é preferível a tudo, mas agora já não tenho tanta

certeza assim! - comentou Carl, com um sorriso.Gail encarou-o, sentindo a mesma perturbação de sempre. Carl havia se inclinado para

falar com ela, e aquele momento de intimidade, embora falso, provocou-lhe um grande prazer. Seus olhos se encontraram, e Gail teria dado tudo para se jogar nos braços daquele homem e experimentar a paixão que havia em seus beijos.

Carl percebeu o que se passava com ela e afastou-se.- Jeff será uma boa companhia quando você não estiver aqui. Além do mais não estou tão

ocupada - disse Gail.- O novo treinador ainda não chegou, e você faria bem em lembrar que Jeff já esteve aqui

mais de uma vez.- Do jeito como você fala, até parece que ele é uma ameaça.- Pode ser. Ele se sente atraído por você.

Gail engoliu em seco. Até aquele momento Carl parecia não imaginar que outro homem pudesse considerá-la atraente. Se conseguisse convencê-lo de que era uma mulher sensual, quem sabe ele pararia de pensar tanto em Diana...

- Carl...De repente, num gesto brusco, ele a tomou nos braços e, antes que ela pudesse protestar,

beijou-a com sofreguidão. Soltou-a no mesmo instante e ela logo percebeu a razão de sua atitude. Jeff estava parado, olhando para eles, com um ar de inveja e resignação.

Desta vez Gail teve certeza de que Carl agia como um macho que quer defender seu território. Aquela atitude deixou-a furiosa. Mas, ao mesmo tempo, percebeu que ali havia algo a seu favor, com que poderia jogar no futuro... Não saberia dizer a razão exata de sua conclusão, pois o beijo de Carl fora tão brutal que seria melhor esquecê-lo.

Confusa, Gail corou como uma adolescente, e sentiu-se aliviada em sair da sala, quando o marido sugeriu que um café seria bem recebido.

Na segunda noite em que Jeff estava lá, sentaram-se no escritório e conversaram a respeito da próxima corrida, que seria disputada em Newmarket. Jeff parecia conhecer bem todos os cavalos que participariam da .disputa, o que despertou a curiosidade de Gail.

- Como é que você sabe tanto a respeito de corridas? - perguntou.- E que fui criado nesse meio.- Não diga!- Pois é! Fui criado por meu tio, que tinha um haras. Eu era órfão.- Que história triste! Até dá vontade de chorar - resmungou Carl.Jeff sorriu e resolveu ignorar aquele comentário.- Meu tio tinha quatro filhos. Após sua morte, meus primos se desentenderam e decidiram

vender a propriedade, separando-se em seguida.- E o que aconteceu com você? - perguntou Gail, muito interessada.- Naquele momento eu estudava na universidade. Sempre me interessei por jornalismo e

por viagens, e assim que me formei tornei-me correspondente estrangeiro, trabalhando para a televisão.

- E sua profissão não é perigosa? Já vi retratos de correspondentes de guerra no meio de batalhas. Você deve ser muito corajoso!

- Estou seguro de que Jeff não quer falar a respeito de suas aventuras profissionais. Ele costuma vir aqui para esquecê-las - declarou Carl.

- Oh, desculpe - disse Gail, um tanto desapontada com mais aquela manifestação de agressividade.

Os dias que antecederam a corrida foram muito movimentados. Gail conheceu o novo treinador, e Carl o convidou para almoçar e conhecer o haras. Ele concordou em começar a trabalhar no início da outra semana. Dick Noble era muito agradável. Tinha uns sessenta anos, e Gail teve certeza de que eles se dariam muito bem. Sabia, porém, que quando ele fosse contratado suas responsabilidades chegariam ao fim. É claro que poderia freqüentar as cocheiras e comparecer às corridas, mas não poderia mais dar ordens a ninguém.

- O poder embriaga - costumava dizer seu pai.Agora Gail começava a entender a verdade daquelas palavras, e sentia-se infeliz. Ao

mesmo tempo, tinha de admitir que não desejaria de modo algum dedicar-se aos treinos em tempo integral. Talvez a atitude mais sensata a tomar seria encontrar emprego em algum outro haras e ver se gostava da experiência.

Seria mais fácil se pudesse conversar com alguém a respeito de suas dúvidas e temores. Sentia-se inclinada a abrir-se com Ruth, Donald ou até mesmo Jeff, mas os problemas de seu casamento incluíam Carl, e era impossível falar a esse respeito. Sua única esperança era que ele acabasse por se apaixonar por ela.

Dois cavalos do haras que participariam da corrida em Newmarket foram enviados para lá, num caminhão. Frank acompanhou-os, com um auxiliar. Gail foi de carro, com Jeff e Carl.

Lá chegando, almoçaram e em seguida Carl saiu com Frank, para ver se tudo estava em ordem. Ele havia comparecido a várias corridas ultimamente, e Gail achou que aquilo era um bom sinal.

Será que Diana estaria por trás daquela atitude ou Carl dizia a verdade, ao declarar que não se interessava nem um pouco em treinar cavalos?

Gail suspirou. Casara-se acreditando que teria de enfrentar duas batalhas, uma contra o desinteresse cada vez maior de Carl e outra contra Diana. Agora, porém, restava apenas a luta

contra Diana, e suas possibilidades de sucesso pareciam cada vez mais fracas. Ele não parecia mais feliz por ter tomado uma decisão em relação ao haras.

- Aí estão as mesmas caras de sempre - murmurou Jeff ao ouvido de Gail.Ela se voltou e sorriu-lhe.- Sim, é mesmo - disse, distraída.No meio da multidão não se via o menor sinal de Diana. Gail reconheceu três criadores

americanos, cujos cavalos correriam aquela tarde.- Você está procurando por alguém em especial? - perguntou Jeff, que não tirava os olhos

dela.- De modo algum. - Será que você está dizendo a verdade?- Por quê? E tão fácil assim ler meus pensamentos?- Para mim, sim. Tenho uma grande intuição, e sempre acabo descobrindo mais do que

quero saber.- Carl ainda ama aquela mulher - declarou Gail, engolindo em seco.- Ele pensa que ama. Você sabia disso, quando se casou com ele?Gail disse que sim. - Mas então por que...- Por várias razões. A principal é que nós dois somos úteis um ao outro.- Hum... Provavelmente você afirmará que isso não me diz respeito, mas antes de vir para

cá fiquei sabendo de umas coisas. Diana, pelo visto, abandonou Carl num momento difícil. Como resultado, meu primo caiu numa grande depressão, não é mesmo?

- Não sabia que tanta gente assim estava a par do que aconteceu!- É mesmo? E dizer que você viveu no mundo das corridas a vida inteira!- Sabe, Jeff, essa história me deixou indignada. Afinal de contas, Carl apenas quebrou a

perna, e isso não era motivo para Diana abandoná-lo.- Diana sempre detestou tudo que não fosse perfeito. No fundo, é uma criatura mesquinha,

e deve ter ficado horrorizada com o que aconteceu. Deu o fora, simplesmente, e teve a sorte de encontrar outro homem. Na minha opinião, foi uma sorte Carl ter-se livrado dela.

Gail suspirou. Era muito bom contar com a compreensão de Jeff, mas isso não modificava em nada a situação. Somente Carl poderia tomar uma atitude, e foi o que ela lhe disse.

- Carl deve estar cego por não notar como você é desejável. É claro que entendo seu problema! Afinal de contas, Diana tinha uma enorme influência sobre ele, e é preciso uma pessoa muito forte para obrigá-lo a mudar de comportamento.

- É fácil falar! - Gail interrompeu-se, pois Carl voltava para junto deles.Antes que se iniciasse a primeira corrida, inúmeras pessoas vieram dar parabéns a Carl

por seu casamento e desejar aos dois muitas felicidades, o que deixou Gail comovida. Seu pai tinha sido um treinador respeitado e até mesmo famoso, e ela se sentiu emocionada ao descobrir que era tão conhecida.

- Não imaginei que você fosse tão popular - disse Carl, em tom de brincadeira. - Sinto-me como se fosse casado com uma estrela!

- E que uma roupa faz uma diferença e tanto. As pessoas não estão acostumadas a me verem vestida com elegância.

- Você está mesmo chamando a atenção. Gosto muito de seu vestido.Como era possível que Carl não o tivesse notado antes? Afinal de contas, Gail o usava

desde a parte da manhã!- Custou muito caro - observou ela.De repente Gail percebeu que Carl não estava mais atento. Seu olhar vagava, à procura de

alguém. Foi muito penoso entender que ambos buscavam a- mesma mulher, a mesma que um deles amava e o outro odiava!

CAPÍTULO V

Apesar de sentir que Diana ainda ocupava os pensamentos de Carl, Gail sentou-se orgulhosamente ao lado dele. Após olhar com atenção à sua volta, ele voltou a conversar, e não disfarçava a admiração que ela lhe inspirava. Gail sentiu que valera a pena cuidar tanto de sua aparência.

Um dos cavalos do haras chegou em segundo lugar, mas quando o outro venceu a corrida seguinte Gail pulou de alegria. Sempre se entusiasmava, mesmo quando seus cavalos não

venciam, mas hoje estava contente demais. Chegou a ficar um tanto rouca, de tanto torcer por Faísca. A atuação do jóquei foi simplesmente perfeita, e quando o cavalo cruzou a raia à frente de todos Gail já havia perdido o fôlego.

Incapaz de dizer qualquer coisa, ela só encontrou uma maneira de exprimir o que sentia. Abraçou Carl e beijou-o, cheia de um entusiasmo incontrolável. Ele sorriu e retribuiu seu beijo, até certo ponto contagiado por sua alegria. Durante um breve momento seu rosto sombrio adquiriu uma expressão que se aproximava da ternura. Ficou segurando o braço de Gail, enquanto ela se voltava para Jeff, beijando-o também.

- Agora chega, Gail! - ele protestou com bom humor. - É mais do que meu primo merece!Os três foram até a pista. Gail permaneceu ao lado de Carl, sem disfarçar a alegria que

sentia. Todos sabiam que ela era responsável pelo treino daqueles dois cavalos e pelo alto padrão que eles haviam atingido. É claro que precisara de ajuda e de conselhos, mas as decisões finais cabiam exclusivamente a ela. Havia ganho uma corrida importante, e agora recebia merecidos elogios.

Gail jamais se esqueceria daquele dia, da multidão, do sol, do triunfo, dividido com Carl. Não sentiu vergonha das lágrimas que lhe escorriam pelo rosto. Era uma sensação maravilhosa e que compensava muitas decepções.

Conseguiram sair do hipódromo sem muita demora, embora fosse difícil afastar-se de lá. Muita gente vinha cumprimentá-los e fazer-lhes convites. Sir Arthur, o tio de Carl, que era doente por corridas de cavalos, beijou Gail com grande afeto e convidou os dois para irem almoçar com ele no dia seguinte. Muito gentil, estendeu o convite a Jeff, que, sorrindo, declarou que sir Arthur era um de seus parentes preferidos.

Carl anunciou que daria uma festa em Deanly, em honra de Gail. Ela sorriu, feliz, imaginando se cem essa atitude ele procurava penitenciar-se do mau humor que vinha demonstrando nos últimos tempos.

Mal chegaram a Deanly, o telefone tocou. Chamavam de Londres, e era para Jeff. O editor do jornal tentara entrar em contato com ele o dia inteiro. Surgira uma reportagem, e Jeff precisaria voltar imediatamente.

- Preciso estar na redação amanhã cedinho - explicou o rapaz. - Claro que terei de comparecer com a mala na mão, pois precisarei viajar a qualquer momento.

- Mas julguei que você mal tivesse acabado de chegar de uma viagem! - disse Gail. - A vida de um correspondente é assim mesmo! Já tinham me avisado que isso poderia

acontecer, e não posso me queixar.Seria verdade? Jeff ainda tinha o ar cansado, e merecia mais alguns dias de repouso.Carl olhou-o com certa preocupação, a despeito da indiferença que fingia sentir por seu

primo.- Pretende voltar logo para Londres, Jeff? - perguntou ele.- Sem dúvida. Talvez tenha sido melhor que me telefonassem antes que a festa

começasse.Daí a dez minutos ele se despedia. Apertou a mão de Carl, mas não tirava os olhos de

Gail. Tomou-a nos braços, ignorando a presença do primo, e beijou-a nos lábios.- Não me esqueça - murmurou, comovido. - Eu voltarei.Nem Gail nem Carl disseram uma palavra, enquanto ele entrava em seu elegante carro

esporte e se afastava rapidamente.- Acho que Jeff tem muitos problemas, e não há a menor necessidade de você complicar

ainda mais a vida dele - comentou Carl, muito sério.- Como é que você pode afirmar que fiz isso?- Você o encorajou, permitindo que ele a beijasse e retribuindo o beijo.- Mas despedir-se de um homem com um beijo não é o mesmo que encorajá-lo!- Refiro-me ao modo como você reagiu, passando os braços em torno do pescoço dele;

Afinal de contas, Jeff é muito vulnerável.- Mas ainda há alguns dias você me prevenia contra seu primo! Não acredito que um lobo

possa transformar-se em cordeiro da noite para o dia.- Você tem razão - disse Carl, após alguns momentos de reflexão. - Por que eu estou

criando todo esse caso? Até parece que estou com ciúme!Carl sugeria por meio dessas palavras tão irônicas que aquilo era simplesmente

impossível. Se ao menos ele tivesse ciúme de verdade!- Não sinto nenhuma atração por Jeff, e não o encorajei. Não acredito também que ele

esteja interessado em mim. Apesar de tudo, sentirei falta dele. Jeff se parece tanto com você!- Como assim ? Não vejo semelhança alguma, a não ser física.

- Deve ser por isso...Gail sabia que não podia dizer muito mais. Para ela Jeff era uma espécie de versão mais

jovem e alegre de Carl, e não estava envolvido seriamente com outra mulher. Gostava dela, talvez até mais do que Carl/ mas seu beijo não a havia perturbado, como acontecia toda vez que o marido a beijava. Ela pertencia a Carl, mas sabia que ele ficaria muito constrangido se lhe confessasse isso.

- Você gosta de Jeff porque ele é como gostaria que eu fosse.- Não tenho certeza. Espero que tudo corra bem para ele.Ontem, tive a impressão de que ele escondia alguma coisa, e é muito amoroso.- E você acha que isso também acontece comigo?- Com você?- Sim. Você disse que eu me pareço com Jeff.De repente a encarou como se quisesse afastar a lembrança de Jeff. Ele começava a

sentir um certo interesse por Gail, o que o deixava muito intrigado, ainda que contra a sua vontade. Talvez ela não conseguisse mantê-lo preso a seus encantos, como acontecia com Diana, mas ainda assim ele ficara aborrecido quando Jeff a beijara.

- Bem, prometi a Frank que iria ajudá-lo. Não gostaria que ele, ao voltar, visse que ainda há muito o que fazer – disse Gail, tentando acabar com aquela situação que estava se criando entre os dois.

- Pode deixar que eu darei uma olhada nos cavalos. Você tem muito o que fazer em casa.Gail ia protestar, mas Carl a interrompeu.- Não quero discutir este assunto.Ela ficou tão surpreendida com essa atitude que não disse mais nada. Carl mal tinha se

aproximado das cocheiras nos últimos tempos, e jamais se oferecera para trabalhar em seu lugar .

Gail entrou em casa e percebeu que estava ficando muito tarde. Devia tomar várias providências em relação à festa. Enquanto ela punha de lado copos, pratos e guardanapos, Carl foi até o quarto. Surgiu logo depois vestido com roupas de trabalho.

- Terei de me trocar novamente quando voltar - disse ele. - Será que você consegue fazer tudo sozinha até lá?

Gail sorriu diante daquela inesperada demonstração de gentileza. Carl usava uma calça jeans e uma camisa xadrez, aberta no peito, o que fez com que seu coração batesse com mais força.

- Você está bem assim, Carl. Acho que não há necessidade de se trocar.- Talvez não, mas não foi isso o que eu perguntei. Quero saber se pode dar conta de tudo

sozinha.- Eu seria uma palerma se não conseguisse! - disse Gail, rindo. - A comida que você

encomendou no bufê acaba de chegar. Tudo o que tenho a fazer é servi-la.- Bem, depois de colocar tudo em ordem, vá tomar uma ducha. Você bem que deve estar

precisando.Assim que ele se retirou, Gail pôs algumas garrafas de cerveja na geladeira e fez o que

Carl lhe dizia. Somente quando a água começou a escorrer por seu corpo é que ela se deu conta de como estava cansada. O dia fora longo e difícil.

A ducha fez tão bem a Gail que ela seria capaz de ficar debaixo do chuveiro a noite inteira. Não lhe sobrou muito tempo, e escolheu o primeiro vestido que encontrou. Era de seda, muito transparente, e ela com toda a certeza o teria trocado por um outro, se se olhasse no espelho e visse o efeito que ele fazia. Agora, porém, era tarde demais para começar tudo de novo. Carl já devia estar de volta impaciente em saber o que estaria acontecendo.

Gail sacudiu a cabeça e seus cabelos ondularam. Não sentia a menor vontade de transformar-se numa grande sedutora, mas gostaria de ser suficientemente bonita para fazer com que Carl se apaixonasse por ela.

Ao entrar na cozinha, descobriu que Carl estava de bom humor. Ela havia posto um xale sobre os ombros, e não se sentia tão nua quanto imaginava.

Embora estivesse muito ocupado, cuidando da comida, ele lhe sorriu.- Você está muito bonita - disse, com ar de admiração.No mesmo momento Gail se sentiu feliz. O comentário de Carl podia não ter um significado

maior, mas dera-lhe um enorme prazer.- Obrigada! - Seus olhos brilharam e ela corou.

Carl franziu a testa e voltou a atenção para o que estava fazendo. Gail ficou preocupada. O que estaria pensando? Aquele homem mudava tanto de um momento para outro! Como gostaria de poder entender seus estados de espírito!

- Acho que eles mandaram comida suficiente para alimentar um batalhão do exército - observou Carl. - Esperemos que nossos convidados tenham apetite para dar conta de tudo isto.

Nesse instante ouviram o barulho de automóveis.- O pessoal deve estar chegando.Daí a pouco a festa começava, em meio à maior animação. Todo mundo comia, falava e

bebia ao mesmo tempo. "Os convidados de Carl parecem uma grande família", pensou Gail, olhando aqueles rostos sorridentes.

Antes que o café fosse servido, Carl passou o braço em torno de sua cintura e propôs um brinde.

- A minha mulher!Ele ergueu o copo e todos os convidados fizeram o mesmo. Comovida, Gail agradeceu.

Quase todas as pessoas presentes trabalhavam para Carl, e certamente não sabiam que ele estava disposto a fechar as cocheiras. Seu coração doía ao pensar nos amigos que perderia, quando aquilo finalmente acontecesse.

O último dos convidados partiu bem depois da meia-noite, e, mal a porta se fechou, Carl voltou-se para ela, com ar aborrecido.

- Não acha que seu vestido é um tanto audacioso?- Mas você mesmo disse que eu estava encantadora!- Acontece que você usava um xale.- Por que é que você implicou com meu vestido, Carl?- É decotado demais.- E daí? Certamente muita gente não me reconheceu usando um vestido, pois estão

acostumados a me ver sempre de calças.O olhar dele percorreu longamente o corpo de Gail, detendo-se nas curvas de seus seios.- Você não está usando sutiã?- Não! - Ela ficou indignada. Naquele momento odiava Carl. - Você está olhando de um tal

jeito que já deve ter adivinhado.- Para isso não preciso de raios X...- Carl, sei que sou sua esposa, mas você tem tanta necessidade assim de agir como se

estivesse no século XIX?- Você não é minha esposa de verdade. Claro que houve uma cerimônia, mas não passou

disso.- E será que eu preciso lhe dizer por quê?Carl descontrolou-se.- Será que você precisa me fazer lembrar de Diana o tempo todo?- Carl, vou me deitar. Estou cansada.De repente Gail não conseguia mais suportar aquela situação. E a raiva dele acabou como

tinha principiado.- Eu também. Fecharei as janelas e as portas.Gail subiu para o quarto sem tomar conhecimento dos copos e da louça suja. Na manhã

seguinte, haveria muito a fazer, antes que fossem almoçar com sir Arthur. Mas isso agora não importava.

Carl seguiu-a e entrou no quarto logo depois dela.- Vou tomar um banho - disse ele de repente. - Estou suado.Não era de espantar, pois ele não tinha parado sequer um minuto o dia inteiro. Carl não

usava o banheiro da suíte, mas o que estava do outro lado do corredor. Pelo visto ele não quisera, de modo algum, que Jeff imaginasse que eles não dormiam juntos. Ficava conversando com o primo até a madrugada, e, quando vinha deitar-se, Gail estava dormindo. Certa noite ela acordara, e Carl estava bem perto. Se ousasse estender o braço, poderia até mesmo tocar nele...

Gail foi se lavar e, ao sair do banheiro, pegou o pijama, pensando que talvez Carl decidisse dormir com ela. Lembrou-se de algo que Jeff dissera: era necessário algo muito forte para acabar com o poder de sedução que Diana exercia sobre seu marido.

Se ela se entregasse, esquecendo-se de coisas como o orgulho e a sensatez, quem sabe acabaria exercendo uma influência bem maior do que aquela criatura que estava a milhares de quilômetros... Não valeria a pena salvar seu casamento?

Se essa pergunta lhe ocorresse à luz do dia, Gail a teria posto de lado imediatamente. Não se via no papel de mulher fatal. Agora, porém, encontrava-se no escuro. Se fosse para 8 cama de Carl e o encorajasse, talvez tudo se tornasse bem mais fácil. Mas ele poderia dar-lhe as costas e no dia seguinte fingiria que nada havia acontecido...

"E agora ou nunca", decidiu Gail. Mais dia, menos dia, Diana poderia voltar. Se, até então, ela não fosse de fato a mulher de Carl, seus dias estariam contados e todas as suas chances cairiam por terra.

Esse pensamento assustou-a tanto que ela abriu rapidamente uma gaveta, onde estavam guardadas suas camisolas de cetim. Pegou a primeira que encontrou e enfiou-a, deitando-se em seguida na cama de Carl. Tremia dos pés à cabeça, mas fez o possível para se controlar .

Carl certamente imaginaria que ela havia bebido demais e se deitara ali por engano. Para não incomodá-la, talvez fosse para sua cama. Gail sorriu, imaginando-o naquela cama pequena, onde ele, com toda a certeza, não caberia.

Carl não demorou muito para chegar. Ao ouvir seus passos, Gail fingiu que dormia. Assim que ele abriu a porta, desligou a luz do corredor, mas não acendeu a do quarto. Aproximou-se da cama, caminhando na ponta dos pés, para não fazer barulho. Uma onda de ternura invadiu-a, e ela sentiu vontade de abraçá-lo. Carl afastou o lençol e parou de repente, respirando fundo.

- Gail? Você por acaso achava que eu iria dormir no escritório hoje à noite?- É que... eu...- Você dormiu em minha cama todas as noites em que eu não estive aqui?Gail precisava agir rapidamente, pois ele já se afastava. O que aconteceria com seus

planos se ficasse quieta?- Carl, é a primeira vez que deito em sua cama.- Não entendo. Por acaso é uma piada?- Carl, será que é preciso? Julguei que você iria entender.Ele apertou a mão num gesto nervoso. O fato de não se retirar imediatamente sugeria que

queria ficar ao seu lado. Gail sentia uma tensão insuportável, que fez com que seus olhos se enchessem de lágrimas. Mesmo assim encarou-o. Nesse instante algo aconteceu, exatamente como tinha se dado no hotel, em Londres. Carl mordeu os lábios, como se estivesse lutando contra todas as tentações que a presença dela .lhe inspirava naquele momento.

Perturbada, aponto de não conseguir julgar seus sentimentos, Gail pegou na mão dele, encostando-a em seu rosto. Não conseguia pronunciar sequer uma palavra. Julgou que Carl fosse retirar a mão, o que não aconteceu. De repente ele acariciou-lhe o rosto e ela ficou imóvel, receosa de interromper aquele clima de magia que aos poucos surgia entre os dois.

Carl sentou-se na beirada da cama e Gail inclinou-se em sua direção. Olhou-o em silêncio. Ainda bem que não conseguia falar; caso contrário, confessaria o quanto o amava. Ele, por sua vez, mantinha-se quieto, e seus olhos azuis brilhavam intensamente.

De repente Gail sentiu vontade de tocar a pele áspera de seu rosto e seguir com os dedos as linhas fortes de seu queixo. Como se estivesse em transe, olhou para as curvas daqueles lábios sensuais, recordando-se do beijo ardente que Carl lhe dera.

Carl não queria tocar nela, mas foi impossível resistir. Todo o seu controle foi deixado de lado e ele tomou-a nos braços.

Um arrepio de prazer percorreu a espinha de Gail, enquanto os lábios dele se aproximavam lentamente dos seus. Sentindo, porém, o quanto Carl estava tenso, compreendeu que ele ainda lutava contra o próprio desejo.

Como ainda fosse virgem, Gail não tinha a menor idéia do que seria fazer amor. Imaginou que as mulheres experientes pudessem sentir grande prazer no sexo, mas no seu caso teria de agir com prudência. Além do mais, era talvez a única maneira de ela prender seu marido. A explosão de sentimentos que ameaçava consumi-la enquanto Carl a acariciava e a beijava era algo para o qual não se sentia preparada.

- Gail, você está me tentando... Será que percebe aonde quer me levar? - ele murmurou em seu ouvido.

- Eu te amo... - ela declarou com sinceridade.- Cale-se! - disse Carl com brutalidade. - As mulheres falam do amor sem saber o que ele

significa. Usam o amor como uma desculpa para se entregarem, mas no fundo não se importam nem um pouco com o homem que está a seu lado!

Uma grande infelicidade tomou conta de Gail. Agira muito mal ao falar em amor. Sabia que ele jamais acreditaria nela. Diana Hogan já não dissera mais de uma vez que o amava? Não era de admirar que ele agora se mostrasse descrente!

- As mulheres não são todas iguais, Carl - afirmou, procurando se controlar.- É o que vocês vivem dizendo.De repente a explosão de raiva se dissipou. Carl agora contemplava os lábios de Gail

como se lhe fizesse uma carícia, o que a fazia derreter-se por dentro.- Talvez você tenha razão em relação a algumas mulheres, mas sou sua esposa, Carl.- E eu não sou feito de pedra!Ele abraçou-a com força e Gail passou-lhe os braços em torno do pescoço. Beijou-a com

ardor, gemendo de prazer e explorando com a língua todos os segredos daquela boca. Tocou em seus seios e a fez experimentar uma sensação incrível, que percorria todo o seu corpo. Depois a fez deitar-se na cama e, com um gesto impaciente, quase brutal, obrigou-a atirar a leve camisola de cetim.

De repente Gail percebeu que ele também estava nu, e parecia muito mais forte e perigoso do que antes. O medo apoderou-se dela, mas antes que conseguisse fugir, Carl a tomou nos braços, e todos os seus receios, toda a incerteza sucumbiram ao desejo.

Tudo aquilo era novo para Gail. Sentiu os pêlos ásperos de Carl roçando seus seios, e, num gesto instintivo, quis pôr as mãos entre os dois. Carl não o permitiu, porém. Num gesto nervoso, obrigou-a a afastar as mãos e começou a morder-lhe o bico dos seios, que logo incharam, tal o prazer que ela sentia.

Gail já não conseguia mais resistir àquela força estranha, que a levava rapidamente para o caminho do prazer. Os lábios de Carl esmagavam os seus, e ela, gemendo, abandonou-se às emoções que a subjugavam.

O desejo dele aumentava cada vez mais, à medida que suas mãos exploravam todo o corpo de Gail. Ela descobriu como ele era forte, e sentia a rigidez de seus músculos. Os braços de Carl pareciam duas tiras de aço, que não a deixavam desprender-se e não levavam em conta sua fragilidade.

A, vontade de ser possuída tomou-se intolerável. Sentia os dedos dele acariciarem seu sexo e murmurava palavras sem sentido, suplicando para que ele a fizesse sua.

Quando Carl separou suas coxas e a penetrou, Gail já não sabia mais o que estava acontecendo. Enterrou as mãos em seus cabelos e beijou-o com a mesma paixão com que ele a beijava.

Ao sentir os movimentos ritmados de Carl, Gail quase gritou. Ele percebeu seu temor e tapou-lhe a boca, não se mexendo mais.

Gail foi a primeira a se mover, num gesto ditado pelo instinto. Em breve a dor e o medo desapareceram, e ela se entregou ao homem que a possuía,provocando-lhe ondas de prazer em todo o corpo. Chamou por ele em delírio, mas Carl a fez esperar, deixando-a quase louca de impaciência.

Sensações incríveis fizeram Gail mergulhar no mais absoluto êxtase, que a deixou exausta, num estado de semi-consciência. Carl, arquejando, deitou-se ao lado dela e adormeceu em seus braços.

CAPÍTULO VI

Algo despertou Gail, um movimento, um som ou simplesmente a brisa que entrava pela janela. Ela abriu os olhos e viu Carl, que não tirava os olhos de seu rosto. O que ele estaria fazendo? Há quanto tempo se encontrava lá?

Gail piscou, morta de sono. Sentia-se estranhamente cansada, e um torpor delicioso invadia todo o seu corpo. De repente lembrou-se de tudo. Carl havia dormido com ela, e a possuíra. Gail recordou a dor e o prazer, e tudo aquilo lhe pareceu um tanto irreal à luz do dia. Mas o fato de Carl estar ao seu lado provava que aquela não era uma manhã como as outras. Nos outros dias ele sempre se retirava, por mais cedo que ela acordasse.

Ele estava vestido, e havia uma expressão distante e preocupada em seu rosto. Olhava para Gail como se estivesse decidido a não permitir que a recente intimidade entre ambos aumentasse.

- Bom dia - ela disse, insegura.- Bom dia.- Que horas são?De repente Gail desejou que ele não estivesse ali, pois assim poderia pôr um pouco de

ordem em seus pensamentos. .- Nove e meia.

- Nove e meia? - Ela fez menção de se levantar, mas logo percebeu que estava nua. Cobriu os seios; seu rosto pegava fogo. - Você não deveria ter me deixado dormir tanto. Isso nunca me aconteceu!

- Pois você bateu mais um recorde - comentou Carl com ironia.Ela o encarou, percebendo muito bem o que ele insinuava. Sabia que agora era inútil

esconder-se por baixo das cobertas. Carl, porém, não entendia que não lhe era nada fácil deixar de lado o pudor, resultado de uma educação um tanto severa. Além do mais, o clima entre os dois estava pesado.

- E os cavalos? - ela perguntou, preocupada. Dick Noble, o novo auxiliar, naturalmente ainda não havia chegado.

- Estão bem cuidados, e você não precisa preocupar-se. Frank tem um compromisso hoje à tarde, e eu lhe disse que você poderá tomar conta dos animais.

Gail sorriu, feliz, o que deixou Carl surpreendido. Ele sentou-se na beirada da cama, sem tirar os olhos dela.

- Os cavalos têm tanta importância assim para você, Gail?- Sim e não. Ter de abandoná-los é algo a que precisarei me acostumar. Espero conseguir.

Além do mais, há muito o que fazer por aqui, caso você me deixe ajudá-lo.- Você é uma garota engraçada, Gail - ele comentou, rindo. Olhou-a com atenção, notando

as curvas sensuais de seu corpo esbelto sob as cobertas. - Teve uma das experiências mais perturbadoras de sua vida, mas só consegue pensar nos cavalos!

"Não é verdade!", ela sentiu vontade de dizer, mas controlou-se a tempo. É claro que os cavalos eram importantes, mas jamais haviam dominado seus pensamentos como Carl o fazia. Preferia falar do que havia sucedido na noite anterior, mas não ousava tocar no assunto. Receava que ele visse nisso uma tentativa de obrigá-lo a fazer promessas de fidelidade.

- Você ainda não disse se posso ajudá-lo, Carl - ela insistiu, ignorando seus comentários.- Faça o que bem entender, contanto que não me atrapalhe.- Não precisa ter medo. Você, aliás, sempre dá um jeito para que eu não interfira.- É claro que não precisa ficar afastada o tempo todo. Não tive a menor queixa em relação

à noite passada...- Gostaria de me levantar - declarou Gail, perturbada com aquele comentário. Desejava

que Carl voltasse a fazer amor com ela, e já sentia o desejo apoderar-se de seu corpo traiçoeiro.

- Não a estou impedindo, Gail...Ela se moveu, mas uma expressão de dor surgiu em seu rosto.- Você está bem? - perguntou Carl, preocupado com sua palidez.- Sim.Gail mordeu o lábio e desviou o olhar. Seus lábios estavam inchados, mas mesmo assim

morria de vontade de sentir aqueles braços musculosos em torno dela, ouvir aquela voz pedindo-lhe para esquecer-se de tudo durante algumas horas e entregar-se a ele. Envergonhada de seu desejo, ela corou e baixou a cabeça.

- Tem certeza de que está tudo bem? - insistiu Carl.Gail fez que sim e ele apoiou a mão em seu ombro. Em seguida obrigou-a a encará-lo e

observou seu rosto afogueado, seus lábios trêmulos e macios. Beijou-a com ardor, e Gail voltou a experimentar a deliciosa sensação de pertencer a ele.

- Gail... ele disse baixinho.Nesse momento o telefone tocou. Mal-humorado, Carl atendeu-o e conversou rapidamente

com seu administrador. - Preciso sair - ele disse, sem explicar por quê.Gail imaginou que tivesse acontecido algum problema.- O que está acontecendo? - perguntou, enquanto ele se levantava.- Nada de mais.Carl recusava-se a discutir o assunto e a deixava de lado.- Mas então por que Neil são se encarrega de tudo?- Se eu fosse você, tomaria um banho quente – aconselhou ele. - Não vejo a menor

necessidade de você se preocupar. Mavis está fazendo faxina na casa e tudo está na mais perfeita ordem. O almoço com tio Arthur foi marcado para a uma hora.

Carl só voltou ao meio-dia e meia, e trocou rapidamente de roupa, após tomar urna ducha. Seus cabelos ainda estavam molhados enquanto iam para a casa de sir Arthur, mas, como sempre, ele tinha urna aparência impecável. Gail olhou-o rapidamente, sem que ele

percebesse, procurando imaginar como aquilo era possível. Ninguém acreditaria que ainda há meia hora estava coberto de poeira e suor.

A Granja dos Pinheiros, onde sir Arthur e lady Elliot residiam, era um lugar muito agradável, situado a uns dez quilômetros de Deanly. Gail passara por lá mais de uma vez, mas sem entrar. Será que Grace estaria em casa? Os pais dela eram pessoas muito gentis e agradáveis, mas a prima de Carl, impertinente e maliciosa, não chegava a despertar a simpatia de Gail.

Ela voltou a olhar para Carl, muito elegante em seu terno de linho. Gostaria de ficar a sós com ele, para não dividi-lo com quem quer que fosse. Sentindo seu olhar, Carl voltou-se.

- Você não está preocupada por irmos à casa de tio Arthur, não é mesmo?- Não, de modo algum.- Provavelmente haverá muita gente por lá. Ele é muito sociável. Espero que não se

importe, se a casa estiver cheia.- Grace é a única pessoa a quem eu gostaria de evitar. Tenho a impressão de que ela não

me aceita.- Pois ela terá de mudar de atitude. Além do mais, estarei por perto.Nem sequer por um momento ocorreu a Gail que Carl estivesse preocupado com ela, ao

dizer aquilo. Afinal, ela lhe pertencia agora. Não se iludia, julgando que hoje tinha uma importância maior para ele do que na véspera. Precisava ser honesta e reconhecer que fazer amor com ele fora um erro que de modo algum deveria repetir-se.

Nervosa, Gail cruzou os braços. Havia usado o sexo como um meio para alcançar determinado fim, e Carl teria toda a razão se a julgasse astuciosa e calculista. Para salvar as aparências, talvez ele lhe desse, em público, demonstrações de carinho.

Gail pôs a mão sobre a perna de Carl, sem perceber o que estava fazendo.- Carl, em relação à noite passada...Ele olhou para sua mão e ela a retirou, corando muito.- Desculpe...- Por quê? Pelo fato de você ter dormido comigo ou por me tocar?- Por ambos!- Que interessante! O que será que explica essa sua atitude? Falei algo que não devia?- De modo algum, mas é que mal o vi hoje de manhã e me dei conta de que aquilo que

aconteceu ontem à noite... foi minha culpa.- Pois saiba que não estou me queixando de nada! - disse Carl, com um sorriso irônico.Gail engoliu em .seco e sentiu enorme alívio ao ver surgir diante deles a casa. de si, Arthur.

Aquele diálogo, tão difícil, não havia chegado a nenhuma conclusão satisfatória.Após estacionarem o carro, percorreram uma alameda, e fez-se um silêncio pesado entre

os dois. Gail não conseguia suportá-lo, e fez a primeira pergunta que lhe ocorreu.- Estou bem?- Sim - disse Carl, olhando-a sem grande interesse.- Obrigada... - ela murmurou, desolada. Carl se apressou em dar explicações.- Oh, desculpe, Gail. Ao que parece, toda vez que eu abro a boca é para magoá-la. Jamais

deveria ter-me casado com você.Gail ficou pálida, mas a raiva impediu-a de entregar-se às lágrimas. Carl estava tentando

reconfortá-la ou arrasar com ela?- Você pode pedir o divórcio - declarou com amargura, enquanto o mordomo os fazia entrar

na mansão. - No fundo, talvez seja isso mesmo que você queira.Carl apertou-lhe o braço com força, como se quisse preveni-la de algo. Era tarde demais.

Grace se enco9trava no vestíbulo, e, sem a menor dúvida, ouvira tudo o que ela dissera.- Vocês já estão brigando? -perguntou com malícia. Gail não disse nada e Carl lhe lançou

um olhar frio. - Felicity está aqui - prosseguiu Grace, que, pelo visto, adorava uma intriga.- Quando ela soube que você vinha, Carl, decidiu comparecer, e trouxe metade do elenco

do espetáculo em que está trabalhando. Sei que você gostará de estar com eles, querido.- O que a leva a pensar isso? - perguntou Carl com toda a frieza.- Talvez o modo como você está brigando com sua esposa... Felicity me contou que,

quando os viu em Londres, vocês pareciam não estar se dando muito bem.Sir Arthur veio ao encontro deles, muito amável, mas antes que ele se aproximasse Grace

conseguiu murmurar uma frase venenosa no ouvido de Gail.- Carl disse a Felicity que a situação entre vocês não está boa.Gail não podia saber se aquilo era verdade ou não, mas não lhe pareceu que Carl fora

muito honesto em relação a Felicity. Talvez tivesse se encontrado com ela mais de uma vez. É

claro que estava apaixonado por Diana, o que não o impedia de fazer amor com a esposa ou com todas as mulheres que atraíssem seu interesse.

Se acaso Felicity tivesse alguma pretensão em relação a Carl, o fato é que não foi bem-sucedida. Durante toda a tarde ele raramente saiu de perto de Gail. Chegou até mesmo a sentar-se ao seu lado na sala de estar, quando o café foi servido, passando-lhe o braço em torno dos ombros, numa atitude possessiva, que deixou Felicity muito desapontada.

Gail e Carl regressaram a Deanly por volta das quatro, e não aceitaram o convite para ficar para o chá. Carl surpreendeu-a muito, sugerindo que poderiam visitar Ruth e Donald, antes de voltarem para casa.

- Acho que, quando chegarmos lá, Donald estará de saída para seu trabalho.- E você tem o que fazer nas cocheiras, não é?- Sim, pela última vez - disse Gail com tristeza.Carl perguntou-lhe então se ela não gostaria de dar uma volta, pois não precisariam estar

em Deanly antes da seis. Desta vez ela concordou.- Poderíamos convidar Ruth e Donald para jantar conosco uma dessas noites - ela disse,

hesitante - Eles vão mudar para o litoral dentro de quinze dias, e ficará um pouco longe para visitá-los.

- Sem dúvida. Convide quem você quiser.- Carl, não precisávamos ter saído da casa de seu tio com tanta pressa. Se você tivesse

circulado um pouco mais, talvez não quisesse sair tão cedo.- O que quer dizer com isso?- Não sei, mas não precisava ter ficado ao meu lado o tempo todo.- Talvez fosse mais seguro.- Mais seguro?- Uma mulher sozinha pode ser um perigo.- Felicity estava com cara de quem queria devorá-lo vivo!- O que não é minha culpa, aliás.-Você deve tê-la encorajado!- Como?- Carl, você sabia muito bem o que fazia, quando a convidou para sair. - Gail, você não acreditou em todas aquelas baboseiras de Grace, não é mesmo? Jamais

levei aquela moça a lugar algum. Que bom ver como confia em mim!- Mas você tomou chá com ela!- Já lhe expliquei como isto aconteceu, e não toquei assunto de nosso casamento.- Bem, então acho que não é uma questão de confiança.- De que se trata?- Você... fez amor comigo... e pensei que...- Pensou que qualquer mulher me serviria?- Será que me engano tanto assim? Afinal de contas, não sou muito entendida nesse

assunto.- Pois então sugiro que o deixe para quem entende dele.As palavras de Carl não traziam a menor segurança a Gail, e ela teve de lançar mão de

todo o seu controle e disfarçar, para que ele não percebesse o quanto sofria. Se soubesse como ela o amava, certamente Carl compreenderia que lhe era muito difícil pôr as dúvidas de lado.

Mergulhada em seus pensamentos, ela não percebeu que Carl havia estacionado o carro no acostamento.

- Ouça, Gail, talvez não fosse uma boa solução nos casarmos, mas até agora fui um marido fiel. Enquanto estivermos juntos, continuarei sendo. Você não precisa se preocupar com outras mulheres. Dou-lhe minha palavra de honra.

Os olhos de Gail ficaram cheios de lágrimas, pois, embora fosse muito difícil viver ao lado de Carl, sabia que podia confiar inteiramente nele.

- Eu também quero fazer uma promessa, Carl - disse, tremendo. - Eu te amo, e tentarei ser uma boa esposa para você. Sabe muito bem que... jamais serei um obstáculo para que você seja feliz, caso encontre uma outra oportunidade.

Carl não mexeu sequer um músculo do rosto, que parecia uma máscara de pedra. Tanto quanto ele, Gail conhecia muito bem a angústia de amar alguém e não ser correspondida. Será que ele não percebia'?

- Não tive a intenção de magoá-lo - declarou, apoiando a mão de leve em seu braço sem se importar com sua reação.

Carl, num gesto inesperado, puxou-a para si e beijou-lhe a boca com ternura.- Não fiquei magoado, e não gostaria nem um pouco que você ficasse...Voltou a beijá-la, num gesto que, inicialmente, parecia ser apenas de ternura, mas que, aos

poucos, foi aumentando de intensidade, Carl apertou-a tanto nos braços que Gail respirava com dificuldade.

Subitamente ele se afastou e seu rosto adquiriu uma expressão severa. Não disse nada durante alguns momentos, mas finalmente explodiu.

- Saiba que você está ficando muito desejável! Talvez esteja ficando atraente demais, e isso é uma ameaça para minha paz de espírito...

- É verdade que tenho caprichado para melhorar minha imagem - disse Gail, bem-humorada. - Talvez seja melhor eu parar com isso.

- Notei, durante o almoço, como você está bonita. Nem sei como fui capaz de dizer que você era uma criatura desinteressante.

- Oh, Carl, não é possível que eu tenha mudado tanto!- Não, de modo algum, mas agora noto a sua beleza.Aquele momento seria de verdadeiro triunfo, se pelo menos Carl a amasse!- Andei tomando umas lições de como me vestir e me maquilar com cuidado!- Não admira que o pobre do Jeff tenha ficado entusiasmado! Da próxima vez que ele vier

nos visitar, certamente precisarei escondê-la.- Acha que sou capaz de abandoná-lo?- Nem pense nisso... - resmungou Carl, mas Gail não saberia dizer se ele estava falando

sério.Prosseguiram o passeio e atravessaram a aldeia de Combe, um lugar muito pitoresco,

cujas ruazinhas eram enfeitadas com árvores centenárias. Em seguida o carro subiu algumas colinas, de onde se tinha uma vista esplêndida.

- Nunca me canso da paisagem da Inglaterra - observou Carl. - Quando viajo para fora do país, a coisa que mais aprecio é voltar para cá. Mais de uma vez pensei em viver em outro país, mas acho que meu coração pertence a este lugar.

- Você já esteve fora de Deanly por muito tempo?- Não, só quando estudava num colégio interno, que, aliás, eu detestava.- Eu também detestava o internato, - confessou Gail - mas a culpa foi de lady Purdie. Não

gostava de crianças, e insistiu para que eu fosse para lá. Papai e ela discutiram muito, mas ele acabou consentindo.

- Sim, lembro-me de que você estava se formando quando seu pai foi me procurar. Eu também a achava um estorvo, sempre nas cocheiras, com aquelas suas pernas finas e compridas e os olhos muito grandes. Você não cresceu como era de se esperar. Devo reconhecer, porém, que pouca gente era capaz de andar a cavalo como você. Era um prazer vê-Ia.

Os elogios de Carl deixaram Gail feliz. Ficou muito admirada por ele ter notado tudo aquilo. Com o correr dos anos, acabara se acostumando com suas censuras, e agora surpreendia-a saber que ele a admirava.

- Sempre gostei de cavalgar - afirmou ela. - Pois acho que deveria treinar com um profissional, poderia se sair muito bem. Também

poderia saltar, mas não sei se meus nervos suportariam vê-la correr tanto perigo!Gail ficou pensativa. Sabia que qualquer tipo de treinamento com cavalos exigia um

trabalho pesado, mas não tinha certeza de que desejava dedicar sua vida àquilo. Preferia cuidar de Carl e criar seus filhos. Suspirou, pois pensava tanta coisa e não ousava dizer nada, com medo de constrangê-lo...

- Prefiro parar durante algum tempo e ver como as coisas caminham. Há muito que você vem insistindo em achar uma empregada.

- É mesmo? Sabe, acabei por gostar de minha privacidade. Minha mãe tinha tantas empregadas que elas corriam o risco de tropeçar umas nas outras.

- Mas sua mãe não gostava de cuidar da casa?- Nem um pouco. Tinha quarenta anos quando eu nasci, e dizia que, desde então, sua

saúde nunca mais foi a mesma. O médico, porém, garantiu-me que meu nascimento não teve nada a ver com isso. Ela e meu pai não se davam bem. Na verdade, creio que ela apenas sofria dos nervos e de uma profunda inquietação.

Gail ficou chocada. Como um homem podia ser tão cínico em relação à própria mãe? Devia haver alguma razão para isso. Enviado ao internato antes dos oito anos de idade, e vendo seus pais brigarem constantemente durante as férias, Carl, desde criança,devia ser

muito descrente do relacionamento entre as pessoas. Talvez por isso só se apaixonara aos trinta e seis anos... Agora Gail entendia por que ele sentia tanta amargura pelo fato de Diana tê-lo deixado.

- Sua mãe deve ter morrido com certa idade, não?- Sim, tinha setenta anos. Meu pai era mais velho do que ela.Não tocaram mais naquele assunto, enquanto regressavam a Deanly. Gail mudou

rapidamente de roupa, dirigindo-se às cocheiras. Ficou muito surpresa ao perceber a presença de Carl, que se aproximava.

- Que tal darmos um passeio a cavalo? - sugeriu ele. - Sei que está ocupada, mas é que fiquei sentado a tarde toda. Você não é obrigada avir comigo.

A idéia de andar a cavalo ao lado de Carl encheu-a de prazer, mas ele não havia comido nada durante horas, e devia estar com fome.

- E o jantar? - Bem, poderemos comer alguma coisa mais tarde. Depois daquele farto almoço em casa

de tio Arthur, faremos um lanche rápido. Carl disse que o passeio duraria apenas uma hora, mas a noite caía quando eles voltaram.

Gail apreciou demais o programa, mas quase dormia na sela do cavalo, ao regressarem. Carl ajudou-a a apear, e ela sentiu vontade de apoiar a cabeça em seu peito atlético e simplesmente adormecer.

Quando terminavam o lanche, notou que ele parecia um tanto preocupado.- O que está acontecendo? - perguntou, ansiosa.- Nada... - ele disse, levantando-se. - Como você, também estou cansado, mas ainda tenho

de escrever algumas cartas, antes de me deitar.- Pois então tirarei a mesa e lavarei a louça.- Como queira, mas não me espere, pois não sei quando terminarei.Assim que ouviu a porta do escritório, se fechar, Gail teve quase certeza de que não

voltaria a vê-lo aquela noite. Eles haviam trocado poucas palavras enquanto passeavam e durante o lanche. Teve medo de que ele voltasse a se fechar em seu mundo, no qual ninguém conseguia entrar.

Triste, Gail começou a lavar os pratos. Na véspera quase se havia jogado nos braços de Carl, e ele, pelo visto, não queria que a experiência se repetisse. Preferia não arriscar, e por isso dormiria no andar térreo. Devia ter agido de propósito, ao levá-la para um passeio a cavalo, evitando com isso ficar a sós com ela em casa. Ao se dar conta do fato, Gail sentiu-se muito humilhada.

As lágrimas escorriam-lhe pelo rosto e não a deixavam ver mais nada. Ficou na cozinha até conseguir controlar-se. Será que Carl não entendia que ela estava tentando ajudá-lo e que a magoava muito, fechando-se em seu mundo? Como é que alguém podia ser tão cruel, frio e insensível? Aquela tarde chegara a acreditar que poderiam ser felizes juntos, mas agora estava convencida de que era um sonho impossível!

Gail acalmou-se aos poucos, ao recordar tudo o que a havia acontecido na véspera. Como poderia esperar que um homem como Carl Elliot a amasse, se ela procedia como uma criança? Na noite anterior ele havia simplesmente tomado o que ela lhe oferecia. Colocar uma certa distância entre os dois seria talvez a maneira de lhe dar tempo de analisar melhor seus sentimentos. Caso o amasse, ela também devia dar a ele uma oportunidade.

Mais tranqüila, Gail foi para o quarto. Tirou a roupa, tomou um banho e vestiu seu velho e confortável pijama de algodão. Insegura, olhou para a cama de Carl, mas resolveu permanecer na sua. Não faria mais nada para provar que gostaria de dormir com ele. Caberia a ele chamá-la.

De repente Gail ouviu um barulho na porta e voltou-se, assustada. Era Carl, que entrava, usando seu roupão curto, de algodão, que devia ter vestido enquanto ela se banhava. Em seus olhos havia um brilho ameaçador, que fez Gail pensar num animal noturno espionando sua presa ou num homem à procura da fêmea.

Carl aproximou-se lentamente, e ela percebeu que não tinha se enganado. No rosto dele não havia o menor sinal de amor, apenas de desejo, que ele mal controlava.

Sem dizer nada, Gail o encarou. Onde estavam as promessas que ele lhe fizera aquela tarde? Compreendeu, então, que o que ele lhe dissera nada tinha a ver com os sentimentos que o animavam naquele momento. Carl havia prometido ser fiel, mas não dissera que não a magoaria mais.

Gail ficou imóvel. Carl procurava analisar suas reações à presença dele, e ela decidiu não fazer nada que pudesse encorajá-lo. Um calor traiçoeiro espalhou-se por todo o seu corpo, e ela fez o possível para controlá-lo. Se pelo menos ele não fosse tão atraente...

- Julguei que você estivesse trabalhando - murmurou, vendo que ele permanecia em silêncio.

- Vim para cá logo que você subiu.Por que ele teria agido assim? Gail começou a tremer e Carl não escondeu como estava

satisfeito, logo que notou isso.- Por que você não dormiu até agora, Gail? Está sem sono?Gail ajeitou os cabelos. Aquele par de olhos azuis continuava a desafiá-la, e subitamente

ela não se importou mais com o que ele pensava.- O que você deseja, Carl?- Uma boa acolhida... Será que você está disposta a isso, Gail?

CAPÍTULO VII

Gail recuou, alarmada, sabendo muito bem qual o sentido daquela pergunta. Os traços duros de Carl revelaram uma decisão que ninguém poderia impedir. Havia feito uma pergunta, mas só se satisfaria com uma única resposta. Ele parecia estar lhe oferecendo uma escolha, o que não era verdade. Gail sentiu-se aterrorizada. Na véspera havia conseguido sobreviver a um verdadeiro terremoto de paixão, mas, se aquilo se repetisse, ela, com toda a certeza, ficaria arrasada. Quando pedira a Carl que fizesse amor com ela, mal tinha idéia do que estava provocando, e agora desconfiava que aquilo era apenas o começo...

Sentia-se tão tensa que começou a tremer. Havia uma súplica em seu olhar, mas Carl apenas sorriu, como se estivesse se divertindo.

- Onde está a coragem que você exibiu ontem? E onde está o amor que me prometeu hoje à tarde?

Gail abaixou a cabeça, deprimida. Merecia as censuras de Carl, mas ele não fazia nada para encorajá-la. Havia nele um desejo que nada tinha a ver com o amor, e ela não tinha tempo de saber de que se tratava. Palavras tais como vingança e ódio vieram-lhe à mente, mas ela as pôs de lado, achando-as ridículas. Não era possível que Carl a odiasse, depois de tudo o que havia feito por ele.

No entanto, se não se tratava de ódio, havia algo de muito próximo a esse sentimento no gesto quase brutal com que ele a agarrou pelos cabelos, puxando-a para junto de si.

- Se você já não sabe mais falar, quem sabe isto a ajuda-rá... - ele murmurou, com a voz rouca de desejo.

Gail tentou fugir. A violência daquele homem a gelava.- Carl, não precisa ficar com tanta raiva. Você me assustou. Saiba que fui sincera hoje à

tarde.De repente ele pôs-se a beijá-la com brutalidade e com tamanha sofreguidão que ela mal

conseguia respirar. Gail sentiu o gosto de sangue na boca e tentou afastá-lo, mas em vão. Ele tomou-a nos braços e levou-a para sua cama. Num abrir e fechar de olhos, tirou-lhe o pijama e o próprio roupão, deitando-se ao lado dela.

Durante alguns momentos Carl não se mexeu, limitando-se a abraçá-la. Depois, sem nenhum aviso, voltou a beijá-la com brutalidade e raiva. Quando ele a soltou, seus lábios estavam doloridos.

- Você me machucou! - queixou-se ela.- Pois saiba que fiz de propósito. Apesar de suas promessas, você é como todas as

mulheres.- Mas eu fui sincera hoje à tarde! Eu te amo!- Não quero seu amor! Nunca pedi que me amasse, nunca a encorajei, e não me censure,

se ficar magoada.- Mas será que você não se importa nem um pouco comigo?- Se me importo, é só pelo fato de você ser minha mulher, e me pertencer. - E olhou-a com

desejo.Gail sentiu-se muito infeliz, mas o que Carl dizia não a surpreendia. Ele deitou-se sobre

ela, roçando o peito em seus seios delicados. Havia um brilho de triunfo no olhar dele.Gail respirou fundo, rezando para entender o que acontecia com Carl. Ele devia estar

terrivelmente magoado, para dizer aquelas palavras tão agressivas. Uma onda de ternura a

invadiu. Se se dedicasse a ele, seu amor teria o efeito de um verdadeiro bálsamo, e ele acabaria esquecendo Diana. Mesmo dizendo que a odiava, ele não a largava, o que representava uma esperança!

Ela o abraçou e beijou suavemente no rosto. Imediatamente Carl voltou a cabeça e procurou-lhe os lábios, obrigando-a a separá-los.

Gail teve a sensação de que se derretia em seus braços, retribuindo àquele beijo com grande ardor. Todos os seus sentidos haviam despertado. Carl a acariciava inteira, mordia sua orelha e a apertava com muita força de encontro a si. Sua mão atrevida deslizava pelas costas de Gail, o ventre, as coxas. Ela provava sensações indescritíveis e, a cada movimento que fazia, aquele homem parecia querer enlouquecê-la cada vez mais. Se ele a amasse como ela o amava, aquele momento seria simplesmente perfeito.

Carl, ao perceber a mudança em Gail, tornou suas carícias ainda mais ousadas, e toda a resistência dela se dissolveu numa onda de prazer. Gemeu, enquanto os lábios dele roçavam seu pescoço e seus seios, traçando um rastro de fogo que a incendiava inteira. Quando os dentes de Carl morderam o bico de seus seios, Gail teve a impressão de que estava à beira da loucura.

- Carl... - murmurou. - Dê-me sua mão - ele murmurou. E encostou a mão de Gail em seu coração, que batia

descontroladamente.Os lábios de Carl procuraram novamente os de Gail e ele a abraçou com toda a força.Gail tinha a sensação de que flutuava, e mal percebeu o que acontecia, quando Carl

afastou suas pernas. Até aquele instante ele se mantivera em silêncio, mas agora murmurava seu nome com voz rouca. Perdeu então o controle e penetrou-a sem muita delicadeza. Ela, porém, estava em chamas e reagiu com ardor à paixão cada vez mais intensa de Carl. Tinha a sensação de que não possuía mais uma existência própria, a tal ponto seus movimentos se harmonizavam com os dele. Quando finalmente chegaram ao êxtase, Gail mergulhou num mundo mágico, de puras sensações.

Carl ficou deitado ao lado dela, em silêncio. Havia uma expressão sombria em seu olhar, e ela ficou espantada. O que havia acontecido entre os dois deveria ter-lhe proporcionado alguma paz, mesmo que ele não a amasse! Ou será que no íntimo Carl não aceitava o fato de desejá-la e o prazer que ela lhe dera?

Gail sentia-se cansada e gostaria de dormir, mas algo mais forte do que ela a agitava. Corou, recusando-se a acreditar na força de sua sensualidade. Como era possível que todo o seu ser ansiasse por Carl, quando ele mal acabara de possuí-la?

Gail tentou afastar-se para abeira da cama, mas Carl não deixou.- Eu te quero mais uma vez - ele disse baixinho, puxando-a para si com um gesto violento.Embora o corpo de Gail reagisse no mesmo momento àquele convite, ela protestou.- Amanhã você me odiará, Carl!- Por que você se preocupa com o amanhã, quando o prazer está à nossa disposição hoje

à noite? -ele disse, com a voz rouca de desejo, colando seus lábios aos dela e recomeçando tudo.

Na manhã seguinte Carl ainda dormia, quando Gail se levantou. Era ainda muito cedo e, embora ela estivesse acostumada a acordar àquela hora, não sentia a menor vontade de sair da cama. Contemplou com ternura o corpo atlético de Carl, que estava deitado de bruços, e suspirou ao lembrar-se das emoções que sentira, quando aquelas mãos a tinham tocado. Ele se mostrara um amante insaciável. Agora, porém, enquanto o contemplava, as dúvidas a assaltavam novamente. Talvez tivesse dado muito de si mesma. No fundo, Carl não a amava, e quem sabe a desprezasse, pelo fato de atiçar suas emoções...

Gail decidiu dar um passeio a cavalo. Frank já deveria estar nas cocheiras. Um dos cavalos fora inscrito para participar da grande corrida de Ascot, um dos maiores acontecimentos do ano. Ainda não havia discutido o assunto com Carl-, mas esperava acompanhá-lo.

Conseguiu vestir-se sem perturbar Carl, e saiu de casa. Lá fora o ar estava muito fresco, e o céu, limpo, após a chuva que caíra durante a noite. Pétalas de flor de cerejeira cobriam o chão, como uma camada de neve. O cavalo, de nome Tornado, estava em plena forma. Não era preciso muita imaginação para vê-lo chegar em primeiro lugar, usando as cores de Carl. No próximo ano, se Tornado continuasse se superando, poderia até mesmo vencer a Copa de Ouro. Não seria a primeira vez que ele ganhava, aliás.

Gail sentia-se quase feliz, ao voltar para casa, lá pelas oito da manhã. Carl certamente já devia ter saído, e ela começou a preparar o café. Ele sempre estava com apetite, sobretudo

quando acordava. Era mais viril do que dois homens juntos. Ainda bem que ela o amava e retribuía seu ardor com uma paixão que parecia satisfazê-lo.

Ao ouvi-lo entrar, Gail recebeu-o com um sorriso que ele ignorou. O tom com que ele falava deixou-a alarmada.

- Onde você esteve?- Fui ver Tornado correr. Não imaginei que você se importaria.- Da próxima vez comunique!- Mas você estava dormindo."E de quem é a culpa?” Era isso o que seus olhos pareciam dizer, antes que Carl lhe desse

as costas e fosse lavar as mãos na pia.Gail corou, infeliz. Esperava que Carl a tomasse nos braços e a beijasse.Será que ele estava zangado porque ela não havia ficado na cama? Como poderia lhe

dizer que bem que gostaria, mas que não ousava, de medo de se revelar demais? Carl não queria que ela dissesse que o amava, mas, por outro lado, não era nada fácil permanecer quieta.

- Não tem o menor sentido você ir até as cocheiras – disse ele, irritado. - Afinal de contas, Dick Noble virá hoje.

- Eu sei!- Mas então por que foi até lá?- O fato de você ter finalmente um treinador não me impede de sair com os cavalos, não é

mesmo? Afinal de contas, ajudei a treinar Tornado para que ele pudesse chegar ao ponto em que se encontra, o que lhe dará condições de participar da corrida de Ascot.

- Ascot!Os olhos de Carl a fuzilaram e adquiriram um brilho estranho. Gail não conseguiu enfrentá-

lo.- Não é possível que você tenha se esquecido!- Não, não me esqueci, mas este ano não compareceremos.- E por que não?- Cancelei a inscrição de Tornado. Acabei de comunicar o fato a Frank. Vendi o cavalo a

Gordon Dilston, que o queria há muito tempo.- Mas você não pode ter feito uma coisa dessas!Carl ficou furioso. Agarrou-a pelos ombros e sacudiu-a.- Ouça, Gail, e com muita atenção, pois não voltarei a tocar no assunto. Pretendo desativar

as cocheiras e fechá-las. Não ouse dizer mais nada, pois sou capaz de matá-la!- Mas não se trata disso! Sei que você pretende desativar as cocheiras, mas achei que o

faria à os poucos. O que há de mal no fato de Tornado correr? Já está tudo providenciado! - Estava.- Mas não é possível que você tenha cancelado a inscrição dele!- Se quiser pode telefonar para Gordon e conferir...Ao sentir como Carl era autoritário.e bruto, Gail mergulhou numa profunda depressão. Ele

estudou suas reações durante um bom momento antes de voltar a falar.- No fundo você nunca chegou a aceitar minha decisão de parar de treinar os cavalos, não

é mesmo, Gail? Naturalmente essa sua cabecinha teimosa fez grandes planos para eles.Aquela observação estava tão próxima da verdade que ela arregalou os olhos e corou,

cheia de culpa.- Talvez você tenha razão, mas não foi minha intenção deixá-lo aborrecido.- Não estou simplesmente aborrecido, mas furioso!- Desculpe. Mesmo assim, poderemos ir à corrida de Ascot, não é mesmo?- Não podemos, não.- Mas por que não?- Porque tenho mais o que fazer! - ele disse com irritação, ao notar a insistência de Gail. -

Se está com tamanha vontade de ir, arranje alguém para acompanhá-la.Gail sabia muito bem que não iria sem I1le. Tanta gente conhecida estaria presente! De

repente caiu em si. Como era tola! Como se esquecerá de que Diana estaria lá ? Por nada deste mundo ela perderia a corrida! Gail lembrou-se de que no ano anterior ela usava um belo e extravagante chapéu e dava o braço a Carl, atraindo a atenção de todo mundo, inclusive da imprensa. Os jornais comentaram sua imagem de mulher glamourosa, fazendo várias referências a seu próximo casamento com Carl. Não era de admirar que agora ele não quisesse aparecer nas corridas com uma esposa tão simples!

- Não me importo de ir a Ascot - disse Gail com certa altivez. - Desculpe por ter criado esta pequena confusão.

- Pois então esqueça, e vamos mudar de assunto - foi a resposta de Carl.Ela bem que gostaria de poder esquecer uma série de coisas!- Conseguiu um bom preço por Tornado? - perguntou Gail, pondo um prato com ovos e

bacon diante de Carl. - Gordon Dilston gosta de pechinchar.- Chegamos a um acordo, mas não baixei demais o preço.- Vou sentir muita pena em ver Tomado ir embora.- Você sempre sente, toda vez que vendo um cavalo.- Frank e os rapazes ficarão desolados, quando souberem que não participaremos da

corrida de Ascot.- Mas temos outro cavalo inscrito, não é mesmo?- Sim, mas ele não se compara com Tomado.- Qual é o problema, Gail? Já estou ficando cansado desta conversa. Dick Noble é

perfeitamente capaz de resolver todos os problemas que dizem respeito aos cavalos e sua participação nas corridas. Além do mais, há muita gente para ajudá-lo. Você e eu encontraremos outras coisas para fazer.

- O quê, por exemplo?- Poderemos passar o dia na cama, se você quiser...Gail ficou tão furiosa que preferiu ignorar o que ele acabara de dizer, pois caso contrário

explodiria.- Acabei de decidir que daremos um jantar na sexta-feira à noite - disse. - Você está de

acordo?Carl fez que sim, distraído, e Gail convenceu-se de que ele não ouvira uma palavra do que

ela acabara de dizer. Caso contrário, pediria uma lista de convidados e perguntaria se ela precisaria de ajuda.

- Bem, vou ligar o aquecimento para o sr. Noble. Ainda estamos no verão, mas o chalé se encontra vazio desde que nos casamos - ela anunciou, levantando-se.

- Já faz tanto tempo assim?Gail ficou indignada, pois ele estava insinuando que era tempo demais!- Você ouviu o que eu disse? - perguntou, um tanto ríspida.- Você vai aquecer o chalé para Dick. Não sou surdo.Algumas vezes ele parecia ser! Gail mordeu o lábio.- Bem, vou andando. Julgando que Carl estava tão ausente que sequer notaria sua retirada, ela ficou muito

espantada quando ele a puxou para si, fazendo-a sentar-se em seu colo.- Acho que, antes de sair, você deveria me desejar um bom dia. Levantou-se cedo demais

e acabou se esquecendo... - murmurou Carl."Jamais conseguirei entender este homem!", pensou Gail.Ele beijou-a nos lábios, inicialmente com ternura, mas logo uma grande excitação nasceu

entre os dois.Carl abraçou-a com força, mas finalmente acabou por soltá-la, ainda que contra a vontade.- Eu seria capaz de ficar bêbado, só de beijá-la - exclamou. - Como é possível?Gail deu-lhe as costas e saiu. De repente Carl lhe parecia muito inseguro, e ela não

entendia sua atitude.Nos dias que se seguiram, houve uma certa harmonia entre os dois. Carl dormiu com ela

todas as noites, fazendo amor com freqüência cada vez maior. Gail não consegui!l entender como ele a desejava tanto, quando seus sentimentos não entravam em jogo. Ficava revoltada e se afastava, mas os lábios dele sabiam muito bem como lidar com sua resistência. Ele era capaz de dominá-la em poucos segundos. Aquele homem positivamente a enfeitiçava.

Muitas vezes, no meio da noite, depois que Gail adormecia, Carl a despertava e recomeçavam a fazer amor. Ele a possuía de modo quase selvagem, sabendo que podia confiar em sua reação.

Por mais que a mente de Gail protestasse contra a atitude do marido, seu corpo sempre acabava por traí-Ia. Ela estava cada vez mais convencida de que não possuía o menor orgulho, no que dizia respeito a Carl.

Ele se ausentou duas vezes durante a semana, para comparecer a um leilão de cavalos. Não pediu a Gail que o acompanhasse, mas ela não se importou. Outras coisas exigiam igualmente sua atenção. Mary Douglas, a antiga empregada de Carl, que havia pedido a conta

devido ao mau humor dele, telefonou, perguntando se poderia voltar a trabalhar lá. Radiante, Gail concordou na mesma hora, sem consultá-lo.

Muitas coisas lhe passaram pela cabeça, após combinar com Mary que iria buscá-la no dia seguinte. Talvez tivesse agido impulsivamente, mas havia boas razões para terem uma boa empregada. A casa era grande demais, e Gail não podia tomar conta dela sozinha. Além do mais, estava sendo difícil encontrar alguém na vizinhança. Carl não gostava da idéia de ter uma empregada dormindo em casa, mas mudaria de opinião ao notar a grande diferença que aquilo faria.

Por mais surpreendente que pudesse parecer, ele não fez a menor objeção quando Gail lhe falou de Mary .

- De fato, é impossível uma mulher dar conta desta casa imensa, e Mary até que é boa. O que aconteceu com o seu atual patrão?

- Foi morar no exterior com a filha.- E você a empregou assim que ela telefonou?- Bem, talvez eu tenha sido um tanto apressada, mas não podia deixar passar a

oportunidade. Com a ajuda de Mary, poderei manter tudo em ordem, e ela será muito útil, quando recebermos nossos convidados.

- Não sou muito de festas.Gail encarou-o com alguma insegurança. Será que ele havia esquecido que gostava de ter

a casa cheia de gente?- Se não dermos festas, seremos acusados de pouco sociáveis.Ele simplesmente deu de ombros, como se não se importasse muito com o que as pessoas

pudessem pensar a seu respeito.- Quem virá na sexta-feira?Gail mencionou os convidados: Ruth e Donald, sir Arthur e lady Elliot, além dos vizinhos

mais próximos.- Grace está em Londres e não poderá vir .- Ainda bem!Sem a presença desagradável da prima de Carl, o jantar decorreu sem maiores incidentes.

Doze convidados para uma primeira reunião talvez fosse um exagero, mas, graças à ajuda de Mary, Gail deu conta de tudo. Até mesmo Ruth mostrou-se generosa em seus elogios, ao passo que lady Elliot lhe deu permissão para tratá-la de tia Elizabeth.

Quando todos se retiraram, ela sorriu, mal disfarçando o seu contentamento.- Sua tia é um amor, mas, ao mesmo tempo, tem uma aparência tão imponente que chega

a me assustar - comentou.Carl resmungou qualquer coisa, enquanto tomava seu último drinque e olhava. as curvas

provocantes do corpo de Gail. Era evidente que não pensava na tia naquele momento...- Vamos para a cama. Será que você é capaz de ir andando?- Pensa que estou bêbada?- Os elogios que você recebeu hoje à noite talvez tenham lhe subido à cabeça. Preocupo-

me com você, como fazem todos os maridos dedicados...Gail riu e lançou-lhe um olhar provocante. Carl parecia estar quase orgulhoso dela.Naquela noite, quando Carl fez amor com ela, Gail teve a impressão de sentir uma nova

ternura em suas carícias. Como sempre, na manhã seguinte ele se mostrou distante, e ela julgou que tudo não tinha passado de imaginação.

- Tenho que ir a Lambourn, Carl - disse a ele na hora do café. - Mary precisa de algumas coisas para a casa.

- Quer que eu a leve?- Você quer alguma coisa da cidade? Devo estar de volta na hora do almoço.- Não. Você ainda não disse se quer que eu a leve.- Não é preciso. O veterinário está para chegar, e não tenho tantas compras assim a

fazer .Não demorarei muito.- Pois então nos veremos na hora do almoço. - Antes de sair Carl beijou-a rapidamente. -

Bom passeio.Gail havia feito a maior parte das compras quando, de repente, cruzou com Grace e não

conseguiu evitá-la.- Olá! - disse, procurando ser amável. - Julguei que você estivesse em Londres.- Pois estive, sim. Agora vou para casa. Um amigo me dará uma carona, e chegará daqui a

pouco.- Nesse caso...

Gail ia se afastar, mas Grace impediu-a.- Espere! Tenho umas coisas a lhe dizer.Ao ouvir aquilo, o coração de Gail disparou.- Sinto muito não ter podido comparecer à sua casa ontem à noite. Bem que gostaria de ter

ido, pois tenho notícias para você.- Estou com pressa.- É só um minuto. Você não deve estar com tanta pressa assim de voltar para os braços de

seu querido marido, não?- Grace, conversaremos um outro dia, está bem?Gail deu-lhe as costas, mas Grace seguiu-a e ela se viu forçada a parar.- Seja rápida - disse, muito tensa.- Puxa, quem a ouve até haverá de pensar que eu sou sua inimiga. Afinal de contas, agora

somos primas, e eu me preocupo muito com você!Acaso Grace esperava que ela acreditasse? Gail não fez o menor comentário e esperou,

apreensiva.- Bem, Gail, gostaria de lhe comunicar as últimas novidades a respeito de Diana, antes que

elas cheguem aos ouvidos de Carl...- Diana?- Sim... Basta falar no nome dela para os homens ficarem vermelhos, e no seu caso, Gail,

até mesmo as mulheres...Gail fez o possível para se controlar. Não podia impedir Grace de notar como estava

perturbada, mas não perderia a cabeça.- O casamento dela não vai indo muito bem, e dizem que ela pretende pedir divórcio.- Já?- Bem, depois de um ano as pessoas não se agüentam mais, e nos Estados Unidos é

facílimo conseguir divórcio. Até mesmo aqui o divórcio está se tornando uma simples formalidade. Um marido é capaz de se livrar da mulher da noite para o dia...

Gail percebeu que Grace se referia ao casamento dela com Carl, e estremeceu.- Diana irá à corrida de Ascot.- Pois é... - disse Grace. Perdia o interesse na conversa, agora que havia alcançado seu

objetivo. - Creio que irá acompanhada pelo marido.- Mas se ela está querendo se divorciar, por que iria com o marido?- Gente como Diana e como eu enxerga a vida de modo muito diferente. Não temos uma

mentalidade provinciana... Casais como Diana e o marido continuam a manter a amizade até mesmo depois de se divorciarem.

- Bem, agora preciso mesmo ir embora - declarou Gail, que não suportava mais aquela conversa.

- Mas é claro! Você não se importa de comunicar o divórcio de Diana a Carl? Foi uma promessa que eu fiz.

Gail ainda tremia quando entrou no carro. A quem Grace teria feito aquela promessa? Não sabia o que pensar. Grace gostava de distorcer os fatos, mas não se poderia afirmar que ela fosse uma mentirosa. Ou seria?

Gail apoiou a cabeça na direção do automóvel, pois de repente sentia-se mal. Começara a acreditar que seu casamento tinha chances de ser bem-sucedido, mas agora duvidava. Era bem verdade que a atitude de Carl em relação a ela e a Deanly modificava-se. Ele se mostrava mais gentil, e seus comentários já não tinham tanta ironia.

Procurou pensar com clareza. Carl levava adiante os planos de fechar as cocheiras. Prova disso era a venda de Tornado, um de seus melhores cavalos. Talvez isso fosse sinal de que ele previa o divórcio de Diana. Será que ele pretendia pôr todos os seus negócios em ordem, para poder ir embora sem maiores complicações, caso Diana o chamasse? Quem sabe ele também já teria tomado todas as providências para se divorciar...

CAPÍTULO VIII

Ao voltar para casa, Gail decidiu não dar a Carl o recado de Grace. Talvez estivesse lutando uma batalha perdida, mas não desistiria tão facilmente. Se Diana quisesse de fato seu homem, ela que viesse buscá-lo. E Grace estava redondamente enganada, se achava que iria assistir de camarote ao fracasso de Gail!

No entanto, Gail teve grande dificuldade em levar adiante sua decisão. Muito em breve a autoconfiança desapareceu, dando lugar a uma grande depressão. Assim que chegou em casa, Carl comunicou que iriam a uma corrida na companhia de Dick Noble. Sugeriu também que comessem algo leve, antes de partirem.

Gail concordou na mesma hora, achando que aquilo era preferível a passar a tarde sozinha com Carl, remoendo as coisas terríveis que Grace lhe dissera. Quando chegasse a hora de voltar para casa, talvez já estivesse um pouco mais calma. Era bem verdade que, a cada momento que passava, ficava menos inclinada a achar que Grace dissera a verdade.

Dick Noble queria ir à corrida porque dela participaria um cavalo treinado por um de seus amigos. Gail começava a gostar do novo treinador, que lembrava um pouco seu pai, do qual tinha certos traços. A tarde foi muito agradável, ou melhor, teria sido, caso ela tivesse conseguido esquecer seu encontro com aquela intrometida da Grace!

Já era tarde quando voltaram, e à espera deles estava a deliciosa comida de Mary .A empregada serviu-lhes o café na sala de estar e pediu que a dispensassem, pois iria tomar conta do bebê de Jim Stevens e sua mulher, que precisavam ir a uma festa.

- Vamos ver tevê? - perguntou Gail, enquanto tomavam café. - Hoje levam um filme de James Bond.

- Carl abriu a janela para arejar a sala. Parecia inquieto e sentou-se, suspirando.- Gostaria de assistir ao noticiário. Em seguida assistiremos ao filme, se bem que eu não

seja um grande fã de James Bond.Gail concordou, mas sem grande entusiasmo, Preferia ir logo para a cama, pois sentia-se

cansada. Não conseguia esquecer seu encontro com Grace. Será que o fato de passar meia hora diante da televisão a ajudaria a relaxar? Não se convencera de que a prima de Carl mentira aquela manhã, e sentia-se mais deprimida do que nunca, Grace abalara todo o seu otimismo em relação ao futuro, enchendo-a de dúvidas, das quais não conseguia livrar-se.

Carl tomou conhaque e leu um jornal, durante a primeira parte do filme; após o quê, mudou de canal e começou a assistir ao noticiário, De repente o repórter falou de complicações políticas em um novo país africano e fez um breve anúncio.

- Agora ouviremos nosso enviado especial, Jeff Lessing, que nos dará maiores detalhes.- Carl! - exclamou Gail, pegando-o pelo braço. - Olhe, é Jeff!- Não sou cego!- Psiu! Ouça!- É você quem está fazendo barulho.- Oh, desculpe.Jeff fez um breve relato da grave situação que estava provocando tanta luta e violência no

país. Falou apenas durante quatro minutos, mas conseguiu revelar um quadro muito claro do que acontecia. Parecia cansado e um tanto deprimido.

- Você acha que Jeff está bem? - perguntou Gail, ansiosa.- Não diria que ele se encontra no país mais tranqüilo do mundo, mas o que a leva a crer

que ele não está bem?- É que ele me pareceu um pouco cansado.- Talvez esteja, mesmo. Jeff, porém, sabe se defender muito bem. Você não precisa

preocupar-se com ele.Gail voltou a prestar atenção na televisão. Devia ter-se lembrado de que Carl não gostava

que ela se preocupasse com Jeff. Ele tinha uma profissão perigosa, mas, por outro lado, sabia como lidar com ela. Gail, por sua vez, sentia-se ansiosa por sua segurança, mas não era o mesmo medo que sentiria se soubesse que Carl estava numa situação difícil. P- claro que agora não corria o perigo de perdê-lo para guerrilheiros na selva de um país africano, mas para uma ameaça muito maior - outra mulher!

Seus pensamentos voltaram-se para Diana, e Gail sentiu um aperto na garganta. Sabia que tinha de ir à corrida de Ascot ver sua rival. Vendo-a ao lado do marido, poderia saber se Diana era feliz ou não. Agir assim talvez fosse mesmo uma loucura, mas seria um preço bem baixo a pagar por sua paz de espírito. O maior problema seria convencer Carl a deixá-la ir.

Carl dirigiu-lhe a palavra e Gail voltou-se, constrangida.- Perdão... Não ouvi o que você disse.- É porque estava pensando em outro homem.- Outro homem'?- Não me venha com este ar de inocência .Você não parou de pensar em Jeff durante os

últimos cinco minutos. - Carl levantou-se e desligou a televisão. - Lembre-se de que sou seu marido.

E ele, será que se lembrava disso o tempo todo? Fazia amor com ela, mas o que Gail significava para ele? Não tinha a menor idéia de seus verdadeiros sentimentos.

- Carl, você se importaria muito se eu me esquecesse? - ela perguntou, cheia de audácia.- Por quê? Você esqueceu?- Primeiro responda à minha pergunta.- Saiba que não é assim que você conseguirá alguma coisa de mim! - ele disse com

brutalidade, agarrando-a pelos ombros.- Fizemos um acordo, e sugiro que você o cumpra, sem fazer perguntas.- Mas não há mal algum em conversarmos...- Não vejo qual é o interesse disso. Há coisas mais satisfatórias...Carl baixou a cabeça e seus lábios colaram-se aos dela. Gail não teve tempo de lhe

confessar que pensava nele, e não em Jeff.Carl enterrou os dedos em seus cabelos, forçando-a a não se mexer. Afogou o grito de

protesto que queria escapar-lhe dos lábios, submetendo-a à sua selvageria.Ultimamente Carl vinha se mostrando diferente. Ainda fazia amor com uma paixão

descontrolada, mas se percebia nele uma certa consideração. Agora, porém, Gail o tinha enfurecido, e ele reagia com violência. Forçou-a a abrir os lábios, beijando-a com sensualidade, e fez saltar os botões de sua blusa; depois enfiou a mão dentro de seu sutiã e acariciou-lhe o seio.

- Carl, por favor, pare com isso! - ela murmurou.- Sua hip6crita! Quer mesmo que eu pare? Seu coração disparou.- E de medo!- Medo coisa alguma! E de puro prazer!Como ele tinha a coragem de humilhá-la daquela maneira? Não contente em enlouquecê-

la, ele ainda por cima a castigava com a verdade. Ambos sabiam que ela não conseguia resistir-lhe por mais que tentasse.

- Já que você me ama, de que se queixa ? - ele perguntou com brutalidade.- Mas você não sente nada!- É claro que sinto. Até que gostaria de não sentir, mas você me faz perder a cabeça...Carl estava excitado e não fazia a menor questão de disfarçar, mas ela desejava mais do

que aquilo. Ele a fez deitar-se no sofá e Gail quis empurrá-lo, sem o menor sucesso.- Quero tomar um banho - disse ela, tentando ignorar as ondas de prazer que lhe

percorriam o corpo.Carl agora acariciava-lhe o ventre e as coxas, e ao mesmo tempo roçava o corpo no dela. - Pois tomaremos um banho juntos - ele disse baixinho, tirando-lhe toda a roupa. - Duvido,

porém, que consiga chegar até a escada!Gail respirou fundo e Carl voltou a beijá-la. Sabia que estava perdida, e o contato com

aquela pele quente e sensual a enlouquecia. O desejo tomava conta de seu corpo, e ela se desprezou por não conseguir recusar-se a ele.

- Pare de se defender de mim! -ele murmurou com raiva, abrindo-lhe as pernas.Gail gemeu de prazer e abandonou-se àquele homem. Seu corpo ondulava,

acompanhando todos os movimentos que ele fazia. A excitação aumentou até que atingiram o êxtase juntos.

Carl falava ao telefone, quando Gail desceu para o andar térreo, naquele domingo. Ele se despediu da pessoa com quem se comunicava e cumprimentou-a:

- Bom dia. - Em seu olhar havia a expressão distante de sempre.Havia muitas coisas que ela gostaria de dizer. Não conseguira fazê-lo na véspera, pois Carl

lhe dera ordens para não falar, levando-a para a cama. As recordações daquela noite de amor eram Gomo um sonho distante.

- Espero não ter atrapalhado sua conversa, Carl – ela murmurou.- Se isso tivesse acontecido, eu não ficaria zangado. Era Ruth.- Ruth? - Gail ficou espantada, pois sua irmã jamais telefonava àquela hora. - O que ela

queria?- Para início de conversa, agradecer o convite do jantar.- Ela provavelmente tentou me localizar ontem o dia inteiro, enquanto estávamos fora. Mary

não disse nada? Acho melhor telefonar e pedir desculpas.- Gail, sua irmã esteve ocupada demais para nos telefonar ontem, e foi ela quem pediu

desculpas.- Ah, bem. E o que mais ela disse?

- Convidou-nos para almoçar e passarmos o dia com eles. Aceitei com muito prazer. Fiz bem?

- Mas é claro! - Gail ficou muito feliz por Carl ter aceitado o convite. - Oh, obrigada! - exclamou e, num gesto impulsivo, abraçou-o.

- Puxa! Você até parece uma garotinha que recebe um prêmio!Ela o encarou, sem saber se ele estava brincando ou não.- Não seja tolo. Você é muito bom para mim.- Pelo menos tento ser.Gail permaneceu em silêncio, imaginando como poderia convencê-lo de sua sinceridade.

Carl tentava agradar-lhe, e aí estava o problema. Não agia com naturalidade, e esforçava-se por ser gentil. Devia estar dividido o. tempo todo entre o dever, o desejo e o amor. Não a amava, mas, como havia entre eles uma grande afinidade física, ele devia sentir-se um tanto confuso.

Era engraçado como certas pessoas conseguiam envergonhar-se de desejar, sem amar. Carl acabaria se desprezando por isso, e era algo que Gail não conseguiria suportar!

Mary surgiu e anunciou que o café da manhã estava servido, pondo um fim àquele diálogo difícil.

- A que hora sairemos? - perguntou Gail.- Ao meio-dia e meia - disse Carl, pegando o jornal.

Quando Carl e Gail chegaram à casa de Ruth, ela o recebeu com uma ligeira censura.- Mais cinco minutos e o almoço esfriaria!- A culpa foi minha - disse Carl, beijando-a no rosto. - Fiz Gail esperar.- Bem, deixe-me mostrar-lhe a casa, embora estejamos de mudança.Ruth estava sorridente como nunca, e subitamente parecia não se preocupar mais com o

almoço. Tomou o braço de Carl e fez questão de levá-lo para conhecer toda a casa, o que deixou Gail um tanto aborrecida.

- Afinal de contas, o que está acontecendo? – perguntou a Donald.- Não repare em Ruth. Ela anda muito curiosa em saber como vai seu casamento, mas age

com a melhor das intenções. Donald sorriu, mas Gail estremeceu. Sabia muito bem que Ruth estava curiosa desde o

início, mas não tinha a menor intenção de satisfazê-la. Preferia morrer a confessar que Carl não a amava. Sua irmã era muito franca, e, se descobrisse a verdade, não hesitaria em dar sua opinião, coisa que Gail não admitiria.

Era por isso que se preocupava com a atitude de Ruth. Carl poderia não abrir a boca, mas ela era muito astuciosa e não precisava de muitas informações para chegar a uma conclusão.

Vendo que Gail mordia o lábio, preocupada, Donald levou-a para a cozinha.- Vamos ver como anda a sopa, que é capaz de ferver demais!Após o almoço, enquanto as duas irmãs lavavam a louça, Ruth não deixou de fazer seus

comentários.- Gail, seu marido é encantador. Entendo perfeitamente que as mulheres se apaixonem por

ele. Deve ser muito bom de cama, não?- Ruth! - disse ela, escandalizada. - Você é mulher de um pastor!- De fato... Cá estou eu, com um papo mais apropriado a uma adolescente... De qualquer

modo, não entendo como é que uma mulher como Diana teve a coragem de abandoná-lo.- Ruth, prefiro não tocar neste assunto.- Oh, meu bem, desculpe! - exclamou Ruth, vendo como sua irmã havia ficado angustiada.

- Ele ainda... quero dizer...- Não, claro que não.Ruth, porém, era muito desconfiada, e Gail não suportaria que ela descobrisse algo.

Do .jeito como estava, a situação era péssima.- Você é tão meiga, Gail, que não consigo imaginar Carl apaixonado por outra

mulher .Ainda agora Donald dizia como você está ficando bonita. Além do mais, veste-se com um bom gosto cada vez maior, uma qualidade que faltava a Diana. É claro que ela gastava uma fortuna em roupas, mas sua elegância não chegava a convencer... Gosto multo do seu vestido, e vejo que não está tão magra quanto antes. Por acaso espera um bebê?

- Não! - Gail ficou vermelha como um pimentão , e procurou disfarçar. Não era possível que estivesse grávida. Seria a última coisa que Carl admitiria!

- Não repare nos meus comentários, Gail - disse Ruth, bem-humorada. - Creio que estou com inveja.

Ruth e Donald não podiam ter filhos, mas pensavam em adotar uma criança, assim que se instalassem na nova paróquia.

- Quando é que vocês se mudarão?- Bem, o caminhão da mudança virá na quarta-feira. Até lá há muito o que fazer.- Mas eu poderia ter ajudado. Bastava você telefonar.- Se eu precisasse de sua ajuda, não teria hesitado em pedir, mas não temos tanta coisa

assim. Quando chegou a hora de eles irem embora, Ruth disse a Gail algo que deixou Carl

intrigado.- Não se esqueça de me contar, se aquilo acontecer!- O que sua irmã quis dizer exatamente? - perguntou ele, enquanto o carro se afastava. - Ruth gosta de fazer segredos sobre coisas que, no fundo, não têm a menor importância. - Nunca imaginei que ela pudesse ser tão simpática - confessou Carl. - Ruth disse o mesmo a seu respeito. Gostou da casa? - perguntou Gail com uma certa

frieza.- Sim. Sua irmã entende muito de antiguidades.Será que eles haviam conversado unicamente a respeito desse assunto ou Carl procurava

ser discreto?- Espero que eles sejam felizes em seu novo lar.- Gail, depois que eles se instalarem, precisaremos ir passar um fim de semana lá.- Talvez Donald tenha de ficar lá por vários anos. A paróquia é bem maior, e ele enfrentará

mais responsabilidades. - Seu cunhado é um sujeito muito simpático.

No dia seguinte, após o almoço. Gail não agüentava mais, e perguntou finalmente a Carl se poderia ir à corrida de Ascot.

Ele pousou a xícara no pires com um gesto ríspido e encarou-a.- Julguei que este assunto já estivesse liquidado.- Pois acho que um de nós dois deveria estar presente, para ver nosso cavalo correr?- A presença de Dick e Frank é mais do que suficiente.- Mas mesmo assim eu gostaria de ir. Afinal de contas, é.apenas por um dia. Carl ia se levantar, mas ficou sentado, olhando para ela com ar pensativo.- Você teria de ir com Dick, e muita gente lhe perguntaria onde estou, o que pode ser um

tanto embaraçoso.Carl parecia preocupado, como se não gostasse de imaginá-la só e desprotegida, exposta

à curiosidade de seus amigos. Gail sentiu uma grande ternura invadi-Ia. Gostaria de saber o que ele diria, ao tomar conhecimento do verdadeiro motivo que a levava a querer ir à corrida.

- Eu ficarei o tempo todo ao lado de Dick e dos rapazes. Ninguém me importunará. Além do mais, conheço o hipódromo muito bem, e não me perderei na multidão.

Gail acabou por convencer Carl, e partiu para Ascot na companhia de Frank e Dick Noble. Falaram de cavalos o tempo todo, o que a distraiu de seus pensamentos melancólicos.

Para ela a corrida já não tinha mais tanta importância, mas não havia como negar que a competição de Ascot era um espetáculo verdadeiramente mágico. Só a presença da família real, que chegava ao prado em carruagens abertas, era um acontecimento inesquecível. Milhares de torcedores vinham do mundo inteiro, e mulheres elegantíssimas, acompanhadas por homens vestidos com a máxima correção, davam um toque de sofisticação à corrida. Gail amava as multidões e os gritos de entusiasmo durante os páreos. Sentia que aquilo fazia parte de sua vida. Mas, se não fosse por Diana, teria preferido permanecer em Deanly, ao lado de Carl.

O hipódromo estava apinhado de gente e o bom humor era geral, sobretudo porque o céu ficou limpo e o sol apareceu. Sem Carl, porém, a corrida não era a mesma coisa, e Gail sentiu-se muito só. Juntamente com Dick e Frank, foi ver o jóquei e o cavalo, deixando-os logo em seguida.

Dick Noble ficou preocupado quando Gail anunciou que os veria mais tarde.- Seu marido recomendou-me para não perdê-la de vista. Acho que a senhora devia ficar

comigo.- É que vi alguns velhos amigos. Voltarei logo.- A senhora deve achar que estou sendo intrometido, mas sinto-me muito responsável

perante seu marido, que parecia preocupado!

Gail não entendia a razão pela qual Dick criava tantos problemas. Tinha vontade de lhe dizer que não era nenhuma criança, mas uma mulher adulta, capaz de cuidar de si e tomar suas próprias decisões. Não o fez, porém. O novo administrador parecia tão inseguro que ela prometeu voltar a tempo a fim de ver o cavalo de Carl correr.

Isso, evidentemente, não lhe dava muito tempo para fazer o que pretendia. Não somente precisava encontrar Diana, como tinha de dar um jeito de descobrir se ela estava satisfeita com o casamento ou aponto de pedir divórcio, conforme Grace lhe dissera.

Não foi nada fácil para Gail levar seus planos adiante, pois muita gente parou para conversar com ela. Não conseguiu, por exemplo, evitar os Purdies. Lady Purdie sabia de seu casamento, pois Ruth encontrara-se com ela na cidade e tinham almoçado juntas, mas era a primeira vez que Gail a via aquele ano.

- Mas isso é papel que se faça! - exclamou a simpática senhora. - Casou-se com Carl Elliot e nem sequer me enviou um convite!

- É que foi uma cerimônia muito íntima. ..- E quem tinha mais direito de estar presente do que eu? Afinal de contas, fui quase que

uma segunda mãe para você!- Por que a senhora e lorde Purdie não nos visitam um dia desses? Carl teria imenso

prazer em mostrar o haras a seu marido. Telefone, quando se decidirem.- Obrigada, querida. Apareceremos, com toda a certeza, pois tenho um presente de

casamento para você.Após deixar lady Purdie, Gail finalmente conseguiu pôr os olhos em Diana. Ela caminhava

em direção à arquibancada de honra, onde ficava a família real. Estava na companhia de dois casais e de um homem alto e vistoso, seu marido, com toda a certeza. Gail prendeu a respiração e pôs-se a observá-los.

Diana, como sempre, atraía a atenção de todos, mas, quando não sorria para os fotógrafos, seu rosto excessivamente maquilado revelava uma expressão de insatisfação. O homem ao lado dela também não parecia mais feliz. Na realidade, ele e Diana agiam como um casal de estranhos. Isso, no entanto, não era prova de que o casamento deles estivesse para terminar!

De repente Gail percebeu que tinha sido muito tola em comparecer à corrida. Sentia profunda vergonha de si mesma. Afinal de contas, o que esperava conseguir com aquela atitude? Muitos casais brigavam, e, se Diana e o marido não se falavam, isso poderia significar simplesmente que eles tinham um desentendimento temporário.

Gail ia voltar para junto de seus empregados quando, para seu grande horror, Diana voltou-se e seus olhares se cruzaram. A ex-noiva de Carl pareceu ter ficado muito surpresa e fez menção de vir falar-lhe, mas Gail bateu em retirada.

Furiosa consigo mesma, ela foi à procura de Frank, censurando-se amargamente. O amor que sentia por Carl e a própria insegurança a tinham levado a ir além dos limites da sensatez, mas devia ter tomado cuidado, impedindo Diana de vê-Ia.

Quando finalmente chegou às cocheiras, descobriu que os empregados não se encontravam mais lá. Com certeza estariam junto à pista. Voltou e, ao dobrar um prédio, quase deu um esbarrão em Diana.

- Por que não esperou quando a chamei? Devia ter imaginado que eu queria falar com você! - disse Diana,com impaciência.

Ela estava pálida e nem sequer se preocupava em cumprimentá-la, o que deu a Gail a sensação de que estava sendo atacada.

- Não tinha a menor idéia de que você queria falar comigo - disse Gail. - De que se trata? - Pode ser que eu quisesse lhe dar os parabéns por ser suficientemente esperta, a ponto -

de agarrar Carl num momento de fraqueza! Gail engoliu em seco. Diana não tinha o menor direito de insultá-la! - Eu, no seu lugar, procuraria saber melhor o que aconteceu, antes de falar. Carl não é o

tipo do homem que faz alguma coisa obrigado, e, além do mais, somos muito felizes.- Naturalmente está falando apenas por você, não é mesmo?Diana sempre fora muito insolente, e Gail não ficou nada surpreendida com aquele tom

agressivo. Também não lhe causava espanto o fato de ela estar furiosa por Carl ter-se casado com outra mulher. Afinal, ela gostava de imaginar que os homens continuavam a ser propriedade sua, mesmo quando os dispensava. Sempre fora uma mulher extremamente possessiva. Sempre que alguém atraía a atenção de Carl, Diana dava um jeito de fazer com que ele se afastasse.

- Carl também é muito feliz -declarou Gail com muita firmeza. Não conseguiu, porém, deixar de ficar pálida diante do olhar vingativo que Diana lhe lançou.

CAPÍTULO IX

- Não acredito em você, Gail - disse Diana com insolência.- Pouco me importa se você acredita ou não.- Talvez passe a se importar, quando souber que estou me divorciando. Não finja que ficou

surpreendida. Grace.- a prima de Carl; contou para você. Estou sempre em contato com ela.- De fato, ela disse qualquer coisa nesse sentido.- E você não comunicou a Carl? Ele ficaria muito interessado.- Não, de modo algum. - Subitamente Gail ficou furiosa - E por que eu haveria de

comunicar? Provavelmente não será a primeira vez que você se divorcia. Por que ele haveria de se interessar?

- Você acha, é? Pois saiba que, mais dia, menos dia, estarei livre, e logo veremos se ele se interessa ou não! Basta eu fazer um gesto e Carl a deixará, antes que você perceba o que está acontecendo.

- Não é verdade!- Acho melhor você lhe contar desta vez, caso contrário eu não gostaria de estar em sua

pele.- Conte você!- Se ele estivesse aqui, não há a menor dúvida de que eu contaria. É claro que a ausência

de Carl não me surpreende, pois ele deve estar se lembrando do que aconteceu no ano passado.

Gail sentiu que estava sendo acuada e que tinha de lutar desesperadamente por sua sobrevivência.

- Isso não quer dizer nada. Ele casou-se comigo, o que prova que já esqueceu você.- Por quanto tempo...?Gail estremeceu. Diana podia ser uma mulher linda, mas naquele momento lembrava-lhe

uma bruxa, uma ave de mau agouro.O anúncio do próximo páreo, divulgado por um alto-falante, interrompeu aquele encontro

tão penoso. Gail deu as costas a Diana e não fez a menor questão de se despedir dela.- Não se esqueça do que eu lhe disse! - disse a outra em tom ameaçador, mas Gail fez

questão de ignorá-la.Quando ela regressou a Deanly, Carl não se encontrava presente. Ele voltou daí a uma

hora e disse que alguns compromissos o haviam retido na vizinha cidade de Lambo um. Fez-lhe uma ou duas perguntas, querendo saber se ela havia passado um dia agradável. Pela primeira vez Gail não lamentou sua falta de interesse. Teria preferido, aliás, que ele não lhe perguntasse absolutamente nada. Assim teria uma sólida desculpa para não dizer que tinha visto Diana. Falou de seu encontro com os Purdies, sobre a visita que lady Purdie lhe prometera fazer e sobre o desempenho de seu cavalo durante a corrida.

Desanimada, com a sensação de que estava tudo perdido, Gail foi até o quarto e tomou um banho, antes de se deitar. Carl retirara-se para o escritório, interrompendo-a quando ela expunha os motivos pelos quais seu cavalo não havia ganho a corrida.

Sentindo-se muito infeliz, ela chorou, antes de adormecer. Carl devia ter imaginado que Diana se encontrava na região, e não conseguia encarar o fato de dormir com uma mulher que, infelizmente, era sua esposa!

No dia seguinte Gail foi à casa de Ruth ajudá-la a fazer a mudança. Passou o dia muito atarefada, e, ao regressar a Deanly.

Carl saía do escritório.- Sua amiga Ann Morris acaba de telefonar - ele comunicou. - Ela virá para cá na próxima

semana, e procurou entrar em contato com você, pois participará da gincana anual.Gail ficou intrigada. Afinal de contas, os Morris eram mais amigos de Carl do que dela, pois

ele os conhecia há muito mais tempo.- Você não explicou que eu estava ocupada?- Sim, disse que sua irmã estava de mudança. Ann recomendou que você não se

esquecesse da gincana.De repente Gail sentiu um profundo desânimo. Não passava bem ultimamente, e já não

tinha tanta energia como antes.

- E você ajudará a organizar a gincana, Carl? Nunca deixou de participar, não é?- Participo de vez em quando.- Mas desta vez você irá ou não?- Gail, afinal de contas, o que está acontecendo? Primeiro insistiu para que eu fosse à

corrida, e agora me fala de gincana. Por acaso sente medo, quando eu me afasto de você?Ela o olhou, cheia de angústia e medo. Os botões de sua camisa estavam abertos,

revelando os pêlos negros e abundantes que lhe cobriam o peito. Aquela masculinidade perturbadora quase chegava a sufocá-la. A atitude de Carl, no entanto, a fazia tremer. Ele jamais lhe falara naquele tom.

- E por que eu deveria ter medo? - murmurou, rezando para que ele não desconfiasse de nada.

- Não sei. Quem sabe você ainda se preocupa comigo?- Preocupar-me? Por quê?- Bem, minha perna melhorou, e você não precisa ficar nervosa.- Mas não estou preocupada com sua perna! Quanto ao fato de eu não ir a lugar algum

sem você, não é bem verdade. E não vai dizer que ficou irritado por eu ter presumido que você iria à corrida de Ascot e à gincana, acontecimentos que não perde nunca...

- Eu nunca vou a lugar algum!Gail teve vontade de dar um tapa em Carl. Ele estava torcendo suas palavras, pois estava

de mau humor!- Você parou de ir a certos lugares porque sente medo!- Medo?Carl fuzilou-a com o olhar. Se ela tivera a intenção de provocá-lo, conseguira exatamente o

que queria, e arrependia-se de ser tão impulsiva, mas era tarde demais.- Carl, por favor, não vamos brigar - suplicou.- Por que acha que eu tenho medo de ir a certos lugares? - ele perguntou, num tom

ameaçador.- Você sabe muito bem por quê. Receia encontrar-se com Diana!Carl, indignado, respondeu:- Você não é digna de pronunciar o nome dela!Gail não disse nada; ficou parada, com o olhar perdido. Ele a magoara profundamente,

mas pelo menos havia respondido à pergunta que a atormentava há tanto tempo. O casamento deles não tinha a menor chance de ser bem-sucedido, e esse era um fato que ela precisaria aceitar. Deu-lhe as costas e afastou-se.

- Aonde é que você vai ?- Para o quarto, ou então vou sair. Não tenho certeza... - Ela desviou o rosto, para que Carl

não notasse suas lágrimas.- Não se esqueça de entrar em contato com Ann e confirmar que está disposta a ajudá-la

na gincana, na semana que vem - ele ordenou, enquanto Gail se afastava. Gail recebeu muito bem a idéia da gincana, que exigiu muita dedicação e, sobretudo,

obrigou-a a afastar-se de Carl. Ann Morris revelou-se uma boa amiga. Era mais velha do que ela, e, embora Gail não lhe fizesse nenhuma confidência, percebeu que havia algo de errado no seu relacionamento com Carl. Gail sentiu-se reconfortada com o apoio da outra, mas manteve-se extremamente discreta.

Ann e seu marido, Chris, igualmente muito simpático, alugavam uma das fazendas da região. Embora não criassem cavalos, mantinham alguns em suas cocheiras, e pelo menos dois ou três sempre participavam das várias corridas durante os meses de verão.

A gincana deveria realizar-se no dia 27 de junho, mas Carl comunicou a Gail que precisava ir a Londres naquela data.

- Provavelmente passarei o fim de semana fora - ele acrescentou, com a rispidez de sempre.

Gail sentiu-se insegura. Ultimamente andava muito ocupada, ajudando Ann a organizar a gincana e a treinar seu cavalo. Via muito pouco Carl, e percebeu que fazia o possível para evitá-lo. A lembrança da última discussão ainda era muito forte, e Gail sabia que o golpe final ainda estava por vir. Rezava para que, quando isso acontecesse, encontrasse forças para resistir.

Carl não entrava em seu quarto desde a corrida de Ascot, e Gail notou uma mudança nele. Estava um pouco pálido e tenso.

- Vai passar o fim de semana em Londres, Carl? - perguntou ela.- Sim. Você se importa?

- Não, claro que não.- Espero que faça bom tempo durante a gincana - ele disse, retirando-se.Assim que Carl partiu, Gail foi para a fazenda de Ann. Era ainda muito cedo, mas havia

tanto o que fazer! Além do mais, não suportava ficar em casa, pois teria de agüentar as observações de Mary, que vivia lhe dizendo que ela não estava com boa aparência. Sabia muito bem o que a empregada pensava, mas precisaria de uma boa desculpa para consultar um médico, pois Carl não deveria desconfiar de nada.

Como ultimamente não se sentia bem, concordou em participar de apenas uma das competições da gincana. Mas não se concentrou direito no que fazia, e seu cavalo acabou tropeçando e caindo.

- Não me perguntem como isto foi acontecer! - disse, quando Ann e Chris vieram correndo socorrê-la. - Da próxima vez tomarei mais cuidado.

- Você está bem? Vai ficar com um galo na cabeça! - declarou Chris, preocupado, após examiná-la rapidamente.

- Não foi nada.Gail segurou a mão que Chris lhe estendia, mas, ao se levantar, sentiu-se tonta.- Você precisa de um médico - observou Ann.- Não! Daqui a pouco estarei bem.- Onde é que Carl foi se meter? - perguntou Chris a Ann, sem disfarçar sua irritação.Gail baixou a cabeça rapidamente para não desmaiar, e repetiu que se sentia bem, o que

não era verdade. Sua aparência não devia estar nada boa.- Acho que deveríamos chamar um médico - insistiu Ann.- Não! Não há a menor razão para se chamar um médico, só por causa de uma queda à-

toa - afirmou Gail.- Pois então vou levá-la ao hospital. Embora hoje seja sábado, sempre há um médico de

plantão.Gail acabou concordando, e quando chegaram ao hospital lá estava o dr. Harding, que se

mostrara muito competente e atencioso durante a doença de seu pai.Após examiná-la, ele garantiu que a queda não teria nenhuma conseqüência mais séria, e

perguntou como andava sua saúde. Gail ficou muito vermelha e revelou alguns fatos que nada tinham a ver com a queda. O médico confirmou então que ela estava grávida. Disse que seu estado geral era bom, mas que ela lhe parecia um tanto magra. Aconselhou-a a repousar durante o fim de semana, e recomendou que só voltasse a montar quando se recuperasse inteiramente da queda.

- É preciso ser prudente, Gail. Não vale a pena correr riscos - disse o dr. Harding com um sorriso. - Estou certo de que seu marido ficará muito feliz.

"Era a última coisa que ele desejaria", pensou Gail, enquanto saía do consultório.- O que foi que ele disse? - perguntou Ann, ansiosa.- Não foi nada sério. Deu-me alguns comprimidos para tomar, caso minha cabeça doa, e

recomendou que repouse durante o fim de semana.- E quanto ao resto? - insistiu Ann, enquanto iam para o carro.- O... resto? - Gail apertou os punhos, nervosa. Será que sua gravidez era tão evidente

assim ?- Bem, você sabe o que estou falando...- Como foi que você adivinhou, Ann?- Graças a meus instintos de mulher... Carl ainda não sabe?- Carl? Oh, não! Por favor, não conte para ele! - suplicou Gail, muito pálida e confusa. -

Quero dizer... prometa que não fará nenhum comentário, pois eu mesma quero dar a notícia.- Você tem minha palavra. Não direi a ninguém, nem mesmo a Chris. Pode confiar em mim.Ao chegarem a Deanly, Mary estava à espera de Gail, e parecia preocupada. Frank já

havia telefonado, contando o que acontecera.- Menina, que susto você me deu! Eu disse a Frank que o sr. Elliot é capaz de matá-lo,

quando voltar.- Mas a culpa não foi de Frank, Mary .Além do mais, foi um tombo sem maiores

conseqüências.- Mesmo assim! Frank deveria ter tomado mais cuidado com você. Foi ao médico, não é

mesmo?Gail disse que sim, e Mary quis saber o que o médico havia dito.- Bem, ele me aconselhou a repousar durante o fim de semana, mas me sinto muito bem.

Gail quis ir sentar-se na cozinha, mas Mary insistiu para que ela fosse se deitar imediatamente.

- Quer que eu chame o sr. Elliot? - perguntou, ao notar a palidez de Gail.- Não, de modo algum! Não é preciso incomodá-lo. Ele está resolvendo alguns negócios

muito importantes.- O que pode existir de mais importante do que a esposa dele?"Qualquer coisa é mais importante do que eu", pensou Gail com amargura.- Mary, acho que vou me deitar. Não me sinto muito bem.Assim que entrou no quarto, Gail foi direto ao banheiro, onde vomitou. Mary não disse

nada; mas, assim que ela melhorou, ajudou-a a lavar-se e a vestir o pijama, fazendo-a deitar-se.

- Não se mexa até eu voltar -recomendou, indo até a cozinha fazer um chá.Gail ficou comovida com a dedicação de Mary. A bondosa mulher viera para Deanly um

ano antes dela, e a vira crescer. Depois que ela partira, Gail sentira muita falta de sua presença maternal.

O chá a fez sentir-se muito mais disposta.-Talvez Carl chegue amanhã - murmurou Gail, muito pensativa.- Espero que sim! Aliás, ele deveria estar aqui a seu lado.- Mas algumas vezes ele tem de viajar!Mary percebeu que não estava fazendo nada para distrair Gail, e desculpou-se.- Sinto tanta falta dele, Mary! - confessou Gail.- Eu sei, meu bem. Pensa nele o tempo todo, não é mesmo?- Eu o amo - disse ela com simplicidade.- Que homem de sorte! Quando ele desistiu de casar-se com aquela sirigaita, eu dei graças

a Deus. Sei muito bem que saí daqui quando não devia, mas meus nervos não agüentavam mais. É que ficou muito difícil conviver com o sr. Elliot, e eu precisava descansar um pouco. No fundo, eu sabia que um dia voltaria, e quando me contaram que ele se casara com você senti uma alegria imensa. Foi um grande prazer vir trabalhar aqui novamente. Só espero que ele dê o devido valor a você, Gail.

Quando se sentiu melhor, Gail experimentou alívio pelo fato de Carl não estar em casa naquele fim de semana. Assim poderia decidir com mais liberdade se lhe falaria ou não a respeito da gravidez. Ele andava muito tenso e inquieto ultimamente, e poderia acreditar que ela engravidara de propósito, numa tentativa de mantê-lo amarrado a um casamento que, no fundo, não queria.

Gail gostaria muito de saber o que ele estaria fazendo naquele momento, e o que pensava. Atormentava-a imaginar que ele poderia estar com Diana, se bem que ela já deveria estar de volta aos Estados Unidos.

A verdade era que, por mais que Gail quisesse ignorar, Carl não se conformava de ter-se casado com ela. E agora que existia uma criança, ele se sentiria duplamente prisioneiro. Nem todos os homens se entusiasmavam com a idéia de ter um filho! Se ele estava realmente decidido a se separar dela, talvez não valesse a pena falar a respeito da criança.

Não haveria, porém, um outro jeito de encarar a situação? O casamento deles não fora um fracasso total. Eles se davam muito bem no plano sexual. Além do mais, havia outras afinidades, como, por exemplo, o amor por Deanly e pelos cavalos.

Gail tomou uma decisão súbita: quando Carl voltasse, contaria que esperava um bebê. Talvez fosse tolice sua arriscar tudo numa única jogada, mas quem sabe Carl acabaria por entender que tinha boas razões para viver, muito mais sólidas do que a existência de Diana, aliás. Ao pensar no filho que carregava no ventre, talvez muito parecido com Carl, e nas crianças que se seguiriam, Gail sentiu uma enorme alegria. Era bem possível que, vendo-a naquele estado, Carl acabasse por compartilhar seus sentimentos...

Ele não voltou para casa no domingo, conforme Gail esperava, e nem sequer telefonou. Na segunda-feira, sentiu que acabaria enlouquecendo, se ficasse trancada em casa. Decidiu acompanhar Dick Noble a uma corrida na vizinhança. Durante algumas horas conseguiu deixar suas preocupações de lado, participando do entusiasmo de Dick.

Eram quatro horas quando voltaram, e, para grande alegria de Gail, o carro de Carl estava em frente da casa. Ela não o viu logo, e imaginou que ele estivesse no quarto. Esqueceu que se haviam separado num clima de hostilidade e foi à procura dele, cheia de entusiasmo.

Assim que abriu a porta do quarto, mal acreditou no que via. Carl estava em pé ao lado das malas que levava quando viajava de avião. Pelo visto, iria para o exterior. Ela começou a tremer. Subitamente sentiu-se perdida.

- Olá! - disse, fazendo o possível para se controlar.Carl não disse nada. Gail sabia que aquilo era o fim, e que nada poderia fazer para

modificar a situação. A expressão dele era a de um homem que já tomou uma decisão. Não se tratava apenas disso: ele parecia disposto a dizer coisas profundamente desagradáveis.

- Carl, o que você está fazendo?- Acho que é mais do que evidente, não? Vou embora.- Vai embora? - ela disse, sem uma gota de sangue no rosto.- Gostaria que você não repetisse tudo o que digo!- Você ficará fora por alguns dias?- Não. Vou embora para sempre. Um dia voltarei a viver nesta casa, mas não será com

você.- Carl! - Ela deu alguns passos na direção dele, cambaleando, e segurou-lhe o braço - Não

é possível. Você não está falando sério! - Estou, sim.- Mas. ..por quê?- Por que não me contou que tinha visto Diana na corrida de Ascot?Então esse era o motivo! Gail olhou-o, desesperada.- De que adiantava ? Ela já o magoou uma vez, e eu não queria que isso se repetisse.

Estou tentando protegê-lo.- As pessoas se magoam o tempo todo. Diana estava confusa. Quando ficamos noivos, ela

nunca havia se envolvido tanto com uma pessoa, e de repente sentiu medo.- Tanto medo que se casou com outro homem!Surgiu um brilho perigoso no olhar de Carl, ao perceber o desprezo de Gail. Era evidente

que ele se controlava para não esbofeteá-la.- Diana sentia-se segura na companhia de Oscar. Só depois de se casar é que ela se deu

conta de que havia desistido de alguém que lhe importava muito. Gail não tirava os olhos de Carl. Seria verdade? Amava aquele homem, e jamais o teria

abandonado para casar-se com outro. Se Carl partisse, nunca mais se ligaria a ninguém. Não hesitaria, porém, em deixá-lo ir embora, se acreditasse que Diana o amava de verdade e o faria feliz.

- Diana não sente remorsos em abandonar seu marido? - perguntou Gail. - Não é uma questão de remorsos. Ela jamais poderia fazê-lo feliz, pois só consegue

pensar em mim.- E quanto a você?- Algumas vezes é necessário a gente ser cruel. Quando você for livre, poderá encontrar

outro homem, que lhe dará o que não posso dar.- Quer dizer então que pretende se divorciar de mim?- Consultarei meu advogado amanhã, antes de partir para Nova York.- E... não mudará de idéia?- De modo algum. O que você esperava, Gail? Afinal de contas, enganou-me o tempo todo.- Enganei-o? Como assim?- Estive com Diana em Londres este fim de semana.- Vocês... já estão juntos?- Não! Não pus as mãos nela. Espero que isto satisfaça sua mente mesquinha! Ela me

telefonou na sexta-feira, para contar que já está divorciada. Ficou muito surpresa ao ver que eu não sabia. Pelo visto você não me transmitiu o recado que ela deu, na corrida de Ascot.

- Se você estivesse na minha situação, teria dado o recado? Imagine que Jeff lhe pedisse isso. O que faria?

- Não seja tola. Jeff não tem nada a ver conosco.- E nosso casamento não significou nada para você?- Ora essa! Quando nos casamos, você sabia que não se tratava de uma união normal.- Você a tornou normal. ..- E você me encorajou bastante! - ele observou com crueldade. - Deve ter percebido muito

bem que eu fiz o possível para me controlar, mas ainda assim não saiu de minha cama.- É que eu...- Por que nega ? Estava sempre disposta a se derreter em meus braços, toda vez que eu

me aproximava. Gail, sou homem viril, e você, embora bastante inocente, não conseguiu deixar

de tirar vantagem da situação. Sei que sou mais forte do que você, mas nem sempre é fácil resistir ao que nos é dado numa bandeja...

Gail sentiu-se tão mal que gostaria de desaparecer naquele momento. Não conseguia articular sequer uma palavra.

- Você não pode dizer que eu a enganei - acrescentou ele.Com efeito, ela jamais poderia dizer isso. As coisas terríveis que ouvia arrasaram-na, mas

ainda assim ela prosseguiu.- Julguei que você se importasse um pouco comigo. ..- É possível... Não pensei no assunto.- Ainda há tempo - disse Gail, ansiosa, sentindo que lutava por algo precioso. - Você enfiou

na sua cabeça que ama Diana, e talvez seja nisso que se engana.- Mas eu a amo, sim! - Como pode saber? Ela é como uma estátua, bela, mas fria como o mármore. Nunca

conseguirá retribuir seu amor, porque não é uma mulher de verdade. - Sinto muito, mas Diana não é o que você imagina. Gail reconheceu que agira mal ao criticar Diana. Com um gesto nervoso, afastou o cabelo

da testa. Ele encarou-a fixamente, notando seu ferimento.- O que foi que lhe aconteceu?- Caí do cavalo, durante a gincana.- Você procurou o médico?- Sim, Ann levou-me ao hospital. O dr. Harding me atendeu, mas disse que não há motivo

para preocupações. Deu-me alguns comprimidos, para o caso de minha cabeça doer. - E você não tirou uma radiografia?- Para quê, Carl? Estou bem.- Está mesmo?Gail baixou os olhos e mordeu o lábio. Carl parecia preocupado, mas era importante que

não fosse conversar com o dr. Harding, pois poderia descobrir que ela estava grávida. - O dr. Harding dispôs-se a me atender a qualquer momento - declarou ela, para

tranqüilizá-lo. - Espero que sim!- Você não precisa se preocupar- Não costumo preocupar-me à toa, mas você é muito descuidada.Não era verdade, mas Gail não se deu ao trabalho de negar.- Talvez O divórcio seja a melhor solução. Pelo menos assim você não precisará se

preocupar mais.- Concordo, Gail.- Vou embora.- Eu ficaria agradecido se você se retirasse o mais breve possível. Diana quer ver a casa

completamente reformada antes de voltarmos para cá.Gail sabia que seu casamento ia por água abaixo, mas não conseguia fazer nada para

impedir que isso acontecesse. Talvez pudesse impedir Carl de deixá-la, confessando que estava grávida, mas se agisse assim ele acabaria por odiá-la e à criança.

- Compreendo perfeitamente - ela disse, fazendo um enorme esforço para disfarçar sua dor.

- Eu lhe darei uma mesada, é claro. Não se preocupe, você não morrerá de fome.Gail pensou no bebê e sacudiu a cabeça. Se aceitasse alguma coisa de Carl, ele haveria

de querer vê-la de vez em quando, o que poderia ser perigoso. Era um risco que não queria assumir de modo algum, e preferia ser independente.

- Dispenso sua mesada, Carl. Posso trabalhar.- Meu advogado tratará de todos os detalhes. Você ficará numa ótima situação - garantiu

Carl. - Sei que está se sentindo amargurada, Gail, mas eu a preveni de que nosso casamento poderia não durar.

De fato, ela não podia negar. Concordara em se casar pensando unicamente no bem de Carl e do haras, e sabia perfeitamente que poderia não dar certo. No entanto, jamais lhe passara pela cabeça que acabaria por amá-lo tanto.

- É claro que você tem razão. Se quiser se divorciar, não tentarei impedi-lo de modo algum. Cuide de Mary, sim? Ela tem sido muito dedicada.

- Mary pode continuar aqui até voltarmos.Ao notar a profunda palidez de Gail, toda a raiva de Carl voltou, e ele pegou a mala.

- Não adianta prolongarmos esta cena, Gail. Se não voltarmos a nos ver, você logo se esquecerá de mim. Boa sorte.

- Adeus, Carl.Ele se retirou, e Gail ouviu seus passos, que se afastavam. Somente quando a porta da

entrada bateu e o carro deu a partida é que ela percebeu que tudo chegara ao fim. Carl havia partido para sempre!

CAPÍTULO X

Gail não saberia dizer quanto tempo ficou deitada, chorando. Finalmente se animou um pouco e tomou um banho. Não queria que Mary notasse como estava preocupada.

Agora teria de enfrentar o futuro, e a vida sem Carl lhe parecia tão vazia que se recusava a pensar nela. De repente se lembrou do bebê. Muito embora tivesse de lutar muito, criando sozinha um filho, pelo menos Carl lhe deixara algo. Ninguém tiraria aquela criança dela!

Apesar desse otimismo, o medo e a dor tomaram conta dela. E agora, como faria? Não sabia sequer por onde começar! Durante aqueles breves meses, passara a depender inteiramente de Carl. Tudo o que amava, tudo o que lhe era familiar desaparecia num abrir e fechar de olhos. Apoiara-se demais na força daquele homem, e teria de pagar por isso.

Gail procurou controlar-se. Não deveria desanimar de modo algum, e era muito importante ter isso em mente. Precisaria ir ao encontro de Mary e explicar-lhe a situação.

A empregada estava na cozinha, lavando alguns legumes. Ao sentir que Gail entrava, falou com ela, sem voltar a cabeça.

- Fui até Lambourn fazer umas compras e aproveitei uma carona.- Carl esteve aqui - anunciou Gail.Algo no modo como ela se exprimia fez com que Mary a encarasse. Gail havia se

maquilado, mas não o suficiente para disfarçar o fato de que havia chorado muito.- Meu Deus! -exclamou Mary, preocupada. - O que aconteceu, Gail? Você disse que o si:.

Carl esteve aqui. Onde é que ele se encontra agora?- Foi embora mais uma vez, e não voltará.- Mas como? Não é possível!Mary olhava-a, espantada, e Gail respirou fundo. Precisava contar toda a verdade, e quem

sabe isso lhe trouxesse algum alívio.- Carl e eu vamos nos divorciar, Mary. Diana Hogan deixou o marido, e Carl quer se casar

com ela. Pretende trazê-la para cá mais tarde. Eu irei embora, é claro, mas Carl quer que você fique tomando conta da casa até ele voltar. O advogado entrará em contato com você.

Mal acreditando no que ouvia, Mary sentou-se numa cadeira.- Oh, mas que idiota! - disse, perturbada demais para ser discreta. - Se eu o encontrasse,

ele ouviria umas verdades!- De nada adiantaria. - Tenho certeza de que eu o faria enxergar as coisas como elas são - declarou Mary.- Não adianta. Ele ama Diana, e, agora que ela está livre, não posso interferir.- Você não devia tê-lo deixado partir! Aquela mulher o fará profundamente infeliz! Como é

que ele foi abandoná-la, no estado em que você se encontra? Não lhe falou sobre sua queda?- Falei, sim.- Pois saiba que, depois que eles vol.tarem, não ficarei mais um minuto nesta casa, mesmo

que me ofereçam uma fortuna! Recuso-me a trabalhar para aquela mulher! Eu a odeio, e imagino que ela sinta o mesmo por mim. Você pretende ficar com sua irmã?

Gail refletiu durante alguns instantes, pois ainda não havia planejado o que faria. E claro que Ruth e Donald a receberiam de braços abertos, mas não poderia morar com eles permanentemente. Além do mais, o fato de vê-los tão felizes seria muito penoso, pois a faria ver o quanto era infeliz.

- Talvez eu fique com Ruth e Donald até encontrar um lugar para morar.- Não seria melhor que ficasse com eles até ter a criança? Eu sei que você vai ter um filho.

As mulheres de hoje são muito independentes, mas, mesmo que você encontre um lugar para morar, precisará de alguém que a ajude, não acha?

De repente Gail sentiu que as lágrimas voltavam a descer por seu rosto, levando-a a perder o controle.

- Oh, Mary! - exclamou, desesperada, sentando-se numa cadeira e cobrindo o rosto com as mãos. Chorou demais, até sentir-se exausta, e Mary procurou consolá-la. Ela havia adivinhado

que Gail esperava uma criança. Gail não se importava com isso, contanto que Carl não ficasse sabendo.

Mary preparou-lhe um chá, pondo nele uma colherinha de conhaque.- Beba, que logo vai melhorar. Você agora precisa se cuidar.- Oh, Mary, como eu gostaria de morrer! Não me resta mais nenhum motivo para viver.- Não é verdade, meu bem. Você tem um filho.- Sim... Desculpe, Mary, por não ter dito antes que estava grávida, mas é que descobri

apenas no sábado, e queria que Carl fosse o primeiro a saber. Agora, porém, ele não deve de modo algum tomar conhecimento disso. Prometa que não lhe dirá sequer uma palavra.

- Ele não merece saber, mas acho que você está facilitando demais as coisas. Se ele assumisse essa responsabilidade, talvez passasse a agir com mais sensatez. Não se preocupe, farei o que você quiser.

- Não quero saber de complicações, Mary. Talvez seja covardia, mas gostaria de me afastar antes que todo mundo descubra o que aconteceu.

- Acho que você teria a solidariedade de muita gente. Bem, talvez seja uma boa idéia você ir imediatamente para a casa de sua irmã. Se alguém fizer perguntas; direi que foi visitá-la.

Gail concordou, após resistir um pouco. Detestava qualquer tipo de mentira, mas não via outra solução.

- Partirei amanhã - decidiu.- Acho melhor você ficar com ela até conseguir planejar melhor sua vida. Não vale a pena

tomar decisões apressadas.Quando Gail lhe telefonou, Ruth disse que ela deveria partir imediatamente.- Quer que eu peça a Donald para ir buscá-la?- Não é preciso, Ruth. Vou com meu carro.- Não entendo como Carl teve a coragem de abandoná-la! Gail em poucas palavras, contou

a verdade.- Agora prefiro não tocar mais neste assunto - frizou, ao ouvir os comentários indignados

de sua irmã.- Bem, estarei à sua espera e conversaremos sobre o que aconteceu quando você sentir

vontade.Deixar Deanly foi uma das coisas mais penosas que Gail jamais fizera em toda a vida.

Antes, quando partia, sabia que iria voltar, mas desta vez não havia retorno. Mary ajudou-a a fazer as malas, dizendo o tempo todo que Carl haveria de viver o suficiente para se arrepender do que fizera.

- Mary, eu ainda o amo - disse Gail, interrompendo-a. - De certo modo, a culpa é tão minha quanto dele. Quando Carl se casou comigo. ele não fez o menor segredo de seu amor por Diana.

O fato de não poder levar seu cavalo e de não se despedir dos empregados como queria mergulhou Gail numa tristeza profunda, e ela quase chorou. Foi um verdadeiro alívio, quando chegou o momento de partir.

O tempo estava feio. mas ela mal prestou atenção nisso. Não conseguia deixar de pensar em Carl. Despediu-se dele secretamente no quarto que ambos dividiam. Ficou parada na porta, olhando para a cama onde conhecera tantos momentos de felicidade. Fora lá que ele a tomara nos braços, beijando-a e ensinando-a a ser mulher. Sabia que se recordaria com gratidão daquelas experiências, e um dia acabaria por superar a amargura que agora sentia.

Gail estava profundamente deprimida, e Mary recomendou-lhe que tomasse cuidado ao guiar. Ela, porém, parecia estar num outro mundo, caso contrário teria visto o carro que. Buzinando, entrou na estrada por onde seguia.

No dia seguinte, ao voltar a si no hospital. Gail recebeu a mais dolorosa das notícias: havia perdido a criança. O cinto de segurança não fora suficiente para protegê-la, e o choque provocara um aborto. Ruth teve permissão de vê-la, mas somente por alguns minutos.

- Por que você não me contou? - perguntou, chorando quase tão pálida quanto Gail.- Pretendia contar, ao chegar em sua casa. Oh, Ruth, meu bebê morreu!- A culpa foi do homem que guiava o outro carro. Ele estava bêbado, e há várias

testemunhas que garantem que foi ele o causador do desastre.- Eu devia ter contado para Carl! Ele teria me obrigado a ficar em casa. Agora vai me odiar,

pois eu quis o bebê só para mim e o matei!

- Pare com isso, Gail! - Ruth também chorava, e precisou chamar a enfermeira. - Não foi culpa sua, de modo algum! Carl é quem merece ser censurado. Eu daria tudo para dizer exatamente o que penso dele!

- Não! Eu o amo! Você não deve dizer isso! Acha que devo preveni-lo?- Não.A enfermeira entrou e tirou a temperatura de Gail.- Você não deve dizer nada a Carl - prosseguiu Ruth. - Não se preocupe. Donald e eu

cuidaremos de você.Ruth vinha vê-la todos os dias, na companhia de Donald. A angústia insuportável deu lugar

ao torpor, e nada lhe interessava mais. Gail recusava-se a comer, e ficou tão magra que o médico viu-se na obrigação de intervir.

- Muitas vezes um aborto é seguido por uma grande depressão, e é muito importante que a senhora reaja. Não se recupera-rá imediatamente, mas com o tempo haverá de melhorar - observou ele.

- Não sei como sair desta depressão...- Todos nós somos capazes de nos ajudar até certo ponto. No seu caso, devia procurar

comer um pouco mais e interessar-se por aquilo que está acontecendo à sua volta. Com isso, estará se sentindo melhor dentro de pouco tempo.

Daí a uma semana Gail recebeu alta do hospital, e foi para a casa de Ruth. Fisicamente, estava bem melhor. Fez o possível para seguir os conselhos do médico, mas por dentro sentia-se morta.

Enquanto se encontrava no hospital, o pessoal de Deanly não fora visitá-la, mas Mary escrevera uma carta. Falava de sua preocupação, quando Ruth telefonara, contando que ela havia perdido a criança. Esperava que ela melhorasse rapidamente. Assim que pudesse inventar uma desculpa, iria visitá-la.

Nos primeiros dias, Gail estava triste demais para estranhar o fato de que Mary precisava de uma desculpa para vê-la. Somente ao deixar o hospital é que lhe veio uma grande curiosidade. Não era possível que Mary tivesse receio de deixar a casa vazia, pois Carl costumava ausentar-se muitas vezes, deixando-a sem ninguém, o que não causava nenhum problema.

Gail acabou desistindo de saber o que acontecia, e respondeu à carta de Mary. Só de pensar em Deanly, ainda se sentia magoada, e procurou ser bastante breve. Informou que estava bem, e que pretendia ficar com Ruth e Donald. No final escreveu: "Penso muitas vezes em Carl, e gostaria que ele estivesse presente. À noite não consigo dormir. J amais me perdoarei por ter perdido nosso filho".

Confusa diante do que havia escrito, Gail quase rasgou a carta. De repente, nada mais lhe importava. Fora um alívio desvendar sua alma, e confiava na discrição de Mary. Respirou fundo e, fechando o envelope, colocou-o na caixa do correio.

Logo que se sentiu mais forte, Gail ajudou Ruth nas tarefas caseiras, e assim sua irmã pôde dedicar mais tempo às tarefas na nova paróquia. Ainda bem que estava muito ocupada, pois isso a impedia de pensar em Carl o tempo todo!

À medida que as semanas se passavam, uma coisa que a incomodava era o fato de o advogado de Carl não dar a menor notícia. Inicialmente não se importou, mas a agonia da espera acabou por perturbá-la. Certo dia, desesperada, telefonou para o escritório do advogado, em Londres. Ele não estava. Ligou uma segunda vez e recebeu explicações muito vagas. Segundo a secretária, o sr. Carl Elliot estava pensando em transferir seus negócios para outro lugar.

- Não entendo! - queixou-se Gail a Ruth, resolvendo finalmente se abrir. - Como posso descobrir o que está acontecendo, se não sei nem mesmo por onde começar? Se pelo menos alguém me desse informações precisas!

Ruth mostrou-se muito cautelosa. Tinha acabado de chegar de Londres, e parecia muito cansada e tensa.

- No seu lugar, eu poria um ponto final nesse assunto - sugeriu. - Acho que receberá notícias muito em breve, mas, se isso não acontecer, poderá esperar mais alguns meses e tentar novamente. Até lá você estará mais forte.

- Mas eu me sinto muito bem!- Não concordo. Ainda está magra demais, e, quando acorda, a gente percebe que chorou

a noite toda. Não entendo como você tem tamanha capacidade de sofrer. Ainda bem que eu não sinto as coisas com tanta intensidade.

- Não sou culpada de ser assim.- Mas não é possível que ainda ame Carl!- Por que não? Acho que ele sempre será uma parte de mim.- É exatamente isso que eu não entendo! - exclamou Ruth. - Sei que é louca por ele, e

seria capaz de jurar que você não era indiferente a Carl. Mais de uma vez notei uma certa expressão no olhar dele, quando a encarava.

- Que tipo de expressão? - perguntou Gail, com o coração aos pulos.- Uma expressão de desejo. Não notei, entretanto, a menor sombra de amor.- Você devia estar imaginando coisas, Ruth.- Talvez - disse ela, arrependida por ter falado com tanta franqueza. - Desculpe.- Preciso esquecer Carl.- Sim, seria a melhor solução. Não vale a pena sofrer por ele, e, de qualquer modo, Carl

não terá mais a oportunidade de magoá-la!- Nem ele haveria de querer. Agora está com Diana, e provavelmente se esqueceu de

minha existência.- Esperemos que sim... Pare de se preocupar, e deixe que Carl se encarregue de todos os

detalhes do divórcio. Ele, sem dúvida, dará notícias em breve!

Na noite seguinte Ruth e Donald foram a um encontro com os fiéis da paróquia, seguido de um jantar com amigos. Gail aproveitou o fato de estar sozinha e meditou a respeito do futuro. Para ela era muito importante saber que Ruth e Donald a amavam, mas ainda assim achava que não deveria continuar morando com eles. Qual seria a solução? Pensava em voltar a trabalhar com cavalos, que era a única coisa que sabia fazer, mas esse pensamento a enchia de temores. Arriscava-se a encontrar-se novamente com Carl, pois os criadores de cavalos viviam num meio muito fechado e estavam sempre se vendo.

Uma lágrima escorreu por seu rosto, logo seguida de outras, e Gail nada fez para se controlar, até que ouviu soar a campainha.

Ela enxugou rapidamente as lágrimas, pois poderia ser uma das paroquianas de Donald, que haveria de querer saber o que estava acontecendo. Sua aparência devia estar terrível, mas ela foi atender à porta assim mesmo.

- Pois não? - disse Gail.Ao ver quem era, arregalou os olhos, e, antes que pudesse reagir, tudo escureceu e ela

desmaiou. Quando voltou a si, estava deitada no sofá da sala, e Carl a olhava com inquietação. Fechou os olhos, pensando que era vítima de uma alucinação. Encarou-o novamente e sentiu-se chocada, pois ele havia passado por uma enorme transformação.

Gail ficou aterrorizada. Carl teria a intenção de acabar com ela, devido ao que acontecera com o bebê? A aparência dele era terrível: estava com olheiras e em seus lábios havia uma expressão de imensa amargura. Nunca, nem mesmo quando Diana o abandonara, ele parecera tão deprimido.

- Perdão! - disse Gail. - Foi por causa do bebê que você veio? Eu devia ter lhe dito a verdade.

Ele não disse nada, limitando-se abalançar a cabeça. Só então Gail percebeu que Carl sentia dificuldade em falar. Muito espantada, encarou-o e notou que os olhos dele estavam cheios de lágrimas.

- Carl! - murmurou Gail. Nunca ele revelara sentir tanta emoção. Era temperamental, arrogante, irônico, mas jamais havia chorado!

- Gail... - Carl fez uma pausa e sacudiu a cabeça. - Não adianta... Você não quer me dar algo para beber? Sem isso não conseguirei falar. Acho que você também devia beber, para criar um pouco de ânimo.

- O bar está lá.Carl serviu uísque para os dois e isto deixou-o um pouco mais animado, mas ainda tremia,

quando se sentou ao lado de Gail.- Não agüento mais a dor e a infelicidade de querê-la, Gail, e saber que você nunca mais

será minha. Deve odiar-me mais do que eu imaginava, pois bastou me ver para desmaiar.- Carl!Gail sentia-se confusa diante da angústia e do desespero dele, que pareciam tão grandes

quanto os seus.- Não entendo! Por que você se preocupa com o que possamos sentir um pelo outro? Você

tem Diana...- Não é verdade!

- Como assim? - O que ele acabara de dizer era da mais extrema importância, mas Gail parecia não entender. - Está insinuando que el.a o abandonou mais uma vez?

- Não!Carl fez um gesto impetuoso, como se estivesse disposto a tomá-la nos braços, mas

afastou-se, receoso de sua reação.- Fui eu quem a abandonei... - ele confessou.Dos lábios de Gail quase escapou um riso histérico, mas ela fez o possível para se

controlar. Quer dizer que ele se sentira perseguido pelo remorso! Mas que felicidade ela poderia sentir em tê-lo de volta? Ele agira movido apenas pelo dever, embora desejasse outra mulher.

- Você ouviu falar de meu desastre e sentiu-se culpado, não é mesmo, Carl?- Não! Não acredite nisto, de modo algum. Só soube do acidente no dia seguinte à minha

chegada a Deanly.No dia seguinte? A angústia que Gail sentia naquele momento era tão grande que quase

não conseguia mais suportá-la.- Mas então por que voltou?- Eu estava do outro lado do Atlântico quando me dei conta de que venho agindo como um

verdadeiro imbecil.- E onde estava Diana nesse momento?- Sentada ao meu lado.- Sentada ao seu lado? Mas o que aconteceu? O que foi que ela disse?- Muita coisa...Gail engoliu em seco. O fato de Carl ter descoberto que não amava Diana não significava

necessariamente que a amasse.- O que o fez mudar de idéia?- Estávamos no avião, a caminho de Nova York, quando percebi que não amava mais

Diana. Foi como se tivesse caído uma bomba em minha cabeça. Jamais a amei, e o que senti por ela não se parecia nem um pouco com a paixão que sinto por você.

- Carl! Não é possível que você mude de opinião o tempo todo! Imaginei que você e Diana fossem amantes.

- Jamais fui amante dela, Gail, nem mesmo quando éramos noivos. O fato de eu não querer ir para a cama com ela deveria deixar tudo bem claro para mim, mas enganei-me, julgando que preferia esperar. Você me surpreendeu, no dia em que declarou que Diana era tão fria quanto uma estátua de mármore. Senti vontade de matá-la, mas, quando estava no avião, compreendi que você dissera a verdade. Ela é uma bela mulher, mas não tem coração. Se eu me casasse com ela, minha vida teria sido um inferno.

- Se o que você está dizendo é verdade, por que demorou tanto tempo para me procurar? Afinal de contas, passaram-se três meses!

- Isto também não é fácil de explicar. Jamais me julguei um covarde, mas tinha medo de enfrentá-la. Depois de tudo o que fiz, julgava que você nunca mais haveria de querer pôr os olhos em mim.

- A culpa não foi só sua, embora não me tenha dado muitas oportunidades. - Pois é, mas as coisas não pareciam tão simples assim.- Você disse que só ficou sabendo do desastre ao voltar para casa?- Mary telefonou para meu advogado, pois queria saber onde poderia me localizar. Disse a

ele que você não estava nada bem. Eu, no entanto, nem sequer cheguei a sair do aeroporto de Nova York, e voltei direto para Londres, de modo que o advogado não sabia onde eu me encontrava. Fui direto para casa. Tinha certeza de que você ainda estaria lá. Ia pedir-lhe que me perdoasse e insistiria para você ficar. Mary, é claro, acreditava que eu havia recebido o recado dela. Quando perguntei onde você se encontrava, ela achou que eu tinha enlouquecido. Ao saber do desastre, nunca me senti tão mal em toda a minha vida.

- E o que você fez?- Telefonei imediatamente a Ruth.- É mesmo? Mas ela nunca me disse nada!- Sua irmã contou que você não estava bem e que havia perdido a criança. Disse também

que você não queria me ver nunca mais. Foi de uma franqueza brutal, e me pediu para ficar longe de você.

- Não é possível que Ruth tenha feito uma coisa dessas!- Não a leve a mal. Mereci ouvir tudo o que ela me disse. Por minha culpa você quase

morreu, e eu não tinha como me defender. Ela pensava unicamente em você.

- E você acreditou realmente que eu não queria vê-lo nunca mais? - Tudo levava à conclusão de que você me odiava. Meu comportamento foi abominável.- E você por acaso não pensou em ir até o hospital, verificar o que estava acontecendo?- Mas eu fui ao hospital, sim, e cheguei até mesmo a conversar com os médicos. Eles nem

sequer me proibiram de vê-Ia. Eu, no entanto, não tive ânimo de enfrentar o ódio e o desprezo que você certamente deveria sentir por mim. Fiquei rodeando o prédio todos os dias, até você receber alta. Se alguém me visse, pensaria que eu estava louco. Permanecia no estacionamento durante horas, rezando para que você melhorasse.

- Se pelo menos eu tivesse sabido! Tentei não pensar em você, pois acreditava que estivesse com Diana. Além disso, sentia-me muito culpada em relação à criança. Queria que ela fosse só minha, e, em vez disso, matei-a!

- Não pense uma coisa dessas! Eu é que merecia ser censurado, e só me preocupava com o seu bem-estar. Depois que você deixou o hospital e foi morar com Ruth, voltei para Deanly, de onde não saí mais.

- Mary tem tomado conta de você?- Sim. É uma tarefa bem pouco invejável, considerando o estado em que me encontro.- Oh, Carl: Como eu gostaria que você tivesse vindo antes!- Você esta sendo sincera? - Claro que sim! Não posso deixar de confessar que te amo! Num gesto impetuoso, Carl tomou-a nos braços, beijando-a com ternura.- Oh, meu anjo! Desde que li sua carta, não acreditava que o que você escreveu pudesse

ser verdade!- Que carta? - perguntou Gail, muito surpresa.- Encontrei-a no chão, depois que Mary decidiu tirar alguns dias de folga. Ela me pediu

para levá-la até a estação, e, quando voltei para casa, lá estava a carta, que ela naturalmente derrubou. Você a escreveu assim que saiu do hospital.

- Quer dizer então que a leu...- Inicialmente não pretendia, mas, quanto mais pensava no assunto, mais me convencia de

que Mary havia deixado a carta cair de propósito. Ainda bem que a li. Depois disso convenci-me de que não conseguiria mais ficar longe de você. Precisava vê-la, embora não sabendo o que poderia acontecer em seguida.

- Oh, Carl, ainda bem que você veio! Nós dois devemos muito a Mary!- Ela deve ter chegado à conclusão de que eu sofri o suficiente...- Vamos esquecer tudo, pelo menos esta noite. Temos ainda muito o que discutir, mas são

coisas que podem esperar.Carl apertou-a com mais força em seus braços e o corpo de Gail renasceu para a vida.- Eu te amo e te desejo - ele disse, com a voz rouca de emoção. - Pensei em você o tempo

todo. Você me atormentou, despertou meu amor e minha paixão. Sinto uma sede que me abrasa, que me consome, e será preciso uma vida inteira para apagá-la...

Seus lábios finalmente se encontraram e a batida de seus corações acelerou-se.- Gail, vamos para casa... - murmurou Carl.- Para casa? Está se referindo a Deanly?- Preciso de você lá, meu amor. Quero começar tudo de novo. Não é o que você também

deseja?- Oh, sim! Mas... e Ruth e Donald? Saíram, mas eu não devia ir embora sem lhes dizer

adeus. Minha irmã nem sempre age com sensatez, mas suas intenções são sempre as melhores possíveis, e ela tem sido muito boa para mim.

- Eu sei, e sempre serei grato a ela, mas preciso lhe contar uma coisa. Telefonei a Ruth depois do almoço, quando li sua carta, e disse-lhe que precisava falar com você. Se fosse você que atendesse, eu afirmaria que havia discado o número errado e insistiria, até conseguir falar com ela.

- E o que foi que ela disse?- Que seria uma boa idéia nos encontrarmos, pois sua tristeza não passava.- Ruth sabia tudo a respeito de Diana - Sem dúvida.Gail sentiu uma certa indignação pelo fato de Ruth ter feito segredo de tudo aquilo, mas

Carl sacudiu a cabeça.- Precisamos ser compreensivos com sua irmã, Gail. Declarei a ela que, se você estivesse

disposta a me perdoar, eu a levaria comigo.- E o que foi que ela disse?

- Que eu fazia muito bem, e que não me esquecesse de trancar a porta, quando nos retirássemos... - afirmou Carl, demonstrando pela primeira vez ironia e bom humor.

Os dois regressaram a Deanly. Ventava muito, naquela noite de outubro, que marcava o início do outono, mas eles estavam por demais enamorados um do outro para notar.

- Partiremos em lua-de-mel, para um lugar onde possamos ficar sozinhos - prometeu Carl. Após fechar a porta da frente, ele a tomou nos braços. - Ainda não consigo acreditar que você está aqui! Estes três últimos meses foram um verdadeiro inferno. Quando penso no quanto a fiz sofrer, sobretudo depois que você perdeu o bebê...

Gail o fez calar-se, com um gesto, impedindo-o de se atormentar ainda mais.- Não diga mais nada. Agora está tudo bem, meu amor.- Acho que jamais conseguirei esquecer o que aconteceu.- Nós dois esqueceremos, e teremos outros filhos.- Oh, Gail! - Carl beijou-a apaixonadamente. – Não entendo como não percebi antes que te

amava. Bastava, porém, prestar um pouco de atenção. Ficava com ódio, quando outros homens a olhavam. Senti vontade de matar Jeff! Quase enlouqueci, ao pensar que você poderia ter um caso com ele. Lembrava-me de que, toda vez que fazia amor com você, tinha a sensação de estar entrando no paraíso, e quase enlouquecia de prazer e felicidade!

- Pois eu nunca deixei de te amar, Carl! Se você não tivesse voltado, jamais me ligaria a outro homem.

- Não a mereço, Gail. Quase pus tudo a perder.A expressão de Carl era tão desolada que Gail acabou se convencendo de que havia uma

única maneira de fazê-lo voltar a sentir confiança em si mesmo.- Por que não mostra o quanto me ama? Então verá que está tudo bem entre nós. A menos

que prefira uma xícara de chá - acrescentou com uma ponta de malícia.- Não, Gail. Tenho sede apenas de uma coisa...Num gesto impetuoso, ele a tomou nos braços e levou-a para o quarto. Assim que

entraram, Gail notou o quanto ele estava excitado.- Meu bem - ele murmurou, pondo-a no chão e apertando-a de encontro ao corpo. - Preciso

tê-la já!- Eu te amo, Carl - disse Gail, enterrando os dedos em seus cabelos e sentindo-se invadida

pela paixão. - Diga que me ama e que não pode viver sem mim...Deitaram-se na cama e se abraçaram. Carl murmurava o nome dela sem cessar,

exprimindo todo o desejo que sentia por ela. Agora não havia a menor razão para Gail duvidar que era muito amada.

- Você é tão linda...Gail experimentou um prazer cada vez maior. Seu corpo encheu-se de um desejo que há

muito não conhecia, e ela abriu-se toda para receber Carl dentro de si. Ao possuí-la, ele gemeu de prazer, enterrando o rosto na maciez perfumada de seus seios. Agora já não havia mais tempo para carícias prolongadas, pois o desejo era urgente. Subiram juntos a alturas inatingíveis, até serem ambos consumidos por um fogo que os deixou alucinados de paixão.

Lá fora o vento zumbia e parecia entrar em sintoma com aquele amor selvagem.Mais tarde, quando Gail abriu os olhos e surpreendeu Carl contemplando-a em muda

adoração, sentiu-se inundada de felicidade.- Eu te amo... - murmurou pela centésima vez.- Eu também te amo... - ele declarou, quando conseguiu falar. Tomou-a novamente nos

braços, beijando-a com ardor e demonstrando mais uma vez a intensidade de suas emoções.

FIM