Coleção Sissi 27 - Coral Hoyle - Passeio dos namorados

Passeio dos namorados

Coral Hoyle

Passeio dos namorados(Midsummer Masque)

Coral Hoyle

Resumo: Dizia a lenda: os namorados que percorressem juntos a trilha que vai do velho carvalho manso estariam casados em um ms. Julia Witton, porm, no era namorada do baro de Rossiter, um homem envolvente, misterioso, que despertava os mais lindos sonhos em sua cabecinha. Era noiva de um homem imposto por seus pais. Um homem que ela detestava! Ao percorrer a trilha com o baro, naquela noite, Julia desejou que a lenda fosse verdadeira, mas a realidade a esperava com o amanhecer. Ttulo: Passeio dos namorados Autor: Coral Hoyle Ttulo original: Midsummer masque Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1992 Publio original: 1989 Gnero: Romance histrico Coleo Sissi n 27 Digitalizao e correo: Nina Estado da Obra: Corrigida Capa e Diagramao: Renata Almeida

Este Livro faz parte de um projeto sem fins lucrativos e de f para fs. A comercializao deste produto estritamente proibida.

Coleo Sissi n 27

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Captulo I A lua minguante brilhava sobre os campos de Somerset. A srta. Julia Witton marcava a passagem dos segundos batendo o pezinho no cho, irritada. Comeou a andar de um lado para o outro. Ser que ele no viria?, pensou, olhando para a estrada que levava a Bath. O luar plido e a sombra pesada das rvores dificultavam a viso. Ela continuou esperando. A paz da madrugada foi interrompida pelo barulho de rodas e pelo bater de patas de cavalos. A carruagem aproximou-se e, em vez de parar, como ela esperava, passou rpida na direo da cidade. Um objeto arremessado pela janela bateu no rosto dela com tanta fora que a srta. Julia caiu, atordoada. Que diabo isso?! Imediatamente cobriu a boca com a mo, olhou para o cu e murmurou: Perdo! Sentada, ajeitou a touca preta, apalpou a regio dolorida junto do olho e passou a procurar, tateando, o que a atingira. Encontrou um pacote embrulhado em tecido e percebeu que se tratava de uma bolsa de couro fechada por um cordo. As nuvens encobriram o que restava da lua e no pde ver se havia alguma identificao na bolsa. Que noite esquisita!, pensou. Primeiro, a carruagem passara como um relmpago, depois algum atirara algo de dentro dela, atingindo-lhe o rosto, que sentia inchar. Tudo errado! Limpou a poeira da roupa e decidiu que chegava. Harry no aparecera, e trs horas de espera eram mais do que suficientes. Seu futuro tornara-se ameaador, concluiu, desanimada. Ao ouvir a aproximao de cavalos a galope, voltou a encostar-se no grande carvalho, sombra do qual seu vestido cinza-escuro era quase invisvel. Os dois cavaleiros no a perceberam e ela pensou que, com tantos viajantes passando por ali naquela noite, um deles bem podia ter sido Harry. Ele no fizera o menor esforo para ir busc-la!, disse a si mesma. Segurando a bolsa de couro, enrolada numa echarpe, junto ao peito, pegou a valise que deixara junto ao tronco do carvalho. Olhou mais uma vez a estrada, com os ouvidos atentos. S ouviu os pacficos rudos da noite. Ento, encaminhou-se pela trilha conhecida como Passeio dos Namorados, preocupada com a bolsa de couro. Por que algum jogaria a bolsa da carruagem? Na carruagem, apinhada de malas, uma jovem dama fitava a acompanhante, com horror, as mos crispadas sobre o colo. O que voc fez? No podemos parar, porque eles nos alcanariam. Jogou a bolsa pela janela e Philippe no vai me perdoar! Marie, a criada francesa da jovem dama, fez uma careta ao ouvir a voz estridente. A senhora explica onde est a bolsa... Ajeitou o xale sobre os ombros. Madame disse que no podia ser apanhada com aqueles papis, ento vi o enorme carvalho, achei que seria uma boa referncia e joguei-a. Falhei com meu amado! Ser que ele ir me perdoar? lamentava-se a dama, nervosa. O marido da madame? Vai perdoar, sim. Ele a ama!Coleo Sissi n 27

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No estou falando de meu marido, estpida! A carruagem diminuiu-a velocidade e as rodas comearam a ranger sobre as pedras de calamento. Onde estamos? perguntou a dama ao postilho. O criado olhou a silhueta da catedral contra o cu. Em Wells, madame. Depressa! No podem nos alcanar! A jovem dama deixou-se cair sobre o encosto do assento. Ele me matar! O sr. Philippe no mximo esbofetear a senhora disse Marie, calma. No a matar. Pelo menos, at que ponha as mos naqueles papis... A dama lanou um olhar furioso criada. No falo de Philippe, mas daquele filho de Sat que nos persegue. Se meu irmo nos pegar, ir torcer meu pescoo. Seus olhos nublaram-se de medo. Um cavalo se aproxima! ele! Como pode saber, sra. Fitzsimmons? Ao luar, todos os cavaleiros so iguais. Ningum cavalga como ele! Fitou a criada com desdm. Quando monta, parece um diabo. Por que fui fazer isso? Porque Philippe a mataria se recusasse! Me matar? Nunca! Ele me ama como eu o amo. Nosso amor puro. Acho que ele ficaria contrariado se eu no fizesse o que pediu. A Causa to importante para ele! Suspirou, enxugando as lgrimas. Voc no entende os sentimentos elevados dele, Marie. Se pelo menos aquele diabo do meu meio-irmo nos deixasse em paz, tudo estaria bem! Madame, como pode falar assim de sua senhoria? Dobre a lngua! Digo o que quiser! Meu irmo um bicho! _ Nesse caso, madame informou a criada , o bicho vai nos pegar. Os dois cavaleiros que seguiam a carruagem estavam a menos de cinquenta metros. O cocheiro estalava o chicote, incitando os cavalos, sem se preocupar com a m condio da estrada. Depressa! J falei, mais depressa! gritou a dama para o postilho. Faa-os correr mais! Impossvel, senhora. Os animais esto exaustos respondeu ele.Vamos ter de parar. A dama recostou-se de novo no assento, ajeitando o capuz com mos trmulas. Ainda esto atrs de ns? perguntou Marie. Claro que sim! Meu irmo no desiste quando quer alguma coisa. Uniu as mos, aflita. Eu nunca deveria ter feito o que fiz, Marie, mas amo Philippe! O que vou fazer? A criada observava a patroa, impassvel, ao dizer: Foi prudente fazer o que ele mandou, n 'est-ce pas? Recusar o pedido dele poderia causar muita dor...Coleo Sissi n 27

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Tola! Voc s diz bobagens! Meu Philippe bom e me ama! Nos arrabaldes de Glastonbury, o postilho fez os cavalos entrarem na Estalagem do Anjo. A dama continuava a chorar dentro da carruagem. Seus soluos aumentavam quando a porta abriu-se num repelo. Ela parou de soluar e arregalou os olhos. Danao, Trixie! Onde est? perguntou o postilho, a voz fria como gelo. CAPITULO II Ao aproximar-se da manso, a valise pesando cada vez mais, Ju-lia alegrou-se ao ver as janelas s escuras. Tudo estava bem. Ningum percebera sua sada. Entrou por uma janela dos fundos, passou cuidadosamente pelo salo e parou junto escada. Guardou a bolsa de couro na valise e comeou a subir, na ponta dos ps. Sua me acordava com qualquer barulhinho. Era ridculo uma dama de vinte e quatro anos ter de esgueirar-se em sua casa, como um ladro, mas o sr. Wittn era muito rigoroso, preocupado com o comportamento das filhas e, se descobrisse o que Julia fazia, seria capaz de bani-la do convvio familiar, se antes no morresse de apoplexia. Parou no primeiro patamar a fim de tomar flego. Se Harry tivesse aparecido... pensou. Mas ele devia estar bbado em algum lugar ou mudara de opinio. Que situao humilhante! Lgrimas faziam seus olhos arderem quando abriu a porta do quarto que partilhava com as irms. Era espaoso, com camas e demais mveis necessrios para quatro moas. Notou, surpresa, que algum dormia em sua cama. A pessoa se mexeu e, ao notar o babado da touca, Julia respirou aliviada. Sarah... sussurrou, sacudindo o ombro da caulinha. A moa demorou para acordar e estranhou. O que est fazendo aqui? perguntou irm. Eu que quero saber: o que faz na minha cama? Quando voc saiu para ir encontrar Harry, achei que devia ajud-la. Coloquei um cobertor enrolado embaixo das cobertas da minha cama e vim para c... Por que voltou, Julia? Harry no apareceu respondeu a outra, tirando a touca escura e as luvas. Que desgraado! Sarah Witton disse Julia, imitando o pai , o que papai diria se a ouvisse usando esse termo? Nunca saberemos, pois no sou tola para us-lo diante dele. Gostaria de socar o Harry! O que voc vai fazer? _ Acho que vou ter de obedecer nossos pais... _ _ No faa isso! Vai ser muito infeliz! _ _ Eu sei... Ela esforou-se e dominou a emoo. Como soube do meu plano? _ _ Fiquei ouvindo quando voc se encontrou com Harry no jardim, ontem noite! Coleo Sissi n 27

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Sarah sorriu orgulhosa. Sabe que se v tudo daqui de cima? a nica vantagem que tenho em ser obrigada a vir dormir antes de vocs. noite acontece tanta coisa! Sabe? A copeira e o postilho... Sarah! Uma dama no bisbilhota a vida dos outros! Ento, como se fica sabendo o que eles fazem? Bem... Voc no a nica a... hum... admirar as estrelas disse Julia, sorrindo. Obrigada por querer ajudar, agora v para sua cama. Ainda bem que papai no descobriu nada... O que aconteceu com o seu olho? perguntou a mocinha, com voz assustada. Vou acender uma vela... No precisa! V dormir pediu a mais velha, sentando-se na beira da cama. ... Voc quase teve uma aventura consolou-a Sarah, acariciando o rosto da irm. Depois que a menor foi deitar-se, Julia tirou as roupas da valise, pegou a bolsa de couro, sentou-se no cho, de modo que pudesse ser protegida de olhos curiosos, e acendeu uma vela. Examinou-a bem e, vendo que no havia nenhuma marca de identificao, desatou o cordo que fechava as duas bordas achatadas. Num dos lados, no interior da bolsa, havia o desenho de uma tulipa em relevo. Mais nada. Estava cheia de papis. Retirou-os, na esperana de identificar o dono da bolsa, mas sentia-se relutante, como se estivesse fazendo algo errado. Na frente da primeira folha de papel, dobrada, via-se o desenho de duas flores; no canto esquerdo, no alto, e no canto inferior, na diagonal, desenhava-se a mesma tulipa gravada na bolsa. No verso, um lacre simples, de cera. Enfiou a pontinha de uma unha na beirada e a folha abriu-se, mostrando uma lista de nomes, cada qual seguido de uma flor diferente. Ao lado de cada flor, uma letra e um nmero. Embaixo, uma mensagem: "As mais recentes flores para o jardim. Eu as plantarei em breve". Ela tornou a ler os nomes, tentando entender, depois examinou os demais papis. Alguns tinham carimbos que pareciam oficiais. Ficou alarmada e decidiu no abrilos. Encontrou um mapa e examinou-o. Vrios pontos encontravam-se assinalados com flores. Estava achando tudo aquilo muito esquisito. Pensou a respeito por algum tempo, mas foi arrancada dos pensamentos pelo crepitar da chama da vela na cera derretida. Guardou os papis na bolsa, saiu do quarto silenciosamente e voltou com as mos vazias. Guardou suas coisas e a valise. Ao vestir a camisola que levara pensando us-la com Harry, deu graas a Deus por ele no ter aparecido. Aquele homem no a merecia! Ele no ter aparecido era mais uma prova de que sentia por ela apenas um grande carinho fraternal. Eram muito amigos. Sempre que seu irmo Lucian ia para casa, de frias, Harry o acompanhava, e ela costumava ir a todos os lugares com os dois. Bem, na verdade, no a todos. Como daquela vez em que os rapazes tinham ido para a cidade, passar um fim de semana dissoluto... Os olhos encheram-se de lgrimas quando Julia pensou em seu orgulho ferido. O plano poderia ter dado certo, pensou angustiada. Pelo menos, casar com Harry,Coleo Sissi n 27

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mesmo que no se amassem, seria muito melhor do que casar com o sr. Oglesby. Aquele seu olho inchado, preto, talvez servisse para o casamento ser adiado: sua me fazia tanta questo das aparncias... Precisava de tempo para investigar os acontecimentos daquela estranha noite. Mas seu tempo encurtava. Tinha impresso que em vez de comear, como sua me dizia, sua vida ia terminar dentro de duas semanas. Harry! sussurrou na escurido! Preciso de voc! No importava se aquelas palavras no eram prprias para uma senhorita. Tudo dera errado... mas consolou-se pensando que talvez o desencontro fosse outra soluo. Talvez melhor. Ela no servia para Harry. Era triste, mas sabia que seria obrigada a cumprir suas obrigaes quando casasse. Olhou o anel que trazia no dedo anular e fez uma careta. Jurou que, se houvesse uma sada para aquela situao, ela a encontraria. Comeou a chover. Um fim adequado para uma noite ruim, concluiu a moa. A chuva era sinal de desgosto do Senhor ao ver jovens tentando contrariar a vontade dos pais. Era o resultado de ela ter querido fugir para casar. Dois cavaleiros desmontaram perto do enorme e velho carvalho. Antes de acender uma lanterna, o mais alto e magro olhou ao redor, para ver se estavam ss. Atento, percebeu que tudo estava em paz. Ento, acionou a pederneira, acendeu o pavio e ajustou a lanterna para produzir um estreito facho de luz. Movimentava-a, andando ao redor do carvalho. Parou, ajoelhou-se e examinou as marcas no cho. O companheiro o seguia. _ Algum esteve aqui... observou. Parecem pegadas de mulher. _ o outro assentiu. Mulher de pernas longas observou, atento. Veja a largura dos passos... Mas tem ps pequenos. Tocou a borda de uma pegada com os dedos. E no pesada. Continuaram examinando o cho. De repente, o mais baixo, que no carregava a lanterna, parou, dizendo: _ A moa caiu apontou os sinais e a marca da mo que ela apoiara no cho para _ levantar-se. Dedos compridos... Ser uma dama? Pode ser... anuiu o mais baixo. Ao lado do carvalho, junto ao tronco, notaram a marca de algo pesado. As pegadas se afastavam. Ento indagou: E a echarpe que a criada disse que jogou com a bolsa? Deve estar com ela. O mais alto endireitou-se. So rastros recentes. Volte e ajude Minns. Vou depois. O que vai fazer? Garanto que no vou me divertir! Cuide da sua parte que eu cuido da minha. E saiu andando, acompanhando as pegadas, at chegar trilha, onde elas desviavam-se para a direita. Seguiu-as at um buraco numa cerca viva de teixo. A certa distncia erguia-se uma manso.Coleo Sissi n 27

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Nesse momento comeou a chover. As gotas abriam pequeninas crateras na poeira da trilha e pouco depois as pegadas encontravam-se apagadas. Era um contratempo, pois no as poderia seguir mais. Ao mesmo tempo era bom, porque outra pessoa no iria ter conhecimento daquelas pegadas. Voltou para o local onde deixara o cavalo. Antes de montar, ergueu a lanterna e soprou, apagando a chama. Um tapa-olho de prata brilhou por instantes, enquanto a lanterna estava altura do rosto dele. CAPITULO III O sol brilhava, penetrando na sala do caf da manh pelas janelas altas. Bounder, um mastim de uns setenta quilos, esticava-se na mancha luminosa e morna. Chegara havia meses, trazido por Lu-cian, o segundo filho. O co tinha privilgios que seus iguais no tinham, pelo bom comportamento. Bateu com a pesada cauda no cho quando Cleeves, o mordomo, abriu a porta para dar passagem dona da casa. Bom dia, Cleeves disse Amanda Witton, aproximando-se da mesa redonda perto de uma janela e sentando-se na cadeira que o criado afastara. Esperarei pelo senhor bispo para comear. Ele descer logo. Sim, madame. O criado colocou a correspondncia ao lado dela. Cleeves, algum problema? Voc parece perturbado. Perdo, madame. Estou com saudade do palcio. Todos estamos, porm ficaremos aqui at os consertos terminarem. O criado assentiu, azedo, sem estranhar o tom decidido da senhora, pois o soalho, no palcio, afundara sob os ps dela, que jurara no voltar ao Palcio do Bispo da Igreja Anglicana at que todo o soalho estivesse trocado. A espaosa manso onde moravam atualmente era confortvel, mas no a mesma coisa. Cleeves desejava que o parente que emprestara a residncia voltasse logo da viagem empreendida e exigisse a devoluo de sua casa. Anime-se, Cleeves! Est um dia lindo... Sim, madame. E ele, obediente, tentou sorrir. Ouvindo passos familiares, a sra. Amanda ergueu os olhos da correspondncia. O sr. Emory Witton, bispo anglicano de Bath e Wells, entrou na sala e aproximou-se da esposa. Que belo dia, minha querida! Os cabelos prateados brilharam quando se inclinou para beijar-lhe a mo, numa atitude galante que conservava depois de quase trinta anos de casamento. No se interrompa, querida. Continue com a correspondncia. Sentou-se, deu uma olhada em suas cartas, depois pegou o jornal The Times do dia anterior. A esposa observava-o com carinho. Admirava os hbitos constantes do marido: sempre fazia as mesmas coisas, s mesmas horas. Era timo, pois assim ela sabia o que ele ia fazer e onde estava, o que facilitava a direo da casa: a esposa deColeo Sissi n 27

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um bispo precisava tomar muito.cuidado com as atividades da famlia. Separou um convite e abriu uma carta. O sr. Oglesby escreveu, afinal... comentou. Explica o atraso em nos visitar: o tio precisa dele, mas vir nos ver em breve. Envia lembranas a Julia, afirmando que seus sentimentos no mudaram. Que pena... O bispo franziu a testa alta. Querida, sua amiga lady Clapton nos enganou ao apresentar o afilhado como um partido adequado para Julia. Voc sabe que eu nunca teria concordado se no tivesse conhecido o sr. Oglesby quando criana. Era to comportadinho e com um rosto de querubim! No entendo como pde mudar tanto! exclamou ela, mordiscando os lbios. Alegres vozes femininas anunciaram a chegada de Faith, de vinte e um anos, e de Marion, de dezoito, recm-apresentada sociedade local. As moas beijaram os pais e sentaram-se mesa. Onde esto suas irms, Faith? perguntou a me. A bonita moa de cabelos castanhos desdobrou o guardanapo, enquanto respondia: Sarah vem vindo, mas Julia ainda no se levantou... calou-se com uma cotovelada de Marion. No levantou? A dama ficou preocupada. Est doente? No exatamente... interferiu Marion. O que quer dizer?: perguntou o bispo, baixando o jornal. As moas entreolharam-se, ento Marion explicou: Ela no est muito disposta... a minha vez de fazer a ora o, papai? O sr. Witton observou as filhas antes de abaixar a cabea. As trs mulheres trocaram um olhar rpido e seguiram-lhe o gesto. Sarah entrou furtivamente quando a orao terminou. Bounder acompanhou-a at a mesa. Quando ela beijou o pai, ele a reteve, passando-lhe o brao pela cintura, e disse, caimo: Est atrasada, Sarah... ' Peo que me desculpe, papai... Gostaria que lesse o sermo de Bentley sobre o relaxamento dos jovens. Todo o sermo, papai? ela indagou em voz baixa. As primeiras vinte pginas e amanh falaremos a respeito. Sim, papai. A jovem fez beicinho e foi assim que beijou a me. Terminavam a refeio quando Cleeves deixou entrar Betty, a camareira que cuidava das quatro irms. Ela fez uma mesura apressada, dizendo: Com seu perdo, milorde bispo, mas achei minha obrigao falar logo. A srta. Julia teve um acidente. A sra. Amanda abafou um grito. Levantou-se, aflita: O casamento! Minha pobre Julia! O que houve? No sei, senhora. A senhorita no quis dizer. Ento, bom vermos o que h opinou o bispo.Coleo Sissi n 27

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No! exclamou Sarah. Betty deve estar enganada. Quando desci, Julia estava bem. Tanto barulho por nada! Srio, o sr. Witton observou a caula, depois olhou para Betty, que afirmou, fazendo carranca para a mocinha: Acredito que milorde deva ir ver pessoalmente. Desde que cuido das senhoritas, nunca vi um machucado assim. Voc me assusta, Betty! A sra. Amanda virou-se para o marido: Vamos ver nossa filha, depressa! E saiu, seguida pelo marido e pela criada. Sarah, voc fala sem pensar! repreendeu Marion. Se ficasse com a boca fechada, Faith e eu desviaramos o assunto. Ago ra, papai e mame vo desconfiar sei l do qu! E no vo sossegar at descobrir a verdade. Pobre Julia! Faith sacudiu tristemente a cabea. Como vai explicar o que aconteceu? Vou ficar do lado dela, haja o que houver! anunciou Sa rah, desafiadora. Vocs vo comigo ou no? As trs moas correram para a porta, onde Sarah foi empurrada para trs pelo cotovelo de Marion. Por favor, Marion! protestou a mocinha. Cuidado com esses cotovelos pontudos, eles machucam! Se no andarmos logo, vamos chegar tarde demais observou Marion, espicaando as irms. Quando chegaram ao dormitrio das moas, Betty abriu a porta para o casal entrar, fez uma mesura e desapareceu. Julia, sentada diante da penteadeira, voltou-se e encarou os pais. Ofegante, a sra. Witton deixou-se cair na cadeira mais prxima sem desviar os olhos da filha, perplexa. O que aconteceu com seu olho, querida? O pai aproximou-se de Julia. Parece que levou um soco... A me gemeu e procurou um lencinho. Prefiro no falar no assunto, papai. Foi um acidente ridculo, que no devia ter acontecido... Ela fitou o pai, esperando que ele no fizesse perguntas. O cavalheiro ficou em silncio um instante, ento disse, em tom grave: Entendo... Entende mesmo? perguntaram me e filha. O sr. Witton voltou-se para a janela, com ar pensativo. Nesse momento, Marion chegou porta, fez sinal para as irms entrarem e as trs colocaram-se em lugares onde no chamavam a ateno. Julia comeou a me, depois de minutos de tenso , j tentou passar p-dearroz? Mostrou-se preocupada: O que anda acontecendo com voc? Vai se casar com um honesto homem da Igreja e age como uma moleca! Pensei que tivesse perdido seus modos rebeldes. S mesmo o sr. Oglesby para mudar sua vida! Ele vai chegar paraColeo Sissi n 27

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os festejos do solstcio de vero. Me comeou Julia, hesitante , acho pouco trs meses de noivado... O que todos vo dizer? Nada! Querida, nossos amigos e parentes esto radiantes com a notcia do seu noivado. A dama deu um sorriso exagerado. Todos comeavam a v-la como uma velha solt... Pensavam que voc jamais encontraria o eleito de seu corao. O sr. Oglesby? indagaram Sarah e Marion, perplexas. O acordo sobre o dote j foi assinado explicou a me, lanando-lhes um olhar severo , os convites foram mandados, portanto nada pode impedir que o casamento acontea dentro de quinze dias! As trs irms mais novas olharam a mais velha, tristes. Quem sabe o sr. Oglesby conseguiu acabar com aquelas espinhas horrveis que lhe cobrem o rosto disse Sarah, tentando consolar a noiva. Quero que leia mais trinta pginas do sermo, Sarah determinou o bispo para a caula. Desculpe, papai interferiu Julia , mas o senhor jamais recorreu a... bem... castigos quando falamos a verdade. De fato, o sr. Oglesby tem o rosto coberto de espinhas feias. Tenho certeza de que depois do casamento essa... tendncia a espinhas ir desaparecer explicou a sra. Amanda e, mais baixo, disse para Julia: Falaremos disso depois, sozinhas. Sim, mame. A jovem franziu a testa. Continuo achando que teremos de adiar o casamento: os vestidos no vo ficar prontos. Posso contratar mais costureiras para ajudar. Meu olho pode no sarar at a data marcada... Bobagem. O casamento ser feito no dia marcado. No podemos alterar nada esta altura. Iriam dizer que o sr. Oglesby arrependeu-se e quer desfazer o compromisso. Admito que ele no corresponde bem s nossas expectativas, mas voc sempre foi to indecisa com rapazes que resolvemos tomar a deciso. Vai casar com o sr. Oglesby e pronto! H motivo para voc no querer casar com ele, filha? indagou o bispo. A moa baixou os olhos. Como dizer ao pai que temia que o sr. Oglesby no conseguisse despertar sua paixo? Se ela fosse mais jovem, poderia invocar os sentimentos, mas, quando havia irms mais jovens esperando a vez, no se pensava em corao. A mente refinada do sr. Oglesby, o seu partido poltico, as preferncias, perspectivas, o devotamento Igreja e seu parentesco eram mais importantes do que suas deficincias pessoais e de comportamento. O fato de a madrinha dele ter omitido essas falhas, praticamente enganando a sra. Witton, era algo tolervel, e Julia tinha de acatar a deciso a me. Ento, Julia? O tom do sr. Witton era bondoso. No posso mencionar motivo algum, papai. A sra. Amanda descontraiu-se com um suspiro:Coleo Sissi n 27

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V, querido? apenas nervosismo, excitao do momento, imagino. Claro, excitao do momento! repetiu Sarah, sarcstica, mas o olhar do pai a fez encolher-se. Este assunto ainda no est encerrado determinou o pai. Quero v-la mais tarde na biblioteca, Julia. Depois das oraes matinais, encontraram-se na biblioteca. Sentado atrs da pesada escrivaninha, o bispo Witton dominava tudo, imponente. A luz que entrava pela janela s suas costas mantinha as feies dele na sombra, aumentando o ar impressionante. Julia recebia a luz no rosto e sentia-se em desvantagem: seria impossvel engan-lo. Seu olho ainda di, filha? A voz macia arrepiava Julia. Um pouco... de vez em quando, papai. Algo atingiu seu rosto com fora, mas vejo que no est machucada demais. J vi coisas piores. Quando ia a Londres, de vez em quando arranjava tempo para ir ver as lutas de boxe de Gentleman Jack. A jovem arregalou os olhos, surpresa, e levou a mo ao olho machucado, que doeu. O pai sorriu antes de indagar: Quer me contar como arranjou esse olho preto? Ela ficou pensativa, um brilho de esperana passou-lhe pelos olhos, as mos mexeramse, inquietas. Pai, eu... No. No posso contar. O silncio foi demorado e ela conseguiu controlar-se. Entendo... murmurou ele e calou-se. A jovem comeou a se remexer na cadeira, inquieta; as mos suavam, a garganta secou e o tempo se arrastava. Uma batida porta quebrou o suplcio. Cleeves entrou, entregando uma carta lacrada ao patro. O mensageiro espera pela resposta, milorde. Ao ver o lacre, o bispo ergueu as sobrancelhas. Cleeves, pea milady, minha esposa, que me conceda uns minutos; espero-a aqui. Quando o criado saiu, ele voltou-se para a filha: Ganhou uma trgua, senhorita. S quero lembrar que sua me ficaria muito abalada com um escndalo. No vou interrog-la mais sobre suas atividades da noite passada, mas as histrias de seus reveses no so mistrio para mini. Cuidado para no aborrecer sua me. Farei tudo para obedecer o senhor. O tom de Julia demonstrava dvida. Pai... Antes que terminasse, a porta abriu-se e a dama entrou: Ms notcias? ofegou, aflita. Lucian? Julia fez a me sentar-se e passou a aban-la com o jornal para acalm-la. No fique assim, mame! pediu e olhou para o pai. Perdoe-me por afast-la de suas obrigaes, querida. No nada srio. Ele pigarreou. Recebi uma mensagem de lorde Rossiter. Morreu algum da famlia dele? Voc ter de oficiar o enterro, querido? Por favor, controle-se, Amanda. Lorde Rossiter apenas pergunta se pode seColeo Sissi n 27

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valer da biblioteca da catedral para uma pesquisa a respeito no sei de qu. E voc me mandou chamar s por isso? Pede desculpa pelo pedido repentino e avisa que estar chegando hoje aqui, para iniciar o estudo, na Catedral de Wells. Hoje? A dama levou as mos cabea, aflita. Terei de dar um jeito... Flores! Ouvi dizer que ele se interessa muito por flores... Lembrou-se das filhas e da necessidade de arranjar-lhes maridos. Ele um bom partido, um nobre! Vamos hosped-lo aqui durante a pesquisa, Emory! Aqui? Esqueceu o casamento de Julia, querida? No faz mal! Insista para que ele fique aqui, faa tudo para convenc-lo... S ento notou o sorriso do bispo e ficou vermelha: Emory! Voc manobrou para me levar a fazer o que bem queria! Que vergonha! No conseguia manter o ar zangado, ento saiu da biblioteca para rir abertamente. Julia, que assistira a tudo em silncio, viu o pai sorrir e pegar a carta e tratou de sair. Julia ele a chamou e.ela voltou-se. Quero lhe dizer que a felicidade de sua me muito importante para mim. Pense bem no que pretende fazer antes de criar qualquer situao embaraosa para todos ns. Se tiver de desmanchar esse noivado, que os motivos sejam srios e no apenas consequncia de nervos abalados. Cumprirei minha obrigao, pai. A famlia do sr. Oglesby importante. Embora a madrinha dele no tenha agido de modo muito louvvel, a culpa no dele. Trata-se de um cavalheiro, conhece suas obrigaes para com a Igreja e seus fiis. bem relacionado. No esquea esses valores ao tomar qualquer deciso. - Pai ela disse reunindo toda a coragem , eu no o amo. Seguiu-se um pesado silncio, enquanto ele observava as prprias mos. Por fim, ergueu os olhos para a filha. Entendo. No pretendo for-la a se casar. Mas no esquea que s vezes esse sentimento vem depois da troca de promessas. Espere para conhecer um pouco o sr. Oglesby antes de resolver. O propsito dele em vir para c antes do casamento aprofundar o conhecimento entre vocs, o que poder criar um relacionamento carinhoso. Fez um gesto, liberando a filha, e voltou a ler a carta. Mais tarde, naquela mesma manh, lady Witton e Julia encontraram-se na escada. Tenho certeza de que esqueci alguma coisa! exclamou a dama e comeou a enumerar, contando nos dedos: Mandei Faith e Marion cuidarem das flores, Sarah est lendo o sermo, como seu pai ordenou, as criadas esto arejando o salo e a cozinheira mandou comprar mais mantimentos. Se voc orientar as criadas que esto arrumando o Quarto Vermelho, poderei preparar um novo cardpio... O Quarto Vermelho? A senhora vai mesmo us-lo, mame? Por que no, filha? A senhora disse que esse quarto para pessoas muito ilustres, tais como o arcebispo ou o prncipe regente. No para um lorde fora da realidade, que seColeo Sissi n 27

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preocupa com flores! Lorde Rossiter um homem notvel, de respeito. um heri de guerra, um Cavaleiro da Ordem da Jarreteira. Pegou o queixo delicado de Julia, obrigou-a a erguer o rosto. Ponha mais um pouco de p-de-arroz em volta do olho. Coloquei bastante, mas a mancha aparece... Dentro de alguns dias comear a sumir. Enquanto isso, peo-lhe que permanea em seu quarto, enquanto lorde Rossiter estiver aqui. Esse olho preto esquisito e nem sequer podemos explic-lo, no ? A jovem fez que no e a me suspirou, frustrada, mandando-a cuidar do Quarto Vermelho, na verdade acomodaes luxuosas, compostas de antecmara, vestirio e dormitrio. Julia encontrou os aposentos repletos de flores, verificando tudo, mandando que as criadas tirassem o p dos mveis. Entrou no quarto de vestir, abriu o armrio, quando Sarah entrou, gritando: Julia, ele chegou! Venha ver a calea de sua senhoria! maravilhosa! Ele no chegou depressa demais, Sarah? Tambm acho! Para mim, devia estar numa estalagem aqui perto quando mandou o criado. Venha! Puxou a irm mais velha pelo corredor. Pararam no alto da escada. L embaixo, no hall, Cleeves pegava o chapu de castor do hspede e entregou-o a um lacaio. Depois pediu ao lorde que o acompanhasse. Lorde Rossiter encontrava-se de costas para Julia e Sarah. O corte perfeito da casaca ressaltava os ombros largos, os quadris estreitos. Era muito alto e esguio. As irms recuaram um pouco quando ele se voltou, mas continuaram espiando. Ento, viram faiscar um tapa-olho de prata, que cobria o olho esquerdo do nobre. CAPITULO IV Lorde Rossiter anunciou Cleeves porta do salo e retirou-se assim que ele entrou. Thomas John Brainard, baro Rossiter de Rossiter, honraria e ttulo recentemente outorgados pela Coroa, parou junto ao umbral. A elegncia da casaca, o lao perfeito da gravata, o brilho sem jaca das botas indicavam que era um seguidor do Belo Brummel. Segurava o casto de prata da bengala de bano com a mo direita. O tapa-olho de prata cobria a vista esquerda, enquanto o olho direito, grande, bonito, azul, fitava atento os anfitries. Tinha a face esquerda marcada por uma cicatriz que descia desde o alto da ma do rosto at quase o canto da boca. A sra. Witton ficou impressionada. Por instantes s conseguiu enxergar o tapa-olho e a cicatriz, mas logo se recuperou. Um nobre um nobre, pensou, abanando-se com o leque de seda e sorrindo para Faith e Marion, ao seu lado, no sof. Bem-vindo, lorde Rossiter disse o bispo Witton, adiantando-se com a mo estendida.Coleo Sissi n 27

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Foi muito gentil atendendo ao meu pedido, milorde bispo. O baro apertou a mo oferecida. Depois das apresentaes, o hspede dirigiu-se anfitri, com ar contrito: Devo pedir perdo, sra. Witton, por me apresentar to de repente. Quando estou no rastro de uma espcie rara de planta esqueo as boas maneiras. Agradeo por me hospedar durante as pesquisas. As flores me fascinam... Endereou um sorriso frio s duas jovens. A senhora tem lindas flores! O sr. Witton estava surpreso, mas no demonstrava. Aquele homem era muito diferente do que conhecera trs anos atrs, antes do ferimento no rosto, do tapaolho e dos ttulos. Um soldado rude no se transforma em elegante almofadinha sem motivo. Muito gentil, milorde respondeu lady Amanda. Tenho mais duas flores, quero dizer corrigiu, embaraada , mais duas filhas, que o senhor ir conhecer Quando Cleeves entrou com a bandeja de ch, Faith foi encarregada de entregar uma xcara ao baro, que examinou a moa da cabea aos ps. Mais tarde, ela descreveu esse olhar como glacial. No tivemos o prazer de v-lo em Londres, na Temporada, milorde comentou a senhora. Por qu? Meus estudos raramente me do tempo para frequentar a sociedade, madame. Na ltima primavera eu me encontrava em busca de uma espcie muito rara de lrio. Fascinante! Foi uma pena, milorde retrucou a anfitri. Mas vimos a sra. Fitzsimmons... Sua irm, se no engano. Minha meia-irm, senhora. Ela adora as festas londrinas explicou o lorde, com expresso sombria. Ento, aproveitou bem a Temporada! Compareceu a todas as festas importantes com aquele atraente estrangeiro... Ela abusou e cansou-se demais. Agora Trixie est no campo, recuperando-se. Lady Amanda notou que os dedos do lorde apertavam com tamanha fora o casto da bengala que estavam brancos. Fez boa viagem, milorde? tentou mudar de assunto. Sim. Vim de perto, estava em Bath. Pareo muito cansado por que os estudos constantes me roubaram horas de sono. Querida interferiu o sr. Witton , poderia nos dar licena? Preciso conversar a ss com lorde Rossiter, antes de cuidar de minhas tarefas e est quase na hora. Sem dvida, meu prezado marido! E a sra. Amanda levantou-se, retirandose com as filhas. Os cavalheiros ficaram a ss e pouco tempo depois o bispo saiu, dirigindo-se catedral, enquanto lorde Rossiter ia para o Quarto Vermelho. No fim do dia, um homem bateu porta principal.Coleo Sissi n 27

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Como assim, ela no quer me receber? protestou ele, furioso- Cleeves, seu tolo, a srta. Julia sempre me recebe! Saia da frente e me deixe entrar!

Sr. Harry, no adianta... O mordomo conhecia o major Harry Druce desde beb, por isso no se intimidou. srta. Julia est... meio indisposta. Ela jamais ficou indisposta, Cleeves, a no ser quando todos ns tivemos sarampo. O major procurou afastar o mordomo com o brao direito, movimentando a manga esquerda, meio vazia. Vamos, me deixe entrar. Preciso' falar com ela. Sr. Harry, por favor, abaixe a voz. Temos um hspede. Ah, Oglesby j chegou? O sr. Harry segurou o mordomo pelas lapelas da libr, mas ele se libertou. No, senhor... Esperamos o sr. Oglesby dentro de alguns dias. O mordomo sentiu que algum lhe puxava uma das mangas, voltou-se e viu Betty, que fez uma rpida mesura e disse: A srta. Julia pediu que entregue isto ao major. Cleeves fitou-a com frieza, pegou o papel dobrado, esperou que a criada se afastasse, ento voltou-se para o visitante. Para o senhor, com os cumprimentos da srta. Julia disse, entregando o bilhete, com cerimnia. Harry leu apressadamente e guardou o papel num bolso. Diga senhorita que voltarei, como ela pediu. Desceu os degraus, desamarrou o cavalo e ia montar quando vozes femininas o chamaram. Voltou-se. Faith, Marion e Sarah fizeram mesuras exageradas. O que vocs esto aprontando, meninas? perguntou ele, com um sorriso que iluminou o rosto todo. As moas sufocaram risadinhas e se aproximaram. Faith segurou-lhe o brao direito, Marion pegou a manga esquerda da tnica e Sarah segurou as rdeas do cavalo, sem lembrar que estava zangada com Harry. Fomos dar um passeio explicou Faith. Papai acha que moas com energia demais precisam de exerccio para se acalmar... E, claro, recomendou que eu me comportasse, a fim de dar exemplo s mais jovens! Voc? Exemplo? riu Harry, brincalho. Onde iremos parar com exemplos de gente assim? ! confirmou Sarah. Principalmente de gente desleal, que destri as esperanas dos outros! Faith e Marion entreolharam-se, surpresas com a emoo que perceberam na voz da caulinha. O que quer dizer com isso, Sarah? indagou Marion. Nada! respondeu a mocinha, com um olhar rancoroso para o major. No quer dizer nada para pessoas que no cumprem o que prometem. Menina, o que est dizendo? insistiu Marion. O que aconteceu com Julia? perguntou Harry, aflito, antes que Sarah falasse. Nada! exclamou a caula, de novo, com desdm. Ela est meio indisposta...Coleo Sissi n 27

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mas no grave. Logo estar bem, como sempre. Deu as rdeas ao major. Bem, eu acho que precisamos nos vestir para o jantar: temos um hspede, como sabe. Da prxima vez que vier visitar seu pai, pode nos procurar, se tiver vontade... Precisa solicitar uma boa licena, Harry! comentou Faith. O Ministrio da Guerra exige muito de voc! Que nada! Acontece que gosto de me sentir til... respondeu o rapaz, mostrando a manga semivazia. Pelo menos, sirvo para alguma coisa. Pare com isso! esbravejou Marion. Voc o melhor homem que conheo. Qualquer um teria orgulho de ser... Ele riu, impedindo que continuasse, afastou-se delas, inclinou a cabea num cumprimento exagerado e montou. Queridas, se eu encontrasse uma mulher capaz de me amar do jeito que sou, por Deus, eu a levaria comigo, num piscar de olhos, na sela deste meu cavalo! Ns amamos voc, Harry! declarou Faith emocionada. Como um irmo, meu anjo, mas no isso que eu procuro. Esporeou o cavalo e partiu a galope. Naquela mesma noite, enquanto os Witton conversavam com o hspede no salo, Harry voltou mas no entrou. O sol acabara de se deitar no horizonte e nuvens escuras tornavam mais sombrio o parque que rodeava a manso. Ele conseguiu atravess-lo sem ser visto e foi se encontrar com Julia no pavilho contguo estufa. Covarde! exclamou a moa, contendo a voz. O que aconteceu com o seu olho? perguntou Harry, aproximando-se, segurando-lhe o queixo e obrigando-a a erguer o rosto. Agora no adianta se preocupar comigo. O que aconteceu, Harry? Esperei tanto, tanto! No fim s consegui isto: um olho preto. Se a ideia de casar comigo era to revoltante para voc, devia ter falado quando inventei esse plano idiota. Fechou o pequeno punho e encostou-o no nariz do rapaz. Eu devia socar voc! Dentro de duas semanas vou ser a sra. Oglesby! Tentou conversar a srio com seu pai, Julia? Sim, mas foi intil respondeu a jovem, mostrando a mo, ainda com o anel de noivado. Meu pai quer que eu conhea meu noivo melhor, para aprender a am-lo... Virou o rosto para esconder os olhos cheios de lgrimas. Julia, eu no podia obrig-la a sacrificar a sua vida, casando-se com um invlido. Voc no um invlido, Harry! revoltou-se ela, segurando a mo dele. Harry beijou-lhe a testa, depois examinou-lhe o olho. Conte a verdade, mocinha... quem lhe fez isso? Algum que passou. Nem vi quem foi. Ento foi atacada! O major empalideceu de fria. No, mas podia ter sido. O que aconteceu ontem noite foi uma verdadeira farsa. Eu devia ter pensado melhor e no me dispor a fazer um papel de idiota. Suspirou, depois contou ao amigo o que acontecera. O mais esquisito foi a bolsa queColeo Sissi n 27

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jogaram da carruagem e bateu em meu rosto concluiu. Uma bolsa? surpreendeu-se o militar. . Uma bolsa embrulhada em uma echarpe. Uma bolsa embrulhada em uma echarpe... repetiu ele, olhando a amiga como se ela tivesse escapado de um hospcio. No acredita? Foi-o que aconteceu... Ela descreveu a bolsa e o contedo e acrescentou: Os sinetes de alguns lacres parecem os da Coroa, que eu vi quando papai recebia correspondncia de Londres. H tambm os nomes, o mapa... Onde est essa bolsa? Eu a escondi... O que devo fazer, Harry? No posso dizer a papai que sa de madrugada para fugir com voc e me atiraram no rosto uma bolsa com documentos que parecem secretos. Ele me obrigaria a casar com o sr. Oglesby amanh mesmo, pois uma filha maluca no pode continuar na famlia de um bispo anglicano! E casamento remdio para loucura? No me fale em casamento, seu bandido! J que tem repugnncia em se casar comigo, vou ter de aceitar o sr. Oglesby! De novo os olhos verdes, enormes, encheram-se de lgrimas. Se quiser, Julia, podemos fugir agora. Ela sorriu, com lbios trmulos, e fez que no. Tive tempo para pensar explicou e conclu que nos conhecemos demais para formarmos um casal feliz. E papai disse que ficaria desgostoso se algo perturbasse mame... Ele tem certeza de que fiz algo errado ontem noite, mas no sabe o qu. Prefiro no tentar mais nada. Papai tem um modo de olhar que transpassa a gente... verdade... Harry estremeceu. Lembro-me do olhar dele quando Lucian e eu fomos expulsos da escola... Pois tente imagin-lo quando chegssemos de Gretna Green casados... A filha de um bispo no pode fugir para casar, Harry, mas eu me sentia to horrorizada que perdi a cabea. No esqueo quando conheci o sr. Oglesby... Nenhum de ns o conhecia, e a madrinha dele, lady Clapton, dera um jeito de papai assinar o contrato de dote... Vivia elogiando as virtudes dele, de modo que pensamos que eu era a moa de mais sorte no mundo. Ento, quando ele apareceu na sala de visitas da madrinha... suspirou, angustiada. Coragem, mocinha! O major tentava ocultar a prpria aflio. Ser que posso fazer alguma coisa por voc? Quem sabe... um pequeno favor, Harry... O rapaz ergueu as sobrancelhas, desconfiado. Foi isso que disse antes de sugerir que fugssemos... murmurou, ansioso. O que , agora? Quero que tente descobrir, em Londres, tudo o que puder sobre mensagens ilustradas com flores. Pelo amor de Deus, Julia! Se eu comear a falar em flores, vo achar que enlouqueci.Coleo Sissi n 27

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r Ento, descubra se algum perdeu algo. Afinal, um major que trabalha no Ministrio da Guerra pode saber coisas! Eu fao questo de nem saber o que acontece por l. E se os documentos forem franceses? melhor me dar a bolsa... Pode ser, mas quase nunca eu fao o que melhor. No creio que sejam documentos franceses. O mapa da Frana, mas as anotaes so em ingls. Precisamos ser cautelosos na devoluo dessa bolsa. Portanto, fico com ela. Julia... recomeou Harry, em tom severo. Estaro mais seguros comigo interrompeu ela. Se os documentos so importantes, algum vir procur-los. Seria melhor que encontrasse a mim, no a voc. Talvez disse a moa, depois de pensar por instantes. No momento esto em lugar inacessvel a ns dois. Diabo! Onde voc os escondeu? Num lugar onde no posso pegar agora. tudo o que posso lhe dizer. Que moa teimosa! No gosto da situao, mas vou ver o que descubro em Londres. J estava indo embora, ento parou e voltou-se: Um dia vai encontrar um homem que no ir tolerar esse seu tom autoritrio, e a eu quero ver! Diga desconversou ela , por que no veio ontem? Porque resolvi comemorar meu ltimo dia de solteiro respondeu o major, com ar maroto E se embriagou? Nem imagina como! O rapaz sumiu na noite e o sorriso de Julia apagou-se logo. A tristeza voltou enquanto ela se aproximava cautelosamente da manso, sob a fraca luz da lua minguante. Pensava no que fazer em relao ao sr. Oglesby, e seus pensamentos foram desviados ao passar pela varanda e ouvir Faith tocando piano. A melodia doce, meio triste, condizia com seu estado de esprito. Sentou-se no escuro e- ficou ouvindo. De repente, som de passos sobre o cascalho da alameda chamou-lhe a ateno. Recuou mais para o escuro, abaixou a cabea e logo viu a ponta de uma bengala espetar-se no cho, sua frente. Ento arquejou. Desculpe, senhorita disse uma voz profunda , pensei estar s... Ela ergueu a cabea e vislumbrou um reflexo prateado. Lorde Rossiter? indagou e logo se retraiu. Sua me no gostaria que o baro visse aquele olho preto. Sabia que tinham dito a ele que estava adoentada. Sim, s suas ordens... curvou-se o nobre. Permite-me? falou, indicando com a bengala o lugar vago no banco de pedra em que ela sentara. Julia deslizou at o extremo do banco e ficou com o rosto de lado, para que ele no visse o machucado. Sei que minha aparncia no agradvel, senhorita havia mgoa na vozColeo Sissi n 27

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profunda , mas afastar-se de mim desse jeito indcio de pouca educao ou muita repulsa... Oh! No por causa do senhor, milorde! por minha causa. Eu... eu tive sarampo... fiquei toda empipocada... Ele inclinou-se na direo dela, tentando ver-lhe o rosto. Suponho que a senhorita seja uma das filhas do bispo. A mais velha, talvez? A que est doente? A moa irritou-se ao ouvir as palavras "mais velha" e "doente". Sim, sou a srta. Witton respondeu, seca, afastou-se mais e levou um leno ao rosto. Preciso ir, milorde. Parece que ainda estou na fase contagiosa. Mesmo? No se preocupe. Tive sarampo quando era criana. No acha perigoso estar exposta ao ar frio da noite? Cansei de ficar na cama, milorde. No se pode fazer nada... uma questo de opinio, senhorita. A moa abafou a risada que lhe subiu aos lbios. Imagino, milorde, que deve ter vasta experincia no assunto. _ Vinda da filha de um bispo, essa uma observao curiosa...--- observou ele, olhando-a com ateno. _Por que acha isso, baro? Porque faz supor que... J sei cortou Julia. A sociedade acha que os filhos de clrigos devem ser santos. No entanto, gostaria de explicar ao senhor que mesmo os descendentes dos homens de Deus tm sentimentos e pensamentos prprios. Acredite, no passo a vida cantando salmos! Calma, menina! O lorde estava se divertindo. Menina? Tenho vinte e quatro anos, milorde! Tudo isso? No parece, pelo menos ao luar... Segurou o queixo de Julia e ergueu-lhe o rosto, que apresentava o atraente frescor da juventude. Est muito bem, apesar da idade avanada! brincou ele. E, tambm, franca, honesta. Nem sempre sou honesta rebateu ela, livrando o queixo com um movimento do rosto. Isso notvel! A senhorita honesta a ponto de admitir que s vezes desonesta! Bem, eu no devia ser vista pelo senhor. Mame vai ficar zangada quando descobrir... Ento melhor no contarmos mame... Por acaso advogado do diabo, lorde Rossiter? indagou ela, irnica. Tem um jeito to... to sardnico! E pode-se dizer que sua aparncia diablica! De fato, os cabelos negros, ondulados, bastos, a cicatriz cruel e o olho muito azul sugeriam parte com o demo. Ele fez um movimento e o tapa-olho de prata brilhou,Coleo Sissi n 27

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enquanto os cantos da boca larga, de lbios firmes, curvavam-se para cima. Era evidente que ele continha o riso. Seu golpe foi certeiro e fatal, senhorita. Acho que algumas ve zes na vida eu me associei ao diabo. Isso a escandaliza? No. O pecador no nico, como pensa. Atingido outra vez! A senhora sua me erra em ocultar uma filha to brilhante. Incrvel que um homem inteligente ainda no a tenha levado daqui, senhorita. Vo me levar respondeu ela, mergulhando na tristeza. Ento est comprometida? Ela fez que sim. Quem o felizardo? O sr. Oglesby. Quem? Sr. Oglesby, o reitor da parquia de Durham. Oh! Esses caa-demnios so muito maantes! Ela virou a cabea para ocultar o sorriso, pois concordava com ele. Obrigou-se a ocultar o que sentia: o sr. Oglesby era um problema que teria de resolver sozinha. O baro fitou a jovem, que ficara silenciosa. Eu a ofendi, senhorita? indagou, preocupado. Oh, no! Minhas irms dizem que tenho pele grossa. Os dedos dele correram-lhe por um brao at chegar manga curta, bufante. Ento, murmurou: No achei grossa. muito macia, mas seu brao no muito carnudo. Eu diria que no gorda e... Insinua que sou ossuda? Ela afastou a mo dele com um gesto rspido. Lorde Rossiter sorriu, mas o sorriso apagou-se no momento em que a msica l dentro se extinguiu. Uma janela foi aberta. Meu querido marido... Era a voz de lady Amanda. S quero deixar entrar o ar fresco da noite. No estou espionando o homem. Quanto tempo leva para, como voc disse, algum comungar com a natureza? Afastou-se da janela. Julia levantou-se e estendeu a mo, mantendo o rosto oculto no escuro. Disse baixinho: Boa noite, milorde. Ns nos veremos quando eu estiver curada. Impediu que ele lhe beijasse a mo e, silenciosa, deu a volta na manso a fim de entrar pela porta de trs. Sem pensar no que fazia, o baro desenhou uma flor no cho, com a ponta da bengala. Era um boto de rosa, quase desabrochando. Ergueu-se e apagou o desenho com a sola da bota. E, enquanto se afastava, apagou da mente um anseio impossvel. Assim que entrou, a anfitri foi ao seu encontro. Milorde, temi que tivesse se perdido na escurido! No, madame. Fiquei encantado com seu jardim. Suas rosas so lindas, e fiquei fascinado com uma ainda em boto... Sentou-se ao lado de Faith com um leve sorriso que mal lhe curvou os cantos da boca para cima.Coleo Sissi n 27

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CAPITULO V Lady Witton agitou o leque. O baro a intrigava com as conversas sobre flores e encantos da natureza. Desde que ele voltara do jardim a atmosfera no salo esfriara, sem dvida por causa de seu ar distante. J que ele gostava de flores, pensou, ia falar em flores. Faith muito jeitosa, milorde. Foi ela quem ajeitou as flores no Quarto Vermelho disse e sorriu para a filha. Verdade? Que fascinante! respondeu ele, fitando a jovem com interesse. A anfitri gostou do resultado, pois queria que o lorde desse ateno s suas filhas. Salvo alguns senes, achava-o perfeito e daria timo marido para Faith. O ttulo dele era recente, como o de muitos homens desde o comeo da guerra, mas sua famlia sempre se destacara na sociedade. Muitas mes esperanosas estavam de olho no baro Thomas John Brainard, baro de Rossiter. Se ele gostasse de Faith... Durante o resto da noite lady Amanda manobrou de modo sutil: Faith foi parceira do lorde no jogo de palitos e Marion leu em voz alta. Ningum poderia censurar a dama por ser me decidida a agarrar um marido para uma das filhas, e seu comportamento era impecvel. Como esposa de um bispo da respeitada Igreja Anglicana, no queria dar impresso de estar aflita por conseguir um genro nobre. Portanto, quando o relgio bateu dez horas, levantou-se, desejou boa noite ao baro e retirou-se com as moas, deixando os cavalheiros a conversar. No primeiro patamar da escadaria Faith e Marion desejaram boa noite me, que se dirigiu para a ala oeste, enquanto as duas iam para a ala oposta. Encontraram Julia e Sarah espera delas no quarto. J estavam de camisola, os longos cabelos soltos. As quatro moas tinham cabelos castanhos: Faith, muito escuros, quase pretos; Julia, com reflexos acobreados; Marion, com reflexos dourados; e Sarah, cor de mel. Ento? indagou a caula , quando se casa com o lorde, Faith? Hoje voc tirou o dia para dizer tolices, mesmo! comentou a moa, soltando os cabelos. Est querendo dizer que mame no colocou voc em evidncia? perguntou a jovenzinha. Se quer saber, acho esse baro pouco confivel. No seja absurda! interferiu Mia, que ajudava Marion a tirar o vestido. Ele um homem notvel. Oh! Sarah colocu-se de joelhos na cama. Ser que nos sa intangvel Julia perdeu a cabea? Eu acho que ele nada tem de simptico opinou Faith. Esqueam o tapa-olho e a cicatriz - disse a irm mais velha, com ardor e vero um homem interessante. Hum... Flores so interessantes? atacou Sarah. fcil dizer para esquecer aquelas coisas... interps Faith, com um estremecimento. Ele no ficou observando voc a noite toda, com aquele olhoColeo Sissi n 27

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muito azul, Julia. O baro me assusta. Esse fato resolve tudo declarou Sarah. Pelo jeito, Marion, vai ser a sua vez. Pare com isso, Sarah, por favor. Marion enfiou-se embaixo das cobertas. Se eu quisesse um bandido disfarado de almofadinha, escolheria lorde Rossiter. Para mim, ele tenrum objetivo definido pontificou a mais nova. Se no veio para casar com uma de vocs, quer roubar nossa prataria. Vou avisar o Cleeves. Chega, Sarah! estrilou Julia. Na ltima vez que tivemos um hspede, voc achou que ele queria roubar as jias da mame. Nunca tive tanta vergonha em minha vida! Ora, ele agia de modo suspeito! justificou-se a mocinha. O homem estava para se ordenar, menina! zangou-se Faith. Era o modo de ele ocultar as verdadeiras intenes! fungou a garota, desdenhosa. Os diamantes de mame... Quantas pginas de sermo voc teve de ler daquela vez? perguntou Marion, emergindo das cobertas. A mocinha sacudiu os ombros, sem responder. Acho melhor voc se limitar a vigiar os criados aconselhou Julia, sorrindo para a caula. Os criados! Oh, no! Faith levou as mos cabea. Sarah, como voc pode... Pare de ser to piedosa, Faith rebateu a caula. Lembro de algumas que voc andou fazendo, tambm! Mas sempre por culpa da Julia. E Faith olhou para a irm mais velha. No verdade? Que infelicidade minhas irms terem memria to boa! comentou Julia, bemhumorada. H sempre o perigo de um segredo ser revelado, se uma de vocs resolver narrar as lembranas... No assustador? Nenhuma de ns seria capaz de trair as outras resmungou Sarah, puxando a colcha. Serei leal a vocs at o ltimo suspiro. Nobre propsito, maninha! aplaudiu Marion. Logo voc, que vive dando com a lngua nos dentes, enfiando-se em confuses e... arrastando todo mundo! Agora chega interferiu Julia, vendo que Sarah levantava-se, furiosa, para responder. Se quiserem que nosso estimado hspede as veja bonitas amanh, tratem de dormir. Deu a volta no quarto, apagando as velas. Quando tudo ficou s escuras, foi janela, abriu a cortina e olhou o jardim. Viu lorde Rossiter andando por uma alameda. Eu no disse? murmurou Sarah. Ele vai aprontar alguma! Psssiu! V para sua cama... Est bem, Julia. Me chame se ele fizer alguma coisa estranha. Julia sentou-se janela. Tambm estava curiosa. O baro continuou andando. A certo momento parou e olhou o relgio, voltando a caminhar em seguida, marcando os passos com batidas da bengala.Coleo Sissi n 27

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Depois de algum tempo, um vulto emergiu das rvores e o lorde voltou-se para ele. A jovem lamentou no poder ouvir o que diziam. Ms notcias, milorde murmurou Scully. Ela fugiu, conseguiu me enganar direitinho! Que diabo! Como aconteceu? Eu a levava de volta casa, como milorde ordenou. Paramos na-Estalagem Pato Selvagem e ela escapou quando me ausentei para... para me aliviar. Perdoe-me senhor. Ela deve ter ido para Vodrey... Teremos companhia... Pois , milorde. Ficarei atento. De cabea baixa, o homem comentou: Desta vez a srta. Trixie... quero dizer, a sra. Fitzsimmons, passou dos limites. Sua tia deve ter-lhe virado a cabea enquanto a menina crescia. No entendo como se tornou to esquisita! Guarde essas perguntas para voc mesmo, meu caro disse o lorde, pondo a mo no ombro de Scully. Ficarei contente se conseguir realizar a misso sem destruir a honra da famlia, Mas ela no uma Brainard, milorde! Sua madrasta j tinha a srta. Trixie quando casou com o senhor seu pai. De qualquer modo, leva meu sobrenome, minha irm. Conseguiu saber algo da bolsa? perguntou Scully. No... Meu homem nada descobriu em conversas com os criados. Amanh ir revistar os quartos deles. O lorde esfregou o queixo com os dedos. Acho que era uma das filhas. Excluo a caula, pois no alta o bastante. Tem alguma ideia de qual delas, senhor? Uma vaga intuio... E se for o bispo? No ... Ainda bem! No gostaria de me meter com um homem de Deus. Mesmo na nossa profisso existem limites. Scully, voc esteve aqui no comeo da noite... Viu uma moa no jardim? Vi uma, que se encontrou com um oficial. Com um oficial? O baro ficou atento. Ser que falamos da mesma moa? Ela tem esta altura e indicou um ponto pouco abaixo do ombro. esguia, tem cabelos castanho-avermelhados, olhos verdes e... e esteve doente. A dama que vi era assim. O oficial chamou-a de Julia, no pude me aproximar o bastante para ouvir a conversa. As irms se parecem, e nenhuma das que conheci se chama Julia... A que mencionei a mais velha... Sacudiu a cabea. No pode ser a mesma. Uma dama no tem encontros furtivos com homens. Encontraram-se no pavilho, perto da estufa, Pareciam ntimos. Ele a beijou. O lorde ficou perplexo. No pode ser a mesma jovem, pensou. A informao de Scully contrastava com a impresso que tivera da filha mais velha dos Witton. Estava noiva de um reitor, convalescia de sarampo ou algo assim. Era uma moa fora do comum, masColeo Sissi n 27

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encontros clandestinos... No acreditava que ela estivera aos beijos com um oficial. Quantas mulheres desta manso encontram-se com homens s escondidas? disse, tentando brincar. H uma criadinha linda, que namora o postilho e... Scully cortou o lorde , est gostando demais do seu trabalho! Deve-se respeitar a privacidade dos outros! Oh! Se eu no tomasse cuidado, teriam enfiado um estilete nas costas do senhor, lembra-se, milorde? Voc tem minha gratido eterna por isso, velho companheiro! Imagino que esteja cansado... Creio que poder voltar para casa antes que a semana acabe, afinal filhas de um bispo no devero apresentar problemas. Olhou para as janelas escuras da manso. A famlia Witton est descansando. V dormir que mandarei meu criado substitu-lo... Com um aceno de mo, o baro encaminhou-se para a casa, pensativo, e no percebeu o leve movimento da cortina de uma janela no primeiro andar. CAPITULO VI Na manh seguinte, durante o desjejum, Sarah no desviava os olhos do rosto de lorde Rossiter. O tapa-olho parecia fascin-la. Quando ele elogiou a elegncia da mesa da sra. Witton, a mocinha arregalou os olhos e declarou: Minha av deu essa valiosa prataria como presente de casamento para minha me. Est na famlia h muitos anos e at agora ningum ousou roub-la. Faith e Marion ficaram horrorizadas ao ouvir aquilo e tentaram atingir as pernas da caula por baixo da mesa, dando furiosos pontaps. Marion conseguiu chutar a perna de uma cadeira; Faith tambm errou e chutou Bounder, deitado aos ps da menina; o co protestou, ganindo. Lady Amanda manteve a compostura no meio de toda aquela confuso e ofereceu mais uma xcara de ch ao marido; depois disse, tentando desviar a ateno do hspede do que acontecia embaixo da mesa: Sarah, no acredito que lorde Rossiter se interesse por nossa prataria. No tenho tanta certeza disso, mame retrucou a garota, lanando um olhar de suspeita a ele. Fingindo interesse, lorde John Brainard pegou uma colher e examinou-a com ateno, comentando: Estas florzinhas no cabo devem ser miostis. Vi alguns exemplares lindo em seu jardim, lady Witton. Talvez a srta. Sarah queira me acompanhar num passeio e mostrar-me as flores... . O senhor amvel, mostrando indulgncia para com essa criana interferiu o bispo. Mas ela no poder ir, pois tem de se dedicar a uma leitura... sobre impertinncia disse e fitou a caula com severidade. Marion e Faith podero acompanh-lo sugeriu a anfitri. Assim fizeram e, mais tarde, ao afastarem-se da casa, o lorde olhou para trs e viu uma cortina se agitando, no primeiro andar.Coleo Sissi n 27

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O jardim, clssico, dividia-se em quatro setores, com um tanque de peixes vermelhos no centro. Enquanto as moas debruavam-se sobre a gua, ele observava a casa. Tenho a estranha sensao de que estamos sendo observados comentou. Deve ser Sarah explicou Faith, enrubescendo. Ela tem a cabecinha cheia de ideias tolas. Acha que milorde quer levar a nossa prataria. No engraado? E olhou para Marion, pedindo ajuda. O senhor deve saber, milorde acrescentou Marion, em tom confidencial , que ns, srtas. Witton, somos consideradas... bem... um pouco diferentes, porque nosso pai bispo. Marion! Faith sentia-se chocada. Lorde Rossiter levou-as para um banco, dizendo, suave: Compreendo... Meu estimado pai era membro da Congregao de Oxford. Por isso, eu era atentamente observado e meus esforos acadmicos tiveram de ser melhores do que os dos outros. Engraado! Quando o pai autoridade, o comportamento dos filhos sempre criticado! riu Marion. De fato apoiou Faith. Quando Julia foi a Londres em sua primeira Temporada, teve de se policiar tanto que detestou a sociedade e ficou desgostosa consigo mesma. Julia? perguntou o baro. Quem Julia? Faith assustou-se com a aspereza da voz e a intensidade do olhar azul. De novo, olhou para Marion. Julia nossa irm respondeu ela, simplesmente. Mais uma! Ento, ela a srta. Witton? Julia odeia ser chamada srta. Witton sorriu Marion. um constante lembrete sua condio de filha mais velha e solteira. estranho pensar que est por se tornar esposa de um reitor, porque ela gosta de se divertir e est sempre pronta para uma brincadeira. Para dizer a verdade, ns quatro somos um tanto travessas... disse a moa, pensativa. nosso modo de protestar contra os fardos colocados nos ombros do filhos de um bispo. Por isso, peo-lhe que desculpe nossas pequenas fraquezas, milorde. A testa do nobre encontrava-se franzida. Ento, a bem-educada srta. Witton e a despudorada Julia eram a mesma pessoa, pensou. A filha mais velha do bispo o enganara apresentando-se como uma jovem inocente,' sem malcia, depois de ter um encontro clandestino com um oficial do Exrcito. Ergueu a vista, divisando o pavilho a distncia. O que aquilo? indagou. Uma estufa com um pavilho ao lado? Sim... respondeu Faith quase num sussurro. O lorde reparou nos olhares temerosos das jovens e desanuviou o prprio semblante, com um sorriso, ao dizer:Coleo Sissi n 27

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_ Podemos ir at l? Gostaria de conhec-lo. _ O pavilho, geralmente usado no vero, era espaoso. Um grupo de rvores prximo proporcionava sombra, sem obstruir a vista do Passeio dos Namorados e da verde campina alm do jardim. Havia mesas, cadeiras e sofs de estilo grego sobre o cho de pedras, indicando que a famlia costumava us-lo. Encantador... murmurou o baro, com um olhar feroz para um dos sofs. Desfilaram pela sua mente as imagens de um oficialzinho seduzindo Julia Witton. O boto de rosa com certeza j fora desfolhado e murchava, pensou com furiosa amargura. Faith pegou um livro que se encontrava no cho. No vero, este nosso canto preferido. Quando o tempo est bom, tomamos ch aqui. E l apontou Marion fica o Passeio dos Namorados. Muitos casais foram tocados pelo lendrio encantamento dele... Sorriu, maliciosa. Dizem que, quando um rapaz encontra uma moa junto do velho carvalho, l adiante, v?, e depois caminham pela trilha, casam-se em um ms. Mas claro que uma tolice. A moa riu. No tolice! protestou Faith. Funcionou com John, o nosso irmo, e Caroline. Casaram-se h trs anos. Eles se gostavam desde crianas! explicou Marion. O baro pigarreou, discreto, para interromper a discusso, depois comentou, sorrindo: bom eu tomar cuidado com passeios por aqui... Comigo, milorde, no precisa se preocupar! exclamou Faith, depois corou e colocou a mo na boca. Quero dizer... o senhor seria o ltimo homem que eu... quero dizer... Vamos voltar salvou-a Marion. Lorde Rossiter acompanhou-as at a casa. Olhou para cima e viu, de novo, uma cortina agitar-se no primeiro andar, ala leste. Ao entrar no Quarto Vermelho estava pensativo. Antes de sair para o culto, na catedral, explicou ao seu criado que informaes devia tentar conseguir naquele dia. Escreveu, ento, um bilhete e entregou-o ao criado, antes de sair, dizendo: Entregue para a srta. Julia Witton quando ela estiver s. Nesse dia, ficou fora da manso at a hora do jantar; quando chegou, subiu de dois em dois degraus a escadaria de pedra da entrada. Quando Cleeves abriu a porta, no entanto, mostrou-se calmo e indiferente. O jantar e o sermo, at a hora de a famlia se recolher, passaram com uma lentido enlouquecedora para o baro. A sra. Witton fez Faith e Marion cantarem, acompanhando-as ao piano. Depois, para encerrar, Faith, nervosa e trmula, teve de tocar harpa. Antes que a me as forasse a tocar e a cantar mais, as jovens pretextaram cansao e subiram. O bispo, ento, surpreendeu a esposa ao dizer que subiria com ela. Explicou que lorde Rossiter desejava trabalhar sem ser perturbado. O baro foi para a biblioteca, sentou-se e aguardou.Coleo Sissi n 27

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Quando o relgio bateu onze horas, Julia entrou de robe, na cabea uma touca com um grande babado de renda, que lhe cobria os olhos, segurando um castial de prata com uma vela acesa. Apagou-a, colocou o castial sobre a mesa e chamou Bounder, que foi acomodar-se diante do fogo da alegre lareira. Desculpe-me por me apresentar nestes trajes, milorde disse a moa, embora estivesse completamente vestida sob o robe. No quis acordar minhas irms. Fechou a porta e deu uns passos, parando a seguir. Poderia apagar algumas velas, por favor? A luz magoa-me os olhos. O nobre observou a chama suave das velas e encarou Julia. Ah, sim disse, sorrindo e apagando a seguir todas as velas do candelabro. Eu havia me esquecido do sarampo. S o fulgor do fogo da lareira iluminava parte da biblioteca. Quando tornou a sentar, viu que a moa se instalara no sof, bem longe dele. No pensei que fosse to tmida, srta. Witton... Ele levou uma cadeira para perto do sof e sentou-se. Jamais vi touca mais linda! Esse babado moda local? O senhor deve ter visto muitas toucas, milorde... No costumo us-las, mas depois da doena... Puxou o babado para baixo. Seu bilhete era misterioso, senhor. O que tem a me dizer? Bem, nada de importante. Apenas gostei da nossa conversa de ontem e queria conhec-la melhor. O que h? indagou ao v-la agitada. No est vontade, senhorita? No muito... admitiu ela. Mame teria um ataque se me visse aqui, deste jeito. Ela nos ensinou a receber cavalheiros com educao. Pelo que sei, onze horas da noite no horrio apropriado para conversas, e robe no a roupa mais correta para uma moa se apresentar. H ocasies em que se precisa esquecer as convenincias. Ele olhou para o mastim. Veio com um respeitvel acompanhante. Acredite, estou intimidado. Os dois sorriram e sentiram-se menos tensos. Mas, de fato, essa touca notvel, srta. Witton! Ela notou que o canto do olho azul apertava-se, enquanto os cantos da boca bemfeita tremiam, denunciadores. Pare de caoar e no ria de mim, milorde! Sei que estou horrvel! Pode admitir... Se o fizesse, seria um hspede grosseiro, senhorita. Sei que aqui existe um mistrio e que uma bela dama a chave do enigma que eu quero decifrar... O que quer dizer, senhor? indagou ela, com ar de total inocncia. Que quanto mais sei a seu respeito, mais me confunde. Sou uma simples moa do interior, milorde. No h nada de misterioso em mim. No mesmo? O tapa-olho de prata brilhou, conferindo um ar feroz a lorde Rossiter. Julia irritouse, nada fizera de errado. Ele que se aproximava ardilosamente das pessoas. Permitia que apenas um homem a intimidasse. Esse homem era seu pai, o nico que tinha esse direito, o nico a quem obedeceria e... bem, era o nico, pelo menos at aColeo Sissi n 27

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chegada do baro. Comeava a entender o que Faith sentia na presena daquele homem, cujo olhar fascinava, fazia pensar em maldades sombrias. Tratou de endireitar os ombros. Ergueu a cabea e fitou-o com ferocidade, tambm, ao dizer: Afinal, o que pretende, milorde? Respostas. Respostas a perguntas que me intrigam. E o rosto dele fechou-se, escuro, enquanto se levantava e se afastava da claridade da lareira. Por falar em coisas intrigantes, senhor, responda, por favor: o que veio fazer aqui? Que grande descoberta botnica trouxe milorde a Wells? Minhas irms dizem que o senhor estuda flores e investiga um espcime raro... verdade? a absoluta verdade respondeu o lorde, observando-a com ateno. E qual o nome dessa flor to rara? Os olhos verdes espelha vam descrena. O nome cientfico julia--um-enigma. Que nome esquisito! Cabe a uma flor esquisita. preciso estud-la para apreciarlhe a rara beleza. Quer me enganar, senhor? Tenho irmos... e sei que existe honra entre cavalheiros, mas nem sempre entre damas e cavalheiros. A verdade, por favor. Bounder ergueu a cabeorra, cerrou os dentes, enrijeceu as patas traseiras e rosnou. H algum l fora... sussurrou Mia. Deslizou para a beira do sof e ficou ouvindo, atenta. Ao perceber um leve rudo, ergueu-se, rpida, e caminhou para a janela. De repente, um p pisou a barra do robe, fazendo-a estancar e perder o equilbrio. Sentiu um grande peso nos ombros e caiu para a frente, percebendo que o baro, que pisara o robe, caa com ela. Rolou, rpida, e ergueu-se. O senhor me derrubou! exclamou, zangada. Desculpe, fui muito desajeitado... Ele ergueu-se tambm e limpou as mangas da casaca com as mos. Por que fez isso? No queria que eu visse quem estava l fora, no ? Num gesto impensado, afastou o babado de renda para trs, querendo ver melhor o baro. O que foi isso? Ele segurou o queixo de Julia, ergueu-lhe o rosto, observou o olho preto e perguntou: Como aconteceu? Ela ia afastar-se e ele.agarrou-lhe o pulso. Largue-me, por favor! J estou bastante marcada! Como o nobre no a soltasse, sacudiu o brao: Largue-me! Diga-me, srta. Witton, gosta de lutar boxe? Apenas com mal-intencionados que aparecem com o luar! Ento ficou com o olho assim defendendo sua honra? O tom era de mofa e ela empalideceu de raiva. O que est insinuando? Ningum tem o direito de duvidar de minha honra,Coleo Sissi n 27

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senhor! No tente me enganar, senhorita, com essa histria de honra. Quero a verdade. Como ficou de olho preto? Ela calou por uns instantes, depois seu rosto iluminou-se, como se tivesse se lembrado de algo. Explicou, solcita: Outra noite eu passeava ao luar, distrada, pensando, como sempre fao. A noite estava linda... no prestei ateno onde pisava. Tropecei em alguma coisa e ca. Na manh seguinte acordei assim. Com certeza, pensava em seu noivo, para estar to distrada. O amor se manifesta de estranhas maneiras... Pelo que sei, a senhorita vai casar-se daqui a quinze dias. Sorriu, com ar irnico. Ento estar unida pelo vnculo eterno do matrimnio ao seu amado. O vnculo eterno repetiu a jovem, como em transe. Esse homem tem muita sorte por se casar com algum como a senhorita. Uma mulher sincera, honesta, uma prola! A zombaria a fez reagir, com a certeza de que lorde Rossiter era um mentiroso, como ela. E o senhor, honesto? Pode jurar que veio aqui sem segundas intenes? Seus motivos so to puros que tem o direito de julgar as atitudes dos outros? Lembrou-se do ltimo sermo que o pai a obrigara a ler e usou a citao: "Quem no tiver pecado que lance a primeira pedra..." Ele ficou surpreso, pois acreditava que seu sarcasmo iria quebrar-lhe a resistncia e faz-la contar seus segredos. No vai me impedir de saber a verdade! afirmou. A verdade! O que um embusteiro sabe sobre a verdade? O lorde zangou-se: suas manobras sutis tinham se transformado em uma discusso e aquela diabinha no se dobrava. Voc tem uma coisa que eu quero disse, por fim. melhor que me entregue sem resistir, seno... O senhor me ameaa, dentro da minha casa! exclamou, sem acreditar no que ouvira. No isso, mas eu o faria, se achasse que assim conseguiria o que quero. Diga onde est! No sei do que milorde fala! Pelo visto, abusou do conhaque de papai. Espero que sua curiosidade a meu respeito esteja satisfeita. E tenha uma boa noite, senhor! Ia sair, mas ele a segurou por um brao. Ainda no estou satisfeito. Puxou-a para si. A srta. Witton concede favores a cavalheiros com os quais no est comprometida ou apenas aos que a encontram vadiando ao luar? Ela ofegou quando o baro apertou-a contra si, ergueu-lhe o queixo e baixou a cabea. Seus lbios ficaram prximos. No se atreva! Os olhos verdes lampejaram.Coleo Sissi n 27

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Ele se atreveu, caloroso. Duas vezes. Depois Julia libertou-se e deu um passo atrs, confusa com o que sentia. O que provou, roubando dois beijos? indagou, num sussurro arquejante. Que sou a leviana que pensa? No. Apenas demonstrou que o grosseiro que eu imaginava. Diaba! Charlato! E ela retribuiu o olhar agressivo dele, enquanto Bounder se aproximava, rosnando. Meu acompanhante acha que est na hora de irmos deitar. Saiu com o co e correu para a escada, deixando na biblioteca um castial de prata e um baro frustrado, decidido a conseguir o que pretendia. CAPITULO VII Philippe Vodrey, de bruos entre os arbustos que margeavam a campina nos fundos da manso, divisava o jardim e o pavilho. Vigiava os movimentos das jovens Witton e a luneta deixara um sinal vermelho ao redor de seu olho. Arrastou-se, cuidadoso, entre os arbustos, procurando a cesta com alimentos, vinho e um cobertor. O dia apresentava-se quente, e ele sentia sede. Tomou um grande gole. Estava furioso com Trixie. Se a tola no tivesse jogado os documentos pela janela da carruagem, ele j estaria na Frana, recebendo a recompensa. O que fazia naquele momento era indigno do filho de um nobre exilado. Fazer acordo com o agente de Napoleo fora aviltante, cortejar Trixie fora repugnante, mas espionar, rastejando como um verme, era a misso mais desprezvel. Assassinar um ou dois agentes ingleses no o perturbara. Mataria mais para recuperar sua posio, os ttulos e as terras que haviam pertencido sua famlia. Ouviu um rudo entre os arbustos; empunhou a pistola. Sr. Day! chamou uma voz rouca. Sr. Day? Philippe estalou os dedos para indicar onde estava, e seu homem de confiana apareceu entre a vegetao. Mon Dieu, quer que me descubram aqui? No consegue fazer menos barulho? zangou-se ele. O que aconteceu? O tapa-olho voltou para a manso explicou o homenzarro. Aonde ele foi e o que fez? Fui atrs dele, como o senhor mandou. Entrou na catedral e l ficou por trs horas. Minns, o criado do baro, ia e vinha. No podia seguir os dois, ento vigiei o tapa-olho. Ficou trs horas vigiando a porta da biblioteca? No. Fiquei fora da catedral, perto da porta por onde ele entrou. Idiota! A catedral tem dzias de portas. Ele pode ter sado e voltado por qualquer uma delas. Talvez seja melhor o senhor encarregar Bateman da vigilncia do tapa-olho. Ele melhor do que eu para seguir pessoas. Posso ficar com a moa e a criada dela... Est bem... Philippe coou a cabea, pensativo. Diga a Bateman que venhaColeo Sissi n 27

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aqui e voc fica na estalagem, vigiando a srta. Fitzsimmons e a criada. Cuide para no ser visto por ningum da manso. Stokes, o homenzarro, distanciou-se fazendo barulho, enquanto o espio estremecia ao estalar de cada galho que ele quebrava ao passar, antegozando o momento de eliminar aquele cretino. Ele mesmo o faria, assim que estivesse com a bolsa. Animado pela agradvel perspectiva, Philippe voltou beira dos arbustos, a fim de observar a manso com a luneta. Lady Amanda e as trs filhas mais jovens encontravam-se no pavilho; Sarah deitada num sof, a me e Faith sentadas em poltronas, bordando, e Marion lendo um livro. Gostaria de saber, Faith insistia a dama , o que voc quer dizer com "no consigo gostar dele". Lorde Rossiter um cavalheiro qualificado, de fina educao! - Sim, mame. Mas, qualificado ou no, ele me deixa constrangida... Faith remexeu-se na poltrona, agitada. Filha querida, qualquer um percebe que voc fica emocionada ao ver o lorde! insistiu a me. Enrubesce, torna-se inquieta... Ele a faz vibrar e isso indica afeio! Me, o baro me apavora! Parece um pirata, com tapa-olho e tudo! A aparncia dele to romntica! suspirou lady Witton. No me admira que impressione voc, querida. Me, eu... gemeu Faith, desesperada. Mame querida , disse Marion, que se aproximara e colocava a mo no ombro da dama , acho que Faith tenta dizer que no deseja uma relao permanente com o lorde. Bobagem! declarou a senhora. Faith jovem demais para saber o que quer. Agora mesmo a senhora disse que tenho idade para pensar seriamente em casamento, mame! lembrou Faith. Voc tem idade suficiente... alis, j at passou da idade de casar explicou a senhora, alisando o bordado, sem olhar para a filha , mas ainda jovem o bastante para precisar dos conselhos de sua me para escolher marido. Casei-me com o pai de vocs aos dezessete anos e no ano seguinte nascia seu irmo mais velho, John. Prometi a mim mesma que minhas filhas teriam a mesma felicidade, e o que acontece? Marion teve uma Temporada brilhante, com muitos pedidos de casamento... recusou todos. Voc, Faith, est com vinte e um anos e continua solteira. Julia... vai casar-se, afinal, com vinte e quatro anos! Onde errei? Por que a Providncia me abandonou? A voz da lady quebrou-se num soluo. Calma, mame... Marion pegou o leque de Faith e passou a abanar a me. No fique nervosa. Somos as piores filhas do mundo, nossos coraes caprichosos nos transformaram em velhas solteironas, um justo castigo pela nossa teimosia! No tente me confortar com palavras vazias reagiu lady Amanda. minha obrigao de me procurar cas-las. A obrigao filial de vocs casarem-se cedo eColeo Sissi n 27

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bem. Sim, mame responderam ambas. Quanto a lorde Rossiter, Faith... comeou a dama. Psssiu! Ele vem chegando avisou Marion. E sua senhoria aproximou-se pela trilha. Querida madame disse para a lady , no me canso de admirar suas belas flores. Sorriu, frio, para as moas. Como vai sua pesquisa, milorde? indagou a senhora. um estudo demorado... Que delcia chegar a lugar tranquilo e fresco, depois de folhear livros empoeirados! O senhor gosta tanto assim de ler? Ficou na biblioteca o dia todo! comentou Sarah. Marion puxou os ps da mocinha, obrigando-a a sentar-se, e acomodou-se a seu lado, para aplicar as cotoveladas necessrias. A companhia de suas trs belas filhas uma bno continuou o baro , mas confesso que estou interessado em conhecer a srta. Witton mais velha, pois o ramalhete de madame est incompleto sem ela... A doena dela contagiosa, milorde respondeu a senhora, confusa. Alm disso, no sabemos quando a aparncia dela ir melhorar... Poder ser de um dia para o outro... Paree-me que o noivo da srta. Witton est para chegar. O baro apoiou-se numa das colunas. um noivado longo, esse? Longo demais resmungou Sarah. No... alguns meses disse a lady, abanando-se. A srta. Witton deve estar ansiosa por se casar comentou ele, brincando com a bengala. Ansiosa por se ver livre do sr. Oglesby sussurrou Marion, sem conter-se. Milorde sabe como so as noivas em vsperas de casamento. Lady Amanda abanou-se com mais fora. Ficam nervosas, sensveis... Esse noivado a coroao de um sonho de amor, madame? Sim! confirmou a dama. Conheci o sr. Oglesby ainda criana. Quando ele escreveu, pedindo a mo de Julia, fiquei feliz, e ela, surpresa com o pedido, consentiu... depois de pensar um pouco. As jovens entreolharam-se. Sabiam que Julia acabara aceitando a vontade da me depois de uma longa resistncia, que chegou a deix-la de cama: ficara doente com a ideia de se casar, por convenincia, com um homem que nunca vira. O baro apontou para o jardim, com a bengala: Diga-me, por favor... aquilo... ahn... aquela figura elegante ser, por acaso, o esperado noivo? Lady Amanda endireitou-se na poltrona, sorrindo radiante, e as jovens emitiram suspiros que mais pareciam gemidos. Um homem de roupas escuras, desengonado, aproximava-se pela trilha. LordeColeo Sissi n 27

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Rossiter observou longamente o reitor, que caminhava quase sem dobrar os joelhos. Dava a impresso de ser alto, porm na verdade era muito magro. Cheguei anunciou o sr. Oglesby. Girou o pescoo rgido para fitar os presentes. A rigidez no se devia ao colarinho exageradamente alto e engomado: era forada, para exibir a importncia que ele se atribua. Incrvel! murmurou o baro, fascinado. O sr. Oglesby, milorde murmurou lady Witton. Observou os cabelos claros e ensebados do homem que se curvava diante dela. Lembrou-se do menininho que parecia um querubim e sufocou um suspiro. O reitor adotara outro penteado, talvez pensando no casamento prximo: os cabelos lisos terminavam em patticos caracis que emolduravam o rosto. Assim, pelo menos, ele cobriu um pouco as espinhas sussurrou Marion ao ouvido de Sarah. Mas as espinhas esto a! murmurou a caula. Afinal, o sr. Oglesby endireitou o corpo. Me Witton disse, fitando a dama com os olhinhos azul-claros semicerrados; inclinou-se e seu nariz pontudo chegou face da senhora antes da boca encrespada. Permita-me esta liberdade, j que em breve serei membro da famlia. A voz dele era to tnue quanto o corpo. A lady lembrou-se ds obrigaes de uma anfitri e sorriu. Ento o senhor o noivo da srta. Witton observou o baro, com o olho azul muito brilhante. Tenho essa honra, milorde confirmou o reitor, observando o nobre com o pescoo inclinado; depois sentou-se e colocou as mos com dedos grossos, de juntas sedosas, sobre os joelhos. Gostaria de v-la, me Witton. Julia est indisposta, sr. Oglesby explicou Marion, ao ver que a me no sabia o que responder. Est acamada h uns dias. As narinas do reitor fremiram, mas sua expresso no mudou. Espero que no seja nada grave. Anseio por v-la. A voz era montona, incolor. Diante de tal apatia, o baro decidiu interferir: Sabemos que ela anseia tambm por sua presena, senhor... Sem dvida ficar boa logo, com a chegada do noivo. O pomo-de-ado subiu e desceu pelo pescoo comprido e fino do reitor, as feias mos esfregaram o joelho ossudo. Gostaria, mesmo, de v-la murmurou. Julia conta os dias tjue faltam para o casamento acrescentou a lady, sem contar que a filha os apagava da folhinha com um borro de tinta negra. Doze dias. O sr. Oglesby esfregou as mos suadas. Perdoem-me, mas vou me recolher. A viagem foi cansativa. Espero que meu quarto fique bem longe do quarto da srta. Witton. Meu tio, bispo de Durham, recomenda respeito absoluto sColeo Sissi n 27

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convenincias. Lady Witton fitou-o, curiosa, depois enrubesceu. O senhor precisa descansar disse, depressa. Amanh haver um jantar em sua honra. Julia dever estar bem. O reitor ergueu-se e curvou-se sobre a mo da futura sogra; depois saiu do pavilho como quem se despede da realeza, dando pas-sinhos arrastados para trs, fazendo mesuras. Quando desapareceu da vista de todos, Marion enfrentou a me. Tenha compaixo, mame! Permita que Julia desista desse noivado! Esse assunto no est em discusso, menos ainda em presena de nosso hspede, menina! A senhora beliscou o brao da filha, sem desviar os olhos fixos no baro. Me, precisamos conversar! insistiu a jovem. Agora no, querida. Lady Amanda levantou-se. Precisamos ir nos vestir para o jantar. No deixem Betty esperando... e seu pai est para chegar. Saiu do pavilho devagar, deixando uma ameaa no explcita flutuando, e quando olhou para trs viu lorde Rossiter aproximando-se das filhas. Venham, meninas! exigiu, severa. As moas cumprimentaram o lorde e seguiram a me. Quando subiam a escadaria da entrada principal, Faith murmurou, para que os criados no ouvissem: Mame, jamais questionei as decises da senhora e de papai, mas agora no posso me calar. No gosto do sr. Oglesby para Julia. Ela no ser feliz com um homem como ele. Esperava que minha impresso melhorasse ao rev-lo, mas no... Voc no precisa gostar do sr. Oglesby retrucou a me. Basta que Julia goste. E ela gosta? Sarah indagou, carrancuda. Que eu saiba, ela no pde escolher. Aquele homem ... enfadonho! o indicado para equilibrar a vida do casal, pois sua irm no tem noo de juzo e decoro. Haviam chegado ao primeiro patamar da escadaria interna e a lady comeou a subir o pequeno lance que levava ala oeste. No gostaria de ter de avisar seu pai que as filhas dele interferem em assuntos que s podem ser avaliados por pessoas sagazes. Tenho certeza de que os volumes de sermes do sr. Hobson incluem muitas pginas sobre as obrigaes dos filhos para com os pais. No me importo se tiver de ler cem pginas! declarou Sarah, vermelha. Quero dizer o que penso. . Faith ps a mo num ombro da caula: Cuidado! murmurou. Trata-se da felicidade da nossa irm! exclamou a menina. No fale em felicidade no casamento, pois desconhece o as sunto, Sarah! E a senhora foi para seus aposentos. O que vamos fazer, Marion? O semblante bonito de Faith mostrava-se transtornado de preocupao. Precisamos de um cavalheiro qualificado, que roube Julia bem debaixo do nariz pontudo do sr. Oglesby sugeriu Marion, pensativa. Acho que mame quer v-laColeo Sissi n 27

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casada, no importa com quem. ... Mas quem ser o cavalheiro? Faith franziu as sobrancelhas. Temos um hspede que um cavalheiro... comeou Marion. Quer lorde Rossiter para voc? Vendo a expresso de Faith, continuou: Ento, ele ser para Julia. Entretanto, lorde Thomas John Brainard ainda se encontrava no jardim, pensando. De repente, um sorriso diablico surgiu em seus lbios e ele murmurou: Oglesby que v para o inferno! CAPITULO VIII Quando o enorme relgio de pndulo do hall bateu cinco horas da manh, a paz da manso adormecida foi levemente perturbada por um vulto que subia, silencioso, o lance de escada que levava ala oeste. Deslizou rpido pelo corredor, parecendo conhecer a disposio dos mveis encostados nas paredes. Chegando ao Quarto Vermelho, entrou sem hesitar. A antecmara estava s escuras, mas o vulto continuou movimentando-se com segurana. Diante da sala de vestir, parou e colou o ouvido porta antes de empurr-la. Os gonzos rangeram baixinho. Ali tambm reinava a escurido. Quando o intruso mexeu na cortina, as argolas bateram umas nas outras e o vulto esguio imobilizou-se. No notou nenhum movimento, ps a mo na pesada cadeira que se encontrava diante do espelho e ficou parado. Ao mesmo tempo, ouviu o ranger de uma tbua do soalho. Voltou-se para fugir, mas outro vulto, bem mais alto e forte, segurou a figura esguia, empurrando-a contra a parede e preparando-se para desferir um violento soco. Julia! exclamou, ento, recuando um pouco, mas ainda se gurando o vulto esguio. Que diabo faz aqui? O qu? murmurou ela. Onde estou? Lorde Rossiter, por que me segura? Vou queixar-me minha me! E tentou desvencilhar-se. O que diria sua rigorosa me ao saber que sua filha mais velha invadiu meus aposentos de madrugada? Seus aposentos? Estamos no Quarto Vermelho? Oh! Aconteceu de novo... soluou Julia. Sou sonmbula... , mesmo? ironizou o lorde. Coisa desagradvel para o sr. Oglesby! Poder acordar um dia e ver que a esposa foi embora. Julia observou, atenta, o homem que a mantinha imvel, apoiando as mos na parede, dos lados do corpo dela. Estava sem o tapa-olho e a fitava tambm com o outro olho azul. de vidro? perguntou, inclinando-se para ver bem. No respondeu ele e deu uma gargalhada. No h nada errado... Por que o esconde? Quem faz as perguntas sou eu, moa disse, afastando a mo dela. Ia me explicar que costuma andar dormindo...Coleo Sissi n 27

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Por favor, fale baixo pediu Julia. Mame tem ouvidos que atravessam paredes. Se a senhorita no responder s minhas perguntas, comearei a gritar... Lorde Rossiter, comeo a achar que o senhor louco. Primeiro, exigiu que-o encontrasse na biblioteca, onde me tratou como uma leviana... Lanou um olhar eloquente posio pouco recomendvel em que estavam. E volta a faz-lo. Acho que a senhorita a mentirosa mais perfeita que j vi. Eu, mentirosa? Senhor, expliquei, sou uma sonmbula. Entrei aqui por mero capricho do destino. Desculpe t-lo acordado. Volte para a cama e continue seu descanso. Ele admirou os cabelos macios de Julia, que desciam pelos ombros. Esta noite no est de touca... murmurou, enrolando uma mecha suave nos dedos. Sabe que deliciosa, srta. Witton? indagou, sem cerimnia. E seus lbios so atraentes... Julia estremeceu quando ele se aproximou. Senhor, deixe-me ir embora, seno terei de machuc-lo... ameaou, um brilho selvagem nos olhos verdes. uma vergonha desperdiar uma moa como a senhorita, entregando-a a um homem que parece uma bengala... No acho que combine com o sr. Oglesby, srta., Julia. Aquele reitor esmurrador de plpitos no saberia o que fazer com uma mentirosa... No precisa insultar, milorde, e no perguntei sua opinio sobre o sr. Oglesby. Mas, diga-me, se no sou sonmbula, por que acha que vim aqui? Se eu fosse um tolo convencido, diria que veio por mim. Mas no sou e duvido que a senhorita quisesse partilhar do leito de um velho soldado cheio de cicatrizes. Ento, se no veio para me comprometer, o que a atraiu para c? Talvez algo de valor... Como ela no queria que ele continuasse aquele raciocnio, tentou distra-lo jogando-se nos braos do lorde. Milorde, no posso mais negar. Meu corao lhe pertence! Segurou as lapelas do robe dele e beijou-o, depois afastou-se, muito corada. Eu... estou prometida a outro e no tenho o direito de estar aqui. Isso errado! Baixou os olhos e esperou pela reao. Ele ergueu as sobrancelhas e aproximou-se mais. Sinto-me honrado pela... confisso

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Coleção Sissi 27 - Coral Hoyle - Passeio dos namorados