DADOSDECOPYRIGHT

Sobreaobra:

ApresenteobraédisponibilizadapelaequipeLeLivroseseusdiversosparceiros,comoobjetivodeoferecerconteúdoparausoparcialempesquisaseestudosacadêmicos,bemcomoosimplestestedaqualidadedaobra,comofimexclusivodecomprafutura.

Éexpressamenteproibidaetotalmenterepudíavelavenda,aluguel,ouquaisquerusocomercialdopresenteconteúdo

Sobrenós:

OLeLivroseseusparceirosdisponibilizamconteúdodedominiopublicoepropriedadeintelectualdeformatotalmentegratuita,poracreditarqueoconhecimentoeaeducaçãodevemseracessíveiselivresatodaequalquerpessoa.Vocêpodeencontrarmaisobrasemnossosite:lelivros.loveouemqualquerumdossitesparceirosapresentadosnestelink.

"Quandoomundoestiverunidonabuscadoconhecimento,enãomaislutandopordinheiroepoder,entãonossasociedadepoderáenfimevoluiraumnovonível."

“Camaradas, eu os desembarcarei no primeiro mundo do primeiro sistema planetário que

encontrarmos.”A gélida determinação das palavras do Capitão Volmar era mais terrível do que qualquer

demonstraçãode irapoderia ter sido.Seusolhosestavamfrioseduroscomogemasdesafira sobreaneve e havia um rigor fanático no endurecimento de seus lábios após cada palavra pronunciada comrudeza.

Ostrêsamotinadosolharamsombriamenteumaosoutrosedepoisaocapitão,masnadadisseram.Oautomatismo equilibrado de Volmar e dos três outros membros da tripulação do transporte espacialfaziam todo apelo ou argumento parecer absurdo. Eles sabiam que não poderia haver qualquerabrandamentodesuaparte,austeromarinheirodosvácuosinterestelaresquesonharaemcircunavegaroespaçoesetornarassimoMagalhãesdasconstelações.

Por cinco anos dirigira a grande embarcaçãomais emais longe da Terra e do sistema solar, quehaviamambosdiminuídohámuitoatésetornarempontosdeluznostelescópios—porcincoanoseleamoveraemfrentemaisrápidoqueavelocidadedosraioscósmicos,atravésdanoitesemfundoesemmargens,porentreasestrelasmóveisenebulosas.Aconfiguraçãodoscéustinhamudadoalémdetodoconhecimento,ossignosnãoerammaisaquelesconhecidosdosastrônomosterrestres:distantesestrelashaviamsurgidocomosóisescaldantesenovamentesidoreduzidasaestrelasehouveraoencontrofugidiocom planetas estranhos. E ano a ano o terror frio das profundezas sem fim e o horror vertiginoso dainfinitudeincontávelhaviamcrescidocomoumalentaparalisianasalmasdostrêshomens,eanostalgiadadistante terraoshavia subjugadocomummalestar indizível, atéquenãopuderammais suportarefizeramsuaapressadaemalplanejadatentativadetomarocontroledaembarcaçãoevoltá-laparacasa.

Foraumalutabreveedesesperada.Avisadoporuminstintosutil,Volmarsuspeitaradeleseestiverapreparadoeassim,eleoshomensquelheeramleaistinhamsearmadofurtivamentedeantemão,enquantoosoutrosfizeramseuataquedemãosvazias,homemahomem.Todososamotinadoshaviamsidoferidos,embora não comgravidade, antes de serem subjugados, e o seu sangue gotejava no chão da ponte decontroleenquantoestavamdiantedeVolmar.

AlbertAdams,ChesterDemingeJamesRovertoneramosnomesdosamotinados.AdamseDemingaindaerambastantejovenseRovertonestavaentãoseaproximandodameiaidade.Suasimplespresençana tripulação de Volmar era prova de capacidade intelectual e aptidão física superiores, pois todoshaviam sido submetidos a exames dos mais rigorosos e prolongados. Um grande conhecimento dematemática,química,física,astronomiaeoutrasáreasdoconhecimentotinhasidoexigido,bemcomooconhecimentodamecânicaeumacompleiçãofísicaperfeita,devisão,audiçãoeequilíbrio.Alémdisso,nãoéprecisodizerquepertenciamaotipomaisativoeaventureiro,poisnenhumhomemcomumteriasevoluntariadoparaumprojetotalcomoodeVolmar.InumeráveisviagensjátinhamsidofeitasàLuaeaosplanetaspróximos,masantesdaquela,excetoporumaviagemaAlfaCentaurofeitapelaexpediçãodeAllenFarquhar,ninguémdesafiaraovazioexternoeasconstelações.

Volmareostrêsquelhehaviampermanecidoleaiseramdomesmotipo:homensdedevoçãoreligiosae quase desumana a um ideal, cientistas para quem nada mais importava fora da ciência, que eramcapazesdemartirizar-seeaoutrosseissopudesseprovarumateoriaoucontribuirparaumadescoberta.E no próprio Volmar havia um espírito de louca aventura, um desejo de pisar aonde nenhum homemjamaisestivera,a friachamadeumdesejo imperativoda imensidão inexplorada.Osamotinadoserammaishumanos, eos anosde estéril confinamentono transporte espacial, entreos terríveis abismosdoinfinito,longedetudooqueéavidadaspessoasnormais,haviaalquebradosuamoral,porfim.Poucos,talvez,teriamsuportadotantoquantoeles.

“Umaoutracoisa”,avozfriadeVolmarcontinuou:“Euosdeixareisemarmas,provisõesoutanquesdeoxigênio.Vocês terãoqueprover-seporsimesmos…eéclaroqueéprovávelqueaatmosfera,sealgumahouver,serevelaráimprópriaparaarespiraçãohumana.Jaspervaiagoraatá-los,paraquenãoaconteçamaisnenhumatolice.”

AltonJasper,umconhecidoastrônomoqueeraoprimeirooficialdotransporte,deuumpassoàfrenteeamarrouasmãosdosamotinadosportrásdelesusandoumacorda.Depoiselesforamtrancadosemumapartamentonapartedebaixodaembarcação,acimadaescotilhadeentradaesaída.Esteapartamentoestavaisoladodetodososoutroseaescotilhaeraabertaapartirdapontedecomando,pormeiodeumaparelhoelétrico.Láosamotinadospermaneceramemescuridãoabsoluta,excetoquandoalguémentravacomumaescassaraçãodecomidaebebida.

Eras pareceram transcorrer e os três homens abandonaram o esforço de contar o tempo. Falavampouco,poisnadahaviaasedizeranãoserfracasso,desesperoeohorríveledesconhecidodestinoqueenfrentariam.Àsvezesumdeles,particularmenteRoverton,tentariavalentementecontarumapiada,masarisadaquerespondiaeracomooúltimojorrodeumacoragemprovadaalémdacapacidadehumanaderesistir.

UmdiaouviramavozdeVolmarqueoschamavaatravésdeumtubodecomunicação.Estavadistante,altaesempeso,comoumavozdeumaaltitudesideral.

“Estamos agora nos aproximando de Delta Andromedæ”, a voz anunciou. “Ela tem um sistemaplanetário,poisdoismundosjáforamavistados.Devemospousaredeixarvocêsnomaispróximodeles,emcercadeduashoras.”

Os amotinados sentiram certo alívio. Qualquer coisa,mesmo amorte súbita pela inalação de umaatmosfera irrespirável, seriamelhor do que o longo confinamento. Estoicamente, como condenados àmorte,elesseprepararamparaomergulhofatalnodesconhecido.

Os negrosminutos se esgotarame então as luzes elétricas foramacesas.Aporta se abriu e Jasperentrou.Eleremoveuemsilêncioasamarrasdostrêshomens,entãoseretiroueaportafoitrancadaparaelespelaúltimavez.

Elesperceberam,dealgumamaneira,queotransportehaviareduzidosuavelocidade.Tentarampôr-sedepécomseusmembrosenrijecidosedescobriramqueeradifícilmanteroequilíbrioporquetinhamse acostumado a uma velocidade de deslocamento muito além da de qualquer corpo cósmico. Entãoperceberamqueanavetinhaparado:houveumsúbitosaltoquejogou-oscontraaparedeedepoiscessouo onipresente zumbido das máquinas. O silêncio era muito estranho porque a vibração dos grandesmotoreseletromagnéticostinhasidofamiliarportantotempoquantoapulsaçãodeseuprópriosangue.

Aescotilhaseabriucomumguincharmetálicoagudoeentrouumbrilhosuavedeluzazulesverdeada.EntãoveioumarajadadeventoacreeumcheirocarregadodoodorindescritíveldecoisasquenãosepareciamcomnadadaTerra.OsamotinadosouvirammaisumavezavozdeVolmar:

—Saiamvocês,esaiamrápido.Nãotenhomaistempoaperdercomlixo.Prendendo a respiração, Roverton se aproximou da escotilha, rastejou através dela e desceu pela

escadadeaçoqueficavadoladoexternodotransporte.Cadaumdosoutrososeguiuporsuavez.Nãopodiam enxergar muito, porque era aparentemente noite ainda no mundo novo em que eramdesembarcados.Elespareciamsuspensossobreumabismoindefinidoesemfundo,masaochegaremaofimdaescadadescobriramquehaviachãosólidosobseuspés.Oar,emboraardenteedesagradávelàsnarinas,eraaparentemente respirável.Deramunspoucoscuidadosospassos,permanecendo juntos,emuma superfície que era suave e nivelada sob suas pisadas. E quando ainda tentavam ajustar os seussentidosàscercaniassombriasviramaformavagadotransportecomeçarasemovereentãoouviramorugidoprodigiosodesuasubidaaoscéus.

—Abandonados!—disseRoverton, comuma risada breve—Bem, uma coisa é certa: somos osprimeiros amotinados jamais deixados em Andrômeda. Voto por tirarmos o máximo de proveito daexperiência. O ar ainda não nosmatou, então é evidente que contém uma proporção de hidrogênio e

oxigênionãomuitodiferentedaatmosferadaTerra.Ecomessearexisteumaboachancedeacharmosvidavegetal,ouatéanimal,deumaespéciequenosproporcionesubstânciascomestíveis.

Os trêshomensolharamemvolta, firmandoosolhosemumesforçoparapenetraraescuridãoazulesverdeada.Nenhumdeleserasemimaginação,eelessentiramatensãodeumaestranhezasemparalelo,umaopressivaalienaçãoqueatacavaosseusnervoscomummilhãodecoisasamorfasounãoreveladas,nunca antes conhecidas pelo homem. Sua situação era inconcebivelmente desoladora, mas além dadesolação parecia latente a abundânciamultiforme e numerosa da vida extraterrestre. No entanto nãopodiamvernadadetangível,excetoumasmassasvagaseimóveisquepareciamgrandesrochedos.Oarestava um tanto frio e a sua característica acidez se tornavamais perceptível, em uníssono com umaescuridãopeculiar.

Os céus acima eram tênues e vaporosos, comumas poucas estrelas brilhandopalidamente em suasprofundezas.Algumasdestasestrelaserammomentaneamenteobscurecidaseentão reveladas,comosehouvessealgumtipodemovimentooumudançanomeioqueasocultava.Portodapartehaviaosensodeumadistânciaabismaleincomensurável,eosamotinadostinhamconsciênciadeumavertigemestranhaeimpressionante,comoseoespaçohorizontalemtodasasdireçõesospudesseatrairparaalgumabismosemfundo.

Roverton deu um passo adiante, em direção a uma das massas que pareciam rochedos, notandocuidadosamente a atração gravitacional exercida pelo chão. Ele não tinha certeza, mas pensouexperimentarumasensaçãodepeso,dedificuldadena locomoção,umpoucomaisdoqueésentidanaterra.

—Euachoqueessemundoéumpoucomaioroumaispesadoqueonossoanunciou.Osoutrososeguirameperceberamsensaçõessemelhantes.Elespararam,inseguros,pensandonoque

fazeraseguir.—Suponhoqueosolvainasceremalgummomento,—observouDeming—DeltaAndromedæéuma

estrelaconsiderável,eaparentementeocalorqueelaproduzécomparávelaodonossosol.Semdúvidavai produzir uma iluminação similar. Enquanto isso é melhor nos sentarmos e esperar, se este é umrochedodeverdade.

Elesesentounamassaescura,quetinhaformatoquasecirculareteria,talvez,doismetrosemeiodediâmetroporumdealtura,comotoposuavementearredondado.Osoutrososeguiram.Oobjetopareciacobertodeumtipodemusgodenso,arrepiadoeresistente.

—Istoéumluxo!—exclamouRovertonAchoquegostariadetirarumasoneca.Nemeleenemosoutrosestavam,porém,emumestadoquelhespermitissedormir.Todosestavam

incontrolavelmente excitados pela novidade de sua situação e tinham a sensação de uma inquietudeterrível, um nervosismo selvagem devido ao choque de serem atirados entre forças atmosféricas egeológicasalienígenaseasemanaçõesmagnéticasdeumsolonuncapisadoporpéshumanos.Destesolomesmoelesnadapodiamdeterminar,excetoqueeraúmidoeaparentementedespidodecapimououtrasformasvegetais.

Eles esperaram. A escuridão era como o borbulhar lento duma eternidade fria e esverdeada. Osamotinados tinham relógios, que logicamente haviam ficado sem corda durante seu período deencarceramento.Eleslhesderamcorda,puseram-nosafuncionareocasionalmenteriscavamumfósforoparaverpassarotempoumprocedimentocujoabsurdologoperceberam,postoquenãohaviameiosdesaber se as vinte e quatro horas do dia terrestre corresponderiam de algumamaneira ao período derotaçãodaquelenovomundo.

As horas se arrastaram. Eles conversaram com uma loquacidade esporádica, mas febril, em umesforçoparavenceronervosismodequetinhamplena,masincontrolável,consciência.Homensfortesemaduros como eram, sentiram-se às vezes como crianças sozinhas no escuro, com uma horda demonstruososterrorescercando-osdetodososlados.Quandoosilênciocaía,ainformulávelestranhezaehorrordas trevascircundantespareciachegarmaisparaperto,eelesnãoousavamficarcaladosmuito

tempo.Osilênciodoscéusdifusosedochãoopacoeraopressivocomumaameaçainimaginável.Umavez,ouviramumsomdistante,comoorangereestalardeumaengrenagemenferrujada.Elelogocessouenão se repetiu, mas em intervalos longos havia estrídulos curtos e agudos, como os de insetos, quepareciamvirdemaisperto.Eramtãoaltosedesagradáveisqueosdentesdostrêshomensiamaolimitequandoosouviam.

Subitamenteperceberamqueaescuridãocomeçavaaclarear.Umacintilaçãofriarastejoupelochãoeasmassasrochosassedefinirammaisclaramente.Aluzeramuitopeculiar,poispareciaemanardosoloesubirtremulandoemondasvisíveiscomoasdocalor.Eralevementeiridescente,comoonimbodeumalua entre nuvens, e, ganhando força, logo pareceu comparável ao luar terrestre em seu poder deiluminação.Abaixo dela o solo exibia uma cor cinza esverdeada e uma consistência que lembrava obarro meio seco. Os lados das formações rochosas eram claramente iluminados, embora seus topospermanecessemnasombra.Asubstânciamusgosaqueoscobriatinhaumatonalidadepúrpuraeeramuitocomprida,rústicaepeluda.

Osamotinadosficarammuitoperplexoscomaluz:—Éalgumtipoderadiação?—PerguntouRoverton—Éfosforescência?Édevidaaalgummicro-

organismoluminoso,umtipodenoctiluca?Eledesceueolhoumaisdepertoasondastrêmulasdeiridescência.Entãosoltouumaexclamação.A

luz,aosubir,pareciacheiadegrãosdepoeirainfinitesimais,queflutuavamacercadetrintacentímetrosdo chão em seu voo mais alto. Eles se acumulavam incessantemente até esse nível em abundantesmilhões.

— ;Animálculos de alguma espécie.—decidiuRoverton—Evidentemente seus corpos sãomuitoluminescentes,quasedáparalersobessaluz.

Ele olhou seu relógio e viu que os números eram claramente distinguíveis.Depois de um tempo aestranha luminosidade começou a diminuir e desceu para o solo como ela tinha surgido.A escuridãorestabelecidanãofoi,porém,degrandeduração.Logoapaisagemexibiuseuscontornosmaisumavez,edestafeitaaluzveiodeumamaneiranormal,comoaauroradeumamanhãnublada.Ficouentãovisívelumaplanície,comondulaçõesmalperceptíveisecobertadedúziasdeformaçõesrochosasesféricas,queseperdianadistânciaporcausadosjatosdevaporagitadoquesubiamdochão.Umatorrentepreguiçosae plúmbea corria pela planície, a cerca de sessenta metros de onde Roverton e seus companheirosestavamsentados,atéseperdernanévoa.Logoosvapores,aprincípioincolores,setingiramdecorescadavezmaisfortes—rosa,açafrão,amareloepúrpura—comoseumaauroraseerguessepordetrás.Haviaumaclaridadenocentrodestavisãoprismática,eeraóbvioquesetratavadocorposolar,DeltaAndromedæ, que subira acima do horizonte. O ar ficou rapidamente mais quente. Vendo a torrentepróxima,oshomenstodosselembraramqueestavamexcessivamentesedentos.Aáguatalveznãofossepotável,masdecidiramarriscar.Olíquidoerapeculiarmenteespesso,leitosoeopaco.Ogostoeraumtantosalobro,masmesmoassimaliviousuasedeeelesnãosentiramefeitosnocivosimediatos.

—Agora o desjejum, se pudermos achar um.— disse Roverton—Não nos falta nada a não sercomida,utensíliosecombustível.

—Nãoachoqueencontraremosnadadissoficandoondeestamos—observouAdams.Detodososburacosdesolados!Vamos!

Começouumadiscussãosobreadireçãoquedeveriamtomar.Todossesentaramdenovoemumadasmassasmusgosas roxas para decidir o problema tão importante. A paisagem era igualmente estéril eassustadoraparatodososlados,maselesporfimconcordaramemseguirofluxodocórregoplúmbeo,quecorriaparaoespetáculodaaurora.Estavamprontosparalevantarem-sequandoapedraemquesesentavampareceusaltarparacimaderepente.Adamsseviuestateladonochão,masosoutrosdoisforambastante rápidospara salvarem-sedomesmodestino.Assustados, eles saltarampara longee, olhandoparatrás,viramqueagrandemassatinhaseaberto,comosefendidapelocentro,revelandoumburaco

imenso,bordejadodeummaterialbrancoquepareciaointeriordoestômagodeumanimal.Omaterialtremiaincessantementeeumliquidogelatinosobrotavadedentrodele,comosalivaoufluidodigestivo.

—Deusdocéu!—exclamouRoverton.Quemsonhariacomalgoparecido?Éumaplanta,umanimal,ouambos?

Ele se aproximou da massa, que não dava sinais de movimento a não ser o estremecimento.Aparentemente ficava enraizada ou profundamente inserida no chão.Ao se aproximar, a produção dolíquidogelatinososetornoumaiscopiosa.

Umestríduloagudoparecidocomosruídosouvidosduranteanoiteseouviuentão.Aovoltar-se,osamotinadosviramumacriaturadasmaissingularesvoandoemsuadireção.Eragrandecomoumaxícarade chá, mas tinha a aparência geral de um inseto em vez de um pássaro. Tinha quatro asas grandes,pontudasemembranosas,umcorpogrossoevermicular,marcadoemsegmentos,umacabeçafinacomdoisapêndicesperiscópicospretosemcima,umadúziadeantenasintricadaseumbicoverde-amareladoquepareciaodeumpapagaio.Corpoecabeçaeramdeumcinzanojentocomoacordeumverme.AcoisapassouvoandoporRovertonepousounasubstânciaqueeleestiveraexaminando.Agachandosobrequatropernasrudimentaresecurtas,elacomeçouasugarofluidocomseubico,batendoasasasenquantoofazia.Ofluidojorroucomoemondaseasasaseocorpodacriaturalogoestavambrilhandodaquelelodo.Entãoelaparoudesugaresuacabeçaafundounofluido,ela lutoudebilmenteparase libertareentãoficouimóvel.

—Eca!—disseDeming—Então é isso.Um tipoAndromedanodeplanta carnívora oude papa-moscas.Seasmoscassãotodasassim,precisaremosderaquetesdetênisemvezdemata-moscas.

Enquantoelefalava,maistrêsdascriaturasinsetóidesvoaramemtornodelesecomeçaramarepetirodestinodapredecessora.Tãologoelasestavambempresasamassapeludacomeçouasefecharatéqueorevestimentobranconãoestavamaisdiscernível.Afendaporondeseabriramalpodiaserdetectadaeacoisapareciamaisumavezumgrandecalhaumusgoso.Olhandoemtorno,osamotinadosviramqueoutrastinhamseabertoeesperavamporsuasvítimas.

—Essascoisaspoderiamfacilmentedevoraraumhomem—meditouRoverton—eeudetestariaserpegonumadelas.Vamossairdaquisehouvercomo.

Eleseguiuocaminhoaolongodocórregopreguiçoso.Enquantoseguiam-no,virammuitosmaisdosinsetosvoadores,quenãoprestaramnenhumaatençãoaparente.Depoisquejáhaviampercorridoumaspoucas centenas demetros,Rovertonpraticamente pisounuma criatura negra queparecia uma enormeminhocaequeseafastavarastejandodamargem.Teriaummetrodecomprimento,seusmovimentoseramextremamentevagarososeoshomenspassaramporelacomumtremidoderepulsa,poisacoisaeramaisnojentaqueumaserpenteouqualquerverme.

—Oqueéisso?Roverton tinha parado e estava ouvindo.Os outros tambémpararam e ouviram atentamente. Todos

ouviramosomdegolpesabafados,perdidosaumaindeterminadadistânciananeblina.Osomeraquaseritmadoemsua repetição,mas se interrompiaàsvezes.Quandoparava,haviao somestridentedeumcorodepipiladosagudos.

—Continuamos?—Rovertontinhabaixadoavoz,cuidadosamente.Estamosdesarmadosesóodiabosabe no que nos meteremos. Podemos encontrar seres inteligentes, mas não há meios de saberpreviamenteseelesserãohostisounão.

Antes que seus companheiros pudessem responder, a neblina se dissipou e revelou um espetáculosingular.Nãomaisqueunscemmetroscórregoabaixo,umadúziadeseresparecidoscompigmeus,comcercademeiometrodealtura,sereuniaemtornodeumadasmassasroxas.Cominstrumentoscujaformageral sugeria facasemachadoselescortavamo revestimentomusgosoearrancavamgrandesnacosdomaterial carnoso e branco que havia dentro.Mesmo à distância se podia ver que amassa se agitavaconvulsivamente,comosesentisseosgolpes.

Subitamente o corte foi suspenso. Uma vez mais os pipilados se ouviram. Os pigmeus, todos, se

voltaramepareceramolharnadireçãodeRovertoneseuscompanheiros.Entãoosommudoueganhouumanotaalta,rascante,comoumchamado.Comoseoatendessem,trêsmonstruosascriaturasapareceramdaneblina.Cadaumateriaseismetrosdecomprimento,eeramtodascomolagartosgordosetinhamumnúmero indefinido de pequeninas pernas sobre as quais se arrastavam ou rastejavam com admirávelrapidez.Cada uma delas tinha quatro selas de ummodelo fantástico, dispostas em intervalos sobre odorso.Elas seabaixaram,comoseouvissemumcomando,e todosospigmeusmontaramcomincrívelagilidade.Então, ao somde gritos estridentes, a cavalgada extraterrestre avançou contra os viajantes.Nãohaviatempoparasequerpensaremfugir.Avelocidadedascriaturas-lagartoeramuitomaisqueadomaisvelozdoscorredores:emunspoucosinstanteselesalcançaramostrêshomens,cercaram-noseoscontiveramcomseucomprimentomastodôntico.Ascriaturaseramaomesmotempogrotescaseterríveis,comsuascabeçasdesapoatarracadaseseuscorposbalofospintadoscomdesenhossinistros,emazuispálidos,negrosdesbotadoseamarelosargilosos.Cadaumadelastinhaumúnicoearregaladoolhoquebrilhavacomumafosforescênciarubranomeiodesuaface.Suasorelhas,ouoquepareciamserorelhas,caíamaoladodesuasmandíbulasemdobrasenrugadas,pendurando-secomobarbelas.

Seus ginetes, vistos de perto, eram igualmente bizarros emedonhos. Suas cabeças eram grandes eglobulares,eramcíclopes,maspossuíamduasbocas,umaemcadaladodeumapêndicecomoatrombadeumelefante,que ficavadependuradaquaseaté seuspés.Seusbraçosepernaseramemquantidadenormal, mas pareciam ser muito maleáveis e sem ossos, ou tinham uma estrutura óssea radicalmentediferente da dos vertebrados terrestres. Suas mãos tinham quatro dedos commembranas interdigitaistranslucentes. Seus pés também possuíam membranas, mas terminavam em longas garras recurvas.Estavamcompletamentenus,pareciamserpeladosesuapeleexibiaumapalidezdechumbo.Asarmasquecarregavameramfeitasdeummetalarroxeado,deumacorparecidaàdopermanganatodepotássio.Algumaseramalabardasdecabocurto,outraseramfacasemformatodeluacrescente,queterminavamemcabospesados.

—Deus!—gritouRoverton.Sepelomenosnóstivéssemosarmasparaelefantesoufuzisautomáticos!—Nãoachoqueencontraremosnadadissoficandoondeestamos—observouAdams.Detodosos

buracosdesolados!Vamos!Ospigmeus tinhamparadosuasmontariaseestavamdiscutindoexcitadamenteenquantoolhavamos

terráqueoscomsuasórbitas redondas.Ossonsque faziamdificilmentepoderiamser reproduzidosporcordasvocaishumanas.

—Mlah!Mlah!Knurhp!Anhkla!Hka!Lkai!Rhpai!—elesgritavamunsparaosoutros.—Achoquesomosnovidadetãograndeparaelesquantoelesparanós—observouAdams.Ospigmeuspareceramchegaraumadecisãodefinida.Elesagitaramsuasarmasechilrearameseus

corcéislagartossemoveramemsemicírculoatéquetodosestavamemumaposiçãorioacimaemrelaçãoaosamotinados.Elesavançarameospigmeusapontaramparafrentecomsuasfacaspesadasealabardas,comosemandassemoshomensaseguiremàfrentedeles.Nãohavianadaafazersenãoobedecer,poisascriaturaslagarto,quandoseaproximaram,abrirambocascavernosascujosdentespareciamestalactiteseestalagmites.Rovertoneseuscompanheirosforamforçadosaseguiremumpassodemaratonaparasemanteremadiantedeles.

—Estãonostocandocomogado!—berrouRoverton.Quando se aproximaram da massa coberta de roxo que os pigmeus tinham estado cortando em

pedaços, fizeram uma parada e os pedaços cortados foram carregados em grandes cestos, que foramentãoamarrados às costasdosmonstrospormeiodeumarreio curiosoqueparecia feitode tripasdeanimais.Oshomensforammantidosnocentrodatropaenquantotudoacontecia.Nãohaviafugapossíveleelesseresignaramcomomáximodecalmacientíficaquepodiamter.

Depoisqueocarregamentotinhasidoterminado,ospigmeusreiniciaramseuavançopelamargemdocórrego,empurrandoseuscativosconsigo.Aneblinatinhaentãocomeçadoasubiredesaparecer,eumglobosolaramarelodifusosetornoudiscernívelbembaixonoscéus,sobreumhorizontedeserras.Orio

mudouabruptamentedecursodepoisdeumquilômetroemeio,maisoumenos,ecorreuatravésdeumaplaníciedesoladaemdireçãoaumgrande lagooumarquepreenchiaadistânciacomumsemitomdepúrpura claro.Ali a tropa abandou o curso d’água, levando os prisioneiros em direção àsmontanhasdistantes.

ApaisagemsetornouaindamaisnuaedesérticaàmedidaqueRovertoneseuscompanheiroscorriamdesatinadamente diante dos papos arreganhados dos monstros. Não havia mais das massas peludasdevoradorasdeinsetos,nemmesmoosprópriosinsetosououtraformadevida.Aplanícieeracomoumavastavárzeadelamaprimordialressecada,ouoleitodeumoceanoevaporado.

A fome e o cansaço atormentavam os homens. Eles eram empurrados sempre adiante a um passoimpiedosoeincansável,atéqueelesofegarameseusmúsculosficaramendurecidospelafadiga.Pareciaquehorassepassavam,masosolbaçonãosubiamuitoacimadohorizonte.Elepercorriaumarcobaixo,como o sol das regiões subpolares. Asmontanhas não ficavammais perto, mas se afastavam sob osvastosevagoscéus.

Aplaníciecomeçou,então,arevelardetalhesatéentãodespercebidos.Colinasbaixasapareceram,asondulaçõesseaprofundaram.Ravinasnuasdeumarochasemibasálticaescuraesombriaainterrompiamàsvezes.Masaindanãohaviasinaisdevida,nadadeplantas,nadadeárvores,nenhumahabitação.Osamotinadosseperguntaram,exaustos,aondeeramlevadosequandochegariamaodestinobuscadoporseuscaptores.Elestampoucoimaginavamcomoseriaquandochegassem.

Entãoforamlevadosporumaravinapelaqualcorriaumatorrenterápida.Aravinaseaprofundouealtíssimos rochedos que chegavam a altura de trinta metros ou mais a ladeavam de cada lado.Contornando uma curva fechada, os homens viram diante de si um amplo espaço plano namargem eacimadestaumrochedomarcadoporváriaslinhasdebocasdecavernasepequenosdegrauscortadosnapedra.Dezenasdepigmeus,domesmotipoqueosseuscaptores,estavamreunidosdiantedasentradasdas cavernas inferiores. Um chilrear animado começou entre eles diante da visão da tropa e dosprisioneiros.

—Trogloditas!— exclamouRoverton, sentindo, apesar de sua fadiga, o aguçado interesse de umcientista.

Ele e os seus companheiros foram imediatamente cercados pelos pigmeus, alguns dos quais, a umexamemais detido, pareciam ser de sexo diferente daqueles que haviam encontrado primeiro. Haviatambémunspoucosjovens,osmenoresdelesnãomuitomaioresqueporquinhosdaíndia.

Osmembrosdatropadesmontaramecomeçaramadescarregaroscestoscomaajudadosoutros.Aspostasdasubstânciabrancacarnosaforamempilhadasnochão,aoladodeváriasgrandeslajeschatasdepedra.Quandoodescarregamentofoicompletado,ospigmeuspuseramalgumasdaspostassobreestaslajesecomeçaramabaternelascompesadasmãosdepilão.Elesacenaramaoshomens,mandandoquefizessemomesmo.

—Euachoqueacoisaéusadacomoalimento—concluiuAdams.Talvezsejaafontedevidaentreessascriaturas.

Eleeosoutrosescolheramseusinstrumentosecomeçaramabateremumadaslajes.Omaterialfoifacilmente reduzido a umamassa cremosa fina. Ela produzia um forte odor, que estava longe de serdesagradável,eapesardecertas lembrançasmuito repulsivas,os trêshomens tomaramconsciênciadequeestavamextremamentefamintos.

Quando todas as lajes estavam cobertas da massa, os pigmeus começaram a devorá-la sem maisformalidades, usando não apenas suas mãos membranosas, mas também suas trombas preênseis paralevaracomidaatésuasduasbocas.Elesacenaramaoshomensqueelespoderiamfazeromesmo.

Apastatinhaumsaborsalinoelembravavagamenteumamisturadepeixemarinhocomalgumaraizvegetalnutritiva.Erabastantepalatáveldeummodogeral,eserviumuitobemparaaliviarasagoniasdafomedeumamaneirabemsatisfatória.Aofimdarefeiçãofoitrazidoumtipodebebidafermentadadecor amarelo-esverdeada emuito acre,mas toa a fadiga desapareceu depois de uns poucos goles e os

amotinadosforamcapazesdeanalisarsuasituaçãocomrenovadasesperançaecoragem.Muitashorasforamentãoempregadassocandoorestodaspostas.Amassafoiarmazenadaemurnas

de boca larga e estas foram levadas para as cavernas inferiores. Roverton e seus camaradas foramalistadosparaajudarnessa tarefa.Ascavernaserammuitobaixasparapermitirque ficassemdepé,eerammuitoescurasesombrias,commuitasramificaçõesdecomprimentosirregulares.Osmóveiserambastanteprimitivos,comoeradeseesperar,aindaquehouvesseumabemvindamedidadelimpeza.Ascavernasestavamcheiasdeumodordefumadoeemumadelashaviaumpoucodefogoqueimando.Ocombustível parecia um pouco com turfa.Havia assentos pequenos, cobertos de um couro sem pelos,provavelmentedecriaturasparecidascomascoisas-lagarto.

Osolbaixojátinhaseescondidoatrásdosrochedosquandoaúltimaurnafoilevadaparadentrodascavernas.Umcrepúsculofrioeverdeseformoupeloscursosverdes,engrossadoporvaporesdiáfanosque subiam.Osmonstros lagarto foramconduzidos para uma cavernamaior que as outras, que ficavaseparadaaumaboadistância.Obviamenteelaserviacomoestábulo.Entãoospigmeusseretiraramparaas suas cavernas, emgruposdedois ou três, depois de indicaremumagrutaqueoshomensdeveriamocupar.Quatro pigmeus, armados com suas estranhas alabardas e facas pesadas, ficaram de guarda àentrada.

A escuridão entrou na gruta como uma preamar de ondas silenciosas e discretas. Com sua vinda,profunda letargia subjugou aos homens— uma reação a toda a tensão, esforço e dureza que tinhamsuportado, cobradas por todas as impressões novas de coisas extraterrestres que seus nervos tinhamaguentado.Elesseesticaramnochão,usandocomotravesseirosospequenosassentosjuntoàsparedes.Empoucosminutosestavamdormindo.

Despertaramcomo somdeumamiríadedepios e rangidosdo ladode forada caverna, napálidaneblinadamanhã.

—Pareceumaconferência—concluiuRoverton,aosearrastarparaaentrada.Olhandofora,eleviuquemaisdeumacentenadepigmeus,metadedosquaisdeveriamterchegadode

algumaoutracomunidade,sereunianamargemdoriachoesededicavaaumdebateacalorado.Todosficavam olhando com suas órbitas redondas em direção à caverna ocupada pelos amotinados. Suaspalavras,expressõesegestoseramtãoremotosemrelaçãoaqualquercoisafamiliaràhumanidadequeeraimpossíveladivinharorumoouoteordodebate,ousaberseadecisãoaqueestavamchegandoeraamistosaounão.

—Elesme apavoram—disseDeming.Não sabemos se vão nos comer ou nos fazer seus deusestribais.

Aparentemente,aumavozdecomando,osguardasseaproximaramdabocadacavernaesinalizaramaos homens que saíssem. Eles obedeceram. Bandejas cheias da pasta branca e copos de uma bebidanegra edoce forampostosdiantedeles e enquanto comiamebebiam toda a assembleiaosolhava emsilêncio.Pareciaterhavidoalgumtipodemudançanaatitudedospigmeus,masanaturezadesta,ouoquepoderiaimplicar,estavaalémdoentendimento.Todooprocedimentoeraextremamentemisteriosoetinhaquaseoardealgumsacramentosinistro.Abebidanegradeveriaserumpouconarcótica,poisoshomenscomeçaram a se sentir como se tivessem sido dopados. Houve um ligeiro amortecimento de seussentidos,emboraseuscentroscerebraispermanecessemalertas.

—Nãogostodisso—murmurouRoverton.Eleeosdemais sentiamumacrescente inquietação,paraaqualnãopodiam indicarnenhuma razão

determinada.Eelesnãosesentiramnada tranquilizadosquandoos trêsmonstros-lagartos,seguidosdemais dois parecidos, reapareceram junto à margem da córrego. Todos eram montados por pigmeusarmadosque,quandochegaramperto,sinalizaramqueoshomensdeveriamprecedê-losemsuamarcha.Os amotinados começaram a andar vale abaixo, com os guardas montados e toda a assembleia osseguindo.

Logoamargemficoumaisestreitaeosparedõesmais íngremes.Ochãose limitouauma trilhade

menosdemetrode largura, ao ladodaqualaságuas fluíamcomsombriaveemênciaemumasériedecorredeirasmordidasporespumaamarela.Passandoporumacurvanaparede,oshomensviramqueamargemterminavaemumagrandebocadecaverna.Adianteosrochedosseerguiamperpendicularmentedatorrente.

Ostrêshesitaramaoaproximar-sedacaverna.Qualseriaseudestinoelesnempodiamconjeturar,masa sensação de alarme e inquietação aumentou. Olharam para trás e viram que a coisa lagarto maisadiantada estava bem perto deles, arreganhando a boca mais horrivelmente que a caverna escura.Pensaram em pular na torrente,mas a correnteza estava cheia de rochas afiadas e um troar além dosrochedos sugeria a proximidade de uma catarata.As paredes acima do caminho eram impossíveis deescalar,entãoelesentraramnacaverna.

Olugarerabastanteespaçosoemcomparaçãocomascavernashabitadaspelospigmeuseoshomensnão foram forçados a curvar-se emmomento algum.Mas, cegos pela luz do dia que haviamdeixado,tropeçaramempedrasebateramcontraasparedestortuosasenquantotateavamnaescuridãocompleta.Umjatodearfrioefétidosurgiucomoumventosubterrâneodocoraçãodacavernaeumdosmonstrosestava respirandonos seus calcanhares.Nãopodiamver nada, ter certeza de coisa alguma,mas eramforçadosacontinuar,semsaberseopassoseguinteosatirariaemalgumburacoterrívelouabismosemfundo.Umasensaçãodegraveameaçaedehorrorsobre-humanologocresceuneles.

—EstelugaréescurocomoacarvoariadoHades—brincouRoverton.Osoutrosrirambravamente,masseusnervosestavamnolimitedevidoàsinistraexpectativaeàincerteza.

Acorrentedearempestadoemefíticoficoumaisforte.Ocheirodeáguasestagnadasesemsolqueficavamemalgumaprofundezaimperscrutável,mescladopelasnarinasdoshomensaumfedornauseantecomoodecatacumbasinfestadasdemorcegosoutocasdeanimaisimundos.

—Eca!—resmungouDeming—Issoépiorquegorgonzolaetripasderaposajuntos.O chão da caverna começou a se inclinar para baixo. Passo a passo o declive aumentou comoum

alçapãoinfernal,atéqueosamotinadosmalpodiamficardepénoescuro.Remotoediscreto,comoumapequenamanchafosforescente,umaluzamanheceunasprofundezas.As

paredesdacaverna,dolorosamentecaneladasearqueadas,ficaramentãodiscerníveis.Aluzficoumaisforteàmedidaqueoshomenscontinuaram,elogoestavaaoredordeles,derramandoraiosazuis-clarosdeumafontesubterrâneaindistinta.

O declive terminou abruptamente e chegaram a uma vasta câmara cheia da estranha radiância, queparecia emanar do teto e das paredes, como um tipo de radioatividade. Estavam em uma elevaçãosemicirculareperceberam,apóscruzá-la,queelaterminavanumcorteehaviaumaquedalivredemaisoumenosquinzemetrosatéumagrandelagoanocentrodacâmara.Haviasaliênciasnoladoopostodacaverna que ficavam àmesma altura daquela em que estavam, e havia cavernasmenores que partiamdestas. Mas parecia que nenhuma das cavernas poderia ser atingida a partir da saliência em queterminara a descida. Separando-as, havia paredes perpendiculares que não permitiam nem por ummomentoqueseapoiasseumpéemlugaralgum.

Os três homens ficaram de pé à beira da lagoa e olharam em torno. Podiam ouvir o barulho doprimeiromonstro-lagartoaindanadescidaepodiamverobrilhomalignodeseuúnicoolhoenquantoeleavançava.

—Istopareceaúltimafolhadoúltimocapítulo.Rovertonestavaentãoolhandoparabaixoemdireçãoàlagoa.Osoutrosseguiamseuolhar.Aságuas

eramfoscas,imóveis,escurasenãoreluziamcomobrilhoazuladodasparedesdacaverna.Eramcomoalgoqueficaradormindooumortopormilharesdeanoseofedorquesubiadelassugeriaerasdelentaputrefação.

—BomDeus!Oqueéaquilo?Rovertonnotaraumamudançanaságuas,umbrilhocuriosoquevinhadebaixodasuperfície,comose

umaluaafogadaestivessenascendodelas.Entãoacalmamortadalagoafoirompidaporummilhãode

ondulaçõeseumavastacabeça,gotejandocomuma luminosidadenojenta, emergiudaságuas.Acoisateria dois metros ou mais de largura, era horrivelmente arredondada e amorfa e parecia consistirprincipalmente de bocas arreganhadas e olhos arregalados, tudo costurado em um louco caos demalignidadeehorror.Haviapelomenoscincobocas,cadaumadelasbastantegrandeparadevorarumhomememumabocadasó.Eramdesdentadaseelásticas.Distribuídosentreelas,osolhosardiamcomobrasassatânicas.

Umdosmonstros-lagartotinharastejadoatéabeira.Dúziasdepigmeusestavamreunidosaoladoealém, e alguns deles avançaram até onde estavam os homens. Eles olharam para a coisamedonha nalagoa e fizeram gestos desajeitados e genuflexões com suas cabeças, mãos e trombas, como se aestivesseminvocandoouadorando.Suasvozesagudasseergueramemumcantochãoondulante.

Oshomensficaramquaseestupefatosdehorror.Acriaturanoabismoeraalémdequalquercoisadaslendasepesadelosterrestres.Eosritosdocultooferecidopelospigmeuseramincrivelmenterevoltantes.

—ACoisaéseudeus!—gritouRoverton—Eelesvãonosofereceremsacrifício!Abordanãoestavatomadapelospigmeuseomonstrolagartotinhaavançadoatéqueostrêshomens

nãotinhammaisespaçodoqueosuficienteparaficaremdepénabeiradoprecipício,sobreumarcoemluacrescenteformadoporseucorpo.

Acerimôniaexecutadapelospigmeuschegouaofim,suasgenuflexõesecantoriascessarametodosvoltaram seus olhos para os amotinados em uma contemplação simultânea e atenta. Os quatro quemontavamacriaturalagartoexprimiramemuníssonoumasimplespalavradecomando:

—Ptrahsai!Omonstroabriusuabocarraeavançoucomamandíbulapendente.Seushorrendosdenteseramuma

gradeemmovimento,seuhálitoumvento fedido.Nãohavia tempoparao terrorenenhumachancederesistir:oshomenscambalearameescorregaramnabordaestreitaecaíramsimultaneamentenovazio.Naqueda, Roverton agarrou automaticamente o mais próximo dos pigmeus, segurou a criatura pela suatrombaeatrouxeconsigoenquantocaíapeloar.Eleeoscompanheirosmergulharamnalagoalevantandomuita água e afundaramatébemabaixoda superfície.Comumacoordenadapresençade espírito elestodosseaproximaramomaispertoquepuderamdaparededacavernaecomeçaramaprocurarondeseapoiar.Rovertonnãosoltaraseupigmeu.Acriaturaganiuferozmentequandosuacabeçasurgiuacimadaáguaetentouarranhá-locomsuaslongasunhasdospés.

Oprecipícioeralisoeíngremeapartirdabeirad’água,semnenhumareentrânciavisível.Oshomensnadaramdesesperadamenteemvolta,buscandoumaaberturaouumabeirada.Acoisacombocaseolhoscomeçaraasemoveremsuadireçãoeelessesentiamnauseadosdeterrorerepulsaaoverem-naflutuarfosforescente.Haviaumadeliberaçãomaldita,umavagarosidadeapavoranteemseumovimento,comosesoubessequenãohaviaporondesuasvítimaspudessemfugiraoarreganhamentoelásticodaquelascincoabomináveisbocas.Elaseaproximou,atéqueaparededacavernajuntoaosnadadoresficoubrilhantecomrefulgênciavildacabeçapendente.Elespodiamverabaixoealémdacabeçaobrilhodistorcidodeumlongoeamorfocorposubmersonosabismosnegrosdalagoa.

Rovertoneraoqueestavamaispertodomonstroquandoeleseaproximou.Seusolhosmalignamentearregaladosestavamtotalmentevoltadosparaeleesuabocamaisprotuberanteseabriamaislargamenteebabavaumagosmaexecrável.Logoelaestavaaoseuladoeelepodiasentirainexprimívelcorrupçãodeseuhálito.Foiempurradoparaaparededacavernae,conseguindoseestabilizarporummomento,empurrou o pigmeu em direção à boca que se aproximava. O pigmeu berrou e lutou em um estadofrenéticodemedoatéqueoshorríveislábiosbabosossefechassemsobreele.Omonstropausou,comoseseuapetiteesuacuriosidadesetivessemaplacadopororaeostrêshomenstiraramvantagemdissoparacontinuarsuaexploraçãodaparede.

Subitamenteelesperceberamumaaberturabaixano rochedo liso,deondeaságuas fluíamcomumborbulharsilencioso.Aaberturaeraestreitaeseutetodeveriaestarbemmenosdemeiometroacimadasuperfície.Elapoderiaounãooferecerumafugada lagoa,masnãoforapossíveldetectaroutrasaída.

SemhesitaçãoAdamsnadouparadentrodaaberturaeosoutrososeguiram.As águas abaixo ainda eramprofundas e eles não tocaramo fundo em lugar algum.As paredes da

caverna menor eram luminosas no começo, mas a luminosidade logo cessou e ficaram em absolutaescuridão.Nadando em frente, nãopodiammais sequer avaliar a altura dabolsa de ar acima.Nunca,porém, se sentiram compelidos a mergulhar sob a superfície e logo descobriram que a caverna sealargara o bastante para permitir que nadassem lado a lado. Também perceberam que tinham sidotomadospelofluxodeumatorrentequeseintensificavaequeoslevavaaumavelocidadeconsiderável.Como não havia sinal de perseguição pelomonstro da lagoa, os homens começaram a sentir um levereavivamentodaesperança.Claroqueacorrentepoderiacarregá-losparaasentranhasdaqueleterrívelmuito transestelaroupoderiaatirá-losaqualquermomentoemumabismomedonho,ouo tetopoderiaabaixareamassá-lossobaforçadasfétidaságuas.Masmesmoassimelessentiamquehaviaumachancedeemergiremaofinal,equasequalquercoisaseriamelhordoqueaproximidadedomonstroluminosode hálito mefítico e numerosos olhos e bocas. Provavelmente a caverna em que nadavam então eraestreitademaisparapermitiraentradadesuamassanojenta.

Porquantotempoflutuaramnaaceleradacorrente,eraimpossívelquesoubessem.Tudoquepodiamsaber era que não havia mudança em sua situação, nem podiam estimar o quanto haviam penetradonaquelemundosubterrâneo.Aescuridãopesavasobreeles,parecendonãosermenosopacaedensaquea água e as paredes da caverna. Eles se resignaram com a progressão no escuro da corrente,economizandosuasforçasoquantopodiam,paraqualqueremergênciafuturaquepudesseaparecer.

Porfim,quandopareciaqueestavamirrecuperavelmenteperdidosnassólidastrevasabissais,quandoseusolhosjáhaviamesquecidoapróprialembrançadaluz,aescuridãodiantedelesfoipenetradaporumpontinho de luz. A luz cresceu devagar, irregularmente, mas por ummomento tiveram dúvida de suanatureza,semsaberseestavamseaproximandodeoutracâmarafosforescenteoudaverdadeira luzdodia.Mesmo assim eles ficaram gratos por seu ralo brilho. A corrente se tornara aindamais veloz eagitada,comtrechosdecorredeirasentrerochaspelosquaisadescidaeraimpetuosaearriscada.Maisdeumavezforamquasejogadoscontraasescuraseásperasmassasqueseerguiamemtornodesi.

Derepenteacorrenteseacalmoueascorredeirasfervilhantesmorreramemumalagoaamplasobreaqualaalturadeumdomodecavernaeradiscernível.Aluzsederramavaemumjorroderadiânciapálidaatravésdalagoa,vindadeondeevidentementeestavaabocadacaverna,ealémdestaumalargalâminadeáguailuminadapelosolseestendiaeseperdianadistâncialuminosa.

Os três subitamente tomaram consciência de uma fadiga arrasadora e persistente, uma reaçãoirresistívelatodooperigoesofrimentosporquetinhampassado.Masaperspectivadeemergirdessesubmundodehorroresmisteriososfê-losreunirasforçasrestantesdosmembrosencharcados,nadarememdireçãoàbocadacavernaeflutuarematravésdesuaaberturanegrarumoaobrilhoprateadodeumgrande lago.Este era,provavelmente,omesmovistonodia anterior.Suaaparência era inefavelmenteestranhaedesolada.Altosrochedoscommuitoscontrafortesechaminésseerguiamacimadacavernadequetinhamemergidoeseestendiamdeambososladosemlinhasdescendentesatésumirememgrandesvargens de pântanos e areias.Não havia nenhum sinal de vegetação em lugar algum—nada senão apedranodosadosrochedos,alamacinzentadascharnecaseaságuasmortasedesbotadas.Aprincípio,oshomenspensaramquenãohavianenhumtipodevida.Nadaramaolongodorochedo,buscandolugarparapisar.Asvargensdepântanoseareiaspareciamaquilômetrosdedistânciaeoprogressonolagopreguiçoso era excruciantemente lento e tedioso. Sentiam-se como se as águas estéreis e estranhas ostivessemempapadoatéosossoseumainérciamortalossubjugavaedopavaseussentidosaté tudoseconfundiremumamanchamonótonaevaga.Estavamexaustosdemaisparafalar,atéparapensar.Confusaedesesperadamente,bracejaramrumoàmetasemprerecuadadeumamargemdistante.Dealgummodo,perceberam que uma sombra recaíra sobre si, rompendo o brilho difuso do sol perdido na neblina.Estavamcansadosdemaisparaolharparacima,oumesmoespecularaorigemdasombra.Entãoouviram

um berro ríspido e trepidante e um bater como de asas rígidas e enormes, e algomergulhou em suadireçãoepairousobreeles.Virandosuascabeçasnaágua,ostrêshomensviramumacoisaincrível.Acoisaquelhessombreavaeraumacriaturaaladagigantescacomasasossudasdecouroqueteriampelomenosquinzemetrosdepontaaponta.Lembravaaquelemonstrovoadorpré-histórico,opterodátilo,mastambémumpelicano,porqueabaixodeseubicodedoismetroshaviaumpapoprodigioso.Malpodendocrernos seusolhos, osnadadores contemplarama apariçãoquepairava sobre si.Elaosvigiava comolhosmalévoloseardentes,grandescomopratos,eentão,comhorrívelagilidade,eladesceu.Adams,queestavamaisperto,sentiuograndebicosefecharsobresieerguê-lodaágua,eantesquepudesseentenderoqueestavaacontecendoeleseachounoseupapo.DemingfoicapturadoepostoaoseuladoummomentodepoiseRoverton,quetinhainstintivamentemergulhadoabaixodasuperfície,foibuscadoearrastadopelobicopescadorcomosefosseumlinguadoesejuntouaosoutrosdois.

Inteiramente atordoados, tatearem na fétida escuridão do papo e foram derrubados, prostrados eamontoados enquanto o monstro arremetia rumo aos céus. Havia coisas parecidas com enguiasretorcendo-se sob seus pés e respiravam umamescla de fedores sufocantes.Nada podiam ver,mas aescuridão em que jaziam não era um negrume absoluto, pois as paredes do papo eram bastantetransparentes para que a luz criasse uma penumbra sangrenta. Podiam ouvir alto o bater das asas decouro, sentir o palpitar ritmado de sua vibração e, enquanto tentavam se habituar à peculiar situação,tiveramaimpressãodequeeramlevadosemumvoovertiginoso,aumagrandealtitude.Rovertonfoioprimeiroafalar.

— Dentre todos os improváveis desdobramentos, nenhum autor de ficção ousaria imaginar isso!Suponhoqueacriaturatemumninhoemalgumlugarenosestálevandoparacasaafimdedardecomeraosfilhotesouaoparceiro.

—Outentocapturadoumsuprimentodecarneviva,estáindoaalgumlugarseguroparaingerirsuasvitaminas—sugeriuAdams.

Umrisotímidorespondeuapiada.Bem,—adicionouDeming—dequalquerforma,estamosganhandoumacaronagrátis,pelomenos

umaveznãotemosqueandar,correrounadar.Otempopassoudeumaformaduvidosaeconfusa.Obaterdasasastinhadiminuídoatésetornarum

levesibiladotalcomonovoosemesforçodeumimensoabutreouavederapina.Aindahavia,porém,asensaçãodeprodigiosavelocidade,dehorizontesehorizontesdeixadosparatrás,deplanícieseáguasemontanhasdesaparecendoemumarápidasucessão.

Os homens ficaram enjoados e tontos com o ar nocivo de sua prisão, recaíram em períodos desemiconsciênciadequeacordavamassustados.Nonovohorrorde suaposiçãoelesquaseperderamanoçãodeidentidade,comosefossempartedeumpesadelomonstruosooualucinação.

Depois de um tempo indeterminado, sentiram uma desaceleração do voo e ouviram outra vez osatordoantes estalos daquelas grandes asas, à medida que o pássaro mergulhava em direção ao chão.PareciadescerdealturasuperioràdosAlpes,comtremendavelocidade.

Entãoadescidafoiinterrompidacomummovimentoabrupto,comoaparadadeumelevador.Aumsúbitojorrodeluznointeriordopapo,Rovertoneosseuscompanheirosperceberamqueacriaturatinhaaberto o bico como se fosse capturar algo. Então, com um grito rouco e ensurdecedor, começou a seagitaremumaestupendaconvulsão,atirandooshomensviolentamentedeumladoparaoutrodentrodopapoflácido.Eraimpossívelimaginaroqueacontecia,todaacircunstânciaerasupremamentemisteriosaeassustadora.

AdamseDemingforampraticamentenocauteadospelasacudidaquelevarameRovertonfoioúnicoqueconseguiureteralgumacoisadesuaconsciência.Elecompreendeuqueopássaroestavaenvolvidoem algum tipo de briga ou combate. Depois de um breve intervalo, os seus esforços ficarammenosagitadosemenosfortes,eporfim,comberrodiabólicoerouco,elepareceucaireficarimóvel,anãoserporestremecimentosocasionaisquesesentiamnocorpoenopescoço,comoqualsecomunicavao

papo.Essesestremecimentosdiminuíamemforçaefrequência.Opássaroestavaentãocaídodelado,eentravaluznopapodiretamenteatravésdeseubicoarreganhado.

Certificando-sedequeosseuscompanheirosjáhaviamrecuperadoossentidos,Rovertonsearrastounadireçãodaluz.Osoutrososeguiram.Retorcendo-seatravésdabocababosa,ondegotejavaumfluidoparecidocomsangue,Rovertonconseguiuficardepé,aindatonto,eolharemvolta.

Ocenárionoqualemergiueramaisloucoeselvagemdoqueasesquisiticesdeumdelíriofebril.Porum instante elepensouque as coisas ao seu redor eramoprodutode algumaalucinação, frutode seucérebroenervossuperexcitados.Omonstrovoadorestavaestendidonochãoeenvolto,desdeacabeçaatéacauda,nosrolosdealgoqueRovertonsópodedesignarcomoumaanacondavegetal.Osroloseramverde claros com manchas irregulares violáceas e marrons e pareciam ter dezenas de metros ecomprimento.Terminavamemtrêscabeçascobertasdebocascomoasventosasdeumpolvo.Osrolostinhamenvolvidoopássaromuitasvezeseevidentementepossuíamumpoderconstritivoenorme,poistinham se apertado sobre sua presa de tal forma que corpo se deformava entre eles em rugas eprotuberâncias nojentas. Estavam visivelmente enraizadas em um solo negro, de aparência viscosa eeraminchadosnabasecomootroncodeumaárvoreantiga.Astrêscabeçastinhamsefixadoàscostasdesuavítimaprostradaeestavamobviamenteextraindonutrientesdelaatravésdesuasinúmerasventosas.

Emtornodopássaro,nosvaporesferventesquesubiamdochãocomoumafumaça,jaziamascopasquebalançavameostroncosqueseretorciam,galhoseantenasdeumamisturadeformasvegetaismeioofídicasouanimalescas.Variavamemtamanhodevideirasquenãoerammaioresquecobrascoraisatébulbosamorfoscomcentenasde tentáculosque se retorciam,grandescomoomitológicokraken. Nãoeram menos diversas que as várias espécies de plantas de uma selva terrena, e todas estavamhorrivelmente vivas.Muitas eram isentas de qualquer coisa que lembrasse folhas, mas outras tinhamcopasquepareciamdedosouumtipodefolhagemquesugeriaumarededecordascabeludasequesemdúvidaserviamaomesmopropósitodeteiasdearanhas,poisemalgumasdessasredesestranhosinsetosemal-afortunadospássarostinhamsidocapturados.Outrasárvoresdavamintumescidosfrutosovaisouglobulares e tinham flores de aparência carnosa quepodiam se fechar comobocas sobre suas presas.Acima delas, além dos vapores fumegantes, um sol inchado e quente ardia desde uma altitude quasevertical.Roverton compreendeu que omonstro-pássaro, voando amuitas centenas de quilômetros porhora,deviatê-loslevadoaumazonasubtropicaldomundoemqueestavamabandonados.

Adams eDeming tinham já se esgueirado para fora e estavamde pé ao lado deRoverton. Por ummomentonenhumdostrêspôdepronunciarumapalavra,naprofundaestupefaçãocomquecontemplavamascercanias.Instintivamentetodosprocuravamumatrilhadeescapeentreasfileirasdemonstruosidadevegetalqueoscercavamdetodososlados.Masnãohavianenhumainterrupçãoemqualquerdireção,sóumainfinitacontorçãodecoisasqueeramclaramentevenenosas,maléficaseinimigas.E,decertomodo,sentiam que aquelas entidades-planta tinham consciência de sua presença, que os observavam comatençãoeque,deumamaneiranãoreconhecívelpelossentidoshumanos,estavammesmodiscutindooudebatendoarespeitodeles.

Adamsseaventurouadarumpassoàfrente.Instantaneamenteumlongotentáculosaltoudeumadasformastitânicasmaispróximaseoenvolveu.Lutandoegritando,elefoiarrastandoatéagrandemassaescuradeondeostentáculosemanavam.Havialáumabocaabertacomoumagrandetaçavermelha,dequaseummetrodelargura,bemnocentrodestamassae,antesqueseuscompanheirossequerpudessemmover-se,Adamsfoiatiradodentrodaaberturaque,então,sefechousobreelecomoabocadeumsacoamarrado.RovertoneDemingforampetrificadospelohorror,masantesqueelespudessemsequerpensarem se mover de onde estavam, mais dois tentáculos saltaram e os agarraram pela altura da cintura.Estavampresoscomafirmezadeumcabodeaçoeambossentiamumaespéciedechoqueelétricoaocontato—umchoquequeserviaparaatordoá-losaindamais.Quasedesmaiando,foramerguidospelashorríveisgavinhas.

Nadamaisaconteceuporumbreveintervalodetempo.Aestranhezaincompreensíveldesuasituação,asinúmerasfadigaseprovasdodia,juntamentecomoschoquesdaquelasgavinhas,tinhamatordoadoosdoishomensdetalformaqueelesmalpodiamentenderofimdeseucompanheiroouaiminênciadoseuprópriofim.

Tudoficou irreal,nebuloso,onírico.Então,atravésdavaguidãoqueenvolveraseussentidos,viramqueamassaescuranomeiodostentáculosestavacomeçandoasemexereaagitar-se.Logoaagitaçãosetornou uma convulsão que ficoumais emais violenta. Roverton eDeming caíram ao chão quando asgavinhasafrouxarameviramochicoteardeumadúziadetentáculosnoaracimadeles,balançandodeumladoaoutrosobreaagitadamassacentral.Então,dedentrodestamassa,ocorpodeAdamsfoiejetado,caindoaoladodeRovertoneDeming.Obviamente,acarnehumananãotinhacombinadocomadigestãodo monstro vegetal andromedano. A massa continuou a balançar e palpitar e os seus muitos braçosacenavampeloarnumaformadeagonia.

Osdoisnãoousaramolharparaocorpodeseubravocamarada.Enojadosetotalmenteesgotadospelocansaço e pelo horror, eles se prostraramno chão.Depois de ummomento, sentiramos tentáculos osenvolverem mais uma vez, mas não foram levados à boca central, mas carregados e arrastados emdireçãoaoemaranhadodeformasalienígenasalémdokrakenvegetal.Deláelesforamcapturadospelosmembrosserpentinosdeoutrasplantasvivaselevadosadianteatravésdaselva.

Elestinhamvaganoçãodemuitostiposdebocasquesearreganhavamoumordiamoaraoseulado,sentiamosbrotosqueoscilavamcomoantenasetateavam,viramgalhospendentesarmadosdeespinhoscomodardos,viramfloresvermelhasdemetroemeiodelargura,comlínguasfendidasdequepingavaummelvenenoso.Eemtudoemvoltaouviamogemidoouosgritosouoschiadosdeanimaiscapturadospelasplantasdemoníacas,eviamasbocasarreganhadasquedevoravamoscorposdesuasvítimas,ouasventosasquesefechavamsobreelescomooslábiosdevampiros.Masentreessesterroresdeumafloratransestelearoshomenspassaram intocadose semferidase foramarrastadosdegavinhaemgalho,derede a flor, através dos bosques inimagináveis. Era como se todas estas coisas carnívoras emortaistivessemsidoadvertidasdesuanaturezanãocomestíveleosestivessemjogandofora.

Por fim, a luz ficoumais forte e os homens perceberamque se aproximavamda beira da selva.Aúltima das plantas monstruosas lhes deu um impulso veemente com seus grandes braços e o solofumegantedeumaplaníciesemárvoresmoveu-seerodopioudiantedelesenquantocaíaminconscientessobaluzdosol.

Rovertonfoioprimeiroarecobrarseussentidos.Sentindo-semuitofracoetonto,comospensamentose a visão turvados, tentou se sentar e caiude costas, desamparado.Então, quando seusolhos ementecomeçaramaclarear,umpoucode força lhevoltoueumsegundoesforçofoimaisbemsucedido.Seuprimeiropensamentofoinoseucamarada,aquemprocurou,então.Demingaindaestavaondecaíra,emumaposiçãoprostradaeespichadanochão.

Muitashorasdeviamjá terpassado,poisosolestavaentãopoucoacimadabordadaplanícieeasaltas colunas de vapores estavam tingidas como as chamas de uma aurora. O próprio solo, úmido ebrilhante,ganharaosreflexosdetonsprismáticos.Aosevirar,Rovertonviuatrásdesi,aumapequenadistância, a temível selva de onde ele eDeming tinham sido tão sumariamente ejetados pelas plantascarnívoras.Aselvaestavacomparativamentequitanaquelemomento,masosseusgalhosebulbosaindaoscilavamumpouco,eumsombaixoesibiladosurgiadedentrodela,comoochiadodeumexércitodeserpentes.

Rovertonconseguiusepôrdepé.Aindacambaleavacomoumpacientefebrilemalpodiaevitarcair.Suabocaestavaressequidaequeimavacomumasedeavassaladoraesuacabeçaribombavacomoumtambor.Vendoumapoçadeáguanãomuito longe,andouemsuadireção,masfoiforçadoa terminarajornadadequatro.Bebeusesentiumaravilhosamenterefrescadopelofluidoescuroeamargo.Enchendoseu boné (que conseguira reter, apesar das vicissitudes dos dois dias anteriores), voltou ao seu

companheiro, conseguindo então andar de pé, e espargiu um pouco da água em seu rosto.Deming semexeueabriuosolhoselogopôdebeberorestodoconteúdodobonéeentãotevesucessoemtambémficardepéedarunspassos.

—Bem,qualéaatraçãoseguintenoprograma?—eleperguntou.Suavozestavaestridenteeinstável,masaindaindomavelmentecorajosa.

— Não tenho ideia— deu de ombros Roverton— mas eu voto por nos afastarmos o mais quepudermosdessaselvabestial.

Nem ele e nem Deming suportavam pensar no destino de Adams, ou nas coisas abomináveis quetinhamvisto,ouvidoesentido.Todaaexperiênciaforainsuportávelaosnervoshumanosearepulsaosenojavasemprequealembrançasubiadoslimitesdaconsciência.Resolutamenteelesderamascostasàflorestacarnívoraeclaudicaramemdireçãoaohorizontedifusoefumeganteenfeitadoporumesplendordearcoíris.

A paisagem pela qual eles então caminhavam era como o fundo de um oceano recentementeevaporado.Eraumagrandeplaníciedelamafedida,deumaconsistênciapeculiar,quecediasobseuspésmaisoumenoscomoborrachaoualgumtipodetecidoresistente,semseromper.Asensaçãopropiciadaporpisá-laera incômodaedesconcertante.Acadapasso,esperavamafundaremalgumbrejoouareiamovediça. Mas compreenderam porque não tinham sofrido nenhuma contusão ou fratura quando asárvoresvivasoshaviamatiradocomtãoirresistívelviolência.

Havia muitas poças de água na planície e, pelo menos uma vez, os homens foram compelidos adesviardeseucursoporumlagoestreitoetortuoso.Oaspectodalamaresistenteeraindescritivelmentemonótonoenãoeraaliviadopornenhumavegetaçãoouextrusãomineral.Masdealgumaformaelenãopareciamorto,masdavaasensaçãodeumavitalidadeadormecida,comosepossuísseumavidaprópria,obscuraesecreta.

Osvaporespartiramdiantedosraiosoblíquosdosol.NãomuitoàfrenteRovertoneDemingentãoperceberamumaelevaçãobaixaemformatodemesa.Mesmoàprimeiravistaelapareciaumailha,eàmedidaqueoshomensseaproximaram,ascaracterísticasquerevelouindicaramquerealmentetinhasidouma. Havia marcas de ondas no solo em torno da base e, em contraste com a total esterilidade daplanície,haviarochedoseformasarbóreasnassuascostasonduladas,etambémeramvisíveisnotopováriasmuralhasemonólitosarruinados,deumaarquiteturaextraterrestre.

—Agoraumpoucodearqueologiaandromedana—comentouRoverton,apontandoparaasruínas.—Semmencionarumpoucomaisdebotânica—adicionouDeming.Ambos olharam para as árvores e plantas mais próximas com cuidado considerável e grande

excitação. Elas eram de tipos similares àsmonstruosidades da selva,mas eram bemmais esparsas efalhadas, e havia algum outro tipo de diferença.QuandoDeming e Roverton se aproximaram delas anaturezadadiferençaficoumanifesta.Osgalhosofídicoschegavamatéochãoesedeitavamsobreele,masestavamestranhamenteimóveisesemação.Vistosmaisdeperto,estavammurchosemumificados.Ficouevidenteaoscientistasqueaquelasárvoresestavammortashámuitotempo.

Nãosemrepulsa,Rovertonquebrouapontadeumdostentáculospendentes.Elesepartiufacilmenteeeledescobriuquesedesfaziaemumapoeirafinaentreseusdedos.Vendoquenadahaviaatemer,eleeDemingcomeçaramaescalaracolinaemdireçãoàsfantásticasruínas.

O solo da colina, um tipo de greda cinza e roxa, era firme sob seus pés. Eles chegaram ao cumequando o sol começava a desaparecer por detrás da distante linha dos rochedos que se erguiam daplaníciecomoascordilheirascosteirasdeumcontinente.

Cercadasporcarreirasdasplantasmonstruosasmortas,erguiam-sebemnocentrodocumeasruínasqueRovertoneDemingtinhamvislumbradodesdeembaixo.Elasbrilhavamàluzcomumlustromortiçoe pareciam feitas de algum tipo de pedra estranha, que era fortemente impregnada de metal. Eramaparentementeosrestosdevários imensosedifíciose tinhamasmarcasdealgumtremendocataclismoquelevaraemborasuassuperestruturaseatémesmoboapartedospisosefundações.Umadasparedes

conservavaumaportaqueeracuriosamentealtaeestreita,emaislarganotopodoqueembaixo.Havia,também, umas janelas extravagantes bem perto do chão. Os homens se perguntaram quais seriam ascaracterísticas físicas da raça que erguera tais edifícios. Do ponto de vista humano, tudo a respeitodaquelasruínaseraarquiteturalmenteanômalo.

Rovertonseaproximoudeumdosmonólitos.Tinhaumaformaquadrada,unsdozemetrosdealturapordoisdediâmetroehaviasidoclaramentemaisaltoumdia,poiso topoestavarachadoe irregularonde teria sido quebrado bruscamente. Era esculpido no mesmomaterial das paredes. Uma série debaixos-relevosintercaladosacolunasdeletrashieroglíficastinhasidogravadajuntoàbase.Osbaixos-relevosrepresentavamseresdeumtipocurioso,comlongostroncosfinosqueterminavamemcadaladocomumamultidãodemembroscommuitasjuntas.Ascabeçasdessesseres,ouoquepareciaseremsuascabeças,estavamnaextremidadeinferiordostroncosetinhamduasbocasqueselocalizavamacimadeuma fileira dupla de olhos. Apêndices parecidos com orelhas pendiam das bochechas. Os membrosinferioresterminavamemgarrascomodeaveseossuperiores,emamplasteiasemformatodesombrinhacujo uso estava alémde qualquer conjetura.Roverton exclamou com espanto ao chamar a atenção deDeming para tais figuras. Se tais seres representavam uma raça extinta, ou se seus protótipos aindapoderiamserencontradosnaquelemundobizarro,eraclaramenteumproblemainsolúvel.Masoshomenslogopressentiramqueestemistérioserialogoresolvido.Eseriaresolvido,elesgostassemounão.

Osdoisestavamcansadosdemaisdeseustrabalhoshercúleosparaquepudessemdevotarmuitotempoeenergiaàespeculaçõesdotipo.Encontraramumlugarabrigadoemumânguloformadopelasparedesesesentaram.Estavamforçosamentesemcomerdesdearefeiçãoquelhesforadadapelospigmeusaindade madrugada e parecia não haver possibilidade imediata de encontrar o que comer. Estavamdesesperados e não parecia haver nenhuma esperança de aliviar a depressão que envolvia aqueleshomenscondenados.

O sol já havia se posto, deixandoumcrepúsculo enrubescidoquemanchavao solo, as ruínas e asárvoresmortascomuma tinturaprofundadesangue.Umsilênciosobrenatural se impunha,umsilênciocarregado com a sensação de ummistério estranho, o peso de uma antiguidade ultramundana que seagarravaàquelasruínas.Oshomenssedeitaramecomeçaramacochilar.

Acordaramsimultaneamente,porumbrevemomentosemsaberoqueosacordara.Ocrepúsculosetornaradeumvioletavivo,emboraasparedeseárvoresaindaestivessemclaramentediscerníveis.Emalgumlugardessecrepúsculohaviaumzumbidoestridenteeirritante,quesetornavacadavezmaisalto.

Ozumbidochegoupertodeumavez,pairandoemplenoar.Elecresceraatéumclamorensurdecedor.RovertoneDemingviramqueumenxamedeinsetosgigantescos,combicosdedozecentímetros,voejavaem torno deles, como se não soubessem se deviamatacar. Parecia haver centenas dessas criaturas deaparência tão formidável. Uma delas,mais ousada que as outras, arremeteu-se e ferroouDeming nascostasdasuamãoesquerdaatéqueseubicoquaseperfurouatéapalma.Elegritoualtocomadorebateuno inseto com o seu outro punho. Ele arrebentou com o golpe e caiu ao chão, emitindo um fedornauseante.

Rovertonpôs-sedepéequebrouumgalhodeumadasárvores.Eleoagitoucontraoenxame,querecuouumpouco,masnãosedispersou.Umaideia lheveioeele jogouogalhonasmãosdeDeming,dizendo:

—Sevocêconseguirmantê-losafastados,euvoutentaracenderumfogo!EnquantoDemingagitavasuaarmaineficientediantedoexércitoindeciso,Rovertonquebroumaisdos

galhosmortos,empilhou-oseesmagououtrosatévirarempósobseuscalcanhares.Então,napenumbra,achou dois pequenos fragmentos da rocha metálica na qual os edifícios haviam sido esculpidos e,batendo os fragmentos um no outro, obteve uma fagulha que caiu na pilha de poeira e a acendeu. Amatéria era altamente combustível, pois emmenos de umminuto a pilha de galhos estava queimandoluminosamente. Aterrorizados pela luz, os insetos recuaram e os seus estrídulos logo diminuíram e

desapareceramnadistância.AmãodeDemingestavaentãodolorosamenteinchadaelatejandodaferroadaquerecebera.— Esses brutos teriam acabado conosco se tivessem tido a coragem de nos atacar em massa—

observou.Rovertonempilhoumaiscombustívelnafogueira,paraocasodoenxamevoltar.—Quemundo!—eleexclamou—GostariaqueVolmarestivesseaqui!Nembemeledisseissoeouviu-seumzunidodistantenocéucrepuscular.Porummomento,oshomens

pensaramqueoenxamedeinsetosretornaraparaatacá-losnovamente,masentãoozumbidocresceuatéum grande rugido.Um rugido de certamaneira familiar, embora nenhum deles pudesse determinar deimediato qualmemória ele tendia a evocar.Então, onde as estrelas estavam começando a perfurar osvagoscéus,elesviramaformaindistintaquedesciaemsuadireção.

—MeuDeus!Aquiloéaespaçonave?—gritouDeming.Com um rugido final e o rangido de seus propulsores, a forma veio repousar uns quinze metros

distantedo fogo.A luzcintilouemseucascometálicoe revelouaconhecidaescadapelaqualos trêsamotinadostinhamdescidoemumanoitealienígena.

Umafiguradesceupelaescadaeveioemdireçãoàfogueira.EraoCapitãoVolmar.Suafaceestavatensa e lívida à luz da fogueira e ele pareciamais velho do que os dois homens lembravam. Ele oscumprimentourigidamente,comumestranhotraçodeconstrangimentoemseusmodos.

—Estou certamente feliz por encontrá-los— ele anunciou, sem esperar que Roverton ouDemingrespondessem à sua saudação— tenho sobrevoado essemaldito planeta o dia inteiro, esperando quehouvesseumachanceemumtrilhãodeachá-losnovamente.Eunãofiznenhumregistrodolocalemqueosdeixeinaquelanoite,entãoéclaroqueeunãotinhaideiadeonderpocurar.Estavaquasedesistindoquandoviofogoedecidiinvestigar.

Elecontinou:—Sevoltaremcomigo, deixemosopassadonopassado.Estou sem tripulação agora, e vou ter de

abandonaraviagemevoltaraosistemasolar.Começamosaterproblemascomasmáquinasnãomuitodepois que eu os deixei, e dois dos homens foram eletrocutados por um curto-circuito antes que oproblema fosse consertado.Seus corpos estão flutuandoemalgum lugarnoéter agora, eu lhesdeiumfuneralespacial.EntãoJaspercaiudoenteeeuestoutripulandoanavesozinhonasúltimasvinteequatrohoras. Eu lamento ter sido tão precipitado com vocês, eu certamente os deixei num tipo de mundoimpossível.Euopercorri tododuranteodia,enãohánadaemlugaralgumanãosermares,desertos,brejos,pântanos,selvasdevegetaçãomaluca,ummontederuínasdesoladasenenhumavidaanãoserinsetossuperdesenvolvidos,répteiseunspoucospigmeustrogloditasnasregiõessubpolares.Émesmoum portento que sequer dois de vocês conseguiram sobreviver. Venham, vocês podemme contar suahistóriadepoisqueestivermosabordodanave.

Roverton eDemingo seguiramenquanto ele subia devolta pela escada.A escotilha se fechoupordetrásdelecomumestrondoque foimaisgraciosoaosseusouvidosquequalquermúsica.Umminutodepoisanaveascendiaaoscéuspelacurvadocrepúsculo,atéqueencontroualuzdeDeltaAndromedæ.Entãoelacorreupelosabismossideraisatéqueograndesolsetornouumaestrelaecomeçouareassumirseulugardevidoemumaconstelaçãocadavezmaisrecuada.

FimCréditodaCapadoExilado:http://www.deviantart.com/art/Carnivorous-Plant-343328580