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Título original: Captive Star

Traduzido por: Juliana

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Capítulo 1

Ele mataria por uma cerveja. Uma grande e gelada caneca cheia

desse liquido escuro importado que iria descer mais suave do que o

primeiro beijo de uma mulher. Uma cerveja em algum agradável e

discreto bar, com um jogo de baseball na tv e alguns outros

freqüentadores que teriam o interesse focado no jogo.

Enquanto ele estacava do lado de fora do apartamento da mulher,

Jack Dakota passava o tempo fantasiando com isso.

A superfície espumosa, o cheiro característico, o primeiro gole

para combater o calor e acabar com a sede. Então a vagarosa degustação,

gole a gole, que assegurava ao homem que tudo ficaria bem com o

mundo se apenas políticos e advogados debatessem o inevitável conflito

por cima de uma gelada cerveja em um pub local enquanto um batedor

de baseball enfrentasse a contagem de três lances.

Era um pouco cedo para beber, só passava um pouco da uma da

tarde, mas o calor era sufocante, tão intenso que a geladeira cheia de

latas de soda não teriam a mesma potencia de uma gelada e espumosa

cerveja.

Seu carro antigo não possuía amenidades como o ar condicionado.

Na verdade, as amenidades eram pateticamente poucas, exceto pelo

caro, potente estéreo que ele tinha instalado no pedaço de couro. O

estéreo valia o dobro do carro azul, mas um homem tinha que ter música.

Quando ele estava na estrada, ele gostava de ligar o som para gritar e

rodar por aí com os Beatles ou os Stones.

A potência do motor V8 por baixo da capota arranhado cinza

funcionava meticulosamente como um relógio Suíço, e levava Jack para

onde ele quisesse ir e rápido. Apenas agora o motor estava descansando,

era uma concessão ao tranqüilo bairro em Washington, D. C, ele tinha o

cd player em um murmúrio enquanto ele cantarolava junto com Bonnie

Raitt.

Ela era uma das raras referencias da música depois de 1975. Jack

às vezes pensava que ele tinha nascido fora de seu próprio tempo. Ele

imaginava que teria dado um bom cavaleiro. Um cavaleiro negro. Ele

gostava da honesta filosofia de fazer o que era certo. Ele teria ficado com

Arthur, ele pensou, batendo os dedos no volante. Mas ele teria lidado

com o problema de Camelot da sua própria maneira. Regras complicavam

as coisas.

Ele gostaria de ter cavalgado no Oeste, também. Perseguir

bandidos sem toda a bobagem de burocracia. Apenas perseguir e prendê-

los. Morto ou vivo. Hoje em dia os bandidos contratam advogados, ou o

estado os designa um, e a Corte termina desculpando-se com eles pela

inconveniência.

Sentimos terrivelmente, senhor. Apenas porque você estuprou,

roubou e matou não é desculpa para infringir seus direitos civis.

Era um triste caso do estado. E era uma das razões pela quais Jack

Dakota não tinha entrado para a policia, apesar de ter brincado com a

idéia quando tinha vinte e poucos anos. Justiça significava algo para ele,

sempre tinha significado. Mas ele não via muita justiça em regras e

regulamentações.

E era por isso, que aos trinta, Jack Dakota era um caçador de

recompensas.

Ele ainda caçava os bandidos, mas trabalhava suas próprias horas e

era pago pelo serviço e não respondia a um monte de lixo burocrático.

Ainda havia regras, mas um homem esperto sabia trabalhar ao redor

delas. Jack sempre foi esperto.

Ele tinha os papéis de sua atual caça em seu bolso. Ralph

Finklemam tinha ligado para ele as oito daquela manhã com o preço.

Agora, Ralph estava preocupado e otimista — uma combinação, Jack

pensou, que deveria servir para o trabalho de requerimento de uma

garantia de fiança. Pessoalmente, Jack nunca poderia entender o conceito

de emprestar dinheiro para completos estranhos — estranhos que, pelo

fato de precisarem de um empréstimo, já tinham provado não serem

confiáveis.

Mas havia dinheiro nisto, e dinheiro era motivação suficiente para

quase tudo, ele supunha.

Jack tinha acabado de voltar de um rastreamento, um pulo na

Carolina do Norte, e tinha deixado Ralph muito agradecido quando

arrastou pelo país um garoto idiota que tentou fazer fortuna roubando

lojas de conveniência. Ralph tinha sido o fiador — alegou que imaginava

que o garoto era muito estúpido para fugir.

Jack poderia ter dito, de uma vez, que o garoto era muito estúpido

para não fugir. Mas ele não era pago para dar conselhos.

Jack tinha planejado relaxar por alguns dias, talvez assistir alguns

jogos no Camden Yards, escolher uma mulher entre as suas conhecidas

para ajudá-lo a aproveitar sua gratificação.

Ele quase tinha recusado Ralph, mas o homem tinha sido tão

insistente, tão cheio de argumentos, que ele não teve coragem.

Então ele ia fora ao Fianças e Fiadores e pegar a papelada de uma

M. J. O´Leary, que aparentemente decidiu não comparecer em seu dia na

Corte para explicar por que ela tinha atirado em seu namorado casado.

Jack imaginava que ela fosse tola como um poste. Uma bonita

mulher — e pela sua foto e descrição, ela era qualificada — usando um

pouco de seus neurônios poderia manipular um juiz e um júri sobre algo

tão banal quanto uma ocorrência adultera. Não era como se ela tivesse

matado o pobre bastardo.

Era um trabalho fácil, o que não explicava porque Ralph tinha

estado tão nervoso. Ele gaguejava mais do que o usual, e seus olhos

tinham dançado pelo atulhado, sujo escritório.

Mas Jack não estava interessado em analisar Ralph. Ele queria

acabar logo com o serviço rápido, tomar aquela cerveja e começar a

aproveitar sua gratificação.

O dinheiro extra desse rápido trabalho significava que ele poderia

pegar a primeira edição de Dom Quixote que ele vinha ansiando, então

ele tolerava suar dentro de um carro por algumas horas.

Ele não parecia com um homem que procurava por livros raros ou

gostasse de debates filosóficos sobre a natureza do homem. Ele usava seu

cabelo castanho queimado pelo Sol puxado em um curto rabo de cavalo

— que era mais uma afirmação a sua desconfiança em relação barbeiros

do que um movimento fashion, no entanto sua aparência desleixada

combina com seu longo, estreito rosto, com ossos marcantes e angulosos.

Por cima do furinho em seu queixo, sua boca era cheia e firme, e parece

poética quando ela não estava curvada em um sorriso desdenhoso.

Seus olhos eram de um cinza afiado como uma navalha que

poderiam ser suaves como fumaça ao passarem pelas páginas amareladas

da primeira edição de Dante, ou escuros com o prazer de uma olhada em

uma bela mulher em um vestido de verão. Suas sobrancelhas eram

arqueadas, com um fraco toque demoníaco que era acentuado pela

cicatriz branca que corria diagonalmente pela sobrancelha esquerda e era

resultado de um envolvimento com um canivete manuseado por um

assassino que não queria que Jack pegasse seu pagamento.

Jack tinha pego o pagamento, e o fugitivo teve o prazer de um

braço quebrado e um nariz que nunca mais seria o mesmo a não ser que o

estado pagasse uma rinoplastia. O que não surpreenderia Jack nem um

pouco.

Havia outras cicatrizes. Seu longo, alto e magro corpo tinha marcas

de um guerreiro, e havia mulheres que gostavam de arrulhar sobre elas.

Jack não se importava. Ele estirou suas longas e fortes pernas,

movimentou os ombros para tirar a tensão e debateu se deveria pegar

outro refrigerante e fingir que era uma cerveja.

Quando o MG passou, sem cobertura, rádio alto, ele balançou a

cabeça. Tola como um poste, ele pensou — apesar de admirar seu gosto

musical. O carro combinava com a papelada, e a rápida olhada na mulher

que tinha passado confirmava isso.

O cabelo curto ruivo que tinha estado voando ao vento era uma

mortal despedida. Era irônico, ele pensou enquanto observava ela sair do

pequeno carro que ela tinha parado em sua frente, que uma mulher que

tinha essa aparência deveria ser pateticamente estúpida.

Ele não podia dizer que ela tinha uma aparência comum. Não

parecia haver nada comum nela . Ela era alta — e ele tinha uma queda

por longas pernas, mulheres perigosas. Seu corpo estreito de adolescente

— quadris de menino estavam cobertos por um par de jeans velhos que

estava esbranquiçado em alguns pontos e rasgado no joelho. A camiseta

enfiada dentro da calça era simples de algodão branco, e seus pequenos,

sem restrições, seios pressionados agradavelmente contra o macio tecido.

Ela tirou uma sacola do carro, e Jack recebeu uma interessante

vista de uma bunda na apertada calça. Sorrindo para si mesmo, ele bateu

uma mão em seu próprio coração. Não havia duvida de porque algum

estúpido tenha traído a esposa por ela.

Ela tinha o rosto tão anguloso quanto o corpo. Mas a pele era clara

como leite, para combinar com o cabelo vermelho, não havia nada

fabricado ali.

Queixo pontudo e ossos altos combinavam para criar um forte e

sexy rosto acentuado por uma luxuriosa, sensual boca. Ela estava usando

óculos escuros, mas ele sabia que seus olhos eram verdes da papelada

que ele tinha. Ele ponderava se seriam como musgo ou esmeraldas.

Com uma enorme bolsa presa em um ombro, uma sacola de

compras apoiada em seu quadril, ela começou a entrar no prédio. Ele se

deixou suspirar uma vez pelo balancear de seu caminhar. Ele com certeza

gostava de pernas longas.

Ele saiu do carro e foi atrás dela. Ele não imaginava que fosse dar

muito trabalho. Ela poderia arranhar e morder um pouco, mas ela não

parecia ser daquelas que se dissolviam em lágrimas. Ele realmente odiava

quando isso acontecia.

Seu plano era simples. Ele poderia tê-la pego do lado de fora, mas

odiava cenas publicas quando havia outras opções. Então iria ao

apartamento dela, explicaria a situação, então a levaria.

Ela não parecia ter uma preocupação com o mundo, Jack notou

enquanto entrava no prédio atrás dela. Ela realmente tinha achado que a

polícia não iria checar as casas de suas amigas e associados? E dirigindo

seu próprio carro a um mercadinho. Era incrível que ela ainda não tivesse

sido encontrada. Mas, então, a polícia já tinha muito trabalho sem ter que

ir atrás de uma mulher que tinha tido uma briga com o amante.

Ele esperava que seu companheiro que morava no apartamento

não estivesse em casa. Ele tinha mantido as janelas sob vigilância pela

última hora, e ele não tinha visto nenhum movimento. Ele não tinha

ouvido nenhum som quando ele deu uma volta por baixo do terceiro

andar das janelas, e perambulou lá dentro para ouvir pela porta. Mas

nunca poderia ter certeza.

Quando ela virou-se em direção contrário dos elevadores,

dirigindo-se para as escadas, ele também o fez. Ela não olhava para trás,

fazendo-o pensar que ela era ou extremamente confiante ou tinha muita

coisa em sua cabeça.

Ele diminuiu a distância entre eles, lançou um sorriso para ela. —

Quer uma ajuda com isso?

Os óculos escuros viraram-se, nivelou ao rosto dele. Os lábios dela

não se curvaram. — Não. Eu consigo.

— Ok, mas eu vou subir alguns andares. Visitando minha tia. Não

há vejo em — merda — dois anos. Acabei de chegar na cidade esta

manhã. Esqueci como pode ficar quente em D. C.

Os óculos viraram-se novamente. — Não é o calor, — ela disse, sua

voz seca como poeira, — é a umidade.

Ele riu disso, reconhecendo sarcasmo e irritação. — Sim, é o que

eles dizem. Eu estive em Wisconsin os últimos anos. Cresci aqui, no

entanto, eu esqueci... Aqui deixe-me ajudá-la.

Foi um movimento suave, fácil quando ela mudou a sacola para

alcançar a chave na fechadura da porta de seu apartamento. Igualmente

suave, ela bloqueou com seu ombro, empurrou a porta aberta. — Eu

consigo, — ela repetiu, e começou a chutar a porta para fechá-la na cara

dele.

Ele deslizou como uma cobra, pegou firmemente o braço dela. —

Srta. O´Leary... - Foi tudo o que saiu antes do cotovelo dela acertar seu

queixo. Ele praguejou, piscou para clarear a visão e conseguiu salvar-se de

um chute no saco. Mas foi perto o suficiente para fazê-lo mudar sua

abordagem.

Explicações poderiam perfeitamente esperar.

Ele agarrou-a, e ela virou-se em seus braços, pisando fortemente

em seu pé, forte o suficiente para fazê-lo sentir estrelas girando em sua

cabeça. E isso foi antes de ela esmurrá-lo no rosto.

A sacola de compras dela voou, e ela entregou cada ataque com

rápidas expulsões de ar. Inicialmente ele bloqueou seus ataques, o que

não era fácil. Ela era obviamente treinada para o combate — um pequeno

detalhe que Ralph tinha omitido.

Quando ela veio para luta, ele também foi.

— Isso não vai ser nada agradável. — Ele odiava pensar que teria

de acertá-la — talvez naquele sexy queixo pontudo. — Eu vou levá-la, e

preferiria fazê-lo sem ter de machucá-la.

A resposta dela foi um chute voador em seu torso que ele

preferiria ter admirado a distância. Mas ele estava muito ocupado caindo

em cima de uma mesa.

Merda, ela era boa.

Ele esperava que ela corresse para porta, e estava de pé

rapidamente para bloqueá-la.

Mas ela mal circulou ele, olhos escondidos atrás dos óculos

escuros, boca curvada em um trejeito.

— Vem, então, -ela o escarneceu. — Ninguém tenta assaltar-me

em meu próprio território e vai embora.

— Eu não sou um assaltante. — Ele chutou um trio de firmes,

pêssegos que tinham caído da sacola dela. — Eu sou um caçador de

recompensas, e você foi encontrada. — Ele levantou uma mão, em sinal

de paz, e, esperando que o olhar dela tivesse seguido esta direção,

moveu-se rápido, prendeu um pé na perna dela e mandou-a

desajeitadamente ao chão de bunda.

Ele prendeu-a, e talvez tivesse apreciado as longo e econômicas

linhas do corpo dela pressionado em baixo dele, mas o joelho dela teve

melhor pontaria do que o chute inicial. Os olhos dele rolaram, sua

respiração saiu em um assobio, enquanto a dor que apenas um homem

entendia radiava em ondas dolorosas. Mas ele segurou-se.

Ele tinha a vantagem agora, e sabia disso. Vertical, ela era rápida, e

o alcance dela era quase tão longo quanto ele e a probabilidade era mais

balanceada. Mas em uma disputa deitada, ele pesava mais do que ela.

Isso a enfurecia tanto a ponto de recorrer a táticas sujas. Ela fixou os

dentes no ombro dele como uma armadilha de urso, sentiu a adrenalina e

satisfação correr por ela quando ele uivou.

Eles rolaram, corpos entrelaçados, mãos agarrando-se, e bateram

na mesinha de centro.

Uma tigela azul cheia de bolinhas de chocolate caíram no chão.

Alguma coisa bateu em seu ombro machucado e fez com que ele

praguejasse novamente. Ela conseguiu mandar um soco para o lado da

cabeça dele, outro em seus rins.

Ela estava começando a pensar que poderia dominá-lo, depois de

tudo, quando ele a virou. Ela pousou com um baque, e antes que pudesse

recuperar o ar, ele tinha suas mãos presas em suas costas e estava

sentado em cima dela.

O fato da respiração dele estar saindo com dificuldade era muito

pouco satisfatório. E pela primeira vez, ela estava seriamente com medo.

— Não sei porque inferno você atirou no cara, quando você

poderia acabar com ele de pancada, -Jack murmurou. Ele alcançou seu

bolso traseiro procurando suas algemas, praguejou novamente quando

não encontrou. Elas caíram durante a luta. Ele apenas a segurou enquanto

ela contorcia-se, e recuperou o fôlego. Ele não tinha tido uma luta desta

magnitude com uma mulher desde que ele perseguiu Big Betsy. E ela

tinha vários quilos de músculos.

— Olhe, só vai ser pior para você dessa maneira. Por que você não

vem calmamente, antes que estraguemos mais alguma coisa do

apartamento do seu amigo?

— Você está me esmagando, seu imbecil, — ela disse por entre

os dentes. — E esse é o meu apartamento. Se você tentar me estuprar, e

eu vou torcer e arrancar seu “orgulho” e entregá-lo a você. Não vai haver

muito de você para os policiais rasparem de meus sapatos.

— Eu não forço mulheres, doçura. Apenas por que algum

contador não pode manter as mãos longe de você não significa que eu

não possa. E os policiais não estão interessados em mim. Eles querem

você.

Ela soltou o ar, tentou pegá-lo novamente, mas ele estava

amassando seus pulmões.

— Eu não sei de que merda você está falando.

Ele puxou os papéis do bolso, balançou-os na frente do rosto dela.

— M. J. O´Leary, assalto com intenções mortais, maliciosas ofensas, e blá

blá blá. Ralph está realmente desapontado com você, querida. Ele é um

homem crédulo e não esperava que uma boa garota como você tentasse

fugir desse jeito.

— Isso é uma besteira. — Ela podia ver seu nome e algum

endereço na cidade no que parecia ser algum mandado de prisão. —

Você pegou a pessoa errada. Eu não pedi empréstimo para nada. Eu não

fui presa, e eu moro aqui. Policiais idiotas, — ela murmurou, e tentou

tirá-lo de cima dela novamente. — Chame seu sargento, ou qualquer

coisa. Ajeite isso. E quando você o fizer, estarei o processando.

— Boa tentativa. E eu acredito que você nunca ouviu falar em

George MacDonald.

— Não, eu nunca ouvi.

— Então é muito rude da sua parte ter atirado nele. — Ele

levantou-se um pouco, apenas o suficiente para virar o rosto dela para

cima, então pegou as mãos dela pelo pulso. Ela tinha perdido os óculos,

ele notou, e os olhos dela não eram nem musgo nem esmeralda, ele

decidiu — eles eram escuros como um verde rio. E, agora, cheios de fúria.

— Olhe, se você quer ter um quente romance com seu contador, irmã,

não é da minha conta. Você quer atirar nele, eu particularmente não ligo.

Mas se você foge do pagamento da fiança, e isso me deixa Puto da vida.

Ela podia respirar um pouco melhor agora, mas suas mãos

pareciam presas por aço nos pulsos. — O nome do minha contadora é

Holly Bergman, e nós não tivemos um quente romance. Eu não atirei em

ninguém, e eu não fugi do pagamento da fiança porque eu não pedi uma

fiança. Eu quero ver seu registro, imbecil.

Ele pensou que precisava ser muito cara de pau para fazer

exigências na sua posição. — Meu nome é Jack Dakota. Eu sou um

caçador de recompensas.

Os olhos dele estreitaram-se enquanto analisavam seu rosto. Ela

pensou que ele parecia com alguma coisa tirada do velho Oeste. Olhos

frios de um fora da lei, um pouco como um jogador. Ou...

— Um caçador de recompensas. Bem, não tem nenhuma

recompensa aqui, imbecil. — Não era um estupro, e não era um assalto. O

medo que tinha gelado seu coração transformou-se em raiva. — Seu filho

da puta. Você entra aqui, quebra minhas coisas, arruína uns vinte dólares

de produtos, e tudo porque você não consegue seguir a pista certa? Seu

traseiro está na reta, eu juro. Quando eu terminar, você não vai ser capaz

de escrever seu próprio nome com a mão. Você não... — Ela parou

quando ele esfregou uma foto em seu rosto. Era o seu rosto, e a foto

deveria ter sido tirada no dia anterior.

— Tem uma gêmea, O´Leary? Uma que dirija um MG 68, placa

SLAINTE, e que atualmente agita por aí com um cara chamado Bailey

James.

— Bailey é uma mulher, — ela murmurou, encarando o próprio

rosto enquanto a preocupação enchia sua cabeça. Isso era sobre Bailey,

sobre o que Bailey tinha enviado para ela? Em que tipo de encrenca sua

amiga poderia estar metida? — E este não é o apartamento dela, é o meu.

Eu não tenho uma gêmea. — Ela olhou para os olhos dele. — O que está

acontecendo? A Bailey está bem? Onde está Bailey?

Em baixo de suas mãos, o pulso dela tinha disparado. Ela estava

lutando de novo, com uma fresca e furiosa energia que ele sabia ter sido

trazida pelo medo. E ele tinha certeza que não era medo por si mesma.

— Eu não sei nada sobre essa Bailey exceto que o endereço está

no nome dela na papelada que eu tenho.

Mas ele estava começando a sentir o cheiro de algo mais, e não

estava gostando disso. . Ele não estava mais pensando em M. J. O´Leary

como uma tola como um poste. Uma mulher com um cérebro não

passaria por tantas avenidas para ser perseguida se estivesse em fuga.

Ralph, ele pensou, franzindo a testa para M. J. Por que você estava tão

sobressaltado esta manhã?

— Se você estiver sendo honesta comigo, podemos confirmar isso

bem rápido. Talvez tenha sido uma grande confusão. — Mas ele não

acreditava. Não inteiramente. E havia um comichão na base de sua

espinha. — Escute, — ele começou, exatamente no momento em que a

porta abriu e um gigante entrou.

— Você deveria trazê-la para fora, — o gigante falou, e mostrou

uma impressionante Magnum. 357. — Você está conversando demais. Ele

está esperando.

Jack não tinha muito tempo para decidir como jogar. O homem

grande era uma estranho para ele, mas ele reconhecia o tipo. Parecia

todo músculo e sem cérebro, com a cabeça enorme em forma de bala,

olhos pequenos e ombros enormes. A arma era tão grande quanto um

canhão e parecia um brinquedo na mão enorme.

— Desculpe. — Ele deu um apertão no pulso de M. J. , esperando

que ela entendesse como um sinal de segurança e permanecesse parada

e quieta. — Eu tive um pouco de problema aqui.

— Apenas uma mulher. Você deveria apenas trazer a mulher para

o lado de fora.

— Sim, eu estava tentando fazer isso. — Jack tentou oferecer um

sorriso amigo. — Ralph mandou você para me ajudar?

— Vamos. Levante-se. Estamos indo.

— Claro. Sem problemas. Você não vai precisar da arma agora. Eu

a tenho sob controle. — Mas a arma continuou apontada, carregada e

selvagem como Montana, para sua cabeça.

— Apenas ela. — E o gigante sorriu, os lábios moles sobre

enormes dentes. — Nós não precisamos de você.

— Tudo bem. Acredito que você queira toda a papelada. — Por

falta de algo melhor, Jack pegou uma lata de molho de tomate no meio do

caminho e jogou-a. Fez um satisfatório som de esmagamento no nariz do

grandão. Jogando-se, Jack correu para cima como um animal indo para

guerra. Sentiu-se como se tivesse batido a cabeça em um muro de tijolos,

mas a força fez com que os dois caíssem em cima de uma cadeira de

couro.

A arma disparou, fazendo um buraco no teto do tamanho de um

punho antes que caísse no chão da sala.

Ela pensou em correr. Ela poderia estar do lado de fora antes que

qualquer um dos dois notasse. Mas ela pensou em Bailey, sobre o que ela

esteve carregando em sua sacola. Na bagunça que de alguma maneira ela

tinha entrado. E ela estava com muita raiva para fugir.

Ele foi até a arma e acabou caindo de costas quando Jack voou em

cima dela. Ela tinha amortecido a queda dele, e ele logo estava em pé,

pulando no ar e pousando um duplo chute no torso do grandão.

Boa forma, M. J. pensou, e lutou para ficar de pé. Ela pegou sua

sacola, girou-a sobre a cabeça e acertou fortemente a cabeça do gigante.

Ele caiu pesadamente no sofá, fazendo barulho.

— Você está acabando com meu apartamento! — ela gritou, e

deu um pancada em Jack, simplesmente porque pode alcançá-lo.

— Me perecesse.

Ele sentiu o soco de um punho do tamanho de um navio e caiu.

Dor cantou por todos os seus ossos quando seu oponente jogou-o em

uma parede. Quadros caíram, vidros quebravam no chão. Através de sua

visão destorcida ele viu a mulher explodir, uma cabeça ruiva como uma

bola de fogo que voou para cima e grudou como uma praga de vespas nas

costas do enorme homem. Ela usava os punhos, socando os lados da

cabeça dele, enquanto ele girava loucamente e lutava para agarrá-la.

— Segure ele parado! — Jack gritou. — Merda, apenas segure-o

por um minuto!

Vendo uma abertura, ele agarrou o que sobrou da perna de uma

mesa e foi para cima. Ele checou seu primeira tentativa como em um

dueto com um louco de duas cabeças. Se ele seguisse em frente, ele

poderia arrebentar a cabeça de M. J. , abrindo-o como um melão.

— Eu disse para segura-lo parado!

— Você quer que eu pinte um alvo na cara dele enquanto estou

aqui em cima? — Com um som gutural, ela colocou os braços ao redor da

garganta do homem, apertou as coxas como um arame ao redor do torso

do homem e gritou, — Acerte ele, pelo amor de Deus. Pare de dançar ao

redor e acerte ele!

Jack fez posição, como um batedor com duas jogadas em seus

recordes e acertou-o. A perna da mesa quebrou, sangue jorrou como

água na fonte. M. J. teve tempo apenas de pular para o lado quando o

homem caiu como uma árvore.

Ela ficou de quatro por um minuto, recuperando o ar.

— O que está acontecendo? Que merda está acontecendo?

— Não temos tempo para nos preocupar com isso. — Auto

preservação na mente, Jack agarrou a mão dela, colocou-a de pé. — Isso

normalmente não viaja sozinho. Vamos embora.

— Embora? — Ela conseguiu pegar a alça da bolsa enquanto ele a

empurrava pela porta. — Para onde?

— Para longe. Ele vai ficar muito cruel quando acordar, e se ele

tiver algum amigo, nós não teremos tanta sorte da próxima vez.

— Sorte, o caramba. — Mas ela estava correndo com ele, levada

pelo puro instinto que combinava com o de Jack. — Seu filho da puta.

Você invade minha casa, fica me empurrando por aí, destruiu minha casa,

quase me fez levar um tiro.

— Eu salvei o seu traseiro.

— Eu salvei o seu! — Ela gritou para ele, praguejando

violentamente enquanto desciam as escadas. — E quando eu tiver um

minuto para recuperar o fôlego, vou quebrar você, pedaço por pedaço.

Eles corriam e quase passaram por cima de uma das vizinhas. A

mulher, com cabelo de capacete e pantufas de coelhinhos, assustou-se,

encostou-se na parede, mãos pressionadas em suas bochechas pintadas.

— M. J. , o que no mundo... ? Aquilo foi tiros?

— Sra. Weathers...

— Não temos tempo. — Jack quase empurrou-a da frente

enquanto seguia para o próximo andar.

— Não grite comigo, seu imbecil. Vou fazê-lo pagar por cada uva

esmagada, cada lâmpada, cada...

— Tá, tá , eu entendi. Onde é a porta dos fundos? — Quando M. J.

apontou o final do corredor, ele acenou e ambos saíram, então na esquina

do prédio. Escondidos atrás de algumas plantas, Jack olhou ao seu redor

da rua. Havia uma van sem janelas a meio quarteirão abaixo, e um

pequeno homem com cara de galinha, em um terno mal feito, dançando

ao lado. — Permaneça abaixada, — Jack ordenou, grato por ter

estacionado bem em frente enquanto eles corriam pela calçada , quase

jogou M. J. no banco do passageiro de seu carro.

— Meu Deus, o que diabos é isso? — Ela afastou a lata que tinha

sentado em cima, chutou os papéis amontoados no chão, então juntou-se

a eles quando Jack colocou uma mão atrás de sua cabeça e empurrou-a.

— Abaixe-se! — ele repetiu em um rosnado, e ligou o motor. O

baixo silvo informou-o que o homem com cara de galinha estava usando

uma automática com silenciador.

O carro de Jack arrancou com guinada , e virou a esquina e desceu

a rua como um foguete. Sacudida como ovos em uma embalagem

quebrada, M. J. arrancou sua cabeça do lixo, praguejou, e lutou para

manter o equilíbrio enquanto Jack manejava o grande barco que ele

chamava de carro pelas ruas.

— O que diabos você está fazendo?

— Salvando seu traseiro de novo, doçura. — Seus olhos

apertaram-se quando ele fez uma curva difícil, cantando os pneus.

Algumas crianças que andavam de bicicletas na calçada levantaram os

punhos e saudaram o motorista. Em uma reação instintiva, Jack soltou um

sorriso.

— Diminua a velocidade dessa lata velha. — M. J. teve que

engatinhar de volta para o banco e segurou-se na porta para manter o

equilíbrio. — E me deixe sair antes que você atropele alguma criança

andando com seu cachorro.

— Eu não vou atropelar ninguém, e você vai ficar aqui. — Ele

olhou-a de relance. — E caso de você não ter notado, o cara da van estava

atirando na gente. E assim que eu tiver certeza que despistamos ele e

achar um lugar calmo para parar, você vai me contar o que diabos está

acontecendo.

— Eu não sei que diabos está acontecendo.

Ele olhou para ela. — Isso é mentira.

E porque ele tinha certeza disso, ele fez uma tentativa. Ele

diminuiu a velocidade, alcançou em baixo de seu assento e voltou com

um par de algemas. Antes que ela pudesse piscar, ele a prendeu na porta

pelo pulso. De jeito nenhum ela iria fugir até que ele soubesse porque

tinha sido sacudido por um gorila de uns cento e tantos quilos.

Para bloquear a gritaria dela, e as suas crescentes e imaginativas

ameaças e maldições, Jack ligou o som alto e ignorou-a.

Capítulo 2

Na primeira oportunidade, ela iria matá-lo.

Brutalmente, M. J. decidiu. Sem piedade. Duas horas antes disso,

ela estava feliz, livre, andando pelo mercadinho como qualquer pessoa

normal em um Sábado, escolhendo tomates. Verdade, ela estava muito

curiosa sobre o que carregava no fundo da bolsa, mas ela tinha certeza

que Bailey tinha boas razões — e explicações lógicas — para ter mandado

isso para ela.

Bailey James sempre tinha boas razões e explicações lógicas para

tudo.

Era apenas um dos aspectos sobre ela que M. J. amava.

Mas agora estava preocupada — preocupada que o pacote que

Bailey tinha mandado para ela por um mensageiro no dia anterior e que

estava no fundo de sua bolsa, mas também no fundo da sua situação

atual.

Ela preferia culpar Jack Dakota.

Ele adentrou-se no seu apartamento e atacou-a. Ok, então talvez

ela tivesse atacado-o primeiro, mas era uma reação natural quando algum

idiota tentava usar a força com você. Pelo menos era a reação natural de

M. J. Ela era conhecida na escola por usar os punhos antes, fazer

perguntas depois.

Era humilhante que ele tivesse conseguido derrubá-la. Ela tinha

muitos dans no seu quinto grau da faixa preta, e ela não gostava de

perder uma disputa.

Mas ela o faria pagar por isso mais tarde.

Tudo o que ela sabia com certeza era que ele parecia ter culpa

nisso tudo. Por causa dele, seu apartamento estava arrasado, suas coisas

espalhadas por todo canto. Agora eles tinham saído, deixado a porta da

frente aberta, a fechadura quebrada. Ela não mantinha ligações com

coisas materiais, mas esse não era o ponto. Eram as suas coisas, e graças a

ele, ela teria que perder tempo fazendo compras para substituí-las. O que

era tão ruim quanto ter um cara armado, do tamanho do Texas, entrando

por sua porta, ter que fugir de sua vida e de sua casa, e terem atirado

nela.

Mas tudo aquilo, tudo isso, empalideciam perto de um fato

enfurecedor — ela estava presa a porta de um carro velho.

Jack Dakota tinha que morrer por isso.

Quem diabos ele era? Ela se perguntava. Caçador de recompensas,

excelente lutador, estúpido — ela acrescentou enquanto empurrava

papéis de doces e copos descartáveis com o pé — e motorista relaxado.

Em outras circunstâncias, ela teria ficado impressionada com a maneira

que ele lidava com o carro, oscilando nas curvas, cantando os pneus pelos

quarteirões, arrancando no sinal amarelo e cortando o trânsito da

Washington Beltway como um líder no evento do Grand Prix.

Se ele tivesse entrado no seu bar, ela o teria olhado duas vezes,

admitiu rancorosa.

Administrar um bar em uma cidade grande significava mais do que

preparar drinks e trabalhar na contabilidade. Significava ser capaz

entreter pessoas rapidamente, tratar de bagunceiros aos de corações

solitários. E saber como lidar com ambos.

Ela o teria classificado como um freguês durão. Estava em seu

rosto. Um belo rosto, inteiro, difícil e bonito. Sim, ela teria olhado duas

vezes, M. J. pensou, dentes rangendo, enquanto olhava pela janela do

veloz carro.

Garotos bonitinhos não a interessavam muito. Ela preferia um

homem que parecesse tão durão quanto vivia, cruzasse algumas regras e

que iria quebrar algumas mais.

Jack Dakota encaixava-se no perfil. Ela tinha dado uma boa olhada

dentro daqueles olhos — cinzas como granito — e sabia que ele não era

do tipo que deixava algumas regras atravessar seu caminho.

O que um homem como ele faria se soubesse que ela estava

carregando um pedra enorme no fundo de sua bolsa de couro?

Merda, Bailey. Merda. M. J. fechou a mão livre e bateu no joelho

impotente. Porque você me mandou o diamante, e onde estão as outros

dois?

Amaldiçoou-se, também, por não ter ido diretamente a porta de

Bailey depois de ter fechado o M. J´s na noite anterior. Mas ela estava

cansada, e ela tinha imaginado que Bailey estaria dormindo. E enquanto

sua amiga era a mais centrada, mais prática pessoa que M. J. conhecia, ela

simplesmente tinha decidido esperar pelo que, ela tinha certeza, seria

uma prática e sensível razão.

Idiota, ela chamou-se agora. Por que ela tinha assumido que Bailey

tinha mandado a pedra para ela simplesmente porque sabia que M. J.

estaria em casa no meio do dia e por perto para receber o pacote? Por

que ela tinha assumido que a pedra era falsa, uma cópia, apesar do

bilhete que acompanhara que pedia para M. J. manter aquilo com ela o

tempo todo?

Porque Bailey apenas não era o tipo de mulher que mandava um

diamante azul avaliado em mais de um milhão de dólares sem garantias e

explicações. Ela era uma especialista em pedras preciosas, dedicada,

brilhante, e com paciência de Jó. De que outra maneira continuaria

trabalhando com os nojentos que se denominavam sua família ?

A boca de M. J. apertou-se quando ela pensou nos meio-imãos de

Bailey. Os gêmeos Salvini que sempre tinham tratado Bailey como se ela

fosse uma inconveniência, algo que eles tinham de agüentar porque o pai

deles tinha deixado uma porcentagem dos negócios para ela em seu

testamento. E, cega pela lealdade familiar, Bailey sempre encontrava

desculpas para eles.

Agora M. J. preocupava-se se eles eram parte do motivo . Eles

tinham tentado armar alguma coisa? Ela não colocaria isso longe deles,

não de verdade. Mas era difícil acreditar que Timothy e Thomas Salvini

poderiam ser estúpidos o suficiente para tentar algo extravagante com as

Três Estrelas de Mithra.

Era isso do que Bailey as tinha chamado, e ela tinha um olhar

sonhador. Três diamantes azuis sem preço, em um triângulo dourado que

tinha sido segura nas mãos abertas da estátua do Deus Mithra, e agora

propriedade do Smithsonian. Salvini, com a reputação de Bailey por trás,

tinha que assessorar, verificar e avaliar as pedras.

O que os nojentos tinham na cabeça para roubá-las?

Não, era muito loucura, M. J. decidiu. Melhor acreditar que toda

essa bagunça era algum tipo de confusão, um erro de cálculo e toda

aquela bagunça.

Muito melhor concentrar-se em como ela iria fazer Jack Dakota

pagar por ter arruinado sua tarde de folga.

— Você é um homem morto. — Ela falou calmamente, liberando

as palavras.

— Sim, bem, todo mundo morre mais cedo ou mais tarde. — Eles

estavam indo para o Sul pela 95, e ele estava agradecido por ela ter

parado de xingá-lo tempo o suficiente para deixá-lo pensar.

— Vai ser mais cedo no seu caso, Jack. Muito mais cedo. — O

trânsito estava pesado, graças ao feriado de Quatro de Julho, mas estava

rápido.

Como seria humilhante, ela ponderou, colocar a cabeça para fora

da janela e gritar por ajuda? Mortificante, ela supôs, mas ela talvez tivesse

tentado se ela acreditasse que daria certo. Melhor se eles tivessem

entrado em uma dessas incontáveis engarrafamentos que paravam os

carros por quilômetros.

Onde diabos estavam a patrulha rodoviária quando se precisavam

deles?

Não vendo nada além de quilômetros de estrada, ela disse para si

mesma para lidar com Jack “O idiota” Dakota ela mesma. — Se você quer

viver para ver outro nascer do Sol, pare essa desculpa de carro, tire essa

algema e deixe-me ir.

— Para onde? — Ele tirou os olhos da estrada tempo suficiente

para olhar para ela. — De volta para seu apartamento?

— Isso é meu problema, não seu.

— Não mais, irmã. Eu levo para o lado pessoal, muito pessoal,

quando alguém atira em mim. Desde que você parece ser a razão para

isso, vou mantê-la por um tempo.

Se ela não estivesse presa, ela teria socado-o. Em vez disso, ela

balançou sua corrente. — Tire essa merda de mim.

— Não.

Um músculo endureceu sua mandíbula. — Você pare agora,

Dakota. Estamos em Virginia. Rapto, cruzando os limites do estado. Isso é

federal.

— Você veio comigo, — ele apontou. — Agora vai ficar comigo até

que eu descubra tudo. — As portas balançaram agourentamente quando

ele passou raspando por outro carro. — E você deveria estar agradecida.

— Oh, eu deveria estar agradecida. Você invadiu meu

apartamento, lutou comigo, quebrou minhas coisas e me prendeu na

porta do carro.

— Isso mesmo. Se eu não tivesse feito isso, provavelmente você

estaria caída naquele apartamento com uma bala em sua cabeça.

— Eles vieram atrás de você, imbecil, não de mim.

— Eu não acho. Minhas dívidas estão pagas, não estou rodando

por aí com a mulher de ninguém, e não irritei ninguém ultimamente.

Exceto você. Ninguém tem uma boa razão para mandar um musculoso

atrás de mim. Você, por outro lado... — Ele olhou-a novamente — Alguém

te quer, doçura.

— Milhares querem, — ela disse, estirando as longas pernas

enquanto se virava para ele.

— Aposto que sim. — Ele não cedeu ao impulso de olhar para as

pernas dela — apenas pensou nelas. — Mas ao contrário dos idiotas sem

cérebro que você chutou o coração, você tem alguém realmente

interessado. Interessado o suficiente para armar em cima de mim, e me

tirar do caminho junto com você. Ralph, seu bastardo.

Ele jogou para o lado uma cópia do The Grapes of Wrath e

arrancou uma camiseta e pegou o telefone do carro. Com uma mão, ele

apertou os números então prendeu o receptor em baixo do queixo.

— Ralph, seu bastardo, — ele repetiu quando atenderam ao

telefone.

— D-D-Dakota? É você? Você ra-ra-rastreou aquela fugitiva?

— Quando eu me livrar disso, vou atrás de você.

— D-D-Do que você está falando? Você achou-a? Olhe, é uma

pista certa, Jack. Eu te d-d-dei uma fácil. Apenas al-al-algumas horas de

trabalho para a gratificação total.

— Você está gaguejando mais do que o normal, Ralph. Não vai ser

mais um problema depois que eu empurrar seus dentes pela garganta.

Quem quer a mulher?

— Olhe, eu te-te-tenho problemas aqui. Eu tenho que fechar mais

cedo. É o fim de semana do feriado. Eu tenho problemas pe-pe-pessoais.

— Não tem lugar para você se esconder. Por que o telefonema

com a papelada? Por que você armou para mim?

— Eu tenho p-p-p-problemas. Grandes p-p-p-problemas.

— Eu sou seu grande problema agora. — Ele pisou nos freios,

contornou um conversível e pisou fundo. — Se quem quer que esteja

apertando seus botões estiver tentando rastrear isso, eu estou no meu

carro, apenas rodando por aí. — Ele pensou por um momento, então

acrescentou, — Estou com a mulher.

— Jack, me escute. E-E-Escute. Diga-me onde você está, largue-a e

d-d-dirija embora. A-A-Apenas dirija. Fique fora disso. Eu não colocaria

você nesse trabalho, só o fiz porque sabia que você saberia cuidar de si

mesmo. Agora estou dizendo, largue-a em algum lugar, dê-me a lo-lo-

localização e vá embora. Para longe. Você não quer isso.

— Quem a quer, Ralph?

— Você não p-p-precisa saber. Você não quer s-s-saber. Apenas f-

f-faça isso. Vou te dar cinco grandes. Um b-b-ônus.

— Cinco grandes? — Jack alteou a sobrancelha. Quando Ralph

partia para um dinheiro extra, era coisa grande. — Faça a dez e diga-me

quem a quer, e faremos um acordo.

Agradou-o que M. J. protestasse isso com uma torrente de pragas

e maldições. Aumentava substância ao blefe.

— D-D-Dez! Ralph gritou, murmurou por alguns segundos. — Ok,

ok, dez mil, mas sem nomes, e a-a-acredite-me, Jack, eu estou salvando

sua vida aqui. Apenas d-d-diga-me onde você vai largá-la.

Sorrindo mordazmente, Jack fez uma anatomicamente impossível

sugestão, então desligou.

— Bem, doçura, seu esconderijo agora vale dez mil para mim. Nós

vamos achar um lugar tranqüilo e agradável e então você vai me dizer por

que eu não deveria aceitá-lo.

Ele pegou uma saída, fez uma pequena curva e dirigiu para o

Norte.

A boca dela estava seca. Ela queria acreditar que era de gritar, mas

havia medo subindo por sua garganta. — Para onde nós vamos?

— Estou apenas cobrindo meu rastro. Eles não pegariam muito

rastro de um celular, mas não custa nada ser cauteloso.

— Você vai me levar de volta?

Ele não olhou para ela, e não sorriu. Apesar de lhe agradar a

ansiedade na voz dela. Se ela estava suficientemente assustada, ela

falaria. — Dez mil é um belo incentivo, querida. Vamos ver se você me

convence que você vale mais viva.

Ele sabia exatamente o que estava procurando. Ele pegou uma

estrada secundária, escapando do transito do feriado. Ele tinha esquecido

que era Quatro de Julho.

O que era bom, ele pensou, pois parecia que não haveria muitas

oportunidades para ter aquela cerveja gelada e assistir aos fogos. A não

ser que eles viessem da mulher ao seu lado.

Ela era um fogo de artifício, tudo bem. Ela tinha que estar com

medo agora, mas estava se segurando. Ele estava agradecido por isso.

Não havia nada mais irritante do que uma chorona. Mas assustada ou

não, ele tinha certeza de que ela iria tentar arrancar um pedaço dele

quando tivesse oportunidade.

Ele não pretendia dar uma chance. Com alguma sorte, uma vez

que eles parassem, ele iria ter a história completa dela em algumas horas.

Então talvez ele a ajudasse sair da confusão. Por uma gratificação,

claro. Poderia ser uma pequena porque a essa altura ele estava nervoso e

descobriu que tinha um interesse pessoal em lidar com quem quer que

tivesse montado isso com ele para cima dela.

Quem quer que fosse, teria um grande problema. Mas não tinham

escolhido bem seus capangas. Ele conhecia os companheiros de profissão

muito bem. Uma vez que tivesse capturado sua caça e a mantivesse em

segurança dentro de seu carro, o homem da van teria percorrido toda a

rodovia. Ele tinha imaginado que era uma ação da competição com outro

caçador de recompensas, e apesar de não dessentirem de uma

gratificação sem luta, geralmente a ação seria sem público e sem armas.

Perseguidores não iam chorando até a polícia quando um

competidor roubava sua recompensa.

Seus concorrentes talvez tivessem deixado alguns escoriações,

talvez uma pequena concussão. Mas o modo que aquela montanha de

homem tinha apontado seu canhão no apartamento de M. J. , fazia Jack

pensar que era mais provável que ele tivesse um novo furo em alguma

parte vital de seu corpo. Porque a montanha era um idiota.

Então nesse momento ele estava fugindo com uma mulher furiosa,

um pouco mais de trezentos dólares em dinheiro e um quarto do tanque

de gasolina. Ele pretendia saber o porquê.

Ele continuou na direção que estava , para o norte de Leesburg,

Virgínia. Os turistas e os viajantes do feriado, a não ser que não tivessem

sorte, achariam o dilapidado local como o Kountry Klub Motel uma

acomodação muito afastada. Mas o baixo e descuidado prédio com a

pintura descascando das portas verdes e o lastimável estacionamento

atendia aos propósitos de Jack.

Ele parou na vaga mais distante, longe do carros da recepção, e

desligou o motor.

— É aqui que você traz suas namoradas, Dakota?

Ele sorriu para ela, um rápido brilho dos dentes foi

inesperadamente charmoso. — Apenas a primeira classe para você,

doçura. — Ele sabia o que ela estava pensando. No minuto em que ele a

libertasse, estaria em cima dele como grude. E se ela conseguisse sair do

carro, ela iria para a recepção tão rápido quanto aquelas quilométricas —

longas pernas a levassem. — Eu não espero que você acredite em mim. —

ele disse cautelosamente enquanto inclinava-se para soltá-la da porta. —

Mas eu não vou gostar de fazer isso.

Ela estava tensa. Ele podia sentir o corpo tenso para atacar. Ele

tinha que ser rápido, e tinha que ser rude. Ela não fez mais do que soltar o

ar antes que ele tivesse preso as duas mãos dela atrás do corpo. Ela pegou

ar no momento que ele tapou sua boca com a mão. Ela se contorceu e

rolou, tentou levantar as pernas para chutar, mas ele a virou no assento, o

rosto para baixo. Ele estava sem fôlego quando amarrou uma bandana

sobre a boca dela.

— Eu menti. — Arquejando, ele esfregou o novo machucado onde

o cotovelo dela tinha acertado suas costelas. — Talvez eu goste de fazer

isso um pouquinho.

Ele usou uma camiseta amassada para amarrar as pernas dela,

tentou não apreciar muito o tamanho e as formas delas. Mas, merda, ele

era humano. Uma vez que a teve amarrada como um peru, ele prendeu as

algemas ao redor do câmbio, então fechou as janelas.

— Quente como o inferno, não é? — ele disse conversando. —

Bem, não vou demorar. — Ele trancou o carro e saiu andando assobiando.

Levou um momento para ela recuperar o equilíbrio. Ela estava

assustada, ela percebeu. Realmente, até os ossos assustada, e não podia

lembrar se algum dia ela se sentiu este tipo de pânico antes. Ela estava

tremendo, e tinha que parar. Não iria ajudá-la a arrumar isso.

Uma vez, quando ela tinha acabado de abrir o pub, ela estava

fechando-o tarde da noite. Ela estava sozinha quando um homem veio e

mandou entregar o dinheiro. Ela tinha ficado assustada, também,

mortificada com o olhar louco do homem que gritava de drogas. Então ela

abriu mão da caixa registradora, como os policiais tinham recomendado.

Depois ela entregou o resto do Louisville Slugger que tinha atrás do bar.

Ela tinha estado assustada, mas ela lidou com ele. Ela iria lidar com esse,

também.

A mordaça tinha gosto de homem e isso a enfurecia. Ela não podia

empurrar ou sacudir ou retira-la, então ela desistiu e concentrou-se em

soltar a algema. Se ela conseguisse soltar as mãos do câmbio, ela poderia

se ajeitar, passar as pernas pelos braços e ter alguma mobilidade. Ela era

ágil, ela disse a si mesma. Ela era forte e esperta. Oh, Deus, ela estava

com medo. Ela murmurou e choramingou de frustração. As algemas

poderiam muito bem estar grudadas no câmbio.

Se ela pudesse apenas ver, dobrou-se toda para poder ver o que

ela estava fazendo. Ela estava lutando, quase deslocando o ombro, até

que conseguiu se virar. Suor parecia brotar dela, entrando em seus olhos

enquanto ela lutava com o metal. Ela parou, fechou os olhos e recuperou

o fôlego. Ela usou seus dedos trêmulos para investigar, para percorrer

todo o metal, desligando calmamente pelo câmbio. Mantendo-os

fechados, ela visualizou o que estava fazendo, cuidadosamente, devagar,

mudando a posição das mãos até sentir o metal começar a deslizar. Seus

ombros gritavam enquanto ela forçava-os em uma posição não natural,

mas ela mordeu a mordaça e virou-se.

Ela sentiu alguma coisa ceder, esperava que não fosse uma junta,

então caiu em exaustão, suor caia enquanto as algemas deslizaram.

— Merda, você é boa, — Jack comentou enquanto abria a porta.

Ele a agarrou e jogou-a sobre o ombro. — Outros cinco minutos, você

poderia ter conseguido tirar isso. — Ele a carregou para um quarto no

final do bloco de concreto. Ele já tinha destrancado a porta, e parou por

um minuto para observar, e admirar, a luta dela antes que ele voltasse

para o carro.

Agora a jogou na cama. Porque a adrenalina dela estava de volta e

ela estava lutando com ele, ele simplesmente deitou-se em suas costas,

deixando-a contorcer-se até que se esgotasse.

E ele gostou disso também. Ele não estava orgulhoso, pensou, mas

gostava. A mulher tinha uma energia inacreditável e uma grande força. Se

eles se encontrassem em outras circunstâncias, ele imaginava que

poderiam bagunçar os lençóis baratos do motel como maníacos e

partirem como amigos. E sendo assim, ele ia ter muito trabalho em não

imaginá-la nua.

Talvez ele deitasse em cima dela, cheirando-a, um pouco mais do

que o necessário. Ele não era um santo, era? Ele se perguntou sorrindo

enquanto soltava uma das mãos dela e prendia a algema na cabeceira de

ferro.

Ele levantou-se, correu uma mão pelos cabelos. — Você está

tornando isso mais difícil do que o necessário para nós dois, — disse,

enquanto ela o matava com um escaldante olhar de seus quentes olhos

verdes. Ele estava sem ar e sabia que não podia culpar pelo menos não

inteiramente, aquela escaramuçada. Aquele bumbunzinho dela apertado

contra sua virilha tinha deixado-o desconfortavelmente excitado.

E ele não queria estar.

Virando-se ele ligou a TV, deixou o som alto. M. J. já tinha tirado a

mordaça com sua mão livre e estava chiando como uma cobra.

— Você pode gritar o quanto quiser agora, — ele disse a ela

enquanto tirava do bolso uma pequena faca e cortava o fio do telefone.

— Os três quartos ao lado estão vazios, então ninguém vai te escutar. —

Então ele sorriu. — Além disso, eu coloquei lá na recepção que estamos

em lua-de-mel, então mesmo que escutem, eles não vão nos perturbar.

Volto em um minuto. — Ele saiu, batendo a porta atrás dele.

M. J. fechou os olhos novamente. Deus amado, o que estava

acontecendo com ela? Por um momento, por um insano momento,

quando ele a pressionou no colchão com seu corpo, ela sentiu-se fraca e

quente. Desejosa.

Era doentio, doentio, doentio.

Mas apenas por aquele insano momento, ela tinha imaginado ser

despida e possuída, ser devastada, ter a boca dele na sua. Suas mãos nela.

Mais, ela queria aquilo.

Ela estremeceu agora, rezando para ter sido algum tipo de

esquisita reação ao choque. Ela não era uma mulher que recuava de um

bom, saudável, sexo quente. Mas não se entregava para estranhos, para

homens que a nocauteavam, amarravam-na e jogavam-na na cama em

um motel barato.

E ele tinha ficado excitado. Não tinha ficado tão estúpida, ou tão

confusa com o choque, para não reparar na reação dele. Inferno, o

homem tinha estado enroscado nela, não tinha? Mas ele recuou.

Ela lutou para uniformizar a respiração. Ele não ia estuprá-la. Ele

não queria sexo . Ele queria... só Deus sabia.

Não sinta, ela ordenou para si mesma. Apenas pense. Apenas

limpe sua mente e pense.

Devagar, ela abriu os olhos, deu uma olhada no quarto. Era, em

uma palavra, medonho. Obviamente, alguma alma mal orientada tinha

pensado que, usando laranja e azul que doíam os olhos, iriam transformar

a mobília barata, e o quarto entulhado em exótico.

Ele não poderia estar mais enganado.

As cortinas eram tão finas quanto papel, e pareciam ter a mesma

consistência. Mas ele as tinha puxado mantendo-as na frente da estreita

janela, então o quarto estava na penumbra. Na televisão passava um

pobre e duvidoso filme de um Hercules raquítico em um pedestal cinza. O

único armário estava circulado com marcas dágua. Havia uma caixa de

metal ao lado da cama. Por alguns centavos, ela poderia divertir-se com

dedos dançantes. Maravilha.

O cinzeiro amarelo na mesinha de cabeceira estava lascado, e não

parecia ser pesado o suficiente para ser uma arma. Mesmo por cima do

barulho de Hercules, ela podia ouvir o barulho do ar condicionado que

não estava fazendo nada para refrescar o quarto. A pintura perto da

estreita porta que ela assumia ser o banheiro era uma reprodução de uma

paisagem no outono, completada com um celeiro em vermelho gritante e

algumas vacas estúpidas . Esticando-se, ela testou o abajur ao lado. Era de

um vidro azul brilhante, com um puxador de formato amarelado, mas

tinha alguma serventia. Talvez viesse a ser conveniente.

Ela escutou o barulho da chave e sentou-se novamente, encarando

a porta.

Ele entrou com uma pequena geladeirinha vermelha e branca e

deixou-a na mesa. O coração dela parou quando ela viu sua bolsa

pendurada no ombro dele, mas ele a jogou no chão ao lado da cama tão

casualmente que ela relaxou. O diamante ainda estava seguro, ela

pensou. E como também estava o spray lacrimejante, o abridor de latas e

o rolinho de moedas que ela habitualmente carregava como armas.

— Não há nada que goste mais do que um filme ruim, — ele

comentou, e parou para assistir Hercules lutar com vários guerreiros

vestidos com peles e de dentes ruins. — Eu sempre ponderei de onde eles

arrancham os diálogos. Sabe, foi realmente ruim assim quando foi escrito

em Lituano ou qualquer coisa, ou apenas perderam-se na tradução?

Com um dar de ombros, ele afastou-se, levantou a tampa da

geladeirinha e pegou dois refrigerantes. — Imaginei que você estivesse

com sede. — Ele foi até ela, ofereceu a lata. — E você não parece ser do

tipo esnobe. — Ele provou que estava certo quando ela agarrou a lata e

bebeu longamente. — Esse lugar não tem serviço de quarto, — ele

continuou. — Mas tem um restaurante continuando a estrada, então não

passaremos fome. Você quer alguma coisa agora?

Ela olhou para ele por cima da lata.

— Não.

— Tudo bem. — Ele sentou ao lado da cama, ajeitou-se e sorriu

para ela. — Vamos conversar.

— Beije minha Bunda. 1

Ele soltou o ar.

— É uma oferta tentadora, doçura, mas eu tenho tentado não

pensar nessa área. — Ele deu um tapinha amistoso nela. — Agora do jeito

que eu vejo, nós dois estamos em uma confusão aqui, e você tem a chave.

Uma vez que você me disser quem está atrás de você e porque, eu lidarei

1 Expressão americana semelhante a (“Vá te catar” “Foda-se” “Vai para o inferno”)

com isso.

O pior de sua sede já tinha passado, então engolia devagar agora.

Sua voz saiu carregada de sarcasmo. — Você lidará com isso?

— Sim. Considere-me um campeão das lutas. Como o bom e velho

Hercules ali. — Ele acenou com o dedão para a TV atrás dele. — Você me

conte sobre isso, e eu irei cuidar dos bandidos. Então eu cobrarei de você

. E se a oferta sobre beijar sua bunda estiver de pé, eu a aceitarei,

também.

— Deixe-me ver. — Ela afastou a cabeça, manteve os olhos na

altura dos dele. — O que foi que você disse para o seu camarada Ralph

fazer? Oh, sim. — Ela contraiu os lábios em escárnio e repetiu.

Ele apenas balançou a cabeça. — Isso é jeito de falar com o cara

que te salvou de levar uma bala no cérebro?

— Eu te salvei de levar uma bala no cérebro, camarada, apesar de

eu ter sérias dúvidas de que ele acertasse, sendo tão claramente

pequeno. E você me paga me maltratando, me amarrando, me

amordaçando, e me largando em um motel barato pago por hora.

— Tenho certeza que isso é uma herança familiar, — ele disse

secamente. Deus, ela era um perigo, ele pensou. Espetando ele

independente de sua vantagem, o desafiando para brigar, apesar de ela

não ter esperança de ganhar o jogo. E sexy pra caramba naquele jeans

apertado e a pequena camiseta. — Pense nisso, — ele disse. — O gigante

burro disse algo sobre estar demorando muito, conversando muito, o que

me leva a crer que eles estavam escutando da van. Eles deveriam ter

colocado um equipamento de escuta, e ele deve ter ficado impaciente.

Por outro lado, se você tivesse ido comigo como uma boa garota, eles

teriam parado a gente em algum lugar e levado você. Eles não queriam

envolvimento direto, ou testemunhas.

— Eu seria uma testemunha, — ela o corrigiu.

— Nada para se esquentar. Eu estaria puto por ter outro caçador

de recompensas roubando meu trabalho, mas pessoas do meu ramo não

vão correndo para a polícia. Eu teria perdido minha gratificação,

considerado meu dia perdido, talvez reclamado com Ralph. Esse é o jeito

que eles descobrem, de qualquer forma. E Ralph provavelmente iria me

passar um trabalho bem fácil para me manter feliz. — Os olhos dele

mudaram, ficaram duros novamente. Um cinza afiado como uma navalha.

— Alguém tinha a corda no pescoço dele. Eu quero saber quem.

— Eu não poderia dizer. Eu não conheço seu amigo Ralph...

— Ex — amigo.

— Eu não conheço o gorila que arrombou minha porta, e eu não

conheço você. — Ela estava agradecida por sua voz ter saído calma, sem

nenhuma alteração ou tremor. — Agora, se você me deixar ir, eu contarei

tudo isso para a policia.

Os lábios dele se curvaram. — É a primeira vez que você menciona

a polícia, querida. E você está blefando. Você não os quer nisso. Essa é

outra pergunta.

Ele estava certo sobre isso. Ela não queria a policia, não até que

falasse com Bailey e soubesse o que estava acontecendo. Mas ela deu de

ombros, olhou para o telefone que ele tinha colocado fora de uso. —

Você poderia testar meu blefe se não tivesse arruinado o telefone.

— Você não teria ligado para a policia, mas para quem quer que

você ligasse poderia ter o telefone grampeado. Eu não tive todo esse

trabalho para achar lugar fora do caminho para ser rastreado. — Ele

inclinou-se para frente, pegou o queixo dela em sua mão. — Para quem

você ligaria, M. J. ?

Ela manteve os olhos nos dele, lutando para ignorar o calor dos

dedos dele, a textura da pele dele contra a dela. — Meu amante. — Ela

cuspiu as palavras. — Ele acabaria com você pedaço por pedaço. Ele

arrancaria seu coração, então o mostraria para você enquanto ainda

estivesse batendo.

Ele sorriu, aproximou-se um pouco. Ele simplesmente não podia

resistir. — Qual é o nome dele?

A mente dela ficou em branco, totalmente, completamente,

tolamente em branco. Ela encarou aqueles olhos cinzas por um momento,

então empurrou a mão dele. — Hank. Ele vai quebrar você ao meio e

jogá-lo para os cachorros quando ele descobrir que você mexeu comigo.

Ele riu, enfurecendo-a. — Você pode ter um amante, doçura. Você

pode ter uma dúzia. Mas você não tem um chamado Hank. Você demorou

muito. OK, você não quer dizer e confiar em mim para nos tirar disso,

vamos por outra rota. — Ele levantou-se e inclinou-se. Ele escutou a

respiração entrecortada quando ele alcançou a bolsa dela. Sem uma

palavra, ele derrubou o conteúdo na cama. Ele já tinha removido as

armas. — Você usa aquele abridor de lata para mais alguma coisa do que

abrir uma cerveja? — ele perguntou.

— Como você se atreve! Como você se atreve a mexer nas minhas

coisas!

— Oh, eu acho que é pouca coisa depois de tudo o que passamos

juntos. — Ele pegou o estojo de camurça, deslizou a pedra para sua mão,

onde brilhou como fogo, apesar do ambiente. Ele a admirou, como não

tinha sido possível no carro, quando ele vasculhou a bolsa dela. Era

profunda, brilhantemente azul, grande como um punho de bebê e

cortado para reluzir chamas azuis. Ele sentiu um puxão enquanto a

pousava na mão, uma estranha necessidade de protegê-lo. Quase tão

inexplicável, ele pensou, quanto sua estranha necessidade de proteger

essa espinhosa, e ingrata mulher. — Então. — Ele sentou-se, jogando a

pedra para cima, pegando-a. — Conte-me sobre isso, M. J. Apenas como

você colocou suas mãos em um diamante azul grande o suficiente para

engasgar um gato?

Capítulo 3

Opções rolavam por sua cabeça. O mais simples, e a mais

satisfatório, ela pensou, era fazê-lo sentir-se um tolo.

— Você está louco? — Ele rolou os olhos e zombou. — Sim, é um

diamante, tá bom, um grande e azul. Eu carrego um verde em meu porta

luva, e um lindo vermelho em minha outra bolsa. Eu gasto todo o lucro do

meu pub em diamantes. É uma fraqueza.

Ele a estudou, jogando e apanhando a pedra. Ela parecia

aborrecida, ele decidiu. Divertida e convencida. — Então o que é?

— Um peso de papel, pelo amor de Deus.

Ele esperou um pouco.

— Você carrega um peso de papel na bolsa.

Merda.

— Foi um presente. — Ela disse rápido, nariz empinado.

— Sim, do Hank, sem dúvida. — Ele levantou-se, casualmente

mexendo no resto do conteúdo que ele tinha jogado. — Vamos ver, além

do porrete...

— Era um rolinho de moedas, — ela o corrigiu.

— Mesmo efeito. Spray atordoante, um abridor de latas que eu

duvido que você fique por aí abrindo garrafas, temos uma agenda

eletrônica, uma carteira com mais fotos do que dinheiro...

— Eu não gosto de você mexendo nos meus pertences pessoais.

— Me processe. Uma garrafa de água, seis canetas, quatro lápis.

Alguns delineadores, fósforos, chaves, dois pares de óculos, um recibo do

último livro de Sue Grafton — ótimo livro, por sinal, não vou te contar o

final — uma barra de chocolate... — Ele jogou para ela. — Em caso de

você estar com fome. Uma ficha telefônica. — Ele colocou isso no seu

bolso traseiro. — Uns três dólares trocados, um rádio e uma caixa de

camisinhas. — Ele levantou uma sobrancelha. — Fechada. Mas nunca se

sabe , né?

Calor, uma combinação de mortificação e fúria, subiu por seu

pescoço. — Pervertido.

— Eu diria que você é uma mulher que acredita em estar

preparada, então por que não carregar um peso de papel com você? Você

pode se deparar com uma pilha de papeis que precisem de uma âncora.

Acontece o tempo todo. — Ele fez alguns movimentos para juntar todos

os pertences da cama de volta para a bolsa, então a largou ao lado. — Eu

não vou perguntar por que tipo de tolo você me toma, por que eu acho

que já entendi. — Indo na direção do espelho em cima de uma cômoda,

ele riscou o espelho com o diamante diagonalmente. Deixou um risco

longo e fino. — Eles não fazem mais espelhos de motel como

antigamente, — ele comentou, então voltou e sentou-se ao lado dela. —

Agora, de volta a minha pergunta. O que você estava fazendo com um

diamante azul grande o suficiente para engasgar um gato?

Quando ela não disse nada, ele pegou o queixo dela, aproximou o

rosto. — Escute, irmã, eu poderia te amarrar de novo, deixar você aqui e

ir embora com seu peso de papel de um milhão de dólares. Essa é a porta

número um. Eu posso me deitar, assistir o filme e esperar você falar, por

que mais cedo ou mais tarde você vai me contar o que eu quero saber.

Essa é a porta número dois. Atrás da porta número três, você vai me

contar agora por que está carregando uma pedra que poderia comprar

uma pequena ilha e nós poderemos começar a imaginar como vamos tirar

nós dois dessa confusão.

Ela não recuou, ela não piscou. Ele tinha que admirar sua coragem.

Por que a admirava, ele esperou pacientemente enquanto ela hesitava

estudando aqueles profundos olhos verdes de gata.

— Por que você já não escolheu a porta número um?

— Porque eu não gosto de ter um gorila tentando quebrar-me ao

meio, eu não gosto que atirem em mim, e eu não gosto de ser atacado

por uma mulher magrela cheia de atitude. — Ele aproximou-se mais, até

que estivessem nariz com nariz. — Eu tenho dividas a pagar nisso, querida

. E você é a primeira parada.

Ela pegou o pulso dele com sua mão livre e o afastou. — Ameaças

não vão funcionar comigo, Dakota.

— Não? — Ele mudou o movimento suavemente. Sua mão voltou

para o rosto dela, mas suave agora, uma passada leve dos nós dos dedos

por sua mandíbula que a fez piscar em choque antes que estreitasse os

olhos. — Quer uma aproximação diferente?

Os dedos dele desceram por sua garganta, até o centro do corpo e

voltaram, antes de deslizarem para rodear o pescoço dela. A boca dele

estava a apenas alguns centímetros da dela que sentia sua respiração

quente.

— Nem pense nisso, — ela o avisou.

— Tarde demais. — Os lábios dele curvaram-se, e os olhos

prenderam-se nos dela. — Estou pensando nisso desde que você subiu

para o apartamento na minha frente. — Não, ele estava pensando sobre

isso, ele percebeu, desde que Ralph tinha mostrado a foto dela . Mas

lidaria com isso depois. Ele passou os lábios sobre os dela, afastou-se. Ele

esperava que ela se afastasse ou lutasse . Deus sabia que ele estava

rudemente apertando todos os botões femininos do medo. Era

deplorável, mas ele consideraria isso mais tarde, também.

Ele só queria pressionar para trabalhar, para fazê-la falar antes que

os dois fossem mortos. E se ele tivesse um pouco de prazer distorcido de

tudo isso, bem, inferno, ele tinha suas falhas.

Mas ela não lutou e não se afastou. Ela não mexeu um músculo,

apenas manteve aqueles olhos verdes flamejantes nos dele. Um escura,

primitiva excitação desceu para seu quadril. O que era mais um pecado

em suas costas, ele pensou, e, segurando a mão livre dela, ele a tomou e

um longo e profundo beijo.

Era tudo ardor, primitivo como tambores tribais. Sem

pensamentos, sem razão, puro instinto.

Aquela surpreendente boca desejosa rendeu-se sob a dele, então

ele aprofundou. Um ruído de puro triunfo masculino saiu da garganta dele

ele movia-se sob ela, empurrando a língua entre aqueles, cheios,

convidativos lábios, mergulhando naquele longo, e forte corpo, fechando

a mão nos cabelos flamejantes.

A mente dele fechou-se como uma lâmpada quebrando-se. Ele

esqueceu-se que era tudo estudado, uma farsa para intimidar, esqueceu-

se que era um homem civilizado. Esqueceu que ela era um trabalho, um

quebra-cabeças, uma estranha. E só sabia que ela era dele para pegar.

Suas mãos fecharam-se gananciosas sobre um seio, seu dedão e

indicador, esfregou o mamilo que estava pressionado contra o algodão de

sua camiseta. Ela mexeu-se sob ele, arqueou-se para ele. E o sangue pulou

como um trovão em seu cérebro.

Ela moveu-se rápida, ela quase arrancou a orelha da cabeça dele

enquanto ela prendia os dentes como uma armadilha de urso em seu

lábio inferior.

Ele gritou, afastou-se, e, certo de que ela arrancaria um pedaço

dele, apertou seu queixo até que ela o soltasse. Ele pressionou as costas

da mão em seu lábio, aparando o sangue que tinha visto quando se

afastou. — Merda.

— Porco. — Ela estava vibrando agora, ajoelhando-se na cama

tentou atacá-lo, praguejando quando não o alcançou. — Pervertido. —

Ele lançou-lhe um olhar assassino, então se virou. A porta do banheiro

bateu atrás dele. Ela escutou água correndo. E, fechando os olhos, ela

afundou na cama e deixou os tremores virem. Meu Deus, amado Deus, ela

pensou, pressionando uma mão no rosto. Ela tinha perdido a cabeça. Ela

tinha lutado com ele? Não. Ela tinha se enchido de indignação, com

repulsa? Não.

Ela estava gostando.

Ela balançou-se, repreendeu-se, e mandou Jack Dakota para o

inferno.

Ela o deixou beijá-la, sentiu um puxão de uma corrente elétrica

quando aquela boca insolente esfregou-se sobre a dela. E ela o queria.

Seus músculos tinham ficado bambos, seus seios tinham latejado, e seu

sangue tinha começado a borbulhar. Ela o deixou beijá-la sem nenhum

murmúrio de protesto. Ela retribuiu o beijo, sem um pensamento nas

conseqüências.

M. J. O´Leary, ela pensou, estremecendo, garota durona, que se

orgulhava por estar sempre no controle, que poderia derrubar um

homem enorme de costas e ter seu pé na garganta dele um piscar de

olhos — confiante, lutadora M. J. — tinha derretido em uma confusão de

impensado desejo.

E ele a tinha amarrado, amordaçado-a, tinha algemado-a em uma

cama em um motel barato. Querê-lo mesmo que fosse por um instante a

fazia tão pervertida quanto ele.

Graças a Deus ela tinha conseguido escapar disso. Não importava

que o profundo medo de seus sentimentos tivesse sido a motivação para

pará-lo. O fato era, que o tinha parado — e ela sabia que estava a apenas

um instante longe de deixar que ele fizesse o que quisesse. Ela tivera

muito medo de, tendo ambas mãos livres, empurrá-lo de costas. Então

arrancaria suas roupas.

Isso era o choque, ela disse a si mesma. Até mesmo uma mulher

que se orgulhava por ser capaz de lidar com quer que entrasse em seu

caminho poderia ficar um pouco confusa com o choque em certas

circunstâncias.

Agora ela tinha de deixar essa aberração para trás e pensar no que

iria fazer.

Os fatos eram poucos, mas eram claros. Ela tinha que contatar

Bailey. Qualquer que fosse a intenção de sua amiga em mandar a pedra,

Bailey não poderia ter idéia de como perigoso esse ato seria. Ela tinha

suas razões, M. J. tinha certeza, e ela pensou que era uns dos raros atos

impensados e rebeldes de Bailey.

Ela não pretendia deixar Bailey pagar o preço por isso.

O que Bailey teria feito com as duas outras pedras? Estariam com

ela, ou... Oh Deus.

Ela deitou-se de costas fraca sobre os travesseiros. Ela teria

mandado uma para Grace. Tinha que ser. Era o lógico, e Bailey não era

nada se não lógica.

Havia três pedras, e ela tinha mandado uma para M. J. Então tinha

mantido uma com ela, e mandado a outra para a outra pessoa que mais

confiava no mundo para tanta responsabilidade. Grace Fontaine. As três

tinham sido próximas quanto irmãs desde a faculdade.

Bailey, quieta, estudiosa e séria. Grace, rica, estonteante e

selvagem. Elas moraram juntas durante quatros anos em Radcliffe e

ficaram próximas desde então. Bailey entrou nos negócios da família, M.

J. seguindo a tradição abriu seu próprio bar, e Grace fazendo tudo o que

pudesse para chocar seus opulentos, conservadores e desaprovadores

familiares.

Se uma estava em apuros, todas estavam. Ela tinha que avisá-las.

Ela teria que escapar de Jack Dakota. Ou ela teria que usá-lo.

Mas quanto, ela se perguntava, ela se atreveria a confiar nele?

No banheiro, Jack examinava seu lábio mutilado no espelho.

Provavelmente ficaria uma cicatriz. Bem, ele admitia, ele merecia. Tinha

sido um porco e um pervertido. Não que ela fosse de todo inocente,

também, deitada ali naquela cama com aquele olhar explosivo. E ela não

tinha pressionado aquele longo, firme corpo no dele, aberto aquela

macia, sexy boca, arqueado aquele estreito quadril?

Porco. Ele esfregou as mãos pelo rosto. Que escolha ele tinha dado

a ela?

Abaixando as mãos, ele olhou para si mesmo no espelho, parecia

morto — , e admitia que não queria dar uma escolha a ela. Ele apenas a

queria.

Bem, ele não era um animal. Podia se controlar, ele podia pensar,

ele podia raciocinar. E era o que ele ia fazer.

Ele provavelmente teria uma cicatriz, ele pensou novamente,

azedamente, enquanto tocava com a ponta do dedo cuidadosamente o

lábio inchado. Deixe que isso lhe sirva de lição, Dakota. Balançou a cabeça

em concordância para o seu reflexo no espelho. Se você não pode confiar

em si mesmo, você com certeza não pode confiar nela.

Quando ele saiu, ela estava de cenho franzido para as cortinas

horríveis na janela. Ele a encarou. Ela encarou de volta. Sem dizer nada,

ele sentou em uma cadeira, cruzou os pés no tornozelo e virou-se para o

filme Hércules tinha acabado. Provavelmente tinha triunfado. Em seu

lugar tinha ficção cientifica japonesa com um incrível monstro produzido

pobremente que estava esmagando trens em movimento. Muitos

figurantes gritavam em terror.

Eles assistiam, enquanto militares vinham correndo com armas

enormes que não tinham nenhum efeito no monstro. Um pequeno

homem com um capacete de combate foi devorado. Seus covardes

companheiros correram por suas vidas.

M. J. achou a barra de chocolate que Jack tinha jogado para ela

anteriormente, quebrou um pedaço e comeu contemplativamente

enquanto o monstro do outro espaço andava por Tokyo para acabar com

tudo.

— Posso beber minha água? — ela perguntou em um tom

extremamente polido. Ele levantou-se, pegou de sua bolsa e entregou

para ela. — Obrigada. — Ela deu um longo gole, esperou que ele sentasse

de novo. — Quanto você cobra? — ela perguntou.

Ele pegou outro refrigerante da geladeirinha. Desejou que fosse

uma cerveja. — Para?

— Para o que você faz. — Ela deu de ombros. — Digamos que eu

tenha fugido de uma fiança. O que você ganha para me trazer de volta?

— Depende. Por que?

Ela rolou os olhos. — Depende do que?

— De quanto era a fiança que você fugiu.

Ela ficou em silêncio por um minuto enquanto considerava. O

monstro demoliu um grande prédio com inocentes dentro. — O que eu

deveria ter feito?

— Atirado no seu amante — o contador. Acredito que seu nome

seja Hank.

— Muito engraçado. — ela quebrou outro pedaço do chocolate e,

quando Jack estendeu a mão, relutantemente dividiu. — Quanto você ia

conseguir por mim?

— Mais do que você vale.

Agora ela suspirou. — Vou fazer um acordo com você, Jack, mas eu

sou uma mulher de negócios e não os faço as cegas. Quanto você cobra?

Interessante, ele pensou, e bateu os dedos no braço da cadeira. —

Para você, querida, considerando o que você está carregando naquela

mala que chama de bolsa, adicionando o que Ralph me ofereceu para

entregá-la aos malandros? — Ele pensou a respeito. — Cem mil.

Ela não piscou. — Eu aprecio você tentar suavizar a situação com

uma tentativa de humor . Cem mil para um homem que não conseguiu

pegar aquele assassino contratado sozinho é para rir...

— Quem disse que não poderia cuidar dele? — Seu orgulho subiu

e o atingiu. — Eu cuidei dele, doçura. Dele e daquele canhão, e você nem

se incomodou em me agradecer.

— Oh, desculpe-me. Deve ter escapado de minha mente

enquanto eu estava sendo arrastada e algemada. Que rude. E você não

cuidou dele, eu o fiz. Mas é indiferente, — ela continuou, mantendo sua

mão livre como um guarda de transito, — agora que já tivemos nossa

pequena piada, vamos tentar ser sérios. Eu te darei mil para você

trabalhar para mim nisso.

— Mil? — Ele deu aquele rápido e perigoso sorriso. — Irmã, não

há dinheiro suficiente para me tentar a trabalhar com você. Mas por cem

mil, eu tiro você dessa confusão.

— Em primeiro lugar — ela dobrou as pernas, sentou-se no estilo

lótus. — Eu não sou sua irmã, e não sou sua doçura. Se você tem que se

referir a mim, use meu nome.

— Você não tem um nome, você tem iniciais.

— Em segundo lugar, — ela disse ignorando-o, — se um homem

como você colocar as mãos em cem mil, ele apenas perderia tudo em

Vegas ou entregaria para alguma stripper avantajada. Como eu não

pretendo que isso aconteça com meu dinheiro, estou oferecendo mil. —

Ela sorriu para ele. — Com isso, você conseguira um bom fim de semana

em uma praia com uma caixa de cerveja importada.

— É muita consideração de sua parte olhar por meu bem-estar,

mas você não está em posição de negociar termos aqui. Se você quer

ajuda, irá custar.

Ela não sabia se queria a ajuda dele. O fato era, que ela não sabia

porque estava discutindo com ele sobre a gratificação. Nas circunstancias,

ela sentia que poderia prometer qualquer quantia sem ter a obrigação de

pagar se e quando o momento chegasse.

Mas era o principio da coisa.

— Cinco mil — e você segue ordens.

— Setenta e cinco, e eu nunca sigo ordens.

— Cinco. — Ela cerrou os dentes. — É pegar ou largar.

— Eu largo. — Casualmente ele pegou a pedra de novo, segurou-

a, estudou-a. — E levo isso comigo. — Ele levantou-se, bateu no bolso

traseiro. — E talvez eu chame a polícia no seu pequeno telefone, depois

que eu saia.

Ela apertou os dedos, flexionou-os. Ela não queria envolver a

polícia, não até contatar Bailey. Nem poderia arriscar deixar ele seguir

com sua ameaça para simplesmente pegar a pedra.

— Cinqüenta mil. — Ela mordeu as palavras como um pedaço de

carne. — Isso é tudo que posso juntar. A maioria do que tenho está presa

ao meu negócio.

Ele levantou uma sobrancelha. — A gratificação por achar essa

pequena ninharia deve valer mais do que cinqüenta.

— Eu não roubei essa droga. Não me pertence. Pertence... — Ela

parou, manteve a boca fechada.

Ele começou a sentar na ponta da cama de novo, lembrou-se o

que tinha acontecido antes, e escolheu o braço da cadeira. — A quem

pertence, M. J. ?

— Eu não vou contar nada para você. Por tudo o que sei você

pode ser tão malandro quanto o que arrombou minha porta. Você pode

ser um ladrão, um assassino.

Ele arqueou a sobrancelha com cicatriz. — E é por isso que eu

roubei e matei você.

— O dia ainda não acabou.

— Deixe-me apontar uma coisa para você. Eu sou o único por

aqui.

— Isso não inspira muita confiança. — Ela parou por um

momento. Quão longe ela se atreveria a usá-lo? Ela ponderou. E quanto

ela se atrevia a contar para ele?

— Se você quer minha ajuda, — ele disse, como que lendo a

mente dela, — então eu preciso de fatos, detalhes e nomes.

— Eu não vou te dar nomes. — Ela balançou a cabeça devagar. —

Isto está fora até que eu fale com as outras pessoas envolvidas. E em

relação a fatos e detalhes, eu não tenho muitos.

— Dê-me o que você tem.

Ela o estudou novamente. Não, ela não confiava nele, não

realmente quando ela podia derrubá-lo. Se ela tivesse esta oportunidade.

Mas ela tinha de começar por algum lugar. — Me tire as algemas.

Ele balançou a cabeça. — Vamos deixar as coisas como estão por

um momento. — Mas ele levantou-se, foi até a TV e desligou-a. — Onde

você arranjou a pedra M. J. ?

Ela hesitou por um momento. Confiar não era a questão, ela

decidiu. Ele poderia ajudar, se não de outro jeito então apenas sendo sua

prancha de salvação. — Um amigo o mandou para mim. Por um

mensageiro. Eu o recebi ontem.

— De onde veio?

— Originalmente da Ásia Antiga, eu acho. — Ela deu de ombros ao

sibilar irritado dele. — Eu não vou dizer de onde veio, mas vou dizer que

deve haver uma boa razão. Meu amigo é muito honesto para roubar um

aperto de mão. Tudo o que sei é foi enviado, com um bilhete que dizia

para mantê-lo comigo o tempo todo, e para não contar para ninguém até

meu amigo ter a chance de se explicar. — Abruptamente ela pressionou a

mão no estomago e a arrogância morreu de sua voz. — Meu amigo está

em apuros. Deve ser algo horrível. Eu tenho que ligar.

— Sem telefonemas.

— Olhe, Jack...

— Sem telefonemas, — ele repetiu. — Quem quer que esteja

atrás de você pode estar atrás do seu camarada. O telefone dele pode

estar grampeado, o que os levaria até você. O que os levaria até mim,

então sem telefonemas. Agora como seu amigo honesto aconteceu de ter

as mãos em um diamante azul que faria o Hope2 parecer um prêmio de

caixa de Cracker Jack?

— Em uma forma perfeitamente legítima. — Ganhando tempo,

ela passou os dedos pelos cabelos. Ele pensava que sua amiga fosse um

homem — porque então não deixar assim? — Olhe, eu não sei de tudo.

Tudo o que eu vou te contar é que ele era para ter as mãos nisso. Olhe,

deixe-me contar algo sobre a pedra. É uma de três . Uma vez elas foram

parte de um altar montado para um Antigo Deus Romano. Mithraismo foi

uma das maiores religiões do Império Romano...

— As Três Estrelas de Mithra, — ele murmurou, e a fez olhá-lo

primeiro em choque, depois com suspeita.

— Como você sabe das Três Estrelas?

— Eu li sobre ela s no consultório do dentista, — ele murmurou.

Agora, quando ele pegou a pedra, não foi simples admiração, foi com

2 Hope é o nome de um diamante famoso.

respeito. — Era para ser um mito. As Três Estrelas, juntas em um triângulo

dourado e seguras nas mãos do Deus da Luz.

— Não é um mito, — M. J. disse a ele. — O Smithsonian adquiriu

as Estrelas por um contato na Europa alguns meses atrás. Meu amigo

disse que o museu queria manter a aquisição em silêncio até que os

diamantes fossem verificados.

— E avaliados, — ele pensou em voz alta. — Segurados e sob

segurança pesada.

— Elas eram para estar sob segurança, — M. J. disse, e ele

respondeu com uma suave risada.

— Não parece que funcionou, parece? Os diamantes representam

amor, sabedoria e generosidade. — Os olhos dele estreitaram-se

enquanto ele contemplava a antiga pedra. — Eu me pergunto qual seria

esta?

— Eu não saberia dizer. — Ela continuou a encará-lo, fascinada.

Ele foi do cara durão para um escolar em um piscar de olhos. — Mas

aparentemente você sabe tanto sobre isso quanto eu.

— Eu sei sobre o Mithraismo, — ele disse. — Paralela ao

Cristianismo. Homens sempre procuraram por um bom e justo Deus. —

Os ombros dele se moveram enquanto ele movia a pedra na mão. — Os

homens nem sempre conseguem o que querem. Conheço a lenda das Três

Estrelas. Foi dito que o Deus segurou o triângulo por séculos, e

segurando-o zelava pelo mundo. Então foi perdido, ou saqueado, ou

afundou com Atlantis.

Por seu próprio prazer, ele o virou na lâmpada, assistiu a pedra

explodir na sombria luz. — Mais provável que tenha acabado em uma sala

de tesouros de algum procurador Romano corrupto. — Ele passou os

dedos pelas formas. — É algo pelo qual as pessoas matariam. Ou

morreriam, — ele murmurou. — Algumas lendas dizem que teve o dedo

de Cleópatra, outros dizem que Merlin as manteve em um cristal até a

volta de Arthur. Outros dizem que o próprio Deus jogou-as para o céu e

chorou a ignorância do homem. Mas o mais certo é que tenham sido

simplesmente roubados e separados.

Ele olhou para cima, elevou a pedra para os olhos dela. — Vale

uma fortuna sozinho, e no triângulo, vale a imortalidade. — Sim, ela

poderia admitir que ele a fascinava, o jeito que aquela profunda, voz

masculina tinha esfriado para um tom profissional. E o jeito que ele

acariciava o diamante brilhante como um homem poderia acariciar uma

mulher aquecendo o corpo. Mas ela balançou a cabeça ao último

pensamento. — Você não acredita nisso.

— Não, mas essa é a lenda, não é? Quem quer que segure o

triângulo, com as Estrelas nos lugares, ganha os poderes do Deus, e sua

imortalidade. Mas não necessariamente sua compaixão. Pessoas já

mataram por menos. Muito menos.

Ele colocou a pedra na mesa entre eles, onde brilhava com um

fogo calmo. Tudo tinha mudado agora, ele percebeu. As certezas tinham

ido, e as possibilidades os olhavam.

— Você está em uma merda de enrascada, M. J. Quem quer que

queira isso não vai pensar duas vezes sobre levar sua cabeça junto. — Ele

esfregou o queixo, seus dedos dançando sobre o furinho. — E minha

cabeça está terrivelmente perto da sua agora.

* * * *

Ele não podia acreditar em sua pouca sorte. Seu único erro, ele

disse a si mesmo enquanto se acalmava com Mozart e Moet. Por que ele

tinha tentado manter-se afasto dos eventos, ele tinha que contar com

outros para lidar com seus negócios.

Incompetentes, todos eles, ele pensou, e confortou-se pegando o

casaco de peles que um dia tinha enfeitado os ombros da Czarina

Alexandra.

E pensar que ele tinha se divertido com a ironia de ter um caçador

de recompensas rastreando a irritante Srta. O´Leary. Teria sido mais fácil

arrancá-la de seu apartamento ou lugar de negócios. Mas ele tinha

preferido a finesse e, de novo, a distância. O caçador de recompensas

seria culpado por seu desaparecimento, e sua morte. Esse tipo de homem

era violento por natureza, imprevisíveis. Agora ela estava fugindo, e

certamente tinha a pedra em sua posse.

Ela iria voltar, ele pensou, indo devagar, mesmo a respiração. Ela

certamente logo contataria suas amigas. Ele era um homem que

apreciava a lealdade. E quando a Srta. O´Leary contatasse suas amigas —

uma desaparecida, e a outra fora de alcance — ele a pegaria. E a pedra.

Com ela, ele não teria dúvidas que iria adquirir as outras duas.

Depois de tudo, ele pensou com um sorriso agradável. Bailey James tinha

reputação de boa amiga, uma mulher compassiva e inteligente.

Inteligente o suficiente, ele pensou, para ter descoberto que seus meio-

irmãos estavam fazendo cópias das Estrelas, esperta o suficiente para

separá-las antes que eles terminassem e entregassem.

Bem, isso, também, teria que lidar com isso.

Ele tinha certeza que Bailey seria leal a sua amiga, compassiva o

suficiente para colocar a amiga em primeiro lugar. E sua lealdade e

compaixão iriam entregar as pedras para ele sem muita demora . Em

troca da vida de M. J O´Leary.

Ele tinha gasto muitos anos de sua vida procurando as Três

Estrelas. Tinha investido muito de seu bem-estar. E tinha levado muitas

vidas. Agora elas estavam quase em suas mãos. Tão perto, ele pensou, tão

perto, que seus dedos formigavam de antecipação.

E quando ele as segurasse, colocasse-as no triângulo, arrumando-

as no altar que tinha construído para elas, ele teria o supremo poder.

Imortalidade.

Depois, claro, ele iria matar a mulher.

Um conveniente sacrifício, ele refletiu, para um Deus.

Capítulo 4

Ele a deixou sozinha. Agora ela tinha que considerar a questão da

confiança. Ela deveria acreditar que ele apenas tinha saído, comprar

comida e voltar? Ele não tinha confiado nela para ficar, M. J. pensou,

balançando as algemas.

E ela tinha que admitir que ele a tinha medido muito bem. Ela teria

saído pela porta como um tiro. Não porque estava com medo dele. Ela

tinha considerado todos os fatos, todos seus instintos, e ela não mais

acreditava que ele iria machucá-la ou já o teria feito. Tinha visto o jeito

que ele tinha lidado com o gorila que arrombou sua porta. Verdade, ele

tinha as mãos ocupadas, mas ele lidou sozinho com velocidade, força, e

um admirável força de vontade.

Era irritante admitir, mas ela sabia que ele tinha se segurado

quando lutou com ela . Não que isso o desculpasse por amarrá-la e largá-

la em um quarto de motel barato, mas se ela fosse justa, ela teria que

dizer que ele poderia ter feito um estrago considerável nela durante a

rápida, e suada luta se ele quisesse. E o que ele tinha realmente

machucado tinha sido seu orgulho.

Ele tinha um cérebro — o que a surpreendeu. Tinha generalizado

sua opinião a respeito dele quando vira aquela físico. Mas em acréscimo

aos espertalhões de rua que ela tinha esperado de um tipo como esse,

parecia que Jack Dakota tinha intelecto. Um bom intelecto.

E ela não acreditava que ele tivesse lido sobre as jóias no dentista .

Um homem não lia sobre uma religião antiga enquanto está esperando

para ter o dente examinado. Então, ela tinha que concluir que havia mais

sobre ele que originalmente tinha presumido. Tudo o que ela tinha que

fazer era decidir se era uma vantagem, ou uma desvantagem.

Agora que ela tinha se acalmado um pouco, ela tinha certeza que

ele não iria forçar-la sexualmente, também. Ela tinha a probabilidade que

o pequeno interlúdio tinha mexido com ele tanto tinha mexido com ela.

Tinha sido, ela estava certa, um passo em falso da parte dele. Intimidar a

mulher, mexer com a testosterona, e ela irá lhe dizer o que você quiser

saber.

Não tinha funcionado. Tudo o que tinha feito era deixar os dois

ouriçados. Merda, o homem sabia beijar. Mas ela quase tinha saindo dos

trilhos, ela se lembrou, e olhou para o ridículo filme que ele tinha deixado

ligado na TV.

Não, ela não tinha medo dele, mas ela tinha medo da situação. O

que significava que ela não queria ficar sentada em cima do traseiro sem

fazer nada. Ação era mais seu estilo. Independente da ação, ser

inteligente ou não, não era o ponto. O fazer era.

Ficando de joelhos, ela trabalhou na algema, virando o pulso para

lá e para cá, flexionando a mão como se fosse uma artista preparando-se

para lançar sua última obra.

Ela testou a cabeceira da cama e descobriu que era

angustiantemente firme. Eles não faziam, mas camas de motéis baratas

como antigamente, ela pensou com um suspiro. E desejou um grampo de

cabelo, uma lixa de unha, um martelo. Tudo que ela encontrou na gaveta

da mesinha de cabeceira foi uma amassada lista telefônica e as sobras de

um doce duro. Ele tinha levado sua bolsa com ele, e apesar de saber que

não iria encontrar um grampo, uma lixa de unha ou um martelo lá dentro,

ela ainda se ressentiu com sua falta. Ela poderia gritar, claro. Ela poderia

gritar até o teto, e agüentar a humilhação se alguém realmente prestar

atenção aos sons perturbadores. E isso não iria tira-la da algema, a não

ser que alguém chamasse um chaveiro.

Ou a polícia.

Ele respirou fundo, lutando para encontrar uma saída. Ela estava

doente de preocupação com Bailey e Grace, desesperada para reafirmar

para si mesma que elas estavam bem.

Se ela fosse a polícia, que tipo de encrenca iria causar a Bailey? Ela

tinha tecnicamente, tido a posse de uma fortuna. As autoridades seriam

compreensivas, ou jogariam Bailey em uma cela?

Isso, M. J. não arriscaria. Ainda não. Não até que ela sentisse que

era possível vencer as probabilidades. E para fazer isso, ela tinha que

saber contra que inferno ela estava lutando.

O que de novo significava sair do quarto.

Ela estava considerando roer a cabeceira de cama com os dentes

quando Jack destrancou a porta. Ele lançou um rápido sorriso para ela,

um que disse que ele sabia o que ela estava pensando. — Querida,

cheguei.

— Você tem algum distúrbio, Dakota. Meu braço está doendo.

— Você faz uma bela imagem algemada na cama, M. J. Ele

abaixou duas sacolas brancas. — Um homem qualquer estaria brincando

com noções impuras agora mesmo.

Era a sua vez de sorrir, maldosamente. — Você já fez isso. E você

provavelmente terá uma cicatriz em seu lábio inferior.

— Sim. — Ele esfregou o dedão cuidadosamente ao redor. Ainda

doía. — Eu diria que mereci, mas você estava cooperando inicialmente.

E isso doía, também. A verdade geralmente fazia isso. — Continue

pensando assim, Jack. — Ela quase cuspiu isso. — Tenho certeza que um

ego como o seu requer regulares desilusões.

— Doçura, eu conheço a desilusão de um lábio ferido. Mas temos

coisas mais importantes para fazer do que discutir sua atração por mim.

— Feliz com a última palavra, ele alcançou as sacolas. — Hamburguês.

O cheiro a atingiu como um punho, direto no estômago vazio. Sua

boca encheu de água. — Então vamos ficar aqui como um casal que

escaparam do convencional — ela balançou a algema para dar mais

ênfase — e comer comida gordurosa?

— Acertou. — Ele entregou um hambúrguer para ela e pegou as

batatas fritas que eram designadas a entupir as artérias e melhorou o

humor. — Eu penso melhor quando estou comendo. — Compassivo, ele

estirou-se ao lado dela, costas contra a cabeceira, pernas estendidas,

comida no colo. — Nós temos um sério problema aqui.

— Se nós temos um sério problema aqui, por que sou a única

algemada?

Ele adorou o sarcasmo na voz dela, e perguntou-se o que estava

errado com ele. — Porque você teria feito algo estúpido se eu não a

mantivesse segura . Estou cuidando do meu investimento. — Ele

gesticulou com o resto do hambúrguer. — E é você, doçura.

— Eu posso cuidar de mim mesma. E se eu estou contratando

você, você deveria obedecer a ordens. A primeira ordem é você abrir essa

merda.

— Eu vou fazer isso, uma vez que estabelecermos algumas regras.

— Ele pegou a sacola e pegou as batatas. — Eu estive pensando.

— Então. — Ela mastigou ruidosamente um pedaço do

hambúrguer queimado entre duas mordidas. — Por que estou

preocupada? Você esteve pensando.

— Você tem uma boca sarcástica. Mas eu gosto disso em você. —

Ele entregou um pequeno guardanapo. — Você tem catchup no queixo.

Agora, alguém pressionou Ralph o suficiente para ele falsificar uma

papelada oficial e colocar meu traseiro na linha. Ele não o teria feito por

dinheiro — não que Ralph não goste de dinheiro, — Jack continuou. —

Mas ele não arriscaria sua licença, ou arriscaria eu ir atrás dele, por algum

dinheiro. Então ele estava salvando sua pele.

— E desde que Ralph é um pilar da comunidade, sem dúvida, isso

estreita a lista?

— Significa que é alguém com força, alguém que não tem medo

do velho Ralph iria me contar algo ou ir a policia. Alguém que quer pegar

você. Quem sabe que você está com a pedra?

— Ninguém, exceto a pessoa que a enviou para mim. — Ela

franziu o cenho para seu hambúrguer. — E possivelmente uma outra

pessoa.

— Se mais de uma pessoa sabe um segredo, não é um segredo.

Como seu amigo conseguiu o diamante, M. J. ? Você não pode ficar

enrolando a história.

— Eu lhe direi depois de esclarecer isso com meu amigo. Eu tenho

que fazer um telefonema.

— Sem telefonemas.

— Você ligou para Ralph. — ela apontou.

— Eu me arrisquei, e estávamos em movimento. Você não vai

fazer nenhum telefonema até eu saber o motivo. O diamante foi enviado

apenas ontem, — ele ponderou. — Eles a encontraram rápido.

— O que significa que encontraram meu amigo. — O estômago

dela revirou-se. — Jack, por favor. Eu tenho que ligar. Eu tenho que saber.

A emoção balançando a voz dela o amoleceu e o irritou. Ele a

olhou nos olhos. — Quanto ele significa para você?

Ela começou a corrigi-lo, então apenas balançou a cabeça. —

Tudo. Ninguém significa mais para mim.

— Cara de sorte.

Não era a resposta que ela queria ou esperava. Cheia de frustração

e medo, ela agarrou-o pela camiseta. — Qual diabos é o seu problema?

Alguém tentou nos matar. Como podemos ficar simplesmente sentados

aqui?

— Essa é a razão de estarmos sentados. Vamos deixá-los nos

procurar por aí. Seu amigo está por conta por enquanto. E desde que eu

não posso imaginar a fim de um idiota que não pode cuidar de si mesmo,

ele deve estar bem.

— Você não entende nada. — Ela recostou-se, passou os dedos

pelos cabelos. — Deus, isso é uma bagunça. Eu deveria estar me

aprontando para ir trabalhar, e ao invés disso estou presa aqui com você.

Eu deveria estar atrás do balcão esta noite.

— Você atende em um bar? — Ele levantou uma sobrancelha. —

Pensei que você fosse dona do lugar.

— Isso mesmo, eu sou a dona do lugar. — Ela estava cheia de

orgulho. — Eu gosto de atender no bar. Você tem algum problema com

isso?

— Não. — Como o assunto a tinha distraído, ele continuou. —

Você é boa?

— Ninguém reclamou.

— Como você entrou nesse negócio? — Quando ela apenas o

olhou, ele deu de ombros. — Vamos, um pouco de conversa depois da

refeição não pode machucar. Temos tempo para matar.

Não era tudo o que ela queria matar, mas o resto poderia esperar.

— Sou a Quarta geração de donos de pub. Meu bisavô dirigia seu próprio

lugar público em Dublin. Meu avô imigrou para Nova York e trabalhou

atrás do balcão em seu próprio pub. Ele o passou para meu pai quando se

mudou para Flórida. Eu praticamente cresci atrás de um bar.

— Que parte de Nova York?

— Lado Oeste, Setenta e nove e Columbus.

— O´Leary´s. — O sorriso veio rápido e sonhador. — Muita

madeira escura e muito latão. Música Irlandesa ao vivo nos Sábados a

noite. E eles fazem a melhor Guinness deste lado do Atlântico.

Ela o olhou novamente, intrigada apesar de si mesma. — Você já

esteve lá?

— Eu baixei várias vezes no O´Leary´s. Deve ter sido há uns dez

anos atrás, mais ou menos. — Ele estava na faculdade, ele lembrou-se.

Fazendo seu caminho entre cursos de legislação e literatura e tentando

decidir-se quem demônio ele seria. — Eu estava por lá procurando um

fugitivo uns três anos atrás. Parei lá. Nada tinha mudado, nem mesmos as

marcas no velho bar de pinho.

Isso a fez ficar sentimental — não podia evitar. — Nada muda no

O´Leary´s.

— Eu juro que os mesmos dois caras sentados nos mesmos

bancos no fim do bar — fumando cigarros, lendo o Racing Form e

bebendo Irish.

— Callahan e O´Neal. — Isso a fez sorrir. — Eles vão morrer

naqueles bancos.

— E o seu pai. Pat O´Lery. Filho da mãe. — Apareceu no fundo de

sua memória, ele fechou os olhos. — Aquele grande, e enorme rosto

irlandês e chocante cabelo vermelho, com uma voz reta como que saída

de um filme Cagney.

— Sim, esse é o papai, — ela murmurou, ainda mais sentimental.

— Sabe, quando eu entrei — depois de ficar 6 anos fora — seu pai

sorriu para mim. ”Como vai esta tarde, garoto da faculdade? “ele disse

para mim, e pegou um copo e começou a enche-lo de cerveja.

— Você foi para a faculdade?

Seu prazer diminuiu consideravelmente ao choque da voz dela. Ele

abriu um olho. — E daí?

— E daí, que você não faz o estilo de faculdade. — Ela deu de

ombros e voltou para seu hambúrguer. — Eu faço uma boa Guinness.

Poderia ter uma agora.

— Eu também. Talvez mais tarde. Então esse seu amigo, há

quanto tempo você o conhece?

— Meu amigo e eu estudávamos juntos na faculdade. Não há mais

ninguém em quem eu confie tanto, se é onde você quer chegar.

— Talvez você devesse repensar isso. Apenas considere, — ele

disse quando os olhos dela flamejaram. — As Três Estrelas são uma

grande tentação, para qualquer um. Então talvez ele estava tentado,

talvez isso tenha entrado na cabeça dele.

— Não, não foi assim, mas eu acho que alguém mais poderia, e

meu amigo descobriu... — Ela pressionou os lábios juntos. — Se você

quisesse proteger essas pedras, ter certeza que não fossem roubadas, não

caíssem nas mãos erradas, o que você faria?

— Não é uma questão do que eu faria, — ele apontou, — mas o

que ele faria.

— Separá-las, — M. J. disse. — Passá-las para as pessoas que ele

poderia confiar sem questionar. Pessoas que fariam tudo por você, por

que você faria o mesmo por elas. Sem questionar.

— Absoluta confiança, absoluta lealdade? — Ele encestou seu

guardanapo, dois- pontos dentro do cesto de lixo. — Eu não compro essa.

— Então eu sinto por você, — ela murmurou, — Por você não

poder comprar. É apenas isso. Você não tem ninguém que faria tudo por

você, Jack?

— Não. E não há ninguém por quem eu faria qualquer coisa. —

Pela primeira vez em sua vida, o aborreceu perceber isso. Ele deitou-se,

fechou os olhos. — Vou tirar um cochilo.

— Você vai tirar um o quê?

— Um cochilo. Seria inteligente em fazer o mesmo.

— Como você pode dormir numa hora como esta?

— Porque estou cansado. — Sua voz estava distante. — E por que

não acredito que dormirei muito uma fez que começarmos. Temos

algumas horas até o pôr do Sol.

— E o que acontece ao pôr do Sol?

— Fica escuro. — Ele disse e virou-se.

Ela não podia acreditar. O homem tinha apagado como uma

máquina desligada — como um hipnotizado dorme ao estalar dos dedos.

Como um... Ela fez uma carranca quando ficou sem mais analises. Pelo

menos ele não roncava . Bem, estava tudo bem, ela fumegou. Isto era

perfeito. O que ela deveria fazer enquanto ele tirava seu cochilo?

M. J. comeu sua última batata, franziu o cenho para a TV, onde o

gigante monstro estava conhecendo seu violento fim. O canal a cabo tinha

prometido mais disso com a Maratona dos Monstros e Heróis no Festival

do Feriado. Que, que bom.

Ela deitou-se no quarto escuro, considerando suas opções. E,

considerando, caiu no sono.

E, dormindo, sonhou com monstros e heróis e um diamante azul

que pulsava como um coração vivo.

Jack acordou enroscado em uma mulher. Ele sentiu seu cheiro

antes, um cheiro penetrante, apenas um pouco acentuado, de sabão de

limão . Limpeza, frescor, e simples.

Ele a ouviu — a vagarosa, até mesmo, relaxada respiração. Sentiu

a calma intimidade de dividir o sono. Seu sangue começou a agitar-se

mesmo antes de senti-la.

Uma perna longa estava jogada sobre a dele. Um braço bem

torneado, com a pele tão suave como um creme fresco, estava

arremessado sobre seu peito. A cabeça dela enroscado amorosamente

em seu ombro.

M. J. gostava de aninhar-se, ele percebeu, e sorriu para si mesmo.

Quem pensaria nisso?

Antes que ele conseguisse convencer-se contra, ele levantou uma

mão, passou suavemente pelo cabelo dela. Seda brilhante, ele pensou.

Era um contraste e tanto com todos os ângulos duros.

Ela com certeza tinha estilo. Seu tipo de estilo, ele decidiu, e

ponderou que direção eles teriam tomado se ele simplesmente tivesse

entrado em seu pub em uma noite e feito alguns movimentos na direção

dela.

Ela teria chutado seu traseiro, ele pensou, e sorriu. Que mulher.

Era uma pena, uma pena mesmo, que ele não tivesse tempo para

tentar estes movimentos. Porque ele realmente queria sentir o gosto dela

de novo.

E por causa disso, ele deslizou debaixo dela, parou e espreguiçou o

corpo enquanto ela virava-se tentando encontrar conforto. Ela rolou de

costas e colocou sua mão livre sobre a cabeça.

O animal em repouso dentro dele agitou-se.

Ele engasgou-se e segurou-se e lembrou-se que ele era,

ocasionalmente, um homem civilizado. Um homem civilizado não escalava

uma mulher adormecida e mergulhava. Mas eles podiam pensar sobre

isso. Como era mais seguro pensar sobre isso a distância, ele foi para o

banheiro, jogou água fria no rosto e considerou seu próximo passo.

No sonho, ela estava segurando a pedra na mão, pensando sobre

isso, enquanto raios de Sol dançavam por entre as folhas da árvore. Ao

invés de penetrar a pedra, os raios refletiam, criando um redemoinho

brilhante de beleza que espantava os olhos e queimavam a alma.

Era dela para guardar, se não para mantê-lo. A resposta estava ali,

segredado em seu interior, se ela ao menos soubesse para onde olhar.

De algum lugar veio o rosnar de uma besta, baixa e feroz. Ela

virou-se para isso, ao invés do contrário, a pedra protegida na mão

fechada, a outra levantada em defesa. Alguma coisa mexeu-se nos

arbustos, escondido, esperando, procurando.

Caçando.

Então ele estava ali, montado em um cavalo negro. A seu lado

havia uma espada de sombria prata, com uma grossa camada de

violência. Seus olhos cinzas eram duros granitos, e tão perigoso quanto

qualquer besta que aparecia do chão. Ele ofereceu uma mão para ela, e

havia desafio em seu vagaroso sorriso . Perigo á frente. Perigo atrás.

Ela deu um passo a frente, segurou a mão dele e deixou-o puxá-la

para cima do brilhante cavalo negro. O cavalo empinou alto relinchando.

Quando eles cavalgaram, foi velozmente. O sangue batendo em sua

cabeça não tinha nada a ver com o medo, e tudo com triunfo.

Ela acordou com o coração aos pulos e o sangue rápido. Ela estava

no escuro, no atulhado quarto de motel, com Jack balançando seu ombro

rudemente.

— O que? O que?

— O cochilo acabou. — Ele considerou beijá-la acordada,

arriscando o punho dela em seu rosto. Mas poderia ser muita distração.

— Temos lugares a ir.

— Onde? — Ela lutou para afastar o sono, e os sedosas

lembranças do sonho.

— Visitar um amigo. — Ele soltou a algema da cabeceira da cama,

prendeu em seu próprio punho, prendendo M. J. a ele.

— Você tem um amigo?

— Ah, agora ela acordou. — Ele puxou-a para fora, em uma névoa

que ainda pulsava em sua cabeça. — Entre e deslize para lá, — ele instruiu

quando abriu a porta do carro do lado do motorista.

Ela ainda estava meio grogue o suficiente para obedecer sem

questionar. Mas no momento que ela começou a funcionar, sua razão

voltou. — Olhe, Jack, essas algemas terão que sumir.

— Eu não sei, eu meio que gosto delas deste jeito. Você alguma

vez já viu aquele filme com Tony Curtis e Sidney Poitier? Grande filme.

— Não estamos fugindo em um trem aqui, Dakota. Se tivermos

uma relação de negócios, tem de haver um elemento de confiança.

— Doçura, você não confia em mim mais do que eu confio em

você. — Ele saiu do estacionamento, manteve-se no limite de velocidade.

— Olhe por este lado. — Ele levantou a mão, fazendo a dela ir junto. —

Estamos no mesmo barco. E eu poderia tê-la deixado lá atrás.

Ela afundou os dedos nos joelhos. — Por que não o fez?

— Eu pensei sobre isso, — ele admitiu. — Eu poderia me mover

mais rápido sem você junto. Mas eu prefiro manter um olho sobre você. E

se as coisas dessem errado e eu não pudesse voltar, eu odiaria que você

tivesse que explicar porque estava algemada na cama de um motel

barato.

— Muita consideração sua.

— Eu também acho. Apesar de ser sua culpa, eu estar as cegas.

Seria muito mais fácil se você preenchesse as lacunas.

— Pense nisso como um desafio.

— Oh, eu penso. Nisso e em você. — Ele olhou para ela. — O que

esse cara tem, M. J. ? Esse seu amigo para quem você se arrisca tanto?

Ela olhou pela janela, pensou em Bailey. Então colocou os

pensamentos de lado. Pensar em Bailey só trouxe de volta o medo, e o

medo escurece a mente, e faz ficar devagar. — Você não entenderia o

amor, entenderia, Jack? — sua voz soou calma, sem a força usual, e seu

olhar passou pelo rosto dele em uma vagarosa procura. — O tipo de que

não faz perguntas, não requer favores ou tem limites.

— Não. — Dentro do vazio as palavras dela trouxeram uma

pontada de inveja. — Eu diria que se você não faz perguntas ou tem

limites, você é um tolo.

— E você não é nenhum tolo.

— Dentro das circunstâncias, você deveria estar grata por eu não

ser. Eu vou tirar você disso, M. J. Então você ficará me devendo cinqüenta

mil.

— Você sabe suas prioridades, — ela disse com desdenhosa.

— Sim, dinheiro suaviza muitos baques pelo caminho. E eu diria

que antes de você me pagar nós vamos acabar na cama novamente. Só

que desta vez não iremos tirar um cochilo.

Ela virou-se para ele furiosa, ignorando o rápido excitamento em

seu estomago. — Dakota, o único jeito de acabar na cama com você é se

você me algemar novamente.

Ali estava aquele sorriso, devagar, insolente, incrivelmente

atraente. — Bem, seria interessante, não seria? — Querendo ganhar

tempo, ele virou para a interestadual, em direção ao norte. E ele se

prometeu que não apenas a levaria para cama, mas ela não iria pensar em

outro homem quando ele o fizesse.

— Você está voltando para D. C.

— Certo. Temos negócios lá. — Com luzes não bem vindas, o rosto

dele endureceu.

Ele fez uma rota alternativa, circulando, cruzando seu objetivo,

voando seu caminho de volta, até que estivesse satisfeito por nenhum

dos carros parados estivessem ocupados.

Havia transito de pedestres, também. Ele viu na segunda

passagem. Acordos estavam sendo feitos, ele pensou. E aquele tipo de

acordo mantinha as pessoas em movimento.

— Belo bairro, — ela comentou, vendo um bêbado cambalear

para fora de uma loja de bebidas com um saco de papel marrom. —

Encantador. É o seu?

— Do Ralph. Estamos a alguns quarteirões do tribunal de justiça.

— Ele passou por uma prostituta que estava bem fora da normal

passeando e se empurrando pela esquina. — Ele gosta da localização.

Era uma área, ela sabia, que até os mais destemidos taxistas

preferiam evitar. Uma área onde vida geralmente valia menos que um

cuspe na calçada, e aqueles que davam valor trancavam-se em suas casa

antes do pôr do Sol e esperava pela manhã. Aqui, o grafite subindo pelos

prédios não eram uma forma de arte. Era uma ameaça.

Ela ouviu alguém praguejando violentamente, então o som de

vidro quebrando-se. — Um homem de gosto refinado, seu amigo Ralph.

— Ex-amigo. — Ele pegou a mão dela, obrigando-a a deslizar pelo

banco quando ele desceu do carro.

— É você, Dakota? É você? — Um homem saiu das sombras da

porta de entrada. Seus olhos estavam vermelhos e cheirava a cachorro

molhado. Ele correu as costas da mão pela boca enquanto aproximava-se

em um casaco pesado que deveria estar pegando fogo no meio do verão.

— Sim, Freddie. Como vai?

— Já estive melhor. Já estive melhor, Jack, você sabe? — os olhos

dele passaram por M. J. , então continuaram. — Já estive melhor. — ele

disse novamente.

— Sim, eu sei. — Jack alcançou seu bolso da frente procurando as

notas que ele já tinha colocado ali. — Você está precisando de uma

refeição quente.

— Refeição quente. — Freddie encarava as notas, umedeceu os

lábios. — Claro, uma refeição quente, tudo bem.

— Tem visto Ralph?

— Não. — os dedos trêmulos de Freddie alcançaram as notas. Ele

piscou quando Jack continuou a segura-las. — Não, — ele repetiu. — Deve

ter fechado cedo. É um feriado, o Quatro de Julho. Merda de crianças já

arrumando os fogos de artifício. Não dá para saber se são tiros. Merda de

crianças.

— Quando foi a última vez que você viu Ralph?

— Sei lá. Ontem? — Ele olhou para Jack por aprovação. — Ontem,

provavelmente. Eu estive por aqui, mas não o vi. E a casa dele tá trancada.

— Você viu mais alguém que não é daqui?

— Ela. — Freddie apontou para M. J. e sorriu. — Ela não é daqui.

— Além dela.

— Não. Ninguém. — A voz ficou chorosa. — Eu já estive melhor,

Jack, você sabe.

— Sim, eu sei. — ele não se importou em soltar um suspiro, soltou

o dinheiro. — Vá embora, Freddie.

— Sim, ok. — E saiu rápido pela rua, virando a esquina.

— Ele não vai comprar comida, — M. J. murmurou. — Você sabe o

que ele vai comprar com aquilo.

— Você não pode salvar o mundo. Algumas vezes você não pode

nem salvar um pedacinho. Mas talvez ele não roube ninguém esta noite,

ou não leve um tiro fazendo isso. — Jack deu de ombros. — Ele está

morto desde a primeira vez que se picou com uma agulha. Não há nada

que eu possa fazer.

— Então por que você se sente tão mal sobre isso? — ela levantou

uma sobrancelha quando ele olhou para ela. — Está no seu rosto, Dakota.

— Ele tinha uma família — foi tudo o que ele disse como resposta.

— Vamos. — Ele a levou pela rua, então parou ao lado de um prédio. Para

a surpresa dela, ele tirou a algema. — Você tem mais juízo do que tentar

fugir por esse bairro. — Ele sorriu. — E eu tenho sua pedra presa no meu

carro.

— Em uma rua como essa, você terá sorte se seu carro estiver lá

quando voltarmos.

— Eles conhecem meu carro. Ninguém vai mexer com ele. —

Então ele fez uma volta, de verdade — e a fez pular quando chutou

fortemente duas vezes uma porta cinza. Ela ouviu a madeira rachando, e

pressionou os lábios em apreciação quando a porta cedeu na terceira

tentativa. — Bom trabalho.

— Obrigado. E se Ralph não mudou o código, estamos no negócio.

— Ele entrou, abriu a caixa do alarme ao lado da porta arrombada. Com

dedos rápidos ele apertou os números.

— Como você sabe o código?

— É do meu interesse saber das coisas. Vá para o lado. — Com

uma força que ela tinha que admirar, ele levantou a porta quebrada,

colocou de volta no lugar. — Ralph deveria ter escolhido a de aço. Muito

mão de vaca.

Ele ligou as luzes, olhou o pequeno lugar que estava cheio de

caixas de arquivos e cheirava a mofo. M. J. viu um rato mover-se até fugir

de vista.

— Encantador. Estou muito impressionada com os seus

associados até agora, Dakota. Esse seria o ano da folga da secretária dele?

— Ralph não tem uma secretária, também. Ele acredita em baixo

orçamentos. O escritório é por aqui.

— Mal posso esperar. — Cuidadosamente na ponta dos dedos ela

viu suas pegadas enquanto o seguia. — Isto é o que eles chamam de

arrombamento e invasão noturna, não é?

— Policiais tem um nome para tudo. — Ele parou com a mão em

uma maçaneta, olhou sobre o ombro. — Se você quer alguém que bata

educadamente na porta, você não deveria estar comigo.

— Ela levantou o braço, balançou a algema solta. — Lembra disto?

Ele apenas balançou a cabeça. — Você não deveria estar comigo,

— ele repetiu, e abriu a porta.

Ela engasgou com o ar, mas foi o único som que ela fez. Mais

tarde, ele se lembraria daquilo e apreciaria sua força e controle. A luz da

ante-sala entrou no escritório do tamanho de um closet.

Gabinetes de arquivos cinzas, jogadas e quebradas perto da

parede. Papéis jogados para fora das gavetas, jogados no chão, flutuando

sobre a mesa por causa da brisa de um ventilador elétrico.

Sangue estava por todo lado.

O cheiro embrulhou o estômago dela, a fez pressionar os dentes e

engolir a seco. Mas sua voz estava firme o suficiente quando falou.

— Esse seria Ralph?

Capítulo 5

Tinha sido um serviço bem bagunçado, Jack pensou. Se tivesse

havido alguma discussão, eles não se importaram em serem rápidos ou

limpos. Mas, não havia nenhuma razão para isso. Ralph ainda estava

amarrado na cadeira.

Ou o que tinha sobrado dele.

— Você pode esperar lá atrás, — Jack disse a ela.

— Acho que não. — Ela não era uma estranhava a violência. Uma

garota não crescia em um bar sem ver sangue derramado de vez em

quando. Mas ela nunca tinha visto algo assim. Tão realista quanto ela se

considerava, ela não tinha acreditado que era possível para um ser

humano infringir este tipo de horror a outra pessoa.

Ela manteve os olhos na parede, mas entrou ao lado dele. — O que

você acha que eles estavam atrás?

— A mesma coisa que eu. Qualquer coisa que nos leve para quem

armou isso para nós. Filho da puta estúpido. — A voz dele suavizou, com o

que poderia ser arrependimento. — Por que ele não fugiu?

— Talvez ele não tivesse tido a chance. — O estômago dela estava

acalmando, mas ela continuou pegando pequenos, golfadas de ar. — Nós

temos que ligar para a policia.

— Claro, nós ligamos 911, então esperamos e nos explicamos . Do

lado de dentro da cela. — Agachando-se, ele começou a mexer nos

papéis.

— Jack, pelo amor de Deus, o homem foi morto.

— Ele não vai estar menos morto se chamarmos a polícia, vai?

Nunca poderia imaginar Ralph tendo um sistema de arquivamento.

— Você não tem nenhum sentimento? Você o conhecia.

— Não tenho tempo para sentimentos. — E tentando se

convencer disso manteve a voz seca que saia um pouco rouca. — Pense

nisso, querida. Quem quer que tenha feito isso com ele iria adorar fazer o

mesmo jogo com você. Dê uma boa olhada, e pergunte-se se é assim que

você quer acabar. — Ele esperou por um momento, então aceitou seu

silêncio como entendimento. — Agora você pode ir para sala lá atrás e

salvar sua sensibilidade, ou você pode me ajudar procurar nesta bagunça.

Quando ela se virou, ele presumiu que ela iria embora. Que ela

talvez seguisse andando independente do bairro. Mas ela parou em uma

gaveta do arquivo, pegou uma mão cheia de papéis. — O que estou

procurando?

— Qualquer coisa.

— Isso estreita as possibilidades. E por que deveria ter sobrado

alguma coisa? Eles já estiveram aqui.

— Ele deveria ter uma cópia em algum lugar. — Jack assobiou

para os papéis. — Por que inferno ele não usava um computador como

uma pessoa normal?

Levantando-se ele foi até a mesa, abriu uma gaveta. Ele a revistou,

virou-a, checando o lado de baixo, então a jogou para o lado e arrancou

outra. Na terceira, ele encontrou um fundo falso.

Seu rápido grunhido aprovador fez M. J. virar-se para ele, vendo-o

pegar um canivete e usá-lo como pé de cabra na madeira. Desistindo de

sua própria busca, ela foi até ele. Por concordância tática com ele, ela

segurou a ponta da parte solta e a prendia enquanto ele trabalhava com o

canivete. Madeira era estilhaçada.

— Está praticamente cimentado, — ele murmurou. — E

recentemente.

— Como você sabe que é recente?

— Está limpo. Sem poeira, sem sujeira. Cuidado com os dedos.

Aqui, você pega o canivete. Deixe-me... — Eles trocaram de trabalho. Ele

arranhou os dedos, praguejou, e continuou a puxar a madeira para trás.

De uma vez ela soltou. Jack pegou o canivete de novo, cortou o adesivo

que fixava uma chave nas costas da gaveta. — Uma gaveta de depósito, —

ele murmurou. — Eu gostaria de saber o que Ralph estava guardando.

— Estação de ônibus? Estação de trem? Aeroporto? — M. J.

aproximou-se para estudar a chave. — Não tem um nome, apenas um

número.

— Eu ficaria com as duas primeiras possibilidades. Ralph não

gostava de voar, e o aeroporto é longe daqui.

— Ainda sobra muitas fechaduras em um monte de caixas, — ela

o lembrou.

— Nós vamos rastreá-la.

— Você sabe quantas gavetas de depósitos deve ter nesta área

metropolitana?

Ele girou a chave entre os dedos e deu um tênue sorriso. — Nós só

precisamos de uma. — Ele pegou a mão dela, e antes que ela percebesse

a intenção dele, ele os algemou juntos novamente.

— Oh, pelo amor de Deus, Jack.

— Apenas cobrindo as possibilidades. Vamos, temos trabalho a

fazer.

Na primeira estação de ônibus, ele retirou a algema antes de

empurrar M. J. para dentro de uma cabine telefônica, e fez uma ligação

anônima para a policia para relatar um assassinato. Então

cuidadosamente limpou o telefone. — Se eles tiverem identificador de

chamadas, — ele disse a ela, — eles vão rastrear a ligação de onde o

telefonema foi feito.

— E eu imagino que suas impressões digitais estão arquivadas.

Ele sorriu — Apenas um pequeno desentendimento sobre um jogo

de apostas na minha juventude. cinqüenta dólares e tempo de serviço.

Por que ele mudou de posição, ela estava encurralada no canto da

cabine, pressionada na parede pelo corpo dele. — Está um pouco cheio

aqui.

— Eu percebi. — Ele levantou uma mão, empurrou o cabelo dela

da têmpora. — Você foi muito bem lá. Muitas mulheres teriam ficado

histéricas.

— Eu não fico histérica.

— Não, você não fica. Então me de um tempo aqui, sim? — Ele

levantou o rosto dela. — Apenas por um minuto. — E fechou a boca sobre

a dela.

Ela poderia ter resistido. Ela tinha essa intenção. Mas era um beijo

sucinto, com a necessidade apenas mandando lembranças. Era quase

amigável, poderia ter sido amigável, se não fosse pelo corpo dele

pressionado ao dela, e o calor crescente disso.

E um fácil, quase amigável beijo não deveria fazê-la querer agarrá-

lo, segurá-lo e segurar-se fortemente. Ela comprometeu-se colocando

uma mão nas costas dele, não segurando mas também não protestando.

Não significava nada. Poderia significar nada.

— Eu quero você. — Ele murmurou as palavras contra a boca dela,

então de novo quando pressionou os lábios contra a garganta dela. — É

uma droga de hora para isso, uma droga de lugar. Mas eu quero você, M.

J. Estou tendo um trabalho danado para me afastar disso.

— Eu não vou para cama com estranhos.

— Quem está pedindo isso? — Ele levantou a cabeça, encontrou

os olhos dela. — Nós já nos deciframos, não? E você não é o tipo de

mulher que precisa de encontros elaborados e palavras chiques.

— Talvez não. — O fogo que ele tinha acendido dentro dela ainda

estava ali. — Talvez eu ainda não tenha descoberto o que eu quero.

— Então pense sobre isso. — Ele afastou-se, então pegou a mão

dela e puxou-a para fora da cabine. — Vamos checar as fechaduras. Talvez

tenhamos sorte.

Ele não tiveram. Não naquele terminal ou no outro. Era quase uma

da manhã antes que ele guardasse a chave. — Eu quero um drink.

Ela soltou um suspiro, moveu os ombros. Depois de doze horas em

um pesadelo, ela podia ver a razão dele. — Eu não recusaria um. Você

está pagando?

— Por que não?

Ele afastou-se de qualquer lugar onde ele poderia ser reconhecido

e escolheu ao invés um lugar pequeno e sujo longe da Union Station.

— Foi bom eu ter tomado minhas vacinas. — M. J. torceu o nariz

para a grudenta e pequena mesa e checou a cadeira antes de sentar-se.

— Era isso ou um bar vegetariano. Nós podemos checar na Union

Station quando tivermos um tempo. Dois do que você tiver aí, — ele falou

para a garçonete, e pegou um amendoim.

— Eu não sei como lugares como esse se mantém nos negócios.

— Com um olhar critico, M. J. estudou a atmosfera. Ar com cheiro de

cigarro, um cheiro geral de estragado, chão grudento. Coberto de cascas

de amendoim, bitucas de cigarros e algo pior. — Alguns litros de

desinfetante, uma iluminação decente, e essa pocilga iria tornar-se um

completo marco.

— Eu não acho que os clientes ligam. — Ele olhou para o homem

com cara carrancuda no bar, e a garota trabalhando. — Algumas pessoas

entram em um bar para engatarem no negócio de beber até que estejam

bêbados o suficiente para esquecer por que entraram no bar para começo

de conversa.

Ela reconheceu o comentário dele com um aceno. — Este é o tipo

que eu não quero no meu bar. Você os encontra de vez em quando, mas

eles raramente voltam. Eles não estão procurando conversa e música ou

um drink amigável com um amigo. Isso é o que eu sirvo no meu bar.

— Tal pai, tal filha.

— Você poderia dizer isso. — M. J. estreitou os olhos em

desaprovação quando a garçonete jogou as canecas na mesa. Cerveja

escorreu pela a borda. — Ela não duraria menos de cinco minutos no M. J.

´s.

— Atendentes de bar rudes tem seu próprio charme. — Jack

pegou sua cerveja e tomou um gole agradecido. — Eu falei sério sobre o

que eu disse mais cedo. — Ele sorriu quando ela estreitou os olhos. —

Sobre aquilo, também, mas eu falei sério sobre como você lidou com

aquilo. Era um ambiente pesado, M. J. , para qualquer pessoa.

— Foi a primeira vez para mim. — Ela limpou a garganta, bebeu.

— Você?

— Sim, e eu não me importo em dizer que espero que seja a

última. Ralph era um imbecil, mas ele não merecia aquilo. Eu teria que

dizer que quem fez aquilo com ele se divertiu com o trabalho. Você tem

gente muito ruim atrás de você.

— Parece que sim. — E essas pessoas, ela pensou, estariam

interessadas em Bailey e Grace. — Quanto tempo você acha que vai levar

para acharmos a fechadura que sirva para a chave?

— Não sei dizer. Conhecendo Ralph, ele não iria muito longe. Ele

escondeu a chave no escritório, não no seu apartamento, então a

probabilidade é que a caixa esteja perto.

Mas se não estivesse, poderia ser horas, até mesmo dias, antes

que a encontrassem. Ela não estava disposta a esperar tanto. Ela bebeu

outro gole da cerveja. — Eu preciso ir ao banheiro. — Quando ele

estreitou os olhos, ela escarneceu. — Quer vir comigo?

Ele a estudou por um momento, então moveu os ombros. — Seja

rápida.

Ela não correu, mas sua mente corria. Dez minutos, ela calculou.

Era tudo o que ela precisava, para sair, ir até a cabine telefônica que ela

tinha visto do lado de fora e contatar Bailey.

Ela fechou a porta do banheiro das mulheres, olhou para a mulher

vestida de preto olhando-se no espelho, então olhou para a pequena

janela que ficava no alto da parede.

— Ei, dê-me um apoio.

A mulher com um casaco perfeito de segunda mão e batom

vermelho sangue. — Um o quê?

— Vamos, seja camarada. — M. J. gesticulou para a janela. — Dê-

me um impulso, sim?

Dando um tempo, a mulher colocou a tampa do batom. —

Encontro ruim?

— O pior.

— Eu conheço o sentimento. — Ela virou-se em saltos altos. —

Você realmente acha que pode espremer-se por ali? Você é magrinha,

mas vai ser apertado.

— Eu consigo.

A mulher deu de ombros, colocou um perfume muito doce e

juntou as mãos. — Se você acha.

M. J. colocou um pé no amparo e impulsionou-se para cima até

que seus braços estivessem no peitoril. Uma rápida contorção e ela estava

a meio corpo. — Apenas um pequeno empurrão.

— Sem problema. — Entrando no espírito, a mulher colocou as

duas mãos na bunda de M. J. e empurrou. — Desculpe, — ela disse

quando M. J. bateu a cabeça na janela e praguejou.

— Tudo bem. Obrigada. — Ela contorceu-se, grunhiu, torceu-se e

forçou-se pela janela. Cabeça, então ombros. Pegando fôlego, tentando

não se imaginar entalada na janela, ela fez seu caminho pela janela com

apenas um rápido balançar de quadris.

— Bom para você, querida.

M. J. permaneceu de quatro tempo suficiente de lançar um sorriso

para sua assistente. Então estava do lado de fora e correndo. Ela

mergulhou a mão na bolso enquanto procurava por moedas que sempre

carregava ali.

Ela podia ouvir a voz da mãe. Nunca saia de casa sem dinheiro

para um telefonema no bolso. Você nunca sabe quando vai precisar.

— Obrigada, mamãe, — ela murmurou, e alcançou a cabine

telefônica em uma louca corrida. — Esteja lá, esteja lá, — ela sussurrava,

colocando a moeda, discando os números.

Ela escutou a voz calma, fria de Bailey que atendeu no segundo

toque e praguejou quando reconheceu a mensagem da secretária

eletrônica.

— Onde você está, onde você está? — Ela entrou em pânico,

tomou fôlego. — Bailey, escute, — ela começou, no instante depois do

bipe. — Eu não sei que inferno está acontecendo, mas estamos em

apuros. Não fique aí, ele pode voltar. Estou em uma cabine telefônica

perto de...

— Sua idiota. — Jack a alcançou, agarrou seu braço.

— Tire as mãos, seu filho da puta. Bailey... — Mas ele já tinha

desligado.

Usando o confinamento da cabine em sua vantagem, ele a virou e

prendeu as algemas para que seus braços ficassem seguros. Então ele

simplesmente levantou-a e jogou-a sobre o ombro.

Ele a deixou-a blasfemar, chutar, e a tinha jogado dentro do carro

antes que um Bom Samaritano pudesse se interessar. As ameaças e

promessas dela jorravam nele enquanto ele arrancava pelas ruas.

— Tanto por confiança. — E onde não havia confiança, ele

pensou, deveria haver provas. Cautelosamente, ele curvou-se, verificando

a área até que encontrou um estreito beco meia quadra de distância da

cabine telefônica . Foi até lá, desligou os faróis e o motor.

Inclinando-se, ele colocou uma mão ao redor do pescoço dela,

puxou-a o rosto dela para perto. — Você quer ver onde seu telefonema

poderia ter nos levado? Apenas sente-se reta.

— Tire suas mãos de mim.

— Neste momento, ter minhas mãos em você é a menor das

minhas preocupações. Apenas fique quieta. E espere.

Quando o aperto dele afroxou-se, ela afastou-se. — Esperar pelo

que?

— Não deve demorar muito. — E, no escuro, ele observava a rua.

Levou menos de cinco minutos. Neste momento, um pouco mais

de quinze desde o telefonema. A van apareceu na curva. Dois homens

saíram. — Os reconhece?

Claro que ela reconhecia. Ela os tinha visto pela manhã. Um deles

tinha arrombado sua porta. O outro tinha atirado nela. Com um tremor,

ela fechou os olhos. Eles rastrearam a ligação da linha de Bailey, ela

percebeu.

Rastreado rápido e eficientemente. E se Jack não tivesse agido

rápido, eles poderiam tê-la pego tão rapidamente e tão eficientemente.

O menor dos dois homens entrou no bar enquanto o outro foi até

a cabine telefônica, observou a rua, uma mão descansando dentro da

jaqueta.

— Ele vai passar uma grana para o atendente do bar para ver se

você esteve ali, se você estava sozinha, quanto tempo você foi embora.

Eles não vão ficar muito tempo. Eles vão descobrir que você ainda está

comigo, então irão procurar pelo carro . Nós não poderemos usá-lo por

aqui esta noite.

Ela não disse nada enquanto o segundo homem voltava, juntando-

se ao primeiro. Eles pareciam discutir algo, argumentando rapidamente, e

então voltaram para a van. Desta vez eles não arrancaram pela rua, eles

voaram.

Ela permaneceu em silêncio por mais um momento, continuou a

olhar para frente. — Você estava certo, — ela disse finalmente. — Sinto

muito.

— Desculpe-me? Eu acho que não ouvi.

— Você estava certo. — Ela teve que engolir quando se encontrou

perto das lágrimas. — Sinto muito.

Ouvir o choro na voz na voz dela apenas aumentou a raiva dele. —

Poupe-se, — ele disse, e ligou o motor. — Na próxima vez que quiser

cometer suicídio, apenas tenha certeza que eu estou fora do alcance.

— Eu precisava tentar. Eu não poderia não tentar. Eu achei que

você estava exagerando, ou apenas me pressionando. Eu estava errada.

Quantas vezes você quer que eu diga?

— Eu não decidi. Se você começar a choramingar, eu realmente

ficarei P da vida.

— Eu não choramingo. — Mas ela queria. As lágrimas estavam

queimando em sua garganta . Custou tanto para engoli-las quanto

custaria para deixá-las rolar. Ela tratou de se acalmar enquanto ele dirigia

para fora da cidade e seguia para a deserta estrada em Virginia. As luzes

da cidade dando lugar para o escuro confortador.

— Ninguém está nos seguindo, — ela disse.

— Isso é porque eu sou bom, não porque você não é estúpida.

— Larga do meu pé.

— Se eu sentasse lá por mais cinco minutos esperando por você,

eu poderia estar tão morto quanto Ralph neste momento. Então se

considere com sorte por eu não jogá-la na estrada e fazer meu caminho

para o México.

— Por que não o faz?

— Eu tenho um investimento. — Ele viu o olhar, o brilho dos olhos

molhados, e cerrou os dentes. — Não olhe para mim assim. Deixa-me

realmente bravo.

Praguejando, ele parou o carro . Pegando a chave do bolso, ele

soltou as mãos dela, então saiu do carro para movimentar-se. Por que

inferno ele estava enroscado com essa mulher? Ele perguntou-se. Por que

ele não saiu da história? Por que ele não saia agora? México não era um

lugar tão ruim. Ele poderia arranjar um bom lugar na praia, deitar-se ao

Sol e esperar toda esta poeira baixar. Nada o estava impedindo.

Então ela saiu do carro, falou calmamente. — Meu amigo está em

apuros.

— Eu não dou a mínima para seu amigo. — Ele precipitou-se na

direção dela. — Eu me importo comigo. E talvez eu me importe um pouco

com você, sabe Deus por que, por que você tem sido um tormento desde

que eu vi você subir aquelas escadas do seu apartamento.

— Eu dormirei com você.

Isso quebrou o mínimo controle. — O que?

Ela endireitou os ombros. — Eu dormirei com você. Eu farei o que

você quiser, se você me ajudar.

Ele a encarou, o jeito que o luar banhava os cabelos dela, e o jeito

que os olhos dela continuavam a brilhar. E a queria enlouquecida. Mas

não em uma troca.

— Oh, isso é bom. — A voz dele saía amarga. — Isso é

maravilhoso. Eu nem terei que amarrá-la as drogas da linha do trem. —

Ele foi até ela, agarrou-a e sacudiu-a. — Por que merda você me toma?

— Eu não sei.

— Eu não uso mulheres, — ele disse por entre dentes. — E

quando eu levo uma para cama, é uma rua de mão dupla. Então obrigado

pela oferta, mas eu não estou interessado no supremo sacrifício. — Ele a

soltou, voltou-se para o carro. Fúria o vez voltar-se para ela. — Você acha

que seu amigo apreciaria o gesto se ele descobrisse que você dormiu

comigo para ajudá-lo?

Ela respirou fundo, segurou o ar. A profundidade do insulto dele

tinha tido a capacidade de ganhar a confiança dela além que qualquer

promessa ou juramento poderia ter conseguido. — Não. Isso não iria me

impedir, mas não, não apreciaria. — Ela foi na direção dele, parando

somente quando estavam a um braço de distância. — O nome do meu

amigo é Bailey James. Ela é uma especialista em pedras preciosas.

Ele reconheceu o nome do jornal. Mas o pronome foi a peça mais

vital da informação para ele. — Ela?

— Sim, ela. Nós fomos para a faculdade juntas, moramos juntas.

Uma das razões por eu morar em D. C. é por causa de Bailey, e Grace. Ela

morava conosco. Elas são as amigas mais próximas que tenho, que já tive.

Estou com medo por elas, e eu preciso da sua ajuda.

— Bailey é a que mandou a pedra para você?

— Sim, e ela não o teria feito se não tivesse uma boa razão. Eu

acho que ela pode ter mandado a terceira para Grace. Seria o tipo de

lógica que combinaria com Bailey. Ela faz muitas consultorias no

Smithsonian.

Subitamente cansada, M. J. esfregou os olhos. — Eu não a vejo

desde Quarta-feira á tarde. Nós deveríamos nos encontrar á noite no pub.

Eu coloquei um bilhete em baixo da porta dela para marcar o horário com

ela. Eu trabalho muito à noite, ela trabalha de dia, então mesmo vivendo

de frente para a outra, nós passamos muitos bilhetes em baixo das portas.

E ultimamente, desde que ela conseguiu o trabalho com as Três Estrelas

para o Smithsonian, ela tem usado muito tempo extra. Eu não achei nada

estranho quando não a vi por alguns dias.

— E Sexta-feira você recebeu o pacote.

— Sim. Eu logo liguei para o trabalho dela, mas só consegui a

secretária eletrônica. Eles estavam fechados até Quinta-feira. Eu esqueci

que ela tinha me dito que fechariam pelo final de semana prolongado,

mas que ela trabalharia durante esse tempo. Fui lá, mas o lugar estava

trancado. Liguei para Grace, caiu na secretária eletrônica. Neste

momento, eu estava irritada com as duas. Eu imaginei que eu deveria

presumir que Bailey tinha suas razões e me diria depois. Então fui

trabalhar. Eu apenas fui trabalhar.

— Não há razão em ficar se culpando. Você não tinha muita

escolha.

— Eu tenho a chave do apartamento dela. Eu poderia ter usado.

Nós temos um arranjo de privacidade, e é por isso que passamos bilhetes.

Eu não usei a chave por hábito. — Ela soltou o ar. — Mas ela não atendeu

o telefone agora, quando eu liguei do lado de fora do bar, e era duas

horas da manhã. Bailey é certinha, ela não fica fora as duas da manhã,

mas ela não atendeu o telefone. E eu estou com medo. O que eles fizeram

com o homem... Estou com medo por ela.

Ele colocou as mãos nos ombros dela, e desta vez foram gentis. —

Só há uma coisa a fazer. — Por que ele achou que talvez ela precisasse,

ele pressionou um beijo na sobrancelha dela. — Nós vamos checar.

Ela soltou o ar novamente em um soluço tremulo. — Obrigada.

— Mas dessa vez você vai ter que confiar em mim.

— Desta vez eu vou confiar.

Ele abriu a porta, esperou que ela entrasse. — O outro amigo que

você estava falando, o ele?

Ela afastou o cabelo, olhou para cima. — Não há nenhum ele.

Então ele inclinou-se, capturou a boca dela em um longo,

profundo beijo. — Vai haver.

Ele fez uma tentativa, voltou primeiro para a Union Station. Eles

estariam procurando por seu carro, verdade. Mas ele pretendia ser

rápido.

Estações de ônibus e trens eram muito parecidas no meio da noite,

ele pensou. As pessoas curvavam-se nas cadeiras ou deitavam-se em

cobertores mas não eram todos que esperavam por transporte. Alguns

deles apenas não tinham para onde ir.

— Continue andando, — ele disse a M. J. — E continue atenta. Eu

não quero ser encurralado aqui.

Ela ponderava, enquanto o seguia, por que tais lugares cheiravam

a desesperança nas primeiras horas da manhã. Não havia a excitação, o

barulho, a antecipação do ir e vir, tão evidente durante a luz do dia. Esses

que viajavam a noite, ou procuravam um canto seco para dormir, estavam

geralmente atrás de esperança.

— Você disse que íamos checar Bailey.

— Assim que terminar aqui. — Ele seguiu direto para as gavetas

de depósitos, fez uma rápida busca. — Algumas vezes você tem sorte, —

ele murmurou, e combinando números, deslizou a chave em uma

fechadura.

M. J. inclinou-se por sobre o ombro dele. — O que tem aí?

— Pare de respirar no meu pescoço e eu vou ver. Cópias da

papelada sobre você, — ele disse, e entregou a ela. — Lembrança para

você.

— Puxa, obrigada. Eu realmente vou querer uma lembrança da

nossa pequena viagem juntos.

Mas ela enfiou-os dentro da bolsa depois de uma olhada. O

interesse dela aumentou quando Jack tirou um pequeno caderno preto de

couro falso. — Esse parece mais promissor.

— Onde está seu dinheiro para necessidade? — Jack ponderou,

profundamente desapontado por não achar nenhum dinheiro quando ele

colocou a mão uma última vez dentro da gaveta. — Ele mantinha algum

aqui se ele precisasse pegar um trem depressa.

— Talvez ele já tivesse pegado.

Ele abriu a boca para discordar, então a fechou. — Sim, você tem

razão. Ele poderia querer mate-lo próximo para uma fuga rápida. —

Sobrancelhas juntas, ele olhou o caderno. — Nomes, números.

— Endereços? Números de telefone? — Ela perguntou, esticando

o pescoço para tentar ver.

— Não. Quantias, datas. Pagamentos, — ele decidiu. — Para mim

parece que Ralph estava fazendo um pouco de chantagem escondido.

— Complicado, seu amigo Ralph.

— Ex- amigo, — Jack disse automaticamente, antes de lembrar-se

que era literalmente verdade. — Muito ex, — ele murmurou. — Se isso

tivesse vazado, ele teria perdido mais do que seu negócio. Ele estaria

passando um tempo preso.

— Você acha que alguém estava chantageando o chantageador?

— Precede. E nem todo mundo coloca o braço por dinheiro. — Ele

balançou a cabeça. De acordo com o caderno, Ralph tinha feito mais do

que uma decente renda com sua informação. — Mas algumas vezes eles

recorrem ao sangue.

— O que isso serviu para nós? — M. J. perguntou.

— Não muito. — Ele colocou o caderno no bolso, olhou o terminal

novamente. — Mas alguém que Ralph estava apertando apertou de volta.

Ou, mais provável, alguém que sabia do projeto escondido de Ralph

guardou a informação até que fosse útil.

— Então o matou, — M. J. completou enquanto seu estomago

revirava. — Quem quer que fez isso não está apenas conectado ao

caderno, ou Ralph. Eles conectados a Bailey pelas pedras. Eu tenho que

encontrá-la.

— Próxima parada, — ele disse, e pegou a mão dela na dele.

Capítulo 6

M. J. compreendeu o risco, e preparou-se para não argumentar

qualquer instrução de Jack. Ela não faria perguntas . Era a área dele

trabalho, afinal, e ela precisava de um profissional.

Essa promessa durou menos de trinta minutos.

— Por que você está apenas dando voltas? — ela perguntou. —

Você deveria ter virado a esquerda naquela última esquina. Você

esqueceu como chegar lá?

— Não, eu não esqueci como chegar lá. Eu não esqueço como

chegar em qualquer lugar.

Ela rolou os olhos na direção dele. — Bem, se você tem um mapa

na cabeça, você acabou de fazer a curva errada.

— Não, eu não fiz.

Homens, ela pensou em um suspiro. — Eu estou dizendo — eu

moro aqui. O apartamento fica a três quadras daqui.

Ele disse a si mesmo para ser paciente com ela. Ela estava sob

muito estresse, eles colocaram os dois em um longo, e duro dia.

Suas boas intenções fugiram para o mesmo lugar que a promessa

de M. J. tinha ido.

— Eu sei onde você mora, — ele disse rispidamente. — Eu fiquei

de vigilância no seu apartamento por duas horas enquanto você estava

fazendo compras.

— Eu não estava fazendo compras. Eu estava comprando, e isso é

totalmente diferente. E você ainda não respondeu minha simples

pergunta.

— Você alguma vez cala a boca?

— E você é alguma vez algo além de grosso?

Ele parou no sinal, pressionou os dedos no volante. — Você quer

saber por que estou dando voltas, eu vou dizer por que estou ando voltas.

Porque há dois homens armados em uma van procurando por nós,

especificamente este carro, e se eles estiverem na área, eu quero vê-los

antes que eles nos vejam. E a razão para isso é, que eu prefiro não levar

um tiro esta noite. Está suficientemente claro?

Ela cruzou os braços no peito. — Por que você não disse isso logo?

A resposta dele foi abafada quando ele voltou a dirigir. Ele dirigiu

por meio quarteirão, então parou na curva, desligou o motor.

— Por que você está parando aqui? Estamos alguns quarteirões

de distância. Olhe, Jack, se a sua testosterona está baixa e você estiver

perdido, eu não vou usar isso contra você. Eu posso...

— Eu não estou perdido. — Ele colocou as duas mãos no cabelo, e

estava tentado a puxá-los. — Eu nunca fico perdido. Eu sei o que estou

fazendo. — Ele aproximou-se, abriu o porta luvas.

— Bem, então, por que...

— Nós vamos a pé, — ele disse a ela, e agarrou uma lanterna e

um . 38. Ele fez questão que ela visse a arma e checou o tambor. Ela mal

piscou para isso.

— Isso não faz o menor sentido. Se nós temos...

— Estamos fazendo isso a minha maneira.

— Oh, grande surpresa. Estou apenas perguntando...

— Eu estou cansado e responder, realmente cansado de

responder. — Mas ele suspirou. — Nós vamos cortar por esta rua, então

por entre aqueles dois jardins, ao redor do prédio no próximo quarteirão,

então por ali até atrás do apartamento. Nós vamos a pé porque será mais

difícil ser encontrado se eles estiverem vigiando o apartamento.

Ela pensou a respeito, considerou os ângulos, então acenou. —

Bem, faz sentido.

— Obrigado, muito obrigado. — Ele agarrou a bolsa dela,

enquanto ela gaguejava um chocado protesto, esvaziou a carteira.

— O que diabos você acha que está fazendo? Esse é o meu

dinheiro. — Ela agarrou a carteira vazia enquanto ele enfiava as notas no

bolso, então arregalou os olhos quando ele pegou o diamante e

empurrou-o juntos das notas de dinheiro. — Dê-me isso. Você está louco?

Ela tentou pegar. Jack simplesmente empurrou-a de volta sentada

contra o assento, segurou-a no lugar e, arriscando outro lábio sangrento,

amassou a boca contra o dela. Ela contorceu-se, murmurou o que ele

presumiu serem promessas, acertou o punho contra o quadril dele.

Então ela decidiu cooperar.

E a cooperação dela, quente, ávida, era muito mais difícil de

resistir do que seus protestos. Ele se perdeu nela por um momento,

experimentando o choque de ser incapaz de fazer qualquer outra coisa.

Foi como a primeira vez. Consumidor. O pensamento circulava na

mente dele como se estivesse esperando a vida toda para pressionar a

boca contra a dela.

Simples assim. Assim amedrontador.

O punho que ela tinha usado relaxou, e seus dedos deslizaram por

trás das costas dele, segurou-se possessivamente em seu ombro. Meu, ela

pensou.

Fácil assim. Assim titubeante.

Quando ele afastou-se, eles se entreolharam na parca luz, dois

cabeças duras que tiveram seus mundos jogados de pernas para o ar. A

mão dela ainda estava no ombro dele, e a dele no dela.

— Por que você fez isso? — ela perguntou

— Basicamente para fazer você calar a boca. — Sua mão subia do

ombro dela para o cabelo. — Isso mudou.

Bem devagar, ela concordou. — Sim, mudou.

Ele tinha uma forte urgência em puxá-la para o banco traseiro e

brincar de adolescente. A idéia quase o fez sorrir. — Eu não posso pensar

sobre isso agora.

— Não, nem eu.

A mão que estava no cabelo dela moveu-se e, em um gesto

surpreendentemente doce, laçou os dedos com os dela. — Nós vamos

fazer mais do que pensar sobre isso mais tarde.

— Sim. — Os lábios dela curvaram-se um pouco. — Eu acho que

vamos.

— Vamos. Não, não leve a bolsa. — Quando ela abriu a boca para

argumentar, ele simplesmente pegou-a, jogou-a para o banco traseiro. —

M. J. , essa coisa pesa uma tonelada. Talvez tenhamos que andar

depressa. Estou levando o dinheiro, e a pedra, porque eles talvez

encontrem o carro, ou talvez não voltemos para ele.

— Tudo bem. — Ela saiu, esperou por ele na calçada. Olhou

rapidamente para a arma que ele tinha no coldre no ombro. — Eu sei que

é arriscado. Eu tenho que fazê-lo, Jack.

Ele pegou a mão dela novamente. — Então vamos fazer isso.

Eles seguiram o caminho que ele tinha mapeado, passando por

jardins, um cachorro latiu para eles. A lua estava aparecendo, um pedaço

brilhante que iluminava o caminho deles.

Ele teve um momento em que tinha desejado intensamente que

ela tivesse mudado a camiseta branca. Brilhava na luz fraca, como uma

bandeira. Mas ela era ágil, com quietos, e longos passos. Ele já sabia que

ela poderia correr se necessário. Ele tinha que estar satisfeito com isso.

— Você tem que fazer o que eu digo, — ele começou, mantendo a

voz baixa enquanto circulavam a parte de trás do prédio. — Eu sei que vai

contra sua vontade, mas você vai ter que engolir. Se eu disser para você

mexer-se, mexa-se. Se eu disser para você correr, corra. Sem perguntas,

sem argumentos.

— Eu não sou estúpida. Eu só gosto de saber as razões.

— Desta vez você só faz o que eu disser, e discutiremos minhas

razões depois.

Ela lutou para dar o passo. — O carro dela está aqui, — ela disse

cuidadosamente. — O pequeno branco compacto.

— Ok, então talvez ela está em casa. — Ou, ele pensou, não foi

capaz de dirigir. Mas ele não achava que aquilo era o que M. J. precisava

ouvir. — Vamos pelos lados, pela porta de incêndio, faremos o caminho

pelas escadas. Sem barulho, M. J. , sem conversa.

— Ok.

Seus olhos já estavam na janela de Bailey enquanto eles se

apressavam para a porta lateral. A janela estava escura, as cortinas

puxadas. Bailey deixava as cortinas abertas, era tudo o que ela pensava.

Bailey gostava de olhar para fora das janelas e raramente fechava sua

vista.

Eles entraram como sombras e, com Jack a meio passo de

liderança, andaram quietos para as escadas. A luz de segurança ligou,

iluminado o corredor e a escada. Jack olhou para a porta da frente,

mantendo-se na lateral. Se alguém estava vigiando, ele pensou, eles

seriam vistos facilmente a luz. Era uma risco que eles tinham que correr.

Enquanto subiam as escadas, ele procurava por qualquer som,

qualquer movimento. Era tão tarde e tão cedo. O prédio estava dormindo.

Não havia nem um murmúrio de uma TV ligada até tarde atrás de

qualquer porta que eles passavam pelo segundo andar.

Quando eles alcançaram o terceiro andar, M. J. fez seu primeiro

som, apenas um rápido suspiro, instantaneamente camuflado. Havia uma

faixa da policia na sua porta.

— Sua vizinha de pantufa de coelhinho chamou a policia, — Jack

murmurou. — Provavelmente estão procurando por você, também. — Ele

estendeu a mão. — Chave?

Ela virou-se, manteve os olhos na porta de Bailey enquanto

colocava a mão no bolso, entregou para ele. Ele gesticulou para ela ir para

perto da escada para dar tempo de correr, pegou a arma, então

destrancou a porta.

Mantendo-se devagar, ele usou a luz para vasculhar, não viu

movimento. Usou a mão para manter M. J. no lugar, ele entrou. O que ele

viu o fez decidir que não havia ninguém ali, mas ele queria checar o

quarto, a cozinha, antes que M. J. juntasse a ele.

Ele deu o primeiro passo quando ela soluçou, sem disfarçar dessa

vez, o fez virar-se.

— Fique aí, — ele ordenou. — Fique quieta.

— Oh, Deus. Bailey. — Ela olhou para o quarto, lançando-se sobre

almofadas rasgadas, cadeiras reviradas como um obstáculos fazendo

marcas.

Ele alcançou a porta um passo antes, empurrou-a rudemente do

caminho. — Segure-se, merda, — Ele sibilou, então abriu a porta. — Ela

não está aqui, — ele disse um momento depois. — Vá para perto da porta

da frente, tranque-a.

Com pernas trêmulas, ela voltou, fazendo o caminho pela

destruição da sala. Ela fechou a porta, trancou-a, então se inclinou para

trás fracamente.

— O que eles fizeram com ela, Jack? Oh, Deus, o que eles fizeram

com ela?

— Sente-se. Deixe-me olhar.

Ela pressionou os olhos com força, lutou por controle. Imagens

flutuavam em sua cabeça. Ela e Grace sentadas na sombra de uma árvore

enquanto Bailey alegremente procurava por pedras. A três rindo como

bobas até tarde com uma garrafa de vinho. Bailey, uma suave mecha loira

caindo sobre a face, contemplando um par de sapatos italianos na

prateleira de uma loja.

— Eu irei ajudar, — ela disse, e soltou o ar. — Eu posso ajudar.

Sim, ele pensou, olhando-a endireitar o corpo, os ombros

erguidos, ela provavelmente poderia. — Ok, você tem que ficar quieta, e

ser rápida . Não podemos arriscar as luzes, ou muito tempo.

Ele vasculhou o quarto. Conteúdos de gavetas e armários tinham

sido jogados e espalhados. Algumas coisas quebradas. As almofadas,

colchão, até mesmo as costas das cadeiras, foram cortadas então parecia

que uma avalanche de destruição tinha passado.

— Você não vai ser capaz de dizer se alguma coisa está faltando

nessa bagunça. — Ele circulou a superfície dos estragos e calculou que a

mulher tinha perdido muitas coisas. — Mas eu posso te dizer, eu não acho

que sua amiga estava aqui quando isso aconteceu.

M. J. pressionou uma mão contra o coração, como que para

segurar a esperança. — Por que?

— Isso não foi uma luta, M. J. Foi uma busca, uma rápida,

bagunçado e principalmente quieta busca. Eu diria que tenho uma boa

idéia do que eles estavam procurando. Se eles encontraram ou não...

— Ela o tem com ela, — M. J. disse rapidamente. — O bilhete dela

era muito claro que eu deveria manter a pedra comigo. Ela deve manter a

dela com ela.

— Se isso é verdade, então as probabilidades são que ainda está

com ela. Ela não estava aqui, — ele repetiu, usando a luz na sala. — Ela

não lutou aqui, ela não foi machucada aqui. Não há sangue.

Os joelhos dela tremeram novamente. — Sem sangue. — E ela

pressionou a mão na boca para abafar um soluço de alivio. — Ok, ela está

bem. Ela se escondeu, do mesmo jeito que nós.

— Se ela é tão esperta como você diz, é exatamente o que ela fez.

— Ela é esperta o suficiente para correr se ela tivesse que correr.

— Ajudou olhar para aquele lugar com um olhar mais cuidadoso. — Ela

não tem o carro, então ela está a pé ou usando transporte público. — E

M. J. apertou-se a esse pensamento. — Ela não conhece as ruas, Jack. Ela

não conhece as manhas. Bailey é brilhante, mas é ingênua. Ela confia

facilmente, gosta de acreditar no melhor das pessoas. Ela é doce, — M. J.

acrescentou, com um pequeno tremor.

— Ela deve ter aprendido algo com você. — Ele apreciou o fato de

ela poder sorrir com isso, mesmo que um pequeno sorriso. — Vamos dar

uma olhada por essas coisas, ver se achamos algo. Cheque as roupas dela

— você provavelmente pode dizer se ela pegou alguma coisa.

— Ela tem um kit de viagem, cheio de coisas. Ela não vai a lugar

nenhum sem ele.

Pasmada com o simples, os fatos cotidianos, M. J. foi até o

banheiro para checar o estreito armário. Mesmo ali itens tinham sido

vasculhados, as prateleiras jogadas, potes abertos e esvaziados. Mas ela

encontrou o kit, aberto e vazio no chão, reconheceu várias coisas — a

escova de dente de viagem, escova de cabelo dobrável, shampoo e

sabonetes em tamanho de viagem.

— Está aqui. — Ela foi para o quarto, fez o melhor para fazer um

inventário das roupas. — Eu não acho que ela pegou algo. Está faltando

um terninho. É quase novo, pelo que eu lembro. Um simples de seda azul.

Talvez ela o esteja usando. Merda, sapatos e bolsas, eu não sei. Ela os

coleciona como selos.

— Ela mantém algum guardado por aqui?

Insultada, ela virou a cabeça. — Bailey não usa drogas.

— Não drogas. — Paciência, ele disse a si mesmo, e olhou para o

teto. — Você com certeza tem um opinião sobre mim, doçura. Dinheiro,

grana.

— Oh. — Ela levantou-se. — Desculpe. Sim, ela guardava algum

dinheiro. — A aborreceu um pouco, mas o levou até a cozinha. — Cara,

ela vai odiar ver isso. Ela realmente gosta das coisa em ordem. É um tipo

de obsessão para ela . E a sua cozinha. — Ela chutou algumas latas,

escorregou um pouco com a farinha e açúcar e café que tinha sido

espalhado no chão. — Seria difícil encontrar uma migalha de torrada.

— Eu acho que temos problemas maiores do que serviços

domésticos.

— Certo. — Ela abaixou-se, mexendo em uma lata de sopa. — É

um daqueles cofrinhos falsos, — ela explicou, e mexeu na tampa. — Ela

não levou seu dinheiro de emergência, também. — E havia alívio nisso. —

Ela provavelmente não esteve aqui desde... Ei! — Ela puxou a lata de

volta, mas ele já tinha pego o dinheiro. — Coloca isso de volta.

— Escute, não podemos arriscar e usar dinheiro de plástico, então

precisamos de dinheiro. Dinheiro vivo. — Ele colocou o maço no bolso. —

Você pode pagar para ela depois.

— Eu posso? Você que pegou.

— Detalhes, — ele murmurou, agarrando a mão dela. — Vamos.

Não há nada aqui, e estamos abusando da sorte.

— Eu poderia deixar um bilhete, em caso de ela voltar. Pare de me

puxar.

— Ela pode não ser a única a voltar. — Ele a puxou pela porta e

continuou puxando pelas escadas.

— Eu preciso saber algo sobre Grace.

— Uma amiga de cada vez, M. J. Nós vamos sair do caminho por

um tempo.

— Eu poderia ligar para ela, no meu telefone, ou no seu celular.

Jack, se Bailey e eu estamos no meio disso, Grace está, também.

— Viajam como um pacote, não é?

— E daí? — Ela apressou-se para a porta lateral com ele, cheia de

nova preocupação. — Eu tenho que contatá-la. Ela tem um lugar em

Potomac. Eu não acho que ela está lá. Eu acho que ela em sua casa no

interior, mas...

— Quieta. — Ele abriu a porta, olhou o estacionamento, o bairro

adormecido . Tinha sido tranqüilo e fácil até agora. Tranqüilidade e

facilidade o deixava atento, — Fale baixo até estarmos lá fora, sim? Deus,

você tem uma boca.

Ela rosnou com isso enquanto ele a puxava para o lado de fora e

começava a voltar. — Eu não sei qual é o problema. Quem estava

procurando por Bailey e o diamante já esteve aqui e foi embora.

— Não significa que eles não irão voltar. — Ele pegou o brilho da

lua no cromo da van no momento quando esta entrou no

estacionamento. — Algumas vezes eu odeio estar certo. Vai! — ele gritou,

empurrando-a na frente dele.

Ele virou-se para proteger as costas dela, tentou uma rápida prece

para que eles ainda não os tivessem visto. E decidiu que Deus estava

ocupado no momento, quando as portas abriram. A arma estava na mão

dele, o primeiro tiro foi dado, antes de ele olhar ao redor e segui-la

Ele esperava que o único tiro desse algo aos seus perseguidores a

considerar. — Eu disse vai! — ele rosnou quando a puxou para baixo.

— Eu ouvi um tiro. Eu pensei...

— Não pense. Corra. — Ele agarrou a mão dela para ter certeza

que ela o faria, e ficou agradecido ao perceber que ela não tinha

problema para acompanhá-lo.

Eles atravessaram jardins, e desta vez o cachorro teve um aguçado

interesse, dando um uivo selvagem que os acompanhou por quarteirões .

A luz da lua brilhava na frente deles. A pesar de ele não ouvir nenhum

passo seguindo-os, Jack não diminuiu o passo enquanto circulavam um

prédio, viravam a esquina.

Ele deu um tempo para vasculhar a rua, então saírem correndo. —

Para dentro — foi tudo o que ele disse enquanto corria para o lado do

motorista. Ele não precisava ter se preocupado com a ordem. M. J. já

estava abrindo a porta e afundando-se no seu assento. — Eles não vieram

atrás de nós, — ela disse. — Isso é ruim. Eles deveriam ter vindo atrás de

nós.

— Você pega rápido. — Ele virou a chave, ligou o motor e

arrancou pela rua no momento que a van aparecia na esquina. — Agarre-

se em alguma coisa.

Apesar de ela não ter acreditado ser possível, ele desviou do carro

grande com uma curva em U, dirigindo em duas rodas sobre a curva

oposta. Seu pára-choque beijou suavemente o pára-lama de um sedã, e

então ele estava arrancando pelas ruas calmas do subúrbio.

Ela vez a primeira curva com a van uns três comprimentos atrás. —

Você sabe como usar uma arma?

M. J. pegou-a do banco. — Sim.

— Vamos esperar que você não tenha que fazê-lo. Coloque o

cinto, se você conseguir, — ele sugeriu, enquanto jogava o Olds ao redor

de outra curva. O cotovelo de M. J. raspou contra o painel. — E não

aponte esta coisa nessa direção.

— Eu sei como lidar com uma arma. — Dentes cerrados, ela

colocou o cinto e olhou pela janela traseira. — Apenas dirija. Eles estão se

aproximando.

Jack focou o olhar na visão traseira, pisando nos freios,

acelerando, usando os pneus até que eles cantassem. O desafio disso, a

velocidade, a insanidade, o fez sorrir.

— Eu gosto de fazer isso com a música. — E ligou o rádio no

máximo.

— Você é louco. — Mas ela se encontrou sorrindo loucamente

para ele. — Eles querem nos matar.

— Pessoas no inferno querem sorvete de casquinha. — Ele

aumentou a velocidade. — Essa lata pode não parecer muito, mas ela se

move.

— A van também. Você não está nem balançando-os.

— Eu ainda não comecei. — Ele fez seu caminho rápido, esquerda,

direita, então passou despreocupadamente pelo sinal vermelho. O

trânsito estava disperso, mesmo quando eles foram para o centro da

cidade. — Esse é o problema de D. C. , — ele comentou. — Sem vida

noturna. políticos e embaixadores.

— Tem dignidade.

— Sim, tá bom. — Ele brigou com o carro em uma curva, e

começou a viajar rápido por ruas estreitas e circulares. Ele escutou o silvo

de metal contra metal quando uma bala atingiu o pára-lama traseiro.

— Agora eles estão ficando desagradáveis.

— Eu acho que eles estão tentando furar os pneus.

— Eu acabei de comprar esses bebês. — Velhos ou novos, se uma

bala atingisse borracha, o jogo tinha acabado. M. J. respirou fundo,

segurou, então saiu o corpo até a cintura pela janela e atirou.

— Você está louca? — O coração dele pulou para a garganta e

quase o fez bater em um poste de luz. — Coloque sua cabeça de volta

aqui antes que eles a explodam.

Olhos severos, muito elétrica para ter medo, ela atirou de novo. —

Dois podem jogar. — Com o terceiro tiro, ela acertou o farol. O vidro

estilhaçado aumentou a adrenalina dela. Mal importava que ela estava

mirando o pára-brisa. — Eu o acertei.

Com um impensado rosnado, Jack agarrou o jeans dela e a puxou

para dentro, as mãos dele tremeram no volante do carro. — Quem você

acha que é, Bonnie Parker?

— Eles recuaram.

— Não, eles não recuaram. Eu os estou despistando. Deixe-me

cuidar disso, sim?

Ele virou, seguiu em frente, tiros soavam ao redor com uma série

de baques. Faíscas apareciam como estrelas quando o metal atingia o

concreto. Com uma habilidade que M. J. admirou, ele fez com o carro um

amplo arco, então dirigiu-se para o norte.

— Eles estão tentando. — Ela virou-se no assento, colocou a

cabeça para fora de novo, apesar das promessas de Jack. — Eu não acho

que eles vão... — Ela fez um muxoxo quando ouviu o barulho de metal. —

Eles estão alcançando, dirigindo-se para o norte pela via sul.

— Eu posso ver. Eu não preciso de uma droga de jogo-a-jogo.

Entre aqui. Segure-se desta vez.

Ele foi com tudo pela Beltway. E ganhou tempo suficiente, ele

calculou, para fazer funcionar. Ele saiu na primeira saída e dirigiu-se na

direção de Maryland.

— Você os despistou. — Ela rastejou até ele e deu um

entusiasmado beijo na bochecha dele. — Você é bom, Dakota.

— Claro que sou. — Ele também estava trêmulo. No momento em

que ele sentiu que poderia agüentar, ele parou e arrancou o sorriso dela

agarrando-a pelos ombros e dando um forte, sacudida de tremer os

dentes. — Nunca mais faça algo tão estúpido de novo. Você teve sorte de

não cair da janela, ou ter levado um tiro na cabeça.

— Pare com isso, Jack. — Ela já estava fechando a mão. — To

falando sério.

Então ela ficou vacilante quando ele a puxou de encontro a ele e

segurou-a apertado. O rosto dele estava enterrado no cabelo dela, o

coração disparado. — Ei. — Confusa, comovida, ela deu uns tapinhas nas

costas dele. — Eu estava apenas pesando minhas possibilidades.

— Não. — A boca dele encontrou a dela em um beijo

desesperado. — Apenas não.

E tão abruptamente que ele a tinha agarrado, ele a empurrou de

volta. — Você me teve, — ele murmurou, furioso com as emoções

trovejando dentro dele. — Apenas cale a boca. — A cabeça dele virou

quando ela abriu a boca. — Apenas cale a boca. Eu não quero falar sobre

isso.

— Tudo bem. — Seu próprio estômago estava trêmulo. Como se o

destino do mundo dependesse disso, ela meticulosamente colocou o

cinto de segurança enquanto ele voltava para a estrada. — Eu realmente

preciso ligar para minha amiga Grace.

As mãos dele estavam tensas no volante, mas ele manteve a voz

calma. — Nós não podemos nos arriscar agora. Nós não sabemos que tipo

de equipamento eles tem naquela van, e eles ainda estão muito próximos.

Vamos ver o que podemos fazer amanhã.

Sabendo que tinha que se contentar com isso, ela esfregou suas

agitadas mãos nos joelhos. — Jack, eu sei que você se arriscou indo na

casa de Bailey para tentar me acalmar. Eu apreciei isso.

— Apenas parte do trabalho.

— É mesmo?

Ele olhou pra o lado, encontrou os olhos dela. — Inferno, não. Eu

disse que não queria falar sobre isso.

— Eu não estou falando sobre isso. — Ela não tinha certeza de

como, ou o que fazer com esses inesperados sentimentos correndo

dentro dela. — Eu estou lhe agradecendo.

— Então de nada. Olhe, eu estou voltando para o Bates Motel. O

que você está mais — fome ou cansada?

Isso, pelo menos, não precisava de muito pensamento. — Fome.

— Bom, eu também estou.

Ela tinha muitas considerações a fazer, M. J. decidiu. Sua amiga

estava desaparecida, ela tinha um diamante azul de valor inestimável em

sua posse — ou no bolso de Jack — e ela tinha sido perseguida, algemada

e virara alvo de tiros.

Adicionado a isso, ela estava muito assustada por estar caindo por

um durão, caçador de recompensas que gostava de se gabar e que dirigia

como um maníaco e beijava como um sonho. Um quente e suado sonho.

E ela sabia um pouco mais do que o nome dele. Não fazia sentido,

e apesar de gostar de ser agitada em algumas áreas, seu coração não era

uma delas. Ela sempre teve uma mão firme ali, e era assustador sentir

aquele aperto por um homem que ela literalmente tinha dado um

encontrão apenas no dia anterior.

Ela não era uma mulher romântica, ou uma melindrosa. Mas ela

era uma mulher honesta.

Honesta o suficiente para admitir que qualquer perigo que ela

estava enfrentando do lado de fora, ela estava enfrentando um perigo tão

grande, tão real, do seu próprio coração.

* * * *

Ele estava tremendo com fúria. Incompetência. Era inaceitável

encontrar-se cercado por incompetência. Era verdade que ele tinha que

contratar os homens rapidamente, e apenas com uma fina

recomendação, mas a falha deles para executar uma pequena tarefa, para

lidar com uma mulher, era simplesmente ultrajante.

Ele não tinha dúvida que ele poderia ter lidado com ela

pessoalmente, se ele pudesse ter arriscado uma exposição. Agora, com o

luar e as estrelas indo embora, ele estava parado no terraço, acalmando a

alma com uma taça de vinho com a cor de sangue novo.

Era parte culpa dele, ele concedeu. Certamente, ele deveria ter

checado mais cuidadosamente na questão Jack Dakota. Mas o tempo

tinha sido a essência, e ele tinha assumido que o tolo do fiador de fianças

era capaz de seguir as ordens para designar alguém suficientemente

competente para pegá-la, e esperto o suficiente para entregá-la.

Aparentemente, Jack Dakota não era um homem esperto, mas um

teimoso. E a mulher era enfurecedoramente sortuda. M. J. O´Leary. Bem,

talvez ela tivesse a sorte Irlandesa, mas a sorte poderia mudar.

Ele veria isso.

Assim como veria Bailey James. Ela teria que aparecer

eventualmente. Ele estaria pronto. E Grace Fontaine... Pena.

Bem, ele encontraria a terceira pedra, também.

Ele teria todas. E um preço alto seria pago por todos aqueles que

tentaram impedi-lo

Os dedos dele fecharam-se na frágil taça. Vidro tiniu na pedra.

Vinho espalhou-se e fez uma poça. Rígido ele sorriu para baixo, olhando o

liquido vermelho buscando as frestas.

Mais do que sangue seria derramado, ele prometeu-se.

E logo.

Capítulo 7

Eles se sentaram em uma pequena lanchonete aberta a noite toda

perto do motel. Café, forte o suficiente para andar, veio primeiro, servido

por uma sonolenta garçonete usando um uniforme rosa e o nome em um

plástico declarava que o nome dela era Midge.

M. J. mexeu-se no banco, prendendo o jeans no vinil do banco,

pegou o menu de plástico, então colocou os cotovelos na superfície de

linóleo que cobria a mesa deles.

Uma muito antiga música country estava tocando, e o ar estava

carregado com o grosso odor de fritura.

Estética não era servido ali, mas café da manhã era. Vinte quatro

horas por dia.

— É quase perfeito, — M. J. comentou depois de pedir um grande

café da manhã, ovos e bacon. — Ela até mesmo parece uma Midge —

trabalhadora, competente e amigável. Eu sempre me perguntei se as

pessoas cresciam dentro dos nomes ou vice versa. Como Bailey — fria,

estudiosa, inteligente. Ou Grace, elegante, feminina e generosa.

Jack esfregou a mão por cima do furinho do queixo. — Então M. J.

é de que?

— De nada.

Ele arqueou uma sobrancelha. — Claro que é. Mary Jo, Melissa

Jane, Margaret Joan, o que?

Ele deu um gole no café. — São apenas iniciais. E foi feito legal,

também.

Os lábios dele curvaram-se. — Eu vou embebedá-la e você vai

soltar o que é.

— Dakota, eu venho de uma longa linha de donos de pubs. Me

deixar bêbada está além das suas capacidades.

— Teremos que checar — talvez no seu lugar. Madeira escura? —

ele perguntou com um meio sorriso. — Muitos instrumentos de sopro.

Música irlandesa, ao vivo nos finais de semana?

— Sim. E nenhuma visão de plantas.

— Agora estamos conversando. E desde que você é a dona, você

pode pagar a primeira rodada tão logo sairmos disso.

— É um encontro. — Ela pegou a xícara de novo. — E, garoto, eu

estou ansiosa por isso.

— O que, ainda não estamos nos divertindo?

Ela inclinou-se para trás quando a garçonete colocou os pratos na

mesa. — Obrigada. — Então pegou um garfo e comeu. — Teve seus

momentos, — ela disse a ele. — Posso ver o caderninho de Ralph?

— Para que?

— Para que eu possa admirar a bonita encadernação de plástico,

— ela disse docemente.

— Claro, por que não? — Ele levantou o quadril e pegou-a e

jogou-a para ela. Enquanto ela virava as páginas, ele experimentou os

ovos. — Vê alguém que conhece?

Foi o tom insolente dele que a fez ficar deleitada em poder olhar

para ele, sorrir e dizer, — Na verdade, eu conheço.

— O que? — Ele teria arrancado o caderninho dela se ela não o

tivesse colocado fora de alcance. — Quem?

— T. Salvini. Este tem que ser um dos meio-irmãos de Bailey.

— Sem brincadeira?

— Sem brincadeira. Tem um cinco e três zeros depois do seu

nome. Apenas pense. Tim ou Tom fez negócios com Ralph. Você fez

negócios com Ralph, agora eu estou em uma maneira de dizer — fazendo

negócios com você. — Aqueles escuros e verdes olhos levantaram,

encontraram os dele. — Mundo pequeno, certo, Jack?

— De onde estou sentado é — ele concordou.

— Aqui tem um outro pagamento, uns cinco mil. Parece que a

grana veio no dia dezoito do mês — já vai quatro, não, cinco meses atrás.

— Pensativa ela bateu o caderninho na borda da mesa. — Agora eu me

pergunto o que um, ou os dois, dos nojentos fez que valia vinte e cinco mil

para manter Ralph calado sobre isso.

— Pessoas fazem coisas o tempo todo que querem manter em

silêncio — e eles pagam por isso, de um jeito ou de outro.

Ela inclinou a cabeça. — Você realmente é um estudante da

natureza humana, não é, Dakota? E um cínico, também.

— A vida é uma viajem cínica. Bem, nós temos uma conexão

sólida ligada a Ralph. Talvez logo daremos uma visita aos nojentos.

— Eles são homens de negócio, — ela apontou. — Lodosos, do

meu ponto de vista, mas assassinato é um pulo grande. Eu não consigo

ver isso.

— As vezes é um passo muito menor do que você pensa. — Ele

pegou o livrinho de volta, guardou-o novamente. — Naquela viajem

cínica.

— Eu só os vejo alterando livros, — ela disse especulando. —

Timothy tem um problema com jogo — significa que ele gosta de jogar e

tende a perder.

— É mesmo? Bem, Ralph tinha muitas conexões quando se trata

de, vamos dizer, jogos de azar. É uma ligação que desliza claramente no

encadeamento.

— Então Ralph descobre que o nojento está jogando pra valer,

talvez tirando da caixa registradora para evitar de ter as pernas

quebradas, e ele coloca pressão em cima.

— Talvez funcione. E Salvini reclama com alguém que tem mais

músculos — alguém que quer as Estrelas. — Ele moveu os ombros e

decidiu dar uma chance a trama. — Em qualquer caso, não foi um mal

trabalho, doçura.

— Foi um ótimo trabalho, — ela o corrigiu.

— Eu mantenho o bom. E você parecia bem natural com seus

quadris para o lado de fora da janela, atirando em uma van em alta

velocidade. — Ele derramou a calda nas panquecas. — Mesmo fazendo

parar meu coração. Se você decidir algum dia mudar de carreira, você faz

uma passável caçadora de recompensa.

— Sério? — Ela não sabia se deveria ficar lisonjeada ou

preocupada pela taxação. Ela decidiu ficar lisonjeada. — Eu não acho que

poderia passar minha vida na procura — ou sendo procurada. — Ela

colocou sal suficiente nos ovos para fazer a taxa de sódio de Jack

estremecer. — Por que? Como vai seu pressão sanguínea?

— Hmm?

— Esquece. Eu imaginei que você iria até suas forças. Eu sou bom

em localizar, relocalizar, então adivinhar os passos que as pessoas estão

planejando fazer. E eu gosto de caçar. — Ele sorriu voraz. — Eu amo a

caçada. Não importa o tamanho da presa, desde que você a pegue.

— Crime é crime?

— Não exatamente. Essa é uma atitude de policial. Mas se você

tiver certo ponto de vista, é tão satisfatório pegar um pai malandro

fugindo de dar a pensão de uma criança quanto pegar um cara que atirou

no seu sócio. Você pode pegar os dois se você conhecer sua caça. A

maioria são estúpidos — tem hábitos que não mudam.

— Tais como?

— Um cara rouba da caixa onde ele trabalha. Ele é pego, acusado,

então ele pega fiança. As probabilidades é que ele tenha amigos,

parentes, uma amante. Não vai demorar muito até que ele peça ajuda. A

maioria das pessoas não são solitárias. Eles acham que são, mas não são.

Algo sempre os puxa de volta. Eles farão um telefonema, uma visita.

Deixando um rastro. Peguei você assim.

Surpresa, ela franziu o cenho. — Eu não tinha feito nada.

— Essa não é a questão. Você é uma mulher esperta,

independente, mas você não teria ido longe, você não teria ido longe sem

ligar para as amigas. — Ele comeu os ovos, sorriu para ela. — Na verdade,

é exatamente o que você fez.

— E você? Para quem ligaria?

— Ninguém. — O sorriso dele sumiu. Ele continuou comendo

enquanto a garçonete trazia mais café.

— Sem família?

— Não. — Ele pegou um pedaço de bacon, dividiu em dois. —

Meu pai foi embora quando eu estava com doze anos. Minha mãe lidou

com isso odiando o mundo. Eu tinha um irmão mais velho, entrou no

exército quando fez dezoito. Ele decidiu não voltar. Eu não sei nada dele

em dez, doze anos. Uma vez que eu entrei na faculdade, minha mãe

imaginou que seu trabalho estava feito e caiu na estrada. Você pode dizer

que não mantemos contato.

— Sinto muito.

Ele deu de ombros contra a simpatia, irritado consigo mesmo por

contar para ela. Ele não falava da família. Nunca. Com ninguém.

— Você não vê sua família esses anos todos, — ela continuou,

incapaz de se impedir de sondar um pouquinho. — Você não sabe onde

eles estão — eles não sabem onde você está?

— Nós não éramos o que você chama de próximos, e nós não

passamos muito tempo juntos para sermos considerados disfuncional.

— Mas ainda...

— Eu sempre imaginei que estivesse no sangue, — ele disse,

cortando-a. — Algumas pessoas apenas não se fixam.

Tudo bem, ela pensou, a família dele estava fora da conversa. Era

um ponto delicado, mesmo que ele não percebesse. — E quanto a você,

Jack? Quanto tempo você já se fixou?

— Essa é uma parte atraente do trabalho. Você nunca sabe para

onde ele vai te levar.

— Isso não é o que eu quis dizer. — Ela olhou para o rosto dele. —

Mas você sabia disso.

— Eu nunca tive uma razão para ficar. — A mão dela estava na

mesa, próxima da dele. Ele estava tentado a pegá-la, apenas segurá-la.

Isso o preocupava. — Eu conheço pessoas, um monte de pessoas. Mas eu

não tenho amigos — não do jeito de você com Bailey e Grace. Muitos

passam pela vida sem isso, M. J.

— Eu sei. Mas você quer isso?

— Eu nunca me dediquei muito a pensar nisso — Ele esfregou as

mãos no rosto. — Deus, eu devo estar cansado. Filosofando sobre o café

da manhã no Twilight Diner às cinco da manhã.

Ela olhou pela a janela para o céu iluminando-se ao leste, a estrada

quase vazia. — “E na rua longa e silenciosa, o amanhecer...

— “Com pés de prata, engatinhava como uma menina assustada.

”

Terminando a citação, ele deu de ombros. Ela estava de olhos

arregalados para ele.

— Como você sabe isso? O que exatamente você fez na

faculdade?

— O que me agradava.

Agora ela estava sorrindo, colocou os cotovelos na mesa. — Eu

também. Eu deixei os conselheiros loucos. Eu não sei dizer quantas vezes

me disseram que eu não tinha foco.

— Mas você pode citar Oscar Wilde às 5:00 am. Você pode atirar

com uma . 38, chutar homens maiores que você, come como um

caminhoneiro, entende de antigos deuses Romanos, e eu aposto que faz

uma ótima bebida.

— A melhor da cidade. Então aqui estamos nós, Jack, um casal

que a maioria diria que são educados demais para suas carreiras,

tomando café em uma pecaminosa hora da manhã, enquanto uns caras

em uma van sem um farol nos caça e a bonita pedra que está no seu

bolso. É o Quatro de Julho, nos conhecemos a menos de vinte e quatro

horas nas piores circunstâncias, e a pessoa que nos colocou juntos está

morto como Moisés. — Ela colocou o prato de lado. — O que faremos

agora?

Ele tirou as notas do bolso, colocou-as na mesa. — Nós vamos para

cama.

O quarto do motel ainda estava esfarrapado, apertado e escuro.

Os lençóis floridos ainda estavam amassados onde eles tinham estado

deitados algumas horas antes.

Apenas horas, ela pensou. Parecia dias. Uma vida. Mais de uma

vida. Parecia que ela o conhecia desde de sempre, ela percebeu e o olhou

esvaziando os bolsos na mesinha de cabeceira, que ele tinha sido uma

parte vital dela desde sempre. Se isso não fosse o suficiente, talvez o

querer fosse. Talvez querer desse jeito era a melhor forma de se segurar

quando o mundo tinha ficado insano. Não havia nada nem ninguém em

quem confiar além dele.

Por que ela deveria dizer não? Por que ela deveria dar as costas ao

conforto, que vinha da paixão? Da vida?

Por que ela deveria se afastar dele, quando cada instinto lhe dizia

que ele precisava dessas coisa tanto quanto ela?

Ele virou-se, e esperou. Ele poderia tê-la seduzido. Ele não tinha

dúvidas disso. Ela estava completamente nervosa agora, quer ela

soubesse disso ou não. Então ela estava vulnerável, e carente, e ele

estava ali.

Isso somente ás vezes era suficiente. Ele poderia tê-la seduzido,

iria, se não fosse importante. Se ela não fosse tão inexplicavelmente e

vitalmente importante. Sexo teria sido um alívio, uma liberação, um

básico ato físico entre dois livres adultos. E isso deveria ser tudo o que ele

queria.

Mas ele queria mais.

Ele ficou onde estava, ao lado da mesinha de cabeceira, enquanto

ela ficava ao pé da cama.

— Eu tenho algo a dizer, — ele começou.

— Ok.

— Eu estou nisso com você até que acabe por que é o que eu

quero. Eu termino o que começo. Então eu não quero nada que venha de

gratidão ou obrigação.

Se o coração dela não estivesse pulando ela teria sorrido. —

Entendo. Então se eu sugerir que você durma na banheira, não seria um

problema?

Ele encostou o quadril na mesinha. — Seria um problema seu. Se é

o que você quer, você pode dormir na banheira.

— Bom, você nunca disse que era um cavalheiro.

— Não, mas vou manter minhas mãos longe de você.

Ela inclinou a cabeça, estudou-o. Ele parecia perigoso, muito

perigoso, ela decidiu quando sua pulsação acelerou-se. A escura barba

por fazer, a selvagem cabeleira, aqueles duros olhos cinzas tão intensos

naquele duro, e rude rosto.

Ele achava que estava lhe dando uma escolha.

Ela perguntou-se se um dos dois era tolo o suficiente para

acreditar que ela tinha uma.

Então seu sorriso foi lento, arrogante. Ela manteve os olhos nos

dele enquanto alcançava, puxava a ponta da camiseta para fora do jeans.

Ela viu o olhar dele seguir suas mãos, segui-las enquanto ela puxava a

camiseta pela cabeça, jogou-a para o lado.

— Eu queria ver você tentar, — ela murmurou, e desabotoou seus

jeans.

Ele endireitou-se sob as pernas que ficaram moles quando ela

começou a baixar o zíper. — Eu quero fazer isso.

Com calor já espalhando pela ponta de seus dedos, ela deixou as

mãos caírem dos lados. — Fique à vontade.

Os ombros dela eram longos, curvas fascinantes. Seus seios eram

pálidos e pequenos e caberiam na palma da mão de um homem

facilmente. Mas por agora, ele olhava apenas para seu rosto.

Ele foi no seu tempo, tentou, indo até ela, pegando o metal entre

o dedão e o indicador, abaixando lentamente. E seus olhos estavam nos

dela quando ele deslizou a mão pela abertura e sentiu-a.

Sentiu-a, quente, nua. Sentiu ela tremer, rapidamente,

profundamente.

— Eu tinha um pressentimento.

Ela soltou um cuidadoso suspiro, puxou o ar para os pulmões que

pareciam estar cheios de algodão. — Eu não fui na lavanderia esta

semana.

— Bom. — Ele desceu a abertura mais um pouco, deslizou as

mãos por seu traseiro. — Você foi feita para velocidade, M. J. Isso é bom,

por que isso não vai ser devagar. Eu não acho que conseguiria ir devagar

agora. — Ele puxou-a contra ele, excitação com excitação. — Você vai ter

que acompanhar.

Os olhos dela brilharam, seu queixo empinou em desafio. — Não

tive nenhum problema em acompanhar você até agora.

— Até agora, — ele concordou, e arrancou um gemido dela

quando ele a levantou do chão e prendeu a boca faminta em seu seio.

O choque foi estonteante, glorioso, um chiado elétrico que passou

por seu sangue e levou as batidas de seu coração para uma corrida. Ela

deixou a cabeça pender e prendeu as pernas fortemente ao redor da

cintura dele e o deixou se alimentar. O arranhar da barba contra sua pele,

o mamilo em seus dentes, o deslizar de sua língua — cada um separado,

uma vertiginosa excitação passava por ela e a deixava tremula por mais.

A queda para a cama — um descuidado mergulho em um

penhasco. O aperto da mãos dele nas dela — outra ligação da corrente. A

boca dele, desesperada na dela — uma exigência com apenas uma

resposta.

Ela puxou a camiseta dele, rolou com ele até que ele estivesse livre

e eles estivessem os dois nus até a cintura. E encontrou os músculos e

ossos e cicatrizes do corpo de um guerreiro. O calor de carne com carne

entrava nela como uma tempestade de fogo.

As mãos e boca dela não estavam menos impacientes do que ele.

O desejo dela não menos brutal.

Com uma mistura de promessa e prece, ele a virou, empurrando

seu jeans. Sua boca ocupada fazendo o caminho por seu corpo enquanto

tirava a calça dela. Desejo o estava cegando com marteladas que

roubavam sua respiração e atrapalhava seus sentidos. Nenhuma fome

tinha sido tão intenso, tão extremo e penetrante, quanto era por ela. Ele

só sabia que se não a tivesse, toda ela, ele morreria do querer.

Aquele longo corpo nu, a energia pulsando por todos os poros,

aqueles áspera, arquejante respiração, fez o sangue correr pelas veias

dele e queimar seu coração. Louco por ela, ele ergueu seus quadris e usou

a boca nela.

O climax gritou dentro dela, uma longa, quente onda com pontas

afiadas que a fizeram soluçar em choque e deleite. Suas unhas

arranharam descendo pelas costas dele, então para cima novamente até

que estivessem enterradas na sua grossa cabeleira até as pontas do

cabelo. Ela o deixou destruí-la, deu as boas vindas a isso. E, com o corpo

ainda trêmulo do ataque violento, empurrou-o de costas para arrancar o

resto das roupas dele.

Ela sentiu o coração dele bater forte, podia quase ouvi-lo. A pele

de ambos estavam suadas, deslizando suavemente enquanto eles se

agarravam. Os dedos dele a encontraram, a levaram além, levou-a além

do desespero. Se falar tivesse sido possível, ela teria implorado. Melhor

do que implorar, ela prendeu a coxas ao redor dele, e puxou-o para

dentro, rápido e profundo.

Os dedos dele enterraram-se duramente nos quadris dela quando

ela fechou-se ao redor dele. A respiração dele sumiu; o coração parou.

Por um instante, com ela arqueada acima dele, a cabeça jogada para trás,

as mãos dele deslizando sinuosamente pelo corpo dela, ele estava

desamparado.

Dela.

Então ela começou a mover-se, rapidamente, levando-o

implacavelmente m uma louca corrida. A respiração dela estava

arquejante, as mão presas aos cabelos. Em alguma parte do cérebro ele

percebeu que ela, também, estava desamparada.

Dele.

Ele inclinou-se para frente, a boca gananciosa nos seios dela, em

sua garganta, o que pudesse para sentir o gosto dela enquanto eles

moviam-se impiedosamente, no mesmo ritmo.

Então ele colocou os braços ao redor dela, pressionou os lábios em

seu coração, gemendo seu nome enquanto eles abalavam um ao outro.

Eles ficaram agarrados, juntos, trêmulos. Tempo estava perdido

para ele. Ele sentiu o aperto dela enfraquecer, as mãos deslizando

fracamente por suas costas, e beijou o ombro dela . Ele deitou-se,

levando-a junto para que assim ela se espalhasse por seu peito.

Ele passou uma mão por seu cabelo e murmurou, — Foi um dia

interessante.

Ela riu fracamente. — Tudo e por tudo. — Eles estavam suados,

exaustos, e possivelmente insanos, ela pensou. Certamente, era insano

sentir essa felicidade, essa perfeição, quando tudo ao redor estava ruindo.

Ela poderia ter dito a ele que nunca tinha ficado intima de um

homem tão rapidamente. Ou que ela nunca tinha sentido-se tão ligada,

tão perto de ninguém, como com ele. Mas não havia razão nisso. O que

estava acontecendo com eles estava simplesmente acontecendo. A brindo

os olhos, ela estudou a pedra colocada em cima da mesinha. Isso

brilhava? Ela ponderou. Ou era simplesmente um truque de luz do

quarto?

Que poder aquilo tinha, realmente, além do peso material? Era

apenas carbono, afinal, com alguns elementos misturados para dar aquele

raro, rica cor. Cresceu na Terra, era da Terra, e uma vez foi pego, por

mãos humanas . E uma vez foi seguro pelas mãos de um Deus.

A segunda pedra era sabedoria, ela pensou, e fechou os olhos.

Talvez algumas coisas eram conhecidas apenas pelo coração.

— Você precisa dormir, — Jack disse calmamente. O tom da voz

dele a fez perguntar-se onde a mente dele estava.

— Talvez. — Ela rolou dele, estendeu-se na cama de barriga para

baixo. — Meu corpo está cansado, mas eu não consigo desligar a cabeça.

— Ela riu novamente. — Ou não posso agora que sou capaz de pensar

novamente. Fazer amor com você é como uma drenagem cerebral.

— Esse foi um inferno de elogio. — Ele sentou-se, correndo uma

mão pelo ombro dela, descendo pelas costas, então parando na sutil

curva do traseiro. Intrigado ele estreitou os olhos, inclinou-se para mais

perto. Então sorriu. — Bela tatuagem, doçura.

Ela sorriu contra a quente, amassada cama. — Obrigada. Eu gosto.

— Ela piscou quando ele ligou o abajur ao lado da cama. — Ei! Desliga a

luz.

— Quero uma visão mais clara. — Divertido, ele esfregou o dedão

sobre a figura colorida na bunda dela. — Um grifo. 3

— Bom olho.

— Símbolo de força e vigilância.

Ela virou a cabeça, para que pudesse vê-lo. — Você sabe coisas

estranhas, Jack. Mas sim, é por isso que eu o escolhi. Grace teve essa

3 Mitol. - animal fabuloso, de cabeça de águia e garras de leão.

inspiração sobre nós três termos tatuagens para celebrar a graduação.

Nós pegamos um fim de semana em Nova York e cada uma fez uma

pequena pintura na bunda.

O sorriso dela foi embora quando o pensamento de suas amigas

pesaram em seu coração. — Foi um final de semana infernal. Nós fizemos

Bailey ir primeiro, para que ela não pudesse acovardar. Ela escolheu um

unicórnio. É tão como ela. Oh, Deus.

— Vamos, pare com isso. — Ele estava mortalmente com medo

que ela fosse chorar. — Até onde sabemos, ela está bem. Não tem por

que ficar se preocupando, — ele continuou, massageando os músculos

das costas dela. — Nós já temos um monte de preocupações. Em algumas

horas, vamos nos limpar, sair por aí, tentar ligar para Grace.

— Ok. — Ela colocou a emoção de lado. — Talvez...

— Você fez corrida na faculdade?

— Huh?

A súbita mudança de assunto alcançou o que ele queria. Era

distraí-la da preocupação. — Você correu? Você tem o corpo para isso, e a

velocidade.

— Sim, na verdade, eu era mil metros. Eu nunca gostei de

revezamentos. Eu não sou muito parte de uma time.

— Mil metros, huh? — Ele a rolou e, sorrindo, traçou um dedo ao

redor da curva do seio dela. — Você deve ter resistência.

As sobrancelhas dela arquearam-se por dentro da franja repicada.

— Verdade.

— Força. — Ele colocou-se entre as pernas dela.

— Certamente.

Ele abaixou a cabeça, brincou com os lábios dela. — E você deve

saber como se limitar, para ter ar na reta final.

— Pode apostar.

— Isso é conveniente. — Ele mordiscou o lóbulo da orelha dela. —

Por que eu estou planejando limitar-me desta vez. Você conhece o ditado,

M. J. ? Aquele sobre devagar e constante vence a corrida?

— Eu acho que já ouvi sobre ele.

— Por que não o testamos? — ele sugeriu, e capturou a boca dela

com a dele.

Desta vez ela dormiu, como ele esperava que ela o fizesse. Rosto

para baixo novamente, ele pensou, estudando-a, atravessada na cama.

Ele passou a mão por seu cabelo. Ele não parecia tocá-la o suficiente, e

não lembrava de alguma vez ter tido essa necessidade de tocar antes.

Apenas um toque no ombro, o entrelaçamento dos dedos.

Ele tinha medo de estar ridiculamente sentimental, e estava

agradecido por ela estar dormindo. Um homem com uma reputação por

ser durão e cínico não gostaria de ser observado olhando como um

cachorrinho para uma mulher adormecida.

Ele queria fazer amor com ela novamente. Isso, pelo menos, era

compreensível. Perder-se no sexo — do tipo quente, suado, ou o tipo

vagaroso e doce.

Ela se viraria para ele, ele sabia, se pedisse. Ele poderia acordá-la

agora, excitá-la antes que sua mente clareasse. Ela se abriria para ele, o

aceitaria dentro, correria com ele. Mas ela precisava dormir. Havia

sombras embaixo daqueles enfeitiçadores olhos verdes escuros. E quando

o fogo da paixão deixou sua pele, o rosto dela ficou pálido de fadiga.

Rosto anguloso, definido por pele de seda.

Ele pressionou os dedos nos olhos. Escute ele, ele pensou. A

próxima coisa que ele faria, seria compor odes ou algo igualmente

mortificante. Então ele empurrou-a para o lado, fez-se confortável. Ele

dormiria por uma hora, ele pensou, acertando seu relógio. Então eles

voltariam para a realidade. Ele fechou os olhos, fechou-se para o mundo.

M. J. acordou ao som da chuva. Lembrou-se de manhãs

preguiçosas, chuvas de verão. Murmurando de encontro ao travesseiro,

mudando de sonho para sonho. Ela fez isso agora, deslizando de volta ao

sono.

O cavalo ia na direção de um estreito rio, onde a água rasa refletia

o azul. Seu coração saltou com isso, e ela apertou-se ao homem mais

firmemente. Cheirava a couro e suor.

Ao redor deles, botões de rosas como soldados pálidos em um céu

em fogo por um enorme Sol branco. O calor era imenso.

Ele estava de preto, mas não o seu cavaleiro . O rosto era o mesmo

— o rosto de Jack — mas estava sombreado por um chapéu preto. Um

coldre estava baixo em sua cintura, ao invés da espada de prata.

A terra vazia estendia-se a frente deles, selvagem como o mar,

com ondas de pedras, pontudas como facas amoladas. Um passo em

falso, e o chão seria manchado com o sangue deles.

Mas ele acabou com o medo, e ela não sentiu nada a não ser o

poder e o excitamento da velocidade. Quando ele puxou as rédeas, virou-

se na cela, ela encontrou-se nos braços dele, encontrou aqueles duros,

exigentes lábios com os dela.

Ela ofereceu a pedra a ele que reluziu com luz e um fogo tão azul

quanto a mais quente chama.

— Isso deve ficar junto das outras. Amor precisa de sabedoria, e

os dois precisam de generosidade. — Ele pegou-a dela, guardou-a no

bolso sobre o coração. — Uma encontra a outra. As duas encontram a

terceira. — Os olhos dele iluminaram-se. — E você me pertence.

Na sombra de uma pedra, a cobra desenrolou-se, sibilou seu aviso

. Golpe.

M. J. calou-se na cama, um grito preso na garganta. As duas mãos

pressionadas no coração disparado. Ela oscilou, ainda presa na queda do

sonho. A cobra, ela pensou com um tremor. Uma cobra com os olhos de

um homem.

Senhor. Ela concentrou-se em controlar a respiração, controlando

os tremores, e ponderou por que seus sonhos estavam subitamente

claros, tão reais e estranhos.

Ao invés de deitar-se novamente, ela encontrou uma camiseta —

de Jack — e vestiu-a. Sua mente ainda estava confusa, então levou um

momento para perceber que não era chuva o que ela estava escutando,

mas o chuveiro.

E esse conhecimento de que ele estava apenas do outro lado da

porta — afastou os últimos resquícios do medo.

Ela era uma mulher que se orgulhava em ser capaz de lidar com

qualquer situação. Mas ela nunca enfrentou uma assim. Ajudava saber

que alguém iria ficar com ela. E ele ficaria. Ela sorriu e esfregou os olhos

sonolentos. Ele não iria afastar-se, não iria abandoná-la. Ele iria ficar. E ele

iria enfrentar com ela qualquer monstro que estivesse atrás dos arbustos,

qualquer cobra que estivesse nas sombras.

Ela levantou-se, passando as duas mãos pelos cabelos no mesmo

momento em que a porta do banheiro abriu.

Ele saiu, uma grande onda de fumaça seguindo-o. Uma desbotada

toalha branca estava presa em sua cintura, e seu corpo ainda brilhava

com algumas gotas de água. Seu cabelo estava liso e molhado até os

ombros, dourado aparecendo por entre o rico castanho. Ele ainda tinha

que barbear-se.

Ela parou, olhos pesados, amassada do sono, usando nada além da

amassada camiseta, que ia até suas coxas. Por um momento nenhum dos

dois poderia fazer mais do que encarar. Estava ali, tão real e vivo no

pequeno quarto quanto eles dois. E era um vislumbre tão brilhante, tão

vital, quanto a pedra que os tinha trazido para este ponto.

Jack balançou a cabeça como para sair de um sonho — talvez um

tão vivido e enervante quanto o que M. J. tinha acordado. Os olhos dele

ficaram escuros de irritação. — Isso é estúpido.

Se ela tivesse bolsos, suas mãos estariam neles. Ao invés disso, ela

cruzou os braços e franziu o cenho para ele. — Sim, é estúpido.

— Eu não estava procurando por isso.

— Você acha que eu estava?

Ele talvez poderia ter sorrido ao tom insultado na voz dela, mas ele

estava muito ocupado franzindo o rosto, e tentando desesperadamente

retroceder do que o tinha atingido direto no coração. — É apenas uma

droga de trabalho.

— Ninguém está pedindo para você fazer nada diferente.

Olhos estreitados, ele deu um passo a frente, desafio em cada

movimento. — Bem, está diferente.

— Sim. — Ela baixou as mãos para os lados, ergueu o queixo. —

Então o que você vai fazer a respeito?

— Vou descobrir. — Ele passou pela mesinha, pegou a pedra,

soltou-a novamente. — Eu achei que fosse apenas as circunstâncias, mas

não é. — Ele virou-se, estudou o rosto dela. — Teria acontecido de

qualquer jeito.

Os batimentos cardíacos dela estavam lentos, fracos. — Sinto

assim também.

— Ok. — Ele acenou, firmou os pés. — Você diz primeiro.

— Uh-uh. — Pela primeira vez desde que ele tinha aberto a porta,

seus lábios curvaram-se. — Você.

— Merda. — Ele passou a mão nos cabelos molhados, sentiu-se

como cem idiotas. — Ok, ok, — ele murmurou, apesar de ela estar

esperando silenciosa, pacientemente. Nervos batiam por sua pele, seus

músculos tensos como arame, mas olhou direto nos olhos dela. — Eu te

amo.

A resposta dela foi uma explosão de gargalhadas que o fez cerrar

os dentes até que um músculo pulou em sua mandíbula. — Se você acha

que vai me fazer de otário, doçura, pense de novo.

— Desculpe. — Ela prendeu outra risada. — Você parece tão

sofrido e aborrecido. O romance disso ainda está tamborilando em meu

coração.

— O que, você quer que eu cante isso?

— Talvez mais tarde. — Ela riu de novo, o som deleitado saindo

dela e enchendo o quarto. — Agora vou tirar você do sufoco. Eu também

te amo . Está melhor?

O gelo no estômago dele derreteu, então esquentou em uma

quente incandesceu. — Você poderia tentar ser um pouco mais séria

sobre isso. Eu não acho que é uma questão de riso.

— Olhe para nós. — Ela pressionou uma mão na boca e sentou-se

ao pé da cama. — Se não é uma questão de riso, eu não sei o que é.

Ela o tinha ali. Na verdade, ele percebeu, ela o tinha, ponto. Agora

seus lábios curvaram-se, com determinação. — Ok, doçura, eu apenas

terei que limpar esse sorriso satisfeito da sua cara.

— Vamos ver se um grande cara durão como você pode fazer isso.

Ela estava sorrindo como boba quando ele empurrou-a de costas

na cama e rolou para cima dela.

Capítulo 8

Ela tinha que aprender submeter-se a ele em certas questões, M. J.

disse a si mesma. Isso era compromisso, era uma relação. O fato era, que

ele tinha mais experiência em situações como a que eles estavam agora

do que ela. Ela era uma pessoa razoável, ela pensou, uma que poderia

seguir instruções e conselhos.

Até parece que ela era assim.

— Vamos, Jack, eu terei que esperar você dirigir até a Mongólia

para fazer um estúpido telefonema?

Ele olhou para ela. Ele estava dirigindo por exatamente dez

minutos. Estava surpreso por ela ter esperado tanto para reclamar. Ela

estava preocupada, ele lembrou-se. As últimas vinte e quatro horas

tinham sido duros para ela. Ele seria razoável.

Nunca.

— Você use esse telefone antes que eu diga, e eu vou jogá-la pela

janela.

Ela tamborilou os dedos no pequeno telefone em sua mão.

— Só me responda uma coisa. Como alguém vai nos rastrear por

este portátil? Nós estamos no meio do nada.

— Estamos menos de uma hora fora de D. C. , garota da cidade. E

você ficaria surpresa com o que pode ser rastreado. — Tudo bem, talvez

ele não estivesse certo se isso poderia ser feito. Mas era possível, ele

pensou . Se o telefone da amiga dela estivesse grampeado, e quem

estivesse atrás deles tivessem a tecnologia, parecia possível que a

freqüência do celular pudesse deixar rastros. Ele não queria deixar

rastros.

— Como?

Ele estava com medo que ela perguntasse. — Olhe, essa coisa é

essencialmente um rádio, certo?

— Sim, e daí?

— Rádios tem freqüências. Você sintoniza em uma freqüência,

não é? — Era o melhor que ele poderia fazer, e era um alívio ver ela

apertar os lábios e considerar. — Mais, eu quero colocar alguma distância

entre onde estamos e onde ficamos. Se era o FBI nas nossas costas, eu os

quero procurando em círculos.

— O que o FBI iria querer conosco?

— É um exemplo. — Ele não bateu a cabeça no volante, mas ele

queria. — Apenas lide com isso, M. J. Apenas lide com isso.

Ela estava tentando, tentando lembrar-se que tinha sido apenas

um dia, no final das contas. Um único dia. Mas sua vida tinha mudado

nesse único dia. — Você poderia pelo menos me dizer para onde estamos

indo.

— Eu estou pegando a 15, sentido norte Pensilvânia.

— Pensilvânia?

— Então você poderá telefonar para sua amiga. Depois, iremos

para sudeste, sentido Baltimore. — Ele olhou para ela. — Se os Os4

estiverem na cidade, podemos ver um jogo.

— Você quer ir a um jogo de baseball?

— Ei, é Quatro de Julho. Jogos de baseball, cerveja, paradas e

fogos de artifício.

— Eu sou fan dos Yankee.

— Você era. Mas o ponto é, um estádio de baseball é um bom

lugar para nos perdermos por algumas horas — e um bom lugar para um

encontro se você conseguir contatar Grace.

— Grace em um jogo de baseball? — Ela bufou. — Tá bom.

— É um boa cobertura, — ele começou, então franziu o cenho. —

Sua amiga tem algo contra o passatempo nacional.

— Esportes não são exatamente o ambiente de Grace. Agora, um

bom, excitante fashion show, ou talvez uma vibrante ópera.

Era a vez dele de bufar. — E vocês são amigas?

— Ei, eu já fui a ópera.

— Algemada?

Ela tinha que rir. — Praticamente. Sim, nós somos amigas. — Ela

soltou um suspiro. — Eu acho que é difícil, pela aparência, ver o porquê. A

estudiosa, a Mick 5e a princesa. Mas nós simplesmente combinamos.

— Fale-me sobre elas. Comece com Bailey, já que essas estrelas

estavam com Bailey.

4 Time do baseball .

5 termo usado para falar de irlandeses ou descendentes.

— Tudo bem. — Ela respirou fundo, viu o cenário passar.

Pequenos pedaços de terra, cheios de árvores e colinas que passavam. —

Ela é adorável, tem uma aparência frágil. Loira, olhos castanhos, com pele

de pétalas de rosas. Ela tem uma fraqueza por coisas bonitas, bobas,

coisas bonitas, como elefantes. Ela os coleciona, eu lhe dei um de pedra

sabão no seu aniversário no mês passado. — Lembrando de como tudo

tinha sido normal, simples, a fez pressionar os lábios. — Ela gosta de

filmes antigos, especialmente os romances, e as vezes ela pode ficar um

pouco sonhadora. Mas ela é muito focada . Das três na faculdade, ela era

a única que sabia exatamente o que queria e trabalhou para isso.

Ele gostou do som de Bailey, Jack pensou. — E o que ela queria?

— Especializar-se em pedras. Ela é fascinada por rochas, pedras.

Não apenas jóias. Nós ficávamos falando de ir as três a Paris por algumas

semanas, mas no ano passado acabamos no Arizona, procurando pedras.

Ela estava feliz como um porco na lama. E ela teve muitas infelicidades na

vida. O pai dela morreu quando ela era criança. Ele era negociante de

antiguidades — então aí está outra fraqueza dela, lindas coisas antigas. De

qualquer forma, ela adorava o pai . A mãe dela tentou manter o negócio,

mas deve ter sido muito duro. Eles viviam em Connecticut. Você ainda

pode escutar o sotaque da Nova Inglaterra. É chique.

Ela ficou em silêncio por um momento, lutando para afastar a

preocupação. — A mãe dela casou novamente alguns anos mais tarde,

vendeu o negócio, mudou-se para D. C. Bailey era muito afeiçoada ao

cara. Ele a tratou bem, incentivou o interesse dela por pedras preciosas —

essa era a área dele — mandou-a para faculdade. A mãe dela morreu

quando ela estava na faculdade — acidente de carro. Foi um período

difícil para Bailey. O padrasto morreu uns anos depois.

— É duro, perder pessoas a torto e direito.

— Sim. — Ela olhou para Jack, pensou nele perdendo o pai, irmão,

mãe. Talvez nunca os tido para perde-los. — Eu realmente nunca perdi

ninguém.

Ele entendia para onde a mente dela tinha ido, e deu de ombros.

— Você atravessa isso. Você continua. Bailey não o fez?

— Sim, mas deixou cicatrizes. Tem de deixar marcas em uma

pessoa, Jack.

— Pessoas vivem com cicatrizes.

Ele não iria discutir isso, ela percebeu, e virou-se para a paisagem.

— O padrasto deixou uma porcentagem nos negócios para ela. O que não

agradou aos nojentos.

— Ah, sim, os nojentos.

— Thomas e Timothy Salvini — eles são gêmeos, na verdade,

imagens no espelho. Pretensiosos — parecendo personagens em ternos

caros, com cortes de cabelos de cem dólares.

— Essa é uma razão para não gostar deles, — Jack notou. — Mas

não é a razão principal.

— Não. Eu nunca gostei da atitude deles em relação a Bailey, e

mulheres em geral. É mais fácil dizer que Bailey os considerava como

família, e o sentimento não era recíproco. Timothy era particularmente

duro com ela. Eu tenho a impressão de na maioria das vezes eles a

ignoravam antes do velho deles morrer, e então ficaram possessos

quando ela herdou parte do Salvini no testamento.

— E o que é Salvini?

— É o nome deles, e o nome do negócio de pedras preciosas. Eles

desenham, compram, vendem e são uma joalheria em um lugar chique

em Chevy Chase.

— Salvini... não posso dizer que já ouvi, mas também eu não

compro muitas bugigangas.

— Eles vendem alguns brilhantes intimidantes — especialmente

os que Bailey desenha. E eles fazem trabalhos de consultoria para

patrimônios, museus. É o forte de Bailey, também. Apesar dela amar o

trabalho de desenho.

— Se Bailey faz os desenhos e consultorias, o que os nojentos

fazem?

— Thomas cuida do final do trabalho contábil, vendas, faz um

monte de viagens para checar as fontes de pedras preciosas. Timothy

trabalha no laboratório quando lhe agrada, e gosta de aparecer no salão

de amostras parecendo importante.

Agitada, ela alcançou os botões do estéreo e recebeu um tapinha

nos dedos. — Tire as mãos.

— Sensível com seus brinquedos, não é? — ela murmurou. —

Bem, de qualquer forma, é uma bonita e chique pequena firma, reputação

antiga. Foi os cantatos dela lá no Smithsonian que conseguiram o trabalho

com as Três Estrelas. Ela estava dançando nas nuvens quando aconteceu,

mal podia esperar para colocar as mãos nelas, colocá-las em uma

daquelas máquinas que ela usa. O alguma coisa “trometro”, e o sei lá o

que “scópio” que ela usa no laboratório.

— Então ela estava verificando a autenticidade, assegurando o

valor.

— Você entendeu. Ela estava morrendo de vontade que nós as

víssemos, então Grace e eu fomos lá semana passada. Foi a primeira vez

que coloquei os olhos nelas — mas pareciam quase familiares.

Espetaculares, quase irreais, mas ainda familiares. Acho que é por que

Bailey as descreveu para nós. — Ela mexeu os ombros para afastar a

sensação, a memória dos sonhos. — Você ver uma, tocá-la. É magnífico.

Mas ver as três, juntas, faz seu coração parar.

— Para mim parece que elas pararam a consciência de alguém. Se

Bailey é tão honesta quanto você diz...

M. J. o interrompeu. — Ela é.

— Então nós iremos checar os meio-irmãos.

As sobrancelhas dela arquearam-se. — Eles teriam a coragem de

tentar roubar as Três Estrelas? — ela ponderou. — Poderia ser o porquê

de Ralph estar chantageando um deles, ao invés dos problemas com jogo?

— Não.

— Bem, por que não? — Então ela balançou a cabeça,

respondendo a própria pergunta. — Não poderia ser — os pagamentos

começaram meses atrás, e eles conseguiram os contratos recentemente.

— Acertou.

Ela meditou sobre isso mais um pouco. — Mas talvez eles estavam

planejando roubar as Estrelas. Se eles estavam tentando empurrar uma

ação rápida e fugir com elas ... iria destruir o negócio deles... o negócio

que o pai deles levou uma vida para construir, — ela acrescentou devagar.

— E isso iria destruir Bailey. Mesmo o pensamento disso. Ela faria quase

tudo para impedir isso de acontecer.

— Como despachar as pedras para as duas pessoas no mundo em

quem ela sentia que poderia confiar sem perguntas.

— Sim — e enfrentar os meio-irmãos. Sozinha. — O medo era

como uma garra em sua garganta. — Jack.

— Continue lógica. — A voz dele era dura para combater o medo

dela. — Se eles estiverem envolvidos nisso — e digamos que estejam —

significa que eles tem um cliente, um comprador. E eles precisam das Três

Estrelas. Ela estará salva enquanto eles não encontrarem. Ela estará salva

enquanto estivermos fora de alcance.

— Eles podem estar desesperados. Eles podem estar segurando-a

em algum lugar. Eles podem tê-la machucado.

— Machucar está muito longe de matar. Eles precisam dela viva,

M. J. , até que eles juntem as três. E pelo que você me contou, sua amiga

pode ter um lado frágil, e pode ser ingênua, mas ela não é uma idiota.

— Não, ela não é. — Controlando-se, M. J olhou para o telefone

em seu colo. O telefonema, ela percebeu, não era um risco apenas para si

mesma, mas um risco para todos. — Se você quer dirigir até a Nova York

antes de eu usar isso, está bem para mim.

Ele alcançou, apertou uma mão sobre a dela. — Nós não vamos ao

Estádio Yankee, não importa o quanto você implore.

— Eu não só devo a você por mim agora. Eu deveria ter percebido

antes. Eu devo a você por Bailey, e por Grace. Eu as coloquei em suas

mãos, Jack.

Ele afastou-se, pegou o volante. — Não fique melosa comigo,

doçura. Me deixa P da vida.

— Eu te amo.

O coração dele fez uma longa, vagaroso circulo dentro do peito, o

fez suspirar. — Inferno. Acho que você está querendo que eu diga

novamente, agora.

— Eu acho que quero.

— Eu te amo. O que M. J. quer dizer?

Isso a fez sorrir, como ele esperava que fizesse. — Olhe, Jack, sexo

selvagem e declarações de amor são uma coisa. Mas eu não o conheço

tempo o suficiente para isso.

— Martha Jane. Eu realmente acho que é Martha Jane.

Ela fez um rude som. — Errado. E isso o coloca fora da jogada,

senhor, melhor sorte da próxima vez.

Deveria existir uma certidão de nascimento em algum lugar, ele

pensou. Ele sabia como caçar. — Ok, fale-me sobre Grace.

— Grace é uma mulher complicada. Ela é completamente,

inacreditavelmente bonita. E não é exagero. Eu vi homens crescidos

tornarem-se tolos depois de uma olhada para ela.

— Estou ansioso para conhecê-la.

— Você provavelmente vai engolir a língua, mas tudo bem, eu não

sou do tipo ciumenta. E é um impacto ver os homens derreterem

instantaneamente ao redor de Grace. Você mexeu nas fotos da minha

carteira quando vasculhou minha bolsa, não mexeu?

— Sim, eu dei uma olhada.

— Há algumas de mim com Grace e Bailey ali.

Ele vasculhou na mente, focou. E não queria dizer a ela que mal

tinha notado a loira ou a morena. A ruiva tinha tomado quase toda sua

atenção.

— A morena usando um chapéu grande e bobo.

— Sim, foi na nossa viagem de caça as pedras ano passado. Demos

uma de turista lá. De qualquer maneira, ela é maravilhosa, e ela cresceu

privilegiada. E órfã. Ela perdeu os pais nova e viveu com uma tia . Os

Fontaine são muitos ricos.

— Fontaine... Fontaine... — A mente dele viajou. — Como os Lojas

de Departamentos Fontaine?

— Certo de primeira. Eles são ricos, enfadonhos, esnobes. Grace

gosta de chocá-los. Era esperado que ela limita-se a Radcliffe, fazer a

obrigatória viagem pela Europa, e encontrar o apropriado rico,

enfadonho, esnobe marido. Ela fez de tudo para não cooperar, e já que

ela tem montanhas de seu próprio dinheiro, ela não dá a mínima para o

que a família acha.

Ela parou, considerou. — Eu não acho que ela daria a mínina se

não tivesse dinheiro, também. Dinheiro não dirige Grace. Ela gosta, gasta-

o generosamente, mas ela não o respeita.

— Pessoas que trabalham por seu dinheiro o respeitam.

— Ela não é um fundo de faz nada. — M. J. disse, imediatamente

defensiva. — Ela apenas não liga se as pessoas a vêem desse jeito. Ela faz

muitas trabalhos de caridade — silenciosamente. É particular. Ela é uma

das pessoas mais generosas que eu conheço. E ela é leal. Ela também é

contraditória e mal humorada. Ela sai por um tempo quando o capricho a

ataca. Apenas vai. Pode ser Roma — ou pode ser Duluth. Ela apenas tem

de ir. Ela tem um lugar a oeste de Maryland — eu acho chamar de uma

casa no interior, mas é pequena e agradável. Muitas terras, muito isolado.

Sem telefone, sem vizinhos. Eu acho que ela ia lá este fim de semana.

Ela fechou os olhos, tentou imaginar. — Eu não sei se poderia

encontrar o lugar. Eu só estive lá uma vez, e Bailey foi dirigindo. Uma vez

que eu sai da cidade, todas essas estradas do interior parecem as

mesmas. É nas montanhas, perto de alguma floresta estadual.

— Talvez valha a pena checar. Vamos ver. Ela iria para a família se

houvesse algum problema?

— O último lugar.

— E quanto um homem?

— Por que você dependeria de algo que poderia torcer em um nó

com um sorriso? Não, não nenhum homem para ela ir.

Ele pensou sobre isso um pouco, então piscou, lembrando e sorriu.

— Grace Fontaine — Miss Abril da Ivy League. Foi o chapéu na carteira

que me confundiu. Eu nunca esqueceria aquele... rosto.

— Sério? — Voz seca como poeira, ela virou-se para olhar para ele

por cima dos óculos escuros. — Você gasta muito do seu tempo babando

em calendários, Dakota?

— Eu gastei sobre a Miss Abril, — ele admitiu alegremente, e

esfregou uma mão sobre o coração. — Meu Deus, você amiga da Miss

Abril.

— O nome dela é Grace, e ela posou para aquilo anos atrás,

quando estávamos na faculdade. Ela fez isso para alfinetar sua família.

— Graças ao Senhor. Eu acho que ainda tenho isso em algum

lugar. Eu vou ter que dar uma olhada mais de perto agora. Que corpo, —

ele lembrou-se, brincando. — Mulher como aquela é um presente para o

sexo masculino.

— Talvez você queira parar, e teremos um momento de silêncio.

Ele olhou para ela, continuou sorrindo. — Nossa, M. J. seus olhos

estão mais verdes. E você disse que não era do tipo ciumenta.

— Não sou. — Normalmente. — É uma questão de dignidade.

Você está tendo alguma revoltante, lasciva fantasia sobre minha melhor

amiga.

— Não é revoltante, eu juro. Lasciva, talvez, mas não revoltante.

— Ele levou o soco no braço sem reclamar. — Mas é você que eu amo,

doçura.

— Cala boca.

— Você acha que irá autografar a foto para mim? Talvez bem no

meio...

— Eu estou te avisando.

Diversão era diversão, mas um homem podia abusar da sorte. Em

mais de uma maneira. Ele saiu da 15, dirigiu-se para leste.

— Espere, eu pensei que fossemos para Pensilvânia fazer o

telefonema.

— Você acabou de dizer que Grace tem um lugar a oeste de

Maryland . Não seria esperto ir naquela direção agora. Mudança de

planos. Vamos ao redor de Baltimore primeiro. Vá em frente e faça o

telefonema. Eu acho que dissemos nosso último adeus para nosso

pequeno paraíso de motel. — Ele sorriu e deu tapinhas na mão dela. —

Não se preocupe, doçura, encontraremos outro.

— Não precisa ser igual. Eu espero, — ela acrescentou, e ligou

apressadamente. — Está chamando.

— Seja rápida, não diga onde está. Apenas diga para ela ir a um

telefone público, lugar público e te ligar de volta.

— Eu... — Ela praguejou. — É a secretária eletrônica. Eu tinha

medo disso. — Ela bateu impaciente os punhos contra os joelhos

enquanto a voz gravada de Grace passava pelo fone. — Grace, atende,

merda. É urgente. Se você checar as mensagens não vá para casa. Não vá

para casa. Vá a um telefone público e ligue no meu celular. Estamos em

apuros, sérios apuros.

— Vai logo, M. J.

— Oh, Deus. Grace tenha cuidado. Ligue-me. — Ela desligou com

um pequeno suspiro. — Ela está nas montanhas — ou ela teve um dia

ruim e decidiu ir para Londres para o Quatro de Julho . Ou ela está na

praia nas Índias. Ou... eles já a encontraram.

— Não parece ser uma pessoa fácil de se achar. Estou inclinado

para a primeira opção. — Ele cortou a interestadual, dirigiu-se a norte. —

Nós vamos circular por aí, então parar para encher o tanque. E comprar

um mapa. Vamos ver se podemos ajudar sua memória e encontrar a

montanha de Grace.

A perspectiva acalmou seus nervos. — Obrigada.

— Isolado, é?

— Está no meio de árvores, e as árvores no meio do nada.

— Hmm. Eu não acho que ela ande pelada por lá. — Ele riu

quando ela o acertou. — Apenas um pensamento.

Eles tinham encontrado um posto de combustível, e um mapa. Em

uma parada de caminhões fora da interestadual eles pararam para

almoçar. Com o mapa espalhado na mesa, eles foram ao trabalho.

— Bem, há apenas, umas, meia dúzias de florestas estaduais no

oeste de Maryland, — Jack comentou, e garfou um pouco do especial de

bolo de carne. — Alguma delas te chamou a atenção?

— Qual a diferença? São todas árvores.

— Uma verdadeira urbana, não é?

Ela deu de ombros, mordeu seu sanduíche de presunto. — Você

não?

— Acho que sim. Eu nunca entendi por que as pessoas querem

viver nas florestas, ou nos penhascos. Quero dizer, onde eles comem?

— Em casa.

Eles se entreolharam e balançaram a cabeça. — Na maioria das

noites, também, — ele concordou. — E aonde eles vão por diversão, para

relaxar depois do trabalho? Para o quintal. É um pensamento assustador.

— Sem pessoas, sem trânsito, sem restaurantes ou cinemas. Sem

vida.

— Estou com você. Obviamente sua camarada Grace não está.

— Minha camarada, — ela disse com a sobrancelha arqueada. —

Ela gosta de solidão. Ela faz jardinagem.

— O que, gosta de tomates?

— Sim, e flores. Da vez que fomos lá, ela estava remexendo na

terra, plantando — eu não sei, petúnias ou algo assim. Eu gosto de flores,

mas tudo o que você tem que faze é comprá-las. Ninguém disse que você

tem que plantá-las. Havia cervos na floresta. F oi bem legal, — ela

lembrou. — Bailey entrou no espírito . Foi tudo bem por alguns dias, mas

ela nem tem televisão lá em cima.

— Isso é bárbaro.

— Pode apostar. Ela apenas escuta CDs e comunga com a

natureza ou qualquer coisa. Há uma pequena loja — deve estar pelo

menos há umas quatro milhas de distância. Você consegue pão e leite ou

unhas postiças. Parecia algo saído de Mayberry, exceto que está no Sul.

Havia um banco, eu acho, e um correio.

— Qual era o nome da cidade?

— Eu não sei. Dogpatch?

— Engraçado. Tente imaginar a rota, apenas mais ou menos. Você

teria ido pela 270.

— Sim, e então pela 70, o que é isso? Frederick. Eu apaguei um

pouco. Acho que até dormi. Era uma viagem sem fim.

— Vocês tiveram paradas, — ele sugeriu a ela. — Garotas não

pegam a estrada sem fazer um monte de paradas.

— Isso é uma crítica?

— Não, é um fato. Onde vocês pararam — o que fizeram?

— Algum lugar da 70. Eu estava com fome. Eu queria fast food.

Ela fechou os olhos, tentou trazer a lembrança de volta.

“Você ainda come como uma adolescente, M. J.

E daí?

Por que não tenta uma salada para variar?

Porque um dia sem batatas fritas é um triste e perdido dia. ”

Isso a fez sorrir, lembrando agora como Bailey tinha revirado os

olhos, rido, então desistido.

— Oh, espere. Nós fizemos um lanche, mas então ela viu esta

placa sobre antiguidades. Grande armazém de antiguidades — um lugar

assim. Ela ficou orgástica, tinha que dar uma olhada. Era fora da

interestadual, tinha um bobo nome tipo country. Ah... — Ela tentou

lembrar. — Rabbit Hutch, Chicken Coop. Não, não, algo com água. Trout

Stream. Beaver Creek! — ela lembrou-se. — Nós paramos para ver as

antiguidades neste enorme mercado de pulgas ou o que é chamado de

Beaver Creek. Ela teria passado o fim de semana lá se eu não a tivesse

arrancado para fora. Ela comprou uma antiga tigela e deu a Grace como

um presente para a casa. Eu comprei uma cadeira de balanço para sua

varanda. Nós tivemos um trabalhão para colocá-la no carro de Bailey.

— Ok. — Com um aceno, ele dobrou o mapa. — Vamos terminar

de comer, então iremos a esse Beaver Creek. Partiremos de lá.

Mais tarde, quando eles pararam no estacionamento do mercado

de antiguidades, M. J. deu um gole de uma lata de refrigerante. Ela tinha

feito o mesmo na viagem com Bailey, e esperava que isso de alguma

maneira ajudasse sua memória.

— Eu sei que voltamos para a 70. Bailey estava tagarelando sobre

algum vidro — Depressão do vidro. Ela ia voltar e comprar o local todo.

Havia uma mesa que ela queria, também, e estava irritada por não ter

comprado e mandado entregar. Eu venci a escolha da estação.

— O que?

— A escolha da estação. Bailey gosta de clássicos. Você sabe,

Beethoven. Quando dirigimos, nós jogamos uma moeda para ver quem

escolhe a estação. Eu venci, então nós fomos para Aerosmith.

— Eu acho que fomos feitos um para o outro. Está ficando

assustador. — Ele inclinou-se, roçou os lábios dela com os dele. — O que

ela estava vestindo?

— O que é essa súbita obsessão com as vestimentas de minhas

amigas?

— Apenas lembre-se de tudo. Complete o cenário. Quantos mais

detalhes mais claro ficará.

— Oh, entendi. — Apaziguada, ela pressionou os lábios e estudou

o céu. — Calças, tipo bege. Bailey gosta de cores fortes. Grace está

sempre enchendo ela por causa disso. Uma blusa de seda, feita sob

encomenda, um tipo de rosa pálido. Ela estava com lindos brincos. Ela os

tinha feito. Grandes pedaços de quartzo rosa. Eu os experimentei quando

ela estava dirigindo. Não ficaram bem em mim.

— Rosa não ficaria bem, não com seu cabelo.

— Isso é um mito. Ruivas podem usar rosa. Nós saímos da

interestadual para uma rota oeste. Eu não lembro o número, Jack. Bailey

tinha na cabeça. Estava escrito, mas ela não precisava que eu navegasse.

Ele consultou o mapa. — 68 leva a oeste de Hagerstown. Vamos

ver se parece familiar.

— Eu sei que foi mais umas duas horas daqui, — ela disse

enquanto entrava de novo no carro. — Eu poderia dirigir um pouco.

— Não, não poderia.

Ela olhou para o carro, notando que a porta traseira estava presa

por um arame. — Essa coisa grande é quase um nada para ser uma

propriedade, Jack.

A mandíbula dele endureceu. A coisa grande, até recentemente,

tinha sido seu verdadeiro amor. — Há mais chance de você lembrar se nos

mantermos no plano.

— Certo. — Ela esticou as pernas enquanto ele saia do

estacionamento. — Você nunca pensou em um trabalho de pintura?

— O carro tem caráter do jeito que está. E o que conta é o que

está embaixo do teto, não uma superfície brilhante.

— O que está embaixo do teto, — ela disse, então olhou para o

sistema estéreo. — E na potência. Eu aposto que esse brinquedo custou

uns quatro mil.

— Eu gosto de música. E quanto aquele brinquedo ambulante que

você dirige?

— Meu MG é um clássico.

— É um carro de brincadeira. Você deve ter que dobrar as pernas

apenas para caber atrás do volante.

— Pelo menos quando eu estaciono, não pareço estar atracando

um navio no porto.

— Preste atenção na estrada, sim?

— Eu estou. — Ela ofereceu o resto de seu refrigerante a ele. —

Eu sei que parece assim, mas você não vive de verdade neste carro, certo?

— Quando eu preciso. De outro modo eu tenho um lugar na

Avenida Mass. Alguns quartos.

Mobília empoeirada, ele pensou. Montanhas de livros, mas sem

nenhuma alma. Sem raízes, nada que ele não pudesse deixar para trás

sem nem pensar duas vezes. Exatamente como tinha sido sua vida, até o

dia anterior. O que diabos ele estava fazendo com ela? Ele pensou

abruptamente. Não havia nada atrás dele que pudesse ser chamado de

fundação. Nada para ser construído . Nada a oferecer.

Ela tinha família, amigas, um negócio que ela tinha construído. O

que eles tinham em comum, além da situação em que estavam, gostos

similares em música e a preferência pela vida na cidade?

E o fato que estava apaixonado por ela.

Ele olhou para ela. Ela estava concentrada agora, ele notou.

Inclinada no assento, franzindo o cenho para a janela enquanto tentava

lembrar.

Ela não era linda, ele pensou. Ele deveria estar cego de amor, mas

ele nunca usaria um termo tão simples para ela. O estranho, sexy rosto

segurava os olhos — certamente os olhos masculinos. Era sexy, único,

com contrastes de planos e ângulos e a curva da boca carnuda.

O corpo era mais feito para velocidade e movimento, do que para

fantasia. Mesmo assim ele tinha se perdido nisso, nela. Ele sabia que tinha

virado uma esquina quando a conheceu, mas não tinha idéia para onde a

estrada iria levá-los.

— Essa é a estrada. — Ela virou-se, olhou para ele, e parou seu

coração. — Eu tenho certeza.

Ele aumentou a velocidade. Desde que um dos dois tivesse

certeza, ele pensou.

Capítulo 9

A estrada cortava a montanha. M. J. supunha que era algum tipo

de bonita façanha da engenharia, mas a deixou um pouco inquieta.

Particularmente todas as placas de aviso de quedas de rochas e aquelas

altas, dentadas paredes de penhascos dos dois lados.

Ladrões ela poderia entender, antecipá-los, mas quem, ela

perguntava-se, poderia antecipar a Mãe Natureza? O que a impediria de

ter um pequeno acesso de raiva e talvez deixar cair algumas pedras

grandes em cima do carro? E como esse era grande o suficiente, era um

alvo fácil. M. J. manteve os olhos na janela, pedindo para as pedras

ficarem paradas enquanto eles passavam.

À frente, montanhas apareciam e passavam, verdes com o verão.

Calor e umidade faziam o ar grosso como xarope. Pneus zuniam ao longo

da estrada. Ocasionalmente ela via casas atrás de árvores, apenas

rapidamente, como se estivessem escondendo-se de espreitadores. Ela

ponderava sobre eles, aquelas casas afastadas, indubitavelmente com

arrumados quintais guardados por cães, decorados com jardins e

balanços, acentuados com decks e pátios com grelhas e cadeiras

vermelhas.

Era uma maneira de viver, ela supunha. Mas você tinha que cuidar

do jardim, aparar a grama. Ela nunca morou em casa. Apartamentos

sempre tinham servido para seu estilo de vida. Para alguns, um

apartamento pareceriam como caixas presas a outras caixas dentro de

uma caixa. Mas ela sempre tinha ficado satisfeita com seu próprio espaço,

com a camaradagem de ser parte da multidão.

Por que você precisaria de grama e balanços a não ser que você

tivesse crianças? Ela sentiu um volta no estômago a essa idéia. Ela já tinha

pensado em ter filhos antes? Balançar um bebê, vê-lo crescer, amarrar

sapatos e narizes pingando.

Era Grace que era mole com crianças, ela pensou. Não que ela

mesma não gostasse deles. Ela tinha um pelotão de primos que pareciam

propensos a popular o mundo, e M. J. tinha passado muitas horas em

visitando casas com novos bebês, brincando no chão com uma criança ou

chutando bola para um frangote da Pequena Liga. Ela não imaginava que

era a mesma coisa quando a criança era sua.

O que sentiria, ela ponderou, ter seu próprio bebê descansando a

cabeça no seu ombro e bocejar, ou ter uma trêmula criança aprendendo a

andar com os braços estendidos para você segurá-lo?

E o que em nome de Deus ela estava fazendo pensando sobre

crianças em um momento como esse? Aborrecida, ela pressionou os

dedos nos óculos escuros contra os olhos.

Então lançou um considerável olhar para o perfil de Jack. O que,

ela ponderava, ele pensava de crianças?

Inacreditavelmente, ela sentiu o calor subir por seu rosto, e virou o

rosto para a janela rapidamente. Idiota, ela disse a si mesma. Você

conhece o cara em um instante, e começa a pensar em fraldas e

sapatinhos de bebê.

Isso, ela pensou aborrecida, era exatamente o que acontecia a

uma mulher quando se encontrava presa a um homem. Ela entrava

suavemente, particularmente na cabeça.

Então ela soltou um grito que surpreendeu os dois. — Ali! É essa

saída! É por onde saímos. Eu tenho certeza.

— Na próxima vez apenas atire em mim, — Jack sugeriu enquanto

mudava o carro para a uma travessa. — Estou surpreso por não ter tido

um ataque cardíaco.

— Desculpe.

Ele passou pela saída, dando tempo para ela orientar-se enquanto

eles entraram em uma travessa dupla.

— Esquerda, — ela disse depois de um momento. — Eu tenho

quase certeza que entramos a esquerda.

— Ok, eu preciso abastecer, de qualquer maneira. — Ele dirigiu-se

para o serviço mais próximo e parou perto das bombas. — O que tinha na

mente lá trás, M. J. ?

— Em minha mente?

— Você saiu do ar por um momento.

O fato de ele ter percebido a desconcertou. Ela mexeu-se no

banco, deu de ombros. — Eu estava apenas concentrada, isso é tudo.

— Não, você não estava. — Ele colocou uma mão em seu queixo,

virou o rosto dela para ele. — É exatamente o que você não estava

fazendo. — Ele esfregou o dedão pelos lábios dela. — Não se preocupe.

Nós vamos encontrar suas amigas. Elas estarão bem.

Ela acenou em concordância, sentiu um lavada de vergonha. Grace

e Bailey deveriam estar em sua mente, e em vez disso ela tinha estado

sonhando com bebês como alguma apaixonada idiota. — Grace vai estar

na casa. Tudo o que temos de fazer é encontrá-la.

— Segure esse pensamento. — Ele inclinou-se para frente, tocou

os lábios dela com os dele. — E vai comprar uma barra de chocolate para

mim.

— Você ficou com todo o dinheiro.

— Oh, sim. — Ele saiu, alcançou o bolso da frente e puxou uma

mão cheia de dinheiro. — Exiba-se, — ele sugeriu, — e compre uma para

você, também.

— Poxa, obrigada, papai.

Ele sorriu enquanto ela se afastava, longas pernas com passadas

largas, quadris estreitos balançando embaixo da calça. Inferno de pacote,

ele pensou enquanto enchia o tanque. Ele não iria questionar as voltas do

destino que a colocou em sua vida, e em seu coração.

Mas ele se perguntava quanto tempo demoraria para ela se

questionar. Pessoas não ficavam muito tempo em sua vida — elas vinham

e iam. Tinha sido assim por tanto tempo, que ele tinha parado de esperar

que fosse diferente. Talvez ele tivesse parado de querer que fosse

diferente.

Ainda, ele sabia que se ela decidisse afastar-se, ele nunca

superaria. Então ele tinha que fazer com que ela não se afastasse.

Enchendo o tanque do Olds, ele a viu voltar, parar na máquina de

refrigerantes. E ele não era o único a olhando, Jack notou. O adolescente

abastecendo uma pickup na próxima bomba tinha os olhos nela, também.

Não posso te culpar, companheiro, Jack pensou. Ela é uma pintura,

tudo bem. Talvez você cresça com sorte e encontre uma mulher com

metade dessa perfeição para você.

E abençoando sua sorte, Jack colocou a tampa de volta no tanque,

então foi na direção dela. Ela tinha as mãos cheias de chocolates e

refrigerantes quando ele a puxou para ele e cobriu sua boca em uma

drenagem de cérebro com um longo, ardente, beijo.

A respiração dela estava entrecortada quando ele a soltou. — Para

que foi isso?

— Porque eu posso, — ele disse simplesmente, e foi pagar a sua

conta.

M. J. balançou a cabeça, notou o adolescente que estava olhando

bobamente e deixando transbordar o tanque. — Eu não acenderia um

fósforo, camarada, — ela disse quando passou por ele e entrou no carro.

Quando Jack juntou-se a ela, ela em um impulso, enganchou as

mãos nos cabelos dele e puxou-o contra ela para beijá-lo gentilmente. —

Isso é porque eu posso, também.

— Sim. — Ele tinha certeza que tinha fumaça saindo de suas

orelhas. — Nós somos uma dupla e tanto.

Levou um momento para clarear a mente da luxuria e lembrar-se

de como virar a chave.

Excitada e divertida com a reação dele, ela segurou a barra de

chocolate. — Chocolate?

Ele resmungou, pegou-o, mordeu-o. — Olhe a estrada, — ele disse

a ela. — Tente encontrar algo familiar.

— Eu sei que não ficamos nesta estrada muito tempo, — ela

começou. — Nós saímos e fizemos um lanche atrás no canto da estrada.

Como eu disse, Bailey tinha tudo na cabeça. Bailey! — Quando a idéia

surgiu em sua mente, ela pressionou as mãos na boca.

— O que foi?

— Eu fico me perguntando para onde ela iria. Se ela estivesse em

apuros, se ela estava fugindo, para onde iria? — Olhos arregalados, ela

virou-se para ele. — E a resposta está logo ali. Ela sabe como chegar na

casa de Grace. Ela adorou lá. Ela se sentiria segura lá.

— É uma possibilidade, — ele concordou.

— Não, não, ela iria para uma de nós com certeza. — Ela balançou

a cabeça fortemente, desesperadamente. — E ela não poderia ir até mim.

Isso significa que ela veio para cá, talvez pegou um ônibus ou trem para

mais longe possível, alugou um carro. — O coração dela acendeu-se com a

certeza disso. — Sim, é o lógico, e exatamente como ela. As duas estão lá

em cima, na floresta, sentadas lá imaginando o que fazer a seguir e

preocupadas comigo.

E ele também estava preocupado com ela. Ela estava colocando

todas suas esperanças neste tiro, mas ele não tinha coragem de dizer. —

Se ela estão, — ele disse cautelosamente, — nós ainda temos de

encontrá-las . Pense, tente lembrar.

— Ok. — Com novo entusiasmo, ela olhou para a paisagem . —

Era primavera, — ela pensou. — Era lindo. Cheio de florescentes

dogwoods6, eu acho, e aqueles arbustos amarelo como um néon. E algo

que Bailey chamou de redbuds. Havia um local de jardinagem, — ela

lembrou-se subitamente. — Um sei lá o que, viveiro. Bailey queria parar e

comprar um arbusto ou algo assim para Grace. E eu disse que deveríamos

ir lá primeiro e ver o que ela já tinha.

— Então vamos procurar um viveiro.

— Tinha um nome estúpido. — Ela fechou os olhos por um

momento, lutou para trazer isso de volta. — Pretensioso. Estava bem ao

lado da estrada, e estava cheio de coisas . Essa foi uma das razões por que

eu não queria parar. Teria demorado uma eternidade. Buds ‘N’ Blooms. —

Ela bateu as mãos quando lembrou-se. — Nós fizemos uma milha mais ou

menos depois disso.

— Aí está. — Ele pegou a mão dela, levantou-a até seus lábios e

beijou-a . E fez os dois franzirem o cenho para isso. Ele nunca tinha

beijado a mão de uma mulher em toda sua vida.

Por dentro, M. J. sentiu borboletas no estômago. Limpando a

garganta, ela deixou a mão no colo. — Bem, ah... de qualquer forma,

Grace e Bailey voltaram para esse lugar de plantas. E eu fiquei na casa

dela. Essas duas fazem a maior confusão para saírem para as compras.

Para qualquer coisa. Eu imaginei que elas iriam comprar a loja — o que

elas quase fizeram. Elas voltaram carregadas daquelas bandejas plásticas

6 Uma árvore comum do leste Norte Americano.

de flores, e flores em vasos, e alguns arbustos. Grace tem uma pickup em

sua casa. Eu posso imaginar o que eles escreveriam na seção estilo do

Post sobre Grace Fontaine dirigindo uma caminhonete pickup.

— Ela ligaria?

— Ela iria rir. Mas ela mantém esse lugar para si mesma. Os

parentes — é assim que ela chama a família, os parentes nem sabem

sobre isso.

— Eu diria que isso está ao nosso favor. Quantos menos pessoas

souberem, melhor. — Os lábios dele curvaram quando ele viu uma placa.

— Ali está seu local de jardinagem, doçura. Os negócios estão bem,

mesmo para essa época do ano.

Deleite zumbia dentro dela, enquanto ela via as linhas de carros e

caminhões parados ao lado da estrada, as multidões de pessoas ao redor

de mesas cobertas de flores. — Eu aposto que estão fazendo uma venda

de feriado. Dez por cento de desconto em qualquer buquê vermelho,

branco ou azul.

— Deus abençoe a América. Mais ou menos uma milha, você

disse?

— Sim, era uma direita. Eu tenho certeza disso.

— Você não gosta de flores?

— Huh? — Distraída, ela olhou para ele. — Claro, elas são legais.

Eu gosto daquelas com cheiro. Você sabe, como aquelas coisas, aqueles

carnations. 7 Elas não cheiram como afeminadas, e não acabam em alguns

7 Um tipo de planta com flores.

dias, também.

Ele riu. — Flores fortes. É essa a entrada?

— Não... eu acho que não. Um pouco mais longe. — Inclinando-se

para frente, ela tamborilou os dedos no painel do carro. — É esta, que

está vindo. Eu tenho quase certeza.

Ele mudou, entrou a direita. A estrada apareceu e curvou-se. Ao

lado cercas estavam sendo lentamente cobertas por madressilvas, e por

trás delas vacas pastavam.

— Eu acho que está certo. — Ela mordeu o lábio. — Todas as

drogas de estradas daqui parecem as mesmas. Campos e rochas e

árvores. Como as pessoas sabem para onde estão indo?

— Vocês ficaram nesta estrada?

— Não, ela virou de novo. — Direita ou esquerda? M. J. se

perguntava. Direita ou esquerda? — Nós continuamos para dentro da

área rural, e subindo. Talvez aqui. — Ele diminuiu, deixou-a considerar. A

s encruzilhadas eram estreitas, fazendo esquina de um lado por uma casa

de pedra. Um cachorro apareceu no jardim em baixo da sombra de uma

árvore. Patos de concreto estavam na grama.

— Pode ser isso, para a esquerda. Sinto muito, Jack, está confuso.

— Olhe, nós temos um tanque cheio e muita luz do dia. Não

esquente.

Ele foi pela esquerda, cruzou a estrada curva que subia e

aprofundava. As casas estavam espalhadas agora, e os campos estavam

cheios de milharais da altura da cintura de um homem. Onde os campos

paravam, as árvores dominavam, crescendo fortes e verdes, arqueadas

sobre a estrada fazendo assim um túnel de sombra para o carro passar.

Eles chegaram ao topo do penhasco, e o mundo se abriu. Uma

dramática e súbita aparição de montanhas verdes, e terras que rolava

abaixo deles.

— Sim. Bailey quase arrebentou o carro quando paramos neste

penhasco. Se é este penhasco, — ela acrescentou. — Eu acho que é parte

da floresta estadual. Ela tinha ficado tonta com isso. Mas nós viramos de

novo. Uma dessas pequenas estradas que está cercada de árvores.

— Você está indo bem. Diga-me qual você quer tentar.

— A essa altura, sua sugestão é tão boa quanto a minha. — Ela

sentia-se indefesa, estúpida. — Parece diferente agora. As árvores são

todas grandes. Elas tem esse verde confuso quando nós passamos.

— Vamos dar uma chance a esse aqui, — ele decidiu, e jogando

uma moeda imaginária, virou a direita.

Levou apenas dez minutos para eles admitirem que estavam

perdidos, e outros dez para encontrar o caminho para a estrada principal.

Eles dirigiram por uma cidadezinha que M. J. não tinha nenhuma

lembrança, então voltaram. Depois de uma hora rodando, M. J. sentiu a

paciência acabando. — Como você pode ficar tão calmo? — ela perguntou

a ele. — Eu juro que já andamos por todas as estradas nos últimos

quilômetros. Todas as ruas, becos e trilhas de vacas. Eu vou enlouquecer.

— A minha linha de trabalho exige paciência. Eu já contei quando

eu rastreei Big Bill Bistrol?

Ela virou-se no assento, tendo certeza que nunca mais ia sentir a

bunda.

— Não, você nunca me contou sobre rastrear Big Bill Bistrol. Você

vai inventar?

— Não tenho que inventar. — Para dar aos dois um tempo, ele

saiu da estrada. Havia uma pequena parada ao lado do que ele suponha

poderia ser chamado de buraco. Árvores sombreavam e deixavam o Sol

bater na copa. — Big Bill era assaltante. Perdeu a cabeça em uma mão de

cartas e tentou alimentar sua caneca com seu oponente. Isso foi depois

de quebrar seu nariz e derrubar o cara. Big Bill é alto e largo, e tem mãos

do tamanho de Minneapolis. Ele não gosta de perder. Eu sei isso pelo fato

de já ter passado ocasiões jogando jogos de azar com Big Bill.

M. J. sorriu maldosa. — Caramba, Jack, eu mal posso esperar para

conhecer seus amigos.

Reconhecendo sarcasmo quando era apontado para ele, mal tirou

os olhos dela. — Em qualquer caso, Ralph pagou sua fiança, mas Big Bill

descobriu sobre um jogo flutuante em Jersey e não queria perder. A lei

não vê com bons olhos, não apenas jogos flutuantes, mas faltar a

audiência, e teve sua liberdade sob fiança revogada. Bill estava na lista de

fugitivos.

— E você foi atrás dele.

— Bem , eu fui. — Jack esfregou o queixo, pensou vagamente

sobre barbear-se. — Deveria ter sido fácil, rotineiro. Achar o jogo, lembrar

Bill que deveria comparecer na corte, trazê-lo de volta. Mas parecia que

Bill tinha ganho muito dinheiro em Jersey, e tinha ido a outro jogo. Eu

deveria acrescentar que Bill é grande, mas não no departamento cérebro.

E ele estava em uma linha quente, indo de jogo a jogo, estado a estado.

— Com Jack Dakota, caçador de recompensas, quente em seu

rastro.

— Atrás do rastro dele, de qualquer forma. Atrás de muitos

rastros. Se o idiota tivesse planejado me despistar, não poderia ter feito

um trabalho melhor. Eu cruzei o Nordeste, fui a todos os jogos.

— Quanto você perdeu?

— Não o suficiente para comentar. — Ele respondeu ao sorriso

dela. — Eu entrei em Pittsburgh quase meia noite. Eu sabia que havia um

jogo, mas não poderia subornar ou ameaçar o localização de ninguém. Eu

tinha estado no rastro de Bill por quatro dias, vivendo em meu carro e

jogando pôquer com caras chamados Bats e Fast Charlie. Eu estava

cansado, sujo, no fim do meu último cem em dinheiro. Eu fui a um bar.

— Claro que você foi.

— Eu estou contando a história, — ele disse, puxando o cabelo

dela. — Escolhi um banco, sem pensamentos, sem plano. E advinha quem

estava no fim do salão, segurando um par de cartas e quebrando

canecas?

— Vamos ver... Poderia ser... Big Bill Bistrol?

— Em carne. Paciência e lógica tinham me levado a Pittsburgh,

mas foi instinto que me fez entrar naquele jogo.

— Como você o fez voltar com você?

— Aí eu tinha uma escolha. Eu considerei bater na cabeça dele

com uma cadeira. Mas era mais provável que nem o incomodasse. Eu

pensei em apelar para sua boa vontade, lembrando-o de que ele devia a

Ralph. Mas ele continuava com sorte, e não teria dado a mínima. Então eu

tomei um drink, juntei-me ao jogo. Depois de algumas horas, eu expliquei

a situação para Bill, e apelei no seu próprio nível. Uma rodada de cartas.

Eu ganho, ele volta comigo, sem brigas. Ele ganha, eu vou embora.

— E você ganhou?

— Sim, eu ganhei. — Ele coçou o queixo novamente. — Claro, eu

trapaceei, mas como eu disse, cérebro não era o forte de Bill.

— Você roubou?

— Claro. Era a rota clara nesta situação, e todo mundo acabou

feliz.

— Exceto Big Bill.

— Não, ele também. Ele teve uma boa fuga, ganhou o suficiente

para pagar o cara que ele tinha arrebentado a cabeça. Queixas retiradas.

Sem esquentar.

Ela balançou a cabeça. — E o que você teria feito se ele tivesse

decidido dar o calote e não voltar com você pacificamente?

— Eu teria quebrado a cadeira na cabeça dele, e esperado

sobreviver a isso.

— Uma vida e tanto a sua, Jack.

— Eu gosto. E a moral da história é, continue procurando,

seguindo a lógica. E quando a lógica acabar, você segue os instintos. —

Assim dizendo, ele alcançou o bolso, pegou a pedra. — A segunda pedra é

sabedoria. — Os olhos dele encontraram os dela. — O que você sabe, M.

J. ?

— Eu não entendi.

— Você conhece suas amigas. Você as conhece melhor do que eu

conheço Big Bill, ou qualquer outro, na verdade. — Ele poderia vir a

convidá-la para isso, ele percebeu. E pensaria nisso melhor mais tarde. —

Elas são parte do que você foi, de quem você é, e, eu acho, de quem você

será.

O peito dela apertou. — Você está ficando filosófico comigo,

Dakota.

— Algumas vezes isso funciona, também. Confie em seus

instintos, M. J. — Ele pegou a mão dela, fechou-a sobre a pedra. — Confie

no que sabe.

Os nervos dela subitamente estavam a flor da pele, dando

calafrios. — Você espera que eu use essa coisa como algum tipo de

bússola? Um bastão sagrado?

— Você sente assim, não sente? — Era um choque para ele,

também, mas suas mãos continuaram firmes sobre as dela. — Está quase

vivo. Você sabe aquela coisa sobre mitos? Se você for fundo nisso, você

tira a verdade. A segunda pedra é sabedoria. — Ele encostou-se, colocou

as mãos no volante. — Para que lado você quer ir?

— Ela estava fria, tremendo de frio. Mas a pedra ainda estava

como o Sol queimando sua mão. — Leste. — Ela ouviu-se dizer, sabia que

era estanho para uma garota da cidade usar essa direção, além de direita

ou esquerda. — Isso é loucura.

— Nós deixamos a sanidade para trás ontem. Não adianta ficar

tentando voltar. Apenas me diga por qual caminho você quer ir. Que lado

parece o certo.

Então ela segurou a pedra fortemente na mão e o direcionou pela

estrada ladeada de árvores e rochas em formação. No caminho um

significativo rio seco por falta de chuva, passaram por uma casa marrom

tão perto que a porta quase estava na estrada.

— A direita, — M. J. disse, por uma garganta seca e apertada. —

Você tem que procurá-la. Nós a passamos, temos de fazer a volta. Sua

travessa é estreita, apenas um corte por entre as árvores. Você mal pode

ver. Ela não tem uma caixa de correio. Ela vai até a cidade e pega a

correspondência quando está aqui. Ali. — A mão dela tremeu um pouco

quando ela apontou. — Bem ali.

Ele entrou. A travessa realmente era estreita. Ramos de árvores

arranharam e rasparam as laterais do carro enquanto ele devagar dirigia,

sobre pedregulhos, ao redor de uma curva que era ladeada por mais

árvores.

E ali, no centro da travessa, parado como uma estátua de pedra,

estava parado um cervo com uma pele que brilhava um dourado escuro

na luz do Sol.

Deve ser um de traseiro branco, Jack pensou tolamente. Um

traseiro branco é sinal de uma indagação.

O cervo viu o movimento aproximando-se, cabeça erguida, seus

olhos selvagens e fixos. Então, com um movimento do rabo, um rápido

giro do corpo glorioso, ela escapou pelas árvores nas finas, e graciosas

pernas. E tinha sumido com quase nenhum farfalhar.

A casa era exatamente como M. J. lembrava-se. Fixada atrás do

penhasco, acima de um pequeno, riacho, era simples de dois andares que

misturava-se com o cenário de árvores. Era madeira e vidro, linhas

simples, com uma longa varanda na frente pintada de um atrevido azul.

Duas cadeiras de balanços brancas posicionadas ali, com vasos vermelhos

cobre carregados com flores rasteiras.

— Ela esteve ocupada, — M. J. murmurou, olhando os jardins.

Flores estavam em todos os lugares, a ermo, como se não tivessem sido

planejadas. A corrente de cores e formatos desciam pelo penhasco como

um rio. Largos degraus de madeira cortavam as cores, iam pela esquerda,

então desciam a travessa. — Na casa em Potomac ela contratou um

paisagista profissional. Ela sabia exatamente o que queria, mas ela tinha

mais alguém para fazê-lo. Aqui, ela queria fazer as coisas ela mesma.

— Parece um conto de fadas. — Ele mexeu-se, desconfortável

com suas próprias impressões. Ele não estava exatamente em seu conto

de fadas. — Você sabe o que eu quero dizer.

— Sim.

Uma brilhante pickup azul estava estacionada no final da travessa.

Mas não havia sinal do carro que Grace teria usado para ir até sua casa no

interior. Nenhum empoeirado carro alugado anunciava a presença de

Bailey.

Elas devem ter ido a loja, M. J. disse a si mesma. Elas estarão de

volta a qualquer minuto. Ela não iria acreditar que eles vieram tão longe,

encontrado a casa, e não encontrar Grace e Bailey.

No minuto que Jack parou ao lado da pickup, ela saiu e indo na

direção da casa.

— Espere. — Ele agarrou o braço dela, a fez parar. — Vamos nos

acalmar. — Gentilmente ele abriu a mão dela, pegou a pedra. Quando a

colocou de volta no bolso, pegou a mão dela. — Você disse que ela deixa

a caminhonete aqui?

— Sim. Ela dirige uma Mercedes conversível, ou um pequeno

Beemer.

— Sua amiga tem três carros?

— Grace quase nunca é dona de só uma coisa. Ela diz que não

sabe como vai estar seu humor.

— Tem uma porta dos fundos?

— Sim, saindo da cozinha, e outra na lateral. — Ela gesticulou para

a direita, lutando para ignorar o peso em seu peito. — Leva a um pequeno

pátio e para a floresta.

— Vamos dar uma olhada ao redor primeiro.

Havia um jardim coberto, cheio de ferramentas em ordem, um

cortador de gramas, ancinhos e pás. Onde a grama desaparecia, pisos de

pedras tinham sido colocados, com musgo crescendo entre eles. Mais

flores — uma cama de flores e hortaliças espalhando-se na parede escura,

e o penhasco por trás crescendo com heras.

Um beija-flor pairou em um brilhante bebedouro vermelho, suas

irradiantes asas borradas pela velocidade. Ele disparou como uma bala

com a aproximação deles, um rodopio como o único som.

Ele percebeu que não havia janelas quebradas ou qualquer outro

sinal de uma entrada forçada enquanto eles circulavam por trás,

passaram por um jardim de ervas com essências de alecrim e menta. Um

puxador de latão pendurado perto da porta. Nenhum folha mexia-se.

— É assustador. — Ela esfregou os braços. — Espreitar ao redor

desse jeito.

— Vamos espreitar mais um minuto.

Eles foram para a lateral para o pequeno pátio. Ali, uma mesa de

vidro, uma longa cadeira acolchoada, mais flores entre o concreto e em

vasos. Ali perto havia uma pequena planta ornamental.

— Isso é novo. — M. J. parou para estudá-lo. — Ela não o tinha

antes. Embora ela já tivesse falado a respeito. Parece fresco.

— Eu diria que sua amiga fez alguma plantação esta semana. Você

acha que há uma planta ou flor existente que ela tenha deixado passar?

— Provavelmente não. — Mas o sorriso de M. J. era fraco

enquanto eles iam para frente. — Eu quero entrar, Jack.

— Vamos dar uma olhada. — Ele subiu os degraus da varanda,

encontrou a porta da frente trancada. — Ela tem um esconderijo para a

chave?

— Não. — Apesar do calor miserável, ela esfregou as mãos nos

braços frios.

Muito quieto, era tudo o que ela podia pensar. Estava muito

quieto. — Ela costuma ter uma extra para a casa de Potomac, em um vaso

ao lado da porta, mas a prima dela Melissa descobriu e se fez confortável

na casa enquanto Grace estava em Milão. Realmente a irritou.

Ele agachou-se, examinou a fechadura. — Ela tem uma boa. Mais

fácil quebrar a janela.

— Você não vai quebrar uma das janelas dela.

Ele suspirou, levantou-se. — Eu tinha medo de você dizer isso. Ok,

faremos do jeito difícil.

Enquanto ela franzia o cenho, ele voltou para o carro, abriu o

porta malas. Dentro, estava carregado de ferramentas, roupas, livros,

garrafas de água e papeladas de trabalho. Ele procurou, escolheu o que

precisava.

— Ela tem um sistema de alarme?

— Não. Não que eu saiba, de qualquer jeito. — M. J. estudou a

bolsa de couro. — O que você vai fazer?

— Arrebentar a fechadura. Talvez demore um pouco, estou

enferrujado. — Mas ele esfregou as mãos juntas, antecipando o desafio.

— Você poderia ir ao redor, checar as outras portas e janelas, apenas no

caso de ela ter deixado algo destrancado.

— Se ela trancou uma, ela trancou todas. Mas tudo bem.

Ela circulou ao redor, parando em cada janela, puxando, então

desistia. No momento em que fez o circuito completo, Jack estava na

Segunda fechadura. Intrigada, ela assistiu sua destreza. Estava mais fresco

ali do que na cidade, mas o calor ainda era horrível. Suor molhava a

camisa dele, brilhava na garganta.

— Você pode me ensinar a fazer isso? — ela perguntou a ele.

— Ssh! — Ele enxugou as mãos no jeans, segurou com mais

firmeza a ferramenta. — Consegui. — Ele parou, passou um braço pela

testa. — Banho frio, — ele murmurou. — Cerveja gelada. Eu beijarei os

pés de sua amiga se ela tiver os dois.

— Grace não bebe cerveja. — Mas M. J. estava empurrando a

porta a frente dele.

A área de estar era confortável, pequena mas com vida nela, com

sofás espaçosos, com cadeiras que alcançavam os ricos tons azuis. Na

lareira de tijolos, uma luxuriosa samambaia verde crescia para fora de

uma escarradeira de latão.

M. J. moveu-se rapidamente pelos cômodos, sobre o chão de

madeira e tapetes Berber, para a cozinha ensolarada, com balcões verde

floresta e ladrilhos brancos, pela aconchegante sala de visitas que Grace

tinha transformado em biblioteca.

A casa parecia fazer eco a seu redor, quando ela alcançou as

escadas, olhou os quartos, o banheiro.

A cama brilhante de latão de Grace estava feita, os laços feitos a

mão que ela tinha adquirido na Irlanda acentuava-se com os ricos

coloridos dos travesseiros. Um livro sobre jardinagem na mesinha de

cabeceira. O banheiro estava vazio, a concha de marfim da pia estava

limpa e brilhante no balcão azul. Toalhas bem dobradas nas prateleiras na

alta estante de vime.

Sabendo que era inútil, ela olhou dentro do closet. Estava

ridiculamente cheio e organizado.

— Elas não estão aqui, M. J. — Jack tocou seu ombro, mas ela

afastou-se.

— Eu posso ver isso, não posso? — Sua voz dela estalou, quebrou

como um ramo seco. — Mas Grace estava aqui. Ela estava bem aqui. Eu

ainda posso sentir o cheiro dela. — Ela fechou os olhos, inspirou fundo. —

O perfume dela. Ainda não desapareceu. Esse é seu cheiro. Algum

magnata de fragrâncias que caiu por ela o fez para ela. Eu posso senti-la

aqui.

— Ok. — Ele sentiu a essência ele mesmo, sexy chique com tons

silvestres. — Talvez ela tenha ido a cidade, ou pegou uma carona.

— Não. — Ela afastou-se dele, foi até a janela enquanto falava. —

Ela não teria trancado a casa para isso. Ela sempre fala de como é

encantador não preocupar-se com trancas aqui em cima. Ela só o faz

quando o fecha e vai para outro lugar. Bailey não está aqui. Grace não

está aqui, e não está planejando voltar por um tempo. Nós a perdemos.

— De volta a Potomac?

Ela balançou a cabeça. O aperto em seu peito era insuportável,

como se mãos estivessem apertando seu coração e pulmões. — Não é

provável . Ela evita a cidade no Quatro de Julho. Muito trânsito, muitos

turistas. É por isso que eu estava tão certa que ela ficaria aqui até pelo

menos amanhã. Ela pode estar em qualquer lugar.

— O que significa que ela irá aparecer em algum lugar. — Ele

começou a ir até ela, captou o brilho em sua bochecha e parou, como um

homem que teria batido de frente em uma parede de vidro. — O que

você está fazendo? Você está chorando? — Era uma acusação, em uma

voz beirando o terror.

M. J. mal colocou os braços ao redor do peito e segurou os

cotovelos. Toda a excitação, a tensão, a frustração, da busca caiu em uma

íngreme desesperança.

A casa estava vazia.

— Eu quero que você pare. Agora. Estou falando sério.

Choramingar não vai lhe fazer nenhum bem. — E certamente não iria

fazer nenhum bem a ele. Isso o aterrorizava, fazia-o sentir-se estúpido,

desajeitado e irritado.

— Apenas deixe-me sozinha, — ela disse, e sua voz quebrou-se

em um soluço abafado. — Apenas vá.

— É exatamente o que vou fazer. Continue com isso, e eu vou.

Estou falando sério. Não vou ficar por aqui vendo sua choradeira .

Controle-se. Você não tem nenhum orgulho?

Neste momento, orgulho estava longe em sua lista. Desistindo, ela

pressionou a testa na janela e deixou as lágrimas caírem.

— Estou indo, M. J. — Ele fez uma carranca para ela e foi na

direção da porta. — Eu vou tomar um drink e um banho. Então quando

você se controlar, vamos imaginar o que fazer a seguir.

— Então vá. Apenas vá.

Ele foi até a soleira, então, praguejando violentamente, voltou. —

Eu não preciso disso, — ele murmurou.

Ele não tinha idéia de como lidar com as lágrimas de uma mulher,

principalmente as daquela mulher forte que obviamente estava no fim de

sua resistência. Ele praguejou de novo enquanto a virava em seus braços,

abraçou-a. Ele continuou a praguejar quando a pegou no colo, sentou-se

com ela em uma cadeira.

Ele a balançava e praguejava e afagava.

— Acabe logo com isso, então. — Beijou sua têmpora. — Por

favor. Você está me matando.

— Estou com medo. — Sua respiração saiu em um arranco

quando ela enterrou o rosto no ombro dele. Seu forte, largo ombro. —

Estou tão cansada e com tanto medo.

— Eu sei. — Ele beijou seu cabelo, segurou-a mais próxima. — Eu

sei.

— Eu não agüentaria se algo acontecesse com elas. Eu não

poderia suportar.

— Não. — Ele aumentou seu abraço, como se assim pudesse

acabar com aquelas quentes, assustadoras lágrimas. Mas sua boca passou

por sua bochecha, encontrou a dela, e era gentil. — Vai ficar tudo bem.

Tudo vai ficar bem. — Ele afastou as lágrimas desajeitadamente com os

dedos. — Eu prometo.

Olhos marejados, ela o encarou. — Eu estava tão certa de que elas

estariam aqui.

— Eu sei. — Ele afastou os cabelos do rosto dela. — Você tinha o

direito de quebrar-se. Eu não conheço mais ninguém que chegaria tão

longe sem estourar. Mas não chore mais, M. J. Isso acaba comigo.

— Eu odeio chorar. — Ela fungou, afastou as lágrimas.

— Estou feliz em saber. — Ele pegou as mãos dela, beijou-as desta

vez, sem o momento de surpresa. — Pense nisso. Ela estava aqui hoje,

talvez menos de uma hora atrás. Ela arrumou, trancou tudo. O que

significa que ela estava bem quando foi embora.

Ela soltou o ar com dificuldade, inspirou novamente. — Você está

certo. Não estava pensando direito.

— Isso é por que você precisa de uma pausa. Uma refeição

decente, um pequeno descanso.

— Sim. — Mas ela deitou a cabeça no ombro dele novamente. —

Podemos apenas ficar sentados aqui por um tempo. Apenas ficar

sentados assim?

— Claro. — Foi fácil colocar os braços ao redor dela, segurá-la

próxima. E apenas ficar sentado.

Capítulo 10

Ele disse a ela que não fazia sentido em dirigir de volta para a

cidade, lutar com o trânsito gerado pelos fãs dos fogos de artifício. Não

quando eles tinham um lugar perfeito para passar a noite.

O fato era, ele pensou, se ela descontrolou-se uma vez, ela poderia

facilmente fazê-lo novamente. E uma refeição decente, junto com uma

noite bem dormida, talvez a ajudasse a se recompor.

Em qualquer caso, eles tinham passado mais de cinco horas dentro

do carro aquele dia, depois de um pouco mais de uma hora de sono.

Dirigir de volta iria fazê-los sentir como se o esforço de encontrar a casa

de Grace tivesse sido inútil. Ele queria tempo para planejar o que estava

começando a formar em sua mente.

— Tome um banho, — ele disse a ela. — Pegue uma camiseta ou

alguma coisa de sua amiga. Você vai sentir-se melhor.

— Não seria mal. — Ela forçou um sorriso. — Eu pensei que você

quisesse um banho também. Você não quer economizar água?

— Bem... — Era tentador. Ele podia enxergar-se embaixo de uma

ducha fria com ela, ensaboando-se — ensaboando-a — e deixando a

natureza seguir seu interessante curso.

E também ocorreu a ele que ela não tinha tido cinco minutos de

privacidade em horas. Era sobre tudo o que ele tinha o poder de dar a ela

neste momento. — Eu vou procurar algo para beber. Ver se sua amiga

tem algumas latas que eu possa abrir. — Ele beijou a ponta do nariz dela

com afeição. — Vá em frente e comece sem mim.

— Ok, você pode procurar algo para eu beber enquanto está

nisso, mas você não vai encontrar nenhuma cerveja na geladeira. E Deus

sabe o que ela tem em latas aqui. — M. J. foi na direção do banheiro,

parou, virou-se. — Jack? Obrigada por deixar-me desabafar.

Ele enfiou as mãos nos bolsos. Os olhos dela, aqueles exóticos

olhos de gato, ainda estavam inchados do choro, e suas bochechas

estavam pálidas de cansaço. — Eu acho que você precisava.

— Eu precisava, e você não me fez sentir-me muito idiota. Então

obrigada, — ela disse novamente, e foi para o banheiro.

Ela despiu-se agradecida, quase arrancou a camiseta e a calça de

sua pele grudenta e superaquecida. O estilo simples que Grace tinha

escolhido para o resto da casa não seguia no banheiro principal. Era puro

auto-indulgência.

Os azulejos eram de um azul e verde suaves, então era como

entrar em uma agradável clareira. A banheira do tamanho de um lago era

branca, cheia de jatos d'água e com uma armação onde mais samambaias

cresciam em luxuosos vasos de biscuit.

O grande balcão ostentava várias frascos e segurava um espelho

de latão. A cima havia um jardim de luzes em forma de tulipas de vidro

fosco. Toalhas penduradas do tamanho de lençóis estavam refletidas no

espelho, refletindo o cômodo e dando a ilusão de enorme, e luxuoso

espaço.

Apesar de M. J. considerar rapidamente a banheira, e os jatos

borbulhantes, ela foi na direção do box com chuveiro. Seus chuveiros

estavam instalados em três níveis. Com a necessidade de ser paparicada,

M. J. ligou todos, então, depois de um enorme suspiro, serviu-se do caro

sabonete e shampoo de Grace.

E o cheiro a fez choramingar de novo. Era tão Grace.

Mas ela recusou-se a chorar, já arrependida das outras lágrimas .

Elas não ajudaram em nada. Praticidades ajudavam, ela lembrou a si

mesma. Um banho, uma refeição, um descanso das atividades por um

período, serviriam para clarear a mente. Indiscutivelmente, ela precisava

de algumas horas de sono para recarregar. Não foi apenas a choradeira

que a fez sentir-se confusa e fraca, ela imaginava.

Algo tinha de ser feito, algum movimento tinha de ser feito, e

rápido.

Para fazer isso, ela precisava estar em forma e preparada. Mal

importava que mais do que um dia tivesse passado. Cada hora que ela

passava sem ser capaz de contatar Bailey ou Grace era um pequeno e

tenso momento da vida.

Coisas tinham de ser ajeitadas, seu mundo tinha de ser ajeitado de

novo. E então ela teria que enfrentar o que quer que estivesse

acontecendo, e que iria acontecer, entre ela e Jack.

Ela estava apaixonada por ele, não havia dúvidas disso. A rapidez

com que tinha acontecido só acrescentava a intensidade da emoção. Ela

nunca tinha sentido por nenhum homem o que sentia por ele — essa

emoção que passava claramente pelo corpo. E combinado com a paixão,

que ela poderia ter dispensado, era um senso absoluto de confiança, uma

estranha e profunda afeição, um orgulhoso respeito, e a certeza que

poderia passar anos de sua vida com ele — se não em harmonia, em

contentamento.

Ela o entendia, ela percebeu enquanto segurava o rosto embaixo

da ducha mais alta.

Ela duvidava que ele soubesse disso, mas era a absoluta verdade.

Ela compreendia sua solidão, suas dores mascaradas, e seu orgulho em

suas próprias habilidades. E ele tinha gentileza e cinismo, paciência e

impulso. Ele tinha um intelecto admirável, um toque de poeta — e mais

do que um toque do não conformismo. Ele vivia do seu próprio jeito,

fazendo suas regras e quebrando-as quando queria.

Ela não quereria menos em um parceiro para vida.

E isso era o que a preocupava. Encontrar-se pensando em

casamento, permanência e fazer uma família com um homem que tão

obviamente corria dos três, e tinha corrido a maior parte de sua vida.

Mas talvez, desde que esses conceitos tinham florescido nela tão

recentemente, ela poderia acabar com eles logo no começo. Ela tinha um

negócio próprio, uma vida própria. Querer que Jack fosse uma parte disso

não teria que alterar as ordens básicas das coisas.

Ela esperava.

Ela desligou as duchas, secou-se, por que estava ali, espalhou um

pouco do creme corporal de Grace. E quase se sentiu humana de novo.

Enrolando uma toalha nos cabelos, ela foi nua para o quarto para

invadir o closet.

Pelo menos no interior as escolhas de roupas de Grace eram o

simples. M. J. pegou uma camiseta de mangas curtas, branca e azul e

encontrou um short de algodão na cômoda. Ele ficou um pouco largo.

Grace ainda tinha o corpo de calendário que uma vez já tinha sido, e M. J.

não tinha quadris por assim dizer. Ele também ficou curto, pois M. J. tinha

vários centímetros a mais de pernas do que a amiga.

Mas eles eram frescos, e quando os colocou ela parou de sentir-se

como uma mulher que vivia com as mesmas roupas há dois dias.

Ela começou a jogar a toalha para o lado, então rolou os olhos

quando pensou como Grace reagiria a isso. Cuidadosamente ela voltou ao

banheiro e jogou-a lá. Então, descalça, cabelo ainda molhado e curvando

ao redor do rosto, ela saiu a procura de Jack.

— Eu não apenas comecei sem você, — ela disse quando o

encontrou na cozinha. — Eu terminei sem você. Você é lento, Dakota.

Ainda franzindo para o pequeno pote em sua mão, ele virou-se. —

Tudo o que encontrei foi... — E parou, estonteado.

Ele disse a si mesmo que ela não era bonita, e era verdade. Mas

ela era impressionante. O impacto dela o atingiu novamente, aquele

aguçado, sexy olhar, as longas, longas pernas dentro daquele pequeno

short azul. Ela tinha os dedões enganchados nos bolsos da frente, um

sorriso meio malicioso no rosto, e seu cabelo estava escuro e molhado e

curvando-se sobre suas orelhas.

A boca dele simplesmente encheu de água.

— Você limpa-se bem, doçura.

— É difícil não fazê-lo, naquele chuveiro chique da Grace. Espere

até experimentar. — Ela inclinou a cabeça enquanto um gostoso calor

começou a subir por seus dedos. — Eu não sei por que você está me

olhando desse jeito, Jack. Você já me viu nua.

— Sim. Talvez eu tenha um fraco por mulheres altas em pequenos

shorts. — Ele levantou uma sobrancelha. — Você pegou emprestado

alguma peça intima dela?

— Não. Algumas coisas mesmo amigas próximas não dividem.

Homens e roupas intimas seria o top número dois.

Ele abaixou o pote. — Nesse caso...

Ela levantou uma mão, bateu-a no peito dele. — Eu acho que não,

camarada. Você não cheira exatamente como rosas nesse momento. E

além disso, estou com fome.

— A mulher se limpa, e fica exigente. — Mas ele correu a mão no

queixo novamente, lembrou-se de tirar seu kit de barbear do porta malas

dessa vez.

— Não há muitas opções por aqui. Ela tem um champanhe

Francês chique na geladeira, mais vinho Francês chique em uma prateleira

naquele armário. Algumas bolachas em uma lata, macarrão em potes de

vidro. Eu encontrei molho de tomate, que eu acho que é algum molho de

espaguete.

— Isso quer dizer que um de nós terá que cozinhar?

— Receio que sim.

Eles encararam um ao outro por alguns segundos.

— Ok, — ele decidiu. — Vamos jogar a moeda.

— Justo . Cara, você cozinha, — ela disse enquanto ele pegava

uma moeda de vinte e cinco centavos. — Coroa, eu cozinho. De qualquer

jeito, eu tenho um pressentimento de que iremos procurar os antiácidos

dela.

Ela assobiou quando a moeda virou coroa para cima. — Não há

mais nada? Algo que possamos comer da lata ou pote?

— Você cozinha, — ele disse, mas pegou o pote. — E há ovas de

peixe.

Ela soltou o ar enquanto estudava o pote de belugas. — Você não

gosta de caviar?

— Dê-me uma truta, frite, e está tudo bem. O que inferno eu

quereria comer ovos que um peixe colocou? — Mas empurrou o pote

para ela. — Sirva-se. Eu vou me limpar enquanto você faz algo com aquele

molho de tomate.

— Você provavelmente não irá gostar, — ela disse azedamente,

mas pegou uma panela enquanto ele saia.

Trinta minutos depois, ele voltou. Seu cabelo solto para trás, o

rosto limpo — barbeado. O cheiro que saia da panela não era tão ruim,

ele decidiu. A porta da cozinha estava aberta, e ali estava M. J. , sentada

no pátio, colocando uma bolacha cheia de caviar na boca.

— Não é tão ruim, — ela disse quando o viu. — Apenas finja que é

outra coisa, então lave com isso. — Ela deu um gole de champanhe, deu

de ombros. — Grace gosta destas coisas. Sempre gostou. Foi o jeito que

ela foi criada.

— Ambiente pode modificar uma pessoa, — ele concordou, então

abriu a boca e deixou M. J. colocar uma bolacha dentro. Ele fez uma cara

feia, pegou o copo dela e bebeu. — Um cachorro quente e uma boa

cerveja escura.

Ela suspirou, perfeitamente de acordo com ele. — Sim, bem,

pedintes não podem escolher, camarada. É gostoso aqui fora . Fresco.

Mas sabe qual é o problema? Você não consegue escutar nada. Sem

transito, sem vozes, sem movimentos. Meio que me assusta.

— Pessoas que vivem em lugares assim não gostam realmente de

estar rodeados de pessoas. — Ele estava com fome o suficiente para

preparar uma bolacha para si mesmo. — Você e eu, M. J. , somos animais

sociais. Somos melhores em lugares cheios.

— Sim, é por isso que eu trabalho no pub na maioria das noites.

Eu gosto das horas movimentadas. — Ela ficou pensativa, olhando para

onde o Sol estava afundando rapidamente atrás das árvores. — Hoje a

noite estaria devagar. Domingo, feriado. Todos estarão se perguntando

onde estou. Eu tenho uma boa garçonete chefe, na realidade . Ela cuidará

de tudo. — Ela mexeu-se inquieta, alcançou o copo. — Eu acho que os

policiais já devem ter passado, falado com ela e meus bartenders, alguns

clientes regulares. Eles devem estar preocupados.

— Não vai demorar muito. — Ele esteve trabalhando em refinar

seu plano, procurando as falhas. — Seu pub vai ficar bem uns dias sem

você. Você tira férias, certo?

— Algumas semanas aqui e ali.

— Paris deve ser a próxima.

Ela ficou surpresa por ele lembrar. — Esse é o plano. Você já

esteve lá?

— Não, e você?

— Não. Nós fomos para a Irlanda quando eu era criança, e meu

pai ficou todo sentimental. Ele cresceu no lado Leste de Manhattan, mas

você teria pensado que ele nasceu e cresceu em Dublin e tivesse sido

arrancado por Gypsies. Fora isso, eu nunca sai do país.

— Eu estive no Canadá, no México, mas nunca voei sobre o

oceano. — Ele sorriu e pegou o copo dela novamente. — Eu acho que seu

molho está queimando, doçura.

Ela praguejou, calou-se e foi para dentro. Enquanto ela

murmurava, ele olhou o nível da garrafa. Normalmente ele não teria

recomendado álcool como tranqüilizador, mas esses eram tempos

desesperados. Ele tinha visto a penúria voltando em seus olhos quando

ele mencionou Paris — e lembrou-a de suas amigas.

Por algumas horas, por esta noite, ele a faria esquecer.

— Eu cheguei a tempo, — ela disse a ele, empurrando os cabelos

para trás enquanto voltava. — E coloquei a água para a pasta. Eu não sei

quanto tempo o molho deveria ser cozinhado — provavelmente por três

dias, mas vamos comer meio cru.

Ele sorriu, entregou o copo que ele tinha acabado de encher. —

Por mim tudo bem. H avia outra garrafa na geladeira, certo?

— Sim, eu coloquei para ela em qualquer caso. Meu distribuidor

ama isso. — Ela tomou um pouco, engasgou com as bolhas. — Eu posso

imaginar o que meus clientes diriam se eu colocasse o Irmão Dom no

menu.

— Eu estou acostumando. — Ele levantou-se, passou uma mão

pelos cabelos dela. — Eu vou colocar alguma música. É muito quieto por

aqui.

— Boa idéia. — Com um olhar especulativo, ela olhou por sobre o

ombro. — Sabe, eu acho que Grace disse que eles tem, é, ursos e coisas

aqui em cima.

Ele olhou duvidoso para a floresta. — Acho que vou pegar minha

arma, também.

Ele trouxe mais que isso. Para a surpresa dela, ele trouxe velas

para a cozinha, ligou o som baixo e encontrou uma estação que tocava

blues. Ele colocou uma flor rosa que parecia mais ou menos uma

carnation para ele atrás da orelha dela.

— Sim, eu acho que ruivas podem usar rosa, — ele decidiu depois

de estudá-la sorrindo. — Você está bonita.

Soprando o cabelo dos olhos, ela escorreu o macarrão. — O que é

isso? Uma jogada romântica?

— Eu mantenho uma de reserva. — E enquanto as mãos dela

estavam ocupadas, ele inclinou-se e massageou as costas do pescoço

dela. — Isso a incomoda?

— Não. — Ela inclinou a cabeça, aproveitando a excitação em sua

espinha. — Mas para completar o ambiente, você vai ter que comer isso e

fingir que está bom. — Ela franziu o cenho um pouco quando ele pegou

outra garrafa de champanhe da geladeira. — Você sabe quanto custa uma

garrafa, espertalhão? Até mesmo no atacado?

— Pedintes não podem escolher, — ele a lembrou, e tirou a rolha.

Quando a comida veio, eles já tinham provado melhores e piores.

O macarrão estava um pouco passada do ponto, o molho estava brando

mas inofensivo. E, estando famintos, eles comeram em um segundo sem

reclamar.

Ele teve a certeza de manter a conversa longe de tudo que a

preocupasse.

— Provavelmente deveria ter usado alguma daquelas ervas que

ela tem cultivando por aí, — M. J. considerou. — Mas eu não sei o que é o

que.

— Está bom. — Ele pegou a mão dela, pressionou um beijo na

palma, e a fez piscar. — Como está se sentindo?

— Melhor. — ela pegou seu copo. — Cheia.

Nervosismo? Engraçado, ele pensou, ela não tinha demonstrado

nervosismo quando ele a algemou, ou quando ele tinha dirigido como um

louco pelas ruas de Washington com potenciais assassinos os

perseguindo.

Mas acariciar a mão dela e ela parecia desconfiada como uma

noiva virgem na sua noite de núpcias. Ele ponderava quão nervosa ele

ainda poderia deixá-la.

— Eu gosto de olhar para você, — ele murmurou.

Ele bebeu, abaixou o copo, pegou-o novamente.

— Você está olhando para mim há dois dias.

— Não a luz de velas. — Ele encheu o copo dela novamente. —

Coloca fogo em seus cabelos. Em seus olhos . Estrela de fogo. — Ele sorriu

vagaroso, estendeu o copo a ela. — Qual é aquela fala? “Justa como uma

estrela, quando somente uma está brilhando no céu. ”

— Sim. — Engoliu o vinho, sentiu-o raspar na garganta. — Acho

que é isso.

— Você é única, M. J. — Ele empurrou os pratos para o lado para

que pudesse brincar com os dedos dela. — Sua mão está trêmula.

— Não está. — Seu coração estava, mas ela livrou a mão, apenas

no caso de ele estar certo. Ela bebeu novamente, então estreitou os

olhos. — Você está tentando me embebedar, Dakota?

O sorriso dele era lento, confiante. — Relaxe. E você estava

relaxada, M. J. Antes de eu começar a seduzir você.

Um bola quente de desejo pesou no fundo do seu estomago. — É

assim que você chama isso?

— Você está pronta para sedução. — Ele virou a mão dela,

mordiscou o lado de dentro do pulso. — Sua cabeça está nadando com

vinho, seu pulso está instável. Se você ficasse em pé agora, suas pernas

estariam fracas.

Ela não precisava ficar em pé para elas ficarem fracas. Mesmo

sentada, seus joelhos estavam trêmulos. — Eu não preciso ser seduzida.

Você sabe disso.

— O que eu sei é que vou aproveitar disso. Eu a quero trêmula, e

fraca, e minha.

Ela tinha medo de já ser, e afastou-se, enervada. — Isso é

bobagem. Se você quer ir para cama...

— Vamos chegar lá. Eventualmente. — Ele levantou-se, puxou-a

em pé, então deslizou as mãos em um longo, possessivo afago pelos lados

do corpo dela. Então subiu novamente. — Você está preocupada com o

que posso fazer com você.

— Você não me preocupa.

— Sim, eu preocupo. — Ele puxou-a contra ele, manteve a boca

pairando sobre a dela por um momento, então abaixou-a para mordiscar

suavemente sua mandíbula. — Agora mesmo eu a preocupo muito.

A respiração dela estava pesada, irregular. — Faça uma refeição

para um homem e ele tem delírios de grandeza. — E quando ele riu, o

hálito dele aqueceu sua bochecha, ela arrepiou-se. — Beije-me, Jack. — A

boca dela virou-se, procurando a dele. — Apenas beije-me.

— Você não está com medo do fogo. — Ele escapou dos lábios

dela, ouviu o gemido dela quando a boca dele passeou por seu pescoço.

— Mas o aquecimento a enerva. Você pode ter os dois. — Os lábios dele

esfregou-se nos dela, afastou-se. — Hoje a noite, nós teremos os dois.

Não haverá nenhuma escolha.

O vinho estava nadando em sua cabeça, como ele havia dito. Em

círculos brilhantes. Ela estava tremula, como ele havia dito. Em rápidos,

indefesos tremores.

E ela estava fraca, como ele havia dito.

Mesmo quando ela esticava-se para o fogo, o lampejo dançava

para fora de seu alcance. Havia apenas o aquecimento, enervante, doce,

entorpecente. Sua respiração ficou presa, então soltou-se em um ímpeto

quando ele levantou-a nos braços.

— Por que você está fazendo isso?

— Porque você precisa disso, — ele murmurou. — E eu também.

Ele esquentou sua pele com mordidelas enquanto a carregava pelo

aposento. Ele encheu a cabeça com a essência que era estranha para os

dois e apenas acrescentou para o mistério.

A casa estava escura, vazia, com um banho prateado da luz da lua

guiando seus passos pelas escadas. Ele a deitou na cama, cobriu-a com

seu corpo.

E finalmente, finalmente a boca dele abaixou-se sobre a dela.

O corpo dela ficou fraco enquanto o beijo a drenava, fazia-a

flutuar. Ela tentou lutar, tentou encontrar o chão. Mas ele aprofundou o

beijo tão devagar, tão habilmente, tão ternamente que ela simplesmente

deixou-se cair na armadilha de veludo que ele tinha armado.

Ela murmurou seu nome, escutou o eco do sussurro em sua

cabeça. E rendeu-se.

Ele sentiu a mudança, aquela suave e completa rendição. O

presente disso era excitantemente poderosa, mandou ondulações de

deleite dançando por seu sangue.

Mesmo quando ele queria ir rápido, a boca dele deslizava

gentilmente para explorar o pulso que batia tão forte e pesada na

garganta dela.

— Solte-se, — ele disse calmamente. — Apenas solte tudo, e

deixe-me pegá-la.

As mãos dele eram gentis nela, passeando e traçando curvas e

ângulos.

Isso, ele pensou, a faz suspirar. E isso o faz gemer. Como se o

tempo fosse infinito, ele tutelava-se no prazer dela. A longa curva do

ombro dela, os longos músculos da coxa dela, a surpreendente frágil linha

em seu pescoço.

Ele a despiu devagar, pressionando os lábios nas mãos que o

alcançavam até que caíssem fracos novamente.

Ele não deixou nada para ela segurar-se a não ser confiança. Não

deu nada além de prazer. Carinho a destruiu, até que seu mundo caísse

vagarosamente em uma tempestade crescente em seu próprio corpo.

O fogo estava ali, o brilho do luminoso e excessivo calor, o vento

chicoteando e o rufar de poder. Mas ele manteve isso afastado com mãos

espertas e boca paciente, levando-a para o caminho que ele havia

escolhido para os dois.

Ele a virou, e aquelas mãos massagearam os músculos dos ombros

e os transformaram em liquido. A boca traçou um caminho para baixo em

suas costas e a fez estremecer quando sua mente ficou enevoada.

Ela podia ouvir o farfalhar dos lençóis enquanto ele movia-se sobre

ela, ouvir os sussurros de promessas, sentir o calor crescer com

promessas guardadas. E do lado de fora, na noite se aprofundando, veio o

chamativo uivo de uma coruja.

Nenhuma parte de seu corpo era ignorado. Nenhum aspecto da

sedução esquecido. Ela deitou-se indefesa abaixo dele, aberta para

qualquer exigência. E quando a exigência finalmente veio, seu gemido foi

longo, do fundo da garganta, a resposta de seu corpo instantâneo e

completo.

Ele enterrou o rosto entre os seios dela, lutando contra a urgência

de apressar-se, agora que ele a tinha trazido tão luxuriosamente ao pico.

— Eu quero mais de você, — ele murmurou. — Eu quero tudo de

você. Eu quero tudo.

Ele fechou a boca no seio dela até que ela mexe-se em baixo dele

de novo, até que a respiração dela não era nada mais do que fervorosos e

pequenos arquejos. Quando a voz dela quebrou-se com o nome dele, ele

deslizou para dentro dela, a preencheu vagarosamente.

Oscilando em um novo precipício, ela arqueou-se contra ele. Seus

olhos nos dele enquanto eles juntavam as mãos. Havia apenas o rosto

dele no luar, olhos escuros, boca firme, o rico balanço do cabelo

entremeado com dourado.

Movida por uma corrente forte de amor, ela sorriu para ele. —

Pegue mais de mim. — Ela sentiu os dedos dele tremerem nos seus. —

Pegue tudo de mim. — Viu o brilho de triunfo e desejo nos olhos dele. —

Pegue tudo.

O fogo entre eles explodiu.

Enquanto ela dormia, ele a segurava próxima dele e trabalhava os

pontos finais de seu plano. Tinha tantas chances de funcionar, ele decidiu,

quanto tinha de explodir em seu rosto.

Mesmos as probabilidades não estavam tão ruins.

Ele teria arriscado muito mais por ela, muito mais para evitar

aquelas lágrimas descendo por suas bochechas novamente. Ele tinha

esperado trinta anos para cair, o que, ele concluiu, que ele tinha caído tão

pesadamente, e tão rapidamente.

A não ser que ele quisesse pegar a rota mais místicas e acreditar

que era simplesmente o destino — o momento, a pedra, M. J. De

qualquer jeito, ele estaria no mesmo lugar. Ela era a primeira e única

pessoa que ele já tinha amado, e não havia nada que ele não faria para

protegê-la.

Mesmo que significasse quebrar sua confiança.

Se essa era a última vez que se deitava ao seu lado, ele não

reclamaria. Ela havia dado a ele mais em dois dias do que ele havia

ganhado em toda sua vida.

Ela o amava, e isso respondia todas as questões.

Enquanto Jack deitava-se no escuro do interior, contemplando sua

vida, ponderando sobre o futuro, outro se sentava em uma sala lavada de

luz. Seu dia tinha sido cheio, e agora ele estava cansado. Mas sua mente

não iria desligar, e ele não poderia tolerar a fatiga.

* * * *

Ele havia assistido aos fogos de artifícios estourarem no céu. Ele

havia sorrido, conversado, bebido bons vinhos. Mas o tempo todo a raiva

o havia consumido, como um câncer.

Agora ele estava sozinho, na sala que suavizava sua alma. Ele

olhou para o Renoir. Tão adorável, cores sutis, ele pensou. Que notáveis

pinceladas. E apenas ele iria olhar para essa maravilha.

Ali, a caixa enigmática de um Imperador Chinês. Lustroso com

verniz, um dragão vermelho aparecia dentro de um céu negro.

Inestimável, cheio de segredos. E apenas ele tinha a chave.

Aqui, um anel de rubi que uma vez havia enfeitado o dedo real de

Luís XIV. Ele colocou-o no dedinho, virou a pedra na luz e soltou faíscas.

Da mão do rei para a dele, ele pensou. Com alguns obstáculos pelo

caminho, mas estavam onde pertenciam agora.

Usualmente essas coisas traziam um profundo, maravilhoso

prazer.

Mas não essa noite.

Alguns tinham sidos punidos, ele pensou. Alguns estavam além da

punição. Mesmo assim não era o suficiente.

Sua sala de tesouros estava cheia de estonteantes, de peças

únicas, de antiguidades. Mesmo assim não era o suficiente.

As Três Estrelas eram as únicas coisas que iriam satisfazê-lo. Ele

teria negociado, todos seus tesouros que possuía por elas. Com elas, ele

não precisaria de mais nada.

Os tolos acreditavam que as entendiam. Acreditavam que

poderiam controlá-las. E iludi-lo. Elas eram destinadas a ele, claro. O

poder delas sempre foram destinados a ele.

E a perda delas eram como cacos de vidros em sua garganta.

Ele levantou-se, arrancando o rubi do dedo e jogando-a do outro

lado da sala como uma criança jogando um brinquedo quebrado. Ele as

teria de volta. Ele tinha certeza disso. Mas um sacrifício teria de ser feito.

Ao Deus, ele pensou com um lento sorriso.

Claro, um sacrifício para o Deus.

Em sangue.

Ele deixou a sala, deixando as luzes queimando. E a maior parte de

sua sanidade para trás.

Capítulo 11

Jack considerou deixar um bilhete. Quando ela acordasse, estaria

sozinha. A principio, ela provavelmente assumiria que ele tivesse ido

procurar a pequena loja que ela tinha falado, para comprar alguma

comida.

Ela ficaria impaciente, um pouco irritada. Depois de uma hora mais

ou menos, ela talvez ficasse preocupada que ele tivesse perdido-se nas

estradinhas.

Mas não demoraria muito para ela perceber que ele tinha ido

embora.

Enquanto ele descia silenciosamente as escadas, na madrugada,

ele imaginou que sua primeira reação seria a raiva. Ela faria uma

tempestade na casa, amaldiçoando-o, ameaçando-o. Ela provavelmente

chutaria alguma coisa. Ele estava quase triste por perder isso.

Ela talvez o odiasse por um tempo, ele pensou. Mas ela estaria

segura aqui. Isso era o que mais importava.

Ele foi para o lado de fora, dentro da quieta manhã que

estremeciam as árvores e enevoava o céu. Alguns pássaros estavam de pé

junto com ele, aquecendo suas cordas vocais.

As flores de Grace perfumavam o ar com uma fantasia, e havia

orvalho na grama. Ele viu um cervo, como aquele que tinha visto na

travessa no dia anterior, parado na beira da floresta.

Eles se estudaram por um momento, cada um interessado na

espécie diferente. Então, dispensando-o, ela moveu-se com quase

nenhum som para dentro das árvores, até que fosse engolida por eles.

Ele olhou de volta para casa onde tinha deixado M. J. dormindo. Se

tudo acontecesse como ele esperava, ele voltaria ao cair da noite. Levaria

algum tempo, ele sabia, mas ele acreditava que a convenceria —

eventualmente — que ele tinha agido para o melhor. E se os sentimentos

dela estivessem machucados, bem, sentimentos machucados não eram

terminais.

Novamente, ele considerou deixar um bilhete — algo curto e

direto ao ponto. Mas ele decidiu não fazer isso. Ela descobriria por si

mesma rapidamente. Ela era uma mulher esperta.

Sua mulher, ele pensou enquanto deslizava para trás do volante do

carro. O que quer que acontecesse com ele durante o dia, ela estaria

segura.

Um soldado preparado para guerra, um cavaleiro armado para

batalha, ele preparou-se para deixar sua dama e dirigir-se para o

nevoeiro. Esse era seu humor quando ele virou a chave e o motor

respondeu com um sutil click.

Seu humor diminuiu como um veleiro sem vento.

Maravilha, ótimo, o que ele precisava. Ele saiu do carro, resistiu

em bater a porta, ele levantou o capô do carro. Murmurando pragas, ele

levantou-o, colocou a cabeça em baixo.

— Perdeu algo, jogador?

Vagarosamente ele retirou a cabeça debaixo do capo. Ela estava

parada na varanda, pernas separadas, mãos nos quadris, veneno nos

olhos. Levou apenas uma olhada para perceber que o cabo do distribuidor

tinha sumido. Ele nem precisava olhar para ela para concluir que ela o

tinha trapaceado.

Mas ele estava calmo. Ele tinha enfrentado coisas piores do que

uma mulher furiosa em sua carreira. — Parece que sim. Levantou cedo,

M. J.

— Você também, Jack.

— Eu estava com fome. — Ele sorriu — e manteve distância. — Eu

pensei em procurar um café da manhã.

Ela arqueou uma sobrancelha. — Tem o seu porrete no carro?

— Meu porrete?

— É o que os Neanderthais fazem, não é? Pegam seu porrete e

vão para a floresta caçar um urso pela carne.

Enquanto ela descia os degraus para aproximar-se, ele manteve o

sorriso colado no rosto, inclinando-se no pára-lama. — Eu tinha algo mais

civilizado em mente. Algo como bacon e ovos.

— Oh? E onde é que você ia encontrar bacon e ovos por aqui na

madrugada?

Ela o tinha pego ali. — Ah... Eu pensei que poderia, você sabe,

encontrar uma fazenda e... — O ar saiu de seus pulmões ao primeiro soco

em sua barriga.

— Não minta para mim. Eu pareço estúpida?

Ele tossiu, recuperou o fôlego e endireitou-se. — Não. Escute...

— Você achou que eu não ia perceber o que estava acontecendo

ontem a noite? O jeito que você fez amor comigo? Você achou que ia me

amolecer então eu não iria saber que era uma grande cena de adeus? Seu

bastardo! — Ela foi para cima dele novamente, mas desta vez ele desviou,

então ela perdeu a mandíbula dele por alguns centímetros.

Agora seu próprio temperamento começou a mudar. Ele nunca

tinha tratado uma mulher com tanto cuidado como ele a tinha tratado na

noite anterior, e agora ela estava jogando isso na sua cara. — O que você

fez, veio aqui no meio da noite e sabotou meu carro? — Ele viu a resposta

no fino, satisfeito sorriso que espalhou no rosto dela. — Oh, que bom.

Muito bom. Confiança.

— Como se atreve a falar em confiança! Você ia me deixar aqui.

— Sim, isso mesmo. Agora onde está o cabo do distribuidor? —

Ele a pegou pelos braços, firmemente, antes que ela pudesse acertá-lo

novamente. — Onde está?

— Onde você achou que ia? Que tipo de plano idiota você tinha

mapeado nesse seu pequeno, e medíocre cérebro?

— Eu vou cuidar de negócios, — ele disse azedamente. — Eu vou

voltar para você quando terminar.

— Voltar para mim? O que eu sou, um animal de estimação? —

Ele afastou-se, mas não conseguiu soltar-se até que deu um pisão no

dorso do pé dele. — Você vai voltar para a cidade, não vai? Você vai

procurar encrenca.

A fúria dele era tanta que ele ponderou vagamente quantos ossos

de seu pé ela poderia ter quebrado. — Eu sei o que estou fazendo. É o

que eu faço. E você vai me dar o cabo, depois você vai esperar.

— O inferno que eu vou. Nós começamos isso juntos, e vamos

terminar juntos.

— Não. — Ele a pressionou até que suas costas estivessem

pressionadas contra o carro. — Eu não vou arriscar nenhuma chance com

você.

— Desde quando você está no comando? Eu faço minhas

escolhas. Tire suas mãos de mim.

— Não. — Ele inclinou-se, prendendo as mãos dela nas dele. —

Por uma vez na sua vida, você vai fazer o que lhe é mandado. Você vai

ficar aqui. Eu posso mexer-me mais rápido sem você, e eu estarei ferrado

se ficar me preocupando com você.

— Ninguém está pedindo para você preocupar-se comigo.

Exatamente o que você está planejando fazer?

— Eu gastei tempo suficiente deixando-os me rastrearem. É hora

de despistá-los, na minha pista, meus termos.

— Você vai atrás daqueles dois maníacos da van? — O coração

dela pulou para a garganta e estava difícil engolir. — Bom. Boa idéia. Eu

vou com você.

— Você vai ficar aqui. Eles não encontraram este lugar, e não

parece que vão. Você ficará segura. — Ele a levantou na ponta dos pés,

balançou-a. — M. J. , eu não posso arriscar você. Você é tudo o que

importa para mim. Eu te amo.

— E eu devo ficar sentada aqui, como alguma moça indefesa, e

arriscar você?

— Exatamente.

— Seu idiota arrogante. O que eu devo fazer se você for morto?

No caso de você ter esquecido, esse é o meu problema, meu negócio.

Você é o que está com o carro, e você não vai a lugar nenhum sem mim.

— Você vai ficar no meu caminho.

— Isso é besteira. Eu me segurei durante toda essa coisa. Eu vou,

Jack, e a não ser que você queira direcionar seu dedão de volta para D. C. ,

esse é o acordo.

Ele afastou-se, fazendo carranca. Então deu voltas no lugar. Ele

considerou algemá-la dentro da casa. Seria uma briga feia — ele quase

poderia ansiar o aspecto disso — e ele venceria. Mas se as coisas dessem

errado, ele não poderia saber quanto tempo levaria para alguém

encontrá-la.

Não, ele não poderia deixá-la sozinha algemada em uma casa

isolada no penhasco.

Ele poderia mentir. Concordar com seus termos, então dispensá-la.

Ela não seria fácil de afastar, mas era uma opção. Ou ele poderia tentar

uma estratégia diferente tudo junto.

Ele virou-se, sorriu maldosamente. — Ok, doçura, vou jogar limpo.

Eu já tive o suficiente.

— Já teve?

— Foi divertido. Foi educacional. Mas está ficando entediante.

Mesmo os cinqüenta mil que você prometeu não valem para arriscar meu

pescoço. Então pensei em cruzar o Norte por algumas semanas, esperar

as coisas se acalmarem. — Ele deu de ombros descuidadamente

enquanto ela o encarava. — As coisas estão ficando um pouco pesado

entre você e eu. Esse não é meu estilo. Então imaginei ir embora, evitar a

cena obrigatória. Se eu fosse você, chamava a policia, entregava a pedra,

e falava tudo sobre o seu mais interessante feriado no final de semana.

— Você está me chutando, — ela disse, em uma voz fraca que o

fez sentir-se como lama.

— Vamos dizer que eu apenas estou seguindo em frente. Um cara

tem que cuidar do número um.

— Todas as coisas que você me disse...

— Ei, doçura, nós dois somos agentes livres. Nós dois sabemos a

pontuação. Vamos fazer assim. Eu te deixo na cidade mais próxima, te

dou algum dinheiro para transporte.

Em resposta, ela foi na direção da varanda, cada passo um corte

no coração dele.

Quando ela caiu, enterrando o rosto nas mãos, ele desejou-se no

inferno. Ela estará segura, ele lembrou-se. Tudo o que importava era que

ela estava...

Rindo muito. Ele ficou pasmo enquanto ela jogava a cabeça para

trás e gargalhava. Os braços dela estavam abraçando o estômago, não em

defesa por um coração partido, mas para impedir-se de tremer e cair de

hilariedade.

— Oh, seu idiota, — ela conseguiu dizer. — Você realmente achou

que eu cair nessa? — Ela mal conseguia dizer as palavras entre as

gargalhadas. Quanto mais carrancuda a expressão dele, mais ela ria. —

Agora, eu acho, que deveria alegremente entregar o cabo do distribuidor

e deixar você me largar em algum lugar para cuidar do meu coração

partido. — Ela estava choramingando de rir. — Você está tão apaixonado

por mim, Dakota, que não está pensando direito.

Ele estava pensando direito o suficiente, ele determinou. Ele

ponderou o que ela faria se ele fechasse as mãos na garganta dela em um

belo, e adorado apertão.

— Eu poderia acabar com isso, ele murmurou.

— Não, você não poderia. Isto o acertou bem no meio dos olhos, e

eu conheço o sentimento. Estamos presos um ao outro, Jack. Não tem

como deixar isso para trás para nenhum de nós dois. — Ela respirou

profundamente, esfregando uma mão em suas costelas doloridas. Eu

deveria chutar seu traseiro por tentar isso, mas foi muito estúpido. E

muito doce.

Ele enfiou as mãos nos bolsos. Foi o “doce” que o fez sentir-se

mais bobo. Todas as manobras não tinham funcionado, ele considerou.

Raiva e ameaças não tinham feito diferença, e mentiras a tinham

divertido.

Então ele tentaria a verdade, ele decidiu. Simples, sem suavizar. E

ele iria apelar com isso.

— Ok, você me pegou. — Ele andou e sentou-se ao lado dela,

pegou sua mão. — Eu nunca disse a ninguém que os amava antes, — ele

começou. — Eu nunca amei ninguém. Nenhuma mulher, família, nenhum

amigo.

— Jack. — Inundada de emoção, ela afastou o cabelo da

sobrancelha dele. — Você apenas nunca teve a chance para fazê-lo.

— Não importa. — Ele disse fortemente, seus dedos apertando os

dela. — Era sério o que eu falei ontem a noite. Há apenas você, M. J. —

Ele pressionou as costas da mão dela em seus lábios, segurou-a ali por um

momento. — Você não entenderia isso, não realmente. Você tem outras

pessoas importantes em sua vida.

— Sim. — Tocada, ela inclinou-se para frente, beijou sua face. —

Há pessoas que eu amo. Talvez não exista só você, Jack. Mas há você. E o

que eu sinto por você é diferente do que qualquer coisa que eu já senti

por alguém.

Ele encarou suas mãos por um momento. Elas se encaixavam tão

bem, não é? Ele notou. Apenas juntas, como que esperando pelo

encontro. — Eu fiz as coisas do meu jeito por um longo tempo, — ele

continuou. — Eu evitei complicações nas quais não estava interessado.

Tem sido fácil evitar laços. Até você. — Ele olhou nos olhos dela enquanto

tocava uma mão em seu rosto. Você chorou ontem, por causa das pessoas

que ama. Isso quebrou meus joelhos. E quando a estava segurando, e

você estava chorando, eu sabia que faria qualquer coisa por você. Deixe-

me fazer isso.

— Você planejou deixar-me aqui por que eu chorei?

— Porque quando você o fez eu finalmente percebi o que suas

amigas significam para você, e o quanto você esteve se segurando. Eu

preciso te ajudar. E ajudá-las.

Ela afastou o olhar por um momento. Não faria nenhum bem a

nenhum dos dois se chorasse novamente. E as palavras dele, e a calma e

profunda emoção que as acompanhavam, a tinham tocado em uma nova

parte de seu coração. — Eu já te amava, Jack. — Ela suspirou longamente.

— Agora, estou perto de te idolatrar.

— Então você vai ficar.

— Não. — Ela viu a irritação no rosto dele. — Mas não estou mais

brava com você.

— Ótimo. — Ele desceu os degraus para andar novamente. —

Você não ouviu nada do que eu disse? Eu não posso arriscar você. Eu não

agüentaria se algo acontecesse com você.

— Mas eu devo agüentar se algo acontecer com você? Não

funciona assim, Jack. — Ela levantou-se e o encarou. — Não para mim. O

que você sente por mim, eu sinto por você. Estamos nisso juntos. Estamos

em pé de igualdade. — Ela levantou uma mão antes que ele pudesse falar.

— E você não vai dizer nenhuma besteira sobre você ser homem e eu ser

mulher.

Na verdade, isso esteve muito próximo de sair de sua boca. — Isso

me faria muito bem.

— Então estamos acertados. — Ela inclinou a cabeça. — E deixe-

me acrescentar algo aqui, só no caso de você ter a brilhante idéia de me

largar pelo caminho. Se você tentar isso, eu irei ao telefone mais próximo

e chamarei a policia. Eu direi a eles que você me raptou, molestou-me. Eu

darei sua descrição, uma descrição do que você chama de carro, e

número de sua placa. Você estará tentando explicar-se para o Xerife

Bubba e sua turma antes de alcançar vinte milhas.

Os olhos dele suavizaram-se. — Você faria isso, não faria?

— Com certeza. E eu faria isso bem, tão bem, que eles

provavelmente irão arruinar seu rosto bonito antes de jogá-lo em uma

cela. Agora, sabemos onde estamos?

— Sim. — Ele empurrou-se impotente contra o canto em que ela

o tinha encurralado. — Sabemos onde estamos. Você cobre todos os

ângulos, doçura.

— Pode contar com isso. — Ela andou até ele, colocou as mãos

em seus ombros tensos. — E você pode contar comigo, Jack. Eu estou

com você. — Não esperando resposta, ela tocou seus lábios nos dele. E

não teve resposta. — Eu não vou abandonar você, — ela murmurou, e viu

o brilho de entendimento nos olhos dele. — E não vou decepcioná-lo. —

Ela esfregou os lábios nos dele novamente. — E eu não vou embora e

deixar você.

Ela tinha visto muito, ele percebeu. Mais, talvez, do que ele

mesmo. — Isso não é sobre mim.

— Sim, é sim. Ninguém ficou com você, mas eu vou. Ninguém o

amou o suficiente, mas eu amo. — Ela passou as mãos pelos ombros dele

até seu emoldurar seu rosto. — Isso faz com que tudo seja sobre nós. Eu

vou estar lá para você, mesmo quando você tentar bancar o herói e me

desarmar.

Ele estava ficando desarmado, e sabia disso. — Você poderia

começar a estar lá amanhã.

— Eu já estou lá. Agora, você vai me beijar, ou não?

— Talvez.

Os lábios dele curvaram-se quando encontraram os dele. Então se

suavizaram, e abriram-se, e deram. Ele sentiu-se deslizando para ela —

uma boa vinda que era ao mesmo tempo doce e excitante. O beijo

aqueceu antes mesmo que ela deslizasse suas mãos por baixo da camisa

dele, corrê-las para cima de suas costas, então para baixo com as unhas

arranhando suavemente.

— Eu quero você, — ela murmurou, mexendo-se sinuosamente

contra ele. — Agora, antes de irmos... — ela virou a cabeça, mordiscou o

pescoço dele — ... para dar sorte.

A cabeça dele inundou quando ela alcançou o meio de seus corpos

e o encontrava.

— Eu sempre posso usar um pouco de sorte extra.

Ela riu, afastou-o do carro. Eles caíram no chão juntos e rolaram na

grama até ficarem molhados com o orvalho.

Era rápido, e um pouco desesperado. Enquanto o Sol nascia forte,

queimando pela névoa da manhã, eles arrancavam as roupas, tocavam-se

— Deixe-me... — Ele a acariciava e puxava a calça. — Eu não

posso...

— Aqui. — As mãos dela trabalhavam com as dele afastando o

material. — Depressa. Deus.

Ela rolou novamente, levantou-se um pouco, traçando a boca por

seu peito nu. Ela queria banquetear-se com ele, precisava banquetear-se

com aqueles sabores, aquelas texturas. Fartar-se dele. Ela teria jurado que

sentiu o chão tremer enquanto ele a virava, prendendo os dentes em seu

ombro, uma mão segurando seu seio, e a outra...

— O que você... Como você... — Sua cabeça caiu para trás

enquanto ele a levava viciosamente para a beira . Respiração arquejante,

ela o alcançou, prendeu seus braços ao redor do pescoço dele e deixou o

animal livre.

Ela estava com ele, batida a batida, seu corpo forte e ágil. Seu

desejo era tão intenso e primário quanto o dele. Talvez as mãos dele a

machucassem em sua pressa, mas as delas não estavam menos rápidas,

não menos rudes. Ela virou a cabeça, pegou a boca dele com uma louca

avidez que tinha gosto de segredo.

Foi ela que o virou, que o puxou para ela. — Agora, — ela exigiu, e

os olhos dela brilharam como os de um gato em fuga. — Agora mesmo. —

E enroscando-se nele, levou-o para dentro.

Ele arremetia fortemente, enterrando-se nela. Ela encontrava cada

forte, louca arremetida, aqueles olhos de gato focados nele. O calor dela o

preenchia, e por dentro do desejo quase violento o coração dele

simplesmente balançou com uma emoção brutal.

— Eu te amo. — A boca dele fechou-se na dela, bebeu dela. —

Deus, eu te amo.

— Eu sei. — E quando ele pressionou o rosto contra seu cabelo,

temendo enquanto ele soltava-se dentro dela, ela não precisava saber de

mais nada. — Jack. — Ela afastou os cabelos dele. O Sol estava em seus

olhos, o peso dele sobre ela, e a grama úmida em suas costas. Ela pensou

que era um dos melhores momentos de sua vida. — Jack, — ela disse

novamente, e suspirou.

Ele mal levantou a cabeça. — Talvez exista algo na vida do campo

apesar de tudo. — Com um pequeno gemido, ele ergueu-se nos

cotovelos. E sentiu o estomago afundar. — Por que você está chorando?

Está tentando me matar?

— Não estou. O Sol está nos meus olhos. — Então, sentindo-se

boba, ela afastou a única lágrima. — Não é este tipo de choro, de

qualquer modo. Não se preocupe, eu não vou choramingar.

— Eu te machuquei? Olhe, me desculpe, eu...

— Jack. — Ela suspirou novamente. — Não é esse tipo de choro,

ok? E eu já acabei, de qualquer modo.

Desconfiado, ele estudou o brilho naqueles olhos. — Você tem

certeza?

— Sim. — Então ela sorriu. — Seu covarde.

— Culpado. — E ele não tinha vergonha de admitir. Beijou o nariz

dela. — Agora que já tivemos toda essa sorte extra, é melhor irmos.

— Você não vai tentar aprontar uma, vai?

Ele pensou no jeito que ela tinha pego seu rosto em suas mãos e

dito que estava com ele. Não havia ninguém em sua vida que já tivesse

feito essa simples promessa.

— Não. Acho que somos um time.

— Bom palpite.

M. J. esperou até estarem de volta na estrada, voltando para a

civilização, antes de perguntar. — Ok, Jack, qual é o plano?

— Nada sofisticado. Simplicidade tem menos falhas. Da maneira

que eu vejo, nós temos que chegar em quem está puxando as cordinhas.

Nossa única ligação com ele, ou ela, são os caras na van e talvez os

Salvinis.

— Até agora, estou com você.

— Eu preciso ter uma conversinha com eles. Para fazer isso, eu

tenho que atraí-los, manter a vantagem e convencê-los que é do interesse

deles passar alguma informação.

— Ok, há dois caras armados, um com o tamanho aproximado do

Washington Monument. E nós vamos convencê-los a conversar com você.

— Ela virou a cabeça para ele. — Eu admiro seu otimismo.

— É tudo uma questão de alavanca, — ele disse, e explicou como

executar o plano.

Trovões estavam fazendo barulho no céu escuro quando ele parou

no estacionamento do Salvini.

Era um prédio digno, separado de um shopping por um largo

estacionamento. E estava trancado para o feriado de Segunda-feira. No

pequeno estacionamento do Salvini estava estacionado um solitário

Mercedes sedã.

— Sabe de quem é aquilo?

— De um dos nojentos dos meios irmãos de Bailey. Thomas, eu

acho. Bailey disse que eles iriam fechar para um fim semana prolongado.

Se ele estiver lá dentro, eu não sei por que.

— Vamos olhar ao redor. — Jack saiu do carro, passeou ao redor

do sedã. Estava trancado, a luz do alarme piscando. Ele checou as portas

da frente do prédio primeiro, olhou para o escuro salão, não havia sinal

de vida. — Escritórios lá em cima?

— Sim. O de Bailey, Thomas e Timothy. — O coração dela

começou a acelerar. — Talvez ela esteja lá, Jack. Ela raramente dirige para

o trabalho. Nós vivemos tão perto.

— Uh-huh. — E apesar de não ser parte de seus planos, a

preocupação na voz dela o fez agir por impulso e pressionou o tipo de

campainha que havia ao lado da porta. — Vamos checar a dos fundos, —

ele disse um momento depois.

— Eles podem estar segurando-a lá dentro. Ela pode estar

machucada. Eu deveria ter pensado nisso antes. — Ao leste, relâmpagos

caiam como lâminas. — Ela pode estar lá, machucada e...

Ele virou-se. — Escute, se vamos passar por isto, você tem de se

segurar. Nós não temos tempo para um monte de idéias distorcidas nas

mãos e especulações.

A cabeça dela foi para trás, então ela endireitou os ombros. —

Tudo bem. Desculpe.

Depois de um rápido estudo do rosto dela, ele acenou, então

continuou para o fundo, onde ele deu uma longa olhada para a porta de

segurança de aço. — Alguém esteve nas fechaduras.

— O que você quer dizer “nas”? — Ela inclinou-se sobre o ombro

dele enquanto ele se agachava. — Você quer dizer que alguém arrombou

esta porta?

— Recentemente, sem arranhões, sem poeira acumulada.

Pergunto-me se ele entrou. — Ele levantou-se, examinou as laterais, os

batentes. — Ele não tentou com um pé de cabra ou um martelo contra

isto. Eu diria que ele sabia o que estava fazendo. Em diferentes

circunstâncias, eu diria que foi um arrombamento normal, mas isto está

esticando-se.

— Você consegue entrar?

Isto não era parte de seu plano imediato, também, mas ele

considerou. — Provavelmente. Você sabe que tipo de sistema de alarme

eles possuem?

— Tem uma caixa ao lado da porta. É codificada. Eu não sei o

código. Você aperta alguns números. — Ela segurou-se antes de

realmente torcer as mãos. — Jack. — Ela lutou para manter a voz calma.

— Ela pode estar lá dentro. Ela pode estar machucada. Se não checarmos,

e algo der errado...

— Ok. Mas se eu não conseguir lidar com o alarme, e rápido, nós

vamos ser pegos. — Mesmo assim, ele pegou suas ferramentas do porta

malas e foi ao trabalho. — Dê-me cobertura, sim? — ele disse a ela. —

Tenha certeza de que nenhum desses compradores de feriados ao lado

não se interessem para cá.

Ela virou-se, olhou para o estacionamento e o shopping além.

Pessoas iam e vinham, obviamente muito envolvidos nas barganhas que

compraram ou no que procuravam para notarem um homem agachado

na porta de segurança de um prédio trancado.

Trovões se aproximavam, e chuva, longamente esperada, começou

a cair do céu.

Ela não se importava em ficar molhada, considerou a tempestade

apenas uma melhor cobertura. Mas ela estremeceu de alívio quando ele

lhe deu o OK.

— Uma vez que eu abra isto, eu provavelmente terei um minuto a

noventa segundos antes do alarme. Se eu não conseguir desmontá-lo, nós

teremos que ir, e rápido.

— Mas...

— Sem argumentos aqui, M. J. Se, por uma chance, Bailey estiver

aqui, os policiais estarão aqui em minutos, e eles a encontrarão. Nós

levaremos nosso show para a estrada e para outro lugar. Concorda?

Que escolha havia ali? — Concordo.

— Ótimo. — Ele afastou o cabelo que caia nos olhos. — Você fica

bem aqui. Se eu disser vá, você corre para o carro. — Levando o silêncio

dela como concordância, ele entrou. Ele viu a caixa de alarme

imediatamente, levantou uma sobrancelha. — Interessante, — ele

murmurou, então sinalizou para M. J. entrar. — Está desligado.

— Eu não entendo. Está sempre ligado.

— Apenas nosso dia de sorte. — Ele piscou, pegou a mão dela,

então ligou a lanterna com a outra. — Nós vamos tentar lá em cima

primeiro, ver se teremos sorte novamente.

— Por estas escadas, — ela disse a ele. — O escritório de Bailey é

no final do corredor.

— Boas coisas, — ele comentou, olhando o caro carpete, as cores

de bom gosto, enquanto mantinha-se alerto para qualquer som. Não

havia nada além da chuva caindo. Ele bloqueou M. J. com um braço

estendido, e colocou a luz para dentro do escritório.

Quieto, organizado, elegante e vazio. Ele ouviu M. J. soltando a

respiração ruidosamente. — Sem sinais de luta, — ele apontou. — Nós

vamos checar o resto do andar, então lá embaixo antes de irmos para a

fase um do plano A.

Ele moveu-se no corredor e, uma passada completa antes da

próxima porta, parou. — Volte para o escritório dela, espere por mim.

— Por que? O que é? — Então ela sentiu o ar pesado, reconheceu-

o pelo que era. — Bailey! Oh, meu Deus.

Jack prendeu-a contra a parede, segurou-a até que a luta dela

parasse.

— Faça o que lhe disse, — ele disse por entre os dentes. — Fique

aqui.

Ela fechou os olhos, admitiu que havia algumas coisas que ela não

era suficientemente forte para enfrentar. Acenou em concordância.

Satisfeito, ele afastou-se. Moveu-se pelo corredor

silenciosamente, abriu a porta.

Estava tão ruim como ele nunca tinha visto, e morte raramente era

bonito. Mas isso, ele pensou, movendo a luz pela bagunça causada pela

luta de vida-ou-morte, tinha sido loucura.

Vida tinha perdido.

Ele afastou-se disso, voltou para M. J. . Ela estava pálida como

cera, inclinada contra a parede. — Não é Bailey, — ele disse

imediatamente. — É um homem.

— Não é Bailey?

— Não. — Ele colocou uma mão na face dela, encontrou gelo, mas

os olhos dela estavam perdendo o olhar apavorado. — Eu vou checar as

outras salas. Eu não quero que você entre lá, M. J.

Ela soltou o ar que estivera preso em seus pulmões. Não era

Bailey. — Era como Ralph?

— Não. — A voz dele era pesada e difícil. — Era um inferno de

muito pior. Fique aqui.

Ele foi em cada sala, checou os cantos e armários, cuidadoso em

tocar em nada ou cobrindo a superfície quando não tinha escolha a não

ser tocar. Sem dizer nada, ele levou M. J. para baixo e fez uma rápida,

procura no andar de baixo.

— Alguém esteve aqui, — ele murmurou, movendo a luz para um

pequeno compartimento embaixo das escadas. — A sujeira confunde. —

Considerando, ele esfregou o queixo. — Eu diria que se alguém é esperto

e precisasse de um lugar para esconder-se, isto seria uma boa escolha.

As roupas dela estavam grudadas molhadas contra sua pele. Mas

não era por isso que ela estava tremendo. — Bailey é esperta.

Ele acenou, levantou-se. — Mantenha isso em mente. Vamos fazer

o que viemos fazer.

— Ok. — Ela lançou um olhar por sobre o ombro, imaginou Bailey

escondida no escuro. Escondida de que? Ela ponderou. De quem? E onde

estava agora?

Do lado de fora, Jack fechou a porta, trancou a fechadura. — Eu

imagino que se você precisar, pode chegar até o shopping nessas suas

pernas longas em mais ou menos uns trinta segundos.

— Eu não vou sair correndo.

— Vai se eu disser que vá. — Ele guardou a lanterna. — Você vai

fazer exatamente o que eu disser. Sem questionar, sem argumentos, sem

hesitar. — Os olhos dele encontraram os dela, a fez estremecer

novamente. — Quem fez aquilo que eu encontrei lá em cima é um animal

. Lembre-se disso.

— Eu vou. — Ela segurou o próximo tremor. — E você lembre-se

que estamos nisso juntos.

— A idéia é que eu pegue esses caras, um de cada vez. Se você

conseguir chegar a van enquanto os distraio e inabilitá-la, tudo bem. Mas

não se arrisque.

— Eu já lhe disse que não vou.

— Uma vez que eu os tenha seguro, — ele continuou, ignorando a

impaciência na voz dela, — nós poderemos usar a van deles. Eu posso ter

uma boa conversa com eles. Eu acho que consigo um nome deles. — Ele

examinou seu punho, então sorriu astuciosamente para o olhar dela. —

Algumas informações básicas.

— Oooh... — Ela bateu seus cílios molhados. — Tão macho.

— Cala boca. Dependendo do nome e da informação que

conseguirmos, e da situação, nós ou vamos a polícia — o que seria minha

Segunda escolha — ou seguimos o próximo passo.

— Concordo.

Ele abriu a porta do carro, esperou até que ela entrasse, então

pegou o telefone dela. — Faça a ligação. Alongue por um minuto, em todo

caso. ,

Ela digitou, então começou a falar com a secretária eletrônica de

Grace em Potomac. Ela manteve os olhos em Jack, e quando ele acenou,

ela desligou. — Fase dois? , ela disse, lutando por calma. — Agora

esperamos.

Com quinze minutos, a van entrou no estacionamento do Salvini.

A chuva tinha diminuído agora, mas continuava caindo em uma

ritmo continuo. Em sua posição ao lado de um envelhecido carro com

vagão, Jack endireitou os ombros contra o molhado e viu a rotina.

Os dois homens desceram, separados e fizeram um circulo devagar

ao redor do prédio.

O grandão era seu alvo.

Usando carros estacionados como cobertura, Jack fez seu caminho

ao redor, observando enquanto o homem inclinava-se, e pegava o

telefone de M. J. do chão. Era uma isca decente, Jack pensou, dava algo a

pensar naquele cérebro do tamanho de uma ervilha dele. Enquanto o

grandão ponderava sobre o telefone, Jack apareceu e acertou-o em cheio,

atingindo-o nos rins como uma bala de canhão.

Ele colocou sua presa de joelhos, e teve o ar retirado por um

punho de aço antes de ser afastado como uma mosca.

Ele sentiu a queimadura quente enquanto sua pele arranhava-se

no molhado, granuloso asfalto, e rolou antes que um sapato enorme

pudesse esmagar seu rosto. Ele fez o movimento, empurrou a marreta

que chamava de pé e caiu.

Do seu posto, M. J. viu a luta, piscando quando Jack atingiu o chão,

rezando quando ele rolou. Assobiando quando punhos atingiam ossos. Ela

começou ir devagar até a van, olhando para trás para ver o progresso da

batalha. Ele estava não estava indo bem, ela pensou desesperadamente.

Ia ter o pescoço quebrado, no mínimo. Empenhada em ir ao seu

auxilio, ela viu o segundo homem rodeando a esquina do prédio. Ele

chegaria a eles em momentos, ela pensou. E o plano de Jack em pegá-los

separadamente estava ruindo. Ela engoliu o grito de aviso, então

estreitou os olhos. Talvez ainda houvesse um jeito de fazer funcioná-lo.

Ela saiu de trás de sua cobertura, fez uma pequena corrida ao

redor da Salvini, para longe de Jack. Ela escorregou com uma parada

quando viu o segundo homem focando-a, fez seus olhos ficarem grandes

de choque e medo. A mão dele foi para dentro da jaqueta, mas ela

continuou parada, esperando até que ele começasse a aproximar-se.

Então ela correu, pela cortina de chuva, levando-o para longe de

Jack.

Jack e seu companheiro de luta ouviram o grito. Os dois olharam

instintivamente e viram a mulher com um brilhante cabelo ruivo fugindo,

e o homem perseguindo-a.

Nunca escuta, Jack pensou com uma brilhante onda de terror.

Então ele olhou para trás, viu o grandão sorrindo para ele.

Jack sorriu de volta, e seu olho esquerdo inchado brilhou com

malicia. — Preciso acabar com você, e rápido, — ele disse casualmente

enquanto atingia o punho na boca do homem. — É a minha mulher que

seu camarada está perseguindo.

O gigante afastou o sangue do rosto. — Você está morto.

— É? — Não havia nenhum tempo para brincar. Rezando para as

pernas de M. J. e por seu pescoço ficassem seguros, ele abaixou a cabeça

e foi para cima como um touro louco. A força do seu ataque empurrou o

grandão para trás, quebrando sua cabeça contra a porta de aço.

Ensangüentado, machucado e exausto, Jack levantou o joelho, duro e

alto, e ouviu o som satisfatório do ar saindo em arquejos de um homem

caindo.

Piscando contra o suor e a chuva quente dos olhos, Jack agarrou os

braços do homem para trás, algemou-o.

— Eu vou voltar para você, — ele prometeu, enquanto pegava o

telefone de volta e ia embora na procura de M. J.

Capítulo 12

Jack tinha lhe dito, se algo desse errado, vá para o shopping,

perca-se na multidão. Gritasse um assassinato se necessário.

Com isso na mente, M. J. seguiu por esse caminho, sua prioridade

era enganar o segundo homem armado para longe de Jack e dar-lhe uma

chance.

Mas enquanto corria para as lojas, com os sinais brilhantes de

Liquidação, ela viu casais, famílias, crianças sendo levadas pelas mãos,

bebês em carrinhos. E pensou no jeito que o homem que a estava

perseguindo tinha deslizado uma mão para dentro da jaqueta. Ela pensou

no que um tiro direcionado a ela no meio da multidão faria . E ela parou,

mudou de direção rapidamente e correu para o lado mais longe do

estacionamento.

Abrindo os braços, ela deu uma olhada por cima dos ombros. Ela

tinha deixado seu perseguidor comendo poeira . Ele ainda estava vindo,

mas devagar, com calor, ela imaginou, naquele casaco e sapatos de couro.

Escorregadios para o pavimento. Quão longe ele iria persegui-la, ela

ponderava, antes de desistir e voltar para buscar seus amigos?

E ir atrás de Jack.

Deliberadamente ela diminuiu o passo, deixou-o aproximar-se,

para mantê-lo interessado. Parte dela preocupava-se que ele

simplesmente usaria a arma, atiraria uma bala em sua perna. Ou suas

costas. Com essa imagem correndo em sua cabeça, ela foi para uma linha

de carros estacionados.

Ela podia ouvir sua própria respiração assobiando agora. Ela tinha

corrido o equivalente a cinqüenta quadras de um touchdown no calor no

meio de uma tempestade de verão. Agachando-se atrás de uma minivan,

ela afastou o suor dos olhos e tentou pensar.

Ela poderia circular de volta, encontrando um jeito de ajudar Jack?

O gorila já teria acabado com ele e ido ajudar seu companheiro? Até

quando sua sorte duraria antes de uma família inocente de quatro, suas

compras completadas, correriam pela linha de fogo?

Concentrando-se mais no silêncio do que na velocidade, ela

engatinhou ao redor da van, deslizou ao redor de um compacto. Ela

precisava recuperar o fôlego, precisava pensar. Precisava ver o que estava

acontecendo atrás do prédio dos Salvini.

Tomando coragem, ela colocou uma mão tremula na maçaneta do

compacto e arriscou um olhar.

Ele estava mais perto do que ela antecipava. Quatro carros a

esquerda, e aproximando-se. Ela abaixou-se rapidamente, pressionou as

costas no carro. Se ela ficasse onde estava, ele passaria reto, ou a veria?

Melhor morrer na fuga, ela pensou, ou com seus punhos erguidos,

do que ser encontrada acocorada atrás de um econômico importado.

Ela engoliu o ar, disse outra prece rápida por Jack, e procurou

outro terreno. Foi o som de bala ao seu lado do asfalto que fez seu

coração parar. Ela sentiu os pedregulhos em seus jeans.

Ele estava atirando nela. O coração dela pulou da garganta para o

estômago e de volta como um pingue-pongue, e ela deslizou ao redor de

um carro estacionado. Outro centímetro, dois no máximo, e aquela bala

teria atingido sua carne.

Ele a tinha visto, ela percebeu. E agora só seria uma questão de

alcançá-la, encurralando-a como um coelho. Bem, ela veria isso.

Rangendo os dentes, ela rastejou para baixo do carro, ignorando o

asfalto molhado, o cheiro de gasolina e óleo, e deslizou como uma cobra

para debaixo do carro, segurou o fôlego enquanto empurrava-se para o

espaço estreito debaixo do veículo.

Ela podia ouvi-lo agora. Ele estava respirando pesadamente, um

assobio a cada inspiração, um assobio para cada expiração. Ela viu seus

sapatos. Pés pequenos, ela pensou irreverente, marcadas por um sujo

preto e meias de cor sólida.

Ela fechou os olhos por um rápido momento, tentando colocar a

imagem dele em sua mente. A lto, talvez um bom corpo. Uns trinta e

poucos. Olhos afiados, um nariz bem definido . Boa constituição mas não

um touro. E sem fôlego.

Inferno, ela pensou, sentindo-se capaz. Ela podia com ele.

Ela deslizou mais um centímetro, estava preparando-se para fazer

seu movimento quando ela viu aqueles pontas de sapatos sair do chão.

Em frente de seus olhos um par de botas velhas. As botas de Jack.

A voz de Jack estava murmurando várias pragas. A visão dela nublou-se de

alivio e de terror quando ela ouviu o zunido disfarçado de uma arma com

silenciador de novo.

Arranhando os cotovelos e joelhos, ela saiu debaixo do carro a

tempo de ver o homem armado correr e Jack começar a perseguição. —

Jack.

Ele pulou de susto, ele virou-se rapidamente, alegria e alivio

cobriram seu rosto machucado. E foi aí que ela viu o sangue empapando

sua camisa.

— Oh, Deus. Oh, Deus. Você foi atingido. — As pernas dela

ficaram fracas, então ela cambaleou ao lado dele enquanto ele olhava

vagamente para baixo, pressionando uma mão na lateral.

— Inferno. — A dor registrada, mas apenas fracamente, enquanto

seus braços eram completados com a mulher. — O carro, — ele conseguiu

falar. — Vamos para o carro. Ele está voltando.

A mão dele, molhada com sangue e chuva, prendeu-se na dela.

Mais tarde, ela poderia lembrar-se de ter corrido. Mas nada

parecia real enquanto acontecia.

Pés pisando no pavimento, escorregando, a corrida do seu

coração, o crescente sentimento de medo e fúria, os arregalados,

chocados olhos de uma mulher carregando sacolas de compras que quase

foi derrubada em sua pressa.

E Jack praguejando contra ela, por não ter feito o que ele disse.

A van cantou pneus enquanto saiam do estacionamento. — Merda

e merda de novo. — Seus pulmões estavam queimando, seu lado atingido

doendo. Desesperadamente ele tirou as chaves do bolso. — Para o carro.

A gora!

Ela quase se jogou pela janela, mal mantendo o equilíbrio

enquanto ele dava ré. — Você está machucado. Deixe-me ver...

Ele afastou suas mãos preocupadas para longe e girou o volante.

— Ele pegou seu amigo de três toneladas. Depois de todo esse trabalho,

eles não vão fugir. — O carro arrancou, balançou, então os pneus

atingiram a pista enquanto eles saiam na perseguição. — Pegue a arma no

porta luvas. Dê-la para mim.

— Jack você está sangrando. Pelo amor de Deus!

— Eu não disse para você correr? — ele acelerou, indo atrás da

van enquanto entravam no transito. — Eu disse para você ir na direção

das pessoas, para perder-se. Ele poderia tê-la matado. Dê-me a merda da

arma.

— Tudo bem, tudo bem. — Ela bateu o punho no porta luvas até

que a portinha abrisse. — Ele está indo na direção de Beltway.

— Eu estou vendo para onde ele está indo.

— Você não vai atirar nele. Você poderia atingir um carro de

algum pobre idiota.

Jack arrancou a arma da mão dela, praguejou para fazer a saída,

deslizando na rodovia molhada. — Eu acerto no que miro. Agora se ajeite

e fique quieta. Eu lido com você depois.

Seu medo por ele era tanto que ela nem piscou um olho para as

palavras dele. Ele zigue-zagueou pelo trânsito como um louco,

encostando na traseira da van como um amante. E quando eles

aumentaram ainda mais a velocidade, uma frio desceu sobre ela, como se

seu sistema tivesse sido preenchido totalmente de novocaina.

— Você vai matar alguém, — ela disse calmamente. — Pode até

ser que não seja nós.

— Eu posso lidar com o carro. — Aquilo, pelo menos, era

perfeitamente verdade. Ele cortava o trânsito, ficando na cola como um

míssil, seus pneus novos cantando na rodovia escorregadia. Ele estava

perto o suficiente para ver o grandão virar-se no assento do passageiro

olhar ao redor com uma carranca.

— É, eu estou indo atrás de você, seu filho da puta, — Jack

murmurou. — Você está com minhas algemas extras.

— Você está sangrando no assento. — M. J. ouviu-se dizendo, mas

as palavras pareciam vindas de fora de sua mente.

— Eu tenho mais. — E com a arma no colo, ele virou o volante,

ganhando centímetros pela lateral. Ele poderia encurralá-los, ele calculou,

levando-os no ombro. O grandão estava algemado, e ele poderia lidar

com o outro. E então, eles veriam. Seus olhos estreitaram-se enquanto ele

via o motorista da van virar a cabeça, ouviu o cantar dos pneus. A van

balançou, estremeceu, então virou loucamente na difícil saída.

— Ele não vai conseguir. — Jack pisou nos freios, deu ré e

preparou a rápida, estreita curva. — Ele não pode conseguir fazer a curva.

Ele vai perde-la.

Ele praguejou quando a van bateu, perdeu o controle na pista

escorregadia e bateu na mureta com muita velocidade. A batida foi

imensa, e fez a van voar como um pára-quedas. Rolou uma vez no ar. E

completou a seqüência na frente de outros motoristas assustados,

aterrizou muito abaixo da encosta.

Ele teve tempo de estacionar, e sair do carro, antes da explosão

atingi-los como uma enorme e quente mão. A mão de M. J. agarrou seu

ombro enquanto as chamas subiam. O ar encheu-se de gasolina.

— Nenhuma chance, — ele murmurou. — Os perdemos.

— Volte para o carro, Jack. — Era incrível como calma, como

composta, a voz dela soava. — Carros estavam lotados de motoristas e

passageiros. Pessoas estavam correndo para o local do acidente. — No

lado do passageiro. Eu dirijo agora.

— Depois de tudo aquilo, — ele disse, tonto da fumaça e dor. —

Os perdemos de qualquer forma.

— Para o carro. — Ela o guiou, ignorando as vozes altas e

excitadas. Alguém seguramente, já tinha ligado para 911 pelo telefone do

carro . Não havia mais nada a fazer. — Precisamos tirar você daqui.

Ela dirigiu por instinto de volta para seu apartamento. Seguro ou

não, era um lar, e ele precisava de atendimento. Dirigir o carro de Jack era

como manejar um iate, ela pensou, concentrando-se na velocidade e

direção enquanto a chuva transforma-se em uma fina garoa. Um velho e

grande barco. Com um vago senso de surpresa, ela estacionou ao lado de

seu M. G.

Nada tinha mudado muito, ela percebeu. Seu carro ainda estava

ali, o prédio ainda em pé. Algumas crianças que não importavam-se em

ficarem molhados estavam jogando Frisbee no jardim lateral, como um

dia comum em uma vida comum.

— Espere por mim para sair. — Ela puxou sua bolsa do chão,

encontrou suas chaves. Claro, ele não a escutou, e estava parado na

calçada quando ela deu a volta no carro. — Você pode apoiar-se em mim,

— ela murmurou, deslizando um braço ao redor de sua cintura. — Apenas

apóie-se em mim, Jack.

— Deve estar tudo bem em estar aqui, — ele decidiu. — Pelo

menos por um tempo. Nós talvez tenhamos que ir logo. — Ele percebeu

que estava cedendo, em favor da dor na sua perna esquerda que ele

ainda não tinha notado.

O coração dela tinha parado de correr e estava calmo. — Vamos

apenas limpá-lo.

— Sim. Eu poderia ter uma cerveja.

— Vou conseguir uma para você, — ela prometeu enquanto o

levava para dentro. Apesar de habitualmente usar as escadas, ela o levou

para o elevador. — Vamos apenas levá-lo para dentro.

E depois para um hospital, ela pensou. Ela tinha que ver quão ruim

estava primeiro. Uma vez que tivesse feito o que poderia, ela largaria

tudo e seria oficial. Policiais, médicos, FBI, o que quer que precisasse.

Ela mandou uma pequena prece de agradecimento quando viu

que o corredor estava vazio. Nenhum vizinho barulhento, ela pensou,

ignorando a fita da policia e destrancando sua porta. Nenhuma pergunta

indiscreta.

Ela chutou uma lâmpada quebrada do caminho, contornou um

sofá virado e levou-o para o banheiro. — Sente, — ela ordenou, e

ascendeu as luzes. — Vamos dar uma olhada. — E suas mãos trêmulas

desmentiram a voz segura enquanto gentilmente retirava a camisa

ensangüentada pela cabeça dele. — Deus, Jack, aquele cara acabou com

você.

— Eu o deixei com a cara no chão e as mãos algemadas nas

costas.

— Sim. — Ela afastou o olhar dos ferimentos arroxeados pelo seu

torso e umedeceu um paninho. — Você já levou um tiro antes?

— Uma vez, em Abilene. Acertou-me na perna. Derrubou-me por

um tempo.

Por mais ridículo que fosse, ajudou não ser a primeira vez. Ela

pressionou o paninho na lateral, abaixo das costelas. Os olhos dela

encheram-se de lágrimas quentes que ela não deixaria cair. — Eu sei que

dói.

— Você vai me conseguir uma cerveja. — Ela não parecia linda,

ele pensou, bancando a enfermeira, com as faces pálidas, os olhos

escuros, e as mãos frias como seda.

— Em um minuto. Apenas fique parado agora. — Ela ajoelhou-se

ao lado dele, afastando-se do pior. Então sentou-se sobre os calcanhares

e sibilou. — Merda, Jack, é apenas um arranhão.

Ele sorriu para ela, sentindo cada batida e machucado como se

estivesse em seu próprio carnaval de dor. — Essa deveria ser minha fala.

— Eu estava preparada para um grande buraco sangrando na sua

lateral. A penas raspou em você.

Ele olhou para baixo, considerou. — Sangrou bem, apesar disso. —

Ele mesmo pegou o paninho, pressionou-o contra o corpo, calou um

gemido. — Sobre aquela cerveja...

— Eu vou conseguir uma cerveja para você . Deveria acertar sua

cabeça com ela.

— Falaremos em quem acerta quem depois de eu comer um vidro

de aspirina. — Ele levantou-se, mancando, e vasculhou o gabinete

espelhado sobre a pia. — Talvez você pudesse pegar uma camisa do carro,

doçura. Eu não acho que vou usar a outra de novo.

— Você me assustou. — Fúria, lágrimas e um alivio desesperado

cresciam como uma massa em seu estomago. — Você tem alguma idéia

do quanto me assustou?

Ele encontrou as aspirinas, fechou o gabinete e encontrou os olhos

dela pelo espelho. — Eu tenho uma idéia, vendo como eu me senti

quando vi você tentando levar um tiro. Você me prometeu que iria na

direção do shopping.

— Bem, não fui. Processe-me. — Sem paciência, empurrou-o

sentado novamente, ignorando seu gemido camuflado de dor. — Oh,

fique quieto e deixe-me terminar isso aqui. Eu devo ter um anti-séptico

em algum lugar por aqui.

— Talvez apenas uma tira de couro para eu morder enquanto

você arranca minhas entranhas.

— Não me tente. — Ela umedeceu outro paninho, então ajoelhou-

se e começou a limpar o rosto dele. — Você tem um olho roxo

aparecendo, seu lábio está inchado, e tem um grande nó bem aqui. — Ele

gemeu novamente quando ela pressionou o paninho contra sua tempora.

— Baby. Se você vai bancar a Enfermeira Nancy, pelo menos dê-me algum

anestésico antes.

Desde que ela não parecia inclinada a dar-lhe nenhuma água, ele

engoliu a aspirina a seco.

Ele continuou a reclamar enquanto ela espalhava o anti-séptico,

enrolando bandagens . Perdendo a paciência, ela pressionou os lábios nos

dele, o que causou a ele igual quantidade de dor e prazer. — Você vai

beijar todo lugar que dói? — ele perguntou.

— Você seria tão sortudo. — Então ela deitou a cabeça no colo

dele e soltou um longo suspiro. — Eu não ligo o quão bravo você está. Eu

não sabia o que mais fazer. Ele estava vindo. Ele o teria alcançado. Eu

apenas sabia que tinha que afastá-lo de você.

Ele enfraqueceu, alisando o cabelo dela. — Ok, vamos lidar com

tudo isso depois. — Ele notou pela primeira vez a pele machucada em seu

cotovelo. — Ei, você tem alguns machucados também.

— Arde um pouco, — ela murmurou.

— Ah. Vamos, doçura, eu serei o médico. — Ele reverteu suas

posições, sorriu. — Isso talvez arda um pouco.

— Você adoraria isso, não é — Ai! Merda, Jack.

— Baby. Mas ele beijou a pele machucada, então passou a

bandagem gentilmente. — Você me assuste novamente dessa maneira, e

eu irei mantê-las algemada a cama por um mês.

— Promessas, promessas. — Ela inclinou-se para frente, colocou

os braços ao redor dele. — Eles estão mortos, não estão? Eles não

poderiam sobreviver aquilo.

— Chances são mínimas. Sinto muito, M. J. , eu não consegui nada

deles . Nenhuma pista.

— Nós não conseguimos nada dele, — ela o corrigiu. — E nós

fizemos nosso melhor. — Ela lutou para enterrar a preocupação,

endireitou os ombros. — Ainda há os nojentos, — ela começou, então

ficou pálida novamente, relembrando. As probabilidades eram que pelo

menos um irmão Salvini estivesse morto. Mas não tinha sido Bailey ali, ela

lembrou-se, e inspirou profundamente duas vezes. — Bem, pelo menos

agora posso pegar roupas limpas e algum dinheiro. E eu vou ligar para o

pub. — Isso era um desafio. — Vou esperar até que estejamos prontos

para ir embora de novo, mas eu vou checar, deixá-los saber que eu estou

bem, passar as escalas para o resto da semana.

— Tudo bem, seja uma mulher de negócios. — Ele ficou parado,

segurando-a. — Nós vamos encontrar suas amigas, M. J. Eu lhe prometo

isso. E por mais que vá contra minha vontade, é hora de chamar a polícia.

Ela soltou um trêmulo suspiro de alívio. — Sim. Três dias disso é o

suficiente.

— Irá haver um monte de perguntas.

— Então daremos as respostas.

— Eu devo lhe dizer que um homem na minha linha de trabalho

não é realmente muito popular com policiais certinhos. Eu tenho alguns

contatos, mas quando você começa a mexer os pauzinhos, o nível de

tolerância cai.

— Lidaremos com isso. Devemos ligar daqui, ou devemos ir lá?

— Aqui. Delegacias me dão coceira.

— Eu não vou entregar a pedra. — Ela bateu o pé, preparada para

argumentar. — É da Bailey — ou é a decisão dela. Eu não vou entregar

para ninguém além dela.

— Ok, — ele disse facilmente, e a fez piscar. — Vamos trabalhar

ao redor disso . Ela e Grace vem primeiro, com nós dois agora.

O sorriso dela espalhou-se. E o toque de telefone a assustou. — O

que? — Ela olhou para sua bolsa como se de repente estivesse viva e

pulasse em cima dela. — É o meu telefone. Meu telefone está tocando.

Ele tocou uma mão em seu bolso, seguro quando sentiu a arma. —

Atenda.

Mal respirando, ela puxou a bolsa que tinha largado no chão,

atendeu. — O´Leary. — As lágrimas simplesmente rolavam de seus olhos

enquanto ela afundava no chão. — Bailey. Oh meu Deus, Bailey. Você está

bem? Onde você está? Você está machucada? O que — O que? Sim, sim,

eu estou bem. No meu apartamento, mas onde... — A mão dela levantou-

se, agarrou-se a de Jack. — Bailey, pare de perguntar-me isso e diga onde

inferno você está. Sim, eu peguei. Estaremos aí em dez minutos. Fique aí.

— Ela desligou. — Sinto muito, — ela disse a Jack. — Eu tenho que fazer

isso. — Então caiu em lágrimas. — Ela está bem, — ela conseguiu dizer

enquanto ele rolava os olhos e a levantava.

— Ela está bem.

Era um calmo, estabelecido bairro com adoráveis árvores. M. J.

estava com as mãos entrelaçadas em seu colo e olhava os números das

casas. — Vinte e dois, vinte e quatro, vinte e seis. Ali! Aquela. — Mesmo

quando Jack já estava aproximando-se da entrada da casa em estilo

Vitoriano, ela já estava alcançando a maçaneta. Ele prendeu uma mão na

cintura do jeans dela e puxou-a de volta.

— Calma, espere até que eu estacione.

Enquanto fazia isso, ele viu a mulher, uma linda loira de

constituição frágil, vindo correndo da porta da frente por cima do

gramado. M. J. jogou-se para fora do carro e caiu nos braços dela. Fazia

uma bela pintura, Jack decidiu enquanto descia, cuidadosamente.

As duas paradas a luz do Sol, abraçando-se como se pudessem se

engolir. Elas caíram no gramado, chorando, falando uma sobre a outra e

apenas abraçadas.

E por mais tocante e atrativo que a cena fosse, não havia nada que

ele queria evitar mais do que duas mulheres chorando. Ele viu o homem

parado ao lado da porta, notou o sorriso em seus olhos, a bandagem nova

em seu braço. Sem hesitar, Jack deu espaço as mulheres e foi na direção

da porta da frente.

— Cade Parris.

Jack apertou a mão estendida, examinou o homem. Alto, bem

apessoado, cabelos castanhos, olhos de um verde mais sonhador dos que

o de M. J. Um firme aperto que Jack sentiu estar destoado da aparência.

— Jack Dakota.

Cade olhou os machucados, balançou a cabeça. — Você parece um

homem que gostaria de uma bebida.

Apesar de sua boca machucada, os lábios de Jack espalharam-se

em um sorriso agradecido. — Irmão, você acabou de tornar-se meu

melhor amigo.

— Entre, — Cade convidou, com um último olhar para M. J. e

Bailey. — Elas vão precisar de um tempo, e nós poderemos atualizar um

ao outro.

Demorou um pouco, mas Jack estava sentindo-se

consideravelmente mais relaxado, com os pés em cima da mesinha de

centro, uma cerveja na mão. — Amnésia, — ele murmurou. — Deve ter

sido difícil para ela.

— Ela teve dias difíceis. Vendo um imprestável meio irmão matar

o outro imprestável meio irmão, então vir atrás dela.

— Nós passamos na Salvini´s. Eu vi os resultados.

Cade acenou. — Então você sabe quão ruim foi. Se ela não tivesse

fugido... Bem, ela fugiu. Ela ainda não lembra de tudo, mas ela lembra de

ter mandado um diamante para M. J. e o outro para Grace. Eu estou

trabalhando o caso desde Sexta-feira de manhã, quando ela veio até meu

escritório. Você?

— Sábado à tarde, — Jack disse a ele e esfriou sua garganta com a

cerveja.

— Tem sido um trabalho rápido. — Mas Cade franziu a testa

enquanto olhava ela janela. — Bailey estava assustada, confusa, mas ela

queria respostas e imaginou que um investigador particular poderia

encontrá-las para ela. Nós tivemos uma grande quebra hoje.

Jack levantou uma sobrancelha, gesticulando para as bandagens.

— Isso fez parte?

— O outro Salvini, — Cade disse, seus olhos parados e frios. — Ele

está morto.

O que significava outro fim com morte, Jack pensou. — Você acha

que eles armaram tudo?

— Não. Eles tinham um cliente. Eu ainda não o rastreei. — Cade

levantou-se, inda na direção da janela. M. J. e Bailey ainda estavam no

jardim, falando rapidamente. — Os policiais estão nisso também, agora.

Eu tenho um amigo. Mick Marshall.

— Sim, eu o conheço. Ele é um tipo raro. Um policial com cérebro

e coração.

— Esse é o Mick. Apesar de Buchanan estar em cima dele . Ele não

gosta muito de investigadores particulares.

— Buchanan não gosta muito de ninguém. Ma ele é bom.

— Ele vai querer falar com você e M. J.

Essa perspectiva fez Jack suspirar. — Eu acho que aceitaria outra

cerveja.

Com uma risada, Cade afastou-se da janela. — Eu vou pegar outra

para nós dois. E você poderá me contar como passou seu final de semana.

— Seus olhos passaram pelo rosto de Jack. — E como o outro cara ficou.

— Timothy, — M. J. disse com surpresa. — Eu nunca gostei dele,

mas eu nunca o imaginei como assassino.

— Era como se ele tivesse perdido a cabeça. — Bailey manteve a

mão entrelaçada com a de M. J. , como se estivesse com medo que sua

amiga desaparecesse sem essa conexão. — Eu apaguei tudo, mantive

afastado. Tudo. Pequenos pedaços começaram a voltar, mas eu não

conseguia ligá-los. Eu não teria conseguido passar por isso sem Cade.

— Eu mal posso esperar para conhecê-lo. — Ela olhou dentro dos

olhos de Bailey, e estreitou os seus em especulação. — Parece que ele

trabalha rápido.

— Parece? — Bailey perguntou, e enrubesceu.

— Como um grande sinaleiro de néon.

— Apenas dias atrás, — Bailey disse, meio para si mesma. — Tudo

aconteceu rápido. Não parece apenas alguns dias. É como se eu o

conhecesse desde sempre. — Os lábios dela curvaram-se, aquecendo seus

doces olhos castanhos. — Ele me ama, M. J. Apenas assim. Eu sei que

parece loucura.

— Você ficaria surpresa com o que não parece loucura para mim

esses dias. Ele a faz feliz? — M. J. colocou uma mecha do cabelo de Bailey

atrás de sua orelha. — Isso é o que conta.

— Eu não conseguia lembrar de você. Ou Grace. — Um lágrima

passou pelos olhos fechados de Bailey. — Eu sei que foi apenas alguns

dias, mas eu estava tão solitária sem você. Então, quando eu comecei a

lembrar, não era especifico, mais como um sentimento. A perda de algo

muito importante. Então, quando eu lembrei, e nós fomos ao seu

apartamento, você não estava lá. Houve um arrombamento, e eu não

conseguia encontrá-la. Tudo aconteceu tão rápido depois disso. Foi

apenas horas atrás. Depois eu lembrei do telefone que você carrega em

sua bolsa. Eu lembrei e liguei. E você estava ali.

— Foi a melhor ligação que eu já recebi.

— O melhor que já fiz. — Os lábios dela tremeram uma vez. — M.

J. , eu não consigo encontrar Grace.

— Eu sei. — Levantando-se juntas, M. J. colocou um braço ao

redor dos ombros de Bailey. — Nós temos de acreditar que ela está bem.

Jack e eu fomos na casa do interior dela esta manhã. Ela tinha estado lá,

Bailey. Eu pude sentir o cheiro dela. E nós nos encontramos. Nós a

encontraremos.

— Sim, vamos encontrá-la. — Elas andaram para casa juntas. —

Esse Jack? Ele a faz feliz?

— Sim. Quando não está me enchendo.

Com uma risada, Bailey abriu a porta. — Então eu mal posso

esperar para conhecê-lo, também.

— Eu gostei de sua amiga. — Jack parou no pátio de Cade,

contemplando o subúrbio depois da chuva.

— Ela também gostou de você.

— Ela tem classe. E ela passou por um período difícil segurando-

se. Parris parece bem vigilante.

— Ele a ajudou a passar por isso, então ele está bem comigo.

— Nós preenchemos quase todos os brancos um do outro. Ele

tem uma cabeça fria, mente rápida. E ele é louco por sua amiga.

— Eu notei isso.

Jack pegou a mão dela, estudou-a. Não era delicada como a de

Bailey, ele pensou, mas estreita, competente. Forte. — Ele tem muito

oferecer. Classe , dinheiro, casa chique. Eu acho que pode chamar isso de

segurança.

Intrigada, ela olhou para o rosto dele. — Eu acho que sim.

Ele não tinha pretendido começar com isso, ele percebeu. Mas por

mais rápido que certas coisas podiam mexer-se, ele decidiu que a vida era

muito curta para perder tempo.

— Meu velho era um vagabundo, — ele disse abruptamente. —

Minha mãe servia bebidas para bêbados quando ela sentia vontade de

trabalhar. Eu fiz meu caminho pela faculdade quebrando tijolos e

misturando argamassa para um pedreiro, o que me levou a um inútil

diploma em Inglês junto com um pequeno em Antropologia. Não me

pergunte por quê, parecia a coisa certa a fazer. Eu perdi alguns mil em

jogo. Você perde dinheiro na minha linha de trabalho. Eu aluguei alguns

quartos por mês. — Ele esperou um momento, mas ela não disse nada. —

Não é o que se pode chamar de seguro.

— Não.

— É isso o que você quer? Segurança?

Ela pensou a respeito. — Não.

Ele afundou uma mão em seus cabelos. — Você sabe como

aquelas duas pedras pareciam quando Bailey as colocou juntas? Elas

pareciam espetaculares, certas, todo aquele poder e fogo em um ponto.

Mas principalmente, elas apenas pareciam certas. — Ele encontrou os

olhos dela, tentou ver dentro dela. — Algumas vezes, é apenas certo.

— E quando é, você não precisa procurar por razões.

— Talvez não. Eu não sei o que estou fazendo aqui. Eu não sei o

por que disso. Eu vivi minha vida sozinho, e eu gosto disso. Você entende

isso?

Ela gostou da irritação na voz dele, e brincou. — Sim, eu entendo

isso. O lobo solitário. Você quer uivar para a lua, ou o que?

— Não banque a espertinha comigo quando estou tentando

explicar-me.

Ele fez um pequeno circulo pelo pátio. Havia uma rede balançando

entre duas grandes árvores, e por dentro daquelas folhas verdes um

pássaro estava cantando com o coração.

Sua vida, Jack pensou, nunca tinha sido simples assim, tão calma,

ou bonita. Ele não tinha nada a oferecer mas o que ele era, e o que ele

tinha dentro de si por ela. Ela teria que decidir se isso era o suficiente para

se construir.

— O ponto é, eu não quero continuar vivendo minha vida sozinho.

— A cabeça dele levantou-se, e seu olho machucado brilhava por baixo da

sobrancelha arqueada e com cicatriz. — Você entende isso?

— Por que não entenderia? — Seu sorriso continuou firme no

lugar. — Você está bobamente apaixonado por mim, camarada.

— Continue, apenas continue. — Ele sibilou, passou uma mão pela

lateral dolorida do corpo. — Meus sentimentos não são a questão, e

talvez os seus também não. Coisas acontecem com os sentimentos das

pessoas sobre circunstâncias intensas.

— Agora ele está sendo filosófico de novo. Deve ser aquele

diploma em antropologia.

Ele fechou os olhos e rezou por paciência. — Estou tentando deitar

minhas cartas aqui. Você veio de um lugar diferente do meu, e talvez não

queria ir para onde vou. Talvez você queira diminuir o ritmo agora, ir mais

cuidadosamente. Mais tradicional.

Agora ela fez uma careta. — É assim que você me vê? O tipo

tradicional?

A testa franzida dele apenas aprofundou-se. — Talvez não, mas

isso não muda o fato que uma semana atrás você estava fazendo seu

caminho muito bem. Você tem o direito de fazer perguntas, procurar por

razões. Alguns dias comigo...

— Eu não estou fazendo perguntas ou procurando por razões,

Jack, — ela disse interrompendo-o. — Eu parei de fazer meu próprio

caminho no dia em que o conheci, e estou feliz por isso. — Oh, inferno,

ela pensou, e falou. — É de Magdalen Juliette.

Uma risada escapou dele. Era a última coisa que ele esperava. —

Você está brincando.

— É de Magdalen Juliette, — ela repetiu por entre dentes

cerrados. — E as únicas pessoas que sabem são minha família, Bailey e

Grace. Em outras palavras, apenas que eu confio e amo, o que agora inclui

você.

— Magdalen Juliette, — ele repetiu, rolando as palavras na língua.

— difícil, doçura.

— É M. J. Legalmente M. J. , por que assim que eu quero. E se

você alguma fez chamar-me de qualquer forma de Magdalen Juliette do

que M. J. , eu pessoalmente e com grande prazer foi esfolar você vivo.

Ela o faria, ele pensou com um rápido sorriso. Se você não quer

que eu o use, por que me contou?

Ela deu um passo na direção dele. — Eu contei isso, e estou

contando isso, por que meu nome é M. J. O´Leary, e eu sei o que eu

quero.

Os olhos dele brilharam e afastaram o sorriso. — Você tem certeza

disso?

— A Segunda pedra é sabedoria. E eu sei. Você sabe?

— Sim. — A respiração dele acelerou-se. — É um grande passo.

— O maior.

— Ok. — As palmas de suas mãos estavam suadas dentro dos

bolsos, então ele as soltou. — Você primeiro.

— O sorriso dela brilhou. — Não, você.

— Nem pensar. Eu disse primeiro da última vez. Justo é justo.

Ela achava que sim. Inclinando a cabeça, ela deu uma boa olhada

nele. Sim, ela pensou . Ela sabia. — Ok. Vamos nos casar.

Prendendo o pulo de alegria, ele colocou os dedões nos bolsos. —

Você não deveria pedir? Você sabe, a proposta? Um cara precisa de algum

romance nos grandes momentos.

— Você está forçando sua sorte. — Então ela riu e prendeu os

braços ao redor do pescoço dele. — Mas que inferno — quer casar

comigo, Jack?

— Claro, por que não?

E quando ela riu novamente, ele a apertou contra seu corpo

dolorido.

Encaixe Perfeito.

F I M

Traduzido e corrigido por

Projeto_romances

PROJETO_ROMANCES@YAHOO. COM. BR

Tradução Juliana