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Las Placas tectónicas y Los Terremotos ¿Qué es una placa tectónica?     El término "placa tectónica" hace referencia a las estructuras por la cual está conformado nuestro planeta. En términos geológicos, una placa es una plancha rígida de roca sólida que conforma la superficie de la Tierra (litósfera), flotando sobre la roca ígnea y fundida que conforma el centro del planeta (astenósfera). La litósfera tiene un grosor que varía entre los 15 y los 200 km., siendo más gruesa en los continentes que en el fondo marino.   Podríamos resumir el fenómeno diciendo que estas placas están en contacto entre sí, como enormes témpanos que se juntan o separan, provocándose los cambios geológicos (y los sismos) en las fronteras de las placas.                 La explicación de por qué se mueven es aún poco clara, pero podía explicarse por el fenómeno de convección, que se refiere a la influencia que la temperatura en el magma del núcleo de la tierra ejerce sobre los distintos minerales, haciendo flotar a los más calientes y hundiéndose los má fríos, de manera similar a como hierve el agua en una olla. El calor provendría del decantamiento radiactivo de isótopos como el uranio, torio y potasio (fenómeno que libera energía) así como de el calor residual aín presente desde la formación de la Tierra. Hay cuatro tipos fundamentales de fronteras o vecindades de las placas (en inglés: boundaries):

Fronteras divergentes: Donde se genera nueva costra que rellena la brecha de las placas al separarse.  El caso mejor conocido de frontera divergente es esta cordillera mesoatlántica a la que hacíamos referencia en el punto anterior y que se extiende desde el Océano Artico hasta el sur de Africa. En esta frontera se están separando las placas Norteamericana y Euroasiática a una velocidad de 2,5 cm cada año.

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Fronteras convergentes: donde la costra es destruida al hundirse una placa bajo la otra (subducción).El ejemplo más conocido es el de la Placa de Nasca (o Nazca), que se está hundiendo bajo la placa Sudamericana frente a las costas de Perú y Chile, dando origen a una de las zonas más sísmicas del planeta.

Las placas pueden converger en el continente y dar origen a cadenas montañosas como la como los Himalayas.También pueden converger en los océanos, como ocurre frente a las Islas Marianas, cerca de Filipinas, dando origen a fosas marinas que pueden llegar a los 11.000 m de profundidad o bien originar volcanes submarinos.

Fronteras de transformación: donde la costra ni se destruye ni se produce y las placas sólo se deslizan horizontalmente entre sí.   Un ejemplo de este tipo de fronteras es la tan conocida Falla de San Andrés, en California.

Zonas fronterizas de las placas: es un ancho cinturón en que las fronteras no están bien definidas y el efecto de la interacción de las placas no es claro. 

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 Disposición actual de las distintas Placas Tectónicas

Límites de placaLas placas limitan entre sí por tres tipos de situaciones:

Topografía de las dorsales que revela su estructura simétrica.1. Límites divergentes. Corresponden al medio oceánico, que, de manera discontinua, se

extiende a lo largo del eje de las dorsales. La longitud de estas dorsales es de unos 65 000 km. La parte central de la dorsal está constituida por un amplio surco denominado valle de rift: elongación formada por depresión de un bloque cortical entre dos fallas o zonas de falla de rumbo más o menos paralelos,3 por el cual desde el manto asciende magma y provoca actividad volcánica lenta y constante.

2. Límites convergentes. Donde dos placas se encuentran. Hay dos casos muy distintos: 1. Subducción   . Una de las placas se pliega un ángulo pequeño, hacia el interior de la

Tierra, y se introduce bajo la otra. El límite está marcado por una fosa oceánica o fosa abisal, una estrecha zanja, cuyos flancos pertenecen a una placa distinta. Hay dos variantes, según la naturaleza de la litosfera en la placa que recibe la subducción: a) 

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de tipo continental, como ocurre en la subducción de la placa de Nazca con respecto a la Cordillera de los Andes; b) de litosfera oceánica, donde se desarrollan edificios volcánicos en arcos insulares. Las fosas oceánicas y los límites que marcan son curvilíneos, de gran amplitud, como la sección de un plano inclinado, el plano de 

subducción con la superficie.

2.2. Colisión. Se originan cuando la convergencia facilitada por la subducción provoca

aproximación de dos masas continentales. Al final las dos masas chocan, y con los materiales continentales de la placa que subducía emerge un orógeno de colisión, que tiende a ascender sobre la otra placa. Así se originaron cordilleras mayores, como el

Himalaya y los Alpes.

3. Formacion de arcos de islas4.

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3.3. Límites de fricción. Denominación de dos placas separadas por un tramo de falla 

transformante. Las fallas de esta índole intersecan transversalmente las dorsales y les permiten desarrollar un trayecto sinuoso a pesar de que su estructura interna requeriría rectas. Topográficamente las fallas transformantes aparecen como estrechos valles rectos asimétricos en el fondo oceánico. Sólo una parte del medio de cada falla es propiamente límite entre placas. Los dos extremos se proyectan dentro de una placa.

Bordes de placa

Mapa de densidad de terremotos. Se observa concentración de ellos en bordes de placa.Las zonas de las placas contiguas a los límites, los bordes de placa, son las regiones de mayor actividad geológica interna del planeta. En ellas se concentran:

Vulcanismo   : La mayor parte del vulcanismo activo se genera en el eje de las dorsales, en los límites divergentes. Por ser submarino y de tipo fluidal, poco violento, pasa muy desapercibido. Detrás se ubican las regiones contiguas a las fosas por el lado de la placa que no subduce.

Orogénesis   : es decir, surgimiento de montañas. Es simultánea a la convergencia de placas, en dos ámbitos: a) donde ocurre subducción. Se levantan arcos volcánicos y cordilleras, como los Andes, ricas en volcanes; b) en los límites de colisión, donde el vulcanismo es escaso o nulo y la sismicidad es particularmente intensa.

Sismicidad   : Suceden algunos terremotos intraplaca, en fracturas en regiones centrales y generalmente estables de las placas, pero la inmensa mayoría se origina en bordes de placa. Las circunstancias del clima y de la historia han hecho concentrarse buena parte de la población mundial en regiones continentales sumamente sísmicas, las que forman los cinturones orogenéticos, junto a límites convergentes. Algunos terremotos importantes, como el de San Francisco de 1906, se generan en límites de fricción. Los sismos importantes de las dorsales se producen donde las fallas transformantes actúan como límites

Terremotos y Fallas¿Qué es un terremoto?Un terremoto es causado por un deslizamiento brusco sobre una falla, como cuando usted truena sus dedos. Antes del trueno, usted presiona sus dedos conjuntamente y lateralmente. La fricción causada por la presión no deja que sus

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dedos se muevan de lado a lado. Cuando los presiona lateralmente lo suficientemente fuerte para vencer la fricción, sus dedos se mueven bruscamente, desatando energía en la forma de ondas de sonido que hacen vibrar el aire y viajan de su mano a su oído, donde usted oye el trueno.

El mismo proceso sucede durante un terremoto. Las fuerzas en la corteza superior de la tierra presionan, conjuntamente, los lados de la falla. La fricción sobre la superficie de la falla mantiene las rocas juntas para que no se deslicen inmediatamente cuando sean presionadas lateralmente. Con el tiempo, suficiente tensión se acumula y las rocas se resbalan bruscamente, liberando energía en ondas que viajan a traves de la roca para causar el movimiento que sentimos durante un terremoto.Así como truena sus dedos con la yema del dedo medio con el dedo pulgar, los terremotos ocurren sobre una área de la falla, llamada la superficie de ruptura. Sin embargo, a diferencia de sus dedos, todo el plano de la falla no se resbala a la misma vez. La ruptura comienza en un punto del plano de la falla llamado el hipocentro, un punto usualmente profundo en la falla. El epicentro es el punto en la superficie directamente sobre el hipocentro. La ruptura continúa extendiéndose hasta que algo la detiene (exactamente cómo sucede es tema de investigación en la sismología).Temblores secundarios (réplicas)Parte de vivir con los terremotos es vivir con los temblores secundarios. Los terremotos ocurren en grupos. En un grupo de temblores, el más grande es llamado el temblor principal; cualquier temblor antes es llamado precursor, y cualquier temblor después es un temblor secundario.Los temblores secundarios son sísmos que usualmente ocurren cerca del temblor principal. La tensión en la falla del temblor principal cambia durante el temblor principal y la mayoría de los temblores secundarios suceden en la misma falla. A veces, también el cambio en la tensión es lo suficientemente grande para ocasionar temblores secundarios en fallas cercanas.

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Imagen más grande¿Cómo sabemos que es un temblor secundario? Cantidad de terremotos en la región del terremoto principal Estos son temblors secundarios Ocurre el terremoto principal Año

Un terremoto lo suficientemente grande para causar daño probablemente producirá varios temblores secundarios que se sientan durante la primera hora. La frecuencia de temblores secundarios disminuye rápidamente. El día después de un sismo principal hay, más o menos, la mitad de temblores secundarios que el primer día. Diez días después del sismo principal hay solamente un décimo de los temblores secundarios. Un terremoto será llamado un temblor secundario, mientras la proporción de temblores sea más alta que antes del sismo principal. En el caso de terremotos grandes, esto puede continuar por décadas. Los terremotos grandes tienen temblores secundarios en mayor cantidad y más grandes. Entre más grande sea el sismo principal, más grande será el temblor secundario, en promedio, aunque hay muchos más temblores secundarios pequeños que grandes. También, así como terremotos pequeños pueden seguir ocurriendo por muchos años después de un sismo principal, todavía existe la posibilidad de que suceda un temblor secundario grande mucho tiempo después de un terremoto.PrecursoresA veces, lo que pensamos que sea un sismo principal, es seguido por un terremoto más grande. Entonces, el terremoto original es considerado un precursor. La probabilidad de que esto suceda disminuye rápidamente así como en el caso de los temblores secundarios. Después de tres días el riesgo casi desaparece.A veces, la probabilidad de que un temblor sea un precursor parece más alta de lo normal - usualmente por su cercanía a una falla mayor. La Oficina de Servicios de Emergencias del Gobernador de California dará un aviso basado en las recomendaciones de los científicos. Estas “predicciones” a corto plazo son las únicas oficialmente reconocidas.¿Qué es una falla?Los terremotos ocurren sobre fallas. Una falla es una zona delgada de roca molida que separa trozos de la corteza terrestre. Cuando un terremoto ocurre sobre una de estas fallas, la roca de un lado de la falla se desliza con respecto al otro lado. Las fallas pueden medir de unos cuantos centímetros hasta miles de kilómetros de largo. La superficie de la falla puede ser vertical, horizontal, o en ángulo a la superficie de la Tierra. Las fallas pueden extenderse profundamente hacia adentro de la Tierra y pueden o nó alcanzar la superficie.¿Cómo sabemos que las fallas existen?o El movimiento de fallas, en el pasado, ha juntado rocas que habían estado

separadas; o Los terremotos en la falla han dejado evidencia en la superficie, como

rupturas de superficie o escarpes (peñascos creados por terremotos);

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o Terremotos registrados por redes sismográficas están marcados en un mapa e indican la localidad de una falla.

Algunas fallas no han mostrado estas señales y no sabremos que están ahí hasta que produzcan un terremoto. En California, varios terremotos dañinos han ocurrido sobre fallas que no habían sido previamente identificadas.¿Cómo estudiamos las fallas?

Imagen más grandeMonumento Nacional Carrizo Plain sobre la falla de San AndrésLas características de la superficie que han sido quebradas y distanciadas a causa del desplazamiento de las fallas, son usadas para determinar qué tan rápido se mueven las fallas y, por lo tanto, qué tan frecuentemente puedan ocurrir los terremotos. Por ejemplo, el cauce de un río que cruza la falla de San Andrés cerca de Los Ángeles ahora está distanciado 83 metros (91 yardas) de su curso original. Los sedimentos en el cauce del río abandonado tienen una edad aproximada de 2,500 años. Si suponemos que el movimiento sobre la falla ha cortado el cauce del río en los últimos 2,500 años, entonces el promedio de deslizamiento en la falla es de 33 milímetros (1.3 pulgadas) por año. Esto no significa que la falla se deslice 33 milímetros cada año, sino que, almacena hasta 33 milímetros de deslizamiento cada año para ser liberados en terremotos no frecuentes. El último terremoto distanció el cauce del río otros 5 metros (16 pies). Si suponemos que todos los terremotos tienen 5 metros (5,000 milímetros) de deslizamiento, tendríamos un terremoto más o menos cada 150 años: 5,000 milímetros divididos por 33 milímetros por año es igual a 150 años. Esto no significa que los terremotos ocurran exactamente cada 150 años. Mientras que la falla de San Andrés tiene un promedio de 150 años entre eventos sísmicos, han ocurrido terremotos con una diferencia desde 45 años hasta 300 años.

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En las tablas que siguen aparecen ambas escalas.

Intensidad en Escala Richter Efectos del terremoto

Menos de 3.5 Imperceptible por las personas, pero es registrado por los instrumentos

3.5 - 5.4 Generalmente se perciben por las personas, pero sólo causa daños menores

5.5 - 6.0 Ocasiona daños ligeros a edificios

6.1 - 6.9 Puede ocasionar daños severos en áreas muy pobladas.

7.0 - 7.9 Terremoto mayor. Causa graves daños

8 o mayor Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas.

La escala Mercalli establece un límite, a partir del cual no es posible mayor destrucción.

Magnitud en Escala 

Mercalli

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Grado ISacudida sentida por muy pocas personas en condiciones especialmente favorables.

Grado II Sacudida sentida sólo por pocas personas en reposo, especialmente en los pisos altos de los edificios. Los objetos suspendidos pueden oscilar.

Grado III Sacudida sentida claramente en los interiores, especialmente en los pisos altos de los edificios, muchas personas no lo asocian con un temblor. Los vehículos de motor

estacionados pueden moverse ligeramente. Vibración como la originada por el paso de un carro pesado. Duración estimable

Grado IV Sacudida sentida durante el día por muchas personas en los interiores, por pocas en el exterior. Por la noche algunas despiertan. Vibración de vajillas, vidrios de ventanas y

puertas; los muros crujen. Sensación como de un carro pesado chocando contra un edificio, los vehículos de motor estacionados se balancean claramente.

Grado V Sacudida sentida casi por todo el mundo; muchos despiertan. Algunas piezas de vajilla, vidrios de ventanas, etcétera, se rompen; pocos casos de agrietamiento de aplanados; caen objetos inestables . Se observan perturbaciones en los árboles, postes y otros objetos altos.

Se detienen de relojes de péndulo.

Grado VI Sacudida sentida por todo mundo; muchas personas atemorizadas huyen hacia afuera. Algunos muebles pesados cambian de sitio; pocos ejemplos de caída de aplanados o daño

en chimeneas. Daños ligeros.

Grado VII Advertido por todos. La gente huye al exterior. Daños sin importancia en edificios de buen diseño y construcción. Daños ligeros en estructuras ordinarias bien construidas; daños

considerables en las débiles o mal planeadas; rotura de algunas chimeneas. Estimado por las personas conduciendo vehículos en movimiento.

Grado VIII Daños ligeros en estructuras de diseño especialmente bueno; considerable en edificios ordinarios con derrumbe parcial; grande en estructuras débilmente construidas. Los muros

salen de sus armaduras. Caída de chimeneas, pilas de productos en los almacenes de las fábricas, columnas, monumentos y muros. Los muebles pesados se vuelcan. Arena y lodo

proyectados en pequeñas cantidades. Cambio en el nivel del agua de los pozos. Pérdida de control en la personas que guían vehículos motorizados.

Grado IX Daño considerable en las estructuras de diseño bueno; las armaduras de las estructuras bien planeadas se desploman; grandes daños en los edificios sólidos, con derrumbe parcial.

Los edificios salen de sus cimientos. El terreno se agrieta notablemente. Las tuberías subterráneas se rompen.

Grado X Destrucción de algunas estructuras de madera bien construidas; la mayor parte de las estructuras de mampostería y armaduras se destruyen con todo y cimientos; agrietamiento considerable del terreno. Las vías del ferrocarril se tuercen. Considerables deslizamientos en

las márgenes de los ríos y pendientes fuertes. Invasión del agua de los ríos sobre sus márgenes.

Grado XI Casi ninguna estructura de mampostería queda en pie. Puentes destruidos. Anchas grietas en el terreno. Las tuberías subterráneas quedan fuera de servicio. Hundimientos y

derrumbes en terreno suave. Gran torsión de vías férreas.

Grado XII Destrucción total. Ondas visibles sobre el terreno. P

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FALLAS DE CENTRO AMERICA