Série The Notorious Gentleman 1 - Ladrão de Sonhos.pdf

8/11/2019 Série The Notorious Gentleman 1 - Ladrão de Sonhos.pdf

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L L a a d d r r ã ã o o d d e e S S o o n n h h o o s s

After The Kiss

Suzanne Enoch

Londres, 1813Um ilustre cavalheiro... Sullivan Waring só deseja duas coisas: a herança que é sua por direito, e vingança

contra o homem que a roubou dele. Durante o dia, Sullivan é o mais respeitado criador de

cavalos da Inglaterra; à noite, ele entra nas residências mais ricas e luxuosas, em busca doslindos e valiosos quadros pintados por sua falecida mãe. Sua missão transcorre semproblemas... até a noite em que é surpreendido por Isabel Chalsey. Vestida numa camisolatransparente, Isabel é uma tentação maior do que qualquer outra obra de arte, e é impossívelresistir a roubar-lhe um beijo...

Uma dama curiosa... Surpreendida por um homem mascarado em sua própria casa, Isabel deveria estar

tremendo de medo. Em vez disso, no entanto, a visão do atraente Sullivan a faz tremer deexcitação. Quem é aquele homem, e por que está tão empenhado naquela busca? Isabel adoraum desafio e está disposta a tudo para desvendar o segredo de Sullivan, mas ela corre o risco

de convencê-lo de que ela é a maior de todas as recompensas...





Suzanne Enoch - Ladrão de Sonhos (Bestseller 170)

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Prólogo

Primeiro Regimento da Cavalaria Real Maguila, Espanha 11 de junho de 1812

O capitão Sullivan James Waring abaixou-se para junto do pescoço de sua montaria bem na hora em que uma bala de rifle passou perto de sua cabeça. Os franceses con-tinuavam a recuar, mas não por isso tornavam mais fácil o avanço dos ingleses.Direcionando Salty com os joelhos, recarregou a pistola enquanto ele e quase setecentoshomens do Primeiro Regimento da Cavalaria Real e do Terceiro Regimento de Dragões da.Guarda cruzavam a planície espanhola.

— Sullivan! Que diabos Slade está aprontando?— o cavaleiro ao seu lado gritou.

— Está avançando dez quilômetros sem assistência! — Sullivan respondeu, sério,sem nem saber se o capitão Phineas Bromley o ouviria sobre o som dos cascos e dos tiros.

Relanceou o olhar para os homens sob seu comando logo atrás. A formação estavase dissolvendo e os cavalos se mostravam cansados. Ainda assim, o general Sladecontinuava a galopar a frente deles.

Os seiscentos franceses adiante também estavam cansados, mas isso parecia poucacompensação. Dez quilômetros mais atrás, deixaram cerca de cem franceses capturadossob a vigilância de alguns dos dragões, uma vitória e um bônus de grande valia sobqualquer medida. Continuar essa perseguição sem reforços seria loucura. Com aaproximação da vila de Manoela e do leito do rio mais adiante, aquilo estava começando aparecer suicídio. Outro cavaleiro se aproximou.

— Se continuarmos assim, em três dias chegaremos à costa e poderemos nadar atéDover!— o major Bramwell Lowry Johns disse, sem fôlego.

— Não viveremos tanto tempo! — Sullivan rebateu, piscando para se proteger dapoeira. — Ali está Manoela. A sua patente é maior do que a minha e a de Phin, Bram. Se

conseguir alcançar o general, que tal tentar lembrá-lo de que a cavalaria francesa está ànossa volta em algum lugar por aqui?

O major já ia responder, mas se assustou ao ver o chapéu voar.

— Eles acertaram meu chapéu, os malditos! — Bram atirou na cavalaria à frentedeles.— Tome isso, seu bandoleiro!

Os franceses podiam ser bandoleiros, mas os Dragões Reais tinham seus problemas.Mais adiante o general brandia a espada, gritando como vinha fazendo nos últimos dezminutos:

— Depressa! Galopem, malditos! — A crina de cavalo de seu chapéu tremulava aovento como uma serpentina.




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— Esse homem é o pior oficial que já conheci — Sullivan resmungou, começando aentender porque era uma ofensa punível atirar no próprio comandante.

Eles subiram numa colina na qual duzentos cavaleiros franceses e ingleses seespalhavam em pouco mais de quatrocentos metros. Adiante, Manoela em ruínas pareciadeserta, bem como o barranco do rio salpicado de árvores.

— Isso não está me cheirando bem! — Phin exclamou, ecoando os pensamentos deSullivan.

— Siga pelo flanco direito — Bram ordenou a Phin, subitamente sério ao sinalizaraos seus homens que tomassem o lado esquerdo.

Espalhados como estavam, as manobras de flanqueamento somente serviam paraproteger a retaguarda.

Gesticulando, Sullivan ordenou aos seus homens que continuassem pelo meio atrásdo general.

— Idiota...— murmurou, pensando que pelo menos daquela vez o oficial não tinhaparado para ajustar os estribos como um mês antes em Coruna. Entretanto, a insanidadepresente não parecia um progresso muito considerável.

Os dragões franceses diminuíram o ritmo ao chegarem ao limite da vila. Sullivanlevantou a pistola, acelerando enquanto Slade parava. O tolo provavelmente estavasurpreso pela perseguição ter chegado ao fim.

— Arretêz!— ele gritou, focando a atenção nos oficiais de verde.

Ao mesmo tempo, Sullivan ouviu o grito de Phin:— Retroceder! Retroceder!

Sullivan olhou para o lado na mesma hora em que uma bala de rifle quase o atingiuna cabeça. Lançando-se a partir da margem do rio, um regimento quase completo deuniformes verdes começou a atirar na cavalaria inglesa. A décima sétima francesa osestava esperando...

— Fogo!— Ele mirou para além dos dragões de Phin, que evacuavam, e atirou. Umdos franceses caiu, mas ele mal teve tempo de notar. O flanco direito formado por cerca de

duzentos dragões do primeiro regimento estava se desintegrando.Virou Salty e viu que a maior parte do flanco esquerdo corria na direção que

tinham acabado de vir. Bram comandava sua montaria contra o fluxo, reaproximando-se.

— Sabia que tinha de ter ficado na cama hoje... — O segundo filho do duque deLevonzy arfava, guardando a pistola na cintura e desembainhando a espada.

— Quem sabe não encontramos seu chapéu no caminho de volta? — Sullivanresmungou. Um dos franceses já no solo tentava segurar as rédeas de Salty, mas ele ochutou no rosto.— Onde está Phin?

Virando-se novamente, viu o irmão mais novo do visconde Quence. O capitãoestava caído, com metade do cavalo sobre ele enquanto os franceses estavam prestes aalcançá-lo.




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Sem pensar, Sullivan incitou Salty, que galopou diante da linha do inimigo. Ele brandiu o sabre, sentindo o tranco quando a lâmina atingiu os soldados.

— Phin!

Phineas Bromley conseguiu se levantar a tempo de pegar a mão estendida de

Sullivan, que tirando o pé do estribo, ofereceu o apoio necessário para o companheirosubir atrás de si. Salty oscilou um pouco até se acostumar à carga extra, mas logoprosseguiram na direção que tinham vindo. Bram flanqueava-os e proferia obscenidadesem francês conforme o general passava por eles urrando:

— Cinqüenta libras para o homem que ficar e lutar!

— Otário...— Bram resmungou.

— Obrigado, Sully!— Phin gritou em seu ouvido.

— Não foi nada. Minha mãe quer pintar seu retrato, lembra-se? Você não pode

morrer antes que ela o imortalize.Algo quente queimou e umedeceu seu ombro esquerdo. Sullivan caiu para trás,

quase derrubando Phin do cavalo.

— Sully? Sullivan!

Sua visão escureceu. A última coisa que se lembrou foi de Phin passando o braçopor ele para segurar as rédeas, e Bram se aproximando para segurá-lo. Depois disso, tudoficou escuro.

Capítulo I

Londres Um ano mais tarde

Era em momentos como aquele que Sullivan Waring entendia a diferença que umano poderia fazer na vida de um homem. Quaisquer que fossem as circunstâncias que otivessem levado àquele ponto, ser alvejado no ombro parecia ser o melhor de tudo.

Ajustou a máscara negra sobre os olhos e mergulhou nas sombras da casa,agachando-se entre o muro branco e os arbustos baixos. Conhecia os horários e a agendada aristocracia londrina, portanto esperou até bem depois da meia-noite para fazer a visita.

Aquela noite significava vingança. E tinha o benefício adicional de ser perigosa.A última luz do andar superior apagou, mas ele permaneceu imóvel por mais uns




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dez minutos. Tinha tempo e quanto mais profundo o sono dos moradores, melhor paraele. Finalmente, quando os sinos das igrejas de Mayfair soaram três vezes em uníssono, elese esticou.

As informações que lorde Bramwell Johns costumava lhe passar eram confiáveis,ainda que ele se perguntasse os motivos que o levavam a trair sua classe por nenhuma

outra razão que não fosse o enfado. Mesmo assim, ele e Bram deviam a vida um ao outrodiversas vezes, e ele confiava no filho do duque de Levonzy. Bram nunca o traíra. O mes-mo não poderia ser dito de seu próprio pai, o marquês de Dunston.

Claro que, ultimamente, o marquês devia ter a sua parcela de reclamações. Namanhã seguinte Dunston descobriria mais um motivo para se envergonhar, ainda quereservadamente, e aquele era o objetivo dessa noite.

Sullivan levantou o martelo e bateu na dobradiça da janela. Num único golpe aveneziana se separou da esquadria. Deixando o martelo no chão, ele abriu a janela o

suficiente para poder entrar.Passara pela casa do marquês de Darshear em Mayfair pelo menos uma vez por

semana antes de sua jornada pela península e nos seis meses desde o seu regresso. Ao veros móveis de bom gosto da sala de estar, voltou a sorrir. Estava dentro da casa do marquêsdessa vez, porém duvidava de que um dia pudesse entrar pela porta da frente. Não que seimportasse com isso. Não aprovava os amigos do nobre. Ou um amigo em especial.

Uma coisa era ser um bastardo, outra completamente diferente era ser tratado comotal, especialmente pelo próprio pai. Bem, ele sabia retribuir na moeda em que recebia. Ouaté mais.

A melhor parte de suas excursões noturnas era que, apesar de ninguém maisentender o que se passava, o marquês de Dunston compreendia.

Estava quase certo de que a prole legítima dele também tinha ciência, ou pelomenos esperava que o marquês tivesse sido forçado a esclarecer tudo ao primogênito. Enão havia nada que ele e seu precioso visconde Tilden pudessem fazer a respeito. Só lhesrestava ler o jornal e ficar alarmados com o que desencadeara para cima de seus pares,mas nada além disso.

Sullivan enfiou uma horrenda pomba de cerâmica no bolso e caminhou para a

porta que levava ao vestíbulo. Ali parou de novo, à espreita. Nenhum som. Bram lheinformara que a família Chalsey passaria a noite no baile dos Garring e até mesmo oscriados já estariam dormindo àquela hora.

Cruzando o vestíbulo, virou no corredor principal, que desembocaria na sala decafé da manhã, seguindo até o escritório e a cozinha. Não precisou ir até lá. Logo na frenteda porta da sala de refeições, encontrou o que procurava.

— Aqui está você...— murmurou, o coração batendo mais rápido ao passar o dedopela moldura dourada. Uma tela original de Francesca W. Perris, pintada logo depois de

ela ter se casado com William Perris e abandonado Waring, o nome de solteira. Na épocaem que ela o criava na casinha na periferia de Londres. Na época em que ela lhe prometeraque, embora seu pai não o reconhecesse legalmente, ele ainda teria uma herança... A dela.




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O problema foi que Francesca Waring Perris morreu na mesma época em que ele foialvejado na Espanha, não obstante só ficasse sabendo da notícia muitas semanas maistarde.

Ao voltar para casa alguns meses depois, ele descobriu que, apesar de ser bom o bastante para lutar pela Inglaterra, diante dos olhos da lei, não tinha direito a nada. Não

quando George Sullivan, o marquês de Dunston, alegava que por Francesca ter moradoem suas terras por tantos anos todos os seus bens lhe pertenciam.

Sullivan cerrou o punho, depois relaxou de novo. Lembranças e fantasias devingança poderiam esperar. No momento estava na casa de alguém que provavelmentenunca conhecera sua mãe, mas que comprara ou aceitara um de seus quadros das mãos deDunston. Não se importava se fosse um presente ou uma aquisição. O importante era que,ao nascer do sol, a pintura seria sua novamente. Sua herança. E Dunston ouviria sobre oúltimo roubo e rezaria para que ninguém mais fizesse a conexão.

Pegou uma segunda pintura de um artista obscuro como medida de segurança,depois tirou o caminho de mesa e enrolou os dois quadros. Um vaso de cristal e uma bandeja de prata da mesma mesa foram para seus bolsos. Pegou os quadros e os encaixoudebaixo do braço, virou-se e... Parou.

Uma mulher estava entre ele e a sala de café da manhã. A princípio pensou quetivesse adormecido do lado de fora da casa e estivesse sonhando... Os cabelos loirosiluminados pelo luar caíam como cascata pelos ombros. A silhueta esguia e imóvel sedestacava pela luz tênue que entrava pela janela. A camisola era diáfana... Ela bem quepoderia estar nua.

Se fosse mesmo um sonho seu, ela estaria nua. Meio que esperando que eladesvanecesse no luar, Sullivan ficou parado. Na penumbra abaixo das escadas, ele estavaquase invisível. Se ela não o tivesse visto, então...

— O que faz em minha casa?— ela perguntou. A voz trêmula.

Se ele dissesse a coisa errada ou se movesse abruptamente, ela gritaria. E então eleteria de lutar. Embora não se importasse, talvez isso o impedisse de sair com o quadro, seuprincipal objetivo. Exceto que ela ainda parecia... etérea na escuridão, e ele não conseguiadeixar de sentir que estava dentro de um sonho luminoso.

— Estou à procura de um beijo — respondeu.

Ela olhou da máscara para o pacote debaixo do braço.

— Sua visão deve ser péssima porque isso não é um beijo.

De má vontade e apesar de estar ocupado tentando encontrar um modo de sair dalicom a pele intacta e a pintura embaixo do braço, teve de admitir que ela sabia se controlar.Mesmo no escuro, sozinha e diante de um estranho mascarado.

— Talvez eu fique com os dois, então.

— Não terá nenhum deles. Ponha isso no lugar e saia, e eu não chamarei ninguém.Ele deu um passo em sua direção.




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— Não deveria me avisar de suas intenções— ele rebateu com voz baixa, sem saberpor que se importava em argumentar. — Eu poderia estar em cima de você num piscar deolhos.

O passo dela para trás acompanhou o segundo dele para a frente.

—

E quem está avisando quem agora?—

ela perguntou.—

Vá embora!— Muito bem.— Ele fez um gesto para que ela saísse de seu caminho, reprimindo a

vontade de arrancar o tecido inútil da camisola e correr os dedos pelo corpo esguio.

— Sem os quadros.

— Não.

— Não são seus. Ponha-os no lugar!

Um deles era seu, mas Sullivan não poderia dizer aquilo em voz alta.

—

Não. Contente-se que vou embora sem o beijo e me dê passagem.Na verdade, a idéia de beijá-la já não parecia tão absurda como no começo. Talvez

fosse por causa do luar, ou da hora tardia, ou ainda da excitação que o acometia toda vezque fazia o que havia um ano jamais teria concebido, ou ainda o fato de nunca ter vistouma boca tão tentadora como aquela.

— Lamento, então, pois teve a sua chance.— Dito isso, ela abriu a boca.

Movendo-se rápido, Sullivan diminuiu a distância entre eles, pegou-a pelo ombrocom a mão livre, levantou-a e abaixou a cabeça, cobrindo-lhe a boca com a sua.

Seu gosto era de surpresa e chocolate. Esperava a surpresa, contava com isso paraque ela não gritasse. O tremor que percorreu sua espinha quando os lábios se tocaram,porém, o surpreendeu. Assim como o modo sutil como as mãos da jovem subiram paratocá-lo no rosto. Sullivan se afastou, tentando formar um sorriso vistoso que encobrisse ofato de estar sem fôlego.

— Parece que consegui tudo o que vim buscar — murmurou e passou por ela a fimde abrir a porta da frente.

Do lado de fora pegou o martelo e se apressou pela rua até chegar ao cavalo que oaguardava. Guardando os quadros na bolsa de couro específica para aquele propósito,subiu na sela.

— Vamos, Aquiles— disse e o garanhão preto começou a trotar.

Depois de dez roubos, tinha se tornado um perito em antecipar tudo o que poderiaacontecer. Aquela era a primeira vez, porém, que roubava um beijo. Só então levou a mãoao rosto para tirar a máscara. Estava sem ela.

Seu sangue congelou. O beijo... O maldito beijo o distraíra mais do que imaginara. Ealguém agora conhecia seu rosto.

— Maldição!




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— E o que eu faria em casa, Phillip? — lady Isabel Chalsey perguntou ao irmãomais velho ao desceram da carruagem da família.— Devo me esconder embaixo da cama?

Phillip, o conde Chalsey, franziu o cenho e esticou as mangas do paletó comosempre fazia quando estava distraído.

—

Ficou frente a frente com um ladrão, Tibby. O Saqueador de Mayfair, semdúvida. Isso não é uma ocorrência comum.

— Exato, e é por isso que preciso contar a todos os últimos acontecimentos. Entãovocê precisa me levar até Bond Street e não para um leilão de cavalos. Nenhuma deminhas amigas estará aqui, pois estão todas fazendo compras.

— Quando entrou na carruagem, sabia que eu vinha para Tattersall. Não precisavame acompanhar.

— Precisava sim, porque acho que mamãe quer me mandar para um convento parame proteger.

— Está sendo dramática de novo. Fico pensando se agiria de modo tão leviano se osobjetos roubados fossem seus.

Por um instante ela considerou informá-lo de que sua virtude quase fora roubada,mas não queria ter a reputação de uma moça que beijava invasores. Ou saqueadores.

— Quase nada foi levado e, na verdade, não lamento que aquela pomba de mamãetenha sumido. Mas não estou sendo leviana. Nem dramática.

— Ora veja. Da próxima vez vai acabar dizendo que o saqueador a teve na ponta da

espada ou algo assim...— Oh! Isso parece eletrizante, não?

— Tibby...

Isabel segurou o braço de Phillip ao entrarem no terreno de Tattersall.Costumeiramente, ela preferiria ficar em casa em vez de ir a um leilão de cavalos, masdepois de horas ouvindo sua mãe lamentando os objetos furtados, quase desmaiando aose lembrar do perigo que a filha correra, Isabel precisou dar um basta. Ainda bem que nãomencionara o beijo, ou já estaria a caminho de Burling em Cornwall e perderia o resto da

temporada de bailes.Deveria ter ficado aterrorizada. De fato assustara-se ao descer para pegar uma maçã

e encontrá-lo no corredor. Num casaco negro e com uma máscara preta, ele parecia umdemônio, mas sua voz contradizia a aparência. Não se assemelhava a de um malfeitor,certamente. E os olhos verdes brilharam na luz do luar. O rosto quando ela lhe removera amáscara... Não, não era nenhum demônio.

— Não estou sendo dramática — repetiu quando percebeu que seu irmão esperavavê-la arrependida.— Sei que poderia ter sido ferida, mas não fui. E se falar sobre isso comminhas amigas me faz parecer mais corajosa, imagino que tenho esse direito.

— Imagino que sim — ele concedeu a contragosto. — Só queria que algo mais útiltivesse surgido dessa experiência.




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Se ao menos tivesse visto o rosto dele, os policiais de Bow Street finalmenteacabariam com esses saques. Sabe que devemos ser pelo menos a décima casa roubada emseis semanas em Mayfair? O saqueador está deixando todos em pânico.

— Agora você deseja que eu tivesse visto o rosto dele? — ela rebateu. — E eu quepensei que esperassem que eu fechasse os olhos e desmaiasse.

Phillip diminuiu o passo e a encarou.

— Não a entendo, Tibby. Isso foi sério. Confrontar um ladrão em sua própria casa...

— Fiquei com raiva — ela o interrompeu, começando a desejar que mudassem deassunto. — Se eu fosse um homem, poderia ter atirado ou coisa assim. Como não pudefazer isso, só me resta tornar o evento algo engraçado e fingir que não me afetou. Jáacabou, de qualquer modo. Chorar seria perda de tempo.

Seu irmão deu um tapinha em sua mão e retomou a caminhada.

— Tem razão. Você está bem e nada demais foi levado, por mais que mamãereclame. Se não o tivesse surpreendido, o prejuízo seria muito maior. Portanto, se deseja iraté Bond Street para fofocar esta tarde, eu a acompanharei. Mas só porque está sã e salva.

Salva e confusa, isso sim. Não, o assaltante não se portara, nem falara como um baderneiro, nem beijava como tal... Não que ela tivesse beijado esse tipo antes. Havia algoestranho, porém... O modo como ele segurava os quadros, como se fossem um Rubens oualgo assim, em vez de serem o trabalho de um artista de menor importância. Como sefossem preciosos para ele.

— Ah! Ali está! — Phillip disse com um sorriso, apressando o passo. — Umverdadeiro campeão!

— De quem está falando?— perguntou Isabel, olhando ao redor.

— Daquele cavalo do haras de Sullivan Waring. Bram Johns também está lá.

Isabel divisou a figura em roupas negras. Lorde Bramwell, o segundo filho doduque de Levonzy com seus cabelos e olhos negros se sobressaía em qualquer lugar. Eleestava num picadeiro ao lado de um homem igualmente alto e esguio, perto de diversoscavalos, inclusive um lindo cavalo baio.

—

Ele é enorme, Phillip!—

ela exclamou.—

« Parece até carnívoro.— Eu sou.— Lorde Bram se virou com um sorriso charmoso, tomando-a pela mão.

— Mas não tema. Só mordo quando me pedem.

— Olhe os modos, Bram — Phillip o admoestou. — Minha irmã passou um sustoontem à noite.

— É mesmo?— Ele arqueou a sobrancelha.— Então nos conte o que houve.

— Fomos roubados. Isabel deparou-se com o ladrão no meio da noite. Temoscerteza de que se trata do Saqueador de Mayfair. Ela poderia ter morrido.

E ela que queria contar tudo... Phillip, definitivamente, não a acompanharia a BondStreet. O outro homem se endireitou.




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— Espero que esteja bem, milady— ele disse.

Ela fitou os olhos verdes claros, um deles obscurecido por uma mecha de cabelocastanho-claro misturado com fios dourados. Bom Deus, como ele era belo... e familiar.Isabel ficou de queixo caído e sentiu o sangue fugir do rosto.

Era ele!— O senhor...

— Perdão, lady Isabel — lorde Bramwell disse ao mesmo tempo. — Já conheceSullivan Waring? Sully, lady Isabel Chalsey. Conhece o irmão dela, lorde Chalsey,presumo.

Antes que Isabel conseguisse emitir alguma reação e protestar afirmando queaquele era o assaltante que a beijara e que os roubara, seu irmão deu um passo à frente e ocumprimentou com um aperto de mãos.

— Sr. Waring. Da última vez que o vi não tive a chance de lhe dar boas-vindas.Estou contente que tenha retornado da península são e salvo.

— Eu também. Phillip sorriu.

— Esse é o baio de quem ouvimos falar? Por Júpiter, ele é formidável!

Waring desviou os olhos de Isabel e fitou o picadeiro.

— Sim, esse é Ulisses — ele disse com uma nota de orgulho. — Acabou decompletar três anos.

—

Está treinado para montaria?— Sim. — Waring assobiou e o cavalo girou a cabeça, aproximando-se num trote.

— E apesar das aparências, ele é um camarada de bom temperamento — continuou,olhando rapidamente para Isabel antes de oferecer um pedaço de maçã ao animal.

Entregando o restante da fruta a Phillip, Sullivan se afastou da cerca. LordeBramwell e o irmão de Isabel começaram a falar sobre a raridade de encontrar garanhõesde bom temperamento, enquanto ela mantinha os olhos em Waring que se postava ao seulado.

— Sugiro que fique de boca fechada, milady— ele murmurou ao fitá-la.

— Acredito que já tenha tentado fazer isso comigo — ela disse, seca. — E não meameace. Você não passa de um ladrãozinho comum, e eu farei com que seja preso.

— Comum, eu? — ele repetiu. — Farei com que seja arruinada se falar de mim. Eupoderia contar tantas coisas a nosso respeito, Isabel. Sobre você com um ladrão comum.— Com um sorriso leve que não se refletiu nos olhos, ele se afastou para continuar aconversar com os outros homens.

Isabel cerrou os punhos. Como aquele sujeitinho ousava ameaçá-la? Ele era bonito,mas não passava de um ladrão.

Refletiu um instante se teria sido tão discreta caso ele não parecesse um deus gregoou não beijasse pecaminosamente como o próprio demônio...




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Seu irmão dissera que ela gostava de dramatizar as coisas e ela tinha de concordar.Não havia nada de mal em florear os acontecimentos para torná-los mais interessantes aonarrá-los. E ela, definitivamente, não apreciava receber ordens, tanto menos ser ameaçadaquando nada fizera de errado. Sem falar que o sr. Waring a deixara confusa. Droga,detestava se sentir assim! Ela escondera partes do acontecido e ele a ameaçava?

— Posso concluir que quer comprar Ulisses? — ela perguntou ao irmão, enlaçando-o pelo braço.

— Ofereço cinqüenta libras agora, desse modo não precisa se dar o trabalho deleiloá-lo— Phillip ofereceu.

Waring deu um sorriso frio.

— Ofereça cem e poderei me mostrar disposto.

— Cem libras? Isso é...

— E quanto à égua?— Isabel o interrompeu, apontando para uma cinza no cercadoao lado.

— Ela não é para montaria — Waring informou sem fitá-la, aparentementeconfiante de que sua ameaça a intimidara.— Pretendo vendê-la para cruzamento.

— Eu a quero.— Isabel mostraria que não se acovardava com facilidade.

— Tibby— Phillip disse baixinho — , primeiro, declarar que quer um animal não éa melhor estratégia para conseguir um bom preço. E segundo, uma égua sem treinamento?Para você? Se quer aprender a montar...

— Eu quero essa. Estou certa que se oferecer cem libras, o sr. Waring ficará contenteem ceder a égua.

Waring respirou fundo e disse, olhando ainda para Phillip:

— Eu concordaria.

— Mas...

— E — ela continuou como se seu irmão não tivesse começado a falar — tenhocerteza de que o sr. Waring se prontificaria a treiná-la para mim.

— Não.Dessa vez encarou-a. Pelo visto também não gostava de receber ordens. Mas ele era

o pecador, não ela. Ele só precisava ser lembrado de quem tinha a vantagem naquele dia.

— Cem libras, sr. Waring — ela disse com um sorriso. — Sem dúvida conseguetreinar uma égua para a sela de damas, ainda mais se ela é puro-sangue o bastante paracruzamento.

Ele a fitou de modo franco.

— Muito bem. Eu a entregarei em três semanas.

— Oh, não! Eu a quero hoje. Pode treiná-la em nosso estábulo.

— Tibby — Phillip interferiu — , o sr. Waring é um criador de cavalos muito




13

procurado. Ele não tem tempo para...

— Cento e vinte libras, então. Por certo vinte libras o compensarão. — Isabelalargou o sorriso.— Então não desperdiçará tempo pelas ruas de Mayfair...

A mandíbula dele ficou tensa, a fúria esticou sua coluna. Todos os instintos de

preservação de Isabel gritavam que ela deveria desistir e contar ao irmão o que acontecerana noite anterior. Tão forte quanto esses instintos, porém, era seu desejo de virar o jogo aseu favor. Nunca tivera um segredo dessa magnitude nas mãos e estava excitada demaispara desistir agora. Não enquanto conseguia mostrar a ele que não se intimidava com um

beijo ou uma ameaça.

— Sully? — lorde Bramwell o chamou e Waring, visivelmente abalado, balançou acabeça.

— Levarei os dois para a Mansão Chalsey esta tarde — ele resmungou. — Porfavor, me dê seu endereço.

Como se ele precisasse...

Com um sorriso e um gesto, ela disse:

— Phillip se encarregará disso. Minha égua tem um nome?

— Zefir, mas eu a chamo de Mimada. Ele se arrependeria disso...

— Bem, como trabalhará para mim, de agora em diante a chamará de Zefir. Phillip,quando tiver pagado o sr. Waring, por favor, me ajude a escolher uma sela apropriada.

— A senhorita não cavalga?— Waring perguntou, arqueando uma sobrancelha.

— Bem, agora eu cavalgo, ou cavalgarei. Assim que o senhor terminar o seutrabalho.

Deliberadamente dando as costas, ela caminhou até o outro picadeiro para olhar aégua mais de perto, protegida, porém, pela cerca. Quer ela aprendesse a montar ou não, aomenos saberia onde o sr. Sullivan Waring passava os dias até decidir o que fazer com ele.E pensar que queria ter se encontrado com as amigas para narrar os acontecimentosexcitantes da noite anterior. Nunca poderia imaginar que aquilo era apenas o início dahistória.

Capítulo II

— Você poderia ter mencionado que alguém o viu. — Bram abriu um lenço commonograma e o colocou sobre um monte de feno antes de se sentar.




14

Sullivan não queria sentar. Andar de um lado para o outro parecia o único modo deacabar com sua frustração.

— Nunca pensei que voltaria a pôr os olhos nela— ele resmungou.— Como diaboseu haveria de supor que o irmão dela viria aqui hoje?

Bram revirou um pedacinho de feno entre os dedos.— Ela não o mandou prender. Isso não deixa de ser curioso.

Sullivan também tinha a mesma opinião.

— Eu a ameacei.

— Pelo visto ela percebeu que é você quem tem mais a perder. Isso porque você,meu amigo, agora parece ser o escravo dela...

— Tolice. Só vou entregar dois cavalos.

—

E vai ajudar a bela senhorita a aprender a cavalgar.—

Bram sorriu.—

Issonormalmente seria apenas uma metáfora.

— Não desta vez.— Sullivan se abaixou para pegar um punhado de terra e jogar naágua.— Maldição!

Bram levantou uma sobrancelha.

— Poderia se afastar de Londres.

— Eu ainda tenho de recuperar quatro quadros.

— Se ela contar o que sabe, Sully, acabará enforcado em Tyburn Hill por roubar a

aristocracia.

Sullivan deu de ombros.

— Se eu for preso, Dunston provavelmente vai providenciar a minha extradição.Um enforcamento na árvore genealógica seria uma catástrofe.

— Você não faz parte dessa árvore. Não de acordo com a família, pelo menos.

— Acha mesmo que preciso ser lembrado disso? Bram suspirou.

— Não, mas também não achei que precisasse ser lembrado de usar uma máscara.

Comece a usar uma de agora em diante, sim?— Eu uso.

— Então como lady Isabel o reconheceu? Foi então que ele se lembrou, mas disse:

— Não sei. — Virando, dirigiu-se a um dos cavalariços: — Samuel, tire Zefir docercado, ela já foi comprada. E peça a Halliwell que tire Ulisses e ela da lista do leilão.

— Sim, sr. Waring.

Sullivan consultou o relógio de bolso. As outras quatro éguas que levara seriam

leiloadas em quinze minutos, portanto precisava se apressar.— Eu o vejo na Jezebel hoje à noite? — perguntou a Bram enquanto pegava alguns

papéis.




15

— Não, tenho planos de seduzir uma bela dama esta noite.

— Ah! E quem é desta vez?

Bram se levantou e começou a caminhar na direção de seu cavalo.

— Ainda não decidi.

Com um franzir de cenho, Sullivan olhou de esguelha para o amigo e disse:

— Eu a beijei.

— Como disse?

— Eu a beijei, e ela tirou minha máscara sem que eu percebesse. Foi assim que mereconheceu. — Sullivan dava as costas para o amigo, mas não precisava vê-lo para saberque agira como um idiota.— Nunca pensei que ela viesse a Tattersall.

— O quê? Desculpas? Eu ainda estou na parte da conversa em que disse que a

beijou. — Ela topou comigo.

— E caiu na sua boca?

— Não pensei em nada mais para evitar que ela pedisse socorro.

— Então a estava distraindo, é isso?

Sullivan virou o pescoço de um lado a outro, tentando desfazer a tensão que sentia.Bram se aproximou.

—

Tendo eu mesmo distraído diversas damas—

disse ele, pousando a mão noombro do outro— , posso afirmar que você, Sullivan, não passa de um tolo.

Estreitando o olhar, Sullivan soltou o ombro.

— Estou ciente disso. — E como. Não só abordara uma dama que o excediahierarquicamente, como colocara sua vida, sua liberdade nas mãos dela. E pelo que viranaquela manhã, lady Isabel não passava de uma menina mimada que gostava de fazer

joguinhos.

— O que vai fazer já que não me ouve e sai de Londres? Sullivan olhou para o

amigo.— Vou descobrir o que é preciso para convencê-la a ficar de boca fechada e depois

termino o que comecei.

— Os beijos ou os roubos?

— Os roubos, Bram. — Sullivan marchou até a charrete em que estava seuequipamento e subiu para procurar o chicote.— Não dou a mínima para o beijo.

Ainda bem que Bram tinha astúcia o bastante para refrear qualquer comentário.Sullivan não estava com vontade de continuar a discussão de seus maus passos e erros.

Não enquanto não conseguisse se livrar da sensação estranha que o abatera desde que sevirara e vira lady Isabel parada no corredor naquela madrugada.




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Respirou fundo. Se a tivesse ameaçado em vez de beijá-la, se tivesse se afastado emvez de tomá-la nos braços, então mesmo tendo conversado, ela não o reconheceria ali.Ainda seria apenas Sullivan James Waring, o mais procurado criador e treinador decavalos do sul da Inglaterra. Nunca teria experimentado a boca doce e ela não teriamotivos para chantageá-lo com seu joguinho, qualquer que fosse ele.

— Sr. Waring?

Sullivan desceu da charrete quando um homem bem-vestido se aproximou.

— Lorde Massey — ele cumprimentou, abaixando ligeiramente a cabeça e tirandofeno da calça.— O que posso fazer pelo senhor hoje?

— Ouvi dizer que trouxe Ulisses.

— Sim, mas para uma venda particular. — Outra coisa que jamais teria feito se nãofosse pela maldita mocinha mimada.

O visconde piscou repetidas vezes.— Que pena! Eu tinha desejo de comprá-lo.

— O senhor e muitos outros, milorde. Infelizmente, o cavalheiro para quem dei apreferência decidiu levá-lo.

— Reconsidere. Eu lhe ofereço cem libras se disser que a preferência era minha emprimeiro lugar.

— É muito generoso de sua parte, mas negócio é negócio.

—

Duzentas libras.Sullivan manteve a expressão impassível.

— Mais uma vez, milorde, não posso. Ulisses já foi vendido.

— Não aceito um "não" como res...

— O que posso fazer, senhor — Sullivan o interrompeu, imaginando se Masseyfazia ideia de como detestava ser pressionado— , é oferecer o irmão de Ulisses, Espartano.Eu o trarei para leilão no próximo mês.

— Espartano... Ele é filho de Hector?

— Sim.

— Quem é a mãe?

— Lilac Pleasure, irmã da mãe de Ulisses, Lavender Pleasure.

— Insisto em vê-lo antes de me comprometer.

— Venha ao haras quando for conveniente para conhecê-lo.

— Muito bem. Da próxima vez em que resolver vender seus cavalos campeões,Waring, espero ser o primeiro a saber.

Sullivan travou a mandíbula. A única coisa que o impedia de mostrar seudescontentamento a lorde Massey era saber que duas semanas antes a casa dele fora




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invadida.

— Como Espartano é meu próximo cavalo campeão a ser vendido, eu já o informeicom antecedência. Bem, se me der licença agora, milorde, tenho negócios a resolver.

O visconde o encarou por um segundo. Aparentemente, entretanto, seu desejo de

adquirir um puro-sangue de primeira qualidade e fazer lance em leilões futuros era maiorque sua zanga porque ele acenou com a cabeça e voltou para a arena central.

Maldito aristocrata cheio de si! Como se o fato de seus pais usarem alianças otornassem menos bastardo do que aqueles cujos pais sucumbiram a algo mais ignóbil.

Sullivan foi se encontrar com seus empregados para dar as últimas instruções antesdo leilão: Se lady Isabel achava que ele cairia em seu joguinho sem lutar, estava fadada auma bela surpresa.

— Comprou um cavalo? — lorde Douglas Chalsey perguntou cético. — Você,

Tibby?

Isabel fitou o irmão caçula com o que esperava fosse considerado um olhar dedesdém.

— Sim, comprei um cavalo, Douglas. Jovens damas de berço cavalgam, sabia?

O rapaz de dezesseis anos insistiu:

— Sei disso, mas essas moças não têm medo de cavalos como você.

— Eu não tenho medo de cavalos! E pare de me rodear, está me deixando tonta.Para sua informação, Douglas, sou cuidadosa perto de animais de grande porte, assim

como todos deveriam ser. Não os temo. Não tenho medo de nada!

Douglas emitiu um som rude. Com precisão habitual o pai deles, o marquês deDarshear, apareceu no topo das escadas e desceu para dar um tapinha no alto da cabeçado filho mais jovem.

— Ter modos significa comportar-se com todos — ele entoou e beijou a filha norosto— , inclusive com sua irmã.

— Para quem não tem medo de nada, ela gritou bem alto diante do fantoche nacama dela...

— Você fez uma cobra — ela protestou, desejando que os homens de sua famíliasumissem até que os cavalos fossem entregues. Queria um instante de privacidade parafalar com o sr. Waring a respeito de quem ameaçava quem.— Até mesmo pintou olhos!

O irmão riu.

— Você é mesmo uma garota... — Em algum momento durante o inverno, ele aultrapassara em altura, o que o fazia crer ser invencível. — E foi você quem tentou meassustar primeiro ao dizer que tentaria escrever um livro sobre como cometer umhomicídio.

Ela tinha se esquecido disso. Até que poderia ter serventia...

— Você disse que os répteis iriam me devorar!




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— Crianças, por favor. Se bem se lembro, Douglas — o pai interveio — , enquantovocê dormia profundamente, sua irmã afugentou um ladrão. Duvido de que isso sejademonstração de covardia.

— Bem, se eu tivesse me deparado com o Saqueador de Mayfair, eu teria acertadouma bala ou batido nele— Douglas declarou, fazendo pose de boxe.

Isabel duvidava disso. O sr. Waring era muitos centímetros mais alto do queDouglas e parecia extremamente... capaz. Olhando para o irmão, por um instante sentiu-segrata por ter sido ela a se deparar com o ladrão, oferecendo assim a opção de dar-lhe um

beijo em vez de uma bala.

— Nossa menina corajosa fez o que precisava fazer — o marquês contra-argumentou — e fim de conversa. Agora me digam por que Phillip está ansioso na ruacomo um cão de caça a espera de seu dono?

— Ele está entusiasmado com o novo garanhão. — Ela sorriu. — Estamos

esperando a entrega a qualquer minuto.— Ah, Phillip e seu plantel. Eu deveria ter adivinhado. Phillip obviamente os ouviu,

pois retornou à casa para se defender:

— Não é um simples cavalo, pai — ele disse, sorrindo como vinha fazendo nasúltimas horas.

— Isso mesmo, é um puro-sangue— Douglas completou.

— De qual haras?— o marquês perguntou.

— Compramos de Sullivan Waring.— Você deve ter pagado uma boa soma, então.— O pai pareceu impressionado.

— Cento e vinte libras por dois animais e o treinamento da égua de Tibby. — Phillip aproximou-se e confidenciou: — Treinamento feito pelo próprio Waring. NossaIsabel é uma excelente negociante.

Douglas a pegou pelo braço e exclamou:

— Não me contou isso, mocinha! Sullivan Waring vem aqui?

— Pelo amor de Deus, Douglas! — Ela se desvencilhou. — Sim, um criador decavalos vem fazer a entrega dos animais que adquirimos.

— Pensei que as garotas soubessem de todas as fofocas— ele disse com um sorriso.— Sullivan Waring não é só um criador de cavalos, ainda que seja o melhor. Supostamenteele é filho ilegítimo de...

— Basta! Ele chegou — Phillip interrompeu, disparando para o caminho deentrada.

O sr. Waring cavalgava um espetacular garanhão negro, e Ulisses e Zefir vinham areboque. Em sua opinião pouco informada, Isabel considerou que Phillip tivesse compra-do o segundo melhor cavalo do haras. Por mais belos que os cavalos fossem, porém, seuolhar recaiu sobre o cavaleiro, o cabelo castanho-dourado, a postura confortável e




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imponente sobre a sela e a expressão nos olhos verdes claros ao fitá-la, depois osdesviando para o marquês.

— Lorde Darshear— ele disse ao desmontar.

— Sr. Waring. Que animais esplêndidos!

— Obrigado. — Waring olhou para Isabel novamente. — Peço que fale com suafilha, milorde. Zefir é uma excelente égua, mas não é adequada para uma novata.

Recompondo-se, Isabel deu um passo adiante.

— Cabe ao senhor, então, deixá-la apta. Afinal, está sendo pago para isso.

— Isabel! — o pai a repreendeu, rispidamente, surpreendendo-a. Virou-se para orecém-chegado.— Sr. Waring, Zefir é um animal violento?

Tudo o que Isabel não precisava era que o pai desobrigasse o sr. Waring dos treinos.Caso isso acontecesse, o ladrão sumiria sabe-se lá para onde, assaltaria sabe-se lá quem e,

pior, sem que ela soubesse os motivos. Isso porque por mais que adorasse mistérios esegredos, detestava não desvendá-los. Ainda mais um pelo qual fora beijada.

— Não, Zefir é bem ajustada, mas foi criada para ser animal de cruzamento. Nuncafiz nada além de colocá-la na guia.

Com o cenho franzido, o marquês olhou para a filha.

— Tenho de concordar com o sr. Waring, Tibby. Para sua primeira montaria, seriamelhor que tivesse uma égua mais velha e dócil, experiente em carregar uma amazonanovata.

Isabel ergueu o queixo.

— Quero Zefir— disse, usando o tom empregado aos doze anos quando metia umdesejo na cabeça. Diabos! Ela parecia ser a única a saber o que esse camarada vinha apron-tando e, pelo visto, desenvolvera uma obsessão em saber como e por quê.

— Tibby, seja razoável— Phillip concordou com o pai.

— Estou sendo— ela disse.— Vocês três não param de elogiar as habilidades do sr.Waring com os cavalos. Tenho certeza de que ele conseguirá treiná-la a contento para queeu consiga montá-la em segurança. — Deliberadamente, virou-se para o criador. — Não émesmo, sr. Waring?

Ele assentiu com um gesto curto de cabeça.

— Claro, lady Isabel.

— Por que se algo me acontecer, o senhor será responsabilizado. — Ela sorriu comvivacidade.

Bem, talvez aquilo tivesse sido direto demais, porém não sabia o que mais fazerpara convencê-lo a ficar por perto até... até que descobrisse por que ele a fascinava tanto.

Deus do céu, jamais chantageara ninguém, o que a assustava e excitava ao mesmotempo. E isso era muito mais importante do que entregá-lo às autoridades. Pelo menos por




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enquanto.

Phillip os conduziu ao redor da casa até o estábulo na parte de trás. Assim quechegaram lá, Isabel segurou Douglas pelo braço, distanciando-o do restante do grupo paraperguntar:

—

O que ia dizer a respeito do sr. Waring antes de ele chegar?— Que ele é um dos melhores criadores e...

— Não, não isso. Mencionou que há comentários sobre ele ser filho ilegítimo dealguém. Quem?

— Acabei de levar um tapa por ser mal-educado. Não vou falar de bastardos comminha própria irmã.

— Covarde!

— Isabel!— o pai a chamou.— Se espera que eu concorde em deixá-la montar neste

animal, terá de provar que devotará tempo e atenção adequados.

Com um suspiro irritado, ela beliscou Douglas e voltou para junto do pai.

— Desculpe, papai. O que eu perdi?

— Como selar um garanhão.

— Acredito que dificilmente tenha de me preocupar com isso.

— Precisa aprender a lidar com os animais.

Por um segundo ela ficou sem saber se o pai se referia a Ulisses ou ao sr. Waring.

Os homens, contudo, estavam claramente fascinados com o treinador, sendo ela a única asaber que ele era mais do que deixava transparecer. Ao terminar de selar o cavalo, eleentregou as rédeas a Phillip e disse:

— Lembre-se, lorde Chalsey, que ele foi treinado como animal de caça, portantotem uma boca sensível. Se somente pensar em virar, ele virará.

Uma vez que Phillip costumava agir como se soubesse de tudo, Isabel ficousurpresa ao vê-lo tomar as rédeas e assentir.

Waring deu um passo para trás, indo para junto dela enquanto seu irmão começava

a conduzir o cavalo pelo jardim.

Isabel estudou o perfil de Sullivan Waring enquanto ele fitava o animal como umpai orgulhoso. Ele devia ter um pouco mais do que os vinte e seis anos de seu irmão,porém tinha o físico de um cavaleiro, alto e magro, com braços e pernas fortes. O cabeloestava despenteado por ele ter cavalgado sem chapéu. O que estaria aprontando? Umcriador de cavalos respeitado que invadia e roubava casas? A parte o fato de tê-la beijado,isso não fazia sentido algum. Um mistério e tanto...

— Quais as suas intenções, milady?— ele murmurou, olhando-a de soslaio.

— Eu faço as perguntas, sr. Waring. Se quer se livrar das algemas, é melhor fazer oque digo.




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— Até certo ponto, milady. Não pressione.

Ela ignorou o aviso. Ou fingiu, pois por dentro, não estava tão certa.

— Faço o que bem entender. E o senhor fará o que eu quiser também, sr. Saqueador.

Capítulo III

Sullivan inclinou-se na porta de madeira de uma das baias e ofereceu cenouras aoseu cavalo, distraidamente. Distração nunca era uma boa coisa, mesmo longe de guerraslegalmente declaradas e inimigos uniformizados, mas, naquele fim de tarde, ele nãoconseguia se concentrar. Aquiles o mordiscou no ombro quando um dos cavalariçospassou trazendo uma égua.

— Lamento, amigo, ela não é para você— murmurou, acariciando-o no focinho.

— Sr. Waring? Já guardei os sacos de ração e os cochos estão abastecidos, se osenhor...

—

Pode ir, Samuel. Fez um bom trabalho com as éguas hoje. McCray tem o seusoldo, receberá cinco libras a mais. E aproveite a folga em Bristol.

O cavalariço sorriu.

— Obrigado, senhor. Meus filhos estão doidos para rever a avó. Estarei de volta naterça bem cedo.

— Até lá, então. Boa noite.

— Quer dizer que anda distribuindo bônus aos empregados e concedendo diaspara que visitem a família? — Bramwell Johns entrava pelas portas duplas do estábulo.—

As pessoas vão começar a achar que você é... gentil.— Até que me conheçam de verdade. — Negando-se a admitir que houvesse um

lugar reservado em seu coração para famílias que se gostavam, Sullivan deu o restante dacenoura para Aquiles e se afastou da baia.— Pensei que ia seduzir alguma sirigaita hoje.

— Já fui. E depois me enfastiei. Foi tão fácil hoje... A moralidade desta época nos fazpensar...

Sullivan riu.

— Acredito que você seja a maior causa da decadência da sociedade. — Passando

pelo amigo, foi até as portas duplas e fechou-as por dentro.

— Espero que sim, afinal venho me esforçando para isso.




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— Por que está aqui, Bram?

— Fiquei preocupado com você, Sully. Como foi sua tarde com Phillip Chalsey e agarota que beijou?

— Quer falar um pouco mais alto? — Sullivan reclamou e levantou uma lamparina,

caminhando para a porta dos fundos. Com a partida de Samuel, o estábulo ficaria á cargode Vincent. Aproximou-se do antigo jóquei e perguntou:— Está tudo bem?

— Sim, senhor, não se preocupe.

Não poderia deixar de se preocupar. Mesmo com dois homens montando guarda,chegaram perto de perder animais... Junto com a reputação de ter os melhores cavalos daregião, vinha o risco de alguém querer tomá-los para si. Engraçado, um ladrãopreocupando-se com ladrões.

— Mesmo assim — disse — , vou fazer uma ou outra ronda à noite. Por isso, nãoatire até se certificar de que não sou eu.

Vincent sorriu e acenou, puxando o chapéu.

— Isso quer dizer que não vai até a Jezebel comigo? — Bram perguntou, seguindo-o.

— Pensei que tivesse um baile para ir esta noite.

— No Almack.

— Diga-me de novo por que não tem amigos entre seus pares? — Sullivanperguntou, pendurando a jaqueta no gancho da parede ao lado da porta da casa.

— Eles têm inveja de minha beleza e astúcia. Você, por outro lado, conhece meuinterior verdadeiro.

Sullivan balançou a cabeça.

— O seu único interior que conheço foi quando vi seu braço cortado. Ele évermelho.

— Exato. Assim como o seu. Viu como temos tanto em comum?

Obviamente Bram estava enfastiado, e Sullivan sabia que não teria sossego.

— Pague meu jantar e eu o acompanharei— disse, lavando as mãos e o rosto.

— Feito. E assim poderá me dizer como anda seu problema.

Seu problema. Lady Isabel Chalsey. Dando de ombros, Sullivan lançou a garrafa deuísque na direção do amigo.

— Ela não chega a ser um problema — murmurou de improviso, caminhando paraas escadas para se trocar. — Ela teve seu momento de bravata, portanto eu a tolerarei porum ou dois dias e, nesse meio tempo, farei com que entenda que deve ficar com a linda

boquinha fechada.

— "Linda boquinha"?— Bram repetiu do andar de baixo. Droga...

— Sim, boca. De que adiantaria ficar com o nariz fechado?






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segredo agora, o que acontecerá quando roubar mais um quadro? Ela vai continuarcalada?

Por um instante Sullivan ficou somente olhando a carruagem passar pelo caminhoiluminado pelo luar.

—

Os riscos são meus, Bram. Se quiser desistir de...— Não estou desistindo de nada. Maldição, como você é teimoso! Continue e se

enforque, então. Eu faço a minha parte.

— É tudo o que peço.

Durante todo o jantar Sullivan se esquivou das perguntas de Bram quanto às suasintenções com relação a lady Isabel.

Por fim Bram pegou uma maçada de convites do bolso.

— Estes são os que estou indeciso quanto a ir. Alguma preferência? — perguntou,

empurrando a pilha na direção de Sullivan.

Sullivan os examinou. Eram convites para bailes, recitais e jantares privados. Ele jáseparara os eventos mais interessantes e prestigiosos. Afinal, por mais enfastiado queBram se mostrasse, ainda tinha um duque como pai.

— Os Harding — ele disse, empurrando um dos cartões de volta. — EugeniaHarding já possui dois quadros de minha mãe, legitimamente.

— Então o que não devo procurar?

—

Duas meninas num jardim florido e Dover ao pôr do sol—

ele disse de pronto.Mesmo que ele não se lembrasse de todos, a mãe manteve registros acurados de todos osquadros. Foi assim que, ao retornar da península e encontrar a casa despojada dospertences mais queridos da mãe, descobriu que não tinha sido idéia dela.

— Está certo de que não quer esses também?

Sullivan meneou a cabeça.

— Esses foram vendidos. Só quero aqueles que foram roubados. Que me foramroubados.

— Só estou dizendo que já que está... liberando casas de certos itens e enfurecendoDunston, por que se ater àqueles aos quais tem direito?

— Porque só tenho direito a esses. — Sullivan entregou mais um cartão. — Esteaqui. Barnett é um colecionador.

— E tem duas filhas solteiras...— Bram franziu o cenho.

— E?...

— Sabe muito bem, Sullivan, que o único motivo pelo qual fui convidado a esse jantar é porque as sirigaitas esperam arranjar um casamento comigo. Se eu for, vão pensar

que estou disposto.— Já que não queria ir, por que me mostrou o convite?




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— Você é teimoso.

— Estou me vingando, se bem se lembra. Pressupõe-se que isso tudo seja umaconfusão.— Sullivan respirou fundo. Um bom amigo provavelmente não tentaria forçar ooutro a comparecer a algo considerado desagradável. Conhecia Bram bem o bastante,porém, para saber que ele não faria nada que não quisesse sob circunstância alguma. —

Esses são os dois únicos que me chamaram a atenção— disse, devolvendo os convites.

Bram pediu mais um cálice de vinho do Porto. Por um instante pareceu quererdizer mais alguma coisa, em vez disso resolveu terminar o pato em seu prato. Ótimo.Sullivan podia pensar em algumas palavras para alguém que vivia a vida como Bram edepois distribuía conselhos.

Sim, o que escolhera era perigoso. E sim, poderia ter optado pelos meios legais parareaver o que lhe pertencia. Contudo, testemunhara tais situações antes e tinha um negóciopara tocar e empregados que dependiam dele.

Não, alguns roubos eram o melhor modo de resolver aquele assunto.E seus assaltos traziam o benefício extra de humilhar o ladrão original, isso porque

o marquês de Dunston não poderia fazer nada sem arruinar sua posição diante de seuspares. Afinal, deixar de reconhecer um filho era uma coisa. Roubar o pobre-coitado,especialmente quando ele era um respeitado membro das margens da sociedade, era total-mente vil. E Dunston e sua prole legítima nunca eram vis. Ladrões, sim, mas jamais vis.

Com um suspiro, tratou de colocar de lado sua mágoa.

— Bem, está na hora de eu ir. Falei a sério quando disse que precisava fazer a ronda

no haras.— Fitou o amigo e completou:— Não devia estar nos Almack?— Já disse que não vou.

— Humm... Não é culpa sua se tem sangue azul, lorde Bramwell Lowry Johns. Já operdoei por isso.

Bram lhe lançou um sorriso sombrio.

— Sim, mas há outras ofensas em minha cabeça.

Antes que Sullivan pudesse perguntar o significado daquilo, Bram pagou a conta e

se levantou.Sullivan chamou uma carruagem de aluguel para levá-lo de volta aos três acres de

terra onde ficavam o haras, a casa e as pastagens. Pelos padrões dos nobres, não era muitacoisa, mas pelo menos ele trabalhara e lutara por elas. E ninguém poderia tirá-las dele.

Franzindo o cenho, Sullivan refletiu que ninguém, exceto lady Isabel. Ao colocá-lona prisão, suas terras seriam confiscadas. Que ameaça ela seria, então? Bela e mimada, elanão era páreo para ele em termos físicos, mas tinha boca. Boa de beijar, porém capaz dedestruir a sua vida. Precisava fazer alguma coisa. E antes de sua próxima excursãonoturna.

— Mamãe, eu só queria um cavalo— Isabel declarou pela décima quinta vez desde




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que Zefir chegara. Não estava muito mais perto de se convencer disso, mas esperava quesua família estivesse. — Eloise sempre cavalga e ela disse que é um excelente exercício.Portanto decidi parar de ser boba e aprender a montar.

Lady Darshear a fitou do outro lado da mesa de desjejum.

—

Eloise Rampling é uma moça adorável, mas você nunca sentiu a necessidade deimitá-la. A bem da verdade, são as outras garotas que imitam você, querida.

— Ela não poderia ter escolhido melhor professor — o pai intercedeu ao entrar nasala, beijando a esposa e Isabel antes de se sentar.— E como somos uma família amante decavalos, estou contente que tenha resolvido tentar.

Isabel acreditava que a amabilidade do pai se devesse ao fato de terem o grandeSullivan Waring por perto pelas próximas semanas, mas nada disse. Tinha tendência aprocurar ângulos dramáticos nas situações, mas com relação à preocupação dos pais, damãe, especificamente, percebeu que não estava somente guardando um segredo. Estava

era mentindo.Se tivesse tido tempo para pensar em como agir, ou se imaginasse que encontraria o

homem que lhe roubara um beijo em plena luz do dia com certa antecedência, duvidavade que aquela fosse a solução. De fato não era um solução, apenas um meio de manter o sr.Waring perto de si até... O quê? Que decidisse como levar a melhor sobre ele? Até que omandasse para a prisão? Ele era um ladrão no fim das contas. E merecia ser punido...

— Milorde, o sr. Waring chegou e está a espera de lady Isabel — o mordomoinformou.

— Ele está aqui! — Douglas exclamou ao entrar na sala. — E veio no garanhãopreto novamente!

— Douglas, por favor, um pouco de decoro — a marquesa o admoestou. — Falacomo se o príncipe regente estivesse aqui. Harry, fale com ele.

— Lamento, querida, mas neste caso tenho de concordar com Douglas. — Omarquês se levantou. — Já conversei com o sr. Waring algumas vezes, mas vê-lotrabalhar... Venha, Tibby. Vamos ver o que este espetacular criador de cavalos planejoupara hoje.

Douglas saiu às pressas, mas Isabel voltou a pegar a torrada abandonada haviavários minutos.

— Estou comendo ainda. Pelo amor de Deus, ele é só um criador de cavalos! Podemuito bem esperar.

— Tem certeza de que não está encontrando desculpas por causa da égua? Eusaberei entender. Fique se quiser, vou mandar Zefir de volta com o sr. Waring.

— Eu não... Que inferno!...— Franzindo a testa e levantou-se.— Muito bem, vamosdar as boas-vindas ao ilustre sr. Waring.

Ela podia fingir indiferença, mas sua relutância era real. E Zefir não era a únicarazão. Esperava que o pai e Douglas estivessem entretidos demais para notar sua agitação.




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Aprumando os ombros, Isabel os seguiu. Uma coisa era estar incerta de seus passos. Outraera permitir que Sullivan Waring notasse isso.

Ele estava sentado numa das charretes do pai do lado de fora da cozinha. Hoje sevestia mais como um cavalariço do que como um cavalheiro. O casaco estava sobre umdos postes da cerca e ele enrolara as mangas da camisa até os cotovelos. Tomada de

assalto, Isabel teve de confessar que já notara a beleza rude, mas no conjunto, ele maisparecia um dos heróis gregos descritos por Homero.

— Bom dia — ele cumprimentou ao descer. Uma mecha de cabelo obscureceu umdos olhos verdes.

— Sr. Waring— o pai cumprimentou, estendendo a mão — , vejo que é um homemde palavra.

— Penso que seja um pouco cedo — Waring respondeu, dando a mão ao marquês— , mas precisa ser assim se vou fazer duas sessões de treinos diários além das minhas

obrigações costumeiras.— Duas? Diários?— Isabel balbuciou.

— Essa é a rotina recomendada — Douglas explicou. — De trinta minutos cada,certo, senhor?

— Isso mesmo— Waring concordou, observando Isabel.

— Podemos começar, milady?

— Bárbaro!— Douglas exclamou.

— Não, Douglas— ela disse, querendo se livrar do irmão.

— Não quero que seu entusiasmo assuste os seres de quatro e de duas pernas.

— Mas...

— Sua irmã tem razão — o pai intercedeu. — E hoje você vai comigo aoParlamento. — Virando-se para Isabel, disse: — Phipps estará por perto, assim comometade dos cavalariços, pelo visto. Não vai montar hoje, não se preocupe, e Phippscuidará de tudo.

— Ficarei bem, papai, obrigada. — Esperava que seu pai acreditasse nela. Ele sabiaque havia motivos reais para se sentir pouco à vontade perto de cavalos. O que tambémlhe servia de desculpa para seus nervos agitados devido a outra razão. O jogo não pareciamuito divertido com seu oponente encarando-a fixamente.

— Isso foi astuto— Waring comentou quando os dois se afastaram.

Isabel respirou fundo e enfrentou o olhar dele.

— Estou surpresa pelo fato de ter esperado aqui em vez de entrar por uma janela.

Ele deu um passo à frente, levantando poeira com a bota.

— Lembre-se de que eu consigo entrar pela janela quando bem quiser.Então era assim que jogariam aquele jogo: blefe contra bravata. O problema era que




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não estavam bem certos sobre quem blefava.

— Sr. Waring, lembre-se de que posso cortar suas asas quando eu bem quiser.

— Veremos, milady, veremos.

Capítulo IV

Isabel seguiu à distância enquanto Waring caminhava pelo estábulo da famíliaChalsey como se fosse o dono. Os criados lhe davam passagem, aparentemente sob amesma impressão.

— Phipps, por favor, traga meu cavalo.

Waring a ignorou, continuando até a pequena baia onde Zefir já o aguardava, balançando a cabeça pronta para mordiscá-lo.

— Olá, garota — ele disse num tom profundo e caloroso que reverberou em Isabel.Esfregou o focinho da égua enquanto amarrava uma corda comprida no cabresto.

Phipps abriu a porta da baia, e Waring conduziu Zefir até a parte central doestábulo. As orelhas dela se moviam para a frente e para trás, mas ela ficou perto doombro do treinador.

— Quer levá-la para fora?— ele perguntou, oferecendo a corda enrolada a Isabel.

Ela pôs as mãos atrás das costas, tentando não arquejar.

— Um animal sem treino? Acho que não, sr. Waring. Ele se aproximou e parou.

— Não é tão corajosa quanto quer que eu a considere, não é, milady? — elesussurrou.— Cuidado, suas fraquezas estão aparecendo.

— Que coisa ridícula de se dizer, a menos que pretenda enfiar um cavalo pelaminha janela!— ela redarguiu no mesmo tom.

Sullivan Waring riu. O som genuinamente entretido a surpreendeu, e ela não foi aúnica. Zefir levantou uma das patas num pulo para trás.

— Pare, Zefir — ele murmurou, fazendo-a seguir em frente dando mais corda. — Devagar, garota.

Isabel acabou ficando para trás ao saírem do estábulo para o cercado no quintal.

Obviamente o animal era imprevisível. Ou melhor, o animal e o cavalo eramimprevisíveis. Sorriu com seu jogo de palavras.

Conhecia o caráter daquele homem, sendo seu riso charmoso ou não. Tivesse ele




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enganado aos outros ou não. Relanceou para Phipps e os outros cavalariços, que se mos-travam francamente interessados, mas longe o bastante para que conseguisse conversarreservadamente com o treinador. Claro que, para isso, teria de aproximar-se dele. E de suanova e meio selvagem égua.

— Vai ficar aí parada o tempo inteiro? — ele perguntou, ecoando seus

pensamentos.

Com relutância, Isabel se adiantou. Por mais nervosa que ele e a montaria adeixassem, revelar essa fraqueza de nada adiantaria.

— Acredito que me deva uma explicação— ela resmungou.

Em vez de responder, ele fez um sinal para um dos cavalariços, que imediatamentelhe entregou um chicote curto com ponta de couro. Fitou-a, a ponta do chicote ziguezague-ando tal qual uma cobra na mão direita.

— Talvez seja bom vir para meu lado esquerdo — ele sugeriu, soltando a corda daguia.

— Está tentando me ameaçar com isso?— ela ralhou, começando a suspeitar de quetivesse ido longe demais. Aquele não era um simples segredo, como saber quem flertavacom quem. Aquele era um segredo enorme e forte que a beijara, ameaçara e intrigava.

— Estou treinando sua égua conforme me contratou. Agora, afaste-se.

— Eu não...

Ele estalou a língua e disse:

— Em frente.— Com isso, bateu o chicote de leve perto da pata traseira de Zefir.

Bufando a égua deu uns passos para o lado e começou a andar em círculos, com acorda estendida. Rápida, Isabel retrocedeu, posicionando-se trás do ombro esquerdo deWaring, conforme ele girava para sempre ter a égua à sua frente.

— Impressionante — ela comentou depois de um instante. — Logo ficarei tão tontaque não poderei me defender.

— Pare. — Ele estalou o chicote para tocar o peito do animal e ela parou. — Façavocê, então.— Ofereceu a corda e o chicote a Isabel.

— Esse é o seu trabalho. Só estou tentando entender porque tenho de ficar aqui,girando.

— Em frente. — Com outro estalido a égua retomou a caminhada. — Quais são assuas intenções?

Isabel fitou o belo perfil, admitindo que se ele fosse um bêbado horrendo, já estariana cadeia.

— Quais as suas intenções?— ela respondeu em forma de pergunta.

— Nada que lhe diga respeito.Isabel respirou fundo, sentindo como se estivesse prestes a dar o primeiro passo




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numa ponte estreita sobre um precipício.

— Tenho sua liberdade, ou talvez sua própria vida, em minhas mãos, sr. Waring.Sugiro que seja educado e faça o que lhe dito, o que inclui responder a todas as minhasperguntas. Fui clara?

Ele levantou a cabeça e mostrou os olhos verdes, sérios e gélidos.— Como quiser, milady — ele meio que rosnou. — Importa-se em responder o que

pretende fazer comigo depois de se cansar deste joguinho?

Uma vibração a trespassou. Poder. Nunca teve a vida de ninguém à sua mercê,sequer pensara nisso.

— Ainda não me decidi.

— É melhor pensar a respeito porque minha paciência tem limite. Não é a únicacapaz de fazer planos.

— Está certo que é sensato fazer um ultimato?— ela perguntou.

— Humm.

— Humm? O que isso quer dizer? Um músculo no maxilar dele saltou.

— Significa que eu acredito que você não faz idéia do que está fazendo. Você meviu, portanto acredita não poder simplesmente ignorar isso. Eu a beijei e você gostou, porisso não quer me mandar para a forca.

As faces de Isabel coraram, embora ela não soubesse se por embaraço ou frustração.

Se ele continuasse a interpretá-la com tanta acuidade, não teria a mínima chance decontrolá-lo.

— Não gostei de seu beijo — sibilou. — Senti pena do senhor. Minha compaixão,entretanto, está rapidamente sendo substituída por...

— Sentiu pena de mim? — ele repetiu. — Se quer sentir pena, que seja por eu tersido forçado a beijá-la.

Isabel levantou o braço, a mão cerrada.

— O senhor não...

— Cuidado, milady, temos uma platéia.

Ela virou para o estábulo, onde metade dos criados e cavalariços parecia ter sereunido para vê-los. Não, na verdade para ver o treinador, o famoso sr. Sullivan Waring.

— Acredito que seja o senhor que não tenha a mínima idéia de como agir — disseela na voz mais firme que pôde produzir.— Um ladrão de verdade teria me degolado.

O senhor está adestrando minha égua.

— Pare!— Mais uma vez Zefir parou.— Só para minha edificação— ele disse numtom baixo, carregado de humor— , está reclamando que não a matei antes de ontem?

Essa conversa deveria servir para que ela arrancasse informações e entendesse osmotivos dele. Em vez disso, estava presa a uma disputa verbal na qual não conseguia ter a




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última palavra. Ao mesmo tempo, estava aprendendo certas coisas. Sullivan Waring nãofalava como um criador de cavalos, por exemplo. Cavalariços não diziam palavras como"edificação".

— Pode pensar que estamos num impasse — ela disse, refletindo que não selembrava da última vez em que um homem a desafiara— , mas está aqui hoje. Assim como

voltará esta tarde, e amanhã, e assim por diante, até que eu decida o contrário.

O maxilar de Sullivan se retesou novamente.

— Por enquanto, milady...

— Continue a treinar Zefir. Estou com vontade de tomar um copo de limonada.Voltarei dentro em pouco.

— Estarei esperando com a respiração suspensa — ele resmungou. — Em frente,Zefir.

Antes de se ver presa a uma nova disputa verbal, Isabel se virou e caminhou para acasa. Ter de cronometrar sua retirada com a passagem da égua, porém, tirou um pouco dadignidade de sua partida. Ainda assim, manteve o queixo erguido e marchou.

Assim que passou pela porta da cozinha, respirou fundo e recostou-se no batente.Aquilo não saíra como tinha imaginado. Os homens sorriam e concordavam com tudo oque dizia e ela mal tinha de se esforçar para tal. Quem aquele detestável homem pensavaque era?

Uma criada da cozinha se apressou e perguntou:

— Posso ajudá-la em alguma coisa, milady?— Um copo de limonada, por favor. — Uma pena que não era possível tomar

uísque às onze da manhã, porque era disso que precisava de verdade.

Sullivan mantinha os olhos na égua, mas sua atenção permanecia concentrada na jovem que batia em retirada para a mansão. Não a intimidara de fato a manter silêncio,pois tinha motivos para tal: não concordava em ameaçar mulheres sob nenhumacircunstância. Não podia justificar acertar as contas de uma mulher fazendo mal a outra.Especialmente uma que, apesar de fazer parte de uma família que adquirira um quadro,não tinha nada a ver com aquela história.

Sim, Isabel tinha uma língua afiada e parecia muito satisfeita em torná-lopraticamente um escravo. Ao mesmo tempo, ele começava a acreditar que ela não tinhaintenção alguma de partilhar seu segredo com ninguém mais, muito menos com asautoridades. O motivo que a levara a se calar, entretanto, era um mistério. Talvezsimplesmente gostasse de ter esse poder sobre ele.

Considerando-se que nada era mais inconstante do que a mente de uma mulher, omais sábio a fazer seria deixar aquele trabalho enquanto era tempo. Se qualquercomentário dos assaltos começasse, Bram acabaria sabendo e o alertaria a tempo de sair de

Londres.Parou Zefir mais uma vez e fez com que ela começasse a andar na outra direção. Se




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sumisse dali, não terminaria a adestração da égua, o que não seria nenhuma catástrofe.Phipps certamente conseguiria treiná-la a contento. No entanto, ele só tinha sua reputaçãocom que contar... E logo todos saberiam que tinha recebido para executar um trabalho eque não o realizara. Uma pequena coisa, com certeza. Porém ele bem sabia que pequenascoisas poderiam trazer grandes problemas.

— Maldição...— murmurou e Zefir inclinou as orelhas em sua direção.

Por que, em nome de Deus, beijara Isabel Chalsey? Idiotice pura. Precisava seafastar antes de acabar no patíbulo. Fez um sinal para um dos cavalariços e disse,entregando o chicote e a guia:

— Já basta por hoje.

— Isso não deve valer vinte libras.— A voz fria de Isabel ecoou atrás dele.

Sullivan se deteve e perguntou ao rapaz:

— Qual seu nome?— Delvin, senhor.— O rapaz chegou a corar.

— Delvin, devolva a guia, por favor.

Assim que pegou a égua, afagou-a no focinho e caminhou na direção de Isabel.

— Pronto, pegue. — Ofereceu-lhe a guia. Isabel retrocedeu tal qual momentosantes.

— Se está tentando me dizer que a adestrou para a sela em apenas vinte minutos,

vou chamá-lo de mentiroso—

ela disse, encarando o animal.Ainda que as palavras fossem de desafio, Sullivan ouviu o tremor na voz.

Inclinando a cabeça, disse:

— Você tem medo mesmo de cavalos. Não é somente uma afetação.

— Sou cautelosa perto deles— ela argumentou.

— Dada a sua cautela — ele continuou, perguntando-se o que o fazia seguir emfrente— , escolheu um método estranho de... de perseguir suas suspeitas a meu respeito, jáque trabalho com cavalos...

— Eu não poderia contratá-lo para aulas de piano, poderia?

— Quaisquer que sejam seus motivos, é uma pena possuir um animal tão belo e nãousá-la para o que foi feita.

— Disse que ela estava destinada a ser animal de cruzamento.

— A linhagem dela é excelente. De fato, é por isso que vale mais no pasto do quesob uma sela.

— Ela valia mais dessa forma— Isabel o corrigiu.

— Ainda vale se não for montá-la. — Sullivan respirou fundo. — Permita-mecomprá-la de volta e assim poderemos nos livrar um do outro.




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Estreitando o olhar, Isabel sorveu um longo gole de limonada, deliberadamente.

— Pode querer se livrar de mim, sr. Waring, mas roubou de mim e...

— De sua família.

— ...e me beijou. — ela continuou como se não tivesse sido interrompida. — Sem

meu consentimento. Ainda não acabei com o senhor, portanto, a que horas pretende viresta tarde?

Quando o inferno congelar.

— Às três horas seria conveniente? — ele perguntou em voz alta. — Não gostariade perturbar sua agenda social.

Ela assentiu com brusquidão.

— Espero que seja pontual.

—

E eu espero que resolva montar nesta égua um dia.—

Ele afagou o focinho doanimal mais uma vez.

— Isso não importa. Esteja aqui às três.

O maxilar de Sullivan já estava tão tenso que doía. Sabia precisamente o que queriadizer a lady Isabel Chalsey, e o que queria fazer com ela, mas enquanto ela tivesse sualiberdade nas mãos, não ousaria. Em vez disso, fez uma mesura.

— Como preferir.

Virando-se, deixou Zefir intencionalmente entre eles, fingindo não ver que Isabel

retrocedia mais uma vez. O medo que ela tinha de cavalos o intrigava mais do que desejava admitir. Ela o escondia bem, pois para os outros que não fossem da família e dacriadagem, parecia apenas uma afetação feminina.

Havia muito tempo ele aprendera os perigos da curiosidade, e mesmo assim sabiaque pararia na casa de Bram para ver se descobriria mais a seu respeito. Se alguém sabiaalguma coisa, só poderia ser Bram. Além disso, ainda precisava recuperar quatro quadros.Quanto mais informação tivesse sobre lady Isabel, melhor. Ela poderia tê-lo nas mãosnaquele instante, mas ele também sabia cavar segredos.

— Como é que eu vou saber? — Bram perguntou, olhando-o pelo reflexo doespelho.

— Você sabe de tudo.— Sullivan mudou de posição no peitoril da janela do quartode Bram.— Pelo menos é o que vive dizendo.

— Prefiro voltar ao ponto no qual lady Isabel ordenou que fizesse o que elaquisesse. Há algo de diabólico nessa moça, creio eu. — Lançou um sorrio sombrio. — Muito mais interessante do que pensei.

Sullivan franziu o cenho.

— Ah, não... Fique longe dela.Bram o encarou com expressão subitamente séria.




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— Gosta dela?

— É mais provável que eu a estrangule. Só não quero que complique ainda mais ascoisas. — Pelo modo como seu coração disparara, a situação já estava mais complexa doque deveria, mas ele não queria responder àquela pergunta diante de Bram. Aindaprecisava encontrar uma explicação para si mesmo de como conseguia querer se livrar de

alguém ao mesmo tempo em que desejava ouvi-la gemer de prazer.

— Então pare de me fazer perguntas. E também fique longe dela, pois eu sei tudo.— Bram pegou as luvas de montaria e se encaminhou para a porta. — Isabel Chalsey é...mais complicada do que você imagina.

Aquilo pareceu interessante. Sullivan se pôs de pé e seguiu-o pelo corredor.

— Complicada? Como? E como sabe que ela é complicada se não conhecia o ladomaquiavélico dela?

— Essa conversa não vai me trazer nenhum benefício, portanto recuso-me aparticipar dela.— Assim que desceu as escadas, Bram pegou o chapéu. — Estou de saída.Fique se quiser, mas preciso me encontrar com o duque, portanto duvido de que queriaconversar comigo quando eu regressar.

O duque. Ele se referia ao pai, o duque de Levonzy. Bram e Levonzy. A combinaçãomenos perfeita desde o rei Artur e Mordred.

— Quer que eu esteja aqui quando você voltar?

— Não preciso que segure minha mão, Sully. — Fitando-o, Bram perguntou:— Vaivoltar à mansão dos Chalsey hoje à tarde?

— Às três em ponto.

— Tenho um compromisso à noite, mas devo ter terminado até a meia-noite. Sequiser me encontrar na Jezebel, mande um recado.

— Eu avisarei, mas ainda tenho a sensação de que você sabe de alguma coisa quenão quer me contar.

— Eu poderia preencher livros com meus conhecimentos.

— E quem os publicaria? Não tenho nada a ver com os seus pares a menos que eles

precisem comprar cavalos, Bram. Se sabe de alguma coisa, pode me contar.— Não. E melhor descobrir algumas coisas naturalmente... Hibble, meu cavalo está

pronto?

O mordomo assentiu, abrindo a porta.

Sullivan ficou parado um instante, os olhos estreitos ao pensar se valia a pena tentardescobrir o que Bram não queria revelar. Levando-se em conta que ainda precisava seencontrar com dois compradores potenciais e comprar sacos de ração antes de voltar atreinar Zefir, não tinha tempo a perder.

Desceu os degraus da frente e pegou a rédea de Aquiles.

— Não atire em ninguém— aconselhou a Bram já se pondo a caminho de casa.




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— Faço minhas as suas palavras— Bram respondeu com um sorriso.

O sorriso de Sullivan era mais contrito ao passar pela miríade de carruagens aonorte de Mayfair: E desapareceu por completo ao se lembrar de que esquecera de pergun-tar a Bram sobre os progressos na localização dos demais quadros. Portanto, havia maisuma razão para se preocupar com lady Isabel: ela o distraía.

Capítulo V

Quando a carruagem parou diante da entrada da Mansão Chalsey e o lacaio seadiantou para abrir a porta, Isabel segurou a mão da amiga.

— Obrigada por me trazer para casa, Barbara. Quando mamãe entra na loja da sra.Wrangley, somente um dilúvio bíblico a faz voltar para casa.

— Não foi nada — disse lady Barbara com seu costumeiro sorriso que, com oscabelos loiros anelados e límpidos olhos azuis, lhe conferiam um ar angélico.— Salvou-meda dança com o terrivelmente fedido lorde Arnton na semana passada. Não estamos

quites nem de longe... E, já que estou aqui, gostaria de ver sua égua.Dado o adiantado da hora, isso provavelmente significaria que ela veria o treinador

também. A melhor parte de um segredo era não partilhá-lo. Bem, a melhor parte daquele

segredo era manter os olhos verdes de Waring olhando somente para ela.

Mas quem sabe Barbara não pudesse lhe informar mais sobre sua mais novaobsessão? Todas as perguntas feitas à família só haviam resultado em mais elogios quantoà habilidade do sr. Waring com os eqüinos e alguns acenos de cabeça. Era como sesoubessem de algo e não se dispusessem a lhe contar.

Ao caminharem para o estábulo, Barbara enroscou os dedos no braço da amiga.— Acha que seu irmão está por aí?

Isabel reprimiu um suspiro. Quando Phillip se decidisse a noivar uma moça,imaginava que perderia metade das amigas.

— Ele saiu com alguns amigos — ela disse. — A menos que esteja se referindo aDouglas. Estou certa de que ele está por aqui em algum lugar.

O sorriso franco de Barbara confirmou suas suspeitas: Phillip tinha outraadmiradora.

Ao chegarem ao estábulo, Phipps se aproximou solícito.

— Milady, o sr. Waring ainda não chegou. Posso ajudá-la em alguma coisa?




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Possivelmente Isabel vira Phipps mais no último dia do que em dois anos. Não eraa toa que o chefe da estrebaria não sabia o que fazer com ela.

— Lady Barbara gostaria de ver minha égua— informou.

— Vou pegá-la para a senhorita.

— Não é preciso — disse apressada, lutando contra a vontade de dar meia-volta e bater em retirada.— Ela está na baia?

— É a quarta à esquerda.

— Sim, eu me lembro. — Respirando fundo, Isabel entrou no estábulo. Barbaraestava poucos passos à frente, mas era como se estivesse completamente sozinha, àexceção de duas dúzias de cavalos.

Calma, disse a si mesma. Não precisa tocar em nenhum deles...

— Tibby, ela é linda! Posso dar uma maçã a ela?

Forçando um sorriso, Isabel encontrou um cesto de frutas e ofereceu um.

— Claro.

— Aqui está, Zefir... — Barbara disse com suavidade, afagando-a no focinho. — Com essa constituição e esse nome, ela deve voar mais rápido que o vento. Prometa queme deixará usá-la uma vez que estiver domada.

Rápida como o vento? Bom Deus, em que havia se metido?

— Prefiro treinar um cavalo a aceitar a sela do que domesticá-lo, quebrando-lhe o

espírito— Uma voz arrastada se fez ouvir logo atrás de Isabel.Então ele era pontual. Isabel se virou e encontrou os olhos verdes a fitá-la, a mecha

onipresente obscurecendo-os.

— Está quase atrasado— disse, incapaz de formular algo mais inteligente.

— Eu chamo isso de pontualidade— ele rebateu.— Como pediu, milady...

Barbara pigarreou, chamando a atenção, e Isabel deu um passo para o lado,contrariada por ter sempre de levantar a cabeça para fitá-lo nos olhos. Ele era alto demais,devia ter uns dois metros de altura.

Vendo que a amiga esperava, recompôs-se e fez as apresentações:

— Sr. Waring, lady Barbara Stanley.

— Lady Barbara.— Ele inclinou a cabeça.

— Sr. Waring, o senhor serviu com lorde Bramwell Johns na península, não foi?

Isabel escondeu seu aborrecimento. Estava claro que devia ter se informado comBarbara.

— Exato.

— Ouvi algumas das histórias que ele conta. Chamavam a vocês dois e a PhineasBromley de "Os Três Mosqueteiros", não é mesmo?




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— Entre outras coisas. — O tom de Sullivan era educado, porém distante.Balançando a guia que carregava, disse: — Se as senhoritas não se importarem, tenho umtrabalho a fazer.

— Sim, claro. — Isabel puxou Barbara para trás, enquanto ele prendia a guia nafivela no cabresto de Zefir e a conduzia para fora.

Assim que ele saiu, Barbara a deteve pelo braço e sussurrou:

— Deus meu, como ele é bonito! Quase desmaiei quando me virei e o vi ali parado...

— O que sabe a respeito dele? — Isabel perguntou no mesmo tom, seguindo-o àdistância e ignorando a agitação da amiga.

— Como assim, o que sei sobre ele?

— A respeito de seu passado, à exceção dos cavalos, claro.

Barbara a fitou.

— Não pode estar interessada nele... Quero dizer, ele é um Adônis, mas épraticamente um plebeu.

Praticamente? Isabel respirou fundo.

— É que meus irmãos estão loucos por ele — disse com cautela — e eu gostaria deentender por que o consideram tanto assim.

Barbara se aproximou mais.

— Sei que ele é filho de algum aristocrata, mas o pai nunca o reconheceu.

Aquilo explicava uma série de coisas, como a pose nobre que ele mantinha e ovocabulário de suas conversas.

— Sabe quem é o pai?

A amiga meneou a cabeça.

— Se eu soubesse que ele era belo assim, teria prestado mais atenção aoscomentários. — Riu, aparentemente esquecendo-se de que admoestara Isabel por seinteressar pelo homem. Não que ela estivesse mesmo interessada.

Virando-se na direção do treinador, Isabel viu que ele parecia completamenteabsorto nos comandos de parar e fazer Zefir andar. Aos seus olhos inexperientes, sua éguaparecia mais à vontade com os comandos. Algo impressionante, mesmo que nãoreconfortante.

Isabel poderia descrever o sr. Waring mais ou menos do mesmo modo. Sim, eleparecia agradável e capaz, mas ela não lhe daria as costas. Claro que quando o beijara,estava frente a frente com ele, portanto não podia confiar nele nessa posição também.

— O mordomo disse que eu a encontraria aqui. — Uma voz masculina disse nadireção da entrada da casa.

Ao se virar, Isabel reparou em algo estranho: o sr. Waring, sempre confiante etranqüilo, deixou a guia cair. Um segundo depois, ele se inclinou e a recuperou, como se




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nada tivesse acontecido. Ainda que seu rosto, visto parcialmente de perfil, parecesse terendurecido. Instintivamente, ela deu um passo à frente para ver se ele estava bem, masuma mão se fechou sobre seu ombro, impedindo-a de dar um segundo passo.

— Sei que não era esperado até as sete horas — Oliver, lorde Tilden, disse sorrindoquando ela se virou para encará-lo — , mas não consegui resistir e vim mais cedo. — O

corte curto dos cabelos castanhos tinha um brilho dourado à luz do sol, e os olhos verdeseram calorosos.

Cabelos castanhos dourados e olhos verdes... Ossos proeminentes nas faces, maxilardefinido... O coração de Isabel perdeu o compasso.

Oh, não! No que havia se metido?

— Oliver Sullivan— disse em voz alta, sem conseguir dissimular o tremor na voz.

Oliver ergueu uma sobrancelha.

— Oliver James Sullivan, se estamos sendo formais — ele zombou. — Prefere quesejamos formais, lady Isabel Jane Chalsey?

Ela forçou uma risada.

— Ora, claro que não. Só fui pega de surpresa.

— Tibby estava me mostrando a nova égua— Barbara se intrometeu, do pior modopossível.— Ela não é linda?

— Bem, podemos ver Zefir mais tarde — Isabel disse, apressada.— Primeiro vamosentrar. Fale-me de seu dia, Oliver. Phillip me disse que você e seu pai tomaram desjejum

com o príncipe.

— Ontem, de fato.

Enquanto ela o rebocava para longe dali, mal conseguindo respirar, Oliver olhoupor sobre o ombro. Depois olhou de novo, e parou tão de repente, que ela quase caiu.Afastando o braço do dela, caminhou para perto de Zefir e do treinador.

— Venha, Oliver — ela disse às suas costas. — Devo pedir à cozinheira que assealguns biscoitos?

Ele se conteve visivelmente, antes de dizer:

— Sim, vamos entrar. Não pode ser agradável aqui para vocês em meio aoscavalariços e à sujeira da estrebaria.

A guia de Zefir estalou e a égua se pôs a galopar... na direção deles. Com o medo apercorrê-la, Isabel arquejou. Oliver retrocedeu, no último instante, lembrando-se deampará-la. A meio metro de onde estavam, Zefir se deteve. No mesmo instante, o sr.Waring a segurou pelas tiras dos arreios.

— Precisa aprender a controlar seu animal, Waring— Oliver rugiu.— Desculpe-se.

— Isso não é necessário— Isabel conseguiu dizer. Ao levantar a cabeça, viu o olhardo sr. Waring fixo nela.




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— Peço desculpas se a assustei, milady — ele disse profundamente. — Não tive aintenção.

Ela sentiu o maxilar tão tenso quanto os dedos no braço de Oliver ao assentir.

— Vamos. — Precisava entrar antes que tivesse um ataque histérico. O cavalo

descontrolado, a revelação a respeito de Sullivan Waring, a óbvia animosidade entre oshomens, e ela em meio a tudo aquilo...— Por favor.

— Sim, querida. — Colocando um braço protetor ao redor dos ombros dela, Oliverguiou-a de volta para casa.

Pela segunda vez em quarenta e oito horas, ou terceira se contasse o incidente do beijo, Isabel queria algo bem forte para beber. Em que havia se metido?

Sullivan olhou o trio se distanciar. Oliver Maldito Sullivan. No encalço da astuta delíngua afiada Isabel.

— Maldição!...Então era isso o que Bram sabia e não queria lhe contar. Gradualmente voltou a

notar seus arredores, os criados e cavalariços a observá-lo.

Não era um deles. Aprumando os ombros, soltou a rédea de Zefir e ofereceu aveiapara acalmá-la. Ao retomar seu posto no centro do picadeiro, olhou por sobre os ombrospara a mansão. Também não era um deles.

Se fosse, jamais o teriam roubado enquanto servia na guerra. Pelo menos agoraentendia como os Chalsey acabaram possuidores de um dos quadros de sua mãe. Só podia

ter sido presente de Oliver.E como ficava ele nessa situação? Pela expressão no rosto dela antes de ficar

apavorada com a carreira de Zefir, Isabel percebera que seu nome Sullivan tinha umsignificado especial.

Franziu o cenho ao ver Zefir se exercitando. Por mais surpreso ou aborrecido queestivesse, não tinha o direito de assustá-la. Não importava que tivesse a guia presa otempo todo. O medo de lady Isabel era obviamente genuíno, e como o animal que Oliver ochamava, zangara-se e reagira, sem se importar com as conseqüências.

Portanto Oliver Sullivan, o visconde Tilden, estava atrás de lady Isabel Chalsey. Emesmo assim ela não o reconhecera apesar da indiscutível semelhança com seu meio-irmão. Mesmo com um rapaz interessado, ela resolvera entrar naquele jogo de gato e ratocom ele. Mesmo ao perceber quem ele devia ser, procurou afastar Oliver, levando-o paradentro de casa, em vez de esperar um confronto entre eles, como muitos de seus pareshaviam feito no passado.

Isabel continuava a confundi-lo, o que significava perigo. Entretanto, se precisavade um incentivo para permanecer sob as ordens de Isabel Chalsey, a aparição de Oliverresolvera a questão. Qualquer oportunidade de atingir aquele arrogante era boa demais

para deixar passar. Sem falar que nunca conseguira resistir a tentações.Treinou Zefir por mais meia hora até sentir que a égua estava confiante com os dois




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comandos ensinados. Poderia ter tentado ir mais rápido, porém Zefir precisava se tornar omais calma e previsível possível, ainda mais depois do que ele fizera naquela tarde.

Quando terminou, levou-a para a baia, ofereceu-lhe ração e feno e começou aescovar seu pelo. Alguns instantes mais tarde, sentiu no ar uma essência cítrica e algoinexplicável aconteceu em seu íntimo.

— Ainda está aqui— Isabel disse sem preâmbulos. Ele continuou a escovar.

— Quer que eu vá embora?

— Quero que olhe para mim quando eu estiver lhe falando.

Sullivan jogou a escova no balde e se virou.

— Como quiser, milady.— Ele cruzou os braços, sabendo que não era culpa dela seficara irritado.

— Assim está melhor.— Os lindos olhos castanhos o fitaram.— Vou sair esta noite

e chegarei tarde. Quero que chegue às dez horas em ponto amanhã.

— Quer que eu volte?— Sullivan perguntou, surpreso.

— Fizemos um acordo e eu ainda não decidi o que fazer quanto ao senhor. — Eladesviou o olhar para a égua, respirou fundo e se virou.

— Lamento muito se a assustei — ele murmurou às costas dela, meio que seperguntando por que se desculpava. Assustá-la seria melhor em seu caso.

Ela lentamente se virou para fitá-lo novamente.

— Não faça mais isso, não foi justo.— Não foi para atingi-la, Isabel— ele sussurrou.— Não vou repetir isso.

Isabel respirou fundo mais uma vez, observando-o. O que ela viu em sua expressão,ele não tinha como saber, mas relaxou-lhe as feições.

— Aceito sua palavra, sr. Waring. Agora, se me der licença, tenho convidados.

Mais uma vez ela não disse nada a respeito de Oliver ou de sua ligação com ele.

— Nos veremos amanhã, então — ele murmurou do modo mais distante que

conseguiu.Viu-a sair pelas portas do estábulo. Tinha deixado Oliver para vir lhe falar, para se

certificar de que ele viria no dia seguinte.

Isabel Chalsey gostava dele, o que era ruim para todos os envolvidos.

E pior, ele gostava dela.




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Capítulo VI

Embora Barbara tivesse voltado para casa a fim de se arrumar para a festa dosEdlington, Oliver Sullivan ficou na mansão dos Chalsey para jantar e depois ofereceu acarruagem para levá-los ao evento. Os cinco adultos se apertaram no veículo enquantoDouglas fazia caretas na janela da sala de cima na saída deles. Pela primeira vez, Isabeldesejou ser mais nova e ficar em casa.

Não que não apreciasse bailes. Até aquela noite, considerava-os a melhor parte datemporada londrina. Naquele dia, porém, gostaria de mais silêncio e quietude para refletirsobre seus próximos passos.

Por meio das perguntas cautelosas do pai a respeito do treinamento de Zefirdurante o jantar ficou claro que ele sabia que Oliver e o sr. Waring eram meio-irmãos. Eque o relacionamento deles era desgastado, por assim dizer. Douglas só participou daconversa quando o nome do treinador veio à baila, e Phillip rapidamente mudou deassunto. Portanto, ele também sabia da verdade.

Mas que coisa... Se todos sabiam, por que ninguém havia lhe dito nada? Não sabiase tal conhecimento teria alterado seus atos, porém ao menos teria sido poupada de umadas surpresas do dia. E naquele momento não poderia sanar as milhares de perguntas quelhe vinham à mente, pois Oliver estava com eles, e teria uma apoplexia se ela tocasse noassunto.

Mesmo assim, perguntou-se o que ele diria se ela lhe informasse a identidade doassaltante. Olhou para ele, sentado ao seu lado. Nenhuma vez desde que haviam deixadoo estábulo ele olhou naquela direção, não dera sinal algum de que reconhecia a presençado meio-irmão do lado de fora. Ou mesmo de ter um meio-irmão.

— Precisa nos acompanhar a Burling depois da temporada— Phillip disse a Oliver.— Mal posso esperar para montar meu novo cavalo numa caçada.

— Phillip, você fala mais de animais do que de moças... — A mãe suspirou.Sorrindo para Oliver, comentou:— Pelo que dizem, o sr. Waring cria excelentes cavalos.

— Ouvi dizer— Oliver comentou, o maxilar saltado.

— Barbara me disse que lorde Aysling vai pedir lady Harriet Reed em casamentohoje.— Isabel se apressou a mudar de assunto.

— Hoje? — A mãe ecoou. — Harry, precisamos encontrar uma mesa próxima à damãe dela...

— Sim, querida. — Lorde Darshear deu um tapinha na mão dela. Virando-se para

Oliver, continuou a conversar:— Sua casa não foi assaltada, foi?




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O rosto de Oliver tornou-se impassível.

— Não. Por que pergunta?

— A nossa foi há duas noites. Tibby surpreendeu e afugentou o assaltante.

— Antes, porém, ele conseguiu levar dois quadros, uma pomba de porcelana e um

lindo vaso de cristal — a marquesa se lamentou. — E um dos quadros foi o FrancescaPerris que você nos deu no início da temporada...

Isabel observou Oliver o melhor que pôde sem levantar suspeitas e de prontopercebeu uma coisa: ele conhecia o culpado. Como e por que, não saberia dizer, mas elesabia que fora Sullivan Waring. O que significava que conhecia a identidade do Saqueadorde Mayfair e não fizera nada a respeito.

Considerando-se o óbvio desgosto pelo criador de cavalos, ela não entendia omotivo de Oliver não tê-lo denunciado às autoridades. Ela tinha a mesma informação, masaquilo era diferente. Oliver não teria nenhum motivo para encobrir o segredo do meio-irmão, já que se odiavam. Mais um mistério a solucionar. Sullivan Waring parecia rodeadopor eles.

Viram-se em meio à multidão de convidados assim que chegaram à casa dosEdlington e só vinte minutos mais tarde Isabel conseguiu tempo para respirar. Enquantose refrescava com o leque e ouvia os comentários sobre o iminente pedido de casamentoda noite, vislumbrou lorde Minster circundado pelos amigos. Vendo que sua mãe estavaentretida numa conversa, aproveitou para se aproximar do conde grisalho.

— Lorde Minster? Ele se virou e a fitou.

— Eu a conheço, não? Lady Isabel Chalsey.

— Sim, milorde.— Ela fez uma mesura.— Posso lhe fazer uma pergunta?

— Sim, claro. — Olhando para os amigos, ele desculpou-se: — Com licença,cavalheiros, alguém muito mais interessante do que vocês solicita minha atenção.

Enquanto os senhores riam, o conde conduziu Isabel até algumas cadeiras ali perto.

— Obrigada. Sei que este não é o momento mais oportuno, mas...

— Tolice. Mantemos sempre as mesmas conversas... Em que posso ajudá-la?

Se ninguém mais lhe dava informações, ela teria de procurá-las em outro lugar.

— Sua casa foi invadida há algumas semanas, não é mesmo?

A expressão dele se tornou mais séria.

— Infelizmente, sim. Ouvi dizer que a Mansão Chalsey também foi roubada.

— Sim, e fiquei me perguntando se o senhor saberia me dizer o que foi levado desua casa?

— Uma moça linda como a senhorita não deveria se preocupar com esses assuntosdesagradáveis.




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— É meu pai que está interessado.— Ela improvisou.

— Ah, sendo assim eu enviarei uma lista a ele logo cedo amanhã.

Forçando um sorriso, Isabel fez mais uma mesura.

— Obrigada, milorde, direi a meu pai.

Ao se virar, Oliver se aproximava com duas taças de vinho.

— Aqui está você... Minster não estava tentando uma vaga no seu cartão de dança,estava?

— Não, ele só estava sendo sociável. Além disso, graças a você, meu cartão estárepleto.— Oliver reservara três das melhores danças.

— Ótimo.— O sorriso do moço se acentuou.

— Que pena.— Uma voz profunda ecoou às suas costas. — Isso me ensinará a não

manter as esperanças, suponho.— Lorde Bramwell. — Ela o fitou.— Se um dos meus parceiros quebrar o dedão, o

senhor será o substituto.

Ele fez uma mesura elegante.

— Considere-me satisfeito, então. — Olhando para Oliver, disse:— Ah, Tilden. Vê-lo aqui me faz lembrar algo que vi no Museu Britânico hoje mesmo.

Oliver levantou uma sobrancelha, as feições duras.

— E o que seria isso?

— Eles têm uma nova múmia em exposição — lorde Bramwell disse com umsorriso nos lábios.— Pela pintura no sarcófago parecia um Adônis.

— Bem, obrig...

— Por dentro, porém, bandagens de algodão recobriam o interior pútrido. Ocadáver completamente oco a não ser por um pouco de palha.

Oliver deu um passo à frente.

— Peça desculpas— ele rosnou.

Lorde Bramwell não se mexeu, somente o sorriso se intensificou, ainda que nãoiluminasse os olhos.

— Lamento que não seja capaz de incitar as pessoas a dizerem coisas agradáveis aseu respeito. Precisa, de fato, melhorar seu caráter.— Piscou para Isabel.— Lembre-se, emcaso de ossos quebrados, estou na fila.— E com isso voltou para o meio da multidão.

Isabel não sabia o que dizer. Por certo não poderia fingir não ter ouvido o que sepassara. O que a surpreendia era nunca ter notado a animosidade entre Oliver e lordeBramwell. Pensando bem, nunca os vira juntos. Seria por causa de Sullivan Waring?

Só podia ser. Ela vira o lorde ao lado de Waring no dia do leilão, e Barbaramencionara algo sobre terem servido juntos na península. Eram amigos. E ela vinha




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flanando alegremente em seu próprio mundinho sem perceber nada. Parecia que SullivanWaring fizera mais do que roubar um beijo... Abrira-lhe os olhos para os cantos das salas,para os comentários sussurrados. Agora em todos os lados havia perguntas e nada pareciaser o que era na superfície. Nem ela mesma.

— Lamento que tenha testemunhado isso. — Oliver, abruptamente, pegou a mão

dela e pousou-a em seu braço. — Bramwell Johns é um pobre reflexo da nobreza de suafamília, com péssimo senso de humor e gosto em amigos. Ouvi dizer que ele e o duque deLevonzy mal se falam.

Aquele não era exatamente um segredo para a sociedade.

— Todos têm o direito à opinião própria — ela disse, cautelosa. — O que nãosignifica que os outros tenham de concordar.

Ele levantou-lhe a mão e beijou-a nos dedos.

— Sábias palavras, minha cara. Agora vamos deixar isso de lado e dançar, sim?

Ela ainda tinha muitas perguntas. Estranhamente, porém, sentia-se maisconfortável com a idéia de saná-las com o sr. Waring do que com o homem que a cortejavapelas últimas semanas. O motivo para isso era mais uma excelente pergunta...

Sullivan já estava na segunda caneca de cerveja quando Bram, finalmente, abriucaminho entre os fregueses do estabelecimento de Jezebel. Normalmente apreciava a mis-tura dos freqüentadores. Mas naquela noite não estava gostando de nada.

— Recebi seu recado— Bram disse, acenando para que o barman o servisse.

Calado, Sullivan pegou a pistola de seu bolso e colocou-a na mesa entre os dois.— Aprecie sua bebida — disse ele, deliberadamente sorvendo um gole da sua — ,

porque será a última. Estou tentando decidir se atiro em seu rosto ou no peito.

— No peito, por favor, quero ser enterrado belo.

— Por que diabos não me disse que lady Isabel estava sendo cortejada por... — Elese deteve, relutante em dizer o nome. Era como se isso lhe trouxesse má sorte. — PorOliver Maldito Sullivan?— disse por fim.

— Primeiro, por que vem buscando um motivo para confrontar um dos Sullivan há

semanas já que eles parecem se enfiar num buraco enquanto você rouba os melhores ami-gos deles.

— Eu não queria um confronto num lugar em que devesse refrear a língua! — Sullivan rebateu ao mesmo tempo em que batia a caneca na mesa, derramando cerveja.Que ótimo, agora a pólvora estaria molhada.—Não na frente de...

— Da moça que o interessa?— Bram interrompeu.

— Ela está me chantageando. O que é mais um motivo para não falar francamentena frente dela, a propósito. — Encarou furioso o amigo. — E que história é essa de que

gosto dela? Ela é a filha de um marquês.— E você é o filho de um marquês. Sullivan bufou.




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— Nem tente fingir que isso tem importância.

— Teria se ele o reconhecesse.

— O que não vai acontecer. Já tivemos esta conversa antes.— Apontou o dedo paraBram.— E você, seu rato, deveria ter me contado.

— Tem razão, eu deveria ter lhe dito sobre Tilden, desculpe. — Bram apoiou oscotovelos na mesa.— Tenho outra informação que pode alegrá-lo, porém.

Sullivan reconhecia aquele tom.

— Encontrou outro quadro de minha mãe.

— Sim, e jamais vai descobrir onde foi. — Mantendo o suspense um instante, Bramrevelou:— Sabe que fui convocado para uma audiência com Sua Graça esta tarde. Bem, láestava eu no escritório sendo ameaçado de ter a mesada cortada e ser deserdado quandomeu olhar recaiu sobre um autêntico Francesca W. Perris na parede atrás dele. Um garoto

pescando num rio. Devo dizer que o menino se parece muito com você.Sullivan fechou os olhos um instante.

— E chamado "O sonho de glória de um jovem pescador". Ela o pintou quando eutinha oito anos. — Por um longo momento seus olhos repousaram sobre o amigo. Vin-gança versus lealdade. Tudo estava se tornando complicado demais. — Essa é a suafamília, Bram. Não vou invadir a casa de seu pai sem sua permissão.

— Não se faça de rogado, invada. E pegue aquela ridícula estátua da fertilidade daBirmânia. Também está no escritório.

Sullivan sorriu, aliviado.

— Mais alguma coisa?

— Se o par de pistolas de prata com as quais ele costumava me ameaçar aindaestiver no salão de bilhar, eu não sentiria falta delas. Costumava haver uma caixa demogno com charutos ali também, mas, esses, você terá de dividir comigo.

— Só consigo carregar algumas poucas coisas. — Recostando-se no espaldar,terminou a cerveja. — Por que não me contou que era provável que eu me deparasse comOliver?— perguntou mais calmo dessa vez. — Quero a verdade, Bram.

— Ainda está prestando serviços a lady Isabel?

— Você faz com que pareça algo sórdido, mas sim, ainda vou treinar Zefir. Ela mepediu que continuasse.

— É mesmo?

— Pare de mudar de assunto. Por que, Bram?

Lorde Bramwell Johns respirou fundo.

— Honestamente? Por que você me aborrece.

Sullivan ficou quieto, concentrado em manter a expressão impassível, determinadoa não deixar que Bram visse como aquela declaração o magoara. Tinha poucos amigos e




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considerava-o o mais próximo. Desde que retornara da península, Bram e a família dePhineas Bromley eram praticamente os únicos membros da aristocracia que ele tolerava.

— Tem idéia de seu talento?— Bram interrompeu seus pensamentos.

Aquilo não era bem o que esperava.

— O quê?— Haras Waring. As pessoas se gabam de possuir um de seus cavalos, Sullivan. Já

vi homens brigando aos socos por eles durante os leilões.

— Estavam bêbados — Sullivan argumentou, começando a entender que oaborrecimento de Bram era diferente do que pensara.

— Isso não vem ao caso. Se parasse de examinar a linhagem das pessoas antes devender para elas, ninguém precisaria de outro criador de cavalos. Sullivan fechou a cara.

— Eu não julgo as pessoas baseado na...

— Você não vende para ninguém que tenha amizade com os Sullivan e nem tenteme convencer do contrário, pois não conseguirá. Então não lhe contei sobre Isabel Chalseye Oliver Sullivan e você vendeu dois cavalos para a família. E vem se divertindo com oresultado.

— Ela me viu na casa, seu tolo. Foi por isso que vendi os cavalos.

— É aí que quero chegar. Você não sabia do relacionamento deles e eu não sabia seele apareceria enquanto você estivesse lá. Nesse meio tempo, expandiu seus negócios etem mais um cavaleiro contente, contando aos quatro ventos que animais esplêndidos

você cria.

— Então mentiu para o meu benefício.

— Omiti para seu benefício. Nem todos se importam com a sua linhagem, meuamigo. Sua capacidade fala por si só.

Sullivan pegou a pistola, guardou-a e levantou-se.

— Sei que gosta de manipular as pessoas, Bram, mas não faça isso comigo. Daquipor diante espero ouvir sempre a verdade, não só as partes convenientes.

Com isso abriu caminho entre os fregueses. E daí que ele escolhia para quemvender? O negócio era seu. E aquela bagunça só acontecera por ter sido forçado. SeDunston e Tilden não o tivessem roubado em primeiro lugar, ele jamais teria entrado naMansão Chalsey, nunca teria conhecido, quanto mais beijado, Isabel Chalsey. No fim, tudosempre levava a George Sullivan, o marquês de Dunston. Sempre fora assim. Eprovavelmente continuaria a ser.




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Capítulo VII

Isabel acordou bem antes das dez da manhã, tonta de sono, e depois de se trocarcom a ajuda de uma criada, desceu as escadas. Após a terceira xícara de chá preto,finalmente conseguiu manter os olhos abertos.

Ninguém mais se levantara, mas como haviam chegado dos Edlington depois dastrês da manhã, não esperava que fosse diferente. Seria bom se sua família aparecessesomente depois que Sullivan Waring fosse embora, porém duvidava de que isso fossepossível.

Lorde Minster tampouco deveria estar de pé, contudo não podia deixar que a carta

dele caísse nas mãos de seu pai, que não entenderia o que se passava, Ela acabaria tendode revelar que procurava indícios que ligassem os dois roubos. O pai certamente amandaria de volta a Burling a fim de evitar que se metesse em apuros, mal sabendo que jáera tarde demais para tanto.

Enquanto passava manteiga na torrada, tentava decidir como abordar o crescenteenigma que era Sullivan Waring. Adorava charadas, mas essa questão com o sr. Waring eas perguntas envolvendo o assunto eram muito maiores ao que estava acostumada. Ele ainteressava sobremaneira por esse mesmo motivo.

Bateram à porta da frente e o mordomo foi atender, entrando na sala de desjejumpouco depois.

Fingindo inocência, ela perguntou:

— Quem era a esta hora da manhã?

— Lorde Minster enviou uma carta a lorde Darshear, milady— Alders respondeu.

— Ah, papai estava aguardando essa correspondência. — Isabel se levantou. — Vou levá-la para cima.

— O valete do marquês informou que ele ainda não se levantou, milady.

— Então, eu levarei a culpa por acordá-lo. — Quando o mordomo não se moveu,ela insistiu:— Por favor, Alders, pegue a carta para mim.

O mordomo se retirou, voltando com uma bandejinha de prata e a carta sobre esta.

— Obrigada. — Isabel pegou o envelope e colocou-o no bolso a fim de conter avontade de quebrar o lacre de pronto. — Já terminei meu café. Estarei em meu quarto...Assim que entregar isto a papai— completou.

Ela subiu às pressas. Parou na frente da porta dos pais, esperou alguns segundos

para que o mordomo não desconfiasse, depois seguiu para seu quarto, fechando a portacom cuidado.




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— Agora vejamos o que você anda aprontando — ela murmurou, seguindo para a janela.

A carta era breve e em seguida havia a lista: um par de castiçais de prata, umaestatueta de jade, um quadro de Francesca W. Perris, um par de botas novas e um anel deouro.

Outro quadro e da mesma artista. Havia assaltos o tempo todo em Mayfair, masmesmo que ela supusesse que os dois quadros fossem mais uma coincidência do que umapista, também se lembrou do tom de voz de Sullivan quando ele se recusou a deixar osquadros. Pouco antes de beijá-la.

Deixando a carta de lado, foi ao guarda-roupa e pegou a bolsinha de seda que haviaenfiado no bolso de um horrendo vestido marrom, usado somente uma vez para agradar atia-avó. Relanceando para a porta fechada, retirou a máscara preta da bolsa e fitou-a. Porque aqueles quadros?

Passou os dedos pelo tecido negro, depois guardou a peça junto com a carta delorde Minster de volta no esconderijo. Enigmas eram coisas maravilhosas. Adorava procu-rar as soluções. E a pessoa que forneceria as respostas para aquele mistério em particularchegaria às dez horas. Precisamente às dez.

Por mais relutante que ele se demonstrasse em discutir seus "negócios", Isabel nãopermitiria que ele se esquivasse. O treinador não precisava saber que sua vontade deentregá-lo à Justiça se esvaía rapidamente. De fato, seria muito melhor se ele nãodesconfiasse disso.

Seis minutos antes das dez, ela voltava a descer. Douglas e a mãe estavamcomendo, mas Phillip e o pai aparentemente ainda dormiam. Quanto menos pessoaspassassem pelo estábulo, melhor seria.

Após cumprimentar a mãe e o irmão rapidamente, Isabel foi para fora, chegando aopátio no instante em que o sr. Waring chegava em seu monstruoso cavalo negro.

Assim que Sullivan se aproximou do estábulo, viu Isabel sair da casa e parar ao verAquiles. As mãos se esconderam às costas do modo charmoso e vulnerável de sempre. Elaparecia tão dissonante com a língua afiada. Imediatamente desmontou, entregando asrédeas a um dos cavalariços. Por mais distante que se parecesse com um herói,

amedrontar uma moça sem motivo algum seria errado.

Mesmo ela sendo a mulher que o chantageava. Tirou a jaqueta e a dobrou por cimada sela de Aquiles, enrolando as mangas ao se aproximar.

— Dez horas em ponto — disse ao vestir as luvas a fim de não se sentir tentado atocá-la.

— Parabéns por seu relógio tão bem acertado— ela comentou.

Não era um insulto, tampouco um elogio. Então ele não diria que passara os

últimos vinte minutos com o cavalo na rua de cima, esperando a hora chegar.— Que tal se eu começasse?




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— Se não o fizer, de que adianta sua pontualidade?

— A senhorita é quem dá as ordens, milady. — Sullivan caminhou para o estábuloao encontro de Phipps que já trazia Zefir.— Eu só faço o trabalho.

— Por que está aqui, sr. Waring?

Ele levantou uma sobrancelha. Pelo visto ela descobrira alguma coisa e queria saberdo resto.

— Acredito que seja para treinar um cavalo.

— Não me refiro a isso — ela argumentou, seguindo-o. — Tenho uma série deperguntas a fazer.

— Pergunte. Pareço estar ao seu serviço no futuro próximo.

— É melhor que se lembre disso, sr. Waring.

—

Obrigado, Phipps—

ele disse ao cavalariço, recebendo a guia.—

Zefir estava umpouco nervosa ontem. Seria melhor um pouco mais de espaço hoje.


Assim que Phipps afastou os espectadores e saiu de perto, Isabel pigarreou.

— Não dê ordens aos meus criados.

— Não foi o que fiz. Pedi um favor. — Ele a encarou. — Antes que comece seuinterrogatório, tenho uma pergunta a lhe fazer.

Ela levantou o rosto, os olhos castanhos quase âmbares na luz do sol. Sentiu

vontade de beijá-la. Idiota. O que havia de errado com ele?

— Zefir é só uma desculpa para me controlar ou tem a intenção de cavalgá-la?

— Não seja ridículo, é claro que pretendo montá-la.

— Venha aqui, então.

Isabel cruzou os braços diante do peito, o que fez com que sua atenção se voltassepara os seios. Pareciam do tamanho certo. Como Bram bem dizia, qualquer coisa mais doque uma palma cheia seria um desperdício.

— Eu dou as ordens— ela declarou.— Então, por favor, milady, venha até aqui. — Sullivan concluiu que era uma boa

coisa ter aprendido a ser paciente com criaturas voluntariosas. Ficou se perguntando se elasabia que precisava decifrá-la tanto quanto ela queria fazer com ele.

— Não.

— Se não a machuquei até aqui, Tibby, fique certa de que não o farei agora.

— Não. E no que se refere ao senhor, pode me chamar de lady Isabel ou de milady.

Resolvendo que o protesto não passava de uma técnica de postergação, Sullivandesconsiderou-o, olhando dela para Zefir. A égua era um bom animal, mas nenhum cava-lo se saía bem com um cavaleiro assustado. Não seria justo com nenhuma delas. Seria bom




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saber os motivos por trás do medo de Isabel. Se ela não conseguisse dar nem um passo, elelevaria a égua de volta para casa e deixaria que ela encontrasse um novo modo dechantageá-lo, satisfazendo assim a curiosidade de cada um deles.

Passando a mão da guia para o cabresto, segurou firme. Depois pousou a mãodireita sobre o flanco da égua.

— Fique atrás de mim e ponha sua mão em meu ombro.

— Isso não faz sentido algum.

— Sua mão direita sobre meu ombro direito, por favor. Ela suspirou, irritada, masposicionou-se às suas costas.

A saia dela rodopiou na parte de trás de suas pernas e um calor o tocou no ombro,atravessando a algodão da camisa.

— Contente?

— Em breve.— Cada nervo de seu corpo parecia em sintonia com aquele ponto decalor em seu ombro. Mesmo sua respiração estava suspensa. — Agora, siga até meucotovelo.

— Sr. Waring, isto é...

— Por favor.

Isabel escorregou a palma até seu cotovelo, o toque suave como uma carícia. Aexcitação desceu pela sua espinha. Bom Deus...

—

Mais alguma coisa?—

ela perguntou.A respiração dela em seu ombro o fez estremecer.

— Talvez queira que eu costure um botão ou lustre suas botas.

Sullivan mudou de posição para encobrir sua inquietação, assim como elatagarelava para esconder a dela. Ela não permitia que a chamasse pelo seu nome, e ele nãodesejava chamá-la pelo título.

— Agora o pulso, boneca.

Uma vez que enrolara as mangas até os cotovelos, não sabia se ela obedeceria, mas

com um novo arquejar, Isabel se inclinou e correu a mão pela pele nua até chegar àsegurança da luva.

Naquele instante, Sullivan considerou que ela estava sendo propositadamenteatormentadora. Porém, como estava obviamente nervosa, ele deixaria passar semcomentar.

Era bom que ela estivesse às suas costas, pois, de outro modo, estaria tentado afazer algo estúpido, como inalar o perfume cítrico dos cabelos sedosos. Estavam tão próxi-mos que, se não fosse pelo cavalo e por estarem no meio do picadeiro, nunca teriam se

safado com isso.— Coloque sua mão no dorso da minha— ele instruiu.




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— Isso não é um truque para me jogar em cima dela, é?

— Não, ela não está pronta para isso. — Nenhuma das fêmeas estava, a bem daverdade.— Nada de truques.

Depois de um longo momento, Isabel espalhou a mão sobre o dorso da dele.

Sullivan desejou estar sem luvas, mas talvez assim fosse melhor. Ficou parado, ciente daface dela contra seu ombro, da mão esquerda segurando sua camisa às costas à procura deequilíbrio.

— E agora?

— Vou mover minha mão pelas costelas dela. Fique comigo.

A mão tremeu um pouco, mas Isabel obedeceu. Repetiram o movimento duasvezes, depois ele parou no meio do flanco de Zefir.

— Consegue senti-la respirar?

— Sim.

— Se eu ficar aqui, conseguirá deslizar a mão até ficar ao lado da minha?

Isabel prendeu a respiração.

— Amanhã— sussurrou.— Farei isso amanhã. Se ficar ao meu lado.

— Eu estarei. — Naquele instante ele se sentia preparado a lutar contra o décimosétimo regimento de Bonaparte por aquele privilégio.

A lição parecia ter terminado, mas ela não se afastou. Ele poderia jurar que sentiu o

rosto de Isabel roçar em seu ombro. Todos os músculos de seu corpo doíam de tensão,pois tudo o que ele queria era se virar e tomá-la nos braços. Mal teria de se mexer. Apenasmudar o pé de posição e...

Zefir bufou e bateu a pata. Isabel instantaneamente se assustou e retrocedeu.Piscando repetidas vezes, Sullivan se concentrou em afagar a égua até estar seguro de queesta não se jogaria para cima de Isabel. Depois se virou.

O irmão mais velho, Phillip, estava parado no canto do pátio. Droga... Com umsimples aceno naquela direção, Sullivan pegou o chicote que deixara de lado.

— Portou-se muito bem, milady — elogiou ao conduzir Zefir para o outro lado dopicadeiro.

Ela limpou a garganta antes de dizer:

— Obrigada por não caçoar de mim.— Seguiu-o à distância.

— Você enfrentou algo que a perturba. Não há por que caçoar. — Dando corda,comandou Zefir a caminhar.

— Quem Francesca W. Perris é para o senhor?

Ele congelou no lugar. Diabinha! Em menos de... três dias ela descobrira tudo?Todo o restante da sociedade, à exceção de Bram e das duas pessoas a quem queriahumilhar, corria em círculos nas últimas seis semanas. Claro que lady Isabel tinha a seu




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favor o fato de ter visto seu rosto.

— Estou esperando uma resposta, sr. Waring.

Aquele era o motivo pelo qual deveria ter mantido a distância em vez de beijá-la efugir sem máscara. E pensar que, menos de cinco minutos antes, jurara não machucá-la.

Ser o vilão da região, como vinha sendo visto ultimamente, teria sido mais útil.— Trote, Zefir.

— Posso descobrir, sabe— ela continuou.— Imagino que Oliver saiba quem...

— Ela é minha mãe — ele disse, seco. — E não me ameace com Oliver Sullivan amenos que deseje que eu o esfaqueie.

— Ele é seu irmão!

— Supostamente temos o mesmo pai. Ele não é meu irmão.

Por um instante ela ficou calada, e Sullivan deduziu que finalmente conseguiraassustá-la a ponto de deixá-lo em paz. Aguardou, mas ela não retrocedeu.

Ora, ora... A menos que houvesse um cavalo na jogada, nada a assustava. Nemmesmo ele.

— Sua mãe é uma artista, então.

— Era— ele a corrigiu.— Ela morreu há um ano.

— Sinto muito.

— Eu também. — Mudando a tensão na corda, ordenou: — Em frente. — Tocou-a

com o chicote, a égua saltitou, mas diminuiu o passo. — Boa garota. — Nada mal parauma primeira vez.

— Portanto seu pai é lorde Dunston.

Maldição, ela perseverava tal qual um cão de caça.

— Deixe esse assunto de lado— disse ele em voz alta.

— Não. Eu o estou decifrando. Sullivan olhou por sobre o ombro.

— Acredito que isso seja esforço demais para pouca recompensa.

— É mais velho ou mais novo do que Oliver?

— Nunca cuida somente de seus assuntos?

— O senhor é assunto meu. Eu o estou chantageando, lembra-se?

Ele suspirou, seu divertimento aumentando de maneira proporcional à suairritação.

— Sou oito meses mais novo.

— Deve odiá-los— ela comentou baixinho.— Crescer sabendo que...

Sullivan bufou.

— Até cinco meses atrás, eles mal passavam por meus pensamentos.




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— Por quê? Quero dizer, está claro que lorde Dunston não o reconheceu. Portanto...

— Pare, Zefir. — Mantendo a égua ao largo e irritado consigo mesmo por nãoquerer assustar Isabel, aproximou-se.— Meus segredos em troca dos seus— murmurou.

Isabel deu um passo para trás.

— Como disse?— Ouviu muito bem o que eu disse.

— Não tenho segredos. — Ela cruzou os braços. — Exceto o que mantenho em seu benefício.

— E está gostando disso, não é mesmo? As faces dela coraram.

— Como assim?

— Às pessoas que não gostam de segredos não os guardam, e por certo não os

exploram.— Eu...

— Se conseguir tocar Zefir amanhã — ele interrompeu-a, sabendo ter marcado umponto— , eu lhe contarei algo a meu respeito. Quanto maior o seu progresso com ela, maissaberá sobre mim.

Isabel passou os olhos dele para a égua, depois o fitou novamente.

— E se a informação que me der não valer o sacrifício?

— Suponho que essa seja uma decisão sua.

— Eu poderia fazer com que me contasse tudo agora — ela disse, fingindo umapostura desafiadora.

— Só se eu permitir. — Na maioria das vezes, ele compreendia as pessoas tão bemquanto aos cavalos. Quanto a Isabel, entretanto, ainda não estava bem certo, apesar de sesentir confiante. — Claro que poderia tentar, mas isso significaria desistir de seu podersobre mim, Isabel. E ambos sabemos que não é isso o que quer.

Quando ela pressionou os lábios, o olhar de Sullivan recaiu sobre eles. De súbito,perguntou-se se Oliver a beijara. Raiva e frustração percorreram seu corpo e ele com-

primiu o maxilar para refrear tais sentimentos. Ela era a filha de um marquês. O queOliver fazia ou não, pouco lhe importava, isso porque o visconde Tilden estava em seudireito de cortejá-la. Ele, Sullivan Waring, era somente o treinador de sua égua.

— Volte ao trabalho, então. E ainda deve me chamar de lady Isabel — disse ela,caminhando para o lado em que os dois irmãos estavam. Pelo visto, ela chegara à mesmaconclusão. Era um criador de cavalos respeitado, mas ainda tinha os calcanharesafundados em estéreo.

Muito bem. Por que haveria de se importar, contanto que ela se mantivesse em

silêncio em relação às suas excursões noturnas?— Como quiser.— Com um toque no chicote, voltou a exercitar Zefir.




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Não se importava. Nem um pouco. Caso ela não se aproximasse de nenhum cavalonovamente, ele ainda assim faria o que havia sido contratado a fazer. Nada mais, nadamenos do que isso.

Vinte minutos mais tarde, Sullivan conduziu Zefir para a baia. Recusando a ofertados cavalariços, preferiu ele mesmo cuidar da égua. Em seu haras, tinha empregados para

fazer aquelas tarefas, mas ele considerava relaxante o ato de alimentar e escovar umcavalo. Era uma tarefa que levava à meditação.

— O senhor pinta?

Ele se assustou, pois Isabel estava bem atrás dele. Para esconder suas emoções,escovou a crina de Zefir mais uma vez.

— Claro que pinto — respondeu de costas para a moça que seria sua inimiga se aomenos não gostasse dela, mesmo com seu péssimo gosto para namorados. — Todas asnoites, depois de limpar as baias e consertar as selas.

— O senhor não limpa baias. Fiz uma pergunta civilizada. Peço que responda domesmo modo.

Sullivan pegou o balde e a escova, saiu da baia e fechou a porta.

— Isso é uma ordem, milady?

— Se... se eu tivesse de lhe dar uma ordem, seria para que me beijasse de novo.

O coração de Sullivan disparou.

— O que disse?

— Ouviu o que eu disse, sr. Waring.

O rubor nas faces dela estava ainda mais acentuado e a respiração estava aceleradaapesar das feições arrogantes. Olhando ao redor para se certificar de que estavam a sós,Sullivan deixou o balde cair. Isabel se sobressaltou, mas ele ignorou tal fato, retirando asluvas e jogando-as no balde.

Vinha desejando tocá-la a manhã inteira. A passos largos, aproximou-se, segurou asfaces rubras e levantou o rosto dela, depois cobriu-lhe a boca com a sua.

Sentiu o sabor de chá com torradas. Nada jamais o enfeitiçara de tal forma em todaa sua vida. As mãos dela se enroscaram na frente de sua camisa, trazendo-o para maisperto. Ele brincou com a língua, separando e mergulhando na maciez e no calor dos lábiosdela.

O gemido o trouxe de volta à realidade. Arfando, Sullivan se afastou. Estavam nomeio do estábulo, pelo amor de Deus!... O estábulo da família dela! Qualquer um poderiatê-los visto. E então ele descobriria que havia coisas piores do que ser pego roubando osaristocratas. Isto é, roubar a virtude da filha de um deles.

Soltando a camisa das mãos dela, deu um passo para trás.

— Espero ter atendido seu desejo satisfatoriamente, milady— conseguiu dizer comvoz rouca. Queria esfregar a boca, mas teria de esfregar com muita força para apagar o






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— A respeito de alguma coisa em especial?

— Conhece bem lorde Dunston?

— Muito bem e você sabe disso. — Ele franziu o cenho. — Isso tem a ver comOliver? Ou com o sr. Waring? Não deveria se preocupar com essa história.

— Não sei bem o que é, mas estou tentando conciliar o que sei com o que penseique sabia— ela admitiu.

— Bem, todos cometem erros, minha querida. Ainda não conheci ninguém quepossa se gabar da absoluta perfeição.

— Claro que sou a exceção.— Ela sorriu.

— Sim, claro, nem precisava mencionar isso.— O pai a beijou na testa.

— Papai, por que lorde Dunston não reconheceria o outro filho? Tudo teria sidomuito mais fácil para Sullivan, quero dizer, para o sr. Waring.

— É mais complicado do que isso. Há questões de integridade e obrigaçõesfamiliares, linhagem... Para ser franco, Dunston não é o primeiro nobre a dar um maupasso fora do casamento. Ele tem orgulho do que conseguiu na vida. Merece ser punidopor um único erro?

Um erro. Ela não considerava gerar um filho o mesmo que tropeçar ou dar umatopada em alguém. Ainda mais por Dunston se considerar o protótipo da retidão eintegridade. Claro que não poderia dizer aquilo em voz alta. O pai não queria dar maisexplicações e ela suspeitava de que não apreciaria as respostas dele. Não ao ter se

afundado tanto numa questão de moral duvidosa.— É assim que o mundo caminha, meu bem.— Lorde Darshear deu um passo para

trás.— Espero que ainda vá passear com Oliver, afinal ele não tem culpa alguma nisso.

— Sim, vou sair com ele— ela afirmou com um sorriso.

— Ótimo. Eu não devia permitir que o sr. Waring continuasse a vir, a questão é quea reputação dele com os cavalos é irrefutável e você disse que gostaria de aprender acavalgar. Não há ninguém mais qualificado do que ele para isso.

— Obrigada, papai.

Depois que o pai saiu, Isabel voltou a olhar pela janela. Não, nada daquilo era culpade Oliver. Ele só tinha oito meses quando Sullivan nascera. Entretanto, tampouco eraculpa de Sullivan. E mesmo assim, os dois se viam como inimigos mortais.

Como membro da aristocracia, ela deveria tomar o partido de Oliver. Mas mesmoele não tendo providenciado a prisão de Sullivan, sabendo que o meio-irmão era oSaqueador de Mayfair, a curiosidade e a preocupação crescentes que sentia eramrelacionadas a Sullivan.

Entretanto a animosidade entre os dois homens significava que ela não deveria ter

pedido, ou ordenado, que Sullivan a beijasse. Pedira, e ele atendera, e agora seu coraçãodava um salto toda vez que se lembrava disso. Da primeira vez ela estava assustada eagitada. Aquele beijo, contudo, acontecera para surpreendê-la e evitar que o denunciasse.




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O segundo ela desejará. Vinha pensando nisso havia dias. E não se sentia desapontada.

No fim do corredor a porta se abriu e ao som da voz de Oliver, ela chamou a criada.Um segundo mais tarde, ele entrava na sala.

— Bom dia, Isabel— cumprimentou-a, sorrindo.— Deveria usar sempre verde, fica

linda assim.Ela fez uma mesura e agradeceu, feliz por ter arranjado aquele encontro num

horário em que Sullivan não estivesse.

Assim que saíram e ela e a criada se acomodaram na charrete, seguiram para HydePark. Sullivan voltaria às três da tarde, mas até lá ela já teria voltado.

O pai lhe dissera que precisava mostrar interesse pelo adestramento da égua casodesejasse manter Zefir, e assim sustentar seu álibi para ficar de olhos abertos sobre o sr.Waring. Seria aquela uma boa desculpa? Pois cada vez mais parecia pouco interessadanele por ser o Saqueador de Mayfair, e mais por ele ser interessante e perigoso... Diferentede qualquer outra pessoa. E seu segredo particular.

— Gostaria de lhe pedir um favor. — Oliver conduziu a charrete pela veredaprincipal.

Voltando ao presente, ela se ordenou a prestar atenção.

— Sim, claro.

— Conheço o homem que treinou o campeão das corridas dois anos atrás. Aceitariameu conselho e o usaria para continuar o treinamento de sua égua?

Subitamente, ela se aborreceu, mas se forçou a demorar a responder. Detestava quelhe dissessem o que fazer, mas também sabia que desconhecia todos os detalhes da vidade Sullivan, portanto precisava agir com cautela.

— Paguei a mais pelos serviços do sr. Waring — disse com seu sorriso de sempre.— E meu pai e meu irmão aprovam os resultados até aqui.

— Tom Barrett é muito competente — Oliver insistiu. — E eu pagarei as despesasextras.

Com um suspiro, ela meneou a cabeça.

— Não desejo montar um cavalo de corridas. — Só de pensar nisso, estremecia. — Este é um arranjo de negócios, Oliver, e nada mais.

Seu relacionamento com Sullivan era mais do que um simples arranjo de negócios,entretanto, e não poderia confessar aquilo a ninguém. Não poderia falar sobre o assalto,muito menos sobre os beijos. O primeiro arruinaria Sullivan, e o segundo destruiria aambos.

— Não o quero perambulando perto de você — Oliver completou em meio aos seuspensamentos.

— Ele estará andando pelo estábulo e não ao meu redor. Oliver puxou as rédeas dacharrete e a encarou.




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— Não confie nele, Isabel. Ele é rude e traiçoeiro. E plebeu, apesar do que possadizer.

O aborrecimento dela se acentuou.

— Pelo amor de Deus, Oliver, o sr. Waring não diz nada, só fala com os cavalos.

Está agindo como se sentisse ciúme, isso não lhe cai bem.Ele bufou.

— Ora, ciúme, eu?... De um bastardo criador de cavalos? — Ele sacudiu as rédeas epôs a charrete em movimento. — Só sinto pena de qualquer moça que cruze o caminhodele.

Isabel respirou fundo. Determinada como estava a decifrar Sullivan, Oliver seriauma excelente fonte de informações. Se ousasse, teria de tomar muito cuidado para que ovisconde não desconfiasse de que ela conhecia a identidade do ladrão que vinhaatormentando os residentes de Mayfair. Não era somente a cautela que a fazia hesitar. Oque quer que Oliver lhe contasse seria ruim. De acordo com seu plano de desvendar asmistérios, precisava saber de tudo, mas será que gostaria?

— Oliver, já que o sr. Waring está a serviço de minha família, gostaria queelaborasse melhor as suas preocupações.

— Pensei que fossem óbvias. Onde um Zé Ninguém consegue os fundosnecessários para manter um haras de cavalos puro-sangue?

Por meio do trabalho, ela pensou de pronto, mas nada disse. As pessoastrabalhavam para viver, mas não os nobres.

— Acha que ele roubou dinheiro de alguém? — ela perguntou, tomando cuidadopara não mencionar Mayfair.

— Eu não desconsideraria a idéia. O que espera de alguém com quem ninguémquer se associar à exceção de negócios?

— Sim, mas o trabalho dele é respeitado por quase todo mundo.

— Não notou que eu não tenho nenhum cavalo do Haras Waring?

Ela refletiu se tal decisão teria sido dele ou de Sullivan.

— Se suspeita de algo ilícito, por que não o denuncia às autoridades?

Ele exalou fundo.

— Há certas coisas que um cavalheiro não faz — ele rebateu, irritado. — Prefiroacreditar que se tiver corda, ele acabará se enforcando.

A forca. Ela o ameaçara exatamente com aquilo, mas quando Oliver pronunciou aspalavras, ela percebeu que o visconde ficaria verdadeiramente contente e que havia umapossibilidade real de tal coisa acontecer. E se ela desejava o contrário, seria melhor ter um

bom motivo.

Afinal, Oliver conhecia Sullivan Waring havia muito mais tempo do que ela. Setivesse ouvido a opinião de Oliver antes de encontrá-lo ao acaso em sua casa,




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provavelmente o teria entregado à polícia sem titubear. Teria sido tolice não fazê-lo.Agora, porém, o que antes era complicado tornara-se tão confuso, que ela mal conseguiaseparar o certo do errado.

Precisava saber mais a respeito dos segredos de Sullivan Waring. E sua melhorchance de conseguir isso seria confiar nele para mantê-la a salvo enquanto tocava num

cavalo.

— Samuel, preciso que entregue Hector a lorde Brewster hoje de manhã— Sullivanpediu, assim que terminou de selar Aquiles.— Lembre-o de que assinou um contrato. Eledispõe de duas semanas. Quer a égua fique prenha ou não, me deve cem libras.

O cavalariço assentiu.

— Voltarei em duas horas.

— Tudo bem, senhor.Havia meia centena de coisas a fazer, porém ao montar em Aquiles e incitá-lo a um

galope na direção de Mayfair, o mais importante em sua mente era Isabel. Estranho comoem tão pouco tempo ela se tornara uma parte central em sua vida. Claro que isso se deviaem grande parte por ela insistir em chantageá-lo, mesmo que os dois já soubessem que elanão o mandaria para a cadeia.

Na tarde anterior, Isabel se mantivera à distância, mas ele suspeitava ser por causada presença do irmão caçula e não por não desejar beijá-lo de novo. Ele definitivamentegostaria de beijá-la mais uma vez. E não era só isso o que queria dela.

Infelizmente, quaisquer que fossem seus sentimentos em relação à aristocracia demodo geral, arruinar coisinhas lindas de berço não o apeteciam, ainda mais quando ela ointeressava. Já tivera seu quinhão de damas, as que mantinham os olhos abertos tendo umanel no dedo, contudo nunca as considerara mais encantadoras do que qualquer outrarapariga do mundo.

Achava divertido como as damas e os melhores conhecedores de cavalos dasociedade praticamente o idolatravam, a menos que Dunston ou Tilden ou qualquer outroSullivan estivesse por perto. Nesse caso tornava-se invisível.

Ou melhor, achava engraçado até regressar da península. Desde então, isso só ofazia lembrar o preconceito e a hipocrisia das pessoas com as quais fazia negócios. Claroque havia exceções, Bram, por exemplo, e o visconde Quence, irmão de Phin. E IsabelChalsey.

Esta última provavelmente era somente ilusão de sua parte, mas ela o beijara duasvezes já. E a segunda vez fora ideia dela, ocorrendo depois de saber que ele e OliverSullivan eram meio-irmãos.

Um trovão se fez ouvir e Aquiles pulou de lado, relinchando, mas Sullivan o

controlou com as rédeas e o afagou no pescoço.— É só um barulho, garoto— disse baixinho para acalmá-lo.




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As nuvens se aproximaram e uma cortina fria e úmida o engolfou.

— Barulho e chuva — corrigiu-se, afundando o chapéu nos olhos e fechando ocasaco.— É forte, não, garoto?

Ao chegar à Mansão Chalsey, estava ensopado até os ossos. Pelo menos chegara às

dez em ponto. O solo do picadeiro escoava bem, mas ainda assim estava lamacento. Bem,os cavalos estavam lamacentos e ele já enfrentara situações piores. Para o bem daamazona, queria que Zefir se a costumasse a qualquer tipo de clima.

— Bom dia, sr. Waring — Phipps o cumprimentou na porta do estábulo. — Penseique o senhor não viesse hoje com toda essa chuva.

Sorrindo e dando de ombros, Sullivan disse:

— Talvez chova amanhã também, e não ficarei mais molhado do que já estou.

— Tomo conta de Aquiles para o senhor.

— Obrigado.

Pegando uma manta extra, Sullivan a colocou sobre o lombo de Zefir e a conduziupara fora. Ela mal virou as orelhas ao se molhar. Ótimo. Hoje uma manta, amanhã umsaco de areia, no outro dia, uma sela.

Deixou-a se exercitar a meio-galope por alguns minutos, pois seria mais fácil treiná-la se ela liberasse um pouco da energia contida. A porta dos fundos da casa permaneciafechada, então concluiu que poderia começar o treino sozinho. E o desapontamento emseu peito? Só podia ser tolice.

— Sr. Waring?

Uma das janelas do térreo se.abriu e Isabel, com os cabelos loiros soltos pelosombros, gesticulou para que ele se aproximasse.

— Bom dia, milady — ele cumprimentou, descendo o chapéu pelos cabelosmolhados.

O olhar dela se deteve brevemente em sua boca.

— Não precisava vir hoje, sabe.

— É só chuva. E não é bom para um animal em treinamento perder um dia.— O senhor é muito dedicado. Ele sorriu.

— Está sozinha?

— Sim.

— Bem, estou cumprindo os termos de minha chantagem, mas suponho que nãovai se aventurar aqui fora para fazer a sua parte naquele outro assunto.

— Outro assunto?

— A troca de segredos. Ou informações, já que afirma não ter segredos.— Não vou sair nessa chuva— ela redargüiu, apontando para fora.




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Por um instante ele se perguntou se ela se preocupava mais com o tempo ou com ocavalo. Então Isabel olhou para onde Zefir andava balançando a cabeça e relinchando. Ah,definitivamente o cavalo...

— O que é tão engraçado em pegar um resfriado, sr. Waring?— ela indagou.

Ele nem percebera que estivera sorrindo.— Perdão. Nunca imaginei que sua determinação em chegar ao fundo do... bem, de

mim, se dissolvesse com tanta facilidade— ele improvisou.

— Não foi dissolvida, apenas postergada. E ficarei observando o senhor pela janela,portanto não tente nada engraçadinho.

Ele inclinou a cabeça.

— Eu não sonharia em me portar mal, boneca. Não sem você.

Enquanto Isabel ficava sentada perto da janela, aquecida, seca e bebericando chá,

ele começou o treinamento, fazendo Zefir caminhar no sentido horário, depois na outradireção. Procurou se concentrar, mas cada célula sua estava ciente de ser observado, o queeriçava seus pelos dos braços e acelerava sua respiração.

— Quando eu a montar— ela disse da janela— , Zefir só saberá andar em círculos?

— Ela também saberá fazer um oito — ele respondeu por sobre o ombro, tentandoignorar seus comentários. Era mais fácil, porém, ignorar a chuva.

— Como ela aprenderá a obedecer as rédeas se o senhor a conduz para todos oslados?

— Andou lendo livros sobre técnicas de treinamento de cavalos? — ele perguntou,sentindo um misto de irritação e divertimento. Duvidava de que ela fizesse essas pergun-tas caso estivesse ao seu lado. Se aquele fosse o caso, ele ficaria tentado a colocá-la sobre olombo de um cavalo e ver como ela se saía.

— Sim, Phillip me emprestou um.

— Talvez queira vir até aqui para colocar sua leitura à prova.

— Não na chuva, sr. Waring.

— Pare, Zefir!— Depois que a égua obedeceu, ele se virou para a janela.— Lembre-se, milady, de que eu consigo cruzar essa janela.

— Oh, sim, eu me lembro, o senhor é muito bom em pular janelas.

— Sorte sua ou estaria presa aí sem ter ninguém para atormentar.

— Infelizmente para o senhor, pois foi tão desafortunado em se deixar ser pego.

Aquilo foi a gota d'água. Ele soltou a guia e seguiu até a janela em meio à lama.Assim que ele se aproximou, Isabel se esticou e fechou o vidro, trancando-o antes que eleconseguisse alcançá-la. Ela acenou do lado de dentro, sorrindo.

Ele a encarou, depois voltou ao trabalho. Fechar a janela foi a coisa mais sábia queela poderia ter feito desde que haviam se conhecido. Isso porque acima de tudo, o que ele




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mais queria era pôr as mãos nela e beijá-la de novo. Não era a segurança dela que estariaem jogo, mas a virtude.

— Tibby, não é apropriado ficar encarando homens estranhos pela janela.

Isabel chegou a pular ao ouvir a voz da mãe.

— Ele não é um estranho, mamãe — respondeu, olhando para o pátio. — Eu ocontratei e estou apenas me certificando de que esteja cumprindo seu dever.

Lady Darshear foi para o lado dela na janela.

— O sr. Sullivan Waring fica muito bonito nessa chuva — ela comentou depois deum instante.

— Mamãe!

Com uma risada, a mãe se sentou numa das poltronas ao lado da lareira.

—

Eu me lembro como é admirar um belo homem de olhos azuis.— São verdes — Isabel a corrigiu sem pensar, então enrubesceu ao se sentir

observada pela mãe.— São inconfundíveis, mamãe.

— Ontem à noite seu pai me contou quem, supostamente, o sr. Waring é. Imaginoque ele tenha acreditado ser melhor eu saber o que se passa já que o sr. Waring vem aquitodos os dias enquanto Oliver Tilden a corteja. Ele disse que você também já sabe.

Isabel assentiu.

— Então também sabe que para o bem de lorde Tilden, você deve se manter

distante do sr. Waring. E para o seu bem, precisa parar de encará-lo, seja através de janelasou não.

— Não é culpa dele, mamãe.

— É assim que o mundo funciona. E você, minha querida, está bem próxima deconcretizar uma excelente relação. Não estrague tudo por sentir empatia por um criadorde cavalos plebeu de belas feições.

Um criador de cavalos e um ladrão, bem-educado e aristocrático também. E sim,lindo. Talvez aquela fosse a única característica "comum" de Sullivan Waring, pois todos

usavam o termo para descrevê-lo.— Isabel?

— Sim, eu entendi — ela disse, distraída.— Mas não vou me casar com Oliver. Eunão o amo.

— Poderá vir a amá-lo, se deixar de antagonizá-lo com a contratação do sr. Waring.

— Quero cavalgar e, de acordo com papai, ninguém é mais qualificado do que ele.

— Muito bem. Então saia de perto da janela e venha cuidar de seu bordado.

Com um último olhar e muita relutância foi o que ela fez. Não podia contar à mãeque Sullivan era o ladrão e que tinha decidido tomar a tarefa de descobrir o motivo, alémde evitar que ele continuasse a roubar. Não poderia dizer isso, pois não era toda a






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Capítulo IX

Ao caminhar para fora de casa na brisa da manhã, Isabel quase desejou quechovesse de novo.

Sim, tinha perguntas a fazer e um mistério a decifrar. Por outro lado, ninguém maistivera a casa invadida depois que o sr. Waring começara a trabalhar ali. Portanto, talvezapenas mantendo-o ocupado fosse o suficiente para evitar que ele se sentisse tentado acontinuar, o que seria motivo suficiente para manter a chantagem. Todavia, não fazia amínima idéia de como prometera fazer amizade com um animal de grande porte nesse

processo.

Sullivan Waring era, sem dúvida, um camarada ardiloso.

— Deseja que a chuva volte?— ele disse ao sair do estábulo, conduzindo Zefir.

Aquilo só podia ser um palpite. Não havia como ele conhecê-la tão bem assim. E eraela quem deveria estar fazendo perguntas, não ele!

— Tolice. E, por favor, exercite Zefir um pouco antes de chegar perto de mim comela.

— Com quiser— ele assentiu.Pela expressão divertida, Isabel notou que aquela deveria ter sido a intenção dele de

qualquer modo, mas não faria mal lembrá-lo de quem estabelecia as regras ali. Estreme-cendo, fechou os olhos um instante. Não precisava fazer aquilo. Poderia voltar para casa eesquecer a promessa de tocar num cavalo.

Entretanto, os dois saberiam que aquilo era mentira. E se ela podia mentir a esserespeito, também poderia ter mentido sobre suas intenções quanto a mandá-lo para acadeia, o que seria um desastre. Ela, ou melhor, seu conhecimento podia ser a única coisaque evitava que ele entrasse nas casas das pessoas.

Portanto manteve as mãos presas às costas enquanto observava Zefir pular egalopar. Por fim, Sullivan a trouxe para perto e afagou-lhe o pescoço, sussurrando algo emseu ouvido antes de levá-la para junto dela.

— O que disse a ela?— Isabel perguntou, procurando um modo de desviar a mentedo que estava prestes a fazer.— Que me desse um coice?

Sullivan passou a mão da guia para o cabresto, como no outro dia.

— Pedi a ela que se comportasse. Isabel forçou um sorriso.

— O senhor é um ladrão fora do comum.— E você é uma chantagista fora do comum.




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— Conheceu muitos a ponto de poder comparar?

— Nenhum. E você?

— Ninguém. Então o que acha, Zefir irá atendê-lo?

— Sim, e mesmo que ela não queira, prometo que estará segura.

Aquela parecia uma declaração audaz, mas como Isabel queria que fosse verdade,não a contestou.

— Muito bem.

— Fique atrás de mim.

— Eu não...

— Aparentemente sou seu escravo — ele a interrompeu, sorrindo de um modo queos olhos verdes brilharam e fizeram seu coração saltar — , mas conheço cavalos melhor do

que você. Fique atrás de mim.— Está bem — ela resmungou. Na verdade, ter o corpo alto e atlético entre ela e o

cavalo parecia uma boa idéia.

Pondo-se às costas dele, agarrou um punhado de camisa como no outro dia a fim denão sair correndo.

— Pode por sua mão sobre a minha como fez antes?

— Sim.— Ai, meu Deus... Deveria estar fazendo perguntas e exigindo respostas, emvez disso só conseguia ver a pelagem cinza diante dela.

— Faça isso, então.

— Em um minuto...

— Eu estava na Espanha, ferido, quando recebi a mensagem de que minha mãehavia morrido depois de uma febre. — Inesperadamente a voz dele se tornou baixa eíntima. — Já havia perdido o funeral, por isso permaneci com meu regimento. Ela tinha

bons amigos que prometeram tomar conta das coisas dela e quando ela adoeceu, elessupervisionariam minhas coisas também, portanto não havia motivo para regressar àInglaterra imediatamente.

Enquanto falava, ele tomou a mão dela na sua. Isabel sabia que ele tinha a intençãode distraí-la, mas ouvi-lo finalmente fornecer algumas respostas era mais fácil do quepensar no cavalo diante de si.

— Entretanto voltou à Inglaterra.

— Seis meses atrás. Como eu disse, tomei uma bala no ombro no ano passado, masconsegui convencer meu oficial-comandante a me deixar ficar no campo de batalha. Maistarde fui ferido de novo no mesmo ombro. Quando abri os olhos, estava num navio a meiocaminho de Dover. Bram deu um jeito de me livrar de meu posto, assim como fez com o

dele para me acompanhar na travessia.— Lorde Bramwell Johns? — Isabel pousou a mão sobre a dele, que afagava o




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flanco de Zefir.

Sullivan assentiu.

— Quando eu consegui sair de casa, fui até a de minha mãe pegar os quadros queme pertenciam. Tinham sumido. Todos eles. Aparentemente o proprietário da casa havia

decidido que, uma vez ela morta, todas aquelas coisas lhe pertenciam, sem se importarcom os desejos dela.

Enquanto falava, a voz de Sullivan se tornava mais dura e inflexível.

— Acho que consigo imaginar — disse ela, cautelosa, a face ao encontro do ombroforte— , mas quem era o proprietário?

— Dunston. Não entendo por que ela continuou a morar lá, mas ela dizia quegostava da luz da casa. Se sua próxima pergunta é por que ela assinava Francesca Perris, éporque se casou com William Perris quando eu tinha três anos. Ele faleceu dois anos maistarde.

— Acredita que ela ainda tivesse afeição pelo marquês? Talvez seja por isso que...

— Não — Sullivan a cortou, seco. — Acredito que desejasse lembrá-lo de seusdefeitos sempre que possível. Daí meu nome.

— Isso me parece mais cruel com você do que com seu pai.

— Ela tinha certas opiniões diferentes, tenho de admitir. — Ele fez uma pausa.— Eolhe para você...— Seu tom tornou-se suave de novo.

A sua mão estava ao lado da dele no flanco de Zefir. Isabel prendeu a respiração.

Em onze anos, era a primeira vez que ficava tão perto de um cavalo.

— Meu Deus...— Ela deu-se conta, subitamente temendo se mover.

— Você pode sentir os músculos dela debaixo da pele — continuou ele — e ascostelas quando ela respira.

Isabel não entendia como Sullivan a compreendia tão bem a ponto de saber queprecisava ouvir aquelas coisas triviais a fim de continuar. Naquele instante, porém, sósentia uma gratidão imensa. Estava ainda muito nervosa, mas agradecida e orgulhosa desi mesma.

Devagar, levantou a mão, depois a abaixou. Os músculos se mexeram sob suapalma, o pelo era mais áspero do que imaginava. Afagou Zefir mais uma vez.

— Parabéns, Tibby — Sullivan murmurou. — Vê como as orelhas dela se movem?Ela está ouvindo a sua voz. Diga algo para ela.

— Olá, Zefir.— Ela se arriscou, tentando firmar a voz.— Você é linda, sabia?

A égua resfolegou e sacudiu a cabeça. Isabel se assustou, mas Sullivan cobriu a mãodela com a sua.

— Ela a está cumprimentando também — Sullivan sussurrou-lhe. — Não tentou seafastar e as orelhas estão viradas na sua direção. Ela gosta de você.




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— Tem certeza?

— Sei algumas coisas a respeito de cavalos— ele disse num tom brincalhão.

Então ela conseguira. Não faria sentido pressionar ainda mais e arriscar seu triunfo,por isso Isabel puxou a mão debaixo da dele.

— Acho que basta por hoje.— Soltou a camisa dele e retrocedeu.— Quer segurar a guia?

— Não. Ainda não.

— Ficará ao meu lado enquanto eu a faço caminhar?

Ela assentiu. Poderia fazer aquilo. Naquele instante considerava-se capaz dequalquer coisa. Com um sorriso que possivelmente parecia tão tolo quanto ela se sentia,seguiu-o para o meio do picadeiro.

—

Obrigada—

murmurou, atrasada.— Não foi nada. Em frente, Zefir.

Observando-lhe o perfil, ocorreu-lhe que ele não zombara em momento algum deseu medo e hesitação perto de Zefir. Sua família também não fazia isso, mas Isabel estavaacostumada ao ouvir quase todo mundo zombar de sua insegurança junto a carruagens ecavalos. E esse homem, que provavelmente se sentia mais à vontade próximo a eqüinos doque a humanos, nada disse.

— O que foi?— perguntou ele, depois de um instante.

— Nada.— Nenhuma pergunta ou observação sobre rédeas, guias e selas hoje?

— Não.

Ela respirou fundo, perguntando-se por que se sentia compelida a continuar.Aquilo deveria ser somente a respeito dele, entretanto, Sullivan confidenciara coisas semque ela lhe perguntasse nada. Parecia um ato de confiança, e ela sentia necessidade deretribuir.

— Minha amiga Mary e eu caminhávamos ao lado da pista em Burling, onde minha

família tem a casa de campo, quando um homem conduzindo uma pequena charreteperdeu as rédeas. O cavalo da direita me acertou e eu caí na vala. Mary se viu presa peloscavalos. Eles... a arrastaram, galopando e relinchando até perto da curva. Ela morreu.

— Pare, Zefir.— Sullivan a fitou, o rosto sério e o olhar carregado de compaixão.— Quantos anos você tinha?

— Oito.

— Sinto muito.

Ela deu de ombros, sentindo-se pouco à vontade de repente.

— Obrigada. Já faz muito tempo.




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— Algumas coisas nunca se perdem no tempo. Isabel sentiu o sorriso curvar seuslábios.

— Você é sábio para um criador de cavalos.

— É a primeira a dizer isso.

Sullivan continuou a fitá-la e o calor subiu para as faces dela. Estavam tãopróximos... Seu olhar recaiu sobre os lábios bem desenhados. O filho ilegítimo de umnobre. Um ladrão. Um homem que trabalhava com as mãos. Tudo o que uma dama de

berço deveria evitar. E ela desejava beijá-lo de novo.

— Tibby?— ele murmurou.

Isabel saiu do transe. Por todos os santos, ele a chamava pelo seu apelido de famíliamesmo depois de ter sido proibido e agora ela quase o tocava. E o meio-irmão dele a corte-

java. Todos sabiam disso, inclusive ele.

— Volte ao trabalho, por favor.O sorriso de Sullivan ficou sombreado.

— Não, algumas coisas nunca se perdem no tempo, não é mesmo? Em frente, Zefir.

— Não me culpe por fazer o que é apropriado, sr. Waring.

— Eu a culpo por fazer o que é apropriado somente quando lhe convém, lady Isabel— ele rebateu, dando-lhe as costas.— Mais rápido, garota.— Ele incitou a égua a trotar.

Era o fim da aliança momentânea.

— É você que se sente lesado por um homem e em conseqüência acaba lesandomuitos outros.

— Estou reavendo o que é meu — ele vociferou, acabando com o restante detranqüilidade em suas feições.

— Roubando de pessoas inocentes.

— Ninguém é inocente. E não pense que seus joguinhos vão evitar que eu continuea agir. Logo ouvirá novidades.

— Reze para que não sejam as barras da prisão sendo fechadas com o senhor do

lado de dentro, sr. Waring. E sim, considere isto um aviso. — Antes que ele dissesse maisalguma coisa, ela girou sobre os calcanhares e caminhou a passos largos de volta paracasa.

O que estava fazendo, mantendo o segredo dele? Ele tinha um lado cheio decompaixão, mas o lado vingativo claramente sufocava todo o resto. O abusadopraticamente lhe dissera que voltaria a roubar.

— Estúpido, estúpido...— murmurou ao entrar na cozinha.

— O que é estúpido? — Douglas perguntou, inclinando-se sobre o gradil da escada

para fitá-la.— Nada.




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— Acha que o sr. Waring me deixaria ajudá-lo a treinar Zefir? — continuou ele,descendo as escadas aos pulos.

— Ele não o quer por perto.

— Você fica lá.

— Ela é a minha égua.O irmão mais novo fez uma careta.

— Isso não é justo. Vou eu mesmo perguntar. Isabel o segurou pelo braço.

— Espere um instante.

— Tibby, não seja egoísta. — Ele se desvencilhou. — Vou aprender tudo o quepuder. Talvez um dia eu tenha meu próprio haras.

Ela o viu seguir pelo corredor. Estava ficando doida... Protegia Sullivan Waring,

acusava-o, beijava-o... Precisava de conselhos. De alguém que soubesse manter segredo.— Douglas?

— O que foi? Ele já deve estar indo embora, então...

— Preciso falar com você a respeito de uma coisa.

— Mais tarde, Tibby.

— Não. Agora. Venha comigo.

Com relutância, ele a acompanhou até uma saleta.

— Posso confiar em você, Douglas? De verdade?Ele parou de caminhar pela sala para encará-la.

— Claro que pode. Sou seu irmão.

Douglas provara ser leal anteriormente, mas com coisas menos significativas comoesconder suas artes dos pais. Aquilo era muito, muito mais sério. Não podia contar anenhuma de suas amigas, se falasse com seus pais ou Phillip, sabia que a deixariam defora dos acontecimentos. Recusava-se a permitir tal coisa.

— Precisa prometer que isso ficará somente entre nós, ninguém mais pode saber.

— Puxa, Tibby, não me diga que cometeu um homicídio.

— Prometa.

— Está bem, prometo.

Jogando-se na poltrona macia, Isabel cruzou os dedos. Sullivan ameaçara agirnovamente, portanto era o que ela faria também.

— Vi o rosto do homem que invadiu nossa casa.

— O quê? — Aquilo obviamente prendera a atenção do irmão. — Disse que eleusava uma máscara!

— E usava.




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— Então como...

— Eu a tirei dele. Douglas franziu o cenho.

— Você lutou com ele? Tibby...

— Pode ficar calado e me deixar terminar?

Ele se deixou cair numa poltrona próxima, cruzou os braços e disse:

— Fale, então. Prometo não abrir a boca,

— Eu o surpreendi, como já disse, mas ele não se virou e fugiu. Ele... ele me beijou.

Douglas se inclinou para a frente.

— Ele...— respirando fundo, calou-se, ficando rubro com o esforço.

Eis o motivo pelo qual não podia a contar o acontecido a nenhum dos adultos. Jáestaria a meio caminho de Burling, num hábito das freiras. E não estava sendo dramática.

— Ele só fez isso para me surpreender, para me calar e fugir. Não sabia quem eleera até encontrá-lo no dia seguinte em Tattersall.

Douglas agora parecia ter se engasgado com um inseto, murmurando sonsincompreensíveis. Como prometido, porém, deixou-a falar.

— Era Sullivan Waring. Dessa vez, ele se pôs de pé.

— Oh, não, não, não! Se mudou de idéia quanto a aprender a montar, ótimo, masnão pode arruinar a reputação de um homem só por que...

—

Ele está reavendo quadros pintados pela mãe, que era uma artista muitotalentosa. Lorde Dunston os pegou depois que ela morreu. É por isso que ele os rouba.

— Mas Dunston é...

— O pai dele.

— E você e Tilden estão...— Ele levantou os braços para o alto.— Está tentando mematar antes mesmo de eu beijar uma sirigaita...

— Ajudaria se você parasse de chamar as moças dessa forma — ela rebateu,secamente.— E Oliver não tem nada a ver com essa história.

— O quê?! — ele exclamou, descrente. — Está louca? Talvez ele não estejaenvolvido no que se refere a você, mas aposto cem libras como nem ele nem Waringdiriam o mesmo.

Isabel observou o irmão por um instante, enquanto ele caminhava pela sala. Ela sósoubera do relacionamento entre Oliver e Sullivan depois do roubo, mas Oliver sabia quesua família poderia ser assaltada, e quem era o autor das invasões. Quanto às ações deSullivan, bem, os relacionamentos sociais dela não eram segredo de estado. Será que elesabia que Oliver a cortejava antes de beijá-la?

— Acho que está deixando algo de lado — Douglas disse, por fim. — ContratouWaring sabendo que ele era o saqueador que a beijara?




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— Eu quis mantê-lo sob meus olhos — ela admitiu — , até decidir o que fazer.— Oque começara como uma brincadeira, tomava novas proporções e ela tinha de admitir queseus motivos iniciais soavam meio tolos.

— "O que fazer"— ele repetiu.— Ele a beijou depois disso?

—

Não—

ela mentiu.—

Não que isso seja de sua conta.— Bem, eu sei o que você deve fazer: conte a papai.

— Não posso fazer isso, Douglas.

— Por quê?

— Porque o contratei. Papai vai achar que estou... fascinada por ele ou coisa assim.Vai haver derramamento de sangue, estou certa.

— Eu estou fascinado por ele, e mesmo assim digo que precisamos entregá-lo àsautoridades.

— E se ele teve bons motivos para agir como agiu?

— Está se referindo aos roubos ou ao beijo? Isabel rosnou.

— Estamos falando das coisas que foram tomadas dele e de como ele está tentandorecuperá-las.

— Roubando-as.

Deus do céu, parecia que estava repetindo a discussão que tivera com Sullivan!Dessa vez, porém, era como se tivesse tomado o partido dele.

— Quando Oliver nos deu aquele quadro, tudo o que disse foi que se tratava de umpresente da família dele para a nossa. Teve algum motivo para desconfiar disso?

— Não, mas...

— Se um criador de cavalos batesse à nossa porta, você o deixaria entrar?

— Se fosse Sullivan Waring, sim, claro.

— E lhe entregaria o quadro?

— Eu... — Douglas não sabia como responder. — Bem, ele tem como provar que o

quadro era dele?— Duvido.

Douglas caminhava diante da janela.

— Precisa dizer a ele que pare de roubar. Se for pego e as pessoas descobrirem quefoi ele quem nos roubou e mesmo assim você o contratou... Bem, a coisa pode ficar feia.

— É por isso que estou contando tudo a você. Ele ameaçou roubar de novo.

— Então se não quer entregá-lo às autoridades, tem de despedi-lo. E não acredito

que eu esteja sugerindo isso.— Oliver sugeriu outra pessoa para treinar Zefir — Isabel disse, hesitante. Talvez

lorde Tilden tivesse razão quanto ao caráter de Sullivan.




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— Quem?

— Barnett? Ou algo parecido.

— Tom Barrett?

— Isso mesmo. Douglas meneou a cabeça.

— Ele sabe fazer um cavalo correr como o vento, mas assim que o animal cruza alinha de chegada cai exausto e não vence outra corrida. Ele não conhece nada maisdevagar do que um galope.

— Que horrível. Por que Oliver o recomendaria para mim?

— Que tola que você é — o irmão observou.— Porque Barrett não é Waring. Claroque ele não deve saber de seu pavor perto de cavalos, mesmo assim, eu jamais indicariaBarrett para treinar a montaria de uma dama.

— Então confia em Waring, mesmo sabendo o que eu sei. — Bem, não tudo, mas

quase.— Vê? Estou nessa encruzilhada...

— Eu... eu confio nele com Zefir. Mas isso porque ele conhece cavalos. Quanto aoresto, terá de me dar um tempo para pensar, Tibby.

— Muito justo. Ele estará de volta à tarde.

— Talvez eu precise do dia inteiro. Tem certeza de que não posso contar aninguém?

— Absoluta.

— Então em um dia eu saberei o que fazer.Com certeza. Isabel sabia que o irmão estava sendo sarcástico, mas em parte

esperava que ele aparecesse com uma solução adequada. Isso porque, quando não estavazangada nem frustrada com Sullivan Waring, ela só conseguia pensar em beijá-lo. E nadade bom resultaria disso.

Capítulo X

— E considere isto um aviso — Sullivan resmungou ao desmontar de Aquiles eentregar as rédeas a um dos cavalariços dos Bromley.

A porta de entrada se abriu ao se aproximar.— Bem vindo, sr. Waring— o mordomo o cumprimentou, inclinando a cabeça.




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— Graves. Lorde Bramwell já chegou?

— Sua Graça mandou avisar que se atrasaria, isto se conseguisse vir.

Melhor assim. Bram era observador e cínico demais. Naquela noite ele só queria terespaço para respirar.

— Lorde Quence está na sala de estar, senhor.Entregando o casaco, Sullivan subiu a escada até o primeiro andar, tentando

convencer a si mesmo de que não era estranho entrar pela porta principal de uma mansão,mas no fundo era. Normalmente a única ocasião em que a usava era na calada da noitequando todos estavam adormecidos e ele usava uma máscara. Ali não, entretanto.

— Sully.— Uma voz masculina calorosa o cumprimentou na sala.— Ficou sabendoque Bramwell não poderá vir?

Sullivan assentiu.

— O pai dele está na cidade.

— Foi o que imaginei. Elizabeth está aqui, contudo, assim teremos algo belo paraolhar.

Com a precisão de quem estava à espreita, a irmã caçula de Quence entrou.

— Sr. Waring, estou muito contente que tenha podido se juntar a nós esta noite — ela disse, fazendo uma mesura.

— Srta. Bromley — ele cumprimentou, sorrindo. — Não sabia que estava em

Londres.—

A presença dela definitivamente explicava a ausência de Bram. A moça eracomo uma mariposa à luz de velas.

— Fugi de East Sussex — ela contou, alegre ao se abaixar para beijar o irmão norosto.— Convenci-me de que era entediante.

— Não consigo imaginar o motivo — lorde Quence rebateu, secamente. Pegou umpapel do bolso e o estendeu. — Entregue sua carta a Sullivan. Já chegou há um mês. Pelovisto o clima na Espanha anda abominável.

— É de Phin? — Sullivan perguntou, disfarçando a impaciência até que a moça dedezessete anos atravessasse a sala para entregá-la. Estava endereçada a Elizabeth Bromley.Pois até onde sabia, Phin jamais escrevia ao irmão.

— Beth, pode ir ver com Graves se o jantar está pronto? Ela franziu o nariz.

— Pode ser direto e pedir para que eu saia, sabia? De fato, eu...

— Beth, por favor, retire-se alguns minutos e nos deixe em paz — o visconde ainterrompeu.

— Muito bem.— Com um último sorriso radiante, ela flanou para fora da saía.

— Bom Deus, estou aterrorizado com a apresentação dela à sociedade no ano que

vem... — Fez um gesto para o lacaio às suas costas para que empurrasse a cadeira derodas.— Vou deixá-lo para que leia a carta.




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— Tolice — Sullivan disse ao se sentar numa poltrona. — Tenho uma pergunta alhe fazer, William, e eu preferiria não fazê-la diante... bem...

— Da tagarela da minha irmã? — Quence concluiu. — Pergunte logo, então, poisduvido que ela demore a voltar.

—

Estou adestrando uma égua para a filha de lorde Darshear—

Sullivan começou,observando a expressão do outro atentamente. E percebeu um ligeiro movimento da boca,rapidamente disfarçado. Então Quence também sabia. — Há quanto tempo Tilden a vemcortejando?

— Não deveria fazer esse tipo de pergunta a Bramwell? Ele certamente é mais beminformado a respeito das maquinações da sociedade do que eu.

— Bram sempre suspeita de motivos dissimulados e faz muitas perguntas.

— Humm... Quais perguntas devo evitar?

— Esqueça isso.— Sullivan se remexeu na poltrona. — Só estou perguntando paraimpedir... dissabores — ele mentiu. — Já que sou obrigado a ir ao estábulo dos Darshearpelo menos pela próxima quinzena.

O visconde assentiu.

— Tilden a vem cortejando desde o início da temporada, até onde sei. No anopassado foram lorde Mayhew e Clark Winstead e mais outro de quem não me lembro,portanto não sei se é sério ou não.

Sullivan não se surpreendeu ao saber o quanto Isabel era procurada, mas três

pretendentes no ano anterior e um só neste...— Acha que ele vai propor-lhe casamento? — Sentiu o maxilar travar ao fazer a

pergunta, a última palavra saindo quase num rugido. Não podia estar com ciúme. Nãodepois de somente dois beijos e algumas conversas... Brigas, para ser sincero.

— É bem provável. Dunston não tem motivos para se opor, e imagino quetampouco a família dela. — Ele inclinou a cabeça, mostrando os fios precocementegrisalhos.— Isso ajuda a impedir os dissabores?

Com um sorriso contido, Sullivan assentiu.

— Ela parece uma boa moça. Acho que simplesmente não consigo evitar meuassombro toda vez que conheço alguém que voluntariamente se associe a Dunston e suacria mais velha.

— Ah, foi o que pensei. São minhas pernas que não funcionam mais, Sully. Minhamente ainda é bem ativa.

— Ainda assim faz menos perguntas irritantes do que Bram.

— Considerarei isso um elogio. Leia a carta de Phin, enquanto Andrews nos serveuma taça de vinho.

Enquanto Quence levava a cadeira de rodas até a janela para observar o anoitecer,Sullivan desdobrou a carta de Phin. O amigo era o motivo pelo qual a porta de entrada




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dos Bromley estava aberta para ele. Pelo visto a família estava tão ansiosa por notícias docapitão... Não, de acordo com a carta, era major agora, que receberia qualquer um de

braços abertos. Ele não conseguia pensar em nenhum outro motivo para que Quencepermitisse alguém com a reputação de Bram na mesma sala que sua irmã. Além disso,acreditava que o visconde estivesse tentando trazer Phin de volta à civilização aos poucos.

Primeiro os amigos, depois o próprio.No entanto, apesar dos motivos inconfessos e da estranheza de ser convidado a

jantar com o visconde e sua família, Sullivan estava contente. William Bromley e seu irmãomais novo, Phineas, eram muito parecidos em caráter e astúcia, e ele sentia tanto afetopelo patriarca deficiente quanto por Phin e Bram. "Irmãos de armas" era como se cha-mavam, e de fato o eram. Sem dúvida, sentia-se mais próximo a eles do que ao meio-irmão. Suposto meio-irmão, uma vez que nunca fora legitimado publicamente.

Pensar no passado não era uma coisa de que Sullivan gostasse, pois sempre ficavacom um gosto amargo na boca. O presente lhe servia muito melhor, mesmo que issoincluísse Isabel Chalsey e as complicações inerentes a ela.

Sullivan deu um pulo na cama ao ouvir o rangido da porta da frente. Deixara orangido de propósito, pois os hábitos de antigo soldado demoravam a sumir.

Rolou da cama e vestiu as calças em silêncio, olhando para fora da janela. Malcomeçara a amanhecer. Era cedo demais para ser a governanta e nenhum de seus outrosempregados entrava na casa sem ser chamado.

Pegou a pistola da mesinha de cabeceira. Ao ouvir os passos subindo a escada,postou-se colado à parede do quarto ao lado da porta. O coração batia forte enquantorepassava mentalmente a lista de pessoas que poderia ser seu visitante. No topo estavaIsabel. Depois vinha algum ladrão, com alguns pontos pela ironia da coisa, e no fim dalista estavam os membros de sua "família".

Assim que a porta foi aberta, encostou o cano da pistola na cabeça do invasor.

— Não se mexa— murmurou.

O camarada gritou e retrocedeu. Sullivan aproveitou-se do momento e bateu acabeça dele na parede do corredor com a mão livre, empurrando-o para o chão.

—

Pelo amor de Deus, não me mate, Waring! Sullivan deteve o chute em pleno ar.— Douglas Chalsey? — abaixando a pistola, esticou a mão para ajudá-lo a se

levantar.— O que faz aqui?

— Queria falar com você. — Douglas tocou o nariz com cautela. — Você medesfigurou!

— Não se preocupe. Não está quebrado— Sullivan murmurou.— Desça. Estarei láem dois minutos.— Jogou um pano limpo na direção do rapaz.

Assim que Douglas desceu, Sullivan se vestiu rapidamente. Não queria que ele

perambulasse pela sua casa e acabasse descobrindo a sala secreta ao lado da cozinha, vistoque diversos itens antes pertencentes à família dele lá estavam.




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Por que o garoto viera ali? Havia três explicações lógicas: Douglas sabia do beijo,sabia dos roubos ou queria conselhos sobre cavalos. Esperava que fosse o terceiro.

Ajustando as botas, logo desceu as escadas, encontrando seu convidado sentadocom o pano comprimindo o nariz.

—

O que está fazendo aqui? Estarei em sua casa em...—

Consultou o relógio sobrea lareira.— Em três horas e meia.

— Queria falar com você em particular. — A voz saiu anasalada, pois Douglasainda comprimia o nariz.

Então a conversa não era a respeito de cavalos...

— O que foi?

Douglas o observou com atenção.

— Pretende bater em mim de novo?

— Não posso prometer, mas na verdade, não bati em você, só o empurrei até aparede.

— Isso não me deixa muito seguro.

— Você invadiu minha casa.

— Então estamos quites.

Graças a muita disciplina, Sullivan conseguiu manter a expressão impassível.

— Como disse?

— Não finja que não entendeu, Waring. Tibby me contou tudo.

Sullivan sentiu os músculos das costas se retesar. Respirando fundo, sentou-sediante do outro.

— Acredita que invadir a casa de alguém que considera um criminoso seja o melhormodo de agir? Ainda mais estando sozinho, sem ter avisado ninguém quanto ao seuparadeiro?

Douglas empalideceu, depois forçou um riso.

— Nunca fui acusado de ser brilhante. Mas não vim aqui com o intuito de vê-lopreso.

— Pode não ter cérebro, mas tem coragem— Sullivan admitiu.— Sobre o que querfalar?

— Quero que deixe minha irmã em paz. Tibby o considera misterioso ou perigoso,ou sei lá o quê, e acha que é esperta o bastante para lidar com você. — Douglas abaixou opano e examinou a mancha de sangue.— Ela só tem três anos a mais do que eu, sabe, massei que ela está indo ao encontro de problemas.

Ela o considerava misterioso. Muito melhor do que comum ou invisível. Por uminstante, Sullivan se prendeu a esse pensamento, ignorando o resto das palavras deDouglas. Misterioso. Para ele, isso significava uma coisa entre tantas outras possíveis:




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Isabel estava interessada nele. O segundo beijo... Não era um tolo, e tinha visto os sinais,mas ainda assim surpreendera-se ao ouvir aquilo em voz alta. Percebendo a expressãodesconfiada do garoto, bufou.

— Não sei se fico lisonjeado por me considerar uma ameaça ou insultado por umgaroto em idade escolar tentar me intimidar.

— Não o estou ameaçando— Douglas se defendeu.

— Está sim. De maneira mais educada do que a maioria, tenho de admitir, masainda assim isto é uma ameaça. — Ficou de pé. — Devo esganá-lo e enterrá-lo debaixodestas tábuas ou talvez fazer um cavalo coiceá-lo na testa e deixá-lo no estábulo para queencontrem seu corpo?

— Olhe aqui, Waring. — Douglas se levantou e esticou-se, porém chegandosomente ao nariz de Sullivan.— Somente treine Zefir conforme combinado e nos deixe empaz. Pode ficar com os quadros de sua mãe e as outras quinquilharias que pegou, mas

Tibby não é para você.Ela havia contado tudo mesmo ao irmão. Deixando de lado sua irritação e o fato de

o garoto ter feito uma boa argumentação, olhou-o de cima.

— Lorde Douglas — disse de modo deliberado, mantendo a voz baixa — , não vouarruinar a minha reputação com os de sua classe, mexendo com uma das pedras preciosasda sociedade. Acredite, eu sei como o mundo, como o seu mundo, gira.

— Muito bem, então.

— Mais alguma coisa?

— Já que perguntou... Não roube mais ninguém. Uma vez que sabemos suasintenções e ficamos calados, somos tão vilões quanto você.

— Então me entregue.— Aquele parecia a única maneira de conseguir a atenção deDunston de qualquer modo.

— Não quero fazer isso.

Aparentemente aquilo não os levaria a parte alguma.

— Estamos num impasse, então. Não acha melhor correr para casa antes que dêem

pela sua falta?O rosto do garoto ficou afogueado.

— Na verdade, fiquei pensando se poderia ajudá-lo com os cavalos esta manhã.

— Como disse?— Sullivan levantou uma sobrancelha.

— Bem, é tão famoso com os cavalos, sabe, e se os outros rapazes da escolasouberem que consegui dicas com o próprio Sullivan Waring, vão ficar verdes de inveja.

Então podiam aprender com ele, desde que se mantivesse ao largo das irmãs ou

filhas... Sullivan aprendera aquela lição havia muito tempo, ainda assim, esse jovem rapazdemonstrava coragem. E tinha influência sobre Isabel, o que lhe poderia ser benéfico.




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Ele deu de ombros.

— Deixe seu casaco aqui. Pode querer trabalhar num estábulo uma manhã, masduvido de que deseje parecer, ou cheirar, como um.

Douglas sorriu.

— Esplêndido!Era um problema, isso sim. Sullivan sabia disso desde que pousara os olhos em

Isabel Chalsey e decidira entrar de cabeça.

Pelo menos as coisas andavam mais interessantes nos últimos dias.

* * *

— Oliver, essa é uma oferta muito generosa — Isabel adicionou açúcar ao chá — ,

mas não desejo deixar Londres em plena temporada.— Nem mesmo pelas diversões de Brighton? — lorde Tilden insistiu. — Pode

convidar quem quiser. Meu pai me deu permissão para levar um grupo por duas semanas.

— Prefiro ficar aqui — ela respondeu, arriscando um olhar para além da janelaquando Oliver se abaixou para pegar uma colherinha caída.

Não conseguia ver o que se passava no picadeiro no pátio. Nos últimos três dias,mal vira Zefir quanto mais seu treinador. Pelo visto, Oliver descobrira os horários deSullivan, pois chegava sempre antes, envolvendo-a em alguma atividade até depois dos

treinos da tarde.Pelo menos Sullivan não roubara mais ninguém nesse ínterim. Ela não entendia

bem por que, visto que ele não parecia ter levado sua ameaça a sério.

— Há algum motivo em especial pelo qual Londres lhe seja tão cara no momento?— Oliver perguntou de improviso. — Quando mencionei esta viagem algumas semanasatrás, você pareceu deliciada com a idéia.

— Bem, agora que a temporada começou, estou me divertindo tanto que mudei deopinião. — Quando ele abriu a boca para argumentar, ela o interrompeu: — Por favor,Oliver. Sei muito bem porque deseja me ver em outro lugar, mas eu lhe asseguro de quenão há necessidade para isso. E não quero voltar a esse assunto.

Ele se levantou, batendo a xícara na mesa.

— Ele vem aqui todos os dias.

E você também, ela pensou.

— Foi para isso que o contratamos. Lamento que não se entendam, mas o contrateisem saber dessa animosidade.

— E agora que sabe, ainda assim não o manda embora. Mesmo depois de eu ter

recomendado outro treinador.Phillip se opusera à recomendação de Oliver com tanta ênfase quanto Douglas.




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Com cautela, ela pousou a xícara e disse:

— Se vai insistir nessa... obsessão, Oliver, vou ter de pedir que...

— Você viu?— Douglas perguntou ao entrar correndo na sala.

— Vi o quê? — Isabel indagou, sorrindo da agitação do irmão. — O que é isso em

suas botas?— Esterco. Ou lama. O que importa?— Com um sorriso, convidou:— Venha ver.

Pelo menos ela teria uma desculpa para se aventurar no estábulo. O pai a ordenaraa fazer isso, mas ele não poderia insistir para que passasse suas horas ao lado de cavalosem vez de junto a um pretendente. Reprimindo seu contentamento diante doaborrecimento de Oliver, tomou-lhe o braço ao seguir Douglas.

— Ele me deixou ajudá-lo. É fascinante o modo como trabalha. Não usa esporas e ochicote mal faz cócegas, serve só para lembrar o animal das instruções.

— Eu gostaria de lembrá-lo de algumas coisas...— Oliver murmurou.

— O que disse?— Isabel perguntou mesmo tendo ouvido o comentário.

— Nada, milady. — Ele sorriu.— E bom que o sr. Waring tenha habilidade com oscavalos, senão teria de limpar baias ou vender legumes, ou fazer o que quer que osplebeus fazem por dinheiro.

Aquilo não foi muito sutil. Como se ela precisasse ser lembrada da posição daspessoas na sociedade.

—

Já se perguntou o que faria para viver se seus pais não fossem casados?Oliver diminuiu o passo, virando-se para encará-la.

— Não. Nasci para servir um propósito assim como você. Não sou o produto de umencontro acalorado num vestiário.

Douglas se virou ao abrir a porta da cozinha.

— Tilden, não creio que esse seja um tipo de conversa apropriado para ter diante deminha irmã.

Se fosse justa, Isabel admitiria ter iniciado o assunto, mas não pôde deixar de sorrir

para o irmão. Quer Oliver tivesse razão ou não, parecia rude menosprezar alguém abaixode sua linha hierárquica, por piores que fossem os rumores acerca de seu relacionamento.

— Tem razão, Douglas. Perdoe-me, Isabel.

Ela sorriu, ainda que sua atenção estivesse voltada para o homem alto e esguio nocentro do picadeiro.

Douglas liderou o caminho. Isabel temia que, ao contar as circunstâncias queenvolviam Sullivan, o irmão o tratasse com hostilidade. Ficou aliviada, portanto, ao verque ele o tratava com a mesma reverência de antes. O que quer que tivesse acontecido

entre eles era um mistério. Para si mesma, porém, tinha de confessar que estava feliz pornão ser a única a apreciar a companhia do sr. Waring a despeito de seu passado ilícito.




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Isso, por certo, removia um pouco da culpa que sentia pela continuação da associação comele.

Isabel se deteve um instante, sentindo uma antecipação antes de encarar SullivanWaring. Era como se fosse Natal e ela tivesse aberto o primeiro presente. Era uma tolice,claro, e ninguém poderia saber disso melhor do que ela. Sullivan era interessante e

diferente, mas por certo não alguém com quem pudesse pensar em... Romance. Mesmoassim, pensar em beijá-lo não faria mal a ninguém.

— Tibby, veja!

Ela desviou o olhar. Zefir trotava num círculo amplo ao redor de Sullivan e levavano lombo a sela que ela e Phillip haviam comprado. A guia agora estava presa às rédeas,em vez de no cabresto, que ela também usava.

— Incrível— Oliver comentou, seco.— Um cavalo com uma sela.

Uma onda de nervosismo a varreu. Se Zefir já aceitava a sela, logo ela teria demontar...

— O que acha, Tibby?

Ela se libertou de seus devaneios e passou da expressão contente de Douglas para aindecifrável de Sullivan.

— Isso é brilhante. Fez incríveis progressos.

— Zefir aprende rápido— Sullivan disse, fazendo a égua parar.

Até onde Isabel podia ver, ele não olhara na direção de Oliver uma vez sequer.

— Suponho com isso que logo terminará seu serviço por aqui, Waring. — Olivermanteve a voz baixa, mas Isabel detectou desdém e raiva.

— Terá de decidir, lady Isabel — Sullivan prosseguiu, como se o meio-irmão nãotivesse falado — , se quer fazer uma primeira tentativa numa égua mais experiente ou emZefir.

Outro tremor percorreu-a pela espinha. Por que não o contratara para treinar umcavalo para Douglas? Não, tinha de ter inventado essa história de um cavalo para si... Epara montar! Quando notou que os três a fitavam, mexeu a cabeça.

— Pensarei a respeito.

— Tenho uma égua mais velha — ele continuou. — Eu a trarei amanhã para queveja se se dará bem com ela.

— Com um cavalo? — Oliver rebateu. — Sim, e depois disso quem sabe elas nãotomam chá juntas?

— Oliver! — Isabel o admoestou. — Sim, sr. Waring, acho que essa seja uma boaidéia.

Lorde Tilden a pegou pela mão.— Venha, Isabel. Quero levá-la a passear no parque. O dia está lindo demais para




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ficarmos parados aqui na lama.

Pela primeira vez, os olhos gélidos de Sullivan se viraram na direção de Oliver. Aofitá-la novamente, ele sorriu.

— Tenha um bom dia, lady Isabel. Nos veremos amanhã.

Oh, céus! Ela respirou fundo ao voltar para casa ao lado de Oliver. Não faziasentido: estava na companhia de um belo e agradável rapaz, a caminho de um passeio. Etudo no que conseguia pensar era que, mesmo que esperassem que ela afagasse umcavalo, no dia seguinte poderia passar trinta minutos com Sullivan Waring.

Capítulo XI

Sullivan olhou para a rua escura. Àquela hora da noite somente a elite embriagadavagava pelas ruas de Mayfair. O brasão na porta de uma carruagem confirmava que omarquês de St. Aubyn estava voltando para casa. O que o interessava, entretanto, era quea carruagem seguisse seu caminho.

Depois que o veículo passou, ele abaixou-se ao lado dos carvalhos do lado norte dacasa do duque de Levonzy. Amarrou a máscara no rosto e checou uma a uma as janelas dotérreo. Todas estavam fechadas. Levonzy sempre fora um camarada precavido, o que setraduzia naturalmente à segurança de sua casa.

Praguejando silenciosamente, Sullivan circundou a casa indo para a parte sul. Atreliça das rosas parecia forte o bastante, por isso colocou as luvas e começou a escalá-la.

Aquilo seria um pouco mais fácil se o duque não estivesse na cidade, mas nemtanto. Com a presença de sua vasta criadagem, entrar na casa seria complicado de

qualquer modo. Ao menos convencera Bram a não acompanhá-lo, apesar de a lista deobjetos a serem surrupiados ser tão vasta, que ele se sentia a caminho das compras e nãode um assalto.

No meio do caminho, esticou-se para o lado e empurrou uma das janelas com aponta dos dedos. O vidro levantou alguns centímetros. Depois de forçar um pouco mais,agarrou o parapeito e se soltou da treliça. Por um instante ficou suspenso e a dor súbita noombro o lembrou de que levara duas balas ali no último ano. Respirando fundo, ergueu-see passou pela janela.

Aquela seria uma viagem apenas de ida, uma vez recuperado o quadro, teria deencontrar outro caminho para sair, de preferência no andar de baixo. Viu que estava nosalão de jogos, a porta semiaberta indicava que não havia luz alguma na casa.




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Quando soldado entrando no campo de batalha, sempre sentia uma excitaçãoaguçando seus sentidos. Esperava que o mesmo acontecesse como ladrão ao entrar noterritório de outra pessoa. Mas o que sentia, na verdade, era basicamente raiva. Não pelomorador, mas por Dunston. Não bastando ele ter lhe roubado seu direito de nascença, omarquês também tentara negar sua herança. A única a que tinha direito: a de sua mãe.

O único modo de reavê-la seria não se opor aos aristocratas ilegalmente. Se osdenunciasse publicamente por possuírem seus bens, Dunston encontraria uma maneira deencerrar o assunto rapidamente, certificando-se de que nada que a família Sullivan tivessefeito fosse considerado impróprio, e que Sullivan Waring nem existia, quanto menosmerecia os quadros da mãe.

Maldita nobreza. Arrancando-lhes o dinheiro à noite ou de dia, eles continuariam anão valer nada.

Todavia já não conseguia fazer essas declarações livremente. Um desses

aristocratas, porém, não o enraivecia. Isabel. Nem a família dela. E ele não estavapreparado para aquilo, por sentir certo afeto por eles. Por ela.

Em poucas horas estaria na casa dos Chalsey novamente. Ou no estábulo, para sermais preciso. Dois deles sabiam como passava parte das noites e, embora não o entendes-sem, nenhum parecia inclinado a denunciá-lo. Não só isso, também não sabia como sesentia perto deles. Por isso, o mais sábio a fazer seria desaparecer nos próximos meses.Ainda mais com Oliver Sullivan envolvido.

O que Isabel via naquele tolo? Além da riqueza, do poder, da posição social e da beleza, claro. E lá estava ele, educado para ser um cavalheiro, sem expectativa nenhumade se tornar um.

Em algum lugar da mansão o relógio deu as horas e ele voltou ao presente. Aquelenão era nem o lugar nem a hora para se distrair.

Metade dos itens que Bram lhe pedira parecia estar naquele cômodo. Em apenasum minuto tirou o par de pistolas na parede em que estavam expostas. Os charutos saíramda caixa de mogno e foram para seu bolso em seguida. Se Bram esperava aproveitá-los,teria de localizar os últimos três quadros.

Terminando seu assunto na sala de jogos, seguiu para a escada, relembrando

mentalmente a planta da casa fornecida pelo amigo. O escritório do duque estavaexatamente onde deveria. Deteve-se um instante, depois entrou. "O sonho de glória de um

jovem pescador" estava à altura dos olhos atrás da escrivaninha de Sua Graça.

— Aí está você...— murmurou.

Era grande demais para sua bolsa de couro, por isso protegeu a pintura com amanta que levava nas costas. Como medida de precaução, surrupiou o tinteiro de pratatambém e então viu a estátua da fertilidade.

Bom Deus. O membro devia ter uns trinta centímetros e, como a figura só tinha o

dobro de tamanho, parecia algo burlesco. Não havia como carregar aquela coisa, por isso,rezando para não atrair má sorte, quebrou o membro da base e enfiou-o no bolso.




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— Desculpe, rapaz, mas não podemos deixar com que o remendem...

Segurou o quadro debaixo do braço e seguiu pelo corredor. A porta da frente estavatrancada a chave. Como um homem precavido que prezava pelas suas posses, Levonzy sóprecisava tomar mais cuidado com as janelas do andar superior.

Uma das saletas também tinha as janelas fechadas, mas pelo menos não estavamtrancadas. Depositou o quadro no chão e puxou a janela que dava para o jardim dosfundos.

Nada.

Mesmo no escuro conseguiu ver que a tinta da janela estava grudada no batente.Pegou um canivete e raspou a tinta, conseguindo subir a janela alguns centímetros. Nãogostava de se demorar numa casa depois de recuperar seus bens. Nem todas as casastinham moradores tão charmosos e doces quanto lady Isabel Chalsey.

Conseguiu fazer o quadro passar pela janela, depois trabalhou para soltar aveneziana mais um pouco. Levonzy precisava contratar um carpinteiro para arrumar suasmalditas janelas. O homem era rico, podia contratar um pintor mais cuidadoso.

Um facho de luz iluminou o cômodo. Instintivamente Sullivan abaixou-se e logo emseguida ouviu o barulho de uma arma. A bala passou raspando por seu ouvido e estilha-çou o vidro da janela.

— Maldito ladrão!— o duque berrou.— Vai acabar na cadeia!

Ao som da pistola sendo armada novamente, Sullivan fez a única coisa que podia:atirou-se pela janela quebrada, estilhaços de vidro caindo para todos os lados quando eleaterrissou numa moita de margaridas. Levantando-se e pegando o quadro, encostou-se naparede bem quando o duque chegou à janela.

Sullivan virava no canto da casa quando outro tiro foi disparado, atingindo o troncode uma árvore próxima e espalhando lascas.

Tropeçou ao sentir a perna ser atingida, mas com o quadro nos braços, correu naescuridão.

—

Por que não me acordou antes?—

Isabel ralhou com a criada, afastando oslençóis e pulando da cama.

Penny pegou um vestido de musselina azul do guarda-roupa.

— Desculpe, milady, mas não me disse que horas queria ser acordada e sei que foidormir tarde ontem...

— Deixe para lá — ela a interrompeu, despindo a camisola e colocando o vestido.— Só não quero ouvir reclamações do sr. Waring por eu me atrasar.

Assim que terminou de se vestir, desceu as escadas. Alders estava entre o vestíbulo

e a sala de desjejum, claramente pronto a seguir para a direção em que fosse mais útil.— Alders, estarei lá fora com Zefir e com o sr. Waring.




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— O sr. Waring ainda não chegou, milady.

— Não? Mas já passam quinze minutos das dez horas.

— Exato, milady. Talvez prefira tomar seu desjejum? Eu a informarei assim que elechegar.

— Sim, claro...Ao entrar na sala de refeições, um lacaio se aproximou do mordomo e ela ouviu a

palavra "assalto".

Seu coração parou de bater; Isabel se virou, quase tropeçando.

— O que disse?

Alders enviou o lacaio para a ala dos criados.

— Nada com que deva se preocupar, milady. São só fofocas dos criados.

— A respeito de quê? Insisto que me diga. O mordomo a acomodou na cadeira.— Pois bem, se deseja mesmo saber, Stevens ouviu da cozinheira que ouviu do

leiteiro que ouviu da cozinheira do duque de Levonzy que a mansão de Sua Graça foiinvadida esta madrugada. Pelo Saqueador de Mayfair, claro.

O coração dela acelerou. Engolindo em seco ao se sentar, perguntou:

— Já sabem o que foi levado?

Mas que inferno, ele não lhe dera ouvidos!

—

Prata, um quadro e alguns charutos. O duque disparou diversos tiros, portantonão tema, o salafrário já deve estar morto em alguma valeta, pois Sua Graça é um atiradornato.

Trêmula, Isabel pôs-se de pé com tanta brusquidão que a cadeira caiu para trás.

— Oh, meu Deus, quase esqueci que havia combinado com Barbara de visitá-la!Douglas já se levantou?

— Acredito que não, milady.

— Por favor, providencie isto. Ele prometeu me acompanhar.

— Imediatamente, milady.

Assim que Alders subiu, ela começou a caminhar de um lado para o outro diante da janela. Não conseguia ver o estábulo dali, por isso foi para a sala de estar. E se o duquetivesse mesmo atingido Sullivan? E se...

Respirou fundo. Ele era um ladrão. Ela o tinha avisado, maldição! Por que devia sepreocupar se algo lhe acontecesse?

Mas estava preocupada. Tão preocupada! Por um segundo contemplou a idéia decorrer para o estábulo e ordenar que preparassem um cavalo. A idéia a aterrorizava,

porém. E mesmo que tivesse a habilidade e a coragem para montar, não saberia para ondeir.




85

— O que foi? — Douglas perguntou sonolento e ainda não totalmente vestido. Ocolete estava desabotoado e um pé, descalço.

— Feche a porta.

Franzindo o cenho, ele se jogou numa poltrona para calçar a outra bota.

— Fiquei acordado até tarde, jogando uíste com Phillip, sabe...— A casa do duque de Levonzy foi invadida pelo Saqueador de Mayfair esta

madrugada— Isabel disse de pronto. — O duque atirou diversas vezes. Já passa das dez eSullivan ainda não está aqui. O irmão se endireitou num salto.

— Pelas barbas de São Jorge! Levonzy é um excelente atirador.

— Sei disso, droga! Leve-me até Sullivan.

— O quê? Por que voe...

—

Quem mais pode ajudá-lo se ele estiver ferido?—

ela insistiu.—

Eu não seichegar lá.

— Talvez eu possa ir sozinho, Tibby. Não é apr...

— Não ouse me dizer que não é apropriado, Douglas Raymond Chalsey! — elarebateu.— Vá e apronte uma charrete.

Douglas se levantou, suspirando com irritação.

— Está arranjando encrenca, Tibby. Espero que saiba disso.

— Eu sei.— Isabel respirou fundo. A lógica serviria melhor do que o pânico, ainda

mais quando não sabia determinar a causa de sua ansiedade. Se a lógica prevalecesse,porém, decidiria chamar as autoridades para prender o sr. Waring. Isso se Levonzy não otivesse matado. Obviamente, aquilo não envolvia a lógica. Tampouco mistérios ou segre-dos.— Obrigada por me ajudar.

— Não me agradeça ainda. E não use meu nome completo de novo! Encontre-medo lado de fora em cinco minutos.

Douglas saiu chamando Alders para lhe servir uma xícara de café, enquanto elacontinuava a andar de um lado para o outro. Já estava vestida para sair, só restava esperar.

E quanto mais esperava, mais ansiosa ficava.Se algo acontecesse a Sullivan Waring, todos por certo diriam que era merecido,

afinal ele invadia casas, era o Saqueador de Mayfair. Manter aquele segredo era uma coisa,mas ele fora longe demais. O que haveria de fazer?

Quanto à sua aflição, poderia tentar se convencer de que se tratava de umapreocupação natural por outro ser humano.

Sim, só podia ser isso. Assim que viu o cavalariço conduzir dois cavalos até a frenteda charrete, pegou o xale e correu porta afora.

— Milady, devo dizer a lady e lorde Darshear quanto tempo vai se demorar?— Não tenho certeza, Alders, mas não será muito.




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Isabel não esperou resposta. Do lado de fora, Phipps a ajudou a se sentar ao lado deDouglas e o irmão estalou a língua para que os cavalos se adiantassem.

— Obrigada por não reclamar, dizendo que seria mais rápido a cavalo — dissedepois de um instante.

—

Isso não seria uma opção. E eu acordaria dentro de duas ou três horas mesmo...— Muito engraçado. E você que fica saltitando perto do sr. Waring. Pensei que

estaria acordado a espera dele.

— Você tem ansiedade o suficiente para nós dois. — Douglas a olhou de soslaio. — E é melhor parar com isso.

— Com o quê? De me preocupar com alguém que pode estar ferido?

— Ele não é um criado, mas também não é alguém por quem deva nutrir umapaixão.

Isabel o esmurrou no ombro.

— Ai! Estou guiando, caso não tenha notado.

— Para sua informação, Douglas — ela disse, seca, recusando-se a considerarqualquer outra coisa que não suas palavras— , não estou apaixonada pelo sr. Waring. Ele éum criador de cavalos. Só porque nos beijamos algumas vezes não quer dizer que...

— Algumas vezes?— ele repetiu.— Você disse que ele a beijou só uma vez a fim depoder fugir!

Droga!...— O que isso importa? — ela rebateu, esperando que o tom de voz sobrepujasse a

lógica.— Ele é... Ele é... como um amigo. Não está preocupado com ele?

— Talvez. Um pouco. Eu disse a ele que parasse com os roubos antes que acabassenos envolvendo em algo sórdido.

— Fez isso?

— Sim. E você não precisava bater em mim.

— Ah, céus, Douglas! Você tem tanto acolchoado nos ombros que nem sentiu nada.

Ele se empertigou.

— Quero que saiba que isto é moda. Aposto como Tilden também tem os ombrosacolchoados.

Ela não fazia idéia. Sullivan, contudo, não os tinha.

— Falta muito ainda? Onde ele mora, afinal?

— O haras dele fica há mais uns dois quilômetros daqui. Portanto ele vinhapercorrendo uns cinco quilômetros duas vezes ao dia para treinar Zefir, o que ela

considerava significativo, quer ele recebesse por isso ou não. Claro que fora chantageado atal, mas pelo que ela notara, Sullivan não parecia fazer algo que não desejasse.




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E naquele instante, o que ela mais desejava era que ele não tivesse sido alvejado.

Capítulo XII

Sullivan se retraiu ao calçar as botas. A bandagem na coxa estava firme, masincomodaria bastante ao cavalgar. E, naturalmente, era o que mais faria... Depois de expli-car o motivo de seu atraso para lady Isabel. Estava ansioso para isso e esse era o motivo de

não ter enviado um de seus homens com um recado ao perceber que se atrasaria.Humm... Ele, ansioso para ser repreendido por uma aristocrata. As coisas haviam

mudado bastante nos últimos dias. Entretanto não era exatamente a repreensão queansiava, e sim vê-la de novo. Ela se mostrara nervosa com sua sugestão de tentar montarnum cavalo mais experiente antes de subir na sela de Zefir, mas a relutância dela faziasentido. Bem como ensiná-la num cavalo mais calmo e maduro. Ensiná-la não fazia partedo acordo inicial, porém nada mais parecia ser.

Claro que se dependesse dele, ainda estaria treinando Zefir a andar e trotar, e aégua estaria bem longe de poder receber uma sela e um cavaleiro. Até mesmo o irmãocaçula de Isabel notara que o progresso de Zefir vinha sendo... metódico. Fora essa palavraque Sullivan havia usado para se explicar a Douglas. Admitir que vinha protelando a fimde ter mais dias com Isabel seria fatal para ambas as reputações.

Mancou pelas escadas para ver se a água da chaleira já havia fervido. Estavadesacostumado a acordar tão tarde e somente uma xícara de café forte poderia melhorarseu humor. Sua governanta, a sra. Howard, chegaria a qualquer instante, mas ele preferiaestar longe dos olhos dela quando mancasse para fora de casa. Alguém bateu à porta.

— Sr. Waring?... É Halliwell.

— Pode entrar— ele disse quase queimando o dedo na água fervente. Talvez fossemelhor esperar a chegada da criada.

— O senhor tem um cliente que quer encontrá-lo aqui, se possível.

Já estava quase uma hora atrasado, entretanto sua situação financeira não era tãoconfortável a ponto de dispensar um cliente.

— Mande-o entrar, Halliwell. Sele Aquiles para mim e Molly com uma sela paradamas, por favor.

—

Sim, senhor.—

Halliwell se afastou da soleira e indicou o caminho para ohomem do lado de fora.— Por aqui, milorde.




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Embora tivesse sido alvo de uma bala na noite anterior, Sullivan se sentia maisgeneroso em relação aos seus supostos superiores. Eles bem poderiam agradecer a IsabelChalsey se conseguissem preços mais razoáveis em seu haras, ainda que ele jamaisadmitisse tal coisa.

— Bom dia, milor...— Seu sangue gelou.— Saia de minha casa!

George Sullivan fechou a porta com a ponta da bengala, provavelmentepreocupado em não tocar em nada a fim de não contrair alguma doença plebéia. Ele tinhasorte de não contrair uma adaga entre as costelas.

— Estou interessado em um de seus cavalos de caça — o marquês disse, tirandochapéu.

— Sabe muito bem que não lhe venderei cavalo algum. Agora saia daqui antes queeu o chute no traseiro!

— Só peço que tenhamos uma conversa civilizada, sr. Waring.

— Sr. Waring? Só estamos nós dois aqui. Por que se importa com essa farsa?

Sullivan estava surpreso por sua voz sair firme, pois sentia cada músculo de seucorpo tenso ao se conter para não surrar aquele homem. O único em toda a Londres que serecusava a admitir que Sullivan Waring era seu filho. Já fazia quase seis meses desde aúltima vez em que tinham se visto e, por mais que desejasse vê-lo mais velho ou quemsabe arrependido por roubar sua herança, Dunston parecia mais saudável e arrogante doque nunca.

O marquês não respondeu, então Sullivan deu um passo à frente.

— Saia de minha casa. Não vou dizer isso de novo.

— Não estou aqui para brigar, sr. Waring — o marquês disse num tom baixo, semse mexer, mas parecendo pronto para um confronto.

Sullivan o encarou. No decorrer dos anos, pusera os olhos no marquês uma dúziade vezes, na maioria enquanto ainda morava com a mãe e muito antes de partir para apenínsula. George Sullivan era um homem belo, ainda que os anos tivessem arredondadosua silhueta e o constante medo e desaprovação tivessem marcado suas feições. .

—

Vai parar com esses roubos de uma vez por todas!—

Dunston ordenou.—

Ouvidizer que Levonzy atirou em você na noite passada. Não há porque arriscar a vida poressa... tolice.

— Tolice? — Sullivan repetiu, voltando a preparar o café. Assim pelo menos tinhauma desculpa para lhe dar as costas. — Não para mim, sua serpente arrogante e déspota!Tem tanta culpa quanto eu nessa história, marquês.

Quando Sullivan encarou Dunston, viu que ele empalidecera.

— Com ousa?! Você, um criador de cavalos bastardo, me chamando de...

— Você fez de mim um bastardo — Sullivan o interrompeu. — Não tenho nada aver com essa história.




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— Esses roubos sem sentido são culpa sua. E vai parar com isso já!

— Eu poderia debater a respeito de quem é a culpa, já que me roubou enquanto euestava na Espanha preservando a sua monarquia. Contudo estou mais interessado emsaber o que acha que pode fazer para evitar que eu recupere o que é meu. — Tomou umgole de café. Estava forte e quente demais, mas Sullivan mal notou. — Prenda-me,

Dunston. Por favor. Eu gritarei das torres da prisão sobre o que roubou de mim, levando-me assim a uma vida criminosa. Papai.

Dunston apertou a bengala, os nós dos dedos ficando brancos.

— Está indo longe demais, rapaz. Sua mãe não beneficiou em nada minha famíliaao lhe dar meu nome. Como se ela esperasse que eu o fizesse.

Sullivan estreitou o olhar, sentindo seu controle no limite, como no dia em quedescobrira que a casa de sua mãe havia sido dilapidada pelo seu dito pai, que distribuía asobras de arte entre seus pares.

— Meu palpite é de que ela não esperava nada de você. Só queria lembrá-lo de suahipocrisia e falso senso de responsabilidade.

— Você foi um erro, rapaz. E não vou arriscar a posição de minha família porquesua mãe deu ao bastardo dela o meu nome na esperança de que um dia eu o criasse comomeu... Ou será que ela esperava terras? Torná-lo meu herdeiro? Isso é ridículo!

— Diga a si mesmo o que quer que o faça dormir a noite — Sullivan rebateu. — Mas faça isso longe daqui.

— Primeiro quero que me dê sua palavra de que vai parar com esses roubos. E quevai deixar de freqüentar a casa dos Chalsey, aborrecendo meu filho.

— Então Oliver andou falando de mim?— Sullivan sorriu, imaginando se Dunstonsabia o quão perto estava de levar uma caneca de café quente no rosto. — A família mecontratou. Diferentemente de outros, eu cumpro minhas obrigações.

— Então prometa que não envergonhará meu filho ou meu nome brandindo aosquatro ventos sua teoria sobre a sua ascendência. Ou atrapalhando a vida de meus pares ede suas famílias com essas invasões domiciliares.

Sullivan caminhou até a porta.

— Por certo lorde Tilden pode se defender sozinho contra um criador de cavalos bastardo— ele redarguiu. O marquês não advertira para que mantivesse distância de ladyIsabel. Pois seria ridículo pensar que ele se interessaria por ela, com ou sem competiçãocom um nobre.

— Não quero ouvir rumores. Já tenho de suportar o bastante dessa idiotice toda vezque vende um de seus malditos cavalos. Não faço idéia por que sua mãe não o afogou aonascer.

— Para poder infernizar a sua vida em todos os modos possíveis, imagino. —

Sullivan escancarou a porta.— Ficarei muito feliz em marcar seu traseiro com minha bota,marquês.




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— Fique longe de mim e de minha família, Waring. Fique em seu lugar antes quealguém o mate a bala. Não serei eu a reclamar o corpo para o enterro. — Com uma últimafungada e um olhar de desdém, George Sullivan se retirou.

Sullivan bateu a porta com força. O agradável som reverberou pela casa. O somsuave que se seguiu, porém, o enrijeceu. Virando de costas, viu Isabel Chalsey parada na

soleira da sala, uma mão sobre a boca, a outra sobre o coração.

— Olá, boneca— ele murmurou, o calor em seu peito espalhando-se para baixo. — Está perdida?

— Ouvi rumores a respeito de um assalto nesta madrugada — ela disse com vozquase inaudível. Se por preocupação ou incerteza, ele não saberia, mas gostava do que via.

— Estava preocupada comigo?— Ele saiu de perto da porta e se aproximou.

— Estava atrasado e eu...

Ele a agarrou pelos ombros, pressionando-a contra o batente da porta e abaixando acabeça na direção dela. Desde que a conhecera, vinha encontrando desculpas para ficar aolado dela, para beijá-la. Naquele instante, porém, tinha de admitir o que não conseguiamais esconder: desejava-a. Demais.

Os dedos de Isabel se enroscaram em sua camisa, aproximando-o e retribuindo o beijo com avidez. Ela suspirou ao encontro de sua boca, a língua roçando-o, depois oempurrou.

— Não estamos sozinhos— ela arfou.

Sullivan deu um passo para trás pouco antes de outra figura chegar ao corredor.— Olá, garoto — ele resmungou, acenando para Douglas e dando as costas ao

seguir para a porta da frente. Tudo o que o rapaz precisava fazer era olhar para suas calçase uma briga começaria.

— Então está vivo? — Douglas comentou. — Vi a carruagem de Dunston, por issoviemos pelos fundos.

Com um aceno curto, Sullivan pegou e vestiu o casaco. Claro que Isabel não viriasozinha, nem mesmo sabia cavalgar. Deveria ter percebido isso.

Idiota! — Desculpem ter me atrasado, isso não se repetirá.

— Está ferido— Isabel disse.

Ao fitar os dois Chalsey de novo, Sullivan viu que a expressão de Isabel era ummisto de crítica e de preocupação.

— Foi só uma lasca. — Uma de uns quinze centímetros encravada até o meio emsua coxa, mas ele deixou de lado os detalhes.— Vamos indo?

— Douglas, poderia trazer a charrete até a frente da casa? — Isabel pediu com oolhar ainda fixo em Sullivan.




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— Mas eu...

— Pode nos dar um segundo, garoto?— Sullivan reforçou o pedido.

— Bem, por que não foram direto ao ponto? — Douglas resmungou, saindo portrás.

— Costuma visitar os empregados por estarem... — Ele relanceou para o relógiosobre a lareira.— Cinqüenta e dois minutos atrasados?

— Eu o avisei para que parasse com suas... atividades nefastas, sr. Waring.

— E eu lhe disse que não pararia. Sugiro, portanto, que mande me prender, poisestou lhe informando que atacarei novamente.

Ela o encarou.

— E eu entendo o motivo. Mas...

—

Você entende?—

ele repetiu.—

Você? — Sim, eu. Escutei sem querer a conversa que teve com lorde Dunston — ela disse.

— Ou pelo menos parte dela.

Droga!...

— Então podemos acrescentar bisbilhotice à sua lista de habilidades. E invasão. Estálentamente se transformando em... mim, imagino.

Ela inclinou a cabeça.

— Não estava planejando um roubo. Pensei que estivesse ferido. Eu fiquei...

preocupada.

Ele ficou imóvel.

— O que a faz crer que fui eu quem invadiu a casa de Levonzy? O filho dele é meumelhor amigo. Isso significaria que não tenho caráter algum.

— Um quadro foi levado. — Isabel respirou fundo. — Claro que sei que foi você.Não entendo porque acredita ser necessário dissimular. Eu já sei o bastante para prejudicá-lo mesmo sem levarmos em conta esta última expedição.

Aquilo era verdade, portanto Sullivan lentamente assentiu.— Ele errou o tiro. Fui atingido por uma lasca do tronco da árvore que ele acertou.

— Precisa de um médico? Eu...

— Já tive ferimentos piores do que este — interrompeu-a.— Não é nada demais.— Ciente de que Douglas poderia voltar a qualquer instante, deu um passo à frente. — Agradeço o fato de ter vindo até aqui só para saber se eu não estava morto.

— Tenho vinte libras investidas em você.

— Quem está dissimulando agora? Isabel passou os olhos pela saleta.

— Por que não fala como um criador de cavalos?

— Porque fui criado para ser um cavalheiro. Tutores, escolas e, claro, uma




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expedição ao continente atrás dos calcanhares de Bonaparte.

— Sua mãe tinha esperanças de que lorde Dunston o reconhecesse?

Pelo visto ela não escutara a conversa inteira mesmo. Se não quisesse tanto beijá-la,certamente não estaria tão inclinado a responder.

— Ele foi bem claro desde o início, dizendo que jamais me reconheceria — disse baixinho.— Minha mãe quis que eu recebesse educação a fim de escolher o que fazer navida. Fui eu que declinei a possibilidade de ser um contador, um vigário ou advogado.

— Não o imagino numa atividade sedentária— Isabel murmurou, pensativa.— Seique gosta do que faz. E é muito bom nisso.

— Obrigado. Não que eu precise de sua aprovação. Isabel franziu o cenho.

— Pode conhecer cavalos muito bem, mas está claro que fica confuso perto de mim.

Sullivan deu mais um passo, ficando perto o bastante para tocá-la, para beijá-la.

— O que disse?

— Você me beija, depois me insulta. Não tem idéia do que fazer comigo, tem?

Ele a pegou pelos braços, trazendo-a para junto de si de novo.

— Sei muito bem o que fazer, Isabel. Fique feliz por eu não ter chegado lá, ainda.

Ela o encarou.

— Não consegue me amedrontar.

—

Não estou tentando assustá-la—

ele sussurrou.—

Estou tentando avisá-la.— Por que não é um cavalheiro?

Sullivan balançou a cabeça. Desejava-a tanto que chegava a sentir o seu sabor.

— Nem um pouco. E sou feliz por não ser.

— Estou começando a achar que é isso o que gosto em você.

Enquanto ele tentava ficar imóvel ao tê-la tão perto, Isabel percorreu as mãos pelos braços fortes até os ombros, enroscando os dedos nos cabelos. Depois o puxou para baixoe pressionou os lábios macios contra os dele.

Com um gemido, Sullivan aprofundou o abraço, erguendo-a para que os rostosficassem no mesmo nível. O coração batia forte em seu peito e ele podia jurar que sentia apulsação acelerada dela.

Aquilo era muito perigo, para ambos. Talvez em parte esse fosse o motivo de estarao lado dela ser tão viciante. Mesmo sem considerar as diferenças sociais, ela o enfeitiçaria.Era doce e cínica, forte e tímida, esperta e ingênua, tudo ao mesmo tempo.

A porta da frente rangeu e ele colocou Isabel no chão tão rápido, que ela perdeu oequilíbrio. Praguejando baixinho, esticou a mão para firmá-la assim que a porta abriu.

— Vamos, lady Isabel — disse ele, tornando a carícia em um ato cavalheiresco.— Amenos que queira que eu não faça o treino de hoje.




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Ela engoliu em seco, as faces muito coradas.

— Disse que Zefir se prejudicaria se perdesse um dia de treino. Portanto vamos.Não costumo ir atrás de empregados atrasados...

— Ou beijá-los — ele sussurrou em seu cabelo quando ela passou a caminho da

porta.Isabel o queria por perto. Portanto, por mais que Dunston ameaçasse, ele ficaria, até

que voltasse ao seu juízo ou que alguém o acertasse com uma bala.

Isabel olhou por sobre o ombro mais uma vez enquanto Douglas conduzia acharrete pela entrada da mansão. Poucos metros atrás, Sullivan montava em seu cavalonegro, trazendo a reboque uma égua castanha, aquela em que ela deveria montar. Nomomento ela sentia apreensão tanto de falar com ele de novo quanto de montar de fato emum cavalo.

Quando estava com as amigas ou dançava nos salões de baile, sabia o quanto eraridículo sequer pensar em beijar o filho ilegítimo e não reconhecido do marquês deDunston. Na presença dele, porém, não conseguia pensar em nada mais.

Criança ainda, ela costumava ser a primeira a se atirar no lago, subira em maisárvores do que seus irmãos, na maioria das vezes por ter sido proibida. Sempre conseguiao que queria, de vestidos a pretendentes. Seria isso? Sullivan Waring era algo proibido?Seria por isso que se sentia tão atraída por ele?

Olhou para trás de novo. Ele desmontou e entregou as rédeas para Phipps. Muito bem, o fruto proibido era parte da atração. Assim como o mistério ao seu redor. Depois de

vê-lo junto de lorde Dunston, contudo, praticamente encaixara todas as peças do quebra-cabeça. E ele a atraía ainda mais do que antes.

Sullivan recebera educação mais primorosa do que muitos dos homens que acortejavam, ou pelo menos demonstrava maior compreensão do que lhe fora ensinado.Falava o que lhe ia pela mente, mesmo que suas posições na sociedade ditassem ocontrário. E entendia os medos e a determinação dela tão bem quanto sua família.

Sullivan olhou rapidamente em sua direção, um sorriso suave nos lábios. Isabelsentiu o coração acelerar em resposta. Porém, assim que seu pai e Phillip apareceram, ela

voltou a ostentar sua expressão altiva. Afinal, ele ainda era seu empregado, ainda quetivesse roubado, um duque. E se desejava continuar a ser beijada, não tinha escolha a nãoser manter aquele segredo.

— Aí está você — o pai disse, adiantando-se para ajudá-la a descer. — O que querque você e Barbara tenham de tão urgente, gostaria de mais informações do que "estousaindo por um instante".

— Desculpe, papai.— Isabel se inclinou para beijá-lo.

— Eu a acompanhei — Douglas disse de pronto. — Acho que consigo resguardar a

virtude de Tibby.— Você seria incapaz de defender a própria virtude— Phillip zombou.




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— Chega, crianças! Preciso sair a negócios. Por favor, comportem-se. — O nobresaiu.

— Vai montar hoje, Tibby? — o irmão mais velho perguntou, aproximando-se daégua castanha.

Sentindo as mãos começar a tremer, Isabel disse:— Ainda não decidi.

— Posso pegar Zefir, sr. Waring?— Douglas perguntou.

— Se conseguir se manter calmo perto dela.

— Sou sempre calmo. Phillip riu.

— Você está conseguindo me assustar... Mas seja rápido, está bem, ou iremos nosatrasar para o encontro na casa de Hoby.

—

Puxa! Eu já tinha esquecido!—

Douglas se apressou para o estábulo, sendoseguido pelo irmão.

— E então, boneca?

Isabel se virou para Sullivan.

— Então, o quê?

— Vai montar hoje?

— Ah! — Ela deu de ombros, prendendo as mãos atrás das costas para esconder otremor.

Ele cruzou os braços na altura do peito.

— Já se sentou numa sela?

— Não.

— Bem, que tal começarmos por aí? — Sullivan foi para o estábulo e fez um gestopara que ela o seguisse.

— Eu ainda dou as ordens por aqui, lembra-se?— Por mais distraída que ficasse napresença dele, não seria bom que ele achasse que podia mandar só por causa de alguns

beijos.Ele parou.

— O que faremos agora, lady Isabel? Isabel levantou o queixo.

— Leve-me ao estábulo, para que eu aprenda a subir num cavalo.

— Como desejar, milady.




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Capítulo XIII

— O que evitará que eu role? — Isabel perguntou cética, olhando para o barrilvirado de lado.

— Eu.— Sullivan se agachou diante dele, com um joelho de cada lado.— É seguro.

Ele havia amarrado a sela no barril, porém por mais forte e capaz que parecesse ser,ela duvidava de que ele pudesse segurá-la antes que caísse de fundilhos no chão. Isabel ofitou mais uma vez.

— Isso parece uma tolice.

— Mas o chão está perto e o barril não vai começar a andar com você. — Eleinclinou a cabeça, a mecha de sempre caindo por sobre um olho. — Por que está seopondo? E só um pedaço oco de madeira e metal. E ninguém vai dizer nada.

Ela fez uma careta.

— Muito bem, tem razão nesse ponto. — Segurando a saia, aproximou-se do barrile subiu desajeitada, dobrando a perna na parte anterior. — Não estou vestida para isso,sabe.

— Foi muito bem, porém.

— Ora, por favor. Como você mesmo disse, não passa de um pedaço de madeira.

Um sorriso rápido se fez nos lábios dele ao olhar para cima a fim de fitá-la. BomDeus, como desejava beijá-la. Mas com Phipps e muitos dos garotos do estábulo nasimediações, ela não ousava. E por não poder, seu desejo era ainda maior.

— Sente-se segura?

— Não vai girar o barril, vai?

— Não.

— Bem, então me sinto bastante segura.— Ótimo.— Olhando para o lado, pediu:— Phipps, por favor, me passe a rédea.—

Usando a mão livre, Sullivan passou a rédea pela cabeça, ajustando-a ao redor dosombros, depois a entregou a ela. — A altura não é a ideal, mas deve servir. Segure-a namão que se sentir mais confortável, sem enroscá-la e passe a ponta para a outra mão, casoa soltar.

— Soltar?— ela repetiu, trêmula.

— Não deve acontecer, mas não quero que se assuste caso aconteça.

Com um aceno, ela segurou a rédea, relaxando um pouco quando Sullivan disseque a vaca que a usava já estava morta. Isabel sabia que ele tentava acalmá-la, mas ambos




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sabiam que sentar num barril deitado era muito diferente de montar num cavalo.

Usando paciência e compreensão surpreendentes, ele demonstrou como virar oanimal, como freá-lo e como fazer valer sua vontade numa montaria teimosa. Tudo issocom a rédea ao seu redor, fazendo demonstrações enquanto falava. O coração de Isabeldeu vários saltos nesse meio tempo, não conseguia visualizar nenhum conhecido, nem

mesmo um empregado, sendo tão detalhista e paciente, e tão desejoso de fazer papel detolo em seu benefício.

— Posso fazer uma pergunta? Sullivan parou de puxar a rédea.

— É o que vai fazer, quer eu queira ou não.

— Já lhe perguntei isso antes... Você pinta? Ele exalou fundo.

— Eu costumava fazer alguns esboços. Há anos não faço ais.

— Por que não?

— Porque não tenho o talento necessário para me manter com a arte e não posso medar o luxo de perder tempo. — Mudou de posição, fazendo uma careta. — Chegou a horade tentar montar num cavalo de verdade ou de eu começar o treino de Zefir.

Segurando-se no ombro dele, Isabel se pôs de pé. Mesmo agachado, ele pareciafirme como uma rocha. Nada de acolchoado naqueles ombros, somente músculosarduamente conquistados. Relutante, soltou-o.

— Talvez eu possa montar o cavalo na baia.

Tirando a rédea, Sullivan se levantou, assomando sobre ela.

— Não — respondeu, esticando a perna com cuidado. — Se ela se assustar, vocêpoderá acabar com uma perna quebrada. E então ficará impossibilitada de dançar.

Aquilo quase pareceu um insulto, mas ela deixou estar. Em vez disso, observou-oflexionar o joelho de novo.

— Foi aí que a lasca o atingiu? Sullivan assentiu.

— A bandagem está firme, por isso não se preocupe. E então, boneca, você ou Zefir?

Ela gostava quando ele a chamava de boneca. Ele o usava em lugar de seu nome, e

evitava que assim tivesse de chamá-la de "lady Isabel" a todo instante.— Qual o nome da égua?— ela perguntou com a voz meio trêmula.

— Molly. Tem quinze anos e é uma égua de companhia para animais agitados.Nunca a vi dar um passo em falso e não gosta de trotar, quanto mais galopar.

— Está insinuando que sou agitada?

A boca máscula se curvou em novo sorriso.

— Um pouco tensa, talvez.

Isabel respirou fundo, mil desculpas lhe passavam pela cabeça. Sabia que o paimandaria Zefir de volta com Sullivan caso se recusasse a montá-la, e ela não teria maismotivos para mantê-lo por perto. Vê-lo, hoje em dia, tinha menos a ver com o fato de saber




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o que ele andava aprontado e mais com ela gostar de tê-lo ali.

— Segurará Molly?

— Prometo.

— Então, vou montar.

Sullivan não contava que ela concordasse. Isabel Chalsey tinha mais coragem doque ele pensara a princípio. Enquanto ela se apressava para casa a fim de trocar de roupa,guardou a rédea e esperou enquanto os cavalariços faziam as perguntas de sempre arespeito de treinamento de cavalos.

Mesmo enquanto conduzia Molly pelo picadeiro para uma volta dereconhecimento, ele tinha os pensamentos voltados para Isabel. Ela ainda mandava nele,mais como diversão ou como uma medida tardia do que por medo. Parecia fazê-lo paradistraí-lo, e aos outros ao redor, do fato de que ela... Gostava dele?

Se Isabel fosse uma mulher vivida e casada, ele simplesmente a levaria para a camauma ou duas vezes e seguiria seu caminho. Supunha que usava as mulheres da classe delapor diversão e para se vingar de ser deixado de fora do círculo social. Algumas das moçaseram divertidas e ele não diria que as odiava, mas todos os envolvidos encaravam os fatospelo que eles eram: noites de prazer e nada mais.

Isabel Chalsey era mais complicada. Se fosse a filha de um advogado, ou até mesmoa filha caçula de algum barão, a união entre eles poderia ser possível, algo até costumeiro.Ela, contudo, era a única filha de um marquês.

Sullivan se sacudiu. União? De onde aquilo surgira? Não haviam partilhado maisdo que alguns beijos deliciosos, um punhado de conversas agradáveis e algunspensamentos lascivos. E quaisquer imagens que sua mente formulasse, a linhagem dela eas circunstâncias de seu nascimento jamais se modificariam.

Isabel saiu da casa e sua respiração ficou suspensa. Não sabia que ela tinha um trajede montaria, e nele parecia... comestível. Verde-musgo e preto, ajustava-se com perfeiçãoàs curvas do corpo, a saia alargando-se acima das botas pretas de montaria.

Sullivan tentou formular imagens de lama e ventos fortes e frios, mas o gingar doquadril e o olhar apreensivo dela os anuviou.

Cristo...

— Bem, vamos logo com isso antes que eu perca a coragem — ela disse, olhandopara Molly logo atrás.

Certo. Aquele não era o momento para elogios e galanteios, nem distrações.Especialmente por ver que os pais dela estavam diante da janela da sala de estar,observando tão nervosos quanto Isabel parecia estar. Muito compreensível, mas paraIsabel aquilo poderia ser problemático.

— O pior que pode acontecer é você perder o equilíbrio e cair na lama — ele disse,

conduzindo a égua para a escadinha da qual ela poderia montar na égua.

— Não é isso que eu gostaria de ouvir, sr. Waring.




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— Sei disso, mas precisa entender que existe a possibilidade de sair daqui com otraje enlameado. Mas não deixarei que isso aconteça.

— Tem muita autoconfiança.— Ela lançou um sorriso, obviamente forçado. — Nãoque eu deseje que esteja errado.

—

Não estou.—

Ele estendeu uma das mãos, enquanto a outra mantinha Mollyfirme no lugar.

Depois de uma ligeira hesitação, Isabel subiu na escadinha e, equilibrando-se com aajuda da mão dele, subiu na sela. A pele alva empalidecera ainda mais, mas ela ficou fir-me. Somente a cor do rosto e a pressão nos dedos denunciavam o fato de estaraterrorizada.

As orelhas de Molly se moviam para frente e para trás.

— Diga algo agradável — Sullivan a instruiu. — Molly está preocupada, achandoque você não gosta dela.

— Ela está preocupada?— Isabel logo se recompôs.— Boa garota, Molly. Você é uma boa égua.

Sullivan ficava cada vez mais impressionado. Para a maioria das pessoas, aquilonão significaria muita coisa, mas ele sabia o que era sentir medo e a coragem necessáriapara enfrentá-lo.

— Muito bem— disse calmo.— Segure as rédeas como praticamos e vamos passearpelo picadeiro.

Com um aceno curto, Isabel segurou as rédeas. Respirando fundo e rezando paraque tudo saísse como havia imaginado, conduziu Molly.

Estava claro que escolhera o animal certo. Acostumada a animais amedrontados,Molly provavelmente considerava Isabel mais um deles.

— Como se sente?— ele se aventurou a perguntar.

— Bem— Isabel respondeu depois de um instante.— Balança um pouco, não?

Ele riu.

— Deveria tentar montar num camelo. Eu quase passei mal.

— Já montou num camelo?

— Um espanhol que conheci tinha vários deles em sua propriedade. São animaisinteressantes. Eles cospem, sabe. E têm mira. Precisa perguntar mais a esse respeito a Bram

Johns.

Pelo canto do olho, ele viu que ela afagava o pescoço de Molly com uma das mãos,mas fingiu nada ver. Por dentro, porém, estava aplaudindo. Quaisquer que fossem osproblemas que ela tivesse lhe causado, aquelas últimas semanas tinham valido a pena.

Levando-se em conta que quase levara um tiro na noite anterior e sem pensar emsuas opiniões de modo geral em relação à aristocracia, isso era algo que jamais esperaraadmitir, mesmo para si próprio.




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— Parabéns, Tibby — lorde Darshear disse ao longe, sorrindo ao sair pela cozinhaao lado da esposa.

A marquesa batia palmas.

— É uma linda amazona, querida.

Sem se conter, Sullivan sorriu. Começara tarde o dia e passaria mais do que acostumeira meia hora na Mansão Chalsey, com isso era provável que perdesse o encontrocom lorde Massey. Mas nada daquilo importava.

Depois de três voltas completas, percebeu que ela relaxava um pouco, segurando asrédeas com mais suavidade.

— Quer conduzi-la?— perguntou.

— Vai ficar muito longe?

— Dez centímetros apenas.

Isabel pegou as rédeas, testando a firmeza.

— Está bem, mas não mais do que dez centímetros.

Ele soltou a rédea, detendo-se um instante para ficar ao lado de Isabel, casoprecisasse tirá-la da sela. Ela estalou a língua e puxou a rédea para a direita. De um modoum tanto amador, porém o suficiente para Molly virar para a direita.

Assim que chegaram à escadinha, ele retomou a rédea, amarrou-a a um poste,depois levantou os braços. Isabel praticamente voou para seu peito, abraçando-o com

força.— Eu consegui!— sussurrou com força.— Obrigada. Obrigada, obrigada!

Pelo tempo de uma batida de coração, ele abraçou a figura esguia, depois a colocouno chão.

— Eu só contribuí com os cavalos. A coragem é toda sua. Parabéns, boneca.

Assim que ela seguiu na direção dos pais, um movimento captou a atenção deSullivan. Uma carruagem chegava e Oliver tinha a expressão dura. Permitiu-se ummomento de satisfação antes de ter sua atenção voltada para as companhias de Tilden.

Lady Barbara, a amiga de Isabel, e mais uma moça sussurravam uma com a outra eolhavam-no com interesse. Um vento frio subiu por suas costas.

Será que tinham testemunhado o abraço? Podia acreditar que sim. E por mais queOliver não se arriscasse a fazer um espetáculo, ele não fazia idéia da lealdade das moçaspara com Isabel. Isso porque nunca colocara muita fé na gentileza da aristocracia.

— Lady Isabel?— ele chamou alto.— Quer que eu guarde Molly e comece o treinocom Zefir?

Surpresa, Isabel se virou para Sullivan. Ele nunca pedia sua permissão para nada.

Então percebeu o olhar dele para a lateral da casa.Oh, Deus...




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— Sim, por favor— respondeu, deixando os pais para receber os amigos.

— Essa é a sua nova égua?— Eloise Rampling perguntou.— Ela é velha!

— Não sei cavalgar ainda — Isabel defendeu-se. — Quis praticar um pouco antesde pegar uma égua recém-adestrada.

— O sr. Waring diz que não adestra animais, somente os cativa — Barbara disse,sorrindo.

— Ele parece ter cativado mais alguém— Eloise insinuou.

— Ora, por favor... — Isabel forçou um sorriso. — Venham para dentro enquantome troco. Pode esperar, Oliver?

Lorde Tilden se empertigou.

— Sim, claro. Se ainda deseja ir às compras hoje.

—

Nunca deixei passar uma oportunidade de ir às compras.— Muito menos eu— Barbara completou.— Estava linda na sela, Tibby.

Ela deu um sorriso de gratidão à amiga.

— Venham. A cozinheira andou assando biscoitos a manhã inteira. — O que nãoera novidade alguma, mas que pareceu um comentário oportuno.

Estava claro que tinham testemunhado o abraço e quanto antes o esquecessem,melhor seria.

Idiota, idiota...

Por outro lado, agradecera a Sullivan por tê-la ajudado. Não o abraçara por causados beijos, ou por gostar deles. Ainda assim, sentia-se como se tivesse feito algo errado.Arriscou uma olhada na direção de Sullivan e viu que ele desviava seu olhar. Aquilo eramuito mais complicado do que tentar manter vigilância sobre um ladrão. Provavelmentesempre fora mais complicado...

Capítulo XIV

Sullivan se jogou sobre a poltrona, a perna latejando. Assim que a sra. Howardserviu seu jantar, ele a liberou. Tinha deixado a garrafa de uísque sobre a cornija da lareira,

mas não tinha ânimo para se levantar e pegá-la. O fogo da lareira tornava seu pequeno laralegre. Contudo, não era assim que ele se sentia.

A porta da frente se abriu.




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— Trouxe duas moedas para que entregue a Caronte — Bram anunciou, entrando efechando a porta atrás de si— , já que presumi que estivesse perto de fazer a travessia.

— Por que será que ninguém se dá o trabalho de bater antes de entrar?

— Somos farinha do mesmo saco... Onde está o uísque?

— Pegue um copo para mim, sim?— Sullivan pediu ao indicar a garrafa.— Pode ter de trabalhar para viver, amigo, mas tem excelente gosto por bebidas. —

Bram elogiou, levantando a garrafa.

— Obrigado.

— E então, ele acertou você? — Bram perguntou, servindo a ambos uma generosadose.— Foi o que ele contou para metade do clube.

— Ele acertou a árvore. E eu fui atingido somente por uma lasca.

Os olhos negros o observavam por sobre a beira do copo.— Conheço uma série de médicos discretos, se precisar ser remendado.

— Não preciso. E obrigado por levar dezoito horas para ver se ainda estourespirando.

— Vim hoje cedo.

Sullivan se enrijeceu e sorveu um gole da bebida.

— É mesmo? Normalmente eu noto quando está por perto, já que é do tipo tagarela.

—

Vi a carruagem de Dunston no jardim e a charrete dos Chalsey nos fundos.Fiquei assustado e fugi a tempo.

— Ah... Não foi por temer se envolver em assuntos particulares, então?

— O que Dunston queria? — Ignorando o último comentário, Bram esticou aspernas em direção à lareira.

Estava cedo para sair, entretanto ele já estava vestido para algum evento. Contudo,se não demonstrava ter pressa, tampouco Sullivan tinha. Sua perna doía, porém outrosassuntos o incomodavam mais.

Percebeu que Bram aguardava uma resposta, então se recompôs.— Ele ordenou que eu parasse de roubar e que eu ficasse longe de Oliver e das

possíveis oportunidades de casamento dele.

— Foi por isso que Darshear também veio? Foi um tanto rude da parte deles em seunir dessa forma.

Sullivan hesitou. Confiava em Bram, mas seu bom amigo também era muito cínico.

— Eram os filhos dele. Bram se inclinou para a frente.

—

Todos eles?— Douglas e Isabel. Eles ouviram dizer que seu pai havia matado um ladrão e

queriam saber se era eu.




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— Eles?— o amigo repetiu.

— Aparentemente Tibby contou a Douglas sobre mim.

— Sabe, meus sentimentos estão feridos. Pensei que esse negócio de invasão eroubo fosse nosso segredo, mas, pelo visto, metade da cidade já sabe.

— Muito engraçado. E não vou lhe dar nenhum dos charutos do duque.— Mas foi parte do nosso acordo...

— Ele atirou em mim. Compre seus próprios charutos... Com uma bufada, Bram selevantou.

— Faça como bem quiser. Preciso ir à festa dos Fordham. Supostamente o duqueestará lá... Conseguiu se livrar da horrível estatueta da fertilidade?

— Não consegui carregá-la, mas está sem o membro. Isso eu dou para você.

—

Deus, não! Pela primeira vez, porém, estou ansioso para me encontrar com oduque. Mostrarei muita empatia pelo acontecido.

Sullivan viu o amigo se direcionar para a porta. Franzindo o cenho, debatia-se sedeveria dizer alguma coisa. Mas que droga...

— Bram? Fique de olho em Isabel, sim? Consegui fazer com que ela montasse numcavalo hoje e ela ficou tão agradecida que... que me abraçou. Algumas das amigas dela nosviram.

Bram voltou a fechar a porta.

— Você é um enigma, Sully. Fica aí falando sobre o assalto e sobre o tiro, mas deixade lado a parte em que a garota...

— Foi completamente inocente — Sullivan interrompeu, virando a cabeça nadireção da porta.

— Diferentemente do beijo.

— Beijos...

— Maldição dos infernos! — Bram voltou à poltrona para se sentar. — Quem soueu para dar conselhos sobre os assuntos do coração... ou do quarto, mas... Você tem a

intenção de arruinar a garota?

— Não! Claro que não. Por que pergunta isso?

— Nunca gostou muito dos de minha classe. Muito menos depois de eu tê-lotrazido arrastado da península.

— Coisa que não deveria ter feito.

— Deveria sim, visto que você se alistou somente porque fui forçado a tal.

— Isso foi somente um rumor que você alimentou.

— Por vezes os rumores são verídicos. Por isso me pergunto se essa coisa comIsabel Chalsey não é um modo de se vingar de Tilden.




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— Tibby nunca fez nada para mim além de testemunhar um mau passo meu. Nãosou tão tolo a ponto de pensar que... qualquer coisa pudesse... — Ele deixou a fraseincompleta.

— Tome cuidado, Sully. Só conseguirei salvar sua vida um número de vezes antesde me cansar.

— Tentarei me lembrar disso. Fique de olho nela hoje, está bem, Bram?

— Fico de olho em tudo.

Assim que Bram saiu, Sullivan voltou a sorver o uísque de novo. Qualquer quefosse sua posição no mundo, estava acostumado a cuidar somente de seu destino e demais ninguém. Porém, de repente tinha o bem-estar de outra pessoa em mente. E tudo oque podia fazer era desejar que as amigas de Isabel fossem de fato leais, e esperar o diaseguinte chegar.

— Como está sua cabeça?— lady Darshear perguntou, pousando a mão no rosto dafilha.

— Estou bem, mamãe — Isabel respondeu, empurrando Phillip com o cotovelopara ter mais espaço na carruagem.

A bem da verdade, Isabel não sabia como se sentia. Fingira ter dor de cabeça, masnão conseguia se livrar da impressão de que algo estava errado. Sua saída com as amigasteria sido perfeita se não fossem os sussurros ocasionais partilhados dos quais foradeixada de fora. Não se lembrava de jamais ter sido excluída da mais insípida dasconversas, porém ainda era possível que estivesse procurando pelo em ovos.

Barbara a parabenizara por ter conseguido montar, pois somente ela sabia o quantoisso tinha lhe custado. Eloise e Oliver nada haviam dito e nenhum deles comentara oabraço que dera em Sullivan. Talvez tivessem entendido que fora um gesto perfeitamenteinocente, assim como seus pais. Melhor seria se não o tivessem visto.

Isso porque não fora completamente inocente. Jamais teria abraçado Phipps ouDelvin. Nem mesmo Oliver. Um membro da família, sim, mas não com a mesma alegriaestonteante que sentia na presença de Sullivan Waring.

— Lembra-se do baile dos Fordham do ano passado? — a mãe lhe perguntou. — Seu cartão de dança logo ficou tomado.

Isabel riu.

— E Phillip quase ficou estrábico ao ver tantos cartões colocados debaixo de seunariz.

— Não posso evitar se sou irresistível, ainda que não seja tão belo quanto Tibby...

— Graças a Deus! Eu ficaria tremendamente invejosa caso isso fosse verdade.

De fato sentia-se bela naquela noite. Usando o vestido mais novo, num tom devinho com renda no decote e nos punhos e com fitas da mesma cor entremeados noscabelos loiros. Se não fosse pela pulga atrás da orelha, aquela noite estaria perto da




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perfeição. Ainda poderia ser. O problema poderia estar somente em sua cabeça, pois sabiaa verdade por trás do motivo que a levara a abraçar Sullivan.

Tudo começara como um jogo, mas estava longe disso agora. Era errado e proibido,por isso ainda mais tentador. Tal qual em Romeu e Julieta, exceto que esse Romeu nãopertencia a uma família rival. Ele seria aceitável, salvo o fato de seu pai ter ido para a cama

com outra mulher que não a esposa. E por seu pai não o reconhecer. Pelo que ouviranaquela manhã, lorde Dunston jamais reconheceria Sullivan como filho.

— Isabel?

Pelo tom da mãe, não era a primeira vez que era chamada. Pelo amor de Deus,estava prestes a participar do baile mais importante da temporada! Poderia se deleitar comsua desafortunada obsessão por Sullivan Waring mais tarde.

— Sim, mamãe?

— Por que está tão distraída?

— Montei num cavalo hoje, mamãe— improvisou.— Gostaria de me gabar de meufeito, mas acredito que todos me considerariam esquisita.

— Nós não faremos isso. — Phillip lançou-lhe um sorriso tipicamente fraterno. — Pelo menos não mais do que o normal.

— Phillip!— a mãe o admoestou.— Tibby, sentimos muito orgulho de você.

— Muito orgulho— o pai repetiu.— Na realidade, pensei que poderíamos compraraquela égua do sr. Waring. Estou certo de que ele não se incomodaria de fazer a troca por

Zefir. Quando tiver mais confiança e experiência, poderemos comprar um animal mais jovem e vivaz.

— Não! — Percebendo que sua recusa fora firme demais, Isabel tomou a mão dopai. — Se eu desistir de Zefir, seria como admitir que sou incapaz de realizar isso. Querotanto poder cavalgá-la.

— Muito bem, desde que continue a se esforçar.

— Certo, papai.

Ainda bem que o pai cedera, pois desistir de Zefir seria o mesmo que desistir de

Sullivan. Ele poderia ser uma má influência, mas ainda não estava pronta a deixá-lo partir.Ainda não. Mesmo que fosse egoísmo ou que representasse mais problemas.

Assim que a carruagem parou, um lacaio uniformizado abriu a porta e ajudou ogrupo a descer. Mais uma vez Isabel se forçou a deixar de pensar em Sullivan Waring.

Com um sorriso, tomou o braço de Phillip. O baile teria três valsas, mais do que emqualquer outro evento. Será que Sullivan dançava? Saberia valsar? Fora criado como umcavalheiro, mas a dança tornara-se popular em Londres somente nos últimos anos. Claroque por ter passado um tempo no continente, era possível que ele estivesse familiarizado.

Por outro lado, que importância poderia haver? Nunca dançariam juntos, pois ele jamais seria convidado a um evento como aquele. Forçando-se a prestar atenção ao que sepassava, seguiu os pais junto ao irmão.




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O mordomo anunciou a chegada deles e em seguida viram-se em meio aosconvidados.

Isabel notou a presença de Eloise do outro lado do salão e acenou, mas a amiga sevirou como se não a tivesse notado. Levando-se em conta que mal via a própria mão, erapossível que não tivesse sido notada. Entretanto, aquela sensação de que havia algo errado

aumentou.

— Mais devagar, sim, ou vai partir meu braço — o irmão reclamou.

— Desculpe.— Ela logo afrouxou a mão.

— Tem certeza de que nada a aborrece? — ele perguntou mais sério.— Eu gostariade tê-la visto cavalgar. Espero que não esteja brava por...

— Eu não esperava um cortejo, Phillip, não se preocupe. — Voltou a estampar osorriso no rosto.— Está tudo bem. De verdade.

Olhando por sobre o ombro dela, Phillip disse:— Ali está Barbara. Preciso ficar ao seu lado? Ela me deixa nervoso.

— Só porque ela quer se casar com você?

— Sim, por isso mesmo.

— Pode ir, seu covarde.— Ela soltou o braço.

— Obrigado.— Com um sorriso agradecido, ele se misturou aos convidados.

— Aquele era lorde Chalsey?— Barbara perguntou ao se aproximar.

— Sim, Phillip viu um velho amigo da universidade e foi cumprimentá-lo. — Vendo o vestido azul e amarelo da amiga, comentou: — Esse é o tecido que comprou dasra. Wrangley? Ficou lindo!

Barbara fez uma mesura.

— Obrigada.— Com uma olhada rápida no salão, tomou a mão de Isabel e a puxoupor uma porta.— Venha comigo, preciso falar com você— disse baixinho.

— O que está acontecendo?

Quando por fim chegaram a um lugar mais tranqüilo, Barbara falou:— É Eloise.

— O que aconteceu? Está tudo bem com ela?

— Ela está espalhando rumores a respeito de você estar cobiçando um cavalariço.

O coração de Isabel deu um salto e parou.

— Oh, não...

— Eu disse a ela que parasse com isso, mas...

— Vocês ficaram cochichando a tarde inteira, Barbara — Isabel a interrompeu. — Poderia ter me avisado antes.




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— Eu estava tentando diminuir a situação, brincando a respeito. Pensei que elativesse compreendido que você jamais consideraria tal coisa.

Mas vinha considerando tal coisa, Isabel pensou.

— Mesmo assim deveria ter me dito.

— Eu sei, eu sei. Mas estou contando agora, não? Precisa dizer alguma coisa.— E o que eu diria?

— Que não está interessada num cavalariço, que Oliver roubou seu coração e quesente... pena do sr. Waring.

— Ele não é um cavalariço. — Tampouco Oliver tinha roubado seu coração. Afamília Sullivan, legítima ou ilegítima, só tinha um ladrão que a interessava.

— Sim, mas...

—

Ele não é—

Isabel insistiu.—

Sei que é isso o que Oliver quer que todos pensem,mas Sullivan Waring é um criador de cavalos muito respeitado. E que me ajudou a montarnum cavalo. Por que eu não haveria de agradecê-lo?

— Acho que não deveria estar se preocupando com a definição do trabalho do sr.Waring — Barbara redarguiu com o cenho franzido. — Ele é um bastardo sem nenhumaascendência reconhecida e Eloise está sussurrando para todos que querem ouvir quevocê... que você esteve com ele.

— Que tolice! — Por um momento Isabel encarou Barbara, tentando conectar seuspensamentos confusos. — Ninguém acreditará nela — disse por fim. — Tenho muitos

amigos aqui esta noite. Eles saberão que não fiz tal coisa.

— Tibby...

O olhar de Barbara refletiu tudo o que Isabel já sabia. Rumores... Poderia negar asacusações, mas isso só daria mais crédito aos comentários. Ignorá-los também seria inútil.Pelo menos isso lhe daria um pouco mais de dignidade. E tinha amigos. Barbara era umdeles e não acreditara na fofoca. Deveria haver outros, afinal fora criada juntos dessaspessoas. Ora bolas, enquanto sua virtude permanecesse intacta, quem tinha o direito de

julgá-la por querer manter amizade com um criador de cavalos?

— Vamos entrar— ela decidiu.— Mas...

— Tenho tanta chance de receber a confiança dos outros quanto Eloise. E a verdadeestá do meu lado.

— Está bem — concordou Barbara com clara relutância. — A menos que prefiravoltar para casa e esperar até que um novo comentário surja desviando a atenção de todos.

Aquela parecia uma boa opção, mas detestava a idéia de fugir. Muito bem, beijara-o, e queria beijá-lo ainda, mas aquele não era o motivo dos comentários. O que Eloisepresenciara fora inocente. Relativamente.

Antes de voltarem ao salão, abraçou a amiga.




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— Obrigada por me contar, Barbara.

— Só espero estar errada quanto ao empenho de Eloise.

Assim que voltaram ao salão, Isabel soube que Bárbara não se equivocara. Todospareciam fitá-la, e não do modo amigável de sempre. Ela precisava falar com os pais e com

Phillip antes que outra pessoa o fizesse.Encontrou-os ao lado da mesa de doces, o pai falando com Phillip e a mãe

parecendo um tanto desnorteada.

— Mamãe...— Pegou a mão dela.

— Aí está você, Tibby. Quem escreveu em seu cartão de danças?

— Ninguém, mas...

— Ora, não brinque com isso...

—

Mamãe, ouça, por favor.—

Isabel se aproximou da família e contou o queBarbara havia lhe dito. Ao terminar, o rosto da marquesa empalidecera, enquanto o pai e oirmão pareciam prestes a esganar alguém.

— Isso é ridículo!— Phillip exclamou.

— Ainda não ouvi nenhum comentário — disse a marquesa. — Talvez Barbaraesteja exagerando.

Para crédito de Barbara, ela permanecia ao lado deles, ainda que o sorriso parecessemais forçado.

— Imagino que vocês serão as últimas pessoas a tomarem conhecimento. Não éassim que as fofocas funcionam?

— Sim — Phillip concordou, sério. Atenuando a expressão, estendeu a mão. — Lady Barbara, se estiver livre, posso ter a próxima dança?

Barbara corou, mas concordou. Phillip relanceou para a irmã.

— Quero a dança depois dessa. Reserve-a para mim.

— Não acredito que isso seja um problema.— Ela sorriu.

Enquanto Phillip e Barbara se encaminharam para a pista, Isabel escreveu o nomedo irmão em seu cartão ainda vazio. Vazio no baile dos Fordham... Um frio a percorreupela espinha.

— Isso é ridículo — o marquês sibilou. — Onde está a família de Eloise? Vou falarcom o pai dela.

— Lorde Rampling nunca participa desses eventos — Isabel explicou, sabendodisso porque até aquela noite considerara Eloise sua amiga. Uma boa amiga.

— E quanto à mãe?— a marquesa perguntou, a expressão tornando-se mais séria àmedida que o tempo passava sem que nenhum cavalheiro se aproximasse. — Gostaria detrocar umas palavras com Martha.

— Seria tolice.— Isabel balançou a cabeça.— Só tornaria a situação ainda pior. Vou




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encontrar Eloise e ordenar que pare com isso.

Precisou de vários minutos para convencer os pais a ficarem onde estavam, mas porfim conseguiu se desvencilhar para encontrar a moça. Eloise estava cercada por diversaspessoas, por isso esticou os ombros para armar-se de coragem.

—

Eloise?A moreninha se sobressaltou.

— Oh, Tibby. Pensei que tivesse decidido não se juntar a nós já que anda tãoentretida com o cavalariço.

Risos divertidos ecoaram ao seu redor, mas Isabel precisou usar de todo o seucontrole para não esmurrar o nariz da outra.

— Perdão, Eloise, mas deve estar se referindo ao momento em que tropecei nopicadeiro e o sr. Waring evitou que eu caísse de cara na lama? Isso deve parecer mesmo

muito romântico, mas de fato só fiquei grata por não arruinar minha nova roupa demontaria.

O comentário suscitou mais gracejos, menos maldosos dessa vez. Era assim queSullivan se sentia ao redor das pessoas de sua classe? Se assim fosse, ela compreendia porque ele não gostava da aristocracia. Ela não gostava deles naquele momento também.

— Ouvi um comentário— uma voz arrastada se fez ouvir às suas costas.

Com a expressão impassível, Isabel se virou.

— Lorde Bramwell?

A figura de cabelos escuros com vestes negras fez uma mesura elegante e lenta.

— Alguém me contou que lady Isabel Chalsey é a dançarina mais elegante presenteesta noite. Se importaria em sanar minha curiosidade?— Ele esticou a mão.

— Agora?

Com uma olhada para a pista, ele disse:

— Preciso testar seu vigor antes de me comprometer a uma valsa.

O notório lorde Bramwell Johns parecia estar executando um resgate. Fazendo uma

mesura ao mesmo tempo em que tentava esconder a gratidão e o alívio de seu rosto, elaaceitou a mão estendida.

— É um homem muito sábio, milorde— disse em voz alta antes de se juntarem aosdemais dançarinos.

— É o que vivo dizendo aos outros.

— E tem excelentes instintos — ela observou, fazendo seus comentários quando ospassos da dança os aproximavam.

— Bem, digamos que um passarinho muito zangado me contou que a senhoritapoderia enfrentar dificuldades esta noite.

Ela girou e quase perdeu o passo. Então Sullivan estava por trás daquilo? Desejava




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ter a coragem de perguntar em voz alta, mas não desejava que outros ouvidos os escu-tassem. Ele pensara nela e providenciara ajuda. Um tanto duvidosa, ainda assim umaajuda.

— Mesmo assim, é muito gentil de sua parte — comentou ao juntarem as mãos efazerem um círculo.

Lorde Bramwell lançou um sorriso sombrio que a deixou um tanto desconfortável.

— Não sou nem um pouco gentil. Gosto quando as pessoas me devem favores.Agora a senhorita me deve um.

— Eu...

— E vou transformá-lo em dois. Fique longe do passarinho zangado, Isabel. Ele estánum caminho que não leva a um refúgio seguro. Não quero que esteja presente quando atemporada de caça aos faisões começar.

Um novo tremor a percorreu.— Já disse isso a ele?

— Ele sabia que essa história não terminaria bem quando a começou.

— E se... — Ela hesitou. Por que haveria de confiar naquele homem? Nem bemformulara a pergunta e já sabia a resposta. Confiava nele porque Sullivan confiava. — E seeu o convencesse a abandonar esse caminho?

Os olhos negros como o breu a observaram.

—

Alguém vai sair perdendo—

disse por fim, aplaudindo no fim da dança. Depoispousou a mão sobre a dela.— Fique perto dele e acabará sendo você.

— E onde estará você? Ele deu de ombros.

— Sou um camarada volúvel e egocêntrico. Imagino que isso dependa de onde eume beneficiarei mais.

Lorde Bramwell sorriu e a devolveu aos pais. Isabel não sabia se acreditava nele ounão. Ele tinha uma reputação duvidosa, mas a ajudara...

— Ah, Isabel, aí está você — Oliver disse ao se aproximar. — Espero não ter

chegado tarde demais para garantir um lugar em seu cartão de dança.— Pode escolher, Oliver.— Talvez agora as coisas mudassem naquela noite.

— A primeira valsa, então.

— É sua.

Phillip se aproximou para conduzi-la à pista conforme prometido e no fim elaacabou com um número considerável de parceiros. A noite não foi fácil e esperava que nãose deparasse com situação semelhante num futuro próximo.

As palavras de lorde Bramwell voltavam à sua mente, porque ele estava certoquanto a Sullivan. Ele estava se direcionando a um desastre. E ela já sobrevivera a um.Não sabia se poderia enfrentar outro.




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Capítulo XV

Sullivan reprimiu um bocejo. Costumava gostar das manhãs, ainda mais quando iaao leilão de Tattersall, mas naquele dia preferiria ir cedo para a mansão dos Chalsey. Bramnão se dera o trabalho de procurá-lo depois do baile para informá-lo quanto àreceptividade a Isabel na noite anterior e, por isso, debatera-se a noite inteira na cama.

Uma névoa cinzenta encobria o céu e os estábulos. Ele tentava ouvir algumanovidade entre os empregados, mas os cavalariços ainda não teriam tido tempo de saberdas boas novas da sociedade.

Um dos animais que seria leiloado naquela manhã se aproximou e fuçou em seuombro.

— Já quer uma maçã?— Pegou uma fruta e a ofereceu.— Aqui está, Ariadne.

A bela égua castanha relinchou e tomou a fruta entre os dentes. Se as pessoasfossem tão fáceis de decifrar quanto os cavalos, ele seria rei, refletiu ao afagar o pescoço de

Ariadne.De repente o cabo de uma pá bateu em sua cabeça, levando-o ao chão de joelhos

antes mesmo que percebesse ter sido atingido. Instintivamente, Sullivan rolou de lado,agarrando-se a um poste do picadeiro para se levantar. Quatro homens o cercavam,nenhum deles conhecido e todos armados com pás.

— Bom dia, cavalheiros — ele disse, agarrando-se à antiga ânsia por lutas em seusangue.— Pelo visto, discordamos em algo. Importam-se em dizer no quê?

— Precisa aprender a ficar perto de gente do seu tipo, rapaz — o maior deles

grunhiu, balançando a pá em sua direção.Sullivan bloqueou o golpe com o antebraço, aproximando-se para desferir um soco

com o punho fechado.

Praguejando, o outro se esquivou. Pegando a pá do primeiro, Sullivan bateu naspernas do segundo que se aproximava. Girou de novo e atingiu um terceiro antes de sentiroutro golpe na cabeça e ser atirado ao chão.

Onde estavam seus empregados? Rolando pelo chão, bloqueou outro golpe eatingiu a cabeça de um deles com a pá. Ao se levantar trôpego, conseguiu ver uma figura

ao lado do estábulo. Com um sorriso austero, Oliver Sullivan desapareceu.O ataque súbito passou a ter sentido, ainda que tal conhecimento não o tornasse




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menos doloroso.

Deu mais um soco. Aqueles homens podiam ser rufiões, mas ele fora um soldadoem quatro dos últimos cinco anos. O machucado da perna doía, mas ele o ignorava.

Será que pretendiam matá-lo? Se assim fosse, o primeiro golpe teria sido fatal. Mas

ele não estava recebendo dinheiro de ninguém, portanto poderia agir como lhe conviesse.Sem falar que desde seu regresso à Inglaterra, vinha precisando gastar sua frustraçãonuma boa luta.

Um soco b atingiu no ombro, mas ele se esquivou e revidou à altura. Aquilo seriamuito mais satisfatório se Oliver tivesse ficado para lutar, mas com seu meio-irmãoausente e tendo quatro brutamontes para enfrentar...

— O que está lhes pagando vale um crânio esmagado?— perguntou arfando.

Dois deles o agarraram e imprensaram na cerca do picadeiro.

— Depende de quem é o crânio — o primeiro deles grunhiu antes de socá-lo noestômago.

Tudo perdeu o foco, depois de um segundo soco, e a manhã cinzenta se tornouescura.

Sullivan abriu os olhos ao sentir alguém chacoalhando-o pelo ombro. Em um atoreflexo, ele socou a pessoa. O som de surpresa ecoou pelo jardim.

— Sr. Waring! Pelo amor de Deus! Sullivan piscou e praguejou:

— Mas que droga! Halliwell, ajude-me a levantar.

— Nós conseguimos expulsar os baderneiros, senhor. — O cavalariço o suspendeucom a ajuda de Samuel.— Por um instante pensamos que estivesse morto.

— Não, eles só queriam entregar uma mensagem. — Sacudiu a roupa para se livrarda poeira e tocou o maxilar machucado. A cabeça também latejava, mas duvidava de queos malfeitores saíssem para dançar naquela noite.

— Lorde Massey chegou perguntando sobre Espartano. — Samuel entregou-lhe asluvas que estavam caídas no chão.

Enfim, um tanto de ação seguido de trabalho. Estava claro que aquilo tinha sido porcausa de Isabel. Caminhando até um barril de água, Sullivan mergulhou a cabeça. A águafria deu fim à sua tontura e ele deu um passo para trás e sacudiu a cabeça.

Oliver o considerava uma ameaça? Um rival? Aquilo era bem interessante uma vezque os pais de Isabel teriam de ser tolos para permitir que ela se misturasse a um criadorde cavalos, mesmo um com uma não reconhecida linhagem aristocrática, enquanto umVisconde babava atrás dela. Oliver, contudo, parecia preocupado com alguma coisa, e nãoera a rivalidade costumeira.

Por um momento deixou a raiva de lado. Surrar Tilden poderia lhe trazer alguma

satisfação, mas também representaria um tempo na cadeia. Era cedo demais para aquiloainda, já que tinha três quadros para recuperar, três outras oportunidades de chafurdar nahipocrisia de Dunston.




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Mesmo com aquilo em mente, não conseguia deixar de pensar em Isabel. Sabia queela gostava dele. Do momento em que ela começara a distribuir ordens percebera aquilo.Será que gostava a ponto de ameaçar a corte de Oliver? Era o que as aparências indicavam.

— Sr. Waring?

—

Sim, já vou falar com ele—

Sullivan respondeu, deixando suas reflexões de lado.— Halliwell, está com a papelada?

Dando umas últimas instruções, foi falar com o aristocrata, seguindo logo depoispara a mansão dos Chalsey.

— Tenho de admitir, Phillip, que não fiquei muito entusiasmada em receber lordeBramwell Johns no jantar do mês passado, mas subestimei o caráter dele. — LadyDarshear trocou o fio e recomeçou a bordar. — Se ele não tivesse convidado Tibby paradançar ontem à noite, ela poderia ter enfrentado uma noite bem difícil.

Douglas pôs o livro que lia de lado e comentou:

— Como podem se opor à contratação de Sullivan Waring quando todos querem osserviços dele?

Isabel deu uma bufada, esperando que o som parecesse mais indignação do quepânico.

— Eles não estão zangados. Acreditam ter uma boa fofoca, alegando que estouinteressada nele, só por tê-lo abraçado ao me ajudar a superar meu medo de cavalgar.

— Deveria ter sido mais cautelosa, Tibby — Phillip comentou. — Ainda mais comOliver por perto a cortejá-la.

— Você ficou muito contente quando o contratei e você sabia da ligação dele comOliver— Isabel rebateu.

— Oficialmente não há ligação alguma.

— Não torne a situação mais complicada do que já é, Phillip. Sullivan é filho deDunston, mesmo que ninguém queira comentar o assunto. — Vendo a troca de olharesentre os pais, ela prosseguiu: — Isso tudo é ridículo. Estou certa de que dentro de um ou

dois dias algum outro acontecimento será mais escandaloso e todos esquecerão meu...meu, sei lá como chamam o que fiz. Gesto de gratidão, talvez...

— Tem razão nesse ponto, mas, por favor, tome cuidado — o pai aconselhou. — Não precisamos dar mais munição aos inimigos.

— As pessoas são idiotas.

— A grosso modo, tenho de concordar — o marquês comentou. — Mas para seupróprio bem, querida, espero que tenha isso em mente.

— Oh, não me esquecerei nunca.

Se isso significava ter de mudar suas ações, era uma coisa completamente diferente.A noite anterior fora uma experiência reveladora.




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O mordomo se aproximou.

— Milorde, pediu que o informasse assim que o sr. Waring chegasse.

O marquês se levantou.

— Se me dão licença...

O coração de Isabel perdeu o compasso e ela se levantou de pronto.

— O que quer com ele, papai?

— Preciso falar com ele, Tibby. Não se preocupe— disse com expressão séria.

— Paguei para que ele cumprisse uma tarefa — ela insistiu — , espero que aconclua.

— À custa da sua reputação?

— Não voltarei a abraçá-lo — ela disse, sabendo que mentia. Nada parecia mais

importante do que estar junto de Sullivan.— Sei que gosta de ter suas vontades satisfeitas, Isabel, mas sugiro que escolha seus

desejos com mais sabedoria. Encontraremos outra pessoa para concluir o treinamento deZefir.

— Disse que Sullivan Waring era o melhor.

— O melhor não vale outra noite como a que tivemos ontem. Você ficou arrasada.

— Não fiquei arrasada, mas sim furiosa. Ainda estou. Julguei Eloise erroneamente, bem como todos os que sussurraram coisas a meu respeito. Ridículos todos eles.

— Diz isso agora, mas duvido de que pense assim se mais ninguém vier em seuresgate.

Ela não tinha tanta certeza disso. Havia coisas piores, e aquele momento era umdeles. Sentia os dedos trêmulos e algo parecido com pânico lhe comprimia o peito. Isabelse apressou e pôs a mão no ombro do pai.

— Já tenho quase vinte anos, papai, e sou perfeitamente capaz de lidar com o sr.Waring.

—

Isabel...— Deixe, papai— ela insistiu.— Cuido disso. Por um longo instante, ele a encarou.

— Então faça isso, Tibby. Por causa de quem ele é, as pessoas o notam. Por causa dequem ele não é, você precisa medir seus passos perto dele. Precisará ter ainda maiscuidado, entende?

— Sim, papai. Agora, se me dá licença, tenho mais uma aula de equitação hoje.

Estava claro que o pai considerava aquilo uma péssima idéia e sua parte lógicaconcordava com ele. A outra parte, aquela que pelo visto mantinha-se no controle nas

últimas semanas, tentava se controlar para não correr até o estábulo. Quando foi que issoaconteceu? Por que não conseguia mais dar ouvidos à razão?




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Avançando com passos civilizados, alisou o tecido da saia e saiu da casa. O pátioestava como sempre cheio das pessoas, mas à primeira vista, ela não distinguiu Sullivan.

— Phipps, pensei que o sr. Waring tivesse chegado.

— Ele está dentro do estábulo, milady. Seria bom dar um pouco de espaço para ele

hoje.— O que isso quer dizer?

— Eu... não sei, milady.

— Então eu mesma descubro. — Sentindo o ar pesado ao seu redor, Isabel entrouna construção. Deteve-se à porta, notando a presença do treinador dentro da baia de Zefir.

— Vejo que conseguiu chegar no horário hoje, sr. Waring. — Avançou para dentrodo estábulo, sem conseguir disfarçar o sorriso nos lábios.

Sullivan continuou de costas enquanto ajustava a sela em Zefir.

— Tento agradar, lady Isabel. Como foi a festa ontem?

— Lorde Bramwell lhe contou alguma coisa?— ela perguntou com a testa franzida.

— Não.

— Bem, sei que pediu para que ele dançasse comigo.

Ele se retesou, colocando uma manta sobre a sela.

— Pedi que ficasse atento. A parte da dança foi idéia dele. — Fez uma pausa. — Bram é um notório mulherengo, sabe disso, não?

— Sim, ele mesmo confessou isso.— Isabel colocou as mãos na madeira de cima da baia. — Já que pode ouvir isso de outra fonte, deixe-me revelar que aconteceram algunsmomentos desagradáveis ontem à noite, mas tudo logo foi resolvido.

— Fico feliz, então.

Ela bateu a mão na cerca.

— Sullivan Waring, olhe para mim quando eu estiver falando.

Os ombros largos levantaram e abaixaram, depois ele se virou.

— Como quiser. Isabel arfou.

— O que aconteceu?

Uma das mangas estava rasgada no cotovelo e ele tinha perdido um botão docolete. O dano às roupas era secundário, porém, depois do que ela viu no rosto dele.

Sullivan tinha um arranhado profundo no pescoço e hematomas na boca e ao ladodo queixo. O olho esquerdo estava marcado e o cabelo estava completamentedesarrumado, como se tivesse sido penteado com os dedos, somente.

—

O que aconteceu?—

ela repetiu, esticando-se sobre a baia para tocá-lo. A pelepareceu quente antes de ele se afastar de seus dedos.

— Tive um desentendimento.




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— Com o que, um urso, por acaso?

Ele deu um leve sorriso, fazendo uma careta ao sentir o hematoma da boca doer.

— Diversos deles. — Segurando a guia com uma mão, abriu a baia com a outra. — Quer cavalgar em Molly hoje?

— Só depois de me contar quem fez isso com você.— Vou entender isso com um "não". Venha, Zefir. Cruzando os braços à altura do

peito, Isabel se recusou a dar passagem:

— Responda.

Olhos verdes gélidos a encararam.

— Não vivo rodeado por janotas bebedores de chá, Tibby — respondeu por fim. — Não pense mais nisso.

—

Eu me preocupo, Sullivan. Conte-me.Ele parou diante dela, com Zefir às suas costas.

— Cheguei pontualmente hoje e estou pronto para treinar sua égua, conformenosso acordo. Por que se preocupa com isso?

— Porque sim.

— Não deveria.

— E você não deveria estar discutindo comigo, nós não deveríamos ter nos beijado— ela argumentou.— Somos amigos, Sullivan, e eu sei que...

— Amigos?— ele interrompeu e segurou a frente do vestido dela, trazendo-a paraperto.— Somos amigos mesmo, lady Isabel?

O coração dela batia tão forte, que ele devia estar escutando.

— S-sim, somos amigos. Você...

— Você é menosprezada quando abraça outros amigos? — ele interrompeu denovo, a voz mudando para uma oitava mais baixa e sensual. — Conversamos àsescondidas. Beijamos às escondidas. Qualquer suspeita de uma amizade entre nós resulta

num desprezo para você e numa surra para mim.Desesperada, Isabel tentava entender a conversa em vez de se concentrar no calor

que subia por sua pele.

— Apanhou por eu tê-lo abraçado? Isso é...

— Não valho a pena como amigo, Tibby — ele murmurou. O apelido sussurrado seprolongava com sensualidade entre eles. — Você tem amigos que não lhe causamproblemas. Não estou aqui atrás de amizade.

Se o coração de Isabel batesse mais rápido, ela seria capaz de desmaiar.

— Está aqui porque eu o estou chantageando. Ele meneou a cabeça, trazendo-amais para perto.




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— Estou aqui porque a quero. Seu toque. Seu corpo. Para isso eu levaria qualquersurra.

Oh, meu Deus...

— Sullivan, eu quero...

— Antes de terminar essa frase; considere os boatos que um simples abraço causou.Se vai dizer que quer ser minha amiga... — A voz tremeu ao dizer as palavras. — Se querque sejamos amigos, amigos não fazem isso.

Sullivan abaixou a boca até a dela, de modo brusco e forte, tirando-lhe o fôlego e aforça de seus ossos. Como ela queria mergulhar nele, entrar nele e nunca mais emergir atécompreendê-lo por completo.

Isabel gemeu, agarrando-se aos ombros fortes, à nuca, aos cabelos. O gosto dele aexcitava de um modo que não sabia descrever. Era a sensação mais íntima que jamaissentira.

E ele queria mais. Mais, quando aquilo só já poderia arruiná-la. Com o punho aindasegurando o vestido dela, afastou-a abruptamente.

— Considere tudo isso antes de me responder — disse brusco e usou o dorso damão para limpar os lábios. — Leve em consideração a ruína que eu represento à suareputação e ao seu futuro, todo o perigo que posso levar ao seu coração, pois tanto eucomo você sabemos que isto só pode nos levar à destruição.

Afastando-a mais um pouco, puxou Zefir.

— E depois que tiver pesado as conseqüências — continuou ele no mesmo tomardente, porém controlado — se é a danação que você quer, venha me encontrar nesteestábulo à meia-noite. Se tiver algum juízo, eu a verei pela manhã quando voltar paratreinar sua égua.

— Mas...

— Neste instante, se eu puser os olhos em você novamente, é possível que eu acabecom nós dois. Portanto, Isabel, volte para dentro de casa, onde estará a salvo.

Ela queria protestar, dizer que ele não podia lhe dar ordens, pois era ela quem

mandava ali. Entretanto, Isabel o observou se afastar, respirou fundo e esperou até que orubor em suas faces sumisse.

Sullivan tinha razão. Ela precisava pensar muito bem no que desejava. Por isso,segurou a saia e voltou correndo para casa. Ele estava errado quanto a uma coisa, porém.Saber que ele estava do lado de fora não lhe dava sensação alguma de segurança.




117

Capítulo XVI

Isabel abriu o relógio de bolso que pegara emprestado de Douglas. Isto é, se equando ele desse pela sua falta, alegaria que o pegara emprestado.

Faltavam dez minutos para a meia-noite. Sullivan escolhera a noite ideal para seuultimato. O Parlamento teria uma sessão logo cedo no dia seguinte, portanto nenhumevento social fora agendado. Aquela hora a casa estava quieta e, pelo que podia dizer,todos já haviam se retirado para os quartos.

Vestira a camisola somente por Penny ter subido para ajudá-la a se preparar paradormir e ela desconfiaria se recusasse assistência. Apagara a luz a fim de que ninguém do

lado de fora visse que permanecia acordada.

Mesmo assim, não se deitara. Ficara à penteadeira, onde podia consultar o relógiode Douglas a cada dois minutos conforme a meia-noite se aproximava. Uma coisa estavaclara: Sullivan Waring a conhecia melhor do que ela esperava.

Do momento em que ela começara a lhe dar ordens, ele provavelmente perceberaque pretendia mais do que vingança ou chantagem. Ele a beijara primeiro, mas desdeentão ela procurara por toda oportunidade de beijá-lo ou de ser beijada. Sim, o únicodesfecho possível era a sua ruína. Ao mesmo tempo, parecia o passo mais lógico em seu...

amadurecimento, na clareza de pensamento que começara desde que haviam seconhecido.

Olhou para o relógio de novo. Seis minutos... Se ele se reconciliasse com o pai e coma família Sullivan, então uma ligação entre eles poderia ao menos ser imaginável. Asituação como estava, com ele invadindo as casas dos nobres e sendo alvejado a fim derecuperar um punhado de quadros os quais não poderia mostrar a ninguém, era bempossível que acabasse morto. E se alguém os visse juntos, ela desejaria morrer também.

Era óbvio que não poderiam se casar. Sullivan queria... fornicar com ela. E eladesejava as mãos fortes sobre seu corpo. Perder a virgindade valeria o risco? Imaginavaque isso dependesse de quem se casasse com ela depois. Oliver estava interessado,entretanto quanto mais ela via como ele tratava Sullivan, menor sua vontade de ficar aolado dele. Começava a pensar que o único motivo que a levava a suportar sua companhiaera para que ele não suspeitasse o quanto ela gostava de Sullivan. Obviamente, assim queentregasse sua pureza a Sullivan, Oliver não haveria de querer nada com ela, o que poucoa afetava. Se desejasse se casar, supunha que existiam homens que deixariam passar aperda de sua castidade em troca de um generoso dote.

No entanto, mais do que sua pureza estaria perdida, e ela precisava considerar issotambém. Até a noite anterior, fora uma das queridinhas da sociedade, sempre assediadanos bailes, sempre rodeada de amigas e parceiros de dança. No entanto, não percebera oquão tênue era a popularidade, o que lhe trouxera uma série de questionamentos. Sua




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popularidade definia sua personalidade? O que aconteceria se a perdesse? Estava dispostaa se arriscar?

Quatro minutos...

— Maldição...— murmurou, fechando o relógio de novo.

Tudo o que precisava fazer era ficar ali, assim estaria segura. Não a salvo de desejarSullivan, de se interessar por ele, mas a salvo dos beijos e de ser arruinada, de ter de res-ponder a todas essas perguntas.

Deixou o relógio numa gaveta e se levantou para vestir o roupão. Passara os doisúltimos anos dançando nos bailes e flertando porque era isso que jovens damas de boareputação faziam. Não acreditava em amor à primeira vista ou no destino ou em qualquer

bobeira desse tipo, mas depois que Sullivan Waring entrara em seus pensamentos, ela nãodemonstrara nenhum inclinação de deixá-los. E não acreditava que isso fosse possível,pelo menos até que fosse onde precisava e queria estar.

Respirando fundo, abriu a porta do quarto e saiu para o corredor com cuidado.Ainda poderia mudar de idéia. Poderia parar na cozinha e pegar uma maçã, depois voltarpara o quarto. Esse havia sido seu plano na noite em que se deparara com Sullivanassaltando sua casa.

Hesitou à porta da cozinha. Sullivan Waring era um fora da lei cheio de mágoa quetrabalhava com as próprias mãos para se sustentar. E ela estava sendo cortejada por umrico visconde que um dia seria um marquês e que, na verdade, se parecia muitofisicamente com o sr. Waring. Humm... Se conseguisse superar a tentação representada

por Sullivan, ainda poderia ficar com quem não desejava, mas que se parecia muito comele.

Tentação.

Sim, queria uma maçã, mas não uma da cozinha. Ansiava pela maçã que a serpenteoferecera a Eva. Como resultado, era provável que também perdesse seu paraíso. Issoporque, a despeito de toda semelhança física, Oliver não possuía a única qualidade que aatraía em Sullivan: sensação de estar viva, que ele lutara para conquistar a cada momentoe no tempo em que passavam juntos.

Antes mesmo de se dar conta, estava do lado de fora da casa, envolta pela escuridãodo pátio que dava para o estábulo. Praguejando silenciosamente, tirou os chinelos edeixou-os fora de vista. Não fazia sentido arruiná-los e deixar uma pista de que vagarafora da cama durante a noite.

A porta do estábulo já estava entreaberta. Nenhum dos cavalariços teria cometidotal erro, a menos que não desejasse mais trabalhar para os Chalsey. Mordiscando o lábioinferior e tentando controlar o tremor das mãos que acompanhava o ritmo frenético docoração, empurrou a porta e entrou.

Sem o luar pálido da noite, o interior do estábulo estava escuro como o breu. Ouvia

os barulhos das duas dezenas de cavalos ali abrigados e nada mais.

— Sullivan? — sussurrou de modo quase inaudível. Os cavalariços dormiam num




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alojamento separado nos fundos do estábulo, mas ela não tinha a mínima intenção deacordá-los.— Sullivan?

Uma mão passou por seu ombro, cobrindo sua boca.

— Foi pontual— a voz profunda de Sullivan murmurou ao encontro de seu ouvido

esquerdo.O corpo de Isabel estremeceu inteiro. Excitação, luxúria, trepidação... Não saberia

definir. Quando ele a segurou pelos ombros e a virou, Isabel não se importou em descobriro que era. Sentia-se viva como nunca antes.

Erguendo-se na ponta dos pés, enroscou os dedos no cabelo de Sullivan e trouxe-opara baixo para beijá-lo. Ele a envolvia como um fogo líquido, pressionando-a contra aparede e seu corpo, a boca tão ávida quanto a dela.

— Sullivan...

— Não fale — ele murmurou, escorregando os dedos por dentro do roupão efazendo-o descer pelos ombros, depois o tirando e lançando-o sobre a cerca da baia maispróxima.— Ou mudará de idéia.

— Não, eu...

Sullivan a beijou de novo, fazendo-a gemer. Conforme as palmas desciam pelosombros e braços desnudos que ela mantinha firmemente presos ao redor dele, Isabelsentiu os calor dos dedos. Ele afirmara não ser um janota bebedor de chá, mas ela nãoesperava que o toque da pele dele fosse tão delicioso ao encontro da sua.

Quando as pontas ásperas dos dedos seguiram para as alças finas da camisola, elase sentiu perto de se perder nele.

— Não me diga o que fazer— ela conseguiu dizer, aspirando o cheiro de sabonete ecouro que emanava dele.— E não me interrompa.

Ele se afastou um ou dois centímetros. Isabel conseguiu enxergar o brilho deirritação e de diversão naquele olhar. Posso sugerir que fale baixo, então?

— Estou falando baixo. — Era difícil sussurrar e manter o tom de comando aomesmo tempo. Ainda mais quando ele pegou a camisola de novo e puxou a alça esquerda

até o cotovelo, depois se inclinou para mais um beijo ardente.— Se fosse qualquer outra pessoa... — ele murmurou, os dedos traçando os ombros

despidos.

— O que quer dizer com isso?

Ela sentiu o sorriso dele no formato da boca.

— Nada. Dê-me suas ordens, lady Isabel.

Gemendo, ela ofereceu o pescoço aos beijos e entendeu o que ele queria dizer.Ninguém mais lhe dava ordens. Ele não toleraria. Exceto por parte dela.

— Tire a camisa— sussurrou, trêmula.




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Sullivan a beijou de novo, inclinando a cabeça dela para trás com a força de seuabraço.

— Quero você...— ele grunhiu, afastando as mãos de Isabel somente para se livrarda camisa. Ao tentar se aproximar de novo, foi detido pela mão delicada em seu peito.

Pele suave encontrou a ponta de seus dedos, os músculos fortes debaixo de suapalma se flexionaram. Fisicamente, não era páreo para ele, entretanto Sullivan nãoavançou.

— Mudou de idéia?— Ele estreitou os olhos.

— Ponha uma manta no chão, não quero me sujar.

— Ficará suja — ele contra-argumentou, afastando-se para buscar um punhado demantas e estendendo-as no chão de uma baia vazia. — Com o tipo de sujeira que não saicom água.

— Pensei que sua função seria me seduzir. — Sem saber como agir, ela o seguiupara dentro da baia.

— Está descalça— ele observou.

— Deixei meus chinelos atrás do banco da entrada — ela disse. — Não queria queninguém soubesse que eu...

— Andou fazendo alguma sem-vergonhice? — ele completou. — Com alguémtotalmente inaceitável?

— Eu sei quem você é, Sullivan — ela rebateu, a voz se elevando um pouco antes

que se controlasse. — Está tentando me afastar ou tem tanto medo de mim que temesperança de que eu desista?

— Palavras audaciosas para uma moça boa e virginal — ele murmurou, fitando-acom um brilho predatório que a fez engolir em seco. Ele enroscou o dedo na camisola e apuxou para perto. Com a outra mão, retirou o grampo dos cabelos, deixando-os cair comocascata dourada sobre os ombros. — Se não tivesse vindo, eu provavelmente teria subidoaté a sua janela. O que me diz disso?

Isabel estremeceu ao sentir os dedos presos em seus cabelos, enquanto ela subia as

mãos pelos braços fortes e refletia sobre suas palavras. Ele dissera ter lhe dado a opção deescolha, mas agora não tinha tanta certeza disso. A ideia de que ele fosse até seu quarto aexcitava.

— Acho que está na hora de parar de falar tanto — declarou. — A menos que issoseja tudo o que tem a oferecer.

— Deus meu, que boca ferina você tem. — Um leve sorriso se delineou no rostodele. — E agora terá a minha sobre a sua. — Sullivan pegou o tecido da camisola com asduas mãos e rasgou-o ao meio. Ela arfou.

Antes que Isabel conseguisse se recuperar da surpresa, ele passou os braços pelacintura dela, abraçando-a firme. Beijou-a de novo, a língua explorando-lhe a boca. BomDeus, ele era forte, seguro de si... Uma das mãos subiu pelo abdômen até chegar ao seio. O




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mamilo endureceu, parecendo um seixo ao encontro da palma.

Sensações desconhecidas a inundaram, roubando-lhe o fôlego. Somente uma porçãode tecido inútil pendia de seus ombros, cobrindo suas costas, e a boca habilidosa desciapelo seu queixo e pescoço até...

Oh, céus!Sullivan tomou-lhe o seio na boca, sugando e lambendo. Isabel gemeu e se agarrou

aos cabelos castanhos. Sentiu-se ficar sem ossos. Ele por certo percebeu o que se passava,pois a abaixou para as mantas, a boca ainda ocupada com o mamilo. Ela sentiu o repuxãoda aréola descer pela coluna até o ponto mais íntimo entre as pernas. Sentiu-se aquecer eumedecer, gemeu e levantou o quadril num reação automática.

— Sullivan— ela murmurou.

— Suas ordens foram para que eu me calasse. — Ele voltou a atenção para o outroseio, abaixando-se de quatro como um leão refestelando-se sobre uma presa voluntária.— Se eu pudesse dizer alguma coisa — prosseguiu num tom baixo e sensual — , eu diria quevocê tira meu fôlego.

Arfando, Isabel agarrou-se aos ombros, massageando os músculos fortes. Fechou osolhos. O calor se espalhava onde se tocavam, as chamas sedosas mergulhavam em seuíntimo, direto em suas veias seguindo para o coração.

Quando a palma desceu pelo seu abdômen, os dedos se aventurando nos pelosentre as pernas, tocando-a, ela abriu os olhos de novo e ofegou.

— Eu a excito — ele murmurou, levantando a cabeça para observá-la. — Você mequer.— Ainda fitando-a, afundou o dedo, invadindo-a.

Isabel deu um pulo e algo parecido com o nome dele escapou de seus lábios. Com amão livre ele cobriu-lhe a boca.

— Shhh...— avisou, olhando por sobre o ombro antes de voltar a explorá-la.

— Sull... Sullivan— ela conseguiu proferir o nome dele num sussurro.

— E você quem dá as ordens, milady. O que devo fazer agora?

Ela não fazia idéia. Mais, era o que o corpo ordenava, o que ela ansiava.—Eu...

— Devo tirar as calças?

A voz dele também não parecia muito estável e essa percepção acalmou-a umpouco, ainda que não muito. Mal conseguia formar palavras e ele ainda estavaparcialmente vestido.

— Sim, tire-as. Agora. E as botas também.— Pronto. Ainda tinha algum controle.

Ele se virou para se sentar. Pareceu muito importante que continuasse a tocá-lo, porisso ela também se sentou, livrou-se da camisola destruída e traçou a extensão dos ombroslargos com as mãos e com beijos, sentindo o sabor salgado da pele. Ao sentir os músculosse retesar debaixo de seu toque, notou que tinha algum controle sobre ele. Talvez oafetasse tanto quanto se sentia afetada.




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— Mudei de idéia— disse; umedecendo os lábios. Ele paralisou.

— O que disse?

— Não a respeito disso — ela completou, sentindo-se mais segura com a reaçãodele.— O que quero dizer é que acho melhor eu tirar suas calças.

— Ah... Siga em frente, então.Ela o empurrou para o chão. De onde quer que essa moça avançada tivesse vindo,

ela estava contente. Afinal, ele dissera que a desejava, mas ela também o queria. Podia,portanto, ter um papel ativo nessa sua ruína.

As calças escuras formavam uma tenda na virilha. Por um segundo, a moçaatrevida quase bateu em retirada, mas Sullivan a puxou por sobre seu peito e a beijou. Osdedos habilidosos brincaram com seus mamilos, e ela se contorceu.

— Toque em mim— sussurrou, pegando a mão dela e depositando-a sobre o monte

em suas calças.— Quero que toque em mim.Mesmo por sobre o tecido, ele parecia quente e firme. Experimentando, Isabel o

apertou e ele pendeu a cabeça para trás, gemendo. Ela mudou de posição e, com dedostrêmulos, desabotoou a calça. Era impossível se concentrar com as mãos resvalando suapele exposta, mas conseguiu soltar o último botão.

— Levante— ela ordenou.

— Como desejar. — Sullivan ergueu o quadril e ela desceu as calças pelas pernas.Ele se mostrou livre, ereto e magnífico.

— Meu... Isso...

— Está prestes a entrar em você — ele terminou, livrando-se por completo dascalças e chutando-as para o lado.

E ela pensava que não conseguia respirar antes... Sullivan os rolou, deitando-a decostas, assim Isabel fitava os olhos verdes pela penumbra do estábulo. Inserindo um joelhoentre as pernas, acomodou-se permitindo que ela se acostumasse com seu corpo.

Arruinada. Era assim que ficaria. E Isabel queria que ele se apressasse. Sullivan a beijou de novo, mordiscando seus lábios e pescoço, deixando-a louca de desejo. Ela se

sentia mais tensa do que a corda de um arco.— Depressa, Sullivan...

— Diga o que quer, boneca— sussurrou.

— Quero que... que fique dentro de mim— ela disse, repetindo as palavras dele.

— Como quiser. — Ele moveu o quadril, pressionando-a. Isabel sentia a entrada decada milímetro, era como se o tempo tivesse parado. Nada existia além dele e de suarespiração. Por um segundo, uma dor aguda a fez arfar, mas ele cobriu o som com a boca.

— Desculpe— disse inseguro, detendo-se.— Terá de fingir isso com seu marido.Naquele momento ela não queria ser lembrada que os dois não tinham futuro




123

algum juntos, mas quando ele voltou a se movimentar lentamente, nada mais teveimportância. Nada além da sensação do corpo dele dentro do seu. Segurou-se nos ombrosfortes, abraçando-o com as pernas.

Repetidas vezes Sullivan entrou e saiu, pressionando-a contra a manta do chão. Ocorpo de Isabel estava estranho, era como se pertencesse a outra pessoa e ela se sentia na

beira de um precipício.

— Oh, meu...— deu um gritinho, abafando o som contra o ombro dele. Ficou rígidae depois convulsionou, estremecendo.

Os movimentos de Sullivan se apressaram, e de repente ele se retraiu, tremendo.Isabel não sabia todo o processo, mas tinha a sensação de que não era para terminardaquele jeito.

— Sullivan?

— Desculpe— ele grunhiu.— Não podemos arriscar e engravidá-la.

Ela sequer cogitava aquilo. Empalidecendo, afagou-o no braço quando ele seesticou para pegar um pano para ela se limpar.

— Obrigada.

— Ainda assim está arruinada, querida — disse baixinho, inclinando-se para beijá-la com gentileza.

— Metade de meus conhecidos me considerou arruinada ontem à noite — elareplicou, suspirando.— Que se danem os fatos...

Com um sorriso breve, Sullivan se deitou, acomodando-a em seu ombro.

— Estou contente que veja as coisas do meu modo.— Afagou-a nos cabelos.

— Do seu modo?

— A estupidez e a arrogância da alta sociedade...

Isabel queria que seu cérebro voltasse a funcionar porque não entendia bem o queele falava, ou se concordava com ele.

— Nem todos são assim.

— Admito que haja exceções. Você, Bram, lorde Quence e a família, mais um oudois.— Ele abaixou os dedos dos cabelos para um seio.

Um calor brando começou a se reascender.

— É por isso que quis que eu lhe desse as ordens? — ela perguntou, meio quedesejando poder ficar calada.— Para que eu fosse uma das exceções?

Ela sentiu o peito dele subir e descer com a respiração profunda.

— Você é uma exceção — ele disse depois de um instante. — Não podemos ficaraqui. Alguém pode entrar para dar uma olhada nos cavalos.

— Então já acabou o que queria fazer comigo? — Isabel se sentou. — Fez o queprecisava fazer e agora vai embora?




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— O que quer que eu faça, Tibby? Peça sua mão em casamento? — Ele franziu ocenho. — E não acabei meu assunto com você. — Pousando uma mão no ombro fino,trouxe-a para perto e beijou-a com voracidade mais uma vez. — Isso é complicado. Eu mevejo... obcecado por você. Manter minhas mãos longe de você... Eu não posso, não sei seconsigo.

Aquilo tudo soou magnífico.

— Obcecado. Entendo esse sentimento. — Sem conseguir se afastar, ela passou umdedo pelo ombro dele.— Foi aqui que levou o tiro?

— Sim.

A outra mão desceu até a coxa.

— E a lasca da outra noite foi aqui?

Ele riu na semiescuridão.

— Continue a me tocar assim e nunca sairemos daqui— sussurrou.— Sim, foi umalasca grande.

— Mais parece ter sido um poste de cerca— ela observou, percorrendo a bandagemcom o dedo.

— Está falando do ferimento ou de meus atributos físicos?

— Muito engraçado. E está mudando de assunto.

— Que assunto? Que quero você de novo? Oh, meu Deus...

— Que está afrontando todos os que conheço. Não sei bem como me sinto a esserespeito.

Sullivan se pôs de pé, nu e maravilhoso como nenhuma outra estátua grega. Pegouo roupão dela e o entregou.

— Será melhor jogar fora sua camisola.

— Seria difícil explicar como foi que ela rasgou desse modo — ela concordou,começando a ficar chateada por ele mudar de assunto.

Sullivan se sentou para colocar as botas, depois de ter vestido as calças.

— Vejo você pela manhã.

— Por que está com tanta pressa de repente?

— Não estou, só não podemos ficar aqui.

— Mas...— Mas não quero que vá, completou em pensamento.

Ela o observou vestir a camisa e arrumá-la para dentro da calça. Quando ele vestiuo casaco, a resposta veio à sua mente. Ele tinha outro compromisso naquela noite.

— Está com tanta pressa porque vai assaltar outra pessoa. Sullivan a ajudou a se

levantar, enroscando uma mecha de cabelos no dedo.

— Hoje não, amanhã.— Puxou o roupão e fechou-o com um nó. — Tome cuidado,




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Tibby. Nenhum de nós conseguirá explicar isto. E estou corri pressa porque se eu não sairagora, ficarei deitado com você no escuro, sem querer ir embora. Boa noite, boneca. — Com um último beijo suave, ele se foi.

Isabel ficou parada um instante, ouvindo os sons do está-bulo de novo. Então eraassim, ele a desejava, a tomara, e agora considerava perfeitamente aceitável informá-la de

seus próximos movimentos. E ela não lhe dissera para não roubar dessa vez. Talvez eletivesse motivo para julgar que estivesse de seu lado e talvez ele estivesse certo.

Deixando de lado o pensamento de que Sullivan se dispunha a tomar uma balapara recuperar um quadro, parecia que ela se tornara sua cúmplice. Se não dissesse nada,era uma cúmplice. E se dissesse, seria responsável pela prisão dele, com possívelenforcamento ou, na melhor das hipóteses, extradição.

Acima de todas essas dúvidas, pairava em sua mente quando poderia encontrá-lode novo. Cometera um erro terrível. O que antes já era complicado, agora estava tão ema-

ranhado, que ela desconfiava não ser capaz de atravessar para o outro lado.

Capítulo XVII

Sullivan seguiu para a parte de trás do estábulo dos Chalsey. Assim que seescondeu, parou e se apoiou na parede.

Por um instante tentou formular um plano, decidir o que fazer em seguida, masnada lhe veio à mente. Nada além de imagens de Isabel deitada debaixo dele, com aexpressão ardente de contentamento ao senti-lo dentro de si e do desapontamento abruptoà menção de novo roubo.

Que diabos ele esperava? Que ao deitar-se com ela, Isabel se transformaria em umapessoa diferente?

— Idiota... — murmurou, mergulhando nas sombras ao vê-la sair do estábulo,descalça e com a camisola rasgada nas mãos.

Isabel se sentou no banco, usou a camisola para limpar os pés e calçou os chinelos.Deu uma última olhada para a escuridão antes de entrar na casa.

Ele só poderia vigiá-la até ali, lá dentro ela estaria por conta própria.

Sullivan nunca se irritara por ter a entrada barrada na maioria das casas elegantes

de Londres, crescera acostumado à situação. Aquilo o irritava agora porque no fundo desua mente a idéia de ter Isabel, a bela do baile, a filha perfeita de uma família perfeitaagradava à parte negra de sua alma. Ao conhecê-la, falar com ela, segurá-la nos braços,




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descobrira que jamais encontrara uma pessoa mais inteligente e sincera. Dissera-lhe averdade: estava obcecado.

E se ficasse um minuto mais ali, acabaria sendo descoberto com um sorrisoapaixonado olhando para a janela escura do quarto dela. Praguejando mentalmente, saiuda propriedade e pegou Aquiles de uma estrebaria pública na qual o deixara pouco antes.

Sabia quem era e o que conseguira alcançar na vida apesar de tudo. Mesmo tornar-se um ladrão não o incomodara... Aquelas pessoas possuíam coisas que lhe pertenciam.Entretanto, pela primeira vez na vida, via-se querendo algo mais.

O que poderia fazer a respeito? Falar com Bram? Não estava com o humor paraagüentar as observações cínicas e as perguntas deveras astutas. Seria bom poder falar comPhin, mas ele estava em algum lugar na Espanha. Um pouco de estratégia e lógica estavamlá com ele.

Ao levantar o rosto, percebeu que estava na Bruton Street e parou Aquiles. A sua

esquerda, a mansão dos Sullivan. Alguns dos quadros de sua mãe deviam estar látambém, mas ele jamais entraria naquela casa, seja pela porta da frente, seja por uma das

janelas.

Aquilo era o mais perto que estivera da casa em muitos anos. Quando confrontaraDunston a respeito dos quadros, ele estava em Warwickshire, e o encontro se dera do ladode fora.

Desmontou e conduziu Aquiles até o caminho de entrada. Olhou para as janelas uminstante. Lá dentro estava a controlada Margaret Sullivan, a marquesa, e mais dois filhos

do casal, Walter e Susan. Oliver tinha residência própria.Abaixou-se e pegou uma das pedras soltas do caminho. Endireitou-se e lançou-a na

direção da casa, quebrando uma janela. Um ato mesquinho e tolo, abaixo de sua pessoa,mas mesmo assim lançou-a.

Montando de novo, viu quando as luzes se acenderam.

Seu humor não melhorou em nada. Com um meneio de cabeça, incitou o cavalo atrotar no meio da escuridão.

— Que diabos aconteceu com você? — Bram perguntou. Sullivan levantou o olhar

de sua tarefa de selar Aquiles.— O que disse?

Bram indicou o rosto dele.

— Está preto e roxo, espero que não seja a última moda. Sua aparência está horrível.

Sullivan quase se esquecera da surra. Será que havia sido ontem mesmo?

— Pelo visto pisei nos calos de alguém— ele respondeu, seco.— O que quer?

— Um amigo não pode simplesmente visitar o outro?

— Para você estar acordado antes das dez da manhã, Bram, a ocasião deve serespecial. — Ele precisou de muito esforço para não montar e galopar até a Mansão




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Chalsey. Queria ver Isabel de novo, e. com uma urgência que o surpreendia e preocupava.

— Pois bem, você me pegou. Tenho uma razão para estar aqui.

Sullivan contou até cinco, como o amigo nada disse, o instigou:

— Que seria...

Bram olhou para os empregados do amigo no estábulo e comentou:

— Se quer mesmo que eu comente de sua afeição por ovelhas em público...

— Pare com isso— Sullivan resmungou, notando as risadas dos empregados.— Dolado de fora, então.

Quando estavam longe de ouvidos alheios, Bram parou.

— Tenho um favor a pedir. Dois, na verdade. Sullivan ergueu a sobrancelha.

— Primeiro, vou jantar com Quence hoje à noite. Vá almoçar com ele.

— Por quê? Aconteceu alguma coisa com Phin?

— Não, mas o irmão não anda muito bem. Por algum motivo, ele gosta de você,portanto dê uma passada lá. Deus bem sabe que Phin não pediria isso, mesmo quesoubesse, mas eu estou.

Outro pedaço do quebra-cabeça que formava a personalidade de Bramwell Lowry Johns. Ele partia os corações das moças regularmente, mas a saúde do irmão aleijado deseu amigo o movia. E lá estava ele, Sullivan, atirando pedras nas janelas das pessoas.

— Vou mandar um recado me convidando para um almoço tardio com ele e com

Beth— ele concordou, franzindo o cenho.— William não está bem?

— Tem tosse e febre baixa, de acordo com Beth. Pode não ser nada, mas tambémpode ser o início de algo maior.

Sullivan assentiu e perguntou:

— Qual o segundo favor?

— Não vá à casa dos Fairchild hoje à noite. Isso o surpreendeu.

— Foi você que me contou que um dos quadros estava lá.

— Sim, mas na última invasão, o duque quase o acertou e Fairchild tem otemperamento pior que o dele.

— Está preocupado comigo?

— Sou egoísta, acredite. Você é uma das únicas pessoas cujo pai é pior do que omeu. Isso ajuda a manter a perspectiva.

— Entendo. Bem, pela sorte que tenho, já fui alvejado em tantas ocasiões que agorame considero invulnerável. Portanto, o que quer que tenha a fazer em suas manhãs, eutenho minhas próprias obrigações.

— Isso foi um tanto direto— Bram comentou.

— Estou com pressa e não quero me atrasar.




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— Para seu compromisso treinando a égua? Acho que está a salvo quanto a esseassunto, Sully. Se lady Tibby tivesse o desejo de entregá-lo às autoridades, ela já o teriafeito.

Tentando se livrar da imagem dos longos cabelos loiros emoldurando o rosto dela,o ardor em seus olhos ao se entregar, ele estremeceu.

— Prefiro não me arriscar. Bram cruzou os braços.

— Vai visitar Fairchild hoje?

— Sim.

— Está levando isso longe demais, Sullivan.

— Com você como voz da razão, acho que vou arriscar.

— Se eu tivesse um coração, ele estaria ferido agora. O que quer nessa história?Nunca poderá expor os quadros.

— Quero justiça, o resto pouco, importa. —Depois da noite anterior, nãoconseguiria por em palavras o que queria da vida. De certo, sabia somente que aquelaspessoas, Dunston em especial, já tinham tomado muito do que era seu. Se precisasse serpreso para expor a hipocrisia do marquês, estava disposto a se arriscar. Ou estivera, até odia anterior.

Chegou ao pátio dos Chalsey assim que os sinos das igrejas soavam as dez horas.Àquela altura, os criados já estavam acostumados com sua pontualidade e Molly estavaselada para o caso de Isabel desejar montá-la. Os empregados, porém, deixavam Zefir aos

seus cuidados, não que ele não confiasse no trabalho deles, mas aquela égua teria aresponsabilidade de manter Isabel segura, e deixá-lo tranqüilo quanto a isso.

Nesse dia colocou as rédeas além dos arreios, depois ajustou a sela em seu tronco,falando suavemente com ela, e mais dois sacos de areia sobre a sela. Zefir reclamou umpouco e curvou as orelhas, mas não deu nenhum outro sinal de que estivesse perturbada.

— Boa garota — murmurou, entregando uma maçã. Uma brisa suave entrou pelaporta do estábulo e um fraco aroma cítrico se acentuou além do cheiro de couro e decavalos. Ele sentiu os pelos dos braços se eriçar. Fechou os olhos um instante ao inalar operfume, depois se recompôs e se virou.

— Bom dia.

Isabel estava parada no meio da entrada no costume verde de montaria. O desejo oabateu mais uma vez, tênue a princípio, aumentando em seguida como as ondas do marno meio de uma tempestade.

— Bom dia— ela o cumprimentou, corando.

— Cheguei na hora— ele disse, sabendo que estava tagarelando.

— Notei isso. — O olhar dela o percorreu, e sua virilha reagiu. — Gostaria de

montar hoje de novo.Isso só o fez lembrar que na noite anterior ele montara nela.




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— Tudo bem, deixe-me trabalhar com Zefir um pouco antes e depois pensei quepoderíamos ir ao Hyde Park.

— Vamos sair do pátio?— Ela empalideceu.

— A passos lentos e eu ficarei ao seu lado.

— Não sei se estou pronta.— Deixo que decida. — O irmão mais velho se aproximou dela por trás. — Milady

— completou, sem saber se estava aborrecido ou agradecido por não poder ficar olhandopara ela a manhã inteira.

— Vai sair a cavalo hoje, Tibby?— Phillip a beijou no rosto.— Isso é fantástico.

— Ainda não decidi.

— Eu adoraria acompanhá-la, mas um grupo de Oxford decidiu encontrar umprofessor que anunciou sua aposentaria antes do início do semestre.

— O que quer dizer é que você quer desfilar com Ulisses.

— Não posso evitar o orgulho de possuir um animal esplêndido. — Com umarisada, estendeu a mão para Sullivan.— Graças ao senhor, sr. Waring.

Se Phillip fizesse idéia do que se passara entre eles, não estaria estendendo a mão,mas sim esmurrando-o. Sullivan forçou um sorriso e o cumprimentou.

Quando Phillip passou por ele com o cavalariço a reboque, Sullivan saiu de seutranse.

— Se me der licença— disse a Isabel, indicando que gostaria de passar.— Certamente, sr. Waring.

As mãos resvalaram ao passar, e ele segurou os dedos dela um breve instante,soltando-os antes que alguém notasse. Bom Deus, aquilo era muito pior do que antes,quando a desejava sem pensar seriamente que algo pudesse acontecer. Agora o perfumedela, o toque, o gosto dela o assolavam de tal forma, que ele mal conseguia raciocinar.

— Venha comigo — disse, resistindo à tentação de afastar uma mecha de cabelorebelde do rosto dela.

Assentindo, Isabel o seguiu para o meio do picadeiro. Ele estendeu a corda guia,permitindo que Zefir gastasse um pouco de energia. Observou-a e ficou satisfeito com ocaminhar tranqüilo da égua. A última coisa que ela precisava era montar numa égua que achacoalhasse.

— Ela me parece bem— Isabel comentou.

— Você também— ele murmurou.

— Pare com isso.

Seria o mais sábio a fazer.

— Pare, Zefir.— Respirando fundo, estendeu a corda para Isabel.— Exercite-a.




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— Não sei como fazer isso.

— Sabe, sim, contudo estarei ao seu lado. Zefir precisa estar à vontade com sua voze seu toque.

Isabel o fitou, lendo mais nas palavras do que ele dava a entender. Por um instante,

Sullivan acreditou que ela se recusaria, tendo as mãos presas às costas, mas em seguida elaestendeu a mão e pegou a corda.

As orelhas de Zefir mexeram e ela bateu uma pata no chão.

— O que devo fazer?— Isabel perguntou.

— Sacuda a corda uma vez e peça para ela caminhar. Deixe a corda frouxa, umpouco à frente dela. Quando quiser que ela pare, ordene isso ou peça para ela trotar, se odesejar. Transmita confiança.

— Fácil para você dizer isso— Isabel resmungou.— Não se afaste.

— Pode deixar.

Respirando fundo, ela comandou:

— Em frente, Zefir.

Lady Darshear sentou-se numa das poltronas da sala de estar perto da janela e fitouo marido.

— Acho que temos um problema.

Harry Chalsey olhou para o relógio sobre a lareira. Já havia perdido boa parte dasessão do Parlamento e não sabia se devia estar contente por estar em casa.

— Ele a está ajudando em algo que tentamos e falhamos repetidas vezes nosúltimos anos.

— Aquilo não é afeto fraterno nos olhos dele. Não era. Tampouco no de sua filha.

— Mandá-lo embora pode servir apenas para confirmar os amaldiçoadoscomentários.

—

Ou pode indicar que estamos tentando manter um lar decente. Precisamos fazeralguma coisa. Ele... é do povo.

— Não é. E tem uma excelente reputação.

— Como criador de cavalos! Não pode querê-lo como genro. Ou pior. A própriafamília não o reconhece. E se ele não tiver nada de honrado em mente? Já viu o quesomente boatos podem fazer, Deus nos ajude caso se tornem fatos.

— Talvez estejamos lendo errado nas entrelinhas — Harry disse depois de umsegundo, sem saber se ele mesmo acreditava nisso. — Não há nada de errado em manteruma amizade. Assim que o próximo escândalo estourar, todos os comentários sobre esseassunto sumirão.

— Você é muito leniente, Harry. Agradar Tibby em seus caprichos é uma coisa.




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Permitir que isso continue não a ajudará em nada. Nem a nós. Ainda mais por ela estarsendo cortejada por Oliver.

— Sei disso, Helen — ele respondeu mais bruscamente — , mas intervir semnecessidade pode colocá-la contra nós. E para quem ela se voltará então?

A marquesa franziu o cenho.— Muito bem. Mas vamos todos ficar de olhos bem abertos. Você o admira, porém

isso não o torna aceitável.

— Sim, eu sei. Assim que Tibby aprender a cavalgar, ele não voltará mais, e ela seocupará com algum novo passatempo. E a vida continuará como sempre.

— Espero que esteja certo, mas não pretendo ignorar a situação até lá.

— Nem eu.

Isabel se apressou para dentro da casa a fim de escrever um recado a Barbara,

cancelando o encontro delas. Poucas semanas antes jamais acreditaria que cancelaria umalmoço seguido de compras apenas para cavalgar.

O cancelamento, entretanto, tinha pouco a ver com cavalos. Ela passaria algumtempo ao lado de Sullivan. Provavelmente isso suscitaria mais comentários, mas depois daúltima noite, não conseguia mais se importar. De qualquer modo, as pessoas pareciampropensas a fofocar quer ela se comportasse ou não.

— Pronta? — ele perguntou, conduzindo Molly para a escadinha assim que Isabelretornou ao pátio.

Claro que montar estaria incluso no pacote. Aprumando os ombros, subiu aescadinha e esticou a mão.

— Pronta.

Sullivan colocou a mão dela em seu ombro e formou uma concha com as mãos paradar-lhe o impulso para subir. Os músculos flexionaram sob seus dedos quando ele alevantou. Por um instante, ela olhou para o rosto virado para cima, a mecha castanho-dourada sobre o olho verde, e desejou se inclinar para beijá-lo, sem se importar com quemos visse.

De repente, ele pigarreou e desviou o olhar.— Lembra-se de como segurar as rédeas?

— Sim.— Ela respirou fundo.

— Segurarei esta corda ao seu lado, para que Molly não vá para uma direção naqual não deseja ir.

Isabel assentiu, pegando as rédeas nas mãos. Ao seu lado, Sullivan montou nogigantesco Aquiles e, logo atrás, Delvin subia num dos cavalos da família. Ela devia espe-rar ter um acompanhante, ainda que o passeio não fosse uma ocasião social.

— Fique para trás, Delvin — Sullivan pediu, acompanhando os pensamentos dela.— Molly pode ser muito calma, mas não quero que se assuste caso alguém passe




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galopando por nós.

— Sim, senhor.

Com um sorriso de encorajamento, Sullivan cutucou as costelas de Aquiles,colocando-o em movimento.

— Vamos. Converse com Molly.Tentando controlar o tremor das mãos, Isabel sacudiu as rédeas.

— Em frente, garota — instruiu, deixando sua voz no tom mais agradável queconseguiu.— Boa menina, Molly— sussurrou e afagou o seu pescoço.

Se estivesse sozinho, Sullivan provavelmente estaria galopando ou trotando acaminho de Hyde Park, mas ela mal podia acreditar que estava na sela de um cavalo.Passear a um passo tranqüilo já era aventura demais para ela. Por um segundo os gritos deMary ecoaram em sua memória e ela agarrou as rédeas. Nada demais aconteceria. Hoje o

cavalo faria o que ela ordenasse. Ela não permitiria que fosse diferente. Nem Sullivan.Um carro de leite passou por eles, e ela ficou tensa novamente.

— Olhe para as orelhas de Molly se duvida de como ela reagirá. — A voz deSullivan se fez ouvir a poucos passos. — Viu? Ela ouviu minha voz e voltou a seconcentrar em seus comandos. Se perceber que ela está prestando atenção a outros ruídos,lembre-a de que você está por perto.

Isabel assentiu.

— Estou agindo como uma tola, sei disso.

— Não está, não. Você é muito corajosa.

— Ora, pare com isso.

A expressão no lindo rosto permaneceu séria.

— Não estou brincando. Tem bons motivos para ter medo. Tudo o que posso fazeré ensinar maneiras de evitar acidentes, mas foi você quem resolveu se esforçar e aprender.

Ela sorriu sem conseguir se conter.

— Obrigada, Sullivan.

Retribuindo o sorriso, ele inclinou a cabeça.

— Não por isso, Isabel.

Assim que entraram no Hyde Park, Isabel não conseguiu evitar olhar ao redor paraver quem estava por lá. Havia carruagens em todas as direções e logo ela conseguiu iden-tificar uma dúzia de cavaleiros. E todos eles a veriam ao lado de Sullivan Waring.

Portanto, haveria comentários. A diferença é que dessa vez eles seriam verídicos.Era como se Sullivan estivesse invadindo outra mansão. Oh, ela não queria estragar omomento. Na verdade, queria mil daqueles encontros, mas não poderia tê-los.

— Posso pedir um favor? — perguntou, sabendo que estava se direcionando a umacatástrofe.




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— O que foi?

— Não entre na casa de ninguém hoje à noite.

O maxilar dele se mostrou tenso.

— Isabel...

— Vê todas essas pessoas olhando para nós? —interrompeu-o.— Não me importoque eles saibam que somos... amigos. Tampouco penso nos boatos que eles possam inven-tar. Entretanto sabe o que acontecerá com você, comigo, se for apanhado? Ou se omachucarem?— A voz dela ficou entrecortada.

— Amigos— ele repetiu.— Voltamos a esse ponto? Oh, Deus...

— Vai me deixar aqui se eu disser que sim?

Com os lábios comprimidos, ele balançou a cabeça.

—

Eu nunca a deixaria sozinha, não importa o motivo.— Sim, então. Acho que estamos nos tornando amigos. E como tal, peço que pare

de arriscar sua liberdade e sua vida por...

— E sua reputação— ele interrompeu.

— Sim, a minha também.

— Egoísta.

Homens e suas vinganças.

—

Você é que é egoísta—

ela rebateu, acalorando a conversa.—

E nem consegueenxergar, não é mesmo? Eu não fazia idéia de que o quadro com que Oliver nospresenteou pertencia a outra pessoa. Quem está tentando atingir?

— Ninguém — ele disse, seco. — Quero o que é meu. Se eu tentasse recuperá-loslegalmente, sabe que eu perderia.

Ela o fitou.

— Está tentando atingir lorde Dunston. Seu pai.

— Não o chame de meu...

— Também tem de pensar em mim — ela insistiu, não querendo começar uma briga a respeito da influência do pai na vida dele. — Ontem à noite trouxe conseqüênciaspara mim, quer você tenha... tomado precauções ou não.

— Você me procurou. Não me culpe pela perda de sua virgindade, Isabel.

As faces dela arderam.

— Não me refiro a isso, pelo amor de Deus! Você está em minha vida, Sullivan, egosto de tê-lo nela. De modo geral.

—

Ah... Faço o que eu bem entender, então. Assim como você.— O que isso quer dizer?




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Ele puxou as rédeas, e Aquiles relinchou e parou. Isabel também parou Molly antesque a corda entre eles ficasse esticada.

— Não entendo por que está tentando proteger lorde Fairchild — ele grunhiu. — Ele tem algo que me pertence. E ficaria tão feliz quanto qualquer outro em espalhar

boatos.

Fairchild era a próxima vítima?

— Não estou tentando defendê-lo, só digo que ele pode não saber que fez algoerrado. Estou pedindo que não se exponha. Além disso, não pode roubá-lo hoje. Ele e aesposa estão oferecendo um baile de máscaras.

— Sei disso. Imagino que você vá comparecer?

— Sullivan, não faça isso. Ele a fitou por um instante.

— Ouviria meus conselhos e dispensaria Tilden? Oh, Deus, ele estava com ciúme.

Um tremor de excitação a percorreu.

— Eu...

— Obviamente viemos de diferentes mundos e temos vidas diversas, Isabel. Querooutra noite com você. Mais do que uma. Mas não podemos ficar juntos. Durante o dia, éminha empregadora. E não pense que não notei seus olhares ao entrarmos no parque paraver se alguns de seus amigos nos veriam juntos. — Respirou fundo. — Eu deveria ficarlonge de você, pois me faz esquecer coisas que há muito aprendi.

— Sullivan, não me importo com os boatos — ela disse, a dor perfurando seu

coração ao perceber que se não conseguisse fazê-lo raciocinar, provavelmente nunca maisse veriam.— Eu disse que somos amigos, e isso é verdade.

— Não quero ser seu amigo. — Ele desviou o olhar. — Não só isso. Não é o bastante.

— Mas...

— Vai cavalgar Zefir até o fim da semana. Depois disso, não precisará mais deminha "amizade". Isso será mais seguro, e melhor, para nós dois.

Sullivan incitou Aquiles e os cavalos voltaram a caminhar. De pronto o evento maissignificativo do dia não era ela estar cavalgando no parque, mas que dentro de umasemana não veria mais Sullivan Waring.

Ele estava certo: a amizade podia ser parte do que sentiam, mas não seria o bastante. E ela não fazia idéia de como poderia haver mais. Se queria que houvesse, eraoutra pergunta ainda mais complicada.




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Capítulo XVIII

A idéia de se vestir de borboleta parecera brilhante. Na prática, contudo, Isabelestava começando a perceber que a fantasia tinha defeitos. As asas translúcidas, por exem-plo, quase haviam derrubado a taça de vinho das mãos da mãe e agora ela se via diante deEloise Rampling, que se vestira de borboleta amarela.

Pessoalmente, preferia os tons de azul e roxo que escolhera, e as curvas demaquilagem no mesmo tom nas faces complementavam o costume à perfeição. Sentia-selivre e exótica, e mesmo com os olhares curiosos que vinha recebendo, alguns cavalheirosse mostraram interessados o bastante para quase preencher seu cartão de dança.

Tinha guardado uma valsa para Oliver, conforme prometido, e sorriu ao vê-lovencer a multidão com a máscara cobrindo metade do rosto.

— Boa noite— ela cumprimentou.— Está muito elegante hoje.

Ele vestia preto e um colete laranja e as luvas pretas conferiam o ar predatório.Estava bem... atraente, de fato, e por um instante, ela sentiu culpa por considerar o meio-irmão de Sullivan fascinante.

Ele inclinou a cabeça e esticou a mão para pegar o cartão das mãos dela.

— A carruagem de Tilden teve um problema com uma das rodas — a voz deSullivan se fez ouvir baixinho— , e ele deve demorar a chegar.

Ela empalideceu. Ainda bem que a maquilagem disfarçaria sua descompostura.Pegou o braço de Sullivan.

— O que está fazendo?— sussurrou.

— Reclamando uma valsa para mim — ele respondeu, escrevendo "Tigre" antes dedevolver o cartão.— Vejo que me reservou uma dança.

— Mas...

Sullivan segurou os dedos dela e se curvou.

— Queria vê-la em outro lugar que não fosse no estábulo. Mande-me embora e euirei.

— Como sabia que Oliver viria de tigre?

— Tenho minhas fontes.— Ele lançou um breve sorriso.

— Já... já recuperou algum objeto?

— Ainda não. Mais tarde.

Ele desejava dançar com ela antes e depois de roubar o quadro. Ser apanhado emqualquer um desses atos seria fatal, e Isabel jamais admitiria que se sentia um tanto




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excitada com isso.

— Está tentando ser apanhado?

— Hoje não.

— Oliver — disse o irmão dela ao se aproximar — , eu deveria ter escolhido um

animal mais perigoso...— Tolice, Phillip— Isabel interveio a fim de que Sullivan não precisasse mais sorrir

por baixo da máscara— , um cervo é muito majestoso.

— A galhada é bem pesada, tenho de admitir.

A valsa começou e Sullivan estendeu a mão enluvada para Isabel.

— Com licença, Phillip— ela disse, aceitando a mão e se afastando.

Caminharam até a pista de dança e Sullivan a enlaçou pela cintura. Isabel já ia

perguntar se ele sabia valsar quando ele a rodopiou pelo salão.Sim, ele sabia valsar. Movia-se com habilidade natural, com a mesma graciosidade

demonstrada no estábulo de sua família. Atrás da máscara laranja e preta, os olhos verdes brilhavam para ela.

— Você é louco— sussurrou.— Completamente desvairado.

— Como bem sabe, estou acostumado a usar uma máscara.

— Está cercado pela dúzia de pessoas de quem roubou nas últimas semanas. E seeu decidir entregá-lo?

— Isso não vai acontecer, boneca.

— Como sabe?

— Porque você também não bate muito bem. Está dançando com um criador decavalos.— Ele sorriu.— Devo dançar com mais alguém esta noite?

— Acho que isso seria audacioso demais. — Sem falar que não queria que eledançasse com nenhuma outra moça.

— Não teve dificuldades em arranjar parceiros de dança hoje? — Sullivan

perguntou.—

Seu cartão pareceu tomado.— Praticamente, mas meu cartão de dança é problema meu, não seu.

— Eu poderia discutir esse assunto, mas esta valsa é curta demais para meu gosto.

Subitamente, ele a trouxe para perto. Tudo o que Isabel teria de fazer era se inclinarum pouco e beijá-lo. Todos pensariam que se tratava de Oliver, portanto Sullivan estaria asalvo, mas ela estaria acabada. Suspirou.

— Um centavo por seus pensamentos, Tibby.

— Estava pensando o quanto gostaria de beijá-lo agora... Sullivan perdeu o passo e

eles quase tropeçaram.

— Tibby!




137

Ela sorriu. Saber que conseguia desconsertá-lo fazia com que se sentisse poderosa.Os céus sabiam que ele tinha o mesmo efeito sobre ela, de maneira cada vez maisprazerosa.

— E se meu cartão estivesse vazio?

—

Eu teria dançado com você.— E se estivesse cheio?

— Eu teria golpeado a cabeça de alguém e tomado a dança para mim.

Ele sorria ao declarar isso, mas levando-se em conta suas ações passadas, ele bempoderia estar dizendo a verdade. Conforme flanavam pelo salão, ela se deixou ficar emseus braços. Dançar com ele era algo magnífico. Por um instante, permitiu-se fingir quenão estavam agindo secretamente, que ele fora convidado. Adoraria poder dançar todas asmúsicas com Sullivan.

Quando por fim, despregou os olhos dele, viu que boa quantidade dos convidadosos observavam. Talvez fosse por formarem um lindo par, ou quem sabe fosse por causa dosorriso ridículo que não deixava seu rosto. De qualquer forma, duas coisas estavam claras:gostava demais de Sullivan Waring e ele precisava sair antes que Oliver chegasse.

Ao fim da valsa, o que aconteceu cedo demais, ele se juntou aos aplausos e depoistomou a mão dela.

— Preciso ir— murmurou, resvalando o polegar em sua palma. — Se alguém alémde Tilden desconfiar de algo, alegue não saber de nada. Para todos os efeitos, eu era ele.

Ela assentiu e, com outro sorriso, ele se misturou aos convidados. Sullivan nãoprecisaria se preocupar com sua reputação. À exceção do primeiro beijo, ela participavadaquela farsa de vontade própria. Poderia ter se recusado a dançar com ele, mas queriatanto...

— Lady Borboleta — um javali imenso se aproximou — , acredito que a quadrilhaseja minha.

Isabel estendeu a mão.

— Claro, sr. Henning, ou melhor, sr. Javali.

Assim que a dança começou, ela tentou localizar Sullivan de novo, mas ele já tinhasumido. Haviam começado aquele relacionamento com um mistério. Diferentemente dequalquer outro enigma que lhe chamasse a atenção, quanto mais descobria a respeito dele,mais interessada ficava. O fato de ele ter ido lá para roubar um quadro parecia secundário,isso porque ele também viera para dançar com ela.

Sullivan colocou sua mais recente aquisição, ou reaquisição, na parede do pequenoesconderijo em sua casa. Doze quadros recuperados. Só faltavam dois. Depois disso pode-ria parar, embora parecesse uma pena fazer isso, já que cada invasão e roubo era um golpeem Dunston.

Levantou a lanterna, a única luz do cômodo. Dissera a Tibby que não sepreocupasse com ele. Até onde sabia ninguém na mansão Fairchild desconfiava de sua




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excursão noturna, bem no meio do baile. Descobririam o roubo na manhã seguinte, e querculpassem algum dos convidados ou o Saqueador de Mayfair, logo em seguida Dunstonsaberia da novidade. E saberia também quem era o verdadeiro culpado. Ótimo. Ameaças esurras e ele ainda fazia o que bem queria.

Antes de sair do esconderijo, guardou os outros itens roubados junto ao quadro de

sua mãe. Os objetos juntaram-se aos demais, porque, por mais que quisesse que Dunstonsoubesse quem estava pôr trás daquilo, o mesmo não se aplicava aos policiais de BowStreet.

Fechou e trancou a porta. Sua governanta cozinhava muito bem, mas não queriaque a sra. Howard o ligasse às várias milhares de libras roubadas.

Era quase uma da manhã, mas não estava pronto para dormir. Uma energia indócilo percorria, como sempre depois que conseguia concluir um roubo com sucesso. Aquelanoite estava pior, contudo, pois dançara com Isabel. Na frente de todos.

No passado costumava procurar a companhia de qualquer dama da sociedade parapassar o restante da noite. Hoje, porém, não queria uma mulher qualquer. Desejava Isabel.

Ao mesmo tempo em que se preocupava em ser o responsável pela queda deladiante de seus pares. O baile já fora arriscado demais. Ousaria fazer pior?

— Inferno...— murmurou ao se servir de uísque.

Nem chegou a beber o copo todo quando se levantou. Apanhou o casaco negro queusava nas noites dos assaltos. Ao menos poderia se certificar que ela tivesse voltado asalvo para casa, sem boatos novos para o dia seguinte. Sim, era isso o que queria, falar com

ela de novo.Selou Paris em vez de Aquiles, que já se esforçara demais para um único dia.

Deixou o animal numa estrebaria pública e percorreu o último quilômetro a pé até amansão dos Chalsey, debatendo-se internamente se deveria estar lá ou não.

As luzes ainda estavam acesas. Pelo visto, o baile não propiciara excitação suficientepara a noite, ou fora tão magnífico que os Chalsey ainda estavam acordados comentandoos acontecimentos. E não estavam sozinhos. Ao se aproximar, viu duas carruagens. O

brasão de armas dos Stanley mostrava que a amiga Barbara e os pais estavam lá. A outra

fez com que sua expressão se tornasse séria. Tilden. O tigre atrasado permanecera nacaça...

A porta da frente abriu e ele se escondeu nas sombras. Lady Barbara, a irmã maisnova e os pais se despediam dos Chalsey. Sullivan arfou ao ver Isabel. Ela ainda usava olindo vestido azul e violeta. Mesmo que já tivesse se livrado das asas, parecia etérea. Umagema preciosa em meio a outras pedras. Num mundo mais perfeito, sua gema.

Lorde Tilden permaneceu dentro da casa, portanto, sua visita parecia não terterminado ainda. Quando a família voltou para dentro, Sullivan cerrou os olhos. Devia irembora. Ou procurar qualquer loira que não se importasse com que nome fosse chamada.

Oliver continuaria a cortejar Isabel, se casaria com ela e ela encontraria algumadesculpa plausível para a perda de sua virgindade. Desde que seu nome não viesse à baila,




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Tilden não se importaria. Teriam lindos filhos, pequenos cavalheiros e damas, e ele jamaiscolocaria os olhos na família a menos que desejassem adquirir um cavalo de raça. Nãoseria convidado para o casamento... E ele nem desejaria tal coisa. Não poderia vê-la serentregue a outro homem.

— Que diabos... — murmurou ao seguir para a face norte da casa. Não poderia ter

Isabel para sempre, mas ainda era possível ficar mais um pouco com ela. Estava disposto aaceitar o que ela podia oferecer. Estava reduzido a isso: implorar por migalhas.

A treliça coberta pela trepadeira passava pela janela do jovem Douglas, mas logoadiante o telhado ficava reto. Algumas de suas habilidades de saqueador tinham uso alémdo esperado.

Assim que chegou ao telhado, moveu-se devagar até chegar à terceira janela. Naprimeira invasão, Bram tinha lhe feito um esboço da planta da casa, pois era sempre útilter mais de uma rota de fuga.

Segurando-se numa das projeções do telhado, pendurou-se na lateral da casa.Empurrou a vidraça que, felizmente, cedeu um tanto, facilitando as coisas. Depois deempurrar um pouco mais, soltou uma mão e agarrou o batente da janela, depoisescorregou para dentro do quarto. Sair seria outro problema, mas só pensaria naquiloquando o momento chegasse.

Assim que entrou, viu que a maçaneta girava, desse modo correu para se esconderao lado do armário. A criada de Isabel entrou.

— Quem a deixou aberta? — a mulher perguntou para a janela, aproximando-se

para fechá-la.Depois ela pegou a camisola de Isabel e puxou a colcha, preparando a cama para a

noite.

Sullivan ficou imóvel no canto, contente por estar de negro. A criada saiu do quartoe ele contou até dez antes de seguir para a porta. Do corredor conseguia ouvir a conversaanimada da sala. A voz aveludada de Tilden o fez cerrar o maxilar, mas sabia que não erahora nem lugar para uma briga por mais que Oliver merecesse um olho roxo e um narizsangrando. Ele poderia vencer a luta, mas perderia a chance de voltar a ver Isabel. Oessencial ali era que todos pareciam estar de bom humor, o que significava que não tinham

descoberto seu ardil.

Por fim ouviu as despedidas e a porta ser aberta e fechada. Seu coração começou a bater mais forte, não por apreensão, mas por antecipação. Ele podia ser inexistente para asociedade, mas ainda não era assim com Isabel.

Voltando ao esconderijo do armário, esperou pelas passadas e vozes subindo asescadas. Parecia ter demorado horas até que Isabel e a criada entrassem no quarto.

— Devo preparar seu vestido de amanhã, milady? — a criada perguntou enquantose postava atrás de Isabel e começava a desfazer a fileira de botões do vestido de festa.

Sullivan se moveu, deixando-se ver por Isabel e colocando um dedo sobre os lábios.Mesmo assim, ela arfou.




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— O que foi, milady?

— Nada, nada, foi só um bocejo — ela improvisou. — Penny, pode ir. Consigo mearrumar sozinha.

— Mas seu vestido...

— Obrigada, mas estou muito cansada. Boa noite. Fazendo uma mesura a criada sedespediu.

Assim que a porta se fechou, Isabel se aproximou de Sullivan

— Que diabos faz em meu quarto? — ela sibilou.

— Essa não foi a recepção que eu tinha em mente — ele respondeu, seco semconseguir se conter e afastar uma mecha de cabelo do pescoço alvo.

— Isso quer dizer que resolveu não roubar os Fairchild?

—

Não. O quadro já está em minha casa.— Sulli...

— Eu só queria me certificar de que nada demais aconteceu depois que a deixei. — Percorrendo a mão pelo braço dela, tomou-a pela mão.— Você está bem?

— Sim. Oliver desconfia de algo, mas não fez nenhuma acusação. Pelo vistodiversas damas o viram dançar comigo e se interessaram em dançar a última valsa comele.

Ele levantou a mão dela para beijá-la nos dedos. Sentiu-a estremecer e sorriu de

leve.— Que bom.

— Amanhã ele saberá que roubou os Fairchild e terá certeza que valsei com você.

Sullivan sentiu seu sorriso arrefecer.

— Se ele perguntar algo diretamente, tem de afirmar que pensava que ele fosse otigre agindo de modo misterioso. Duvido de que ele a pressione. Não poderá fazer nada, amenos que admita que eu levei a melhor.

—

Levou a melhor?—

ela repetiu.—

Por favor, me diga que não sou o prêmio deuma espécie de cabo de guerra entre vocês.

— Não é.— Isso lhe passara pela cabeça antes. Não mais.

— Humm...— Isabel puxou a mão e deu-lhe as costas.— Desabotoe meu vestido.

— Como quiser — ele murmurou, passando o longo cabelo loiro sobre o ombropara ver a fileira de botões nas costas do vestido. Ao abrir cada um, beijava a pele exposta.— Isso significa que posso ficar?

— Ainda não decidi— ela respondeu com voz um pouco trêmula.— Dançou muito

bem esta noite.— Obrigado. Você também. Eu gostaria que asas passassem a fazer parte dos




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costumes de montaria.

Sullivan queria perguntar que coisas lisonjeiras Oliver lhe dissera ao chegar, masparecia um modo seguro de ser lançado para fora da janela. Além disso, não sabia muito

bem se queria descobrir se Isabel se interessava pelas atenções de lorde Tilden e sepretendia aceitá-lo como marido.

— Talvez isso a convença — disse em voz alta, escorregando o vestido pelosombros e deixando suas mãos resvalar os seios. Demorou-se ali, circundando-os até chegaraos mamilos, beliscando-os de leve entre o polegar e o indicador.

Isabel ofegou, encostando as costas no peito largo enquanto ele continuava aexplorá-la. Era fascinante o fato de ela ser tão cobiçada como esposa, mas ele ter tido oprivilégio de ser seu primeiro homem. Ela o enfeitiçava demais. Um homem sensato,mesmo rude como ele, pensaria duas, três vezes antes de levar uma dama para a cama nacasa do próprio pai.

Entretanto ele só conseguia pensar em uma coisa desde que a conhecera. E a noiteno estábulo não bastaria. Nem por sonho. Na verdade, só aumentara seu anseio.

Abaixando o vestido até a cintura, inseriu a mão por dentro dele, descendo peloventre até encontrar o ninho de pelos. Deus, ela já estava úmida. Virando-a de frente,inclinou a cabeça para beijá-la.

Ela se entregou de boa vontade, a língua vasculhando entre seus dentes, fazendo-ogemer. Isabel pôs as mãos debaixo do casaco dele, afastando-o dos ombros.

— Boneca... — ele sussurrou, enquanto se livrava do casaco, trazendo-a para junto

de seu quadril.Isabel parecia tão frágil em seus braços, porém tinha mais coragem do que muitos

soldados que conhecia. A fim de controlá-lo, ela escolhera o caminho mais aterrorizante. Enaquele dia, ela cavalgara até o parque.

Ela puxou sua camisa, os dedos quentes escorregando por sua pele lisa. Sullivansentiu a excitação aumentar. Tirou a camisa pela cabeça a fim de voltar a beijá-la.

— Sabe, não fiquei preocupada comigo — ela murmurou, desabotoando a calça. — Eu não queria que se metesse em maiores confusões.

— Você é uma confusão, Isabel— ele declarou, carregando-a para a cama.

Sullivan sentou-se na beira da cama para retirar as botas. Tanto ele quanto ocalçado pareciam incongruentes naquele ambiente cheio de laçarotes, flores e desenho devestidos.

— O que está olhando? — ela perguntou, sentando-se atrás dele e explorando osmúsculos dos braços e das costas, fazendo-o estremecer.

— Para sua vida perfeita— admitiu.— Não pertenço a este lugar.

—

Mas está aqui.—

Puxou-o até que ele cedesse e se deitasse.—

Se eu tivessepedido para que fosse embora quando o vi escondido, você teria me atendido.

— Por que tem tanta certeza disso?




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— Desde a noite em que invadiu esta casa — ela se inclinou e depositou beijossuaves em seu peito que o fizeram ficar sem ar. — , você me deixa meio que irritada efrustrada, mas também é o mais... intuitivo e honesto dos homens que já conheci.

O elogio o fez sorrir.

—

Esqueceu de falar da luxúria. Acho que foi isso o que a persuadiu mais do quetudo.

— Não foi, não.

— Tem certeza?— Ele levantou a cabeça, capturando um dos seios na boca.

Ela gemeu, os dedos agarrando-lhe os cabelos. Deus, como ele a desejava... Mas nãoera só isso. Gostava de conversar com ela. E de dançar com ela. Alguns dos pares dela eraeducados, mas as conversas giravam em torno de cavalos. Com Isabel, conseguiaconversar, e brigar, a respeito de tudo. Adorava discutir com ela.

Terminou de tirar as calças e voltou a beijá-la. O que quer que seu corpo desejasse,simplesmente deitá-la e tomá-la não seria o bastante. Podia não ser um cavalheiro,tampouco era um animal.

— Sullivan...— Ela se sobressaltou com os dedos subindo pela coxa. — Posso tocarem você?

Por um momento ele franziu a testa, afinal ela já o tocava, então notou a direção doolhar dela.

— Sim, por favor— respondeu se preparando. Assim que sentiu os dedos delicados

afagando-o, envolvendo-o, cerrou a mandíbula e lutou contra a liberação do desejo paraque ela pudesse explorá-lo.

— Isso é bom, não? — ela sussurrou com a voz um pouco mais rouca, enquantocontinuava a movimentar a mão em toda a sua extensão.

— Sim, muito... — Abaixando a mão para detê-la, disse: — Está na hora de outraaula de equitação, Isabel.

— O quê... Ah! Mostre-me...— Ela pediu de olhos arregalados.

Guiando a perna direita dela até que montasse em seu quadril, Sullivan se soergueu

para beijá-la. Depois pousou as mãos na cintura dela e abaixou-a, vendo seu membroescorregar lentamente para dentro dela. O calor do canal estreito o engolfou e ele gemeude novo.

— Isabel...

E ele a ensinou a cavalgar, para cima e para baixo. Isabel aprendia rápido, eSullivan se rendeu ao prazer de tudo aquilo, levantando o quadril para ir ao encontro dela,

brincando com os seios até que ela chegasse ao clímax. Depois a abraçou e virou na cama afim de ficar por cima. Cada vez mais rápido ele invadia e se retraía até chegar ao limite.

No último instante, saiu de dentro dela, segurando-a com força ao atingir o êxtase.Ficaram deitados, enroscados até conseguirem voltar a respirar normalmente. Depois elese levantou e pegou um dos belos lenços com monogramas para que se limpassem.




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Ao se deitar ao lado dela de novo, acomodou a cabeça de Isabel em seu ombro eabraçou-a.

— Sullivan... Você é tão gostoso... Ele deu uma leve risada.

— Você também, boneca.

Gostosa demais, na verdade. Que inferno, quase se esquecera de sair a tempo,arriscando arruinar o resto da vida de Isabel só por não conceber a idéia de... não virdentro dela. Logo ele. O fruto de um erro igual àquele.

— Oliver me acompanhou até em casa hoje — ela disse, afagando-o no peito.— Elesempre consegue encontrar um modo de saber se esteve aqui sem mencionar seu nome.Foi quase ridículo hoje, ao não poder perguntar se você tinha dançado comigo.

— Isso tudo porque, de acordo com a família Sullivan, eu não existo— ele explicou.— Assim fica mais difícil não me tolerar publicamente.

— Ele sempre foi agradável comigo. Sei que o detesta, e não gosto da maneira comoele fala com você ou ao seu respeito, mas se pensar bem, nenhum de vocês têm culpa doque aconteceu.

Com exceção da contratação de bandidos para surrá-lo... Mas aquela era umaquestão que somente dizia respeito a ele e a Oliver.

— No começo não — disse em voz alta — , porém nossas ações desde que ficamosmais velhos, sim, podemos ser culpados por elas.

— Os dois têm motivos para se zangar, entendo isso. Contudo não precisam tornar

as coisas ainda mais difíceis.— Como gostaria que nos, que eu... me comportasse?

— Com mais tolerância.

— A tolerância não apaga os pecados do passado, Isabel.

Isabel podia acreditar que ele se referia aos assaltos, mas Sullivan podia se culparpor algo muito pior do que isso. Cometera um erro fatal: estava se apaixonandoperdidamente pela filha de um nobre.

Capítulo XIX

Isabel olhou pela janela e viu o início da aurora.

— Como conseguiu entrar? Alguém poderia tê-lo visto subir as escadas.




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Sullivan se aproximou por trás, a mão quente entrando pelo roupão para afagar oseio. Suspirando, ela se recostou no peito largo. Quatro horas. Nunca se sentira tãodecadente, ou saciada, em toda sua vida. E o toque dele ainda a fazia tremer.

— Desci pelo telhado — ele contou como se não fosse nada, inclinando-se para beijá-la na nuca.

— Não vai conseguir sair pelo mesmo caminho.

— Já está pensando em como se livrar de mim? O tom dele não demonstravairritação.

— Já é quase dia — ela respondeu. — Nós dois sabemos o que acontecerá se oencontrarem comigo.

— Sim, convento ou vida eterna no campo para você e extradição ou enforcamentopara mim.

— Não por causa disso. — Ela se virou. — Você só perderia seu sustento, poisninguém compraria um cavalo sequer seu.

— Talvez seja melhor eu me jogar da janela de uma vez e acabar com isso.

No fim da rua ela viu o carro do leiteiro passar. Alguns dos criados da casa jápoderiam estar de pé.

— Venha, vigio o corredor para você.

— Não, eu dou um jeito. Volte para a cama, boneca. — Virando-a, beijou-asuavemente nos lábios.

— Sulli...

— Eu a vejo em...— Retirou o relógio surrado do bolso.

— Em cinco horas.

Ele a soltou e se virou para seguir até a porta. Isabel sentiu um frio interior e opegou pelo pulso.

— O que foi?— perguntou ele, parando.

— Posso fazer uma pergunta? Sullivan assentiu.

— Se... se as circunstâncias fossem diversas, você ainda... — Ela se interrompeu,sem saber como expressar suas dúvidas ou se queria saber a resposta. Parecia estar acaminho de um desastre, entretanto quanto mais soubesse, melhor. Era o que esperava. — Você ainda gostaria de mim?

Ele a fitou por um longo momento, os olhos verdes, sérios.

— Se as circunstâncias fossem outras— disse baixinho, trazendo-a para perto— , eu bateria na porta da frente em plena luz do dia, pedindo permissão ao seu pai para cortejá-la.

Por um instante, pareceu que ele quisesse dizer algo mais e seu coração trepidou.Será que Sullivan gostava dela? Pensava e sonhava as mesmas coisas que ela? A presença




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dele a atraíra desde o primeiro instante. Hoje, porém, ele nem precisava estar por pertopara que se consumisse pensando somente nele.

— Isto não vai terminar bem, vai?— ela sussurrou. Ele contornou o rosto dela como dedo.

—

Não—

murmurou.—

Pelo menos no que me diz respeito.—

Sullivan a beijou.— E se soubesse o que é melhor para você, me demitiria assim que eu voltasse a trabalharhoje.

Sullivan a soltou e foi para o corredor. Isabel sabia que ele tinha razão, entretantoassim que ele se foi, desejou que ele voltasse.

Os dois agiam como idiotas descuidados, e ela jamais sentira tamanho conflito.Sullivan não deveria ter ido até lá, não deveriam ter passado a noite juntos e, ao mesmotempo, tinha certeza de que repetiria tudo num piscar de olhos.

E o que aconteceria em seguida? O que desejava do amanhã?

Sentiu uma lágrima rolar. Só podia esperar que ninguém descobrisse o segredodeles ou que as fofoqueiras encontrassem novo assunto para se entreter. Sabia, porém, quenunca mais participaria de tal coisa. Nos últimos tempos descobrira ter desenvolvidoaversão por boatos.

Vestiu a camisola e voltou para a cama. Depois de quinze minutos rolando semconseguir conciliar o sono, pegou um livro e sentou-se perto da janela.

Sobressaltou-se a uma batida à porta.

— Pode entrar. — Assustou-se ao ver que já era dia claro. Sem perceber, dormirasentada.

Douglas entrou correndo.

— Já ouviu a novidade? Claro que não... O que faz de pé?

— Estou lendo— ela mentiu, deixando o livro de lado.— Que horas são?

— Oito e meia. Queria vir aqui meia hora antes, mas sabia que você me chutariapara fora do quarto.

— Muito sábio de sua parte. Qual a novidade?

— Alders ouviu do açougueiro que os Fairchild foram assaltados ontem à noite.Pelo que disseram, foi durante o baile. Mayfair inteira está falando que foi o Saqueador.Waring vai acabar sendo apanhado se continuar a se arriscar. Sabia que ele estaria lá?

— O que o faz pensar que foi Sullivan?

— Puxa, Tibby, me dê algum crédito. Um quadro foi levado. Bem, de acordo com afonte de Alders.

— A fonte de Alders?— ela repetiu.— Ele é um mordomo!

— Com ouvidos aguçados. Você sabe que foi Waring, Tibby. Gosto dele, sabe disso,mas ele precisa parar de roubar nossos conhecidos. Se souberem que já conhecíamos a




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identidade do Saqueador, nunca mais falarão conosco. Podemos até ser presos.

— Bem, ele estará aqui às dez horas. Falarei com ele.

— Ah, isso me faz lembrar... Oliver mandou um bilhete. Ele chegará em uma hora epergunta se você quer passear com ele no parque.

— Ele poderia ter mencionado isso ontem.— Que ótimo, mais uma complicação. Selorde Tilden desconfiasse de quem estivera em sua cama... Continuar a vê-lo era a únicaforma de evitar um banho de sangue.— Pode pedir para Penny vir me ajudar?

— Como quiser— disse o irmão com uma mesura.

As palavras a lembraram de Sullivan. Assim que Douglas saiu, começou a pentearos cabelos. Quando Oliver chegou, Penny tinha conseguido deixá-la apresentável e eladesceu para devorar o café da manhã. Passar a noite ao lado de Sullivan a deixara faminta.

— Bom dia— cumprimentou quando o visconde entrou na sala de refeições.

— Aqui estou eu de novo. — Oliver inclinou a cabeça. — Sua criadagem já deveestar cansada de minha presença.

— Tolice. Obrigada pelo convite.

— O prazer, é meu.— Ele estendeu o braço.— Vamos?

Penny e o lacaio de Oliver sentaram atrás deles na charrete enquanto Oliverconduzia. Os transeuntes do meio da manhã do parque eram em número considerável eela se preparou para ser agradável com todos que encontrassem.

Em menos de cinco minutos percebeu que não cruzariam com ninguém. Ascarruagens misteriosamente saíam da trilha principal, os cavaleiros subitamente viam algomais interessante na direção oposta, os pedestres examinavam as flores mais distantes.

Portanto, ninguém se esquecera dos boatos bem disseminados por Eloise. Por certo,ela parecia menos atraente sem as asas de borboleta. Alguns dos que a evitavam eram con-siderados bons amigos, assim como Eloise. Pelo visto sua palavra não tinha o mesmosignificado para eles.

Ao olhar para Oliver, notou que o belo rosto estava carregado de raiva, mas eleprocurou disfarçar com um sorriso.

— Todos parecem ocupados hoje.

— É o que parece...

Ele ouvira os comentários e sabia por que ninguém queria parar para conversar.Com a presença de Oliver, só podiam fingir não vê-los. Caso estivesse sozinha, eles amenosprezariam de modo franco. Ao voltarem para casa, ela desejou que Sullivan játivesse ido embora.

A reação comedida de Oliver a surpreendeu, visto os prévios encontros venenososcom o meio-irmão. Devia valer de alguma coisa o fato de ele ainda querer passear com ela,mesmo sabendo de sua possível paixão por um criador de cavalos. Isabel disfarçou o ar depreocupação. Talvez devesse apreciar mais a companhia de Oliver.




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Assim que chegaram, ele entregou a charrete ao lacaio e a ajudou a descer.

— Peço desculpas— ela disse.

— Não precisa fazer isso, não fez nada demais. Não é culpa sua se suas boas açõessão vistas com outros olhos pelas pessoas.

— Prefiro pensar que uma conversa inocente foi mal interpretada por nenhumoutro motivo que não a malícia. — Isabel tentou não hesitar na palavra "inocente".Definitivamente nada de inocente ia por sua mente ao pensar em Sullivan.

Lorde Tilden sorriu.

— É boa demais ao dizer isso, mas não seja tão caridosa com os que maldizem suareputação.— O olhar dele focou em algo mais ao longe. Antes que ela dissesse algo, ele aempurrou para o lado.

Isabel se virou e viu Sullivan sair do estábulo trazendo Zefir.

Oh, não!

— Você tem muita audácia em continuar a vir aqui depois dos transtornos quecausou!— Oliver exclamou, aproximando-se do meio-irmão.

Sullivan olhou-o de esguelha, depois continuou seu trabalho. O coração dela batiaforte, tanto por vê-lo à luz do dia, quanto pelo que poderia acontecer.

— Oliver!— ela chamou.

— Vá para dentro, Isabel.

— Só se concordar em tomar chá comigo — ela disse, o olhar fixo em Sullivan. Osmúsculos do maxilar estavam tensos, de resto, ele parecia impassível.

— Vou para junto de você em um minuto. Se fizer o que lhe peço, farei o mesmo.

Arrebanhando a saia numa mão, Isabel se colocou entre os dois.

— Não vai fazer nada. — Retrocedia na direção de Sullivan enquanto encarava ooutro.

— Saia da frente, Isabel— Oliver ordenou.

—

Não há motivo para se colocar entre nós, milady—

Sullivan disse.—

LordeTilden não ousaria começar uma briga cara a cara. Ele prefere contratar punhos a sujar ospróprios.

— Não faço idéia do que esteja sugerindo— o visconde redarguiu.

— Não se gabe disso, pois não é muito inteligente mesmo, Tilden.

Isabel olhou para trás.

— Seu rosto. Oliver está por trás disso?

— Ele jamais vai admitir isso, afinal, nunca fez nada impróprio.

— Saia da frente, Isabel. Isto não tem nada a ver com você.

Uma mão gentil pousou em seu ombro.




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— Está tudo bem, Tibby— Sullivan murmurou.— Vá para dentro.

— Meu Deus!

A exclamação a surpreendeu e ela olhou para Oliver, que olhava fixamente para amão em seu ombro. Ele sabia...

— Este é seu fim, Waring! — lorde Tilden exclamou. Encarou Isabel e praguejou:— Rameira...— Sem nenhuma palavra mais, virou-se e foi até a charrete.

— Oh, não... — Isabel murmurou, o coração batia com tanta força, que ela estavatonta..

— Eu o deixaria ir embora — Sullivan rosnou — , exceto pelo que ele a chamou.— Deixando a corda cair, começou a seguir Oliver.

— Acha que me importo com isso? Ele disse que você está acabado.

— Isso não me preocupa.— Sullivan parou.

— Não entendo por quê. Por favor, segure Zefir antes que ela fuja só porquealguém me destratou.

Com o maxilar tenso, Sullivan pegou a corda e voltou a exercitar a égua.

— Essa é a única parte que me importa— disse ele. Isabel o seguiu.

— Não acredito que deva encarar a ameaça de Oliver tão levianamente — dissequase o tocando.

— Ele não vai fazer nada.

— Perdoe-me por não acreditar na sua confiança. Se ele o acusar publicamente, e euestando ao seu lado, xingamentos são o que menos me preocupam.

— Ele é o queridinho do papai. Se deseja preservar a herança, obedecerá lordeDunston, que evita escândalos a qualquer custo. Você e sua reputação, portanto, estarão asalvo, minha querida.

— Eu não estava me referindo a nós — ela disse, gesticulando de um para outro,depois olhando para os arredores. Se continuasse a se portar daquele modo, ela mesma osarruinaria sem a intervenção de Oliver. — Estou falando dos assaltos. Roubou minha casa

e eu o contratei no dia seguinte, sendo que todos sabem que tive um vislumbre do ladrão.— Teve bem mais do que um vislumbre. — O sorriso sedutor a deixou com a

garganta seca.

— Preste atenção no que estou dizendo, pelo amor de Deus. — Se Oliver fossecontra os desejos do pai, mais do que a sua reputação estaria em perigo nas mãos docarrasco.— Isto pode ser um jogo para você, mas estou preocupada.

— Com a possibilidade de arranjar um marido adequado, sei disso. — A mão quesegurava a rédea estava cerrada. Os ombros largos subiram e desceram. — Imagino que

nossa diversão tenha chegado ao fim.— O que disse?— Isabel se surpreendeu.




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— Está preocupada com seu futuro, Isabel. Nós dois sabemos que não faço partedele, por isso, fique de lado e me deixe trabalhar. Deixe que Oliver faça seu espetáculo edepois diga a ele que... que estava enfeitiçada comigo por nunca ter falado com um criadorde cavalos antes. Não é Oliver que você quer?

Por um segundo ele pareceu um garoto cujo brinquedo predileto estava sendo

entregue a outro menino. Ele abaixou a cabeça e conduziu Zefir ao centro do picadeiro.

As mãos de Isabel estavam tão cerradas que as unhas marcavam as palmas quaseextraindo sangue. A dor, porém, não era nas mãos, mas em seu coração. Oliver Sullivannão era o homem que desejava. E Sullivan Waring não podia ser esse homem.

Não, aquilo não era bem verdade. Poderia ter Sullivan se não quisesse mais ir a bailes e festas, se não se importasse que todos seus amigos, e provavelmente a família, lhedessem as costas.

Toleraria tal comportamento de estranhos. Mas de seus pais? De Phillip e Douglas?

Quanto tempo mais Barbara a defenderia apesar das evidências?Aquilo era insano. Mesmo que compreendesse o lado hipócrita da sociedade,

poderia abandonar tudo por causa dele? O que Sullivan fizera por ela? Sim, ele beijava bem e as outras... coisas eram excepcionais. Entretanto suas amigas a maldiziam e ohomem que a cortejava nas últimas semanas fora embora chamando-a de rameira.

Sim, Sullivan a compreendia, era bom e paciente, e ela podia dizer qualquer coisasem medo de que as palavras voltassem a atormentá-la. Sentia-se importante ao lado dele,não era somente uma boa moça que seria o complemento perfeito de um par de castiçais

de prata e de um mordomo.— Tibby?

Isabel se virou e deu de frente com a expressão séria da mãe, algo incomum.

— Entre, por favor. Isabel olhou para Sullivan.

— Mas Zefir...

— Precisamos conversar, minha querida. E você precisa parar de encarar o sr.Waring.

Pigarreando, Isabel dissimulou surpresa.— Não estava encarando ninguém, mas é verdade que faz tempo que não

conversamos. — Alisou o vestido antes de se afastar. — Seria bom tomar uma xícara dechá.— Isso porque era cedo demais para beber uísque.

Sullivan fingiu não ver quando lady Darshear se aproximou para buscar Isabel.Fingiu não ouvir os comentários dos empregados do estábulo. E fingiu estar contente porter dito a Isabel que não poderiam mais se ver.

Claro que era o certo a fazer, o melhor teria sido sequer tocar nela. Mas fizera isso e

queria repetir. Sem falar que ansiava por arrebentar Oliver e qualquer outro homem que amaldissesse.

Apertando o maxilar, inclinou-se para ajustar a sela de Zefir. Se não podia mais




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tocar em Isabel, precisava sair daquele emprego o mais rápido possível. Por maiores quefossem as dificuldades e os perigos enfrentados durante a guerra, não conseguiria olharpara ela sabendo que não poderia tê-la.

— Delvin— ele chamou o cavalariço— , você pesa uns sessenta quilos?

—

Depois de uma refeição, sim, senhor.Um pouco pesado, porém mais perto do peso de Isabel do que ele.

— Venha cá. Já montou na sela de damas?

— Não, senhor!— O rapaz corou ao ouvir o riso dos companheiros.

— Bem, vai montar hoje. Está nervoso? Franzindo o cenho, o rapaz olhou para aescadinha.

— Um pouco, senhor.

—

Ótimo. Lady Isabel também estará.Nos dias anteriores colocara mantas e sacos de areia no lombo de Zefir para que ela

se acostumasse com o peso. Faltava agora testá-la com um humano, porém de modoalgum arriscaria a confiança frágil de Isabel.

Phipps se aproximou para ajudar enquanto Sullivan falava com a égua paraacalmá-la. Delvin conseguiu sentar como uma moça, e a égua retrocedeu alguns passos,mas Sullivan deixou que ela caminhasse para se livrar do nervosismo. Por fim, as orelhasdela voltaram à posição normal, e ele suspirou aliviado.

—

Boa garota... Delvin, segure as rédeas, mas não tente guiá-la. Eu farei isso noinício.

— Sim, senhor.

Caminharam em círculo diversas vezes e aos poucos Sullivan deixou que Delvinconduzisse a égua. Mesmo sob seu olhar crítico, Sullivan considerava que Zefir progrediatremendamente.

Por último, soltou a guia e deu uns passos para trás. Em parte sentia-se como umpai orgulhoso que vê o filho dar os primeiros passos sozinho. Por outro lado, se o treino datarde fosse tão bom, no dia seguinte Isabel poderia cavalgá-la. E depois disso, estaria livrede sua incumbência. Ele poderia ir para casa, voltar ao trabalho e nunca mais vê-la.

Por mais que isso o incomodasse, sabia que deixá-la era o mais sábio a se fazer. Sehavia uma alternativa, não fazia ideia de qual fosse, ainda que pagasse qualquer preçopara descobri-la.




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Capítulo XX

— Se vai me dizer algo horrível, gostaria que o fizesse logo. — Isabel agarrou axícara de chá, evitando o olhar sério da mãe.

— O que a fez acreditar que eu tenha algo horrível para dizer?

— A senhora disse que precisávamos conversar, e já faz vinte minutos que me olhacalada.

— Pois bem, vamos conversar. — A marquesa respirou fundo. — Quero que meolhe primeiro e pare de se enroscar na poltrona como um gato amedrontado.

Isabel por fim fitou a mãe. O olhar grave que encontrou não ajudou em nada paraacalmá-la. Talvez houvesse um modo de contornar a situação.

— Viu que Zefir já aceita a sela? Logo poderei cavalgá-la. Consegue imaginar isso?

— Estou muito orgulhosa de sua coragem.

Havia muitas outras coisas de que a mãe não se orgulharia muito, se soubesse.

— Obrigada. Sullivan é um excelente instrutor.

— Agora trata o sr. Waring pelo nome de batismo?

— Somos amigos — Isabel tentou explicar. Se a mãe tivesse a mínima noção dequão amigos eram, aquela conversa terminaria com ela trancada no quarto.

— E como ele a chama?

Agora precisava decidir. Conseguiria se esquivar ou mentiria de pronto? Contar averdade estava fora de questão.

— O que está sugerindo?— foi a melhor resposta que lhe ocorreu.

— Ouvi os boatos, não se faça de desentendida.

—

A senhora acredita em Eloise? Pelo amor de Deus, mamãe, ela me viu agradecera Sullivan por ter me ajudado a montar pela primeira vez na vida! Eu sorri para ele. Devotê-lo abraçado, não me lembro mais.— Pelo menos, aquilo estava próximo da verdade.

— Precisa ser mais cuidadosa com suas amizades, Tibby. Está sendo cortejada pelomeio-irmão desse rapaz. Como acha que lorde Tilden se sentiu ao ouvir os comentários?Ainda assim, ele teve a cortesia de convidá-la para um passeio.

— Como é cortesia continuar a atacar verbalmente um homem cuja condição denascimento não é sua culpa e que só está tentando executar um trabalho para o qual foicontratado? Ou contratar homens para surrá-lo?— Ou chamá-la por nomes horríveis, mas

Isabel preferiu deixar essa parte de lado.

A preocupação da marquesa se acentuou.




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— Para surrá-lo?

— Sim.

— Entendo que sinta... compaixão pela posição desafortunada do sr. Waring, masvocê conheceu lorde Tilden primeiro. Precisa levar isso em conta, e seu futuro também. Se

nunca tivesse conhecido o sr. Waring ou deixado que a presença dele desestruturasse suavida, Oliver já a teria pedido em casamento. Já pensou nisso?

Sim, mas não do mesmo modo que a mãe. Era bem possível que recusasse o pedido,assim como fizera com os cavalheiros do ano anterior. Por mais que tivesse se preocupadocom os sentimentos dele, estava claro que essa preocupação fora inútil. Se ele de fato seimportasse com ela, jamais a teria ofendido.

— Se minha amizade com alguém é o bastante para dissuadir Oliver, então nãoquero o pedido dele.

— Quando esse "alguém" é o meio-irmão ilegítimo, não pode esperar que ele aja deoutro modo.

— Sullivan logo terminará o trabalho e irá embora em poucos dias.

Isso a perturbava muito mais do que a perda de um pedido de casamento.

— Sinto muito que não possa continuar sua amizade com o sr. Waring — a mãedisse depois de um instante. — Ele parece ter boas qualidades. Mas você deve procuraramizades que não a ridicularizem ou a deixem sozinha, querida. Nada de bom poderesultar disso, mesmo que você acredite no contrário.

De súbito, Isabel sentiu uma vontade imensa de chorar.— Sei disso. — Deixando a xícara de lado, levantou-se. — Se me der licença, eu

gostaria de tentar montar em Molly a fim de não parecer uma tola na primeira vez quesubir na sela de Zefir.

— Venha cá.

Isabel segurou a mão da mãe e notou que a sua e a dela tinham o mesmo tamanho.Isso já devia ser assim havia algum tempo, somente não se dera conta. Não era mais umacriança. E isso não tinha nada a ver com o fato de ter se tornado íntima de Sullivan. Nos

últimos tempos aprendera algumas lições sobre amizade e boatos, e não acreditava queconseguiria voltar a ser a moça de antes, mesmo que quisesse.

— Estamos muito orgulhosos de ver você aprender a cavalgar, Tibby. Sinto orgulhopor não ter julgado um homem baseado no preconceito das pessoas. Acontece que suavida é aqui, e precisa seguir certas regras. Entende isso?

— Sim, eu entendo.

A marquesa apertou os dedos dela, depois os soltou.

— Ótimo. Venha fazer compras comigo. E use um chapéu. Não queremos que fique

corada, já que o baile dos Fontaine é hoje.— Sim, mamãe.




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Isabel passou a manhã inteira e parte da tarde ao lado da mãe, procurando broches,chapéus e vestidos, tão agitada que mal cabia em si. As pessoas que encontravam erameducadas, mesmo que se dirigissem mais à mãe do que a ela. Não tinha sido execrada dasociedade, porém a mensagem era clara: não deveria se associar com as pessoas "erradas".Pelo menos, Sullivan ganhava seu sustento, sem depender de um nome ou de um título

recebido sem mérito algum, baseado somente na condição de nascimento.— Viu, minha querida? — a mãe perguntou, ao voltar para a carruagem com

pacotes de compras.— Nenhum dano permanente foi feito. Seja mais... cautelosa de agoraem diante. Se quiser, posso pedir a seu pai que dispense os serviços do sr. Waring econtrate outra pessoa. Assim evitará encontrá-lo de novo.

— Ainda quero que o sr. Waring treine Zefir — ela respondeu, mal conseguindocontrolar a voz.— Confio nele mais do que em qualquer pessoa para fazer isso.

A mãe não gostou da resposta, mas nada disse, portanto Isabel também não

prolongou o assunto. Em seu íntimo, porém, o sangue corria acelerado nas veias. Nãotinha como explicar isso, exceto pelo fato de que quanto mais via os supostos amigos daras costas baseados em fofocas, menos queria se associar a eles. E mais desejava verSullivan de novo, para que ele soubesse que não era uma daquelas aristocratas hipócritasque ele tanto detestava.

Assim que chegaram em casa, Isabel tirou o chapéu e atravessou correndo ovestíbulo para chegar ao pátio. Pontual como ele era, só deviam restar uns vinte minutosdo treino de Zefir. Estava tudo tão confuso, e nada parecia ser do jeito que ela queria, quesó cota muita sorte poderia evitar a ruína. Mas naquele instante, tudo o que queria era

beijar Sullivan, com tanta intensidade que chegava a doer.Ele estava no meio do picadeiro, vendo Zefir caminhar com o mais jovem dos

cavalariços na sela.

— O que acha?— ele perguntou quando Isabel se aproximou sem nenhum sinal dafrustração da manhã na voz.— Ela está pronta para você, se você estiver pronta para ela.

Isabel mal conseguia raciocinar.

— Posso falar com você?— perguntou com voz contrita.

—

Por certo, milady.—

A sobrancelha dele abaixou.—

Delvin, continue a exercitá-la, mas não ande numa direção só.

— Sim, senhor.

Sullivan a seguiu para dentro do estábulo.

— Deixem-nos a sós — Isabel disse, para ninguém em particular, e logo todos osque estavam lá dentro saíram.

A expressão de Sullivan tornou-se mais séria.

— Se vai me mandar embora, poderia muito bem ter feito isso na frente...

Ela o segurou pelos cabelos e abaixou o rosto dele, beijando-o com voracidade,enroscando-se a ele e desejando mais do que tudo que seus corpos se fundissem. Depois




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de um segundo de surpresa, durante o qual o coração dela parou de bater, ele retribuiu o beijo com a mesma paixão, trazendo-a para junto do peito.

O tempo parou. Beijar Sullivan e ser beijada era tudo o que Isabel queria. Sentir os braços fortes ao seu redor, o cheiro dele em sua pele...

Ele gemeu ao encontro de sua boca.— Tibby...

— Shhh... — Beijou-o de novo, na boca, no queixo, no pescoço, onde conseguiaalcançar.

— Tibby, pare. — Segurando-a pelos ombros, ele a empurrou, não para longe,apenas o bastante para que parasse de beijá-lo.— Pare, alguém pode nos ver.

— E por que se importa?

— Você é uma boa pessoa — ele disse, ignorando as mãos de Isabel em seu corpo.

— Não quero vê-la arruinada por conta de meus pecados.

— Seus? Nós dois pecamos.

— Toda vez que a toco, fica mais difícil... me afastar. — Ele respirou fundo.— Nãosou... bom — disse devagar, obviamente escolhendo as palavras. — Eu roubo. Já mateipelo meu país. Eu... desprezo a sua gente. Você é uma exceção, mas isso não muda nada.Não sou bom para você e, honestamente, não consigo ver como fugir com você lhe possaser benéfico.

— Mas você pensou nisso, em fugir comigo...

— Também já pensei em invadir a casa de Dunston com um cavalo com diarréia,mas nunca fiz isso. — O humor mudou por um instante sua expressão séria. — Chega,Isabel.

— Não me diga o que fazer — ela rebateu. Desistindo de tentar abraçá-lo, ela oempurrou e deu alguns passos.

— Minha mãe disse que se eu não o tivesse contratado, Oliver já teria pedido minhamão em casamento.

— Sem dúvida.— A expressão de Sullivan se tornou ainda mais grave.

— Então ele julga que meu... erro em considerá-lo meu amigo é o bastante para nãose casar comigo? Isso não pode ser amor. É orgulho.

— Ele a ama?— Sullivan perguntou. Isabel meneou a cabeça.

— Ele gostava de mim. No início da temporada, ele dançava com outras dezenas demoças. Pelo visto, eu fui a que tinha menos defeitos. Até agora, pelo menos.

— Sim, ele tem um excelente caráter. — Sullivan cruzou os braços na altura dopeito.— Ele costumava cuspir em mim quando nossos caminhos se cruzavam na infância.

— Você invade e rouba casas— ela rebateu.— Quem tem o caráter mais duvidoso?— Está mesmo me comparando com aquele...




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— Ora, pare com isso. Não é sua culpa, nem dele. Não era no início, pelo menos.Desde então, acho que nenhum dos dois vem agindo de acordo, nem eu, por isso não meataque.

Sullivan a fitou um instante.

—

Você o ama... ou amou?— Eu amo você!— ela exclamou e cobriu a boca com a mão.

O belo rosto empalideceu, os olhos verdes a encararam enquanto ele retrocedia atéas costas tocar a parede.

— Sullivan?— ela o chamou com a voz trêmula. Ele se virou e saiu.

Isabel se sentou sobre um barril. Estava tudo acabado. Claro que não haveria umfuturo juntos, mas conseguira acabar com aquele dia e quaisquer outros que ainda pudes-sem ter.

— Idiota... — ela murmurou, afundando o rosto nas mãos. Alguém à porta deuuma tossidela para chamar a atenção.

— Com licença, milady — disse Delvin — , mas o sr. Waring disse que se desejacavalgar Zefir hoje, é melhor sair do estábulo.

— Obrigada.

Subir num cavalo que até dois dias antes ninguém jamais montara... Ótimo, estavanervosa de novo. E esperançosa. Ou sentindo-se menos desprezada.

Balançando a cabeça, Isabel saiu do estábulo. Sullivan estava de costas, falando comPhipps.

— Espere um minuto, sr. Waring— disse ela em voz alta, apressando-se.— Precisome trocar.

Ele a ignorou, e Isabel quase deixou isso passar, até se lembrar de que não fizeranada errado. Ele é que fora rude. Duas vezes.

— Sr. Waring— repetiu, ríspida.— Olhe para mim quando eu lhe dirigir a palavra.

Ele girou sobre os calcanhares, os movimentos tão rígidos e contidos quanto os de

um soldado. Sua expressão era inescrutável.— Pois não, milady.

— Volto em um minuto. Não saia. Sullivan inclinou a cabeça.

— Como desejar.

Ele a observou entrar na casa, erguendo a saia enquanto se apressava.

Deus, Deus, Deus...

Ela o amava. O que faria agora? Jogá-la sobre a sela de seu cavalo e levá-la para seu

castelo? O pior de tudo era que era justamente isso que gostaria de fazer. Queria tomá-lanos braços diante de todos, sem que nada acontecesse por causa disso... Que ninguém lhesvirasse o rosto, que não fossem arruinados. Entretanto, não importando o que ela lhe




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dissesse, isso jamais aconteceria.

Phipps se apressou para trazer Paris, o cavalo castrado que Sullivan trouxeraespecialmente para cavalgar ao lado de Zefir a fim de não assustá-la, enquanto ele seocupava em verificar diversas vezes o estribo e as rédeas da égua. O animal pareciaagitado, obviamente sentindo seu nervosismo, por isso ele respirou fundo, procurando se

acalmar.

O que ela disse não mudava nada. Isabel ainda poderia tocar a vida indo a bailes efestas, e a passeios no parque, enquanto ele continuaria a criar cavalos e a recuperar o res-to dos quadros da mãe, evitando qualquer relacionamento com Dunston.

Fechou os olhos por um instante. Podia ter odiado seu parentesco, mas jamaisodiara sua vida. Até então.

— Estou pronta.

Sullivan abriu os olhos e virou-se. Ela vestia o costume verde escuro e preto, quecontornava deliciosamente os quadris e os seios. Por um segundo, deleitou-se com a visão.Clareou a garganta e perguntou:

— Quer mesmo tentar isso hoje?

Ela lançou um olhar nervoso para Zefir.

— Parece ser o melhor momento. Detestaria ter me esforçado tanto para nada.

— Isso parece um tanto brusco, não? — ele murmurou, conduzindo Zefir para aescadinha.

— Não entendo o que quer dizer, sr. Waring. O que devo esperar?

— Zefir é mais enérgica e menos experiente do que Molly. Mova-se de acordo comos passos dela, mas mantendo o equilíbrio no centro da sela. Estarei em Paris, com a cordaguia, caso ela escape.

O ar preocupado de Isabel se acentuou.

— Ela vai tentar escapar?

— Não, é uma menina comportada. Só precisa lembrá-la disso. Fale com ela assimcomo fez com Molly. Ela conhece sua voz e gosta de você.

Isabel ergueu uma sobrancelha, ainda que o olhar estivesse fixo na égua.

— Não é interessante? — Afagou o pescoço do animal. — Ela gosta de mim edemonstra isso...

Pelo visto, Isabel tivera tempo suficiente para perceber que ele era um completoidiota. Não demorou muito.

— Vocês terão um relacionamento longo e feliz— disse ele.— Vocês combinam.

— Mas no início você achava que ela servia somente para animal de procriação.

E ela estava zangada...

— Eu me engano, às vezes— confessou, cerrando o maxilar.




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— Sim, já notei isso. Devo montar agora, ou mudou de idéia?

Mas que droga...

Ele segurou o braço dela para ajudá-la na escadinha, segurando com mais força doque o necessário.

— Pare— ele sussurrou.— Parar o quê? Ela é minha, posso falar a respeito dela como quiser. Não pode

evitar que eu faça isso.

Com um passo à frente, ele a trouxe para junto de si.

— Que bem faria eu lhe dizer como me sinto?

— Solte-me.

— Ainda não. — Sullivan mudou de posição a fim de que os da casa vissem

somente suas costas.—

Você é quem é cruel, Isabel. Não deveria ter dito aquilo.Ela se desvencilhou.

— Não tive a intenção— rebateu.— Você me deixa descontrolada.

Bem, aquilo estava cada vez mais interessante...

— Não teve a intenção? Contou-me seus sentimentos mais profundos por acaso?

— Sim. Devo pedir desculpas por não dissimular? Sullivan se inclinou, inalando aperfume cítrico dos cabelos loiros.

—

Não, assim como eu não vou pedir desculpas por não ser o que você merece.—

Phipps se aproximou com Paris e mais um cavalo. — Agora vamos colocá-la nessa égua,sim?

— Ainda não terminei esta conversa.

— Podemos brigar no caminho para o parque, então, e não parados aqui.

Sullivan a sentiu suspirar. O desejo de abraçá-la era tão forte que ele se adiantouantes de se conter. Desejando que Phipps não tivesse percebido, moveu as mãos para acintura e levantou-a. O pequeno arquejo de surpresa o excitou.

Mantendo uma mão nela e outra na rédea para o caso de qualquer uma das fêmeasentrar em pânico, ele prendeu a respiração. Zefir notaria o nervosismo de sua amazona. Orosto de Isabel estava pálido. Naquele instante ela não estava mais zangada com ele, masdadas as circunstâncias, ele quase preferiu que estivesse.

— Está linda aí em cima— sussurrou.

Um rubor cobriu o rosto dela, é Isabel desviou o olhar das orelhas de Zefir para ele.

— Não me elogie se isso não passar de palavras apenas. Mudando de mão a cordaguia, Sullivan se afastou e montou em Paris.

— Tudo o que eu disse foi sincero — rebateu. E algumas coisas ele jamais diria emvoz alta.




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Capítulo XXI

A família inteira estava reunida para testemunhar aquela ocasião tão importante.Isabel aventurou-se a acenar com dois dedos, mal soltando as rédeas de Zefir ao passardiante do pórtico de entrada.

— Bravo, Tibby!— O pai aplaudiu, com orgulho na voz.

— Voltaremos logo — avisou ela, dando um leve puxão nas rédeas e sendoobedecida por Zefir, que logo virou para a direita.

Elegante em sua sela a poucos metros, Sullivan sorriu.

— Parabéns— murmurou.

— Obrigada. — Ela se arriscou a relaxar a mão nas rédeas e afagar Zefir. — Boagarota.

Cavalgar Zefir era completamente diferente do que cavalgar Molly. Ela se movia

como uma gata arisca, pronta a galopar a qualquer momento, mas tudo indicava que ela secomportaria, mantendo o passo plácido comandado por Isabel.

— Parece que ela está disposta a me obedecer.

— Ela o fará, mas ainda precisarão de tempo para que se acostumem uma à outra— Sullivan alertou, no tom de voz sereno que sempre empregava perto dos cavalos. — Seela fizer algo inesperado, lembre-se de que não é de propósito. Seja paciente e leve-a devolta ao passo desejado.

— E não caia...— ela acrescentou com um riso nervoso.

— É possível que caia — retrucou ele, de modo prático.— Não se assuste com isso,mas esteja preparada. A tendência é cair para trás. Tente se segurar e se equilibrar na sela.Procure não cair de costas ou ficará sem ar.

— Não estou muito tranqüila agora... Sinto-me desajeitada.

— Mas parece competente. E adorável.

— Pedi que parasse de fazer isso. — Ela fez uma carranca. — Eu lhe disse o que demelhor se pode dizer a uma pessoa. Se não pode, ou não quer, retribuir, não diga maisnada.

— Perde na comparação, não é mesmo? — ele observou depois de um instante. — Mas dói menos.




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— Em você.

Sullivan desviou o olhar.

— Pois bem— disse, voltando a fitá-la, os olhos verdes revelando segredos que elanão saberia nomear — , eu te amo — completou num tom baixo e íntimo que a fez estre-

mecer.—

Quero ver e falar com você em todos os momentos de todos os dias. Você fazcom que eu queira ser coisas que não posso ser.

Ele se interrompeu, mas Isabel ficou calada, sem saber o que dizer. Uma lágrimaescorreu por sua face, mas ela a enxugou com a mão enluvada antes de entrarem noparque.

Ele clareou a garganta e prosseguiu:

— Você me faz querer ser outra pessoa. Um homem capaz de fazer as coisas à luzdo dia sem temer arruiná-la ou me destruir. Nunca desejei isso antes, Isabel. — O olharprendeu o dela.— Sente menos dor agora?

Ela balançou a cabeça, outra lágrima se formando.

— Não.

— Nem eu.

— Sullivan Waring!

A voz estridente sobressaltou Zefir, que deu um passo para o lado, balançando acabeça. Isabel puxou as rédeas e a égua retrocedeu, relinchando.

—

Pare, garota—

Sullivan ordenou, comandando Paris com os calcanhares paraemparelhar com elas.— Tibby, fale com ela. Observe as orelhas.

— Pare, Zefir — ela repetiu, sem se atrever a soltar a sela ou as rédeas. — Lindamenina, isso mesmo. Desculpe se a assustei...

As orelhas de Zefir se moveram para ouvir a voz dela, e Isabel continuou a falar, atéque a égua se tranqüilizou e abaixou a cabeça para pastar na grama a seus pés.

— Muito bem, milady— Sullivan murmurou.

Quando Isabel por fim desviou o olhar das orelhas do animal, viu que Sullivan

tinha as mãos para o alto, o olhar fixo no grupo de homens que o cercavam com pistolasapontadas para seu peito.

— O que significa isso? — perguntou, usando todo o seu controle para parecerofendida e não aterrorizada pelo fato de que podiam atirar em Sullivan.

O homem que estava mais próximo olhou para ela.

— É um assunto oficial de Bow Street, garota. Fique fora di...

— Ela é lady Isabel Chalsey — Sullivan o interrompeu. — Fale com ela com odevido respeito.

O maxilar do homem estalou e ele inclinou a cabeça.

— Desculpe, milady. Estamos aqui cumprindo ordens. Por favor, abra caminho. —




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Voltando a atenção para Sullivan, prosseguiu:— Sr. Sullivan Waring, atendendo às ordensdo magistrado de polícia, o senhor está preso sob a acusação de roubo.

— Isso é ridículo!— Isabel exclamou.

Era difícil falar com o coração batendo na garganta, mas aqueles homens pareciam

prontos para atirar. Como descobriram? Achavam que podiam simplesmente aparecer donada e prendê-lo, bem quando ele declarava seu amor? Respirou fundo para se controlar.

— O sr. Waring estava treinando minha égua. Não sei como ele...

— Lamento, milady, mas temos informações de que ele está por trás dos assaltosem Mayfair nas últimas semanas e tem de vir conosco imediatamente.

— Não— Sullivan declarou.

As pistolas se ergueram de novo. Um dos homens desmontou, segurando algemas.

— Desça antes que o forcemos.

— Lady Isabel está sob minha responsabilidade — Sullivan disse no mesmo tomsem emoção de antes.— Não vou abandoná-la aqui.

— Ela tem o cavalariço— disse um deles, apontando para Phipps.

Isabel tinha se esquecido completamente de que Phipps os acompanhava. Olhoupara ele e viu que estava pálido e assustado, assim como ela devia estar também.

Sabiam que Sullivan era o Saqueador de Mayfair. Como era possível?

— Quem lhes deu essa informação?— perguntou em voz alta.

— Não podemos revelar.

— Fui eu. — Oliver Sullivan se aproximou a cavalo por trás dos policiais. — Fuiforçado a fazer meu dever cívico. Lamento a hora em que aconteceu. Eu a vejo em casa,Isabel.

— Nada disso! — ela rebateu, voltando a atenção para o policial encarregado.— Osr. Waring está me servindo e exijo que ele me acompanhe de volta para casa. Pode nosseguir, se preferir.— Não era muito, porém assim teria algum tempo para pensar.

— O sr. Waring precisa vir conosco imediatamente.

— Não entendo. Lorde Tilden não tem provas para apoiar as acusações. Naverdade, o único motivo que o levou a...

— Phipps— Sullivan a interrompeu — , pegue a corda guia e não se afaste mais doque um metro de lady Isabel durante todo o trajeto até a mansão, do contrário eu saberei eirei atrás de você para acertar as contas.


— Sulliv...

— Todos estão olhando, Tibby — ele disse baixinho, desmontando devagar com aspistolas, seguindo todos os seus movimentos. — Apoiar-me somente a prejudicará. Fiquequieta, levante o queixo e vá para casa.




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Isabel se calou e finalmente olhou ao redor, onde uma multidão se aglomerava paraobservar o que se passava, trocando olhares e comentários entre si. Não os tinha notadoantes, e agora pouco se importava.

— Provas, senhor. Quais são as provas?

—

Não se preocupe com isso, milady. A partir da declaração de lorde Tilden,enviamos homens para a casa do sr. Waring à procura dos itens roubados. A sua casatambém foi invadida, não?

Oliver se aproximou.

— Isso não é necessário, sr. Seifley. Vamos para casa, Isabel.

— Fique longe de mim. Como se eu quisesse alguma coisa de você, depois do queme disse.

Sullivan agarrou o pé de Isabel, fazendo-a pular na sela e deixando os policias em

alerta.— Pelo amor de Deus, volte para casa, Tibby! Por favor — ele murmurou, fingindo

ajustar suas rédeas. — Eu nunca quis envolvê-la nesta história. Fique longe de mim. Oumelhor, me dê um chute e depois vá embora.

— Não posso — ela sussurrou. Só depois se ajeitou na sela. — Muito bem,cavalheiros. Phipps, leve-me para casa imediatamente.

O cavalariço se aproximou para pegar a guia das mãos de Sullivan, depois puxouZefir para longe do grupo. Isabel continuou a olhar por sobre o ombro, para se certificar

de que Sullivan não seria alvejado. Quando as algemas se fecharam nos pulsos, ele lhelançou um último olhar, depois deu as costas.

Isabel se sentiu nauseada. Engoliu em seco, lutando contra o impulso de passar malali mesmo, na frente de todos. Assim que tivessem as provas, só faltaria saber qual seria apena.

Meu Deus... e se ele for condenado à forca?

— Milady, precisamos voltar para casa — avisou Phipps, a seu lado.

— Não. Eu vou — respondeu ela, com o máximo de confiança que conseguia

transmitir. — Você precisa procurar lorde Bramwell Johns e contar exatamente o queaconteceu. Sabe onde fica a casa dele?

— Sim, milady, mas o sr. Waring exigiu que eu a acompanhasse.

— Phipps, você trabalha para a minha família e não para ele. Agora, obedeça.

Com óbvia relutância, ele soltou a guia do cabresto de Zefir.

— Por favor, tome cuidado, milady. Estará sozinha nessas ruas.

Isabel estava mais preocupada com o fato de ter de cavalgar do que por estar

sozinha, mas respirou fundo e instigou a égua a se mover, pois o pior seria ir para casasem tentar ajudar Sullivan.




162

— Em frente, Zefir.

A égua se moveu com a mesma facilidade, como se estivesse no picadeiro doestábulo.

Um cavalo castanho se aproximou trotando e diminuiu o passo ao emparelhar com

ela.— Isabel, não seja teimosa. Deixe-me acompanhá-la até em casa— disse Oliver.

— Não, obrigada— disse, seca.

Bem que gostaria de trotar, mas não sabia se daria certo, e caso acontecesse algumacoisa, Oliver culparia Sullivan.

— Waring é um ladrão. Foi meu dever alertar as autoridades.

— Você o entregou por ser um homem desprezível, tacanho e ciumento. — Ela ofitou, por fim.

— Ciumento? Não tenho motivo algum para sentir ciúme de um... de um criador decavalos. Ele trabalha para se sustentar, pelo amor de Deus!

— Exato. E é isso que eu direi a todos que quiserem ouvir — Isabel redarguiu,desejando saber galopar. Queria voar para casa para conseguir ajuda. — Direi a todos quevocê, nascido com todos os privilégios, rebaixou-se a fazer acusações contra seu meio-irmão simplesmente por não suportar vê-lo feliz.

— E você seria o motivo dessa recente felicidade, suponho? — Ele baixou o tom devoz, tornando-se ameaçador.— Isso criaria boatos bem interessantes.

— Não se preocupe com isso, milorde. Quando eu começar a contar a todos sobresua alma perversa, terei uma história muito mais interessante. Talvez a respeito da origemdos quadros...

— Você não ousaria.

— Espere e verá. — Cansada tanto do passo de tartaruga quanto da companhia,Isabel arriscou-se: — Trote, Zefir. E quanto a você, milorde, deixe-me em paz. Não querovê-lo tão cedo.

Assim que Zefir acelerou, Isabel se segurou na sela. Equilibrou-se e seguiu emfrente. Se Sullivan merecesse crédito por alguma coisa, seria no mínimo por ser um exce-lente adestrador e treinador de cavalos.

Pareceu levar uma eternidade para chegar em casa. Assim que entrou, Isabel nemteve tempo de se parabenizar pela sua conquista. Aproximou-se do estábulo e exclamou:

— Delvin! Smith! Atrelem dois dos cavalos mais rápido à carruagem.

Os dois ficaram tão surpresos que se apressaram, deixando-a, entretanto, sozinhapara desmontar. Nunca fizera isso sozinha, pois Sullivan estava sempre por perto.

— Tibby? — Douglas apareceu correndo. — O que está acontecendo? Onde estáWaring?




163

— Graças a Deus você está aqui, Douglas. Ajude-me a descer.

Ele a pegou nos braços, quase caindo.

— Preciso de sua ajuda.

— Com o quê?

— Sullivan foi preso e a polícia mandou revistar a casa dele. Mandei Phipps avisarlorde Bramwell Johns, mas não tenho como saber se o encontrará em casa. Portanto, você eeu vamos até a casa de Sullivan buscar tudo o que ele roubou, antes que usem isso comoprova.

Seu irmão caçula piscou atordoado.

— Você enlouqueceu? Tem idéia do que pode nos acontecer se formos pegosajudando um ladrão?

— Não me importo. Se não me ajudar, encontrarei quem o faça.

— Mas que droga — murmurou o rapaz, olhando de esguelha para a casa. — Vãome extraditar e você sabe disso. Sei que não se importa porque eu...

— Eu amo Sullivan! — Isabel o interrompeu com lágrimas de frustração nos olhos.— Vou ajudá-lo, com ou sem a sua colaboração.

— Meu Deus!— ele balbuciou.— Meu Deus...

— Eu sei, eu sei. É impossível... Mas no momento posso fazer alguma coisa paraajudá-lo. Você vem comigo?

Ainda de boca aberta, Douglas assentiu.— Eu a ajudarei, mas se mamãe e papai me mandarem para os Estados Unidos

como um criado, ficarei muito aborrecido com você.

— Eles também me mandarão, por isso pode ficar zangado comigo o quanto quiser.

Apressaram-se para a carruagem. Isabel a escolhera por ter mais espaço paraesconder os itens roubados. Quando Douglas pediu para o cocheiro descer e segurou asrédeas, ela não entendeu nada.

— Suba, Tibby. Não vou deixar que nenhum dos criados seja preso por nos ajudar.

Ele tinha razão. Isabel entrou na carruagem e fechou a porta.

— Vamos!— ela gritou.

Se não conseguisse salvar Sullivan Waring, pelo menos ambos cairiam lutando.

Sullivan poderia ter fugido. Os policias não antecipariam ver um acusado emalgemas correr, e ele venceria qualquer um naqueles pangarés se montasse em Paris.Algumas semanas antes, era o que teria feito, perdendo sua reputação, sua casa e seuharas, só para se livrar da cadeia.

Afinal de contas, uma tentativa de prisão prejudicaria Dunston e sua ilusão deperfeição do mesmo modo que ter um filho, mesmo bastardo e não reconhecido,enforcado.




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Sullivan relanceou os olhos para a multidão de curiosos, depois para Tibby logoadiante, discutindo algo com Phipps. Agora ela teria de enfrentar o inferno por sua causa.E quanto maior o escândalo, pior seria para ela.

Portanto, permitiu que os homens o colocassem de volta em Paris e puxassem ocavalo, mantendo silêncio a despeito dos comentários que ouvia no caminho para a prisão.

Desde o início sabia que poderia terminar assim.

Bram não precisava lhe dizer que, mais cedo ou tarde, as conseqüências de seusatos o alcançariam, porque já sabia disso. A diferença, contudo, era que já não se impor-tava com o impacto que sua prisão teria em seu suposto pai. Concentrava-se somente na

jovem dama que agora deixava o parque apressada.

Esperava que ela tivesse a capacidade de parecer tão chocada quanto qualqueroutra pessoa em relação aos seus atos. Precisava pensar em si mesma e não nele. Somentepara si mesmo admitiria que seu desejo era outro. Pelo modo como as coisas iam, teria

muito tempo para pensar em seu desejo.

Capítulo XXII

— Como sabe se este é um dos quadros roubados? — Douglas perguntou, pegandoum quadro de uma paisagem com uma mão e uma urna egípcia com a outra.

— Ponha tudo na carruagem — Isabel respondeu, tirando outro quadro da parede.— Depois descobriremos quais são.

— Podem suspeitar, se tirarmos tudo da casa.

— Os policiais ficarão ainda mais desconfiados se ainda estivermos aqui quando

chegarem.— Ainda não vi nada nosso — Douglas completou. Nem ela. Em sua única visita à

casa de Sullivan, ativera-se somente ao corredor e à sala da frente e não fazia idéia de ondeele guardava os quadros roubados, nem mesmo se eles estavam na casa. Só sabia que nãotinham tempo para cometer erros.

— Leve todos os quadros. Quase todos são de Francesca W. Perris. É provável quealguns sejam os roubados.

— Que interessante...

Isabel deu um gritinho e se endireitou tão bruscamente que quase deixou o quadrocair. Assim que se virou para a porta, seu coração voltou a bater.




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— Lorde Bramwell.

— Estão infringindo a lei, sabem disso, não? — comentou ele, olhando para ela epara Douglas, que saía de trás de uma poltrona.

— Os policiais de Bow Street logo estarão aqui — rebateu ela, colocando um par de

castiçais dentro de um saco.— Então é melhor sair e deixar isso comigo.

— Deixar com o senhor? Eu estou ajudando Sullivan. O senhor só está parado,conversando.

Um leve ar de divertimento cruzou as feições de Bram.

— É uma das coisas na qual eu sobressaio. E também sei onde Sullivan guarda oque recupera, sem mencionar que trouxe ajuda. Portanto, pare de pilhar a casa do pobre evenha comigo.

Afastando-se da soleira, ele virou para o corredor. Com um olhar para a irmã,Douglas deixou as coisas que tinha nos braços no chão e seguiu lorde Bramwell. Isabelolhou para as paredes nuas. Já tinham retirado uma dúzia de quadros e não tinham tempode recolocá-los no lugar, por isso apressou-se atrás dos homens.

Nem tinha notado a porta ao lado da despensa da cozinha, pois estava disfarçadanum painel de carvalho. Quando fechada, parecia simplesmente a continuação da parede.

— Com licença, milady.— Um homem robusto com o uniforme da família Johns seapertou para passar por ela, saindo do esconderijo com dois quadros.

— Obrigada lorde Bramwell — ela agradeceu, observando meia dúzia de homensocupando-se de retirar quadros da parede do cômodo sem janelas e carregando-os para asduas carruagens.

— Não estou fazendo isso pela senhorita, lady Isabel. E pode me chamar de Bram.

— Sim, ele é seu amigo. Confia nesses homens? — perguntou, evitando usar oapelido dele. Sullivan podia ser o ladrão, mas era de lorde Bramwell que sentia um poucode medo.

— Pago o suficiente para que me sejam leais— ele informou.— Agora a senhorita e

seu irmão podem sair. A informação de Tilden pode ter pegado os policiaisdesprevenidos, mas para uma revista como esta, eles terão de ser cuidadosos se nãoquiserem irritar as pessoas que compram os cavalos de Sullivan.

— Mas...

— Eles não vão demorar a chegar, milady, e vocês não podem estar aqui.

— Fui eu que causei esta confusão.

Lorde Bramwell balançou a cabeça.

— Sullivan e lorde Tilden têm duas coisas em comum: o pai e a senhorita. Isto teriaacontecido mesmo sem a sua presença. Talvez não a prisão, mas o escândalo, sim. A únicadiferença é que, com a senhorita no cenário, ele não tentará fugir. — Bram deu um passo




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para trás para dar-lhe passagem. — Eu disse a ele que estava agindo como um tolo,arriscando-se desse modo por conta de uma moçoila. Pelo visto, a senhorita é fora docomum.

O coração de Isabel deu um salto. Será que lorde Bramwell sabia a importância docriador de cavalos para aquela "moçoila"?

— Obrigada por me contar.

— Por nada. Agora vá para casa antes que torne as coisas mais complicadas.

— Eu...

Lorde Bramwell a pegou pelo braço, quase arrastando-a para fora. Eleprovavelmente a teria despejado na carruagem se ela não tivesse se agarrado ao batente.

— Eles o libertarão se não houver provas? — ela perguntou, enquanto Douglastomava o lugar do cocheiro.

— Não creio.— Os lábios de Bram se contraíram. — Ele foi acusado por um futuromarquês, que pelo visto está disposto a macular a reputação dele. Será mais uma questãode provar que ele é inocente do que provar que não é culpado.

— O que podemos fazer? — perguntou Isabel com a voz entrecortada ao ver suasesperanças dizimadas.— Ele...

Ele não é inocente.

Os olhos negros a fitaram por um instante.

—

Pensei no assunto—

ele disse por fim—

, mas se não voltar para casa nesteinstante e fingir ignorância, os nobres o enforcarão sem se importar com evidências. Elesnão gostam de ter um lobo em meio às lindas ovelhas, minha cara.

Isabel subiu na carruagem.

— Não sou uma ovelha, lorde Bramwell.

— Não, acredito que tenha uma porção de lobo dentro de si — disse comdivertimento na voz ao fechar a porta da carruagem.— Agora vá!

Douglas assobiou para os cavalos e sacudiu as rédeas, colocando a carruagem em

movimento. Bram observou-os por um instante para se certificar de que tinham mesmoido embora.

— Depressa, Grimes— ele ordenou ao mais velho dos criados.— E cuidado com osquadros.

— Sim, milorde.

Por mais que detestasse admitir, uma coisa era certa: na corte, a falta de provas nãosignificava inocência. Não quando um nobre acusava um homem do povo.

Bram entrou no esconderijo de Sullivan e abriu um baú. De tudo o que havia no

interior, cobertas e mantas velhas, um item não poderia permanecer ali: a máscara negraque Sullivan usara em substituição àquela que lady Isabel lhe tomara. Suspirando,




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concluiu que teria de arranjar um tempo extra entre o jantar e baile nos Fontaine e asobremesa com Hannah Price, o diamante mais recente da sociedade londrina... e de seuquarto.

— Não deveríamos sair esta noite — disse Phillip, ajeitando-se no canto dacarruagem.

— Concordo — Isabel disse a seu lado, imaginando o que seus pais diriam sesoubessem que horas antes aquela carruagem estivera repleta de quadros e objetos da casade Sullivan. Itens que agora estavam secretamente escondidos num depósito no fundo doestábulo da família.

— Não é nossa culpa se contratamos o sr. Waring — o pai raciocinou, a expressãotão séria quanto a do filho.— Não sabíamos que ele era o Saqueador de Mayfair.

— Esse não é o problema— lady Darshear argumentou.

— Os boatos quanto à afeição de Tibby por ele estarão na boca de todos de novo. Eeu que pensei que o pior já havia passado...

— Não vou me desculpar por nada— Isabel afirmou.

— Acredito que o problema em questão seja Sullivan estar preso, e não o que aspessoas dizem a meu respeito.

— Pode mudar de idéia quando chegarmos à festa.

— Sim, mamãe, sei que será desagradável. — Respirou fundo.— Por isso preciso irvisitar Sullivan em vez de ir à casa dos Fon...

— O quê?— A mãe arfou.

— Todos já o condenaram — insistiu Isabel, ignorando o fato de ele ser culpado.Afinal, fora forçado a agir daquela maneira, só estava tentando recuperar o que era seu,levando outros objetos para disfarçar.— Tudo isso só aconteceu porque Oliver não gostoude me ver cavalgar ao lado de Sullivan. A culpa é minha.

Lorde Bram podia ter contestado, mas ela sabia que era a verdade, o que tornavatudo pior. Dissera a Sullivan que o amava, depois disso tudo desmoronara.

— Não é culpa sua. E como sabe que o sr. Waring não tem responsabilidade

nenhuma nesses fatos? — A mãe estava tão séria e desapontada quanto no momento emque ela e Douglas retornaram para casa com a carruagem.

— Sabe o que ouvi dizer? — Phillip perguntou. — Que os quadros roubadospertenciam à mãe dele.

O marquês sentou-se na ponta do banco.

— Quer dizer que foi ele quem invadiu nossa casa e ameaçou Tibby? Mas isso...

— Ninguém me ameaçou — ela interrompeu, a garganta apertada com o pânicoque sentia.— Eu o afugentei, lembra-se?

— Francesca W. Perris... — ele prosseguiu. — O "W" pode muito bem ser de"Waring".




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— Por todos os santos! — A mãe abanou o rosto. — No que foi que nos metemos?Tibby, por favor, diga se sabe de mais alguma coisa.

Uma lágrima correu pela face de Isabel, seguida por uma segunda. Já era difícil seacostumar aos sentimentos que nutria por Sullivan quando ninguém suspeitava de suasexcursões noturnas. A quem devia lealdade agora?

— Isabel? Você sabe de alguma coisa. Por favor, conte-nos.

Um soluço escapou de seus lábios, e ela se atirou nos braços da mãe. Não suportavamais. Como saber o que fazer?

— Tibby? — O pai a afagou nos ombros. — Sabemos que gostava dele. Afinal, elelhe ensinou a montar e...

— A mãe dele morreu enquanto ele lutava na guerra — ela contou com a vozabafada no ombro da mãe. — Quando ele regressou, Dunston e Oliver tinham roubadotodos os quadros que a mãe lhe deixara. Toda a herança, e eles levaram tudo porque a casadela ficava nas propriedades deles. Quem tomaria o partido de um criador de cavaloscontra um marquês? Ele só queria recuperar os quadros.

— Meu Deus— o marquês murmurou.

— Ele lhe contou isso?— Phillip perguntou, tão chocado quanto os pais.

— Ele garantiu que pararia de invadir as casas depois de recuperar o últimoquadro. Só faltavam dois. Oliver sabia, bem como lorde Dunston, só que eles não queriamcriar um escândalo. Pelo menos o marquês não queria. Mas quando Oliver viu que eu eSullivan nos tornamos... amigos, ele foi procurar a polícia e agora vão enforcar Sullivan.Sei que vão!

Isabel não conseguia parar de balbuciar. Pelo visto, ela conseguia contar tudo arespeito de Sullivan, menos o que de fato importava. Contanto que continuasse com orosto escondido, não veria o choque e o assombro no rosto dos pais e do irmão. Semmencionar que conseguira envolver Douglas naquela confusão.

— Tibby, precisa parar de chorar— a mãe pediu.

— Não consigo.

—

Harry, pare a carruagem.O marquês bateu no teto e a carruagem parou em seguida.

— Helen, o que...

— Você e Phillip precisam sair um instante— ela disse.— Imediatamente.

Fungando, Isabel se endireitou. Só vira aquela expressão da mãe poucas vezes. Aúltima fora quando Douglas levara um ganso vivo para a sala de jantar, espantando umadúzia de convidados. Não era de se admirar que os homens lhe obedecessem sem titubear.

A marquesa olhou pela janela e fez um gesto para que se afastassem, depois fitou afilha de novo.

— Você está grávida?— perguntou sem preâmbulos.




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— N-não!

— Graças a Deus! Por que chora tanto, então?

— Porque... — Isabel fechou os olhos por um instante. O problema era saber secontar o que sentia ajudaria a resolver o problema ou o agravaria. Seus pais sempre

haviam sido muito amorosos e compreensivos, era ela quem enlouquecera por completo.— Eu o amo— disse em voz alta.

A marquesa não pareceu surpresa.

— No ano passado, você amou John Hilgrandt. E Clark Winstead.

— Não é nada parecido. Pelo amor de Deus, mamãe, sabe que nunca foi deverdade! John era divertido, e Clark dançava bem.

— E quanto a Oliver?

— Eu o desprezo.

— Isso aconteceu antes ou depois de ele providenciar a prisão do sr. Waring?

— Antes. O único motivo pelo qual não rompi com ele foi para que não culpasseSullivan. Oliver gosta de tudo o que é adequado.

A mãe se recostou, com as mãos cruzadas no colo.

— E qual é o problema nisso?

— Nenhum, imagino. — Isabel deu de ombros ao enxugar o rosto, sentindo osolhos inchados. — É só que... é tão... comum. Percebi há semanas que não sei nada a

respeito dos interesses dele, assim como ele desconhece os meus.— Mas o sr. Waring os conhece?

— Ele conseguiu fazer com que eu subisse num cavalo... E é muito inteligente. E bem-educado. Acho que a mãe dele o educou como um cavalheiro na esperança de queDunston o reconhecesse.

— Mas lorde Dunston não o reconheceu, e ele não é um cavalheiro.

— Sei que é impossível. Posso estar agindo como uma tola, mas minhas faculdadesnão me abandonaram por completo. Pensei em tantas alternativas, só para descobrir um

modo para que as coisas sejam como eu desejo.

A marquesa a fitou por um longo momento.

— E a que conclusão chegou?

— Nenhuma. Não sei o que vai acontecer, mamãe, mas se houver uma coisa,qualquer coisa, que eu possa fazer para evitar que Sullivan seja preso ou morto, então eu ofarei. Mesmo que eu tenha de morar nas ruas e mendigar por comida, seria melhor do quea sensação horrível que eu tenho ao pensar no que pode acontecer com ele.

— Como eu gostaria que este não fosse mais um de seus atos dramáticos, Isabel!Pode estar falando em viver nas ruas e mendigar para comer, mas não faz ideia do que suadecisão de apoiar o sr. Waring pode refletir sobre você.




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A mãe tinha certa razão. Ela sempre fora dada a "atos dramáticos". Seu interesse porSullivan começara dessa forma, mas sabia o que sentia, ainda que eles não tivessemmotivos para acreditar nela.

— Então acho que devemos ir ao baile dos Fontaine e eu lhe mostrarei que falo asério, que entendo as conseqüências. Depois disso, porém, quero vê-lo.

— Isso, nós veremos.— A marquesa abriu a porta. — Harry, Phillip, podem voltar.Teremos uma noite muito interessante.

Capítulo XXIII

— O que fez com eles? Sullivan permaneceu encostado à parede da pequena cela noporão da cadeia, com expressão impassível.

— Precisa ser mais específico— disse ele.

O magistrado ajustou a peruca branca, encarando-o.

—

Não costumo interrogar prisioneiros—

declarou.—

Só estou aqui por conta desua alegada circunstância familiar e pelo status das vítimas de seus crimes. Portanto sugiroque coopere antes que o remova para um local mais desagradável.

— Posso ter vendido alguns cavalos com uma margem de lucro maior do que orecomendado — Sullivan explicou, ainda sem se mover — , mas fora isso e os desvariosfanáticos de lorde Tilden que testemunhei, não faço idéia do motivo de estar aqui.

O magistrado, que não se dera ao trabalho de se apresentar, apanhou diversospapéis dobrados e balançou-os no ar. Sullivan ficou sem saber se o gesto servia paraintimidá-lo ou aos policias subordinados que testemunharam o interrogatório.

— Tenho uma dúzia de cartas de apoiadores seus — o magistrado explicou,guardando os papéis sem que ninguém os lesse. — Apoiadores de peso. Pelo que vejo, osenhor esperava que sua reputação entre os nobres o mantivesse fora do alcance docarrasco. O senhor se equivocou.

— Talvez o fato seja que alguns nobres estão consternados que os senhoresprendam um homem sem motivo algum. Claro que não passa de uma suposição de minhaparte.

As pessoas costumavam ter problemas em saber como se dirigir a ele. Claro que era

o "sr. Waring", mas Dunston falhara na tentativa de acabar com os rumores acerca de seunascimento. Ou melhor, sua mãe fora bem-sucedida em informar aos seus melhores




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clientes quem era o pai de seu filho. Portanto, legalmente, ele não era da nobreza, massocialmente não era um plebeu, tampouco. Um tanto aborrecido para todos os envolvidos.

Nunca apreciara ser uma excentricidade, mas naquela noite isso parecia valer apena. Via-se sozinho numa das celas mais acessíveis daquela prisão em vez de noscalabouços, misturado aos piores elementos. O que poderia significar um julgamento

expresso. Como não esperava que o resultado fosse diferente se fosse julgado em umasemana ou em um ano, pelo menos poderia ter o conforto de um colchão no qual se deitarenquanto aguardava.

— Se são somente os nobres, suponho que não preciso me preocupar, pois logoencontrarão algo melhor com que se ocupar. E o senhor poderá apodrecer aqui até nosrevelar onde escondeu os pertences de suas vítimas.

Algumas semanas antes, Sullivan teria confessado somente pelo prazer deembaraçar o marquês e a família. Ainda se sentia tentado. Estava claro que não era tratado

como um larápio qualquer, portanto não precisaria de muito esforço para armar umescândalo. Por outro lado, poucas semanas antes não estava apaixonado... Nuncaimaginara que pudesse se apaixonar. E cada vez mais descobria que não poderia amarIsabel e agir levianamente ao mesmo tempo.

Já conseguira piorar a situação dela. Uma confissão a arruinaria por completo. Porisso, limitou-se a erguer uma sobrancelha.

— Ainda acho que seria mais fácil se me dissesse do que estou sendo acusado. Podeser que eu tenha surrupiado uma ferradura de cavalo ou uma fatia de pão sem perceber.

Um dos policiais riu. O magistrado bateu na cabeça dele.— Este é um assunto sério, Danning. Um visconde acusou este homem de ser o

Saqueador de Mayfair. Encontraremos provas, quer ele colabore, quer não.

Danning esfregou a cabeça.

— Mas fomos até a casa dele, senhor. Parece que sofreu com um estouro de boiada,mas não conseguimos encontrar nada do que foi roubado.

— Então volte lá e procure de novo. Se havia um quarto escondido, pode haveroutros.

— Sim, senhor. Vamos, Howard.

Sullivan ouviu a conversa cada vez mais confuso. Encontraram seu esconderijo,mas nada dentro dele. E uma boiada tinha destruído sua casa...

— Com licença— ele disse, sem conseguir resistir— , mas parece que fui roubado.

— Se tem comparsas, nós os encontraremos também. E então veremos se conseguefazer brincadeiras quando tiver uma corda ao redor do pescoço, sr. Waring. Boa noite.

Os homens se retiraram, e Sullivan dobrou as pernas para se afundar no chão frio

de pedra. Não fazia sentido... Tinham encontrado o esconderijo, mas... teria sido Bram?Seu amigo era o único que sabia de suas excursões noturnas além de Isabel e do irmão,mas ele não teria vasculhado o resto da casa.




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Um frio subiu por sua espinha. Tibby. Ela fora até sua casa e levara tudo o queimaginava que pudesse ter sido roubado. Fora até lá enquanto os policias estavam acaminho. Se a tivessem pegado lá dentro...

Aquilo tinha de parar. Admirava sua coragem, e a lealdade que demonstrara odeixara entorpecido. Mas, como Bram diria, ele era um caso perdido. Ela precisava ficar o

mais longe possível. Melhor seria se se juntasse aos que já o condenavam.

Ele a perderia, claro, porém sabia que nunca poderia tê-la de fato. Fechou os olhos ese perguntou se Isabel testemunharia seu enforcamento. Isso lhe daria forças, mas ela nãomerecia ver aquilo.

Não havia dúvidas quanto a considerá-lo culpado, afinal cometera os crimes de queera acusado. Seu único escudo era pensar que Dunston e o primogênito jamais o denuncia-riam. Contudo não considerara Isabel em seus cálculos, ou o fato de que Tilden a estivessecortejando. Pelo visto, o ciúme sobrepujava a honra.

Deu um ligeiro sorriso. Finalmente conseguira fazer o meio-irmão ter inveja.Mesmo que isso lhe custasse a vida.

Ouviu a porta no fundo do corredor ser aberta, mas ignorou-a. Duvidava quequisessem interrogá-lo de novo. Devia ser a vez de algum outro pobre-coitado.

Quando os prisioneiros começaram a assobiar, ele abriu os olhos. Um dos guardasparou em frente à sua cela.

— Tem visita. Levante-se!

Só podia ser Dunston, pronto para tripudiar.

— Estou confortável assim, obrigado — respondeu, encostando a cabeça na paredee tornando a fechar os olhos.

— Sullivan — uma voz feminina sussurrou, e o perfume cítrico o atingiu,abrandando o odor fétido que o envolvia.

Ele se levantou de pronto.

A figura do outro lado das grades de ferro vestia um pesado manto com capuz. Epor mais que estivesse convencido que o melhor era mantê-la longe de si, aproximou-se da

grade tal qual uma mariposa atraída pela luz.— Que diabos está fazendo aqui?— ele sussurrou de volta.

— Queria ver você.— Isabel levantou a mão para abaixar o capuz.

Rapidamente ele passou os braços pela grade para impedi-la, e assim protegendo-adá curiosidade dos demais prisioneiros.

— Não pode vir aqui.

— Claro que posso.

— É perigoso, Isabel. Como veio parar aqui? A cavalo? Se Zefir se assustar, vocêpode...




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— Shhh... — Ela pressionou os dedos enluvados contra os lábios dele. — Eu nãovim a cavalo. — Afastando a mão antes que ele a segurasse, indicou outra figura que seaproximava pelo corredor.

— Quem é?

—

Meu pai.— Seu...— Ele se interrompeu, chocado.— Milorde.

— Sr. Waring.

— Milorde, precisa tirá-la daqui. Por favor... Se alguém souber que ela veio mevisitar, não há nada que possa fazer para preservar a reputação dela.

— Sei muito bem disso. E acredite, tentamos tudo, exceto trancá-la no quarto, paraconvencê-la. — O marquês afastou-se para o corredor, oferecendo-lhes um mínimo deprivacidade.

Portanto, cabia a ele convencê-la.

— Não seja teimosa, Isabel. Não percebe o que pode lhe acontecer? Você adoradançar. Nunca mais a convidarão se...

— Fui ao baile dos Fontaine hoje — ela o interrompeu, pegando-o pela camisa. — Só dancei com lorde Bramwell, Phillip e meu pai.

Sullivan tentou distinguir as feições dela debaixo do capuz.

— Sinto muito — murmurou. — Deveria ter percebido o que Tilden pretendia

fazer. Eu deveria estar bem longe de você quando me prendessem.— Não quero ficar longe de você.— As mãos dela tremiam.— E não me importo se

nunca mais dançar. Aquelas pessoas estúpidas só se importam em estar do lado certo dequalquer fofoca.

— Mas eu fiz o que me acusam de fazer. — Sullivan agarrou as barras de ferro paranão segurar Isabel. — Você foi à minha casa, não é mesmo? Disseram que estava todarevirada.

— Eu não sabia onde você guardava tudo. Lamento dizer que levei suas coisas...

— Fique com elas. — Melhor ela do que Dunston. — Por acaso está com algumasdas... outras coisas?

Isabel balançou a cabeça.

— Seu... amigo as levou.

O que quer que o pai de Isabel tivesse dito ao guarda, mantinha-o longe, mas eleapreciava a discrição dela de qualquer forma, pois preferia ser enforcado sozinho.

— Ótimo, agora vá para casa. Finja-se de ultrajada por eu tê-la enganado. Faça oque precisar, Tibby, não tenho nada a perder.

— Não se faça de mártir— ela rebateu.

— Pare de me dar ordens. — Os lábios dele se curvaram num sorriso. — Não sou




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mais seu empregado.

— Chega de brincadeiras, Sullivan. Isto é sério.

— Sei que é. E é por isso que quero que vá embora antes que se envolva ainda maisdo que já está.

— E se confessar e disser ao magistrado o motivo que o levou a roubar? — elaprosseguiu, como se ele não estivesse tentando enfiar juízo em sua cabeça. — Elespoderiam extraditá-lo em vez de... de enforcá-lo, não?— Uma lágrima correu por sua face.

E um buraco se abriu no peito de Sullivan.

— É uma possibilidade — ele concedeu, esforçando-se para não enxugar a lágrimasolitária.

O brilho repentino no olhar de Isabel o assustou, então ele percebeu o que ela tinhaem mente.

— Não vai para a Austrália comigo — ele disse de uma vez. — Prefiro serenforcado a fazê-la passar por isso.

— Sulliv...

— Não!

— Seus cinco minutos acabaram, sr. Smith — o guarda anunciou, deixando claroque não acreditava no nome dado pelo marquês.

Isabel o agarrou com mais força pela camisa.

— O que eu posso fazer para ajudar? — O desespero era claro em sua voz. — Qualquer coisa, Sullivan!

— Fique longe de mim— ele respondeu, agarrando-se às barras de metal.

— Venha, querida— disse o pai, colocando uma mão no ombro dela.— Precisamosir.

— Não! Quero ficar.

— Isabel— Sullivan sussurrou.— Vá, por favor.

—

Eu te amo.— Eu também te amo. Eu sinto muito. Eu lhe daria tudo se pudesse, mas nós dois

sabemos que isso não é possível. Tudo o que posso lhe oferecer é a chance de recuperar asua reputação. Deixe-me fazer isso, ao menos.

Um soluço escapou dos lábios dela e foi como se tivesse sido arrancado de seupróprio peito. Com um último olhar, ela se virou e enterrou o rosto no peito do pai. Porum longo momento, lorde Darshear o encarou. Sullivan enfrentou o olhar, tentandotransmitir com sua expressão o que não podia pôr em palavras: que amava Isabel e queaquela era a única forma de demonstrar.

Com um aceno final, o marquês virou-se e saiu, levando Isabel consigo. Sullivanagarrou-se à grade, observando-os partir até onde conseguiu. Quando a porta se fechou,




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foi como se o dia do juízo final tivesse chegado.

— Tibby, desça para tomar café.

Isabel permaneceu sentada perto da janela. Nem tinha percebido que o sol estavaalto.

Douglas saiu da soleira e caminhou pelo quarto.— Ficou sentada aqui a noite inteira?

Não devia ter se passado tanto tempo, Isabel pensou. Afinal, tinham saído dacadeia depois das duas da manhã. O tempo era uma coisa esquisita...

— Venha, desça comigo. Podemos sair para cavalgar depois, se quiser. Estavamagnífica sobre Zefir ontem. Até o final da semana, nós faremos com que pule cercas.

"Nós" faremos... Douglas e quem mais? Sullivan não, porque nunca mais o veria.Não tinha vontade de pular. Não tinha vontade de nada...

— Ela vai descer?— quis saber Phillip. Douglas relanceou o olhar para o irmão.

— Acho que ela está destruída.

— Não duvido. Poderia ter nos contado, Douglas.

— Que Sullivan era um ladrão? A maioria dos quadros roubados era da mãe dele.

— Não isso. A outra coisa.

— Que Tibby estava apaixonada por Waring? Ninguém me contou isso, percebisozinho. E ainda não beijei nenhuma garota. O que isso nos diz de você?

Eles estavam enganados. Falavam no passado, como se ela não amasse maisSullivan. Ou como se ele estivesse morto. Talvez estivessem apenas acostumados a falardaquele jeito.

— Não diga o nome dele— Phillip resmungou.— Só vai piorar as coisas.

— Piorar como? Nem sei se ela está respirando... Phillip se ajoelhou diante dela.

— Tibby, levante-se. Não se faça de difícil.

Ela não tinha essa intenção. Só não queria estar ali. Mas também não queria

preocupá-los.— Sim, vamos tomar café da manhã— disse em voz alta.

Os irmãos trocaram olhares e ajudaram-na a se levantar. Ela sentia dores no corpo,então tinha mesmo ficado sentada por um longo tempo. Conduziram-na pela porta e pelasescadas e de repente ela se viu na sala de refeições. Estranho... Como fora parar ali?

Alguém puxou uma cadeira para que se sentasse. Tinha se trocado para o café damanhã? Não conseguia se lembrar.

— Pedi para que a deixassem em paz— disse o pai.

— Mas ela só ficava sentada lá. Eu estava prestes a cutucá-la para ver se estava viva— falou Douglas.




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— Onde está Penny? — Phillip colocou uma xícara de chá diante da irmã. — Elaainda está com o vestido de ontem.

— Deixe o vestido para lá — a mãe interveio. — Podemos trocá-la depois que elacomer alguma coisa.

O rosto de Douglas apareceu em seu campo de visão.— Ela não está comendo nada.

Sim, precisava comer. Era para isso que tinha descido... Para que não sepreocupassem com ela.

— Troco de roupa depois que eu comer— disse e pegou um morango.

— Coloque-o na boca— Douglas instruiu.

— Douglas, deixe-a em paz...

—

Mas ela está segurando esse morango há cinco minutos!E lá estava o tempo de novo. Parecia voar em determinados momentos, e em

outros, se arrastava. Da próxima vez que piscasse, Sullivan poderia estar morto.

— Que horas são? — O medo apertava-lhe o peito. Esperava que não fosse tardedemais.

— Quase meio-dia.

— De que dia?— Isabel se levantou.— Precisamos fazer alguma coisa.

— Primeiro você come, depois conversamos.

— Vão enforcar Sullivan.

— Acho que ela está reagindo— Douglas observou.

— Pare de falar de mim como se eu não estivesse aqui — ela protestou. — Papai,conhece as pessoas que ele roubou?

— Alguns deles, sim, mas...

— Nós... O senhor poderia falar com eles. Se os convencesse a não prestar queixa,então o magistrado libertaria Sullivan.

— O fato é que estamos pensando nas possibilidades desde a madrugada — informou o irmão mais velho.

Isabel o fitou e depois olhou para o resto da família. Todos pareciam cansados epreocupados. Se não por Sullivan, por ela. Mas Sullivan já fazia parte dela, mesmo que eletentasse afastá-la.

— Não condeno os atos dele — o pai disse depois de um instante. — Até ocompreendo. E digo que Dunston e Tilden mereciam ser castigados.

— Não me importo com eles.

— O problema é que ninguém mais sabe os detalhes, e um julgamento hoje em diaocorre tanto na corte quanto na boca do povo.




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— Por isso temos de contar a todos.

— Tibby, ninguém acreditará em nós, ou em você, especificamente, já que secolocou ao lado de um plebeu.

— Sullivan não é...

— Por favor, não vamos discutir entre nós — a mãe os interrompeu. — Precisamoslidar com os fatos.

— O fato é que já estou arruinada. Sabia que isso poderia acontecer. Eu lamento...Deveria ter lhes contado tudo antes. Eu nem queria gostar dele, vocês sabem disso. Só ocontratei para conseguir provas e denunciá-lo como ladrão.

— Se eu não estivesse tão cansado, eu ficaria muito zangado com você, agora — omarquês anunciou.— Se ele fosse menos... cavalheiro, você poderia ter morrido.

O pai o considerava um cavalheiro. Por um instante, Isabel deixou que isso

confortasse sua alma. Uma pequena compensação para o destino dele.— Então não encontraram nenhuma solução? — Seus olhos estavam secos. Já não

tinha mais lágrimas.

— Ainda não. De acordo com o jornal, ele ainda está preso, mesmo sem provas.

Isabel nunca imaginou que se sentiria grata a lorde Bramwell, a não ser pelo fato denunca ter sido alvo de seus flertes.

— Mesmo que nunca encontrem nada, ainda será a palavra de Sullivan contra a deOliver. E se não houver mais roubos, isso deporá contra Sullivan.

Ouviram uma batida à porta, e em instantes Alders entrou, dizendo que ladyBarbara tinha chegado.

— Não quero ver ninguém hoje — Isabel declarou.

Não era verdade que não se importava em ser rejeitada. O que mais doía eram oscomentários e os olhares de esguelha.

Pouco depois, Barbara entrou às pressas, seguida pelo mordomo, que tentavaimpedir sua entrada.

— Desculpem— disse ela, sem fôlego.— Mas precisam saber de uma coisa.Phillip se levantou.

— O que aconteceu, Barbara?

— Houve mais um roubo...




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Capítulo XXIV

— O que disse?

Pressentindo que Isabel estava prestes a desmaiar, Barbara se aproximou e ajudou-aa se sentar.

— Eu estava passeando no parque com minha irmã e ouvimos todos comentando.

Phillip se levantou e fez um gesto oferecendo a cadeira a Barbara.

— Por favor, conte-nos o que sabe.

— A primeira coisa que ouvimos foi que a propriedade de lorde McGowan tinhasido roubada. Pensamos que se tratasse daquela em York, mas depois nos disseram queera a de Curzon Street.

Isabel segurou a mão da boa amiga. Em qualquer outro momento, teria ficadocontente em presenciar a crescente estima do irmão por ela, mas naquele instante nãoconseguia pensar em mais nada.

— São só boatos?

— Não. Cruzamos com Lily e as primas no parque, e ela disse que ao acordarem demanhã, meia dúzia de quadros tinham sido levados, inclusive um Francesca W. Perris.

— Oh, meu Deus— Isabel murmurou, sentindo-se fraca.

— Esta família enlouqueceu — disse Douglas a seu lado, abanando-a — , pois estouprestes a sair comemorando.

— Precisava ouvir os comentários, Tibby! — Bárbara continuou sorrindo. — Todosdiziam que lorde Tilden se comportou como um tolo acusando injustamente o sr. Waringde ser o Saqueador de Mayfair porque ele se recusou a lhe vender um cavalo. O seucavalo, lorde Chalsey.

—

Ulisses? Mas que coisa...— Quem quer que seja o assaltante, acabou de prestar um grande favor ao sr.

Waring— declarou o pai.

Isabel quase se esquecera de que a amiga não sabia da culpa de Sullivan.

— Eles o libertarão agora?— perguntou, mordendo o lábio.

— Imagino que sim— o pai respondeu.— A menos que consigam provar que ele éo ladrão e que tem um cúmplice.

O problema era que, se investigassem bem, descobririam a verdade. Isabel

precisava saber se ele estava a salvo. Se fosse libertado, ao menos poderia tentar fugirantes que decidissem prendê-lo de novo. Eles poderiam fugir. Se Sullivan quisesse que o




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acompanhasse, ela iria. Mas será que era isso que ele queria? Na noite anterior, deixara bem claro que queria que ela se afastasse.

— Quero ir até a prisão para ver o que está acontecendo.

— De jeito nenhum!

Dessa vez, a expressão do pai se mostrou inflexível. Isabel sabia que na noiteanterior tinha forçado a situação e que agora o pai não seria tão compreensivo.

— Preciso saber...

— Phillip, talvez você possa dar uma cavalgada naquela direção — o marquêssugeriu.

— Sim, claro.— O irmão se deteve um instante.— Lady Barbara, veio sozinha?

— Não, minha criada veio comigo.

—

Gostaria de dar um passeio de charrete comigo? Barbara corou.— Isso certamente levantaria menos suspeitas. Sim, adoraria acompanhá-lo.— Com

um beijo de despedida em Isabel, Barbara deu o braço a Phillip e se afastou.

Isabel viu-os ir embora, detestando ser excluída. Sullivan era... era seu. Nos últimosdias, porém, aprendera algo importante: seus pais, que sempre haviam sido amorosos,mostravam-se dispostos a arriscar a própria reputação em seu favor. Assim como seusirmãos. Tinha uma obrigação para com eles.

— Estávamos pensando, Tibby, que seria melhor voltarmos a Burling antes do fim

da temporada—

falou o pai.— Porque estou acabada, não é? Eu peço descul...

— Sabemos que lamenta. Agiu sem pensar, querida, mas acredite ou não, há coisaspiores do que ter a reputação maculada.

— Eu...

— Poderia ter sido presa juntamente com o sr. Waring— a mãe disse.— E seus atosrecaem sobre todos nós.

— Ele pode agir como um cavalheiro— o pai prosseguiu, sem deixar que ela falasse

— , mas é um criador de cavalos. Um homem sem pai, aos olhos da lei. Não há motivo peloqual sequer devesse conversar com ele, quanto mais para... o que quer que tenhaacontecido entre vocês.

Isabel nunca confessara que tinham sido íntimos, mas sabia que a mãe desconfiava,senão não teria lhe perguntado se estava grávida.

— Estou sendo egoísta ao me preocupar com ele?

— Está sendo insensata. Levantou-se mais uma vez e disse:

— Pois ainda sou insensata. Douglas, eu gostaria de cavalgar com você.— Olhandopara os pais, garantiu:— Somente até o parque. Não piorarei as coisas.

— É provável que seja desprezada, como aconteceu ontem.




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— Presumo que tenha de me acostumar com isso.— Isabel respirou fundo.— Tereide aprender a não seguir meu coração, embora não tenha certeza se ainda tenho umdentro do peito.

— Isabel...

—

Não estou sendo dramática—

ela apressou-se a dizer, seguindo para a porta.—

Fiquei aterrorizada com a perspectiva de vê-lo enforcado, mas hoje percebo que já o perdi,mesmo que ele continue vivo. Seria ele ou vocês, e isso eu não suportaria.

Depois que ela saiu, os pais se entreolharam.

— Isso não acabou ainda, não é mesmo?— lady Darshear perguntou ao marido.

— Ela precisou de onze anos para subir num cavalo, mas ainda assim conseguiu.Não acredito que tenha desistido. E francamente, não sei como agir.

— Vamos voltar a Burling antes que Sullivan Waring coloque os olhos sobre ela de

novo.— Sim, está certa. É só que... como homem, admiro Waring. Ontem à noite, a

preocupação era quanto à reputação de Isabel. Não podemos dizer o mesmo de Oliver.

— Mas deve saber que ele e Tibby... ficaram juntos.

— Sim, e meu lado paternal quer castrar Waring por tocar em minha filha. Poroutro lado, se ele quisesse arruiná-la, teria feito isso sem esforço algum. E esse não foi oobjetivo dele.

A marquesa se pôs de pé.

— Enquanto você tenta decifrar os motivos dele, eu vou juntar os criados e pedirque comecem os preparativos para a viagem.

Sullivan protegeu os olhos da luz do dia. Mesmo com o céu nublado, a claridadeera ofuscante depois de tantas horas na escuridão da cadeia.

— Parece mais magro — Bram disse do outro lado da rua, onde esperava montadoem seu cavalo.—Acho que a cadeia não lhe fez bem.

— Muito engraçado — resmungou Sullivan, pegando as rédeas de Paris que Bramsegurava. — Imagino que tenha de agradecer a você por eu poder ver a luz do dianovamente?— perguntou baixinho.

— Não faço idéia do que esteja falando. Sabe que nunca ajudo ninguém.

— Está bem, não lhe devo nada.

— Espere, mudei de idéia. Gosto de levar os créditos. E recuperei mais um quadro,a propósito.

Sullivan o fitou, entendendo porque tinha sido libertado.

— Obrigado, mais uma vez.

Cavalgaram em silêncio, até que Bram comentou:




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— É um tanto viciante, não?

— O quê? — Sullivan perguntou, controlando-se para não seguir para a MansãoChalsey.

— Roubar.

— Eu não encarava desse modo.— Estou certo que não. De qualquer modo é um homem livre agora. Que tal

seguirmos até o Jezebel?

— Não, vou para casa.

— Tem certeza de que não quer ir a outro lugar? Sullivan parou Paris e o olhou.

— Gostaria de me dizer alguma coisa?

— Nada. A não ser o fato de eu ter sabido de sua prisão por um homem coberto em

feno chamado Phipps e de que quando cheguei à sua casa encontrei lady Isabel e lordeDouglas Chalsey pilhando-a.

Ela enviara Phipps e cavalgara sozinha para casa... Vendo que Bram o observava,deu uma tossidela.

— Ela veio me ver ontem.

Aquela era uma das poucas vezes em que Bram demonstrava surpresa.

— Eu disse que voltasse para casa antes que piorasse as coisas para o lado dela.Disse que se afastasse de mim. — Ele forçou um riso. — Estava praticamente pronta para

ir para a Austrália comigo.— Humm. Garota tola. E tudo isso por causa de um único beijo. Ela parece burra e

desesperada.

Bram nem se esforçava para ser sutil em seus comentários.

— Ela não é nada disso, e você sabe muito bem.

— Bem, você não fez nada para encorajar as atenções dela. Nós dois sabemos quevocê jamais se envolveria com uma moça de respeito.

—

Uma moça de respeito de linhagem superior—

Sullivan acrescentou e depoisrespirou fundo. Confiava em Bram com sua própria vida, mas em assuntos do coração... Oamigo tinha a reputação de ter perdido o seu num jogo de cartas.

— Sou um sujeito que sabe o que quer e vai atrás.

— Sei disso.

— Estou sem saber o que fazer, Bram — confessou, incitando o cavalo a andar. — Fiquei sentado naquela maldita cela, e em vez de pensar que acabaria enforcado, só conse-guia vê-la chorando.

— Não faça nada, então. Oliver está sendo ridicularizado por ter sentido inveja, porvocê não ter lhe vendido um cavalo e...




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— Devo-lhe mais esta? Bram deu de ombros.

— O que posso dizer? Sou um gênio. De qualquer modo, lady Isabel tem amigossuficientes. No final, o estigma de ter sido sua amiga desvanecerá.

— O que faço, então? Vendo e treino mais um cavalo para ela? Quantos mais, até

que comecem a desconfiar de novo?— Não deixe que as pessoas saibam que a vê.

— Minha nossa, você não tem moral mesmo, não é? — Sullivan reclamou,ignorando o fato de já ter pensado naquilo.

— Nenhuma.

— Devo encorajá-la a se casar com um velho barão e continuar a subir pela janelana calada da noite?

— Ah, foi assim que tudo aconteceu, então?— Bram viu que o amigo o observava.

— Sim, desse modo todos conseguem o que querem.

— E se eu quiser mais?

— Num mundo ideal, ela teria dinheiro suficiente para se sustentar sem se casar epoderia empregá-lo como chefe do estábulo, mas...

— Quero me casar com ela. Bram parou de novo.

— Você não pode!— ele exclamou, num tom de voz veemente, ao contrário do jeitoenfastiado como habitualmente falava.

Sullivan virou Paris e parou na frente do filho do duque.— Sei disso, mas não consigo deixar de querer.

— Sullivan, ela está grávida?

— Não. Eu nunca conceberia um filho bastardo. Jamais.

— Então...

— Eu a amo, mas que droga! Eu amo Isabel.

Por um segundo, ele viu o assombro aristocrático no olhar do amigo. Havia alguns

limites que nem mesmo Bram se atrevia a transpor, como aprovar o casamento da filha deum nobre com o bastardo não reconhecido de outro. No instante seguinte, o costumeirocinismo surgiu.

— Suas opções são limitadas, eu diria.

— São inexistentes— rebateu Sullivan.— Não se preocupe.

— Sulliv...

— Obrigado mais uma vez pela ajuda. Tenho alguns compromissos agora, isto é, seainda tiver clientes.

A situação não era culpa do amigo, mas uma mentira, ou um falso apoio, teriamsido bem recebidos. Tudo menos aquele olhar horrorizado.




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Então, conseguira provar sua inocência mesmo sendo culpado. Oliver ficouparecendo um tolo, mesmo com as acusações sendo verdadeiras. Isabel tinha sidodesprezada por um gesto de gratidão, e não pelo que de fato fizeram juntos mais tarde.

Se ainda precisasse de um lembrete de que não pertencia àquele mundo, tivera-o navéspera. Não poderia continuar sua relação com Isabel, não seria justo com ela, com

nenhum deles. O que fazer, então? Continuar seu trabalho como se nunca tivessem seconhecido? E dali a um tempo ler na coluna social com quem ela se casaria?

Fora muito mais fácil ser soldado do que ladrão. Pelo menos na guerra, sabia o queestava em jogo, bem como que recompensas ou conseqüências poderia ter. Naquele outro

jogo, parecia não haver regras. O único prêmio até então fora uma noite na cadeia e afrustração de saber que nada do que fizesse o tornaria merecedor de Isabel.

Praguejando sem parar, chegou em casa. Do lado de fora, tudo parecia comosempre e, ao chegar ao estábulo, seus empregados se aproximaram para recebê-lo com

alívio.— Sr. Waring! Graças a Deus! — Samuel o segurou pelos ombros. — Eles o

soltaram.

— Samuel...— Vendo os outros empregados cercando-o, Sullivan disse:— Estou devolta e espero que essa idiotice tenha terminado. É possível que isso tenha afetado osnegócios, por isso vamos oferecer todos os cavalos no leilão e...

—Todos?— McCray repetiu.

— Em vez do lote de sempre, vou oferecer Hector. Vincent, ele ainda está com lorde

Esquille e precisa ir buscá-lo para mim. Devolva parte do dinheiro e ofereça cinco porcento da venda de Hector como compensação por quebra de contrato.

— Sim, senhor.

— Hector?— A testa de McCray ficou mais franzida. — Ele vale mais como animalde cobertura do que pode conseguir com a venda.

— Sei disso, mas ele vai alavancar o interesse no leilão. Quero todos frenéticos, e nopróximo leilão não se acharão importantes demais para negociar comigo.

— Está bem, vou preparar a papelada.— McCray se afastou.

— Halliwell, cuide de Paris para mim, por favor. Preciso de um banho e de roupaslimpas.— E também queria ver como estava o interior da casa.

— A sra. Howard quase caiu para trás quando viu o estado em que a casa seencontrava— Halliwell o informou antes de se afastar.

Enquanto prosseguia para casa, tudo o que Sullivan mais queria era tempo parapoder pensar, ou não pensar em nada, já que relembrar os beijos e a voz de Isabel fazia seupeito doer.

Deteve-se assim que passou pela porta. As paredes estavam nuas, as almofadas dosofá rasgadas, com penas espalhadas por todos os lados.

— Sr. Waring! — a sra. Howard exclamou. — O senhor está vivo! Pensei que




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fossem enforcá-lo sem demora, e de que adiantaria depois provar a sua inocência?

— Obrigada, sra. Howard. — Parou no primeiro degrau da escada. — Deixe tudocomo está. Cuido disso mais tarde. Tire o resto do dia e amanhã de folga remunerada.

— Mas isto tudo está uma bagunça. Como o senhor...

— Pode deixar.Lentamente, ela deixou a pá no chão.

— Está bem. Tenho um frango no fogão, pronto para quando o senhor voltasse paracasa.

— Foi muita gentileza sua.

Lá de cima, ele ouviu quando a mulher foi embora. Graças a Deus. Mais umapessoa comentando como era horrível ser acusado injustamente, e ele estaria pronto paraesmurrar alguém.

Queria se livrar do fedor da prisão, por isso arrancou o colete, a camisa e as botas,depois voltou para baixo para encher um balde de água. Ao lado do poço, despejou o con-teúdo sobre a cabeça. Estava fria, e a sensação era agradável. Repetiu o gesto duas vezes.

Assim que se endireitou e sacudiu a cabeça para se livrar da água escorrendo,deteve-se no lugar. Ela estava lá, no alto da sela, olhando para ele através do quintal.

Isabel.

Capítulo XXV

— Douglas, vá conversar com os cavalariços — ela pediu ao irmão. Com a água

escorrendo pelo peito desnudo, Sullivan estava tentador, e ela sentiu a garganta secar.

— Precisamos ir embora. — O irmão fez uma carranca. — Não percebe a encrencaem que nos meteremos se papai desconfiar de que viemos aqui?

— Sim, eu sei. Um problema enorme. Vá embora, Douglas.

Ele suspirou, desmontou e ajudou-a a fazer o mesmo.

— Quando eu me apaixonar, vou ser muito mais razoável. Isto é uma péssima idéia,Tibby.

— Está dizendo isso há vinte minutos— ela murmurou.— Não sei como explicar, mas preciso falar com ele. Douglas assentiu ao soltar-lhe a




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mão.

— Eu a vi esta manhã. Eu entendo.

— Então pode ir.

Ele se afastou na direção do estábulo, e Isabel viu quando o irmão começou a

conversar com os empregados de Sullivan. Quando se virou na direção em que ele estava,só restava uma poça d'água indicando que ele estivera ali.

Sabia que ele a tinha visto, e mesmo assim ele voltara para casa sem ao menos dizer"olá". Com o coração apertado, ela seguiu até a porta e a abriu.

— Disse para se afastar de mim— ele ralhou.

— Como posso fazer isso? Ontem eu pensei que... Sullivan a segurou pelos ombrose a empurrou para fora.

— Faça assim: eu não a quero aqui— ele falou, pausadamente.

Em seguida recuou e fechou a porta com força.

Isabel encarou a pesada porta de carvalho, sem acreditar no que acabara deacontecer. Ele nem queria vê-la. Depois de ter sido rejeitada pelas pessoas que conhecia,tudo o que conseguia pensar era em vê-lo de novo.

Virou a maçaneta, mas a porta não cedeu. Ele a trancara para fora. Ela, a filha deum marquês, e ele, um... um... sei-lá-o-quê que achava que podia mandar em tudo.

Pisando duro, Isabel foi até o poço, pegou o balde vazio que estava ali ao lado,

voltou e bateu com ele na porta com toda a força.— Abra essa porta! Silêncio:

Ela jogou o balde, partindo-o ao meio.

— Deixe-me entrar! Nada de novo.

Pegou um dos pedaços quebrados do balde e golpeou a porta com ele.

— Se quer evitar um escândalo, está se saindo muito mal!

— Vá embora!

— Sou uma aristocrata, e você não passa de um plebeu! Ordeno que abra esta porta!— Não!

Isabel continuou a bater, e os empregados começaram a sair do estábulo.

— Acha que está sendo muito nobre, não é mesmo? Não passa de um covarde!Você é um... Ai!— Uma farpa de madeira entrou na palma de sua mão.

A porta se abriu de imediato.

— Você se machucou? — ele perguntou e a pegou pelo braço para levá-la para

dentro.—

O que aconteceu?Ele ainda estava só de calça, e esta estava agarrada às pernas.




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— Não foi nada, é só uma farpa.

Sullivan fechou a porta. Pelo menos, ela estava do lado de dentro dessa vez, pensouIsabel.

— Deixe-me ver.— Ele a guiou até a janela, segurando a palma para cima com seus

dedos fortes e calejados.—

Está fundo. Segure firme.— Eu... aaaiii!

Ela tentou se soltar, mas Sullivan a segurava firme, retirando a farpa. Uma gota desangue surgiu no local, e ele levou a mão à boca, sugando-a gentilmente. Os joelhos deIsabel cederam.

— Isabel! — Sullivan a segurou, abaixando-a com suavidade para o chão eajoelhando-se a seu lado.— Está se sentindo mal?

— Não, seu tonto! — Empurrou-o pelos ombros, tentando ignorar o calor da pele

em contato com suas mãos.— Você me jogou para fora da sua casa.— Já disse para ficar longe de mim.

A despeito das palavras duras, ele não lhe soltou a mão. Seus próprios dedostremiam um pouco.

— Sabemos o que é o correto— disse ela, percorrendo o ombro largo com a mão— ,mas ontem... hoje cedo, pensei que seria enforcado. Lamento se não consigo... deixar desentir o que sinto porque não é apropriado.

Os olhos verde-claros a fitaram, e ele se inclinou, levando-a para o chão, a boca

procurando a dela com avidez. Com um arfar surpreso, Isabel retribuiu o beijo, cravandoos dedos nos músculos das costas de Sullivan, tentando trazê-lo para perto de si.

— Você é teimosa — ele murmurou, beijando cada centímetro de pele. Desabotooua frente do costume de montaria e a boca avançou. Quando os lábios resvalaram seu seio,Isabel arfou de novo.— Tão teimosa...

Ela ficou calada, temendo que se dissesse alguma coisa Sullivan voltasse a si eparasse o que fazia. Em vez disso, beijou-o, querendo mais, porém deixando que eleconduzisse a situação. Quando ele se afastou abruptamente, agachando-se sobre os

calcanhares, ela se sentou.— Não pare.

— Aqui no chão, não. — Passando um braço por baixo dos joelhos dela e o outropelas costas, levantou-a. Com os dedos, conseguiu passar o trinco na porta e levou-a paracima.

Ela o beijou no pescoço, sentindo a pulsação de ansiedade e desejo ecoar no peitodele. Seus pais sabiam de sua afeição por Sullivan, mas ela ainda não entendia, não con-seguia pôr em palavras. Ele a ajudara a superar o medo, não só ao ajudá-la a montar. Por

causa dele, descobrira que havia coisas mais importantes do que seu medo de infância.Poderia tê-lo perdido. Ainda poderia perdê-lo, mas isso, pelo menos, ainda poderiacombater.




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Sullivan a deitou sobre a colcha azulada, em seu quarto de decoração masculina.Sentia-se envolvida por ele por todos os lados. Quando ele se acomodou a seu lado, ela

baixou as mãos para desabotoar a calça.

— Isto é um erro— ele murmurou, beijando-a de novo, a língua roçando a dela.

No instante seguinte, Sullivan afastava as lapelas do costume que ela usava,expondo os seios.

Claro que era um erro. Tudo entre eles fora um equívoco. Por isso parecia tão...precioso.

Isabel empurrou a calça para baixo, Sullivan se desvencilhou dela por completo, aomesmo tempo que lhe levantava a barra da saia. Ela o ajudou, subindo o tecido volumosoaté a cintura.

— Quero você — ele continuou, no mesmo tom desesperado, e empurrou o corpo,penetrando-a.

Isabel gemeu ao se sentir completa. Esfregando a cabeça no travesseiro, agarrou-seaos ombros largos e cruzou os tornozelos atrás dele conforme ele investia. Fora isso o queele lhe ensinara... Duas pessoas tão diferentes, e ao mesmo tempo iguais, podiam se tornaruma só por breves instantes.

— Isabel... — Sullivan arfou, o olhar preso ao dela, observando seu êxtase eliberação.

No último segundo, ele saiu e rolou de lado. Arfando, Isabel testemunhou o clímaxdele. Entendia por que Sullivan se retraía no final, como isso o tornava um homem melhordo que o pai, mas em seu íntimo desejava que ele não o fizesse, que encontrasse satisfaçãodentro dela.

— Era isso o que queria? — ele perguntou, voltando a se deitar a seu lado eacomodando o rosto dela em seu ombro.

— Em parte— admitiu, percorrendo o peito dele com os dedos.

— Também é só uma parte do que quero com você, Tibby.

— Pegue tudo, então.

— Você se casaria comigo? O coração dela bateu forte.— Se você me pedisse...

— Não posso fazer isso.

— Sullivan, pare de decidir o que eu quero ou não quero de minha vida. Já penseiem tudo isso...

— Não acredito que tenha pensado, mesmo. Sou nove anos mais velho que você,Isabel, e já vi o que este mundo despeitado e vingativo pode fazer com alguém como eu.Se estiver comigo, sofrerá o mesmo destino. Pior até, pois sofrera uma queda de umagrande altura.

— Não me importo.




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— Talvez não agora, mas no futuro, sim. O que fará? Vai viver comigo aqui? Vaicuidar da casa? Isso não lhe tomará mais do que dez minutos. Vai cozinhar e limpar? Játenho uma empregada. Não quero que seja isso para mim, pelo amor de Deus!

— Está decidindo por mim de novo. — Uma lágrima desceu do rosto de Isabel,caindo no peito dele.

— Não estou. Só quero que entenda que, em troca de dormir ao meu lado, vocêperderia tudo. Tudo o que é seu por direito. Mesmo que esteja disposta a esse sacrifício, eunão estou.

Isabel não pretendia deixar que ele se livrasse dela com tanta facilidade.

— Podemos continuar como estamos. Ninguém precisa saber.

— Vai ser uma solteirona para sempre? Nada de filhos, de marido... Continuará amorar com seus pais, ou pretende encontrar um emprego de dama de companhia, com umquartinho minúsculo por cuja janela eu entraria, depois nos deitaríamos e eu sairia antesdo amanhecer?

Sullivan viu a raiva crescente e a frustração nos olhos dela conforme a forçava a vero que os aguardava se continuassem por aquele caminho. Detestava ter de fazer isso, masnada se compararia ao que sentiria se cedesse ao que ambos desejavam. Não a culpava porquerer mais... Era o que ele mais queria também.

— Você precisa ir.— Beijou-a na testa e sentou-se na cama.

— Como vou conseguir ficar longe de você?

— Fico me perguntando como eu vou conseguir. Você é o meu coração, Isabel.Ela balançou a cabeça, os olhos castanhos revelando mágoa e raiva. Se com relação

a ele ou à situação que viviam, não havia como saber, mas preferia a raiva dela àslágrimas.

— Não — Isabel ralhou. — Não diga mais coisas afetuosas. Não é justo, e é muitoegoísmo de sua parte. — Saiu da cama, ajeitou a saia e abotoou a frente do corpete. — Você é um tolo. E me deixa... furiosa, Sullivan.

Sem olhar para trás, ela correu pelas escadas. Praguejando, Sullivan vestiu de novo

a calça molhada e a seguiu.— Isabel...

Ela se virou e o encarou perto da porta da frente.

— O que foi? Não posso amá-lo, e não consigo odiá-lo, então o que quer de mim?

Tudo.

— Nada— ele disse em voz alta.— Estava linda, montada em Zefir hoje.

Isabel baixou os olhos somente um instante e quando voltou a encará-lo, sua

expressão estava inescrutável.— Esse é seu modo educado de dizer que não haverá mais treinos nem para a égua




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nem para a amazona?

O juízo final chegava de novo, pela segunda vez em menos de um dia.

— Sim.

— Seu... — Os lábios de Isabel se fecharam sobre o que quer que ela tivesse em

mente.Em seguida, saiu da casa e fechou a porta com suavidade.

Sullivan desejou que ela tivesse batido a porta com força, arrancando-a dadobradiça. Sentando-se no último degrau, esfregou o rosto. Já não cheirava mais como acadeia. Sua pele estava impregnada com o perfume de Isabel. Já desejava ir atrás dela,dizer que estava errado e que claro que se contentaria em se esgueirar pela janela nacalada da noite pelo resto da vida.

Sentia-se dividido ao meio. A cada batida do coração, a idéia de ir atrás dela parecia

mais razoável.— Mas que droga...— Esmurrou a coxa.

Sua casa estava uma bagunça, sua vida também, e ele só conseguia pensar emmergulhar de cabeça e piorar a situação. Por que não trazê-la para seu inferno? Ao menosficariam juntos.

— Não, não, não!

Pôs-se de pé. Primeiro arrumaria a casa, depois endireitaria sua vida. Assim seriamais fácil esquecer que ela vivia e dormia a vinte minutos de distância.

Ao chegar à cozinha, parou na soleira ao ver o piso coberto de cacos de porcelana.Só podia imaginar como a casa estava antes da chegada da sra. Howard. Não sabia porque os policiais haviam procurado pelos retratos dentro de bules de chá, mas imaginavaque parte da destruição se devesse à frustração por não encontrarem nada.

Tomando cuidado para não ferir os pés descalços, abriu a porta do esconderijo.Bram e seus homens já haviam restituído os quadros, colocando-os lado a lado na parede.Os outros itens roubados na esperança de desviar a atenção estavam em baús do outrolado.

Um quadro novo se juntara ao demais. Sullivan abaixou-se e pegou um bilheteescrito na letra elegante do amigo, como se ele soubesse que não estaria a seu lado naquelemomento.

— Maldito leitor de pensamentos... "Mais um para sua coleção" — ele leu. — "Sevocê perdeu o interesse em sua busca, talvez eu assuma o controle. B."

Sullivan pegou o quadro e o virou para a claridade da lamparina. Era um dosúltimos trabalhos da mãe, feito enquanto ele estava na península. Nunca o vira antes. Umamenina colhendo flores e um garoto jogando pedrinhas na água do rio. O menino, como

sempre, se assemelhava a ele. Sua mãe nunca abandonara essa imagem, dele criança, comum mundo de possibilidades adiante.

Não era mais um garoto. Tornara-se adulto, e gostava de sua vida, na maior parte






191

— Eu...

— Pior, você o transformou numa figura simpática.

— Então deixemos que saibam que ele se envolveu com lady Isabel Chalsey. Issodeve resolver o assunto.

O marquês virou-se para o filho.— O que eles saberão é que ela favoreceu um joão-ninguém em vez de um

visconde. Vocês três seriam ridicularizados. Não vou permitir que meu filho sejadiscriminado junto a... um bastardo.

— Isso é ridículo. Não fiz nada de errado.

— Você fez tudo errado! Quando suspeitou de que lady Isabel dava preferência aWaring, deveria ter se distanciado. Está claro que a moça não tem nenhum senso dedecoro.

— Obviamente— Oliver concordou.— Já remediei esse erro.

— Agora todos acreditarão que ela é uma inocente nessa história. Evitá-la só oprejudicará.

— Nunca mais quero pôr os olhos nela.

— Dançará com ela na próxima oportunidade. Depois disso, pode evitá-la o quantoquiser.

O visconde apertou o maxilar.

— Isso tudo é uma tremenda bobagem.— Foi você quem começou tudo, portanto conserte. Não quero boatos e desrespeito

para conosco. Fui claro?

— Como água. E quanto a Waring e os roubos?

— Ele já recebeu uma reprimenda. Se essa história recomeçar, deixe que eu resolvoo assunto. Nada disso lhe diz respeito.

— Não, foi o senhor que causou tudo isso, desde o início.

Dunston ficou vermelho de raiva.— Não se atreva, rapaz! Agora vá embora e tente provar seu valor!

Oliver saiu do escritório a passos largos, e segundos depois Dunston ouviu a portada frente bater. O filho podia resmungar o quanto quisesse, desde que o fizesse emparticular, onde esse assunto deveria ter ficado: longe dos olhos e dos ouvidos alheios.

Isso porque ele estava certo. Mesmo que os amigos e conhecidos não ousassemcomentar sobre o bastardo em sua presença, a família recebera um duro golpe. SullivanWaring era o responsável pelo início do comportamento abominável, mas Oliver sedeixara levar. Agora a família Sullivan, o bastião do decoro, levara um soco no olho. Teriade se esforçar muito para se recuperar do golpe.

O mordomo se aproximou pela porta aberta do escritório.




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— Milorde, o senhor tem uma visita.

— Não estou em casa. O criado hesitou.

— Compreendo, milorde, mas...

— O que foi, Milken? Pelo amor de Deus, fale de uma vez!

— É o sr. Waring.

Por um segundo, Dunston fitou o mordomo, convencido de que o homem ouviramal o nome, mas a expressão do homem era tensa, como se ele estivesse prestes a saircorrendo. Sullivan Waring, ali, em sua casa.

— Onde ele está?

— Nos degraus da entrada principal, milorde. Onde todos poderiam vê-lo?

— Faça-o entrar e leve-o à saleta da frente.

Com uma mesura rápida, o mordomo se apressou a cumprir as ordens:Dunston caminhou de um lado para outro por alguns minutos. Não havia motivos

para parecer ansioso. O que haveria de ser? Uma ameaça? Chantagem? Queria se certificarde que ele não mais o acusaria?

Pensadas todas as possibilidades e respostas adequadas, Oliver saiu para ocorredor.

Sullivan estava de pé no meio da saleta de Dunston. Poderia ter se sentado, masentrar ali já requeria um enorme esforço de sua parte. Sentar-se, então, seria impossível.

Dunston demorou o tempo que quis, mas finalmente abriu a porta e entrou.

— O que quer aqui?— perguntou sem preâmbulos.

— Quero discutir um assunto — Sullivan respondeu num tom controlado, semquerer atrair o resto da família para aquela discussão.

— Trouxe comentários maledicentes e desgraça para a porta de minha casa. Nãotenho nada a discutir.

— Quero sair de Londres.

Sullivan pensara nessas palavras durante todo o trajeto até ali, mas dizê-las em' vozalta soava como... algo definitivo. Era o que queria, porém. Um ponto-final. Um rumodiferente para o resto de sua vida.

— Pois então vá— retrucou Dunstan, com a carranca de sempre.

— Tenho um haras de prestígio aqui. Precisarei de fundos para realocar os animais,os empregados e para expandi-lo.

O cenho do marquês ficou ainda mais franzido.

— Quer dinheiro? Não aceito ser chantageado nem ameaçado.

— Pegou alguns itens que me pertenciam. Estou pronto para entregá-los a você porum preço justo.




193

— Você os roubou!

— Não, eu os peguei de volta, porque eram meus. Agora posso vendê-los, o quedeveria ter acontecido no início.

— E o que eu vou fazer com eles? Supostamente, eles estão de posse do Saqueador

de Mayfair!— Para mim, não faz a menor diferença o que vai fazer com eles. Diga a todos que,

depois da minha prisão, o Saqueador percebeu que poderia ser apanhado mais cedo oumais tarde e que você conseguiu negociar os termos da devolução dos itens.

— Não.

Com um esforço supremo, Sullivan manteve a postura relaxada. Dunston tinha decooperar com seu plano, pois se ficasse em Londres, sabendo que Isabel estava perto e queele não poderia fazer nada a respeito de sua condição social, seria o inferno.

— Sim, fará o que digo, ou esses boatos a respeito de Oliver parecerão brincadeirade criança.

— Chantagista! Eu o desprezo por isso.

— Então não deveria ter me concebido.

— Eu deveria tê-lo afogado ao nascer!

— Você já me disse isso.

— Porque é verdade. Sullivan o encarou.

— Sabe, fiquei pensando o porquê de minha mãe continuar a morar em suas terrasmesmo depois que se recusou a me reconhecer como seu filho. Acho que descobri omotivo. Você a amava. E ela gostava de você, mesmo depois de ter se casado com WilliamPerris.

— Eu não...

— Foi por isso que não fez nada comigo. Sua maldita noção de decoro não permitiaque me reconhecesse, mas se me afogasse ou me mandasse para longe, minha mãe ficariafuriosa e você a perderia. — Sullivan deu um passo à frente. — E pela memória dela quelhe ofereço os treze quadros que recuperei, junto com os outros itens das casas que visitei.Em troca, me dará dez mil libras.

— Dez mil...

— Não estou pedindo que me reconheça publicamente, sei que isso jamaisacontecerá. Tampouco peço que se desculpe, pois não admitirá ter errado em nada. Istonão é uma herança, nem um presente. Está pagando o que me deve pelos itens que tomoude mim; agora estou transformando essa troca em uma compra legal e justa.

Por um instante, Dunston o fitou com raiva. Se o marquês se recusasse a cooperar,Sullivan faria exatamente o que ameaçara. Não gostaria de fazer isso, pois o amoresmorecera seu gosto pela vingança. Seu assim chamado pai poderia agradecer a Isabelpor isso, não que qualquer um deles fosse saber disso.




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— Dez mil libras, e venderá um cavalo a Oliver.

— Não.

— Imagino que queira que os boatos a respeito daquela sirigaita por quem seapaixonou...

— Não vai insultá-la. Não o avisarei de novo.— Se quer que os boatos desapareçam, vai vender um cavalo a Oliver.

Inferno! Mas precisava ser feito, para o bem de Isabel.

— Hector será levado a leilão depois de amanhã. É meu melhor garanhão. Tildenpode dar seu lance.

— Uma venda particular seria muito mais eficaz. O marquês tinha razão.

— Pois bem. Eu venderei meu capão baio, Paris. Meu cavalo particular, numa

venda particular, desde que eu não tenha de vê-lo. E o cavalo custará cento e cinqüentalibras. Sem negociações.

— Feito.

Sullivan gostava de Paris, mas sabia que tudo seria doloroso.

— Enviarei o cavalo e os outros itens amanhã, separadamente. Deixe o dinheiropronto para que meu homem, McCray, o pegue ao meio-dia.

Dunston assentiu.

— Mais alguma coisa? — ele perguntou, a voz tentando transmitir sarcasmo, mas

sem sucesso.

— Sim. Não quero mais comentários sobre lady Isabel. Tudo o que puder fazer pararecuperar a reputação dela deverá ser feito.

— Parece que a participação dela nesse assunto foi inocente... — O marquês inaloufundo.— Será feito.

— Obrigado. Isso nos deixa quites. Bom dia.

Sullivan virou-se e seguiu para a porta, esperando ser insultado. O silêncio que se

seguiu, porém, pareceu-lhe quase uma vitória. Pequena, era verdade, mas era o que pode-ria ter.

Agora só lhe restava uma coisa a fazer.

Se Isabel tinha alguma dúvida de que os pais queriam mesmo deixar Londres antesdo fim da temporada, o fato de empacotarem a casa inteira em três dias provava ocontrário. Ela adorava Burling, o cheiro do mar, a brisa salgada, mas deixar Londressignificava desistir de qualquer possibilidade de uma vida junto a Sullivan.

Ela não se opôs, nem reclamou com os preparativos ao seu redor; afinal, era tudoem seu benefício. Mesmo assim, não conseguia deixar de olhar pela janela para ver seSullivan aparecia.

Seus pertences haviam desaparecido misteriosamente do esconderijo no estábulo.




195

Douglas nada disse a respeito, e ela não conseguiu perguntar.

— Tibby?

— Estou aqui em cima, mamãe. — Saiu de perto da janela, fingindo que ajudavaPenny a arrumar seus vestidos.

A marquesa praticamente flanou para dentro do quarto; alguma coisa alegrara seuhumor.

— Tibby, Veja isto. Fomos convidados para a festa de lorde Clement amanhã.

— Eles são amigos de lady Dunston— Isabel comentou, com a testa franzida.

— Acho que isso é um bom sinal.

— Significa que retardaremos nossa partida? A mãe ficou olhando para o convite.

— Eu bem que gostaria, mas não desejo que nada de ruim aconteça para piorar a

situação.— Já causei danos suficientes. — Isabel sabia de famílias que baniam ou

deserdavam as filhas por muito menos do que ela fizera, e ainda assim sentia o amor e aproteção dos pais ao seu redor. — Farei o que puder para ser simpática e agradável.

Com um sorriso, a marquesa a beijou no rosto.

— Resolveremos o que fazer depois do final de semana. Quem sabe esta não é aprova de que toda essa tolice chegou ao fim?

A festa transcorreu bem, assim como o evento seguinte e o baile na terça-feira.Isabel não entendia o que estava havendo, já que nenhum novo escândalo acontecera paraatrair a atenção da sociedade, e apesar disso suas "indiscrições" tivessem sidoaparentemente perdoadas e esquecidas.

A família desfez as malas, e ela fingia não esperar ver o rosto de Sullivan em cadacavaleiro com quem cruzava a caminho do parque em seus passeios.

— Viu o chapéu que Fiona Meston estava usando? — Barbara perguntou aodescerem da charrete, voltando das compras.

— Alguém deveria dizer à mãe dela que não há nada demais em se ter sardas, quenão é preciso escondê-las. — Isabel se recusava a dizer qualquer outra coisa a respeito deFiona. Conhecia o mal de uma fofoca e recusava-se a participar.

Barbara olhou ao redor, depois sussurrou, segurando-a pelo braço:

— Eu não deveria lhe dizer isso, mas ontem fui ao leilão de cavalos em Tattersallcom Phillip.

O coração de Isabel acelerou. Agora não podia nem ouvir falar em leilões...

— Fico feliz que Phillip tenha finalmente se dado conta de como você é maravilhosa— disse, sabendo muito bem que não era isso que a família tentava esconder dela.

— Sim, ele também é maravilhoso. — Barbara corou. — Mas o que quero dizer é




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que... nós o vimos. Seu garanhão premiado, Hector, foi levado a leilão. Foi vendido porquatrocentos e oitenta libras.

Por que Sullivan venderia seu melhor garanhão? Percebendo que a amiga a olhavacom expectativa, comentou:

—

Que estranho...— E tem mais uma coisa... — Barbara se deteve e olhou por sobre o ombro da

amiga.

— Boa tarde— Oliver Tilden as cumprimentou. Empertigando-se, Isabel se virou.

— Boa... — Ao notar o cavalo que ele montava, perguntou: — O que está fazendocom Paris?

— Eu o comprei.

— Mas...

— Gostaria de saber se podemos conversar um instante? — perguntou Oliver,desmontando.

— Voltamos a conversar?

— Espero que sim. — Um músculo no rosto dele saltou. — Eu... quero dizer, meupai recentemente readquiriu os itens roubados pelo Saqueador de Mayfair. Pelo visto, omalfeitor se preocupou com as autoridades e entrou em contato com o marquês. Portantogostaria de saber se aceitam que eu devolva o que lhes foi tomado, juntamente com umpedido de desculpas... pelo inconveniente que isso possa ter lhes causado.

Isabel o observou. Ele sabia quem era o ladrão, e sabia que ela também sabia...Aquela história, então, não era para seu benefício.

— Obrigada— disse simplesmente.— Poderia levá-los para dentro?

— Sim, claro.— Ele pegou um pacote na parte de trás da sela.

— Tibby, preciso sair para tomar chá com mamãe e Julia, mas se preferir que eu...— Interrompeu-se, olhando da amiga para Oliver.

— Não, pode ir, Barbara, obrigada. Nos veremos à noite, sim?

Barbara se despediu com um beijo. Depois que ela se foi, Isabel acompanhou Oliverpara dentro de casa.

— Estou surpresa por vê-lo, afinal não nos separamos amigavelmente.

— Meu comportamento foi imperdoável. Devo explicar que eu cobiçava muitoParis, e o sr. Waring se recusava a vendê-lo para mim — prosseguiu ele, vendo aaproximação dos dois irmãos dela.— Não fazia idéia de que tudo terminaria assim. Ainda

bem que conseguimos resolver o assunto. Como vê, ele concordou em me vender o cavalo.

— Sim. Por que isso aconteceu mesmo? — perguntou ela, pegando o quadro de

Francesca Perris e entregando-o a Douglas.— E, por favor, poupe-me de tolices.O maxilar dele se contraiu.






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— O que disse?

Ele indicou a estrada com o queixo.

— Alguém chegou para levar Molly embora. E desta vez não pode me acusar denão avisá-la.

Isabel fechou os olhos, sem prestar atenção no resto das palavras do irmão. Depoisolhou na direção indicada por Douglas. Sullivan estava montado em seu cavalo negro,Aquiles, o olhar verde-claro preso ao dela.

— Acho que vou ficar aqui fora— ela murmurou.

Sullivan conduziu Aquiles até as escadas da Mansão Chalsey. Passara a manhãensaiando o que dizer. Precisava se despedir de Isabel. Ela saíra de sua casa, fechando aporta atrás de si, e, pelo bem dela, aquele deveria ter sido o último encontro deles. Para oseu bem, porém, queria vê-la uma última vez, a fim de fazê-la entender que aquilo era omais sensato, o melhor para ambos. Ainda assim, vê-la sentada na escada, como seestivesse à sua espera, confundia seu precário equilíbrio.

— Boa tarde— disse, desmontando.

— Boa tarde. — Ela permaneceu sentada. — Douglas, poderia ir buscar Molly parao sr. Waring?

Então voltavam ao tratamento formal. Refreando uma carranca, amarrou as rédeasde Aquiles e se sentou no lugar vago de Douglas.

— Vi Tilden na estrada; ele não parecia muito feliz. Imagino que tenha estado aqui?

— Sim, ele veio devolver os objetos que foram roubados.

Sullivan assentiu. Uma das presilhas se soltara dos cabelos, e ele precisou se conterpara não afastar a mecha do rosto dela. Afinal, podiam ser vistos da rua, e não tinha amínima intenção de voltar a prejudicá-la. Ainda mais agora que ela parecia estar de bemcom a sociedade novamente.

— O que achei interessante foi o fato de Oliver estar montado em Paris.

— Eu vendo cavalos— ele argumentou.— É como mantenho meus negócios.

— Foi por isso que vendeu Hector também?

— Vendi-o porque as pessoas o queriam. Meus negócios andavam... um poucoparados nas últimas semanas. Queria chamar a atenção.

— Estranho então que tenha se decidido a deixar a cidade. Ele exalou fundo.

— Está bem informada.

— Acabei de descobrir.— Finalmente ela o fitou.— Deveria ficar.

— Não posso, Isabel.

— Por minha causa?

— Sinceramente?




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— Sim, se puder...

Sua Isabel parecia ter mudado muito desde que haviam se conhecido. Pareciamenos inconstante, mais séria. E por isso o atraía ainda mais, o que era muito perigoso.Tendo isso em mente, afastou-se alguns centímetros.

—

Sinceramente, então. Não consigo deixar de pensar em você. Você está na minhamente, no meu coração, todos os momentos do dia. E não posso ficar com...

— Você pode. E tudo o que quero que entenda.

— Eu a pediria em casamento num piscar de olhos se achasse que poderia lhe dartudo o que merece. Contudo, ambos sabemos que não posso fazer isso. Diga o que quiseragora, mas acabaria me odiando quando percebesse que ficar comigo em troca de tudonão valeria a pena.

As lágrimas se empoçaram nos olhos dela.

— Deveria deixar que eu decidisse isso.— Bem que eu gostaria. Por isso estou indo embora. Vendi os quadros a Dunston

por um bom preço e comprei uma propriedade em Sussex. Terei dez vezes mais terras doque tenho aqui.

Isabel se levantou, ajeitando a saia.

— Pensei que eu fosse a orgulhosa, Sullivan, mas estava enganada. Lamento queconsidere tão pouco a sua vida a ponto de não querer partilhá-la com ninguém. Esperoque seus negócios prosperem em Sussex. Agora, se me der licença, preciso entrar.

— Isabel... — Ele se levantou e se aproximou da porta assim que o mordomo aabriu.— Tibby.

— Você já é o homem que eu quero, Sullivan — disse ela, virando-se na soleira. — Se um dia perceber que é você e não a sua posição na sociedade que me fez ficar apaixona-da, sabe onde me encontrar. Mas estou cansada de lutar por algo que nós dois queremos.Se fica mais satisfeito estando infeliz, terá de fazê-lo sem mim. Bem, imagino que esse sejaseu plano, no fim das contas.

E, com essas palavras, ela entrou. O mordomo lançou-lhe um olhar atônito e

afrontado antes de fechar a porta.Sullivan ficou olhando para a porta. Isabel ainda não entendia que ele nem podia

segui-la para dentro daquela casa, isso porque as portas da frente das mansões semprehaviam estado fechadas para ele. E se fechariam para ela também, se eles se casassem.

— Como quiser— murmurou.




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Capítulo XXVII

Três meses depois

— Sr. Waring, alguém deixou a janela da sala de música aberta, e a chuva arruinouas poltronas cor de vinho.

Sullivan levantou o olhar de seus livros contábeis para fitar Dudley.

— Jogue-as fora, então.

— Mas é só o tecido, senhor. O senhor pode mandar restau...

— Então mande fazer, Dudley.

O mordomo deu um suspiro audível.

— Sim, senhor. Eu só precisava de sua permissão.

Com outro olhar para os livros, Sullivan forçou um sorriso.

— Então a tem. Um dia terá me treinado nisso tudo. Enquanto isso, terá de mesuportar.

— Sim, senhor — o mordomo assentiu. — A sra. Howard gostaria de saber suaescolha para o cardápio do jantar.

A sra. Howard nunca se importara em saber sua opinião antes. Pelo visto, ter àdisposição uma cozinha do triplo do tamanho da anterior e um chalé para morar com omarido na propriedade a tornara mais consciente de seu novo papel. E do dele.

— Diga que prepare o que quiser. Ela sabe que eu comerei.

Com um músculo saltando na face, o mordomo se curvou e se retirou. Sullivanvoltou aos cálculos das despesas do mês, depois jogou a pena sobre a escrivaninha e serecostou.

Pela janela, via Halliwell exercitar Aquiles ao longo do rio. Mais perto do estábulo,Vincent e um novo empregado descarregavam fardos de feno e sacos de ração enquantoSamuel conduzia uma das novas éguas para um pasto reservado.

A maioria dos homens teria escolhido um cômodo com uma vista mais bonita, maso estábulo e o picadeiro central eram a parte vital de sua propriedade. Queria mantê-losem vista. Aliás, preferia estar lá em vez de enfiado numa pilha de livros e números.

Deveria ter antecipado que passar de um haras pequeno com cinco empregadospara uma grande propriedade com mais de vinte criados o mantivesse ocupado, tanto

mental quanto fisicamente. Pelo menos, não tinha tempo para pensar em outras coisas.

Exceto pelo fato de ela ainda conseguir manter seu espaço no canto do seu coração e




201

nos limites de sua mente, onde uma imagem podia suscitar uma lembrança a partir donada. Principalmente à noite.

Isabel. Sua Isabel.

Sacudiu os ombros e se levantou. Agora estava preso às armadilhas da nobreza,

embora, por mais dinheiro que tivesse, aos olhos do mundo ainda continuava a não serninguém. Nenhum dos nobres da vizinhança o visitava, a menos que fosse a negócios. Eletambém não se dera o trabalho de convidá-los, temendo que sua frágil resolução em nãoodiar a aristocracia se quebrasse caso recebesse uma negativa.

O que tinha teria lhe bastado antes de conhecer Isabel, exceto pela complicação queera deixar a casa organizada e o tempo gasto com a papelada do haras. Imaginava que essefosse o preço do sucesso. Havia agora muito mais pessoas dependendo de sua eficiência.

Seguiu pelo corredor até a biblioteca. Era estranho ter tantos cômodos sem sabercomo ocupá-los. Deveria encomendar uma mesa de bilhar... Um nobre em tudo, exceto na

realidade.Quando Bram descobrira que ele estava montando uma biblioteca, mandara

entregar caixas e caixas de livros de arte erótica do Oriente. Uma pilha estava espalhadana poltrona. Pelo visto, Dudley andava ocupado.

Quanto a ele, não se importava com as brincadeiras de Bram, pois nada mais oanimava. Talvez considerassem estranho que se mantivesse fiel a uma mulher que nãopodia ter, mas se não fosse Isabel, ele não queria ninguém.

Passando na frente da janela, viu a aproximação de uma carruagem. Não seria

Bram, pois ele se recusava a usar a carruagem com o brasão da família. Tampouco tinhaagendado compromissos de trabalho, mas, voltando ao escritório para vestir a casaca,recusou-se a contemplar quem poderia ser.

Isabel não o procuraria, ela deixara isso bem claro. A decisão estava em suas mãos,ela dissera, e ele não era tão egoísta assim. Era do que tentava se convencer.

— Sr. Waring, o senhor tem visita — avisou o mordomo, quando ele chegou aotopo das escadas.

— Quem é?

O mordomo estendeu uma bandeja de prata. Sullivan demorou a pegar o cartão devisita, achando tudo aquilo uma tremenda tolice. Então sua respiração falhou.

— Mandou-o entrar?— Amassou o papel numa bola.

— Ele está na saleta da frente, senhor. Forçando-se a respirar fundo, seguiu para lá.

— Devo providenciar chá, senhor?

— Não. Ele que peça sua bebida em qualquer outro lugar.

Do lado de fora da sala, Sullivan aprumou os ombros. Depois abriu a porta e

entrou.— Lorde Dunston.




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O marquês deu as costas para a janela e o fitou.

— Vejo que se parece com um cavalheiro.

— Veio de longe — Sullivan observou, friamente. — Pensei que tivesse um insultomelhor.

— Você bagunçou bem as coisas esta temporada.Dunston permaneceu de pé. Ou ele continuava não querendo se sujar com seus

pertences ou estava pouco à vontade. Interessante.

— Foi você quem começou.— Sullivan sentou-se na poltrona mais próxima à porta.

— Imagino que sim. Surpreso, Sullivan fechou a boca.

— Não esperava que eu admitisse, pelo que vejo. Não está isento de culpa, masminhas ações precipitaram as suas. Por mais que você tenha agido errado, eu esperavamais de mim mesmo. E de meu filho.

— Devo supor que esteja se referindo a Tilden. Dunston fez um gesto vago com amão.

— Mandei Oliver para uma de minhas propriedades em York. — Fez uma pausasignificativa. — Fiquei me perguntando se a venda de seu cavalo para ele foi algointencional.

Sullivan franziu o cenho sem entender.

— Como assim? Claro que sei que lhe vendi um cavalo. Um excelente animal, por

sinal.— Todos acreditam que ele o tenha molestado para que o vendesse a fim de

conseguir recuperar sua reputação.

Dessa vez Sullivan riu.

— Não posso dizer que me incomodo com isso.

— Não imaginei isso, mesmo.— Finalmente, Dunston deu a volta e se sentou numapoltrona diante dele. — O problema é que não aprecio ser chamado de cruel ou arroganteao incomodar alguém inferior na escala social. Ainda mais um homem respeitado. E

talentoso.— Então não o deveria ter feito. Não espere que eu me prontifique a corrigir as

opiniões dos outros. Duvido que sequer me dessem ouvidos, mesmo que eu medispusesse.

Ele mal prestava atenção ao que dizia, pois seus pensamentos estavam fixos no queDunston dissera. Não sobre a parte de ser inferior, isso estava farto de saber. Mas que omarquês sabia que ele era respeitado. O modo como ele falara o fazia crer que partilhavadessa opinião.

Isabel lhe dissera o mesmo. Não com as mesmas palavras, pois pouco se importavacom a opinião da sociedade, mas ela o respeitava como homem.




203

E ele a abandonara. Decidira que ela não gostaria da vida a seu lado, que ela nãoconseguiria manter a cabeça erguida caso fosse desprezada pelos amigos. Entretanto, elesa haviam menosprezado depois que se conheceram, e em nenhum momento ela titubeara.Isabel tentara alertá-lo disso também, porém ele não lhe dera ouvidos.

Fechando os olhos, viu a asneira que tinha feito.

— Resolvi reconhecê-lo. Sullivan se pôs de pé.

— Com licença, preciso ir a um lugar.

— Não me ouviu? — Dunston perguntou, seguindo-o pelo corredor. — Eu disseque vou reconhecê-lo.

— Sim, faça o que achar melhor — Sullivan respondeu, distraído, indo para asescadas. — Dudley! Peça para Halliwell selar Aquiles e peça para que Gerald suba parameu quarto. Preciso que ele prepare umas roupas para viagem.

Naquela época do ano, ela estaria em Burling. Levaria dois dias para chegar, isso seforçasse Aquiles. E era o que pretendia fazer.

— Estou tornando-o respeitável! — Dunston gritou. — Demonstre ao menos umpouco de gratidão!

— Eu já sou respeitável. — Sullivan parou no alto da escada. — Quer ajudar suafamília? Está bem, faça o que precisar.

— Isso colocará um fim na rixa entre nós.

— Essa rixa terminou há três meses.

— Estou pronto para lhe oferecer uma mesada. Sullivan baixou as sobrancelhas.

— Não quero nada seu. Agora, se me der licença, preciso ver se consigo corrigir omaior erro de minha vida.

Dunston olhou para cima enquanto Sullivan se controlava para não sair correndo.

— Você não é meu...

— Não sou seu filho?— Aquilo de novo, não.— Então por que está...

— Não! Você não é o maior erro da minha vida. Você... você tem coragem e um

senso de honra maior do que muitos de meu sangue.

— Obrigado. Consegue encontrar a saída sozinho, não? O marquês mostrou-sesurpreso.

— Você não vai...

— Passar bem, milorde.

Se Dunston esperava que ele o chamasse de "papai" ou coisa assim, estava fadado ase desapontar. Ainda assim, ser reconhecido publicamente o tornaria respeitável aos olhosda sociedade. Ainda haveria lugares onde não seria aceito, mas pouco se importava.Descobrira algo mais importante, graças a George Sullivan: mesmo com sua situação aonascer ou com os roubos, talvez por causa deles, ele era um bom homem. O resto não




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importava.

Agora só precisava convencer outra pessoa de que aprendera essa lição e esperarque ela fosse tão generosa quanto ele parecia disposto a ser com os de seu próprio sangue.

— Não vou ensiná-la a saltar — Douglas declarou. Isabel incitou Zefir a seaproximar da montaria do irmão.

— Por que não?

— Primeiro, porque papai quebraria minha cabeça mesmo que você não quebrassea sua. E segundo, porque não!

— Vou pedir para Phillip, então.

— Ele vai lhe dizer a mesma coisa.

Era bem possível. A verdade era que não se sentia segura o bastante para tentarsaltar, mas ainda seria algo com que se ocupar. Já não tinha mais livros para ler e lençospara bordar, e as mulheres da vila enlouqueceriam caso se prontificasse a ajudá-las nos

jardins e hortas mais do que as três vezes semanais.

— Venha. Ainda temos outro quilômetro ao redor do lago e estou ficando comfome.

—Você está sempre com fome.

— Estou em fase de crescimento. — Ele sorriu e cutucou o cavalo, incitando-o a um

galope.—

Veja se me alcança.—

Por sobre o ombro, gritou:—

E só depois voltaremos afalar em saltar! Espero você na ponte!

— Homens...— Isabel suspirou.— Vamos lá, Zefir!

Os irmãos costumavam direcionar os cavalos com os calcanhares e com as rédeas,mas ela se sentia mais confortável dizendo a Zefir o que queria que ela fizesse.Aparentemente, o treinador de Zefir também percebera isso, pois a égua obedecia maisprontamente aos comandos de voz.

Continuando a contornar o lago com o criado logo atrás, ela apreciava a paisagem.Vinha ao lago desde criança, mas pela primeira vez conseguia apreciar o outono montadanum cavalo. E adorava cada minuto. Se os irmãos ou o pai não podiam acompanhá-la,pedia ao criado que fosse com ela.

Sullivan partira seu coração, mas lhe presenteara com liberdade. A troca nãoparecia justa, mas pelos menos conseguia sentir o sol batendo em seu rosto e fingir que aslágrimas em seus olhos eram devido à brisa do mar.

— Não enrosque as rédeas na mão esquerda — uma voz profunda surgiu às suascostas.— Deixe-as pender para o lado.

Oh, meu Deus...

Isabel se assustou ao ouvir a voz familiar, e Zefir relinchou, balançando a cabeça.




205

— Pare, garota— ordenou com voz trêmula.— Isso mesmo, boa menina.

Antes mesmo que a égua parasse por completo, uma mão forte segurou a rédeacom firmeza. Isabel respirou fundo e levantou os olhos. Sullivan estava perto o suficientepara que ela o tocasse, os olhos verdes perscrutando seu rosto.

—

Não queria assustá-la—

ele murmurou.Os cabelos dele estavam despenteados pelo vento, o queixo e as faces recobertas

pela barba de alguns dias. Além das olheiras de cansaço, ele parecia exatamente o mesmo.Não estava em frangalhos, lamentando sua perda. Por um átimo, ela se dividiu entre odesapontamento e uma alegria profunda por vê-lo de novo.

— Ajude-me a descer— pediu ao criado que vinha logo atrás.

Antes que o rapaz a ajudasse a desmontar, Sullivan o impediu.

— Volte para casa, deixe que eu cuide de lady Isabel. Portanto, ele continuava a

distribuir ordens aos seus criados.— Faça o que ele diz, Otto — ela acrescentou, vendo que o rapaz hesitava. Estava

claro que Otto não reconhecia o famoso Sullivan Waring.— Volto para casa em seguida.

O rapaz assentiu e se afastou.

Assim que ele sumiu por entre as árvores, Sullivan levantou os braços. Sem saber oque dizer ou se sua voz lhe obedeceria, Isabel permitiu que ele pousasse as mãos em suacintura.

Assim que seus pés tocaram o chão, libertou-se.

— E agora diga o que faz aqui.

Ele inclinou a cabeça, a mecha de cabelo recaindo sobre um olho.

— Pensei no que me disse.

A alegria se fez no coração dela, mas a mente a forçou para fora. Não agiria comouma tola esperançosa de novo.

— Hum.

— Hum?— ele repetiu.

— Disse que pensou no que lhe disse, mas não falou a que conclusão chegou.

Um humor exasperado e breve acendeu o olhar dele.

— Pois bem, resolvi que você tinha razão. Eu não posso tomar decisões em seulugar.

— Foi essa a sua conclusão? De que não pode decidir por mim? — Ela se mostrousurpresa.

— Não só isso, mas pensei que me desculpar seria um bom modo de começar esta

conversa.— E o que mais?— Talvez seu tom fosse rude, porém se conseguisse controlar




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aquela conversa, ele não a magoaria mais. Não suportaria se ele se desculpasse e fosseembora.

— Isabel, por favor. Cavalguei por dois dias. Acabei de falar com seu pai. Não...

— O quê?

— Estou tentando fazer o que é correto...Ela cerrou o punho e o empurrou. A surpresa foi tanta que Sullivan se

desequilibrou e caiu no lago.

— Isabel! — ele exclamou e se colocou de pé. Por um instante ela simplesmente ofitou, aturdida.

— Oh! Eu não tive a intenção...

Sullivan saiu do lago, pegou-a nos braços e mergulhou de novo. A água fria cobriua cabeça de ambos. Engasgando, Isabel se pôs de pé.

— Como ousa...

— Eu te amo, maldição!— ele a interrompeu.— Vai me deixar terminar?

Afundada na água até os joelhos, Isabel cruzou os braços e tentou respirar.

— Pois bem— disse ela com a dignidade que lhe sobrava — , já que veio até aqui...

— Dunston foi me procurar.

Ela o observou. Aquilo não devia ter sido muito agradável, mas tudo o que viu foiuma expressão divertida.

— Está tudo bem? Sullivan assentiu.

— Ele me disse algo que me acertou com um raio. Pelo que disse, Oliver e a famíliativeram problemas para se recuperar do escândalo de minha prisão porque ficaram com aimagem de molestadores, e eu sou respeitado. — Um leve sorriso curvou seus lábios. — Ele me respeita.

— Estava na hora de ele perceber isso. E você também.

— Eu sei, eu sei. Você me disse a mesma coisa. — Respirou fundo e prosseguiu: —

Por mais difícil que seja admitir, devo confessar que queria ouvir isso dele. Mas isso nãoimporta, não é mesmo?

Isabel deu de ombros.

— Tenho uma vasta propriedade agora, Amberglen. E também contratei ummordomo, assim não preciso correr pelas escadas todas as vezes que alguém aparece.

— Estou feliz por você.— Ela sorriu.— De verdade.

— Obrigado. — Ele se esticou e tomou uma mão na sua. — Tenho vizinhos daaristocracia, mas não garanto que eles virão visitar ou enviar convites para festas.

— Sullivan...

— Sei que não se importa com isso. Mas tem certeza? Absoluta?




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Deus meu...

Dessa vez a alegria voltou ao seu coração de vez.

— Eu...

— Quase esqueci— ele a interrompeu no pior momento possível.— Quando eu me

apressava pela porta para vir atrás de você, Dunston decidiu que a única forma de afamília recuperar a reputação seria me reconhecer como filho.

Isabel o fitou, boquiaberta.

— E deixou para me contar isso por último?

— Não tem importância alguma. Embora eu tenha pensado que isso me favoreceriaao falar com seu pai. Foi por isso que o procurei primeiro, para que não atirasse em mimquando eu voltasse para casa com você.

— Ele não se atreveria — ela sussurrou, as lágrimas se formando e escorrendo pelo

rosto.

Sullivan se ajoelhou dentro da água.

— Isabel — murmurou, ainda segurando a mão dela. — Você virou minha vida decabeça para baixo, e me fez mais feliz do que eu jamais poderia imaginar. Pensei queprecisava ser outra pessoa para estar a seu lado, mas você gostou de mim como eu sou. Eute amo... do fundo do meu coração. Isabel, quer se casar comigo?

Ela respirou fundo, as lágrimas turvando sua vista.

—

Sim!—

E se jogou nos braços fortes. Uma propriedade, uma vida sem estararruinada... Nada disso tinha importância. Ele tinha feito o pedido como o homem que elaamava. Todo o resto era secundário.— Sim, eu aceito!

Sullivan a beijou e a segurou firme.

— Graças a Deus...— ele murmurou, beijando-a continuamente.

— Eu te amo, Sullivan — ela sussurrou, estremecendo por conta da água fria adespeito do calor do abraço.

— Eu te amo tanto, Tibby... Isabel enroscou-se nele.

— Agora podemos sair desta água gelada?

Com uma risada, ele a levantou nos braços e avançou até a beira do lago, ondeAquiles e Zefir pastavam tranqüilamente.

— Como quiser, milady. Como quiser.




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Epílogo

Isabel ficou no alto da escadaria de Amberglen, acenando para a carruagem dosDarshear que se afastava pela estrada. Com um suspiro, abaixou o braço.

— Por favor, diga que não há mais ninguém. Sullivan segurou-a pela mão.

— Esses, minha querida, foram os últimos convidados a partir. Com exceção dosvinte e sete empregados e dos oitenta e um cavalos, estamos a sós.

— Você faz isso parecer uma multidão.— Ela sorriu.

— Podemos procurar um lugar mais privativo.

Antes que ela conseguisse responder, viu-se levantada e carregada para dentro decasa. O mordomo os viu subir sorrindo, bem como um lacaio e duas criadas. Aindaparecia estranho que as pessoas pudessem vê-los juntos, saber que ela amava Sullivan, queeles se tocavam e beijavam, sem considerar isso estranho.

Pelo menos, em Amberglen. Levando-se em conta que já haviam recebido convitespara três festas em casas das vizinhanças, a aceitação da união deles parecia se espalharem Sussex.

— O que foi? — ele perguntou, observando-a enquanto fechava a porta da suíte

principal com o ombro.— Estou casada com você — sussurrou, amparando-lhe o rosto com a palma da

mão.

— Na igreja e diante de testemunhas, portanto não tente fugir agora. — Ele riu,enquanto a deitava na cama.— Bram disse que eu estava um noivo lindo.

— Não, ele disse um noivo passável. Só se passaram quinze dias e você já estáaumentando a história.— Empurrou o paletó dele pelos ombros.

Chutando as botas, Sullivan se deitou ao lado dela.

— As coisas serão diferentes agora que seus amigos e parentes foram embora. Nemtodos serão amigáveis ao nos ver juntos.

Isabel enroscou os dedos nos cabelos castanhos e puxou-o para baixo para beijá-lo.

— Pela última vez, Sullivan James Waring, não me importo com quem sorri ou nãopara nós.

Ele sorriu ao encontro da boca suave.

— Sim, sim. Acredito em você. — Segurou-a e rolou na cama, deixando-a por cima.

Sentando-se diante dela, começou a desabotoar o vestido na parte de trás. — Acho quevocê precisa começar a usar menos roupas. — Beijou os ombros desnudos ao descer ovestido até a cintura.




— Isso pode provocar boatos.

Quando a boca máscula se fechou sobre seu seio, ela arfou, arqueando as costas. Asmãos quentes de Sullivan percorreram seu torso, descendo, e ela estremeceu.

Começou a puxar a camisa e Sullivan se desvencilhou dela por completo. Em

seguida, Isabel começou a desabotoar a calça com mãos afoitas.— Ninguém mais vai nos interromper — ele murmurou, beijando-a. — Pode

demorar o tempo que quiser.

— Eu não quero demorar— ela rebateu, levantando-se para se livrar do vestido. — Nem você parece querer esperar— observou com um sorriso maroto.

— Se dependesse de mim, depois que colocamos o pé para fora da igreja, teríamosficado o tempo todo neste quarto, saindo só para comer.

Sullivan a puxou de volta para a cama, deitando-a de costas e beijando-a. O calor

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