Johanna Lindsey - Anjo de Glória - oeste 1

5/14/2018 Johanna Lindsey - Anjo de Gl ria - oeste 1 - slidepdf.com

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Johanna Lindsey - Anjo de Glória – Série Oeste -1

1

Johanna Lindsey Anjo de Glória

Série Oeste I – Livro 1

Disponibilização/Tradução/ Revisão: FátimaRevisão Final e Formatação: Lívia

Projeto Revisoras Traduções

ELE JUROU QUE JAMAIS SE SEPARARIA DELA, MAS UM TERRÍVEL SEGREDO colocaria à provaSUA PROMESSA...

Angela, uma formosa e audaz moça, só sonhava em ser amada por Bradford, o rico herdeiro.O pai de Bradford a tinha enviado para estudar no norte do país, transformando à rústica camponesa emuma jovem dama. Tanto ela tinha mudado que da última vez que a viu Bradford, que quando o azar os

voltou a reunir – nos aposentos de um bordel elegante- ele não a reconheceu.Desde a primeira vez que ela se entregou a ele, Bradford jurou que jamais se separaria de seu anjo... até

que cruéis circunstâncias se cruzaram em seu destino e sobreveio a inevitável e dolorosa separação...




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CAPITULO 1

Angela Sherrington atirou outra lenha para a fogueira.

- Maldição! – Exclamou, enquanto olhava, furiosa, as faíscas que saíam lançadas para o chão.

Se não tivesse sido tão tonta ao desperdiçar os fósforos! Agora via-se obrigada a manter o fogo

aceso dia e noite. Desde que se tinham acabado os fósforos na semana anterior, a barraca que Angelachamava de lar tinha-se transformado num inferno.

A moça deu outro olhar de raiva para a fogueira e saiu para o estreito alpendre localizado à frente da

barraca que consistia apenas de uma sala. Ansiava por um pouco de brisa, mas fazia mais de quarenta

graus de temperatura. Voltou a amaldiçoar-se. Neste duro ano de 1862 os fósforos escasseavam. Devido

à guerra, todos os artigos de primeira necessidade eram raros, de maneira que teria que ser mais

cuidadosa. O rancho Sherrington, se é que se podia considerar assim, era a cerca de quatrocentos metros

do rio Mobile e a meio dia a cavalo a partir de Mobile, ficava a maior cidade do Alabama. Os campos

que rodeavam o rancho estavam nus, como também o armazém, com as paredes apodrecidas e o teto

arqueado.

Uma vez, tinham pintado a casa, mas agora era preciso esforçar-se para ver os restos da pintura.

No alpendre havia duas cadeiras de vime e um baú de madeira que servia de mesa.

De má vontade, Angela regressou ao interior da casa e começou a amassar sobre a mesa da

cozinha. O calor estava desgastando suas forças, pois o fogo que ardia atrás dela somava-se ao sol que

entrava pelas janelas, à frente dela. Mas também era esgotante a preocupação por seu pai. Tinha ido a

Mobile no dia anterior para vender a ultima remessa da sua colheita de milho. Ele devia ter voltado na

parte da tarde mas, pela quarta vez na sua vida, Angela tinha passado a noite sozinha. Era triste que as

quatro vezes tivessem tido lugar desde o começo da guerra.Com um profundo suspiro, Angela olhou pela janela partida para os campos avermelhados.

Deviam tê-lo arado essa manhã para prepará-los para o cultivo de feijão e de favas. Se tivessem mais do

que uma mula, ela própria teria começado a tarefa, mas não era assim, e o seu pai tinha levado a velha

Sarah agarrada à carroça. Maldito o seu velho pai! Onde é que estaria?

A moça tinha-se levantado muito antes do amanhecer. A essa hora gostava de limpar a casa, pois

era o único momento do dia que não fazia calor. O seu lar não era grande coisa, mas ninguém podia

dizer que não estava limpo.

Angela enxugou o suor do rosto. Tentou deixar de se preocupar, mas não conseguiu. As outras

vezes que o seu pai não tinha regressado durante a noite, devia-se a estar bêbado demais para chegar àcarroça. Agora esperava que apenas estivesse bêbado e que não se tivesse metido em alguma rixa.

Ela sabia cuidar-se sozinha; isso não a preocupava. Mesmo quando o pai estava em casa,

frequentemente estava ébrio e estendido na cama. A moça odiava isso, mas não podia fazer nada para

que deixasse de beber. William Sherrington era um bêbado.

Por necessidade, Angela havia aprendido a caçar. De outra maneira, poderia ter morrido de fome

enquanto esperava que o pai recuperasse a lucidez. Podia matar um coelho em movimento com um só

tiro.

Sim, sabia cuidar dela. Mas isso não evitava que se preocupasse sempre que o seu pai se afastava.

Um momento depois, o som de uma carroça que se aproximava animou-a. Já era hora! Agora que

a sua inquietação havia passado, a sua fúria veio à superfície. Desta vez, o seu pai teria que a ouvir.




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No entanto, não era a velha Sarah quem dobrava a curva junto aos altos cedros. Duas éguas

cinzentas puxavam uma carruagem empoeirada e salpicada de lodo, e conduzia-a a pessoa a quem

menos queria ver.

CAPITULO 2

Billy Anderson deteve as éguas. Tinha viajado como se um exército lhe pisasse os calcanhares. A

oportunidade que tinha estado à espera havia chegado inesperadamente esta manhã, ao saber que

William Sherrington dormia, ébrio, na rua e que havia deixado sozinha a sua filha. Billy sorriu ao

recordar o dia.

A manhã tinha começado como qualquer outra; o tórrido sol de verão tinha apagado rapidamente

toda a frescura da noite. Seria outro dia de calor feroz, um dia que irritaria os nervos de todos, um dia

que excitaria os temperamentos.

Billy espreguiçou-se e esfregou os olhos. Antes de abrir a loja do seu pai, deu uma vista de olhos à

rua, onde os feirantes apregoavam a sua mercadoria, os criados se dirigiam apressadamente para o

mercado e as crianças brincavam enquanto podiam, antes que o calor fizesse com que todos corressem

para as suas casas.

As coisas não tinham mudado muito, pensou Billy. Pelo menos, Alabama não era como os outros

estados sulistas, onde se travavam batalhas. Tinham mantido o exército da União fora de Alabama. Para

muitas pessoas da cidade, não era totalmente verdade.

Billy soltou uma gargalhada. Os ianques eram covardes; qualquer pessoa que tivesse o seu juízo

perfeito sabia disso. Era apenas uma questão de tempo até que a Confederação ganhasse a guerra. Ascoisas voltariam à normalidade e o seu pai saldaria as suas dívidas.

Billy emitiu um longo suspiro e voltou a espreguiçar-se numa intenção de sacudir o sono do seu

corpo magricela. Dirigiu-se à grande mesa coberta de rolos de tecido e passou os dedos pelos algodões

baços que descansavam protectoramente sobre os tecidos mais caros. Há muito tempo que já ninguém

comprava os tecidos mais baratos.

Eram tempos duros para todos. Mas isso não duraria muito… não podia durar muito. Algum dia

aquela loja seria de Billy. Contudo, ele não gostava dos negócios. Não gostava de quase nada, excepto

andar com prostitutas.

Billy sorriu e os seus olhos castanhos entre cerraram-se. Dirigiu-se para o comprido balcão ondeguardava a caixa com o dinheiro e sentou-se atrás dele, sobre um banco de três pernas. Passou as mãos

pelo cabelo ruivo, inclinou o banco até apoiar as costas contra as estantes que estavam atrás e apoiou os

pés sobre o balcão.

Sam Anderson teria um ataque se encontrasse assim o seu filho, mas demoraria mais uma hora a

descer, pois tinha passado a noite com os amigos. O pai de Billy gostava de jogar cartas, dados e

qualquer outra coisa que pudesse apostar, e o rapaz conseguia ficar em silêncio cada vez que lhe dizia:

“com apenas uma grande aposta que ganhe, saldaremos todas as dívidas”. Mas a sorte não

acompanhava Sam Anderson, não da maneira que havia feito antes da guerra. Continuava a perder e a

pedir emprestado, cada vez mais.

As minúsculas campainhas da porta chamaram a atenção de Billy. Os olhos abriram-se de surpresa




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ao ver entrar duas mulheres com os seus chapéus-de-sol pendurados nos pulsos. Reconheceu

Crystal Lonsdale, que aos dezanove anos era a arrogante princesa do rancho The Shadows, e a sua

amiga Candise Taylor. Billy observou-as minuciosamente. Crystal era muito bonita com grandes olhos

azuis e de brilhante cabelo ruivo. Magra demais para o seu gosto mas era, sem dúvida, uma beleza e

uma das jovens mais assediadas do condado de Mobile.

Candise Taylor era alguns anos mais velha do que a sua amiga, de cabelo negro preso por baixo doseu chapéu azul e belíssimos olhos azuis como as primeiras luzes do amanhecer. Era a filha do melhor

amigo de Jacob Maitland e tinha chegado de visita de Inglaterra. Era tão encantadora como Crystal,

embora tivesse um rosto mais suave e modos mais delicados.

Billy rodeou o balcão e aproximou-se das duas jovens elegantes, uma vestida de rosa e a outra de

azul. Desejou ter vestido roupas menos humildes.

- Posso servi-las em algo, senhoras? – Perguntou, com a voz mais sofisticada e um sorriso sedutor

nos seus lábios finos.

Crystal olhou para ele e virou-lhe as costas.

- Duvido. Não consigo imaginar porque é que Candise quis vir aqui.

- É sempre agradável comprar com prudência, Crystal – respondeu Candise com timidez.

A moça estava bastante envergonhada, embora não tanto como Billy ao vê-las afastar-se dele e

ouvir a voz irritada de Crystal.

- Mas, Candise! O teu pai é tão rico como o meu. Quando o senhor Maitland me pediu que te

acompanhasse para fazer compras, jamais imaginei que querias vir a um lugar como este!

Billy enervou-se. Que galdéria presunçosa! Teria gostado de encontrar na rua Crystal Lonsdale,

mas sabia que o seu pai o açoitaria se ele chegasse a olhar para ela de modo estranho. A jovem tinha uma

relação muito estreita com a família Maitland. Jacob Maitland era um homem muito rico, e o sei paitinha muitas dívidas com ele.

Billy voltou para o balcão e deixou-se cair sobre o banco. Observou furtivamente as duas moças e

as suas sardas tornaram-se visíveis, pois o seu rosto empalideceu de raiva.

Daria qualquer coisa para ser tão rico como Jacob Maitland. Sempre tinha invejado os Maitland.

Ainda se lembrava do dia em que tinham chegado a Mobile, quinze anos antes. Tinha ido com o pai ao

cais para receber um carregamento de mercadorias para a loja. Um grande barco acabara de atracar, e os

seus únicos passageiros eram Jacob, a sua esposa e os dois filhos. Billy admirou aquela roupa fina, a

magnífica carruagem que os esperava e a grande quantidade de baús que continham os seus pertences.

Na atualidade, existia o rumor que Jacob Maitland tinha tantos negócios que era um dos homensmais ricos do mundo. Tinha propriedades, minas, caminhos-de-ferro e inumeráveis investimentos por

todo o mundo. Billy não sabia, mas Maitland era um dos homens mais ricos do Alabama.

Era um homem que não tinha necessidade de ficar no Sul enquanto durasse a guerra, visto que

podia viver em qualquer parte do mundo. No entanto, já se tinha transformado num cavalheiro Sulista e

tinha escolhido ficar e apoiar o Sul. E assim o fez, com dinheiro e com o filho mais novo, Zachary, que se

juntou ao exército; o filho mais velho, Bradford, passou a tratar dos interesses familiares. Aquele é que

era um sujeito que Billy invejava: Bradford Maitland. Tinha todo aquele dinheiro, vivia como queria e

viajava pelo mundo inteiro.

Que sorte era ser um Maitland! Como gostava de ser um dos filhos de Jacob Maitland!

Frequentemente tinha sonhado fazer parte daquela família! Já não tinha aqueles sonhos, mas ainda os




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invejava.

De repente, algo atraiu a sua atenção.

- Olha, até o lixo dos Sherrington vêm aqui. – Disse Crystal, com desprezo.

- Referes-te àquele pobre homem que me assinalaste? O que estava estendido no beco?

- Aquele asqueroso infeliz que vimos a dormir podre de bêbado no beco. Sim, William

Sherrington. Sabias que vivem a pouco mais de um quilómetro de Golden Oaks? – Perguntou à suaamiga, com desprezo. – Não consigo imaginar porque é que Jacob Maitland deixa que um homem como

ele trabalhe a sua terra.

- A mim faz-me pena - disse Candise.

- Céus, Candise! Tu tens pena de qualquer pessoa. Mas vamos embora antes que alguém nos veja.

Um sorriso irónico formou-se nos l{bios de Billy ao ver as duas moças saírem da loja. “Sim, corre

princesinha, antes que algum dos teus ricos amigos te encontre nos bairros mais pobres. Galdéria!”

O seu pulso acelerou-se ao ouvi-las falar do pai de Angela Sherrington. Aquela diabinha selvagem

e de temperamento feroz, era a sua obsessão há muito tempo. Embora tivesse acabado de cumprir

catorze anos, as suas formas tinham-se arredondado bastante nos últimos tempos. Era a peça mais

bonita que alguma vez tinha visto.

Reconheceu-a apenas quando, uns meses antes, entrou na sua loja. Já não era a miúda magricela de

compridos caracóis castanhos. Começava a ter curvas e o rosto tinha mudado. Angela Sherrington era

extremamente bonita. Os seus olhos eram profundos tanques de cor violeta escondidos por espessas

pestanas negras. Billy nunca tinha visto olhos daquela cor. Podiam prender e manter a atenção como se

fosse um feitiço.

Depois daquele dia, Billy tinha começado a ir às terras dos Sherrington e escondia-se entre os

cedros que formavam uma grassa muralha em frente da barraca. Observava-a a trabalhar no campo como pai. Usava calças justas e uma camisa remendada. Não conseguia afastar os olhos dela.

Billy esperou com impaciência até que o pai desceu e ele conseguiu sair da loja. Ao abandonar a

loja, verificou se William Sherrington estava exatamente onde Crystal Lonsdale tinha dito que estava.

Essa era a sua oportunidade. Só de pensar Angela estava sozinha naquela barraca provocava-lhe

uma dor no meio das pernas. Agora iria tê-la. Já conseguia senti-la contorcendo-se debaixo dele. Seria o

primeiro e isso era muito bom. Deus! Não conseguia esperar!

Billy deteve as éguas e desceu com um salto da carroça do seu pai.

- Alto aí, Billy Anderson!

Billy sorriu. A jovem iria lutar, e isso seria ainda mais divertido.- Mas que tipo de saudação é essa, Angela? – Perguntou indignado.

Olhou para a carabina que a moça lhe apontava, mas logo depois os seus olhos viraram-se para a

sua cintura delgada, ajustada pelas calças e pela camisa. Os seus seios pressionavam contra o tecido

áspero. Era obvio que não tinha nada vestido.

- O que está fazendo aqui, Billy?

O jovem olhou para o rosto dela, manchado de pó e de farinha mas mesmo assim bonito, e depois

para os seus olhos. O que viu neles surpreendeu-o. Seria diversão? Por acaso ria dele?

- Só vim te visitar. – Respondeu, passando uma mão pelo cabelo. – O que isso tem de mal?

- Desde quando vens me visitar? Pensei que eras daqueles que se escondem atrás das árvores

porque têm medo demais de se mostrar. – Respondeu




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- Então, sabias, não é? – Disse ele calmamente, mas o rubor atraiçoou-o.

- Sim, sei. Vi-te muitas vezes escondido por ali – respondeu Angela, apontando com a cabeça para

os cedros. – Porque é que me espiavas?

- Não sabes?

Os olhos da moça dilataram-se e pareceram escurecer alguns tons, até ficarem de uma linda cor

azul-violeta. Já não havia neles nenhum traço de diversão.- Vai embora, Billy! Fora daqui!

- Não estás a te portar como uma boa vizinha, Angela – disse, com cautela, com os olhos fixos na

arma que as mãos da jovem seguravam com firmeza.

- Não és meu vizinho, e não tenho que me portar bem com as pessoas que são como você.

- Só vim te visitar… para nos sentarmos e conversar um pouco. Porque não abaixa essa arma e…?

- Já admitiste porque vieste, Billy, portanto não minta – replicou friamente. – E não vou baixar a

arma. Porque não leva o teu traseiro de volta para a cidade, que era onde devia estar?

- É uma galdéria mal-educada, não é? – Ironizou Billy.

A moça sorriu mostrando os dentes brancos e brilhantes.

- Obrigado, Billy Anderson. Esse deve ser o melhor elogio que me deram.

Billy decidiu adotar outra estratégia.

_ Está bem. Sabe porque vim; então porque é tão antipática? Não vim apenas procurar diversão.

Vou cuidar de ti. Monto uma casa na cidade para você. Pode deixar esta pequena quinta e viver

comodamente.

- E o que teria que fazer em troca dessa vida comoda? – Perguntou.

- Tu sabes a resposta.

- Sim, sei. E a minha resposta é não.- Para quem é que está te reservando? – Perguntou Billy, e o seu rosto refletiu irritação e

perplexidade.

- Não para tipos como tu, isso tenho certeza.

- A única coisa que pode esperar, é casar com outro rancheiro sujo e continuar a viver assim o resto

da tua vida. É isso que quer?

- Não posso me queixar – respondeu, em tom defensivo.

- Mentirosa! – Exclamou, e avançou para ela.

- Não se aproxime nem mais um passo, Billy! – A voz da moça elevou-se um pouco mais. Olhou

para ele diretamente nos olhos. – Garanto que te mato sem pestanejar nem por um segundo. Já estoufarta que vocês todos pensem que me podem ter apenas por me pedir. Que raio! A maioria de vocês nem

sequer me pedem… agarram, mas não mais. Já estou cansada, ouviu? Já não tenho forças para continuar

a lutar, mas esta arma, tem. Tem força para fazer voar a tua presunçosa cabeça. É melhor que vá embora

antes que isso aconteça!

Billy retrocedeu, pois a raiva que refletia na voz da moça avisou-o que falava sério. Maldição!

- Hei de arranjar maneira de possuí-la, Angela, lembra disso! – Gritou, enquanto voltava a subir à

carroça. - Agora está a falar com um homem, não com um garoto!

A jovem riu.

- Nunca matei nenhum homem, mas suponho que há sempre uma primeira vez para tudo. Não

volte aqui, Billy, ou tu será o primeiro.




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- Voltarei – prometeu. – E serei o primeiro, mas não como tu dizes. Vou tê-la, Angela

Sherrington, juro.

Billy Anderson afastou-se precipitadamente, descarregando a sua raiva nas infelizes éguas

cinzentas.

CAPITULO 3

Angela fechou a porta com força e passou o ferrolho. Depois deixou-se encostar contra ela, com o

coração a bater com força no peito. Uma raiva gelada apoderou-se dela, como todas as vezes que se

confrontava com rapazes como Billy. O que achavam que era? Uma prostituta? Claro que sim. Senão,

porque a perseguiam tanto?

Angela suspirou com impaciência. Sabia que não podia culpar mais ninguém senão a ela própria.

Antes, apreciava bater nos rapazes que se atreviam a provocá-la, pois era tudo o que faziam. Mas agora,

era cada vez mais difícil ganhar essas provocações. Os mesmos rapazes a quem antes repelia com

narizes ensanguentados agora eram quase homens.

Angela sempre tinha se sentido mal em companhia das moças, pois tinha crescido sem a presença

de uma mulher. Em vez disso, tinha brincado com os rapazes até que as suas constantes provocações

ficaram insuportáveis. Muito cedo, as moças da sua idade já não tinham nada a ver com ela. E as jovens

de cor evitavam-na porque era branca. A sua única amiga era Hannah, a bondosa Hannah.

Assustou-se ao ouvir bater à porta e agarrou a arma com força. Teria Billy regressado?

- Sou eu moça. Aquele rapaz já foi embora.

Ao ouvir a voz de Hannah, Angela abriu a porta, ansiosa, e saiu para o alpendre.

- Aquele desgraçado filho de uma cadela teve o descaramento… - Eu sei, moça, eu sei – tranquilizou-a Hannah, alarmada pela raiva da jovem. – Cruzei com ele no

caminho e vi que vinha para cá, então me encondi entre as árvores e depois atrás da casa para ver se

precisavas de ajuda. Meu Deus, o patrão Maitland não vai gostar disto, não senhô. – Disse para si

própria.

- O quê?

- Nada, moça, nada – apressou-se a responder. Rodeou Angela com o braço e indicou que se

sentasse nos degraus do alpendre. – Acho que tu está a crescer, sim, senhô.

A moça perguntou-se por um momento porque Hannah tinha mencionado Jacob Mailtland mas,

como não tinha certeza de ter ouvido corretamente, ignorou.Tinha conhecido Hannah há cinco anos atrás, um dia em que a mulher mais velha tinha emergido

do bosque de cedros que se encontrava entre Golden Oaks e a pequena quinta dos Sherrington, dizendo

que tinha se perdido e que estava quase a desmaiar por causa do calor. Angela insistira para que

entrasse na cabana para que descansasse. Mais tarde, tinha-lhe ensinado o caminho de regresso para

Golden Oaks.

A moça não conseguia compreender como era possível que um criado de Golden Oaks tivesse se

perdido. Tudo o que tinha que fazer era chegar junto ao rio e seguir o seu curso. A plantação ficava perto

do rio Mobile e era visível a partir das suas margens. Senão, podia seguir o caminho para o rio até

chegar à longa vereda de carvalhos gigantes que conduziam à mansão onde viviam os Maitland.

Angela surpreendeu-se quando, uma semana mais tarde, Hannah regressou com um pouco de




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farinha e uma cesta de ovos. Disse que com aquilo queria pagar-lhe por lhe ter salvo a vida.

Apesar dos protestos da moça, insistiu que tinha que saldar a dívida. Para William Sherrington tudo

aquilo era engraçado e não viu razão para recusar a mercadoria. Comida era comida, e eles não tinham

muita.

- A moça pensa que tem uma divida para pagar, sendo assim, quem somos nós para dizer que

não? – Dissera rindo. – Isto não é nenhuma esmola.Depois disso, Hannah começou a ir uma vez por mês, e levava sempre alguma coisa com ela. Ao

princípio era comida, mas depois do início da guerra, trazia alfinetes, sal, fósforos e tecidos. A maioria

dos pobres não tinham aquelas coisas.

Hannah roubava tudo quanto trazia de casa dos Maitland e jurava pelo bom Jesus, que os patrões

nunca iriam perceber. Todos os meses, Angela a fazia prometer que não roubaria mais, mas a mulher

quebrava sempre a promessa.

A jovem sentia um afeto especial por Hannah, a única mulher que conhecia. Não importava que a

cor da sua pele fosse diferente. Não eram mais do que duas mulheres; uma mocinha e uma mulher

rechonchuda três vezes mais velha, que se sentavam para conversar.

Charissa Sherrington tinha fugido um ano depois do nascimento de Angela. Tinha tentado levá-la

consigo, mas o seu marido as tinha encontrado e tinha levado a criança de volta para casa, talvez com a

esperança de que isso obrigasse Charissa a voltar. Mas não foi assim.

Por vezes, Angela perguntava-se como teria sido a sua vida se o seu pai não as tivesse encontrado.

E frequentemente perguntava-se onde estaria a mãe agora. O pai tinha criado-a sozinho, o que explicava

os seus hábitos pouco femininos. Por isso, confiava a Hannah todas as coisas que poderia ter dito à sua

mãe, coisas que jamais sonharia dizer ao seu pai. Uma dessas coisas, era que imaginava estar apaixonada

por Bradford Maitland. Mas, claro, isso havia sido no ano anterior, antes de Hannah ter dito a terrívelverdade sobre o filho mais velho de Jacob Maitland.

- Aquele rapaz, é o único que te incomoda? – Perguntou-lhe Hannah.

- Billy é o único que veio aqui, mas não é o único que me insulta.

Os olhos da mulher ficaram mais redondos.

- O que estás a dizer, pequena?

Angela sempre se envergonhara de dizer a Hannah as lutas que tinha com os rapazes mas, depois

do que tinha acontecido naquele dia, aquilo já não importava.

- Há muito tempo que estou a me defender daqueles imbecis que me perseguem o tempo todo.

- Meu Deus, menina Angela! – Exclamou. – Porque não me disse antes?- Só acontece quando vou à cidade e, até agora, consegui tratar de mim sozinha. Mas não penso

lutar mais. Vou usar isto! – Disse com veemência, levantando a arma do seu pai.

- Quem são os rapazes que a estão a incomodando?

- Rapazes que conheço desde que me lembro.

- Mas como se chamam? – Insistiu Hannah.

Angela franziu a testa pensativa.

- Judd Holt e Sammy Sumpter – disse, e depois acrescentou: - e também os irmãos Wilcox e Bobo

Deleron. Houve vezes que me vi obrigada a bater-lhes.

Hannah sacudiu a cabeça.

- E o que veio cá hoje? Como se chama, pequena?




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- Billy Anderson. Mas porque pergunta-me tudo isto? – Perguntou Angela, cuja raiva

começava a desaparecer.

- Só por curiosidade – respondeu, evasivamente. - Onde está seu pai? Porque é que não estava aqui

fora, para enfrentar Billy Anderson?

- Ficou na cidade durante a noite e não veio para casa.

- Estás dizendo que te deixou sozinha?- Sim, mas...

- Oh, Meu Deus! – Exclamou Hannah e pôs-se de pé. – Tenho que ir embora!

- Espera, Hannah! Por acaso não trouxeste fósforos?

- Sim, pequena; estão na cesta, no alpendre – respondeu, e encaminhou-se rapidamente para

Golden Oaks.

Angela abanou a cabeça. O que se teria acontecido com Hannah? Parecia mais preocupada do que

ela própria pela chegada de Billy.

Billy Anderson fustigava as éguas cinzentas com o curto chicote, descarregando sobre elas a fúria

durante todo o caminho de regresso a Mobile. Jamais perdoaria Angela por tê-lo ignorado. Não

recordava ter sentido tanta raiva antes, exceto, talvez, o ano anterior, quando o seu pai o havia encerrado

no seu quarto para evitar que se oferecesse como voluntário. Ele tinha dezessete anos e o que mais

queria era lutar e transformar-se em herói.

Mas isto ainda era pior. Angela tinha-o feito parecer um covarde. Se ela voltasse sequer a

murmurar que apontaria uma arma, iria matá-la. Devia ter tirado a arma e dado uma boa surra. Então,

poderia tê-la derrubado e conseguido o que tinha ido fazer.

Na corrida precipitada que o afastava da cena da sua humilhação, Billy quase bateu numacarruagem que ia passando. Amaldiçoou em voz alta e depois corou ao ver quem ocupava o outro

veículo. Crystal Lonsdale e Candise Taylor olharam para ele ao passar. Ao vê-las lembrou-se com

clareza da manhã.

Talvez agora Angela estivesse rindo dele, assim como Crystal. Mas não seria por muito tempo.

Iria consegui-la. Jamais voltaria a escapar dele.

CAPITULO 4

Hannah percorreu o quilômetro e meio até Golden Oaks quase correndo. Não se incomodou ementrar pela porta de trás. Atravessou diretamente a entrada principal e dirigiu-se ao escritório do seu

patrão. Deus, o patrão Jacob iria gritar aos céus!

Ouviu as vozes Candise Taylor e Crystal Lonsdale, que estavam jogando gamão no salão. Há duas

semanas que Candise e o pai eram convidados de honra em Golden Oaks, mas depressa regressariam a

Inglaterra. Crystal Lonsdale havia visitado com regularidade a plantação durante muitos anos, embora

menos que o seu irmão Robert. Este tinha se associado às tropas de Alabama junto com Zachary, o filho

mais novo de Jacob, no início da guerra. Debaixo das ordens de Braxton Bragg, defenderam a costa entre

Pensacola e Mobile. Robert tinha ficado para proteger a Bahia de Mobile, mas Zachary tinha continuado

com Bragg quando este se encarregou do exército do Tennessee.

“Senhô, protege-os” pensou Hannah, como muitas outras vezes.




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Bateu suavemente à porta e entrou quando Jacob Maitland ordenou. Parou diante da mesa

onde Jacob examinava o livro de contas, como todas as tardes. Como ainda não tinha levantado o olhar,

Hannah esperou com paciência. Sabia que Jacob se aborreceria, e isso era mau. Alguns anos atrás havia

sofrido um leve ataque de apoplexia e não devia se alterar. Agora, deixava a maior parte dos seus

negócios nas mãos de outros.

Hannah morreria se algo acontecesse a Jacob Maitland. Recordava muito bem como tinha sido asua vida antes de ele ter chegado a Golden Oaks. Ele tinha comprado as terras e os escravos. Tinham

sido dias de pânico constante, pânico de que vendessem membros da família, pânico do chicote.

Agora os escravos já não sentiam assim, e tudo graças a Jacob Maitland. Hannah sabia que não

havia nada que não fosse capaz de fazer por ele. Tinha dado a ela uma nova vida e devolvido a

dignidade. Mas o mais importante era que lhe tinha devolvido o seu primogénito, o filho que lhe tinha

sido roubado e a quem tinham vendido dezoito anos antes, quando contava apenas quatro anos. Jacob

tinha encontrado o rapaz e tinha-o trazido de volta.

Hannah sabia quais eram as convicções de Jacob e que ele teria libertado toda a sua gente se não

tivesse sido necessário dar a impressão de acatar as leis sulistas para viver ali. No entanto, na guerra,

apoiava o Norte.

Jacob, claro ignorava que Hannah sabia todas essas coisas. Só ela e a sua família o sabiam, pois o

seu marido, Luke, era o criado pessoal do patrão e tinha-o ouvido falar em sonhos. Mas a sua família

guardava aqueles segredos. Uma vez, Hannah tinha revelado a Angela, sem querer, um fato que

ninguém devia saber. Mas Angela era uma boa menina; sabia as trágicas consequências que causaria a

revelação do segredo. Tinha a certeza que a garota não o diria.

Jacob ainda não tinha levantado o olhar dos seus papeis, mas Hannah esperou com paciência,

olhando para ele com afeição. Era um homem de quarenta e oito anos, de bom aspecto, apenas com umasombra prateada nas têmporas. O resto do seu cabelo era tão negro que às vezes parecia azulado. Mas os

olhos! Deus, os olhos assustavam. Se alguma vez lhe aparecesse o próprio diabo, Hannah tinha a certeza

que teria os olhos iguais aos de Jacob Maitland. Eram de cor castanho dourado, exceto quando se

zangava. E apesar de toda a sua bondade, aquele homem tinha um temperamento terrível. Quando este

aflorava, aqueles olhos transformavam-se em chamas douradas prontas para incendiar quem olhasse

para ele.

Dos filhos de Jacob Maitland, só Bradford era idêntico ao seu pai. Zachary tinha a mesma estatura

que eles, cerca de um metro e oitenta, mas tinha herdado os olhos e o temperamento da mãe. Porem, não

era tão aventureiro como o irmão. Jacob Maitland levantou o olhar e franziu ligeiramente as sobrancelhas.

- O que fazes aqui tão cedo? Ela estava em casa, não estava?

Hannah gostava de ouvir falar aquele homem. Tinha uma maneira de falar muito sincera e precisa.

Anos antes, ela havia tentado copiá-la, mas a sua família brincou com ela que se deu por vencida

- Sim, patrão. está em casa.

- Bom, então como é que está? Ainda te faz prometer que não me vais roubar mais? – perguntou,

rindo para si próprio.

- Não lhe dei a oportunidade de fazer; vim antes – respondeu nervosa.

- aconteceu alguma coisa, Hannah? – perguntou Jacob, com um olhar desconfiado. – Diga-me.

- Talvez devêssemos ir para o estábulo, patrão Jacob, porque tenho o pressentimento que você vai




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levantar a voz, e as moças já voltaram da cidade e estão na sala. Vão ouvi-lo, senhô.

- Diga-me!

Hannah respirou profundamente e estremeceu ao ver aqueles olhos castanho dourados

começarem a lançar chamas.

- Quase violentaram a menina Angela esta manhã – disse com olhos muito abertos, esperando que

a tempestade começasse.- Quase o quê? – Exclamou Jacob e pôs-se em pé de um salto. - como é que isso aconteceu com o

pai em casa.

- Ele não estava lá.

- Ela... está magoada?

- Oh, não, senhô. Manteve longe aquele jovem com a carabina. Mas ele provocou-a. Ameaçou-a e

disse que iria conseguir o que queria. Mas ela não se assustou, estava apenas mais furiosa do que uma

galinha molhada.

- Que tipo de rapaz tentaria violar uma criança? – perguntou Jacob enquanto se voltava a sentar

com um gesto cansado. – Não entendo.

- Já lhe disse que a menina está crescendo – recordou-o Hannah reprovadoramente.

- Não tem mais que catorze anos. Diabo, ainda é um bebê.

Hannah não recordou que os “bebês” da idade de Angela se casavam e tinham os seus próprios

bebês.

- O patrão não a vê desde que teve aquela discussão com o pai dela. Está ficando muito bonita.

Jacob não parecia ouvi-la.

- Como é que se chama esse rapaz? Por deus, vai desejar estar morto!

- Billy Anderson.- Falas do filho de Sam Anderson? – Perguntou espantado.

- Sim, senhô.

- Alguém mais tentou incomodar a Angela?

- Sim, senhô. E isso me deixa muito preocupada, porque a pobre pequena tem passado muitas

noites sozinha.

- Porquê?

Hannah baixou o olhar e disse num sussurro.

- O pai a deixa sozinha e passa as noites em Mobile. Pelo menos, foi o que fez ontem à noite.

- Aquele filho de uma cadela? Jacob voltou a pôr-se de pé e desta vez derrubou a cadeira. Havia um fogo a arder nas

profundezas dos seus olhos.

- Diz a Zeke que pegue no meu cavalo e que vá à cidade. Que vá buscar Sam Anderson e William

Sherrington. E diz-lhe que vá como se o diabo o perseguisse! Percebeste, Hannah?

- Sim, senhô – disse, a sorrir pela primeira vez.

- Bom, mãos à obra! E depois volta aqui e conta-me o resto.

Começava a escurecer quando William Sherrington entrou no escritório de Jacob sem se fazer

anunciar. Tinha a roupa enrugada, e havia alguns remendos nas suas calças. O cabelo avermelhado

estava penteado ao meio e colado à cabeça com brilhantina de mau odor. O branco dos seus olhos tinha




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veios de uma cor tão brilhante como o cabelo. Com uma mão apertava um velho chapéu e

apontava para Jacob.

- Porque raio mandou o seu negro ir me buscar? – rugiu. – Há cinco anos avisei-o que…

- Cale-se, Sherrington, e sente-se! – gritou Jacob . – Há cinco anos você chantageou-me, ameaçou

contar aos meus filhos acerca de Charissa e de mim se não lhe permitisse criar a Angela ao seu critério.

Na altura, fiz-lhe a vontade como um tonto, mas naquele tempo, Angela não estava em perigo.- Em perigo de quê?

Jacob levantou-se da cadeira. O seu rosto era uma mascara terrível.

- Por acaso acha que pode deixá-la sozinha e sair para a farra sem que nada lhe aconteça? Deveria

ter enviado os guardas à sua procura, não Zeke!

William Sherrington empalideceu por baixo da sua pele bronzeada.

- O que aconteceu?

- Nada... desta vez, e não graças a si. Mas o jovem Billy Anderson esteve prestes a violentá-la.

Violentá-la, por Deus! É o cúmulo, Sherrington. Antes, você ameaçou-me. Agora sou que lhe prometo: se

voltar a deixar sozinha aquela garota, apodrecerá numa prisão da União. E acredito que o posso fazer.

- Mas, escute...

Jacob levantou uma sobrancelha e William calou-se.

- vai dizer que estou enganado? Que não deixou a Angela para se defender sozinha?

William Sherrington cravou o olhar nos seus pés.

- Bom, talvez não tenha sido muito correto, mas ela sabe defender-se sozinha.

- Por Deus, tem apenas catorze anos! Não devia ser obrigada a defender-se sozinha! Você é incapaz

de criá-la, e sabe disso tão bem como eu!

- Não me vai tirar a garota. Preciso dela... quero que fique comigo. É tudo o que tenho desde que amãe foi embora – disse William em tom patético.

- Ofereci enviá-la para a escola. A oferta continua de pé. Seria o melhor lugar para ela. – disse

Jacob, embora soubesse que o homem não aceitaria.

- Não aceitamos esmolas, Maitland. Já lhe disse mais de uma vez. Angela não precisa de educação.

Apenas ficará insatisfeita com o que tem.

- Você é um irresponsável! – Exclamou Jacob, furioso. - Um tonto inflexível!

- Pode ser, mas Angie ficará comigo, e armarei um escândalo se tentar tirá-la de mim.

Jacob suspirou.

- Já o avisei, Sherrington. Se acontecer alguma coisa a Angela, eu trato de ti.William Sherrington saiu do escritório dando grandes passadas. O temperamento de Jacob voltou

a inflamar-se uns minutos mais tarde, quando Hannah anunciou Sam Anderson.

CAPITULO 5

O sol já tinha desaparecido quando Angela chegou à cidade. Tinha caminhado toda a tarde,

mantendo-se perto do rio para não encontrar com ninguém. Amava o rio. O ano anterior tinha-os

levado, a ela e ao seu pai, até Montgomery para ver o juramento de Jefferson Davis como primeiro

presidente confederado. Angela nunca tinha estado tão longe de casa. Foi tudo muito emocionante. Mas

essa viagem marcou o começo da infelicidade de seu pai.




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William Sherrington era um sulista genuíno, nascido e criado ali, e queria mais do que

nunca lutar pela sua terra natal. Mas era velho demais. E era bêbado. O exército não o aceitou.

Depois disso começou a beber cada vez mais e a ameaçar com vingança os iaques. Nunca tinha

simpatizado com os do Norte, mas agora odiava-os com toda a sua alma. Angela sentia que ela também

tinha que os odiar, mesmo não compreendesse porquê. Não conseguia entender como os que tinham

sido amigos podiam matar-se entre si. Não fazia sentido.Angela detestava a guerra. Não importava a razão porque tinha começado e porque ainda

continuava. Sabia apenas que por causa da guerra já não amava Bradford Maitland. Agora odiava-o. O

que podia fazer senão odiá-lo?

Hannah tinha deixado escapar a verdade: que Bradford não estava na Europa, como todos

acreditavam. Na realidade lutava pela União. Como Hannah se tinha preocupado até que a moça lhe

jurou guardar o segredo! Apesar de tudo isso, se o dissesse a alguém, Bradford não sofreria nenhum

mal, visto que não estava ali. Jacob sim, sofreria, e ela não podia permitir. Mas agora odiava Bradford, e

odiava ainda mais o fato de ter que o odiar

Ao chegar à cidade, Angela percebeu que o pai já podia estar em casa. Mas, por outro lado, talvez

não fosse assim. Depois do que tinha acontecido nesse dia, não queria passar a noite sozinha. Não se

importava de regressar pelo rio à noite, desde que tivesse a carabina.

O céu tinha adquirido uma cor púrpura escura e as luzes da rua já estavam acesas. Angela sabia

muito bem onde podia encontrar o pai. Havia certas tabernas onde conseguia ir e um bordel que visitava

sempre que ia à cidade.

Encaminhou-se para a zona portuária. Levava o seu vestido mais novo, de algodão amarelo, pois

Hannah dissera-lhe que as jovens não deviam mostrar em publico de calças. O vestido já ficava pequeno,

demasiado curto e apertado no peito, mas não se importava.Angela começou a percorrer as ruas à procura da carroça do pai e da velha Sarah. Escondeu-se nas

ruas escuras, mantendo-se longe dos bêbados e da gentalha. Passou uma hora, lentamente, e depois

outra.

Estava exausta quando chegou a uma parte deserta do cais, a sua ultima esperança. Nessa zona

havia um bordel que sabia que o seu pai já tinha ido antes. Numa rua, viu algo que lhe pareceu a sua

carroça, mas não tinha a certeza. Começou a correr para lá, esperançada, mas deteve-se abruptamente

quando uma mão agarrou o seu braço.

A carabina caiu-lhe das mãos e a moça começou a gritar. Fechou a boca ao ver Bobo Deleron. Não

o via desde o inverno anterior. Tinha crescido muito: já era muito mais alto do que ela. Havia um indíciode barba no seu queixo quadrado e nos olhos cinzentos-escuros que a observavam, divertidos, por baixo

das espessas sobrancelhas.

- Onde vais com tanta pressa, Angie? Por acaso mataste alguém com essa carabina?

Bobo não estava sozinho e a pequena gemeu quando um rapaz mais velho e mais corpulento se

inclinou e apoderou-se da sua arma.

- Esta carabina não foi disparada, Bobo – disse. - mas é uma peça muito bonita. – Levantou o olhar

e sorriu enquanto os olhos percorriam o corpo de Angela. - E ela também.

- Sim, acho que sim – admitiu Bobo, quase de má vontade. - Ela é Angie Sherrington. – Ao

mencionar o nome, cravou os dedos no braço da jovem, que fez uma careta de dor. – Angie é uma

daquelas pessoas como tu ou eu, mas acha-se melhor do que nós, não é verdade Angie?




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- Nunca disse isso, Bobo Deleron, e sabe disso.

- Não, mas diz na maneira que você age.

Bobo falava com um tom de voz aborrecido, o que inquietou Angela. O seu fôlego cheirava a

álcool, e lembrava-se a ultima vez que tinha tido um encontro com ele. Teve que acertar-lhe entre as

pernas para se livrar dele, e ele tinha jurado vingar-se. Agora percebia que estava cada vez mais escuro,

e não havia ninguém nas proximidades.- Eu... vou encontrar-me com o meu pai, Bobo – disse Angela com uma voz que parecia um

murmúrio. – é melhor que me solte.

- Onde é que está o teu pai?

- Por ali.

Com o braço livre, apontou para a carroça que tinha visto, mas agora que estava mais perto viu

que não era a do pai.

- Parece-me que o teu pai está em casa da Nina, e o mais provável é que esteja ocupado por um

bom tempo – disse o rapaz mais velho, rindo entre os dentes. - Porque é que não fica para nos fazer

companhia, eh?

- Se não se importam, vou buscar o meu pai e voltar para casa.

Angela tentou falar com calma, mas sabia que a sua voz denunciava o medo que sentia. Bobo tinha

crescido muito. Devia ter pelo menos dezassete anos. Estava furioso… e não estava sozinho. tinha de

fugir dali.

- Podes devolver a minha arma? Tenho mesmo que me ir embora.

Estendeu o braço para a arma, mas Bobo segurou-a.

- O que te parece Seth?

O seu amigo sorriu.- Creio – respondeu Seth – que uma arma tão boa como esta deveria estar a servir a Causa, e eu

vou associar-me rapidamente. Sim senhor, é precisamente o que me faltava.

Angela abriu os olhos com medo.

- Não podem fazer isso! O meu pai e eu morreríamos de fome sem ela!

Seth riu entre dentes.

- Não achas que estás exagerando um pouco, pequena? Se o teu pai pode dar-se ao luxo de estar

com Nina, então não morrerão de fome.

Angela voltou-se para Bobo com uma prece no seu olhar.

- Bobo, por favor! Diga-lhe que não podemos viver sem aquela carabina. Não temos dinheiro paracomprar outra.

No entanto, Bobo tinha bebido demais.

- Cale-se, Angie. Ele pode ficar com a tua maldita carabina e também pode tê-la, quando eu acabar

contigo.

Mas nem tudo estava perdido. Bobo segurava-a, e estava bêbado. Angela esperou até que começou

a mexer-se e então, com um rápido movimento, libertou o seu braço e desatou a correr. Mas Bobo era

veloz. Os seus dedos apanharam o cabelo da moça e puxaram-na para trás.

- Solta-me! – gritou, e o seu gênio finalmente veio à superfície. – Solta-me, maldito covarde!

A gargalhada de Bobo interrompeu-a.

- Esta é a teimosa a que estamos acostumados. Não reconheci aquela moça que me suplicava há




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minutos.

- Maldito filho de uma cadela! Solta-me o cabelo! – gritou Angela e, ao ver que não dava resultado,

dirigi-lhe um soco à cara.

Bobo apanhou a sua mão e torceu-lhe o braço atrás das costas.

- Não volta a fazer-me sangue no nariz, Angie. – Puxou para trás o cabelo dela e obrigou-a a olhar

para ele. – Não vais fazer nada excepto deixar-nos fazer. Isto devia ter acontecido no inverno passado,mas conseguiste fugir de mim, lembra?

Angela começou a gritar, mas Bobo soltou-lhe o cabelo e tapou-lhe a boca com a mão. Então, Seth

aproximou-se por trás, levantou-lhe a saias e passou uma mão suada entre os músculos.

- Vamos ficar aqui a falar ou vamos pôr mãos à obra? – perguntou Seth.

- Afaste-se, Seth – Disse-lhe Bobo friamente. – Tenho que ajustar contas com ela primeiro. Tu ficas

com o que sobrar.

Seth retrocedeu.

- Ouve, Bobo, tens a certeza que vai sobrar alguma coisa que valha a pena?

- Pode ficar um pouco maltratada, mas vai continuar a resistir. Angie tem coragem. – Bobo riu

entre dentes e apertou-a contra si. – Não se encostará nem abrirá as pernas para nós. Lutará até ao fim.

Mas no meio da luta, vai ter o que merece.

- Não sei, Bobo – disse Seth, abanando a cabeça. - Não gosto de bater numa moça que não fez nada

de mal.

Bobo fez virar Angela nos seus braços para enfrentar Seth, mas manteve a mão a tapar-lhe a boca.

Com a outra mão apoderou-se de um dos pequenos seios e apertou-o, fazendo com o que a moça se

retorcesse de dor.

- Olha para ela. – ordenou Bobo. – Tu também a queres, não é? E não vais ser tu que a vai magoar,vou ser eu. Você não a conhece o suficiente para saber a galdéria que é. Há muitos rapazes por aqui que

vão ficar contentes por saber que finalmente perdeu uma luta.

Arrastou-a até um beco estreito que havia apenas a uns metros dali e Angela tentou libertar-se pela

última vez. Abriu a boca e cravou os dentes na parte mole da mão de Bobo. O jovem lançou um grito de

dor e soltou-a. A moça correu novamente para a rua e deparou-se com os braços de Seth. Lutou

selvagemmente para fugir dos fortes braços que a seguravam.

- Acalme-se, pequena. Não te vou magoar.

Não era a voz de Seth. Com os olhos cheios de lágrimas, Angela viu que o homem que a segurava

vestia roupas muito finas em vez das velhas calças de trabalho de Seth. Afinal, alguém a tinha idosocorrer! Uma vez mais desatou a chorar e fundiu o rosto no peito daquele homem.

- Ah, senhor. Quero agradecer-lhe por ter detido esta mocinha, mas agora eu me encarrego dela –

disse Bobo.

- Porque que está tão assustada? – perguntou o homem com calma.

Com um braço segurava Angela protetoramente; a outra mão acariciava-lhe o cabelo para a

tranquilizar, pois a jovem tinha começado a tremer ao ouvir a voz de Bobo.

- Ah, demônios. Só estávamos a nos divertir um bocado e ela mordeu-me.

- Porquê?

Angela deu um passo atrás e levantou o olhar para o rosto do seu salvador, pronta para lhe

explicar. Contudo, as palavras ficaram presas na sua garganta ao ver os brilhantes olhos castanho




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dourados que a contemplavam com curiosidade. Apesar da escuridão, reconheceu-os.

- Pareces morta de medo, pequenita. Agora está a salvo. Ninguém vai te fazer mal.

Angela não conseguia falar. Nunca tinha estado tão perto de Bradford Maitland. O homem sorriu.

- O que é que aconteceu aqui? É verdade que mordeste neste rapaz?

- Tive que fazer – conseguiu dizer. - Era a única forma de fugir.

- Não minta – avisou-a Bobo, em tom ameaçador.Angela deu meia volta e enfrentou-o. Os seus olhos lançavam faíscas de raiva.

- Fecha a boca, Bobo Deleron! Já não me tens à sua mercê, e eu não minto como você. – Voltou a

olhar para Bradford, cuja expressão preocupada dissipou a sua fúria. Desatou a chorar novamente. –

Ele… ia violentar-me. Os dois. E o outro vai ficar com a carabina do meu pai. Sem ela, morreremos de

fome.

Bradford voltou a atrai-la para si, mas ao mesmo tempo meteu uma mão no interior do seu casaco

e extraiu uma pistola. Apontou para Seth, que abriu os olhos assustado.

- Larga a arma – disse Bradford em tom suave mas implacável. - E depois afasta-se dele.

Seth fez o que lhe ordenavam, mas Bobo estava mais furioso do que intimidado.

- Não devia se intrometer, senhor. A rapariga não é mais do que lixo branco e você não se importa.

Alem disso está mentindo. Não íamos fazer nada com ela.

- Talvez devamos deixar que os guardas o decidam – sugeriu Bradford com serenidade.

- Bom, não é necessário. – disse Bobo em seguida. - Não fizemos nada de mal.

- Creio que a jovem não está de acordo – replicou Bradford. – O que diz, querida? Falamos com o

guarda?

Angela sussurrou contra o seu peito:

- Não quero causar mais problemas para você. – depois acrescentou com veemência: - mas podedizer a Bobo que se voltar a aproximar-se de mim, faço-lhe voar a cabeça!

Bradford desatou a rir, para desespero de Bobo e de Seth.

- Já a ouviram, rapazes – disse rindo entre dentes. – Sugiro que vão embora antes que ela perceba

que a carabina está ao seu alcance e comece a arrepender-se de os deixar ir tão facilmente pelo que

vocês… - fez uma pausa antes de continuar – não fizeram.

Bobo não precisou de um segundo para desaparecer, e Seth segui-o de perto.

Angela não pensava na vingança. Uma vez que Bobo e Seth desapareceram, a rua parecia muito

tranquila. A única coisa que conseguia ouvir eram as batidas do seu coração. Ou era o dele? Sentia-se tão

comoda que desejava ficar ali, apoiada contra o corpo alto de Bradford Maitland durante toda a noite.Mas sabia que não podia fazer isso.

Deu um passo atrás, pronta a expressar a sua gratidão, mas Bradford olhava para ela com uma

mistura de diversão e curiosidade, o que a fez emudecer uma vez mais.

- Não costumo resgatar donzelas em perigo – comentou, pensativo. – Geralmente, têm que ser

resgatadas de mim. Porque não me agradece que tenha salvo de um destino pior que a morte? É virgem,

não é? – perguntou com franqueza.

A pergunta surpreendeu a moça, o que rompeu o seu silêncio.

- Sim... e eu... agradeço-lhe muito.

- Assim está melhor. Como se chama?

- Angela – respondeu lentamente, pois ainda era difícil falar.




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- Bem, Angela, não sabe que não deves sair sozinha, especialmente nesta zona da cidade?

-Eu... tinha que encontrar o meu pai.

- E o encontraste?

- Não. Suponho que já deve ter ido para casa – respondeu, com mais facilidade.

- Bom, creio que devia fazer o mesmo, não te parece? – disse, e apanhou a carabina. – Foi um

prazer, Angela.Não havia nada que a moça pudesse fazer exceto dar meia volta e encaminhar-se para o rio. No

entanto, um momento depois, Bradford alcançou-a.

- Vou acompanhá-la até em casa – ofereceu em tom bastante irritado, como se sentisse que tinha

que fazer mas não quisesse.

- Posso ir sozinha, senhor Maitland – respondeu, levantando o queixo orgulhosamente.

Bradford sorriu.

- Disso tenho a certeza, Angel – disse, num tom mais alegre. – Mas sinto-me responsável por ti

- O… meu nome é Angela – afirmou com a voz estranhamente baixa.

- Sim, eu sei. Diga-me onde vive? – perguntou com paciência e com calidez no olhar.

A moça não cabia em si de alegria. Tinha-lhe chamado Angel de propósito!

- Vivo do outro lado de Golden Oaks.

- Deus santo! Porque não me disse antes? Vamos. – agarrou-a pelo braço e conduziu-a para a sua

carruagem. – ia para Golden Oaks quando tu... tropeçaste comigo.

Bradford Maitland não voltou a falar até que abandonaram a cidade e tomaram o caminho do rio a

passo moderado. O caminho estava deserto. A lua estava escondida atrás das nuvens cinzentas escuras

que ameaçavam chuva. A escuridão rodeava-os.

- Ias andar tanto? – inquiriu Bradford, incrédulo.- Não é tão longe assim.

- Sei como está longe, Angela. Eu próprio já percorri o caminho a pé antes, e demora quase um

dia. Talvez não tivesses chegado a casa antes da manhã.

- Teria me arranjado.

Bradford deu uma gargalhada ao ouvir a resposta tão segura e perguntou:

- Como sabia o meu nome?

- Pois.. você deve ter-se apresentado – respondeu Angela, nervosa.

- Não. Você me conhece, não é verdade?

- Sim. – respondeu num sussurro, e acrescentou descuidadamente: - Como é que está aqui, noAlabama? Não estava trabalhando como espião para o Norte, pois não?

A moça ia caindo do seu banco quando Bradford parou a carruagem abruptamente. Depois,

agarrou-a em ambos os braços e obrigou-a a enfrentá-lo.

- Espião? De onde tiraste essa ideia, pequena?

Parecia tão zangado que Angela emudeceu de susto. Podia ter cortado a língua ali mesmo por tê-lo

aborrecido.

- Explique-se! – exigiu. – Porque duvidas de minha lealdade.

- Não duvido da sua lealdade, senhor Maitland – disse, com uma voz débil. – Sei que no ano

passado ingressou no exército da União. – sentiu que Bradford ficava tenso e acrescentou rapidamente: -

Quando soube, pareceu-me muito mau, mas já não me importo.




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- Quem te disse?

- Hannah. Não quis fazê-lo, mas escapou.

- Hannah?

- De Golden Oaks. Hannah é a minha melhor amiga. Não vai zangar com ela porque ela me disse,

pois não? Eu não disse a ninguém, e nunca o farei. Quero dizer, não tenho porque o fazer. Se me

perguntar, acho que esta guerra é uma loucura. Você a lutar de um lado, e o seu irmão do outro… é uma loucura. Mas você ajudou-me esta noite e não o magoaria por nada deste mundo. Não direi a ninguém

que você é um soldado ianque… juro.

- Quando começas a falar, costumas fazê-lo a 100 por hora, não é Angela?

Falava num tom mais despreocupado, e soltou-lhe os braços.

- Só quero que saiba que o seu segredo está seguro comigo. Acredita em mim, não acredita? –

perguntou.

Bradford sacudiu as rédeas e recomeçaram o caminho.

- Suponho que terei que fazer. Acha que sou um traidor, não é?

- Não percebo porque teve que ir para os Casacos Azuis – disse em tom severo, e o seu rosto

adquiriu um tom rosado. Por sorte, estava demasiado escuro para que ele visse a sua perturbação. – mas

acho que isso não me diz respeito.

Bradford voltou a parecer divertido.

- Na realidade, é muito sensato. Não sou sulista. Há apenas quinze anos que a minha família vive

no Sul. Antes disso, vivi no Norte e, por algum tempo no Oeste. Mesmo depois de meu pai nos

surpreender ao comprar Golden Oaks e da família se transferir para aqui, eu passei a maior parte destes

anos no Norte, na escola e pelos negócios. Não acredito na escravatura. O que é mais importante, não

acredito numa nação dividida. Se permitirmos que os estados se separem e formem novas nações, o queevitará que todos os outros o façam? Iríamos converter-nos noutra Europa. Não, a minha lealdade está

com o Norte e com a União.

- Mas o seu irmão juntou-se à Confederação. – recordou Angela.

- Zachary é um hipócrita – replicou Bradford, num tom repentinamente frio. – Só Deus sabe

porque se uniu à Confederação, mas não tem nada a ver com lealdade.

- Há quanto tempo que você regressou? Quer dizer...

Bradford riu entre dentes.

- Estás decidida a averiguar porque estou aqui, não é? – disse em tom mais agradável. – Bom, não é

nenhum segredo militar. Vim hoje numa das forças de bloqueio; mas sem ordens. Neste momento, jánão estou no exército. Feriram-me durante a Batalha dos Sete Dias na Virgínia e por isso deram-me

baixa.

- Mas já está bem? – perguntou, inquieta.

- Sim, tinha uma ferida no peito e disseram-me que não me recuperaria. Mas, como vês, enganei

aqueles médicos do exército.

Angela riu.

-Agrada-me ouvir isso.

- No entanto – acrescentou Bradford - voltarei a incorporar-me quando transferirem o meu antigo

comandante. Nunca nos demos bem. Na realidade, causava-me mais frustração do que o inimigo. Por

enquanto, pode-se dizer que estou de licença. Raios, estou a falar mais do que devia. Sabes sacar-me




19

informações, Angel.

Estava novamente apaixonada por Bradford Maitland. Aquele era o dia mais feliz da sua vida.

- Já te falei bastante de mim - disse Bradford. – conte-me sobre a tua família.

- A minha família? Somos só eu e o meu pai.

- Quem é?

- William Sherrington.Angela não viu como Bradford franzia a testa.

- Então a tua mãe foi Charissa Stewart, não é verdade?

- Era assim que se chamava antes de se casar com o meu pai – respondeu, surpreendida. – Mas

como é que sabe?

- Então és filha de Charissa Stewart – observou friamente, ignorando a pergunta.

- Conheceu a minha mãe?

- Não, por sorte nunca conheci essa… mulher – respondeu, e calou-se.

Angela tinha o olhar fixo naquela alta silhueta que se debruçava junto a ela na escuridão. Porque

teria dito “por sorte”? Estava mesmo aborrecido? Não, devia ser apenas a sua imaginação.

A moça fechou os olhos, balançando-se com o movimento da carruagem, e lembrou-se da primeira

vez que tinha visto Bradford Maitland. Tinha sido há três anos atrás. Ela tinha apenas onze anos; ele

tinha vinte e estaria em casa durante todo o verão pelas ferias escolares. Tinha ido à cidade com o pai

vender a colheita de milho, mas cansou-se de esperar no mercado e decidiu voltar para casa. Na noite

anterior tinha chovido muito e, enquanto corria pelo caminho do rio, entretinha-se a esquivar-se dos

charcos de lodo. Então, ele passou montando num veloz cavalo negro, galopando rumo à cidade. Parecia

um anjo vingador, todo vestido de branco, sobre aquela besta negra. Ao passar junto da menina, o

cavalo salpicou de lodo vermelho toda aparte dianteira do seu vestido amarelo. Bradford parou o animale regressou junto dela a trote. Atirou-lhe uma moeda de ouro,, desculpou-se e disse-lhe para comprar

um vestido novo. Depois, afastou-se a galope.

A partir do momento em que Angela olhou para aquele rosto bonito, apaixonou-se por ele. Muitas

vezes disse para si própria que era uma palerma em pensar que estava apaixonada, pois não percebia

nada disso. Talvez apenas o idolatrasse. Mas, fosse como fosse, era mais fácil chamar amor.

Ainda conservava aquela moeda de ouro. Fizera uma pequena perfuração nela e pedira ao seu pai

para lhe comprar uma corrente larga para a poder usar. Agora usava-a ao redor do seu pescoço, como o

tinha feito há três anos atrás, pendurado entre as duas pequenas colinas do seu seio. Decidira continuar

a usá-la mesmo depois de começar a odiar Bradford Maitland por se ter incorporado à União. Mas já nãoo odiava. Jamais podia voltar a odiá-lo.

Chegaram a casa de Angela demasiado cedo. Depois de ver Bradford afastar-se, a moça

permaneceu durante um longo tempo de pé no alpendre, recordando as suas palavras de despedida.

- Cuida bem de ti, Angel. Está crescendo depressa demais para andar por aí sozinha.

Agitou as rédeas e foi-se embora.

- É você, filha?

Angela franziu a testa quando William Sherrington abriu a porta da frente.

- Sou eu, papai.

- Onde é que estiveste?

- À tua procura! - respondeu, furiosa, embora estivesse mais aliviada por o encontrar em casa . –E




20

se tivesses vindo ontem à noite, não teria tido que o fazer.

- Desculpe-me, Angie – disse o pai com uma voz que denunciava um certo temor. - Não voltará a

acontecer. Aquele que te trouxe para casa era Billy Anderson?

- Meu Deus, não! – exclamou. - Era Bradford Maitland.

- Bom, foi muito amável da parte dele. Prometo-te, Angie, que nunca mais voltarei a te deixar

sozinha. Se for à cidade, então tu vais comigo. Sei que ultimamente não tenho sido um bom pai para ti,mas de agora em diante vou ser. Prometo.

Estava à beira das lágrimas, e aquilo dissipou toda a fúria de Angela.

- Vamos, papai. Você sabes que não queria outro papai que não fosses tu. – aproximou-se dele e

abraçou-o com força. – Agora vai dormir. Temos que arar o campo amanhã cedo.

CAPITULO 6

Em vez de se dirigir para Golden Oaks, Bradford continuou pelo caminho do rio até à plantação

The Shadows para ver a sua noiva, Crystal Lonsdale.

Crystal ignorava quais tinham sido as suas atividades durante o ultimo ano e meio, ou pelo menos,

era isso que ele acreditava. Depois da sua conversa com Angela Sherrington, já não tinha a certeza do

seu segredo.

De todas as maneiras, se Crystal não sabia, iria saber rapidamente. Além de ver o seu pai, a razão

para voltar para casa era de pôr as cartas na mesa com a jovem. Era melhor fazê-lo agora e não depois da

guerra. Ela teria mais tempo para se acostumar à sua opinião. Depois, quando regressasse ao finalizar a

guerra, nada poderia impedir o seu imediato casamento.

Bradford tomou o caminho que levava a The Shadows. Não era uma hora apropriada para fazervisitas, mas tinha-a escolhido com a esperança de evitar o pai de Crystal e Robert. Uma coisa era dizer a

Crystal onde estava a sua lealdade: ela era a mulher que o amava e nunca o atraiçoaria. Mas enfrentar o

resto da família poderia significar um suicídio. Até poderiam chegar a fuzilá-lo como espião, como tinha

sugerido a miúda Sherrington. Ele não era um espião, nem podia ser jamais. Era honesto demais para

isso.

As luzes ainda estavam acesas na metade inferior da casa e, ao aproximar-se da entrada, Bradford

ouviu as suaves notas de um piano. Franziu as sobrancelhas ligeiramente perguntando-se se Crystal

teria convidados.

O velho Rueben, o mordomo negro dos Lonsdale, abriu-lhe a porta e retrocedeu, surpreendido.- É mesmo você, senhô Brad? Que feliz vai ficar a menina Crystal!

- Espero que sim, Rueben. - Bradford sorriu. – Está na sala?

- Sim, senhô. E pode entrar diretamente. Não acredito que você queria um acompanhante para este

encontro. - Rueben sorriu. – E ela também não.

- Então, está sozinha?

- Está sim.

Bradford atravessou o vestíbulo central e parou apenas um momento antes de abrir a porta dupla

da sala. Crystal estava sentada ao piano, vestida de seda rosa e branca. Estava a tocar uma peça

encantadora que ele não reconheceu. A divisão transportou-o para o passado, incluindo Crystal. Ela não

tinha mudado nada: continuava a ser a mulher mais bonita que tinha conhecido.




21

A moça estava tão absorta na sua música que não percebeu a sua presença. Quando

terminou, lançou um profundo suspiro.

- Espero que esse suspiro seja para mim. – disse Bradford suavemente.

Crystal pôs-se de pé. Num momento, exclamou o seu nome e correu para os seus braços. Bradford

beijou-a longamente. A jovem correspondeu ao beijo, mas não por tanto tempo como ele tinha desejado.

Nunca permitia a ele abraçá-la por muito tempo. No entanto, era muito contraditória, pois tê-lo-ialevado para a sua cama se ele tivesse insinuado. Tinha sido ele quem a tinha impedido.

Antes da guerra, comportara-se como um perfeito cavalheiro, do que se arrependia muito agora.

Se a tivesse tomado antes, ela seria mais dócil e compreenderia melhor o seu ponto de vista.

- Oh, Brad. – Afastou-se e olhou para ele com reprovação. – porque não respondeste a nenhuma

das minhas cartas? Escrevi-te tantas que já há muito tempo que perdi a conta.

- Não recebi nenhuma.

- O teu pai disse que isso talvez acontecesse, com o bloqueio, mas ainda tinha a esperança de que

as recebesses. – disse ela. Depois, olhou para ele desconfiada e levou as mãos à sua cintura para

perguntar em tom severo - Então, onde estavas, Bradford Maitland, quando fui a Inglaterra de férias?

Esperei e esperei que aparecesse, mas não o fizeste. Dois anos, Brad... não te vi durante dois anos!

- Os negócios levam-me a todo o tempo, Crystal. E não esqueça-se que estamos em guerra. –

recordou ele.

- Acha que não sei? Robby incorporou-se com todos os outros jovens daqui. Ficou a proteger o

forte Morgan, mas ultimamente quase não o vejo. E o teu irmão também se incorporou. E tu? Não, os

teus negócios são mais importantes para ti. - Bradford dispôs-se a falar, mas ela continuou. – Foi uma

vergonha tão grande não poder dizer às minhas amigas que o meu noivo está a lutar pela nossa causa

junto com os nossos valentes… Bradford agarrou-a pelos ombros e afastou-a dele.

- É assim tão importante para ti, Crystal, o que pensam as tuas amigas?

- Pois claro que é importante. Não posso permitir que o meu esposo seja considerado um covarde,

pois não?

Bradford sentiu que o seu gênio começava a exaltar-se.

- E o que me dizes de um marido que apoia a União? Isso parece-te pior do que um covarde?

- Um ianque! - exclamou Crystal, horrorizada. - Não sejas tonto, Brad. Tu és sulista como eu. Essas

brincadeiras não têm graça.

- E se não estiver brincando?- Basta, Bradford. Estás me assustando.

Segurou-a pelo braço para evitar que se afastasse dele. Tinha tudo tão bem planeado, o que ia

dizer, algo acerca da uma nação dividida, algo sensato que Lincoln tinha dito, mas já não se lembrava de

nada.

- Eu não sou sulista, Crystal. Nunca fui e você sabe disso.

- Não! - exclamou, cobrindo os ouvidos com as mãos. – não vou ouvir! Não o farei!

- Sim, vai ouvir-me, maldição!

Obrigou-a a baixar as mãos e depois encerrou-a entre os seus braços para que não pudesse se

mover.

- Realmente esperava que lutasse por algo em que não acredito, para defender algo a que me




22

oponho terminantemente? Se as minhas crenças me levaram a tomar uma decisão, Crystal, não

escolheria o Sul. E você deveria respeitar isso.

Bradford suspirou. Já não havia maneira de dizer toda a verdade: que tinha lutado pela União e

que voltaria a fazê-lo. A moça poderia dar voz de alarme e ele jamais poderia abandonar Mobile com

vida. Queria mais do que tudo faze-la compreender.

- Crystal, se não agisse de acordo com as minhas convicções, seria medos do que um homem. Nãoconsegues entender isso?

- Não! – replicou, tentando afastar-se dele. - tudo o que compreendo é que desperdicei os

melhores anos da minha vida com um… simpatizante dos ianques! Solte-me imediatamente, ou gritarei!

Soltou-a no mesmo instante e a moça retrocedeu, a gaguejar. Depois, olhou para ele, furiosa.

- O nosso compromisso fica cancelado. Jamais me casaria com um homem tão… tão… oh! Talvez

não esteja lutando pelo Norte, mas continua a ser um ianque. E eu desprezo todos os ianques!

- Crystal, estás perturbada, mas quando tiveres tempo para pensar...

- Saia daqui! – interrompeu-o, levantando a voz à beira da histeria. – Te odeio, Bradford! Não

quero voltar a te ver nunca mais! Nunca mais!

Bradford deu meia volta para sair, mas deteve-se na porta.

- O nosso compromisso não terminou, Crystal. Vai ser minha esposa, e regressarei depois da

guerra para provar.

Saiu antes que a moça pudesse responder. Por estranho que lhe parecesse, pensava na miúda

Sherrington. Ela tinha-o compreendido; condenava-o, mas no entanto, a mulher que tinha afirmado

amá-lo não o compreendia.

Mas ainda não tinha terminado com Crystal Lonsdale. Algum dia regressaria e fá-la-ia entender.

CAPITULO 7

Angela Sherrington estava sentada numa das duas velhas cadeiras de vime do alpendre, olhando

pensativa, o campo em frente da casa. Na sua imaginação, podia vê-lo cheio de milho, tal como tinha

estado há uma semana atrás. Voltaria a vê-lo assim mais alguma vez? Será que tudo voltaria a ser como

antes?

Com uma mão, acariciava a moeda de ouro de Bradford Maitland. Por alguma razão,

proporcionava-lhe consolo quando mais precisava dele. E agora precisava mais do que nunca.

Ainda vestia o vestido de algodão castanho que havia usado no funeral, durante a manhã. Desejouvestir um vestido preto, mas não tinha nenhum.

A ultima semana tinha chegado e acabado como um pesadelo. Tiveram sorte ao ter uma boa

colheita de milho neste ano, e obrigou-os a ir à cidade por três vezes, para vender tudo. A cada viagem,

Angela tinha ido com o seu pai, pois este tinha cumprido a promessa que lhe fizera três anos antes e

nunca a deixava sozinha. Três longos anos antes. O tempo tinha passado com muita rapidez;

tragicamente para a maioria, mas sem novidades para ela. Os rapazes que costumavam incomodá-la já

não o faziam. Bobo tinha levado a sério o seu aviso e já não se aproximava. O seu pai voltou a deixá-la

sair sozinha como antes em vez de permanecer constantemente com ele. Sim, os anos tinham passado

sem novidade, até este ano de 1865.

Um ano antes, a União tinha obtido uma vitória importante na Batalha de Mobile Bay. Finalmente,




23

a luta tinha chegado a Alabama. Fort Gaines rendeu-se uns dias depois da desastrosa batalha. Em

Mobile Point, Fort Morgan rendeu-se depois de suportar um sítio de dezoito dias. Os ianques tinham

conseguido uma posição firme em Alabama.

Seis meses depois, foram sitiados Fort Blakely e Spanish Fort. E em Abril desse ano, oito meses

depois da batalha de Mobile Bay, o exército da União, ao comando do General E. R. S. Camby, tinha

derrotado as forças terrestres confederadas e ocupado Mobile.A pequena quinta dos Sherrington tinha se salvado como por milagre. Durante esse tempo

aterrador, o seu pai entaipou a sua casa e esperaram, perguntando-se se o lugar seria incendiado.

Perderiam a colheita? Ou a vida? Mas o perigo passou e começou a Reconstrução.

Para Angela, o fato de ter perdido a guerra não lhe trazia consequências pessoais de grande

importância. Nunca tinha possuído um escravo. Não tinha terras, de modo que não tinha impostos para

pagar. A terra que cultivavam não seria vendida, pois o seu proprietário gozava de estabilidade

económica. Alem disso, a pobreza não a horrorizava como a muitas moças do Sul, pois era tudo o que

tinha conhecido. Ela e o pai sempre tinham se arranjado.

Foi Frank Colman, um velho amigo e companheiro de bebida do seu pai, quem a encontrou aquele

dia enquanto esperava pala carroça. Percebeu imediatamente que tinha acontecido algo terrível, pois

Frank resistia a olhar para ela nos olhos. Falou-lhe acerca da luta em que o seu pai tinha se implicado.

Uma rixa de taberna com um ianque, por causa da guerra, segundo disse Frank. Produziu-se um

alvoroço… se uniram mais homens… todos lutaram… o seu pai caiu… bateu com a cabeça contra uma

mesa… morreu de imediato.

Angela correu até à taberna e encontrou William Sherrington estendido no chão de serradura, sujo

e ensanguentado pela luta, já morto. Ao cair junto a ele, incrédula, passaram pela sua mente todas as

vezes que tinham discutido e refilado pelo seu hábito de beber, todas as palavras que tinha dito a ele poresse motivo. Desatou a chorar no chão e os homens que a rodeavam afastaram-se, envergonhados,

enquanto ela desafogava a sua dor e a sua fúria.

Enterraram o seu pai essa manhã. Agora estava sozinha no mundo, completamente só. O que ia

fazer? Havia formulado essa pergunta muitas vezes, mas não conseguia encontrar a nenhuma resposta.

Podia casar-se com Clinton Pratt. Ele tinha-a pedido muitas vezes nesse ano e tinha a certeza que

iria fazê-lo outra vez. Clinton era um jovem agradável que tinha una pequena quinta, mais acima do rio.

De vez em quando ia visitá-la e falar com ela. A moça apreciava a companhia dele, mas não queria casar-

se com ele. Não o amava.

Começou uma nova torrente de lágrimas. Oh, papá, porque tiveste que me deixar? Não queroestar sozinha., papá! Não gosto de estar sozinha!

Na verdade, queria ficar ali mesmo. Aquele era o seu lar. Tinha a velha Sarah. Podia trabalhar na

quinta sozinha, tinha certeza disso. Mas, está claro, isso não dependia dela, mas de Jacob Maitland.

Talvez ele não permitisse que ela ficasse na quinta, pensando que ela não podia trabalhar sozinha.

Era provável que soubesse naquele mesmo dia, visto que Jacob Maitland tinha ido ao funeral para

apresentar os seus pêsames e tinha-lhe dito que iria vê-la mais tarde. Teria que o convencer de que

podia trabalhar na quinta sozinha. Tinha que fazer!

Jacob Maitland chegou na carruagem mais bonita que ela jamais vira. Era nova, com bancos de

veludo verde e estava pintada de um negro brilhante.




24

Diziam que aquele homem era tão rico que a guerra não tinha tocado na sua fortuna. Nunca

dependera da plantação para se manter. De fato, suas terras quase não foram trabalhadas durante a

guerra. Isso fazia com que as pessoas perguntassem, em primeiro lugar, porque tinha ido apara o Sul e,

por outro lado, porque tinha ficado em Golden Oaks durante a guerra em vês de ir para a Europa, onde

tinha a maioria dos seus negócios.

quando ela era uma menina, Maitland ia de vez em quando à quinta; levava sempre alguns docese, às vezes, um brinquedo. Angela imaginava que fazia para tratar dos seus interesses. No entanto, oito

anos antes, o seu pai e Jacob tinham tido uma discussão. Angela tinha a certeza de que, depois disso,

seriam desalojados, mas não foi assim. Em vez disso, Jacob deixou de ir à quinta. Ela nunca descobriu

porque tinham discutido. E estranhava a sua falta.

Não podia negar que era um bom senhorio. Mesmo quando a colheita não era boa, jamais se

queixava. Durante a guerra, insistiu em cobrar menos dinheiro. Isso fez com que a moça se sentisse mais

culpada ao aceitar a comida que Hannah lhe roubava.

Agora, no entanto, não podia evitar sentir medo.

- Angela, querida, aceita as minhas mais profundas condolências pela perda do teu pai - disse

Jacob Maitland. - Deves sentir um grande vazio agora.

- Sim - respondeu num débil sussurro, com os olhos no chão.

- Conhecia o teu pai quase há dezoito anos - prosseguiu Jacob suavemente. – Ele tinha esta quinta

antes de eu vir para o Alabama.

- Então, também conhece a minha mãe? - perguntou Angela, com curiosidade.

- Sim, é verdade - disse Jacob, com uma expressão distante nos olhos. - Nunca devia ter ido para o

Oeste sozinha, há uns anos atrás. Ela...

- Para o Oeste? – interrompeu-o Angela, exaltada. – Foi para o Oeste? O Papá nunca me disse.- Sim, foi para o Oeste - respondeu, com tristeza. - Sabes que és a imagem exata de tua mãe?

- Papá sempre dizia que tenho os olhos e o cabelo iguais aos dela. - disse Angela, já mais tranquila.

- É muito mais que isso, querida. A tua mãe era a mulher mais encantadora que já conheci. Tinha

graça, fragilidade, e uma beleza rara. Tu és igual a ela.

- Está brincando comigo, senhor Maitland. Eu não sou bonita e muito menos sou frágil.

- Poderias ser, com a instrução apropriada - replicou Jacob, com um sorriso meigo.

- Instrução? Oh, algo como educação? - perguntou. – nunca tive tempo para isso. O pai precisava

de mim aqui para trabalhar na quinta.

- Sim. Com respeito a esta quinta, Angela, agora que o teu pai já... não está connosco, quero...- Por favor, senhor Maitland - interrompeu-o a moça, com medo do que ia ouvir. – Eu posso

trabalhar esta quinta sozinha. Ajudei o pai desde que me lembro. Sou mais forte do que pareço. A sério.

- Em que diabos está pensando, criatura? Não posso permitir que fique aqui sozinha, nesta quinta.

- exclamou Jacob, surpreendido, e abanou a cabeça.

- mas eu…

Jacob levantou a mão para que se calasse.

- Não ouvirei mais uma palavra a esse respeito. E não me olhes com tanta tristeza, querida. O que

ia dizer, antes de me interrompesse, é que quero que venha viver em Golden Oaks.

O rosto de Angela adquiriu uma expressão de absoluta incredulidade.

- Porquê?




25

Jacob Maitland riu.

- Digamos que me sinto responsável por ti. Apesar de tudo, conheço-a desde criança, Angela.

Esperei junto de William Sherrington enquanto a tua mãe dava à luz a você. E quero ajudar-te.

- Mas , e a sua família? Além disso, você já tem muitos criados que vivem na sua casa.

- Palermices – replicou. – Os criados não vivem em casa, querida. E a minha família irá recebê-la

com agrado. Não tenhas medo por isso.- Você é o melhor homem que já conheci! - disse a moça, e as lágrimas voltaram a descer dos seus

olhos.

- Então, está combinado, querida. Deixarei que recolha os teus pertences e num par de horas envio

a carruagem para vir te buscar.

CAPITULO 8

Angela tinha a certeza de que o seu encontro com Jacob Maitland tinha sido um sonho. No

entanto, duas horas mais tarde, a carruagem negra veio buscá-la e soube que tinha sido verdade. Ia viver

em Golden Oaks.

A única coisa que conseguiu pensar durante a curta viagem para o seu novo lar era que estaria

mais perto de Bradford Maitland. O seu amor de infância não tinha passado com os anos. Em todo o

caso, aos dezassete anos, Angela amava-o mais do que aos catorze.

Hannah tinha-lhe dito que Bradford já não estava no exército, mas que estava no Norte,

administrando as empresas Maitland em Nova York. Zachary estava em casa, pois tinha regressado da

guerra em 62 com uma ferida na perna. De seguida tinha-se casado com menina Crystal LonsdaIe e

ambos viviam em Golden Oaks.Angela recordava a primeira vez que tinha visto Golden Oaks. Fora há dez anos atrás, quando

faleceu a esposa de Jacob Maitland. O seu pai fora apresentar as condolências e ela o tinha

acompanhado. Depois disso, o pai levava com frequência uma parte da sua colheita ao depósito dos

Maitland e, nos últimos anos, ela sempre o acompanhara. Mas nunca tinha estado no interior da enorme

mansão. E agora trabalharia ali!

Angela não se sentia menosprezada por trabalhar como criada. Naquela linda casa, o trabalho seria

muito mais fácil do que numa quinta. Ao ser criada dos Maitland, veria Bradford com frequência

quando este viesse em casa. Mesmo sabendo que ele jamais corresponderia ao seu amor, estaria perto

dele, isso era o importante.A carruagem parou em frente da casa, e Angela contemplou as oito enormes colunas que

delineavam a ampla galeria da frente. Depois, o seu olhar foi atraído por alguém que a observava de

uma janela do primeiro andar. As cortinas fecharam-se rapidamente, e sentiu-se incomodada. Quem

estaria observando sua chegada?

- Bem, Angela, bem-vinda a Golden Oaks – disse Jacob Maitland enquanto se aproximava para a

cumprimentar.

- Obrigado, senhor - respondeu a moça com um sorriso tímido, mas os seus olhos iluminaram-se e

sentiu-se mais tranquila ao ver aparecer Hannah na galeria, por trás de Jacob.

- Menina Angela, estou muito contente por ter aceitado vir viver aqui! - exclamou Hannah, com a

afetividade de sempre. – Tive muita pena do seu pai, mas fico contente por saber que não vai ficar




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sozinha.

- O senhor Maitland foi muito amável.

- Angela, por favor, quero que me chame de Jacob, apesar de tudo somos velhos amigos.

- Está bem, senhor... quer dizer, Jacob.

- Assim está muito melhor. - Jacob sorriu. – A Hannah vai te levar ao teu quarto. Hannah, não a

canses com a tua conversa, a Angela teve uma manhã esgotante e quero que descanse o resto da tarde. – Voltou-se para Angela. – Nós já almoçamos, querida, mas Hannah fará com que te levem comida ao teu

quarto; e alguém te vai chamar quando for hora de jantar. O meu filho Zachary adquiriu o hábito sulista

de dormir uma sesta depois do almoço, assim como a sua esposa, devido ao calor. Mas vais conhece-los

esta noite.

- Venha, menina. - disse Hannah, enquanto mantinha a porta aberta. – Preparei para você um

quarto do lado fresco da casa. Do lado do rio, e entra uma brisa muito agradável.

Angela seguiu a mulher pelo vestíbulo, apressando-se para não ficar para trás enquanto se

dirigiam à grande escadaria curva que havia num extremo. A moça não teve tempo de parar para

observar os bonitos quadros que cobriam as paredes brancas nem para deitar um olhar através das

portas abertas junto das divisões pelas quais passavam.

Ao chegar ao primeiro andar, havia um comprido corredor que abrangia toda a longitude da casa.

Em cada extremo do mesmo havia uma janela aberta que deixava entrar a luz do dia e a pouca brisa que

soprava. No corredor viam-se oito portas, quatro de cada lado. Hannah virou à esquerda e parou à

espera em frente da última porta da parte traseira da casa.

Angela apressou-se, observando ao passar os retratos familiares que estavam alinhados no

corredor. Parou de repente ao ver que um par de olhos castanhos dourados a observava desde a parede.

O retrato guardava uma notável semelhança; o artista havia refletido o queixo orgulhoso, as bochechasredondas altos e o nariz reto e estreito, os lábios firmes e sorridentes, a testa alta e as espessas

sobrancelhas negras e ligeiramente curvadas que concordavam com o cabelo ondulado. Era um

excelente retrato de Bradford Maitland.

- Esse é um retrato muito bom do patrão Jacob. Sempre pensei que devia estar no escritório. - disse

Hannah, ao aproximar-se.

- Mas eu pensei que era Bradford.

- Não, menina. Esse é o patrão Jacob quando era jovem. O retrato do patrão Bradford está do outro

lado do corredor. Se os virmos juntos, é como se alguém tivesse pintado dois retratos do mesmo homem,

exceto pelos olhos; Bradford tem um pouco mais de fogo no olhar, porque não queria que pintassem oseu retrato, e isso nota-se. Quis que o pusessem longe do seu quarto, que está deste lado da casa.

- Deste lado?

- Sim - respondeu Hannah, rindo para si. – Pensei que gostaria de ter o quarto que está em frente

do dele.... se esse rapaz alguma vez decidir vir para casa.

Angela surpreendeu-se ao saber que viveria dentro da casa e não com o resto dos criados. Não

compreendia. Talvez Jacob Maitland fosse muito afável, visto que ela seria a única criada branca.

Admirou-se mais uma vez ao ver o quarto que ia ocupar. Era maior do que a casa em que tinha passado

toda a sua vida. Estava pintado em tons de lavanda claro e em azuis e púrpuras mais escuros, até

cheirava a lavanda. Nunca tinha visto algo tão bonito. E este seria o seu quarto!

O chão estava tão encerado que reflectia os móveis finos e caros. A cama maciça tinha quatro




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postes e tinha a cabeceira ornamentada, e estava coberta por uma colcha de tafetá azul e lavanda.

As cortinas eram de veludo azul e estavam fechadas para impedir que entrasse o calor da tarde. Num

canto, havia um comodo cadeirão, além de um grande sofá, algumas mesas e um imenso espelho

pendurado. Poderia alguma vez acostumar-se a viver com tudo isso?

- Tens a certeza que este quarto me pertence? – Sussurrou Angela, cuja incredulidade se refletia no

seu rosto.Hannah riu.

- O patrão Jacob disse que podia escolher qualquer um dos quartos vazios para você, e eu escolhi

este. Para todos os efeitos, são todos parecidos. Eu sei que não está habituada a isto, menina, mas agora

que está aqui terá que se acostumar. Já não tem que se preocupar com nada, e eu estou feliz por isso.

Agora descanse, como disse o patrão. – Disse Hannah e deixou-a sozinha.

Descansar? No meio da tarde? Como é que podia fazê-lo?

Uma repentina brisa moveu as pesadas cortinas. Angela dirigiu-se à janela e afastou-as. O rio

estava a pouca distancia dali, e a jovem imaginou como seria sentar-se a observar os majestosos barcos a

vapor. Atrás da casa havia um belíssimo jardim, e a fragrância de jasmim e magnólias chegou até ela.

Havia, daquele lado, uma linda extensão de relva e atrás, no caminho para o rio, grandes carvalhos

e espessos chorões. As cabanas dos criados e o estábulo encontravam-se à direita da casa, numa floresta

de cedros. Era uma imagem de beleza incrível.

Bateram à porta e entrou uma moça negra que aparentava ter a sua idade. Trazia uma bandeja de

comida, que depositou numa mesa sem dizer uma palavra. Angela sorriu-lhe humildemente enquanto a

jovem saía. Não sabia como devia comportar com os outros criados, mas queria fazer amigos. Esperava

que não estivessem ressentidos pela sua presença ali.

CAPITULO 9

Angela passou a tarde a passear, inquieta, pelo amplo quarto. Tinha tentado deitar na enorme

cama e descansar, mas isso parecia impossível para uma moça que não conhecia o ócio. Ao não ter o que

fazer, os minutos pareciam intermináveis.

Porque não lhe dariam algo para fazer? Perguntou-se quais seriam as suas obrigações, pois o

senhor Maitland não tinha dito nada. Serviria uma só pessoa? Esperava ter trabalho suficiente para se

manter ocupada. Mas principalmente, queria que Jacob Maitland não se arrependesse de a ter levado

para ali.Pareceu-lhe uma ridícula perda de tempo. Devia haver alguma coisa que pudesse fazer.

Abriu a porta e saiu para o corredor. Reinava um silêncio espectral numa casa que, supostamente,

estava cheia de membros de família e de criados. Caminhou um pouco e sorriu ao ver o retrato de Jacob

Maitland. A curiosidade levou-a ao outro extremo do corredor até chegar ao retrato de Bradford. Ao vê-

lo, ficou boquiaberta. Aquele não era o Bradford Mailtland que se lembrava. Este, com o rosto

bronzeado, o rebelde cabelo negro e os olhos furiosos, parecia um bandido, ou mesmo um índio

selvagem, alguém que podia matar sem piedade. Aquele Bradford era um homem perigoso.

Angela estremeceu. Nunca o tinha visto assim. Ou vira? Por acaso tinha ficado assim na noite que

a resgatara de Bobo? Abanou a cabeça. Não sabia.

Voltou-se com um calafrio e desceu as escadas. O primeiro lugar que encontrou foi o salão. Era




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imponente: havia uma comprida mesa que abrigaria dez pessoas e cadeiras de costas altas e

assentos acolchoados. Havia duas portas. Uma delas estava aberta e deixava ver uma imensa sala vazia

que abarcava quase toda a longitude da casa. Angela abriu a outra porta e encontrou-se numa cozinha

que tinha sido agregada recentemente ao resto da casa. Uma mulher de proporções muito grandes

trabalhava uma fina massa em cima de uma grande mesa. Junto a ela, uma mocinha descascava

pêssegos. Ao seu lado havia um menino, pedindo-lhe um pouco.- Você deve ser a moça de quem Hannah me falou. – disse a mulher, sorrindo, ao perceber a sua

presença. – Em que a posso servir, menina?

- Há algum pano que eu possa usar? - perguntou Angela.

A mulher olhou para ela com curiosidade e depois assinalou a outra porta com um dedo

enfarinhado.

- Há montes de panos naquele armário, dos vestidos velhos da menina Crystal.

- Obrigado. – Respondeu Angela, e abriu o armário.

Era um quarto pequeno que servia para guardar os produtos de limpeza. No chão, havia uma

caixa com panos, e Angela admirou-se ao ver os retalhos que encontrou ali. A caixa estava cheia de

sedas, veludos, tafetás e outros tecidos delicados. Como era possível que tecidos tão caros chegassem a

uma caixa de panos? Apanhou um retalho de algodão branco e dirigiu-se ao salão. Descobriu que não

havia sequer uma nódoa de pó, de modo que passou à sala contígua. Tratava-se da sala do pequeno-

almoço, segundo percebeu mais tarde. Não era muito grande e continha os móveis necessários para

abrigar a família. As paredes, as cortinas e os móveis estavam decorados em tons suaves de branco e

azul.

O chão estava impecável, assim como as mesas, mas encontrou pó numa grande vitrina que

continha centenas de estatuetas, de modo que começou a trabalhar nela. Estava encantada com asfigurinhas de cristal, e manejava-as com estremo cuidado ao move-las. Depois de alguns momentos,

começou a cantarolar, feliz por ter encontrado algo para fazer.

- Vês, Robby? Eu disse-te que ouvi alguém aqui.

Angela deu meia volta e encontrou o olhar depreciativo de Crystal Maitland. O seu irmão Robert

olhava para Angela com uma mistura de surpresa e prazer. A moça conhecia Crystal apenas pelas

descrições de Hannah, mas tinha visto Robert na cidade. Era um homem magro, de uns vinte e cinco

anos, estatura média, e tinha cabelos ruivos muito claros como a sua irmã, além de traços fortes e

aristocráticos. O irmão de Crystal era também o melhor amigo de Zachary Maitland e passava tanto

tempo em Golden Oaks como na sua própria plantação.- Bom, pelo menos serve para alguma coisa - prosseguiu Crystal, como se Angela não estivesse na

sala.

- Oh, tenho a certeza que o seu estimado sogro tem alguma coisa mais útil em mente para esta

orfãzinha. – disse Robert friamente.

- Vamos, Robby, já te disse que não te quero ouvir falar assim. O papá Maitland não se atreveria a

traze-la para aqui como sua amante - replicou Crystal em voz áspera.

- Ah, não? -perguntou Robert, com uma sobrancelha levantada. – Olhe para ela. Não podes negar

que é bonita, e Deus sabe que nesta casa não fazem falta mais criados. Talvez o velho tenha ficado

suficientemente tonto para pensar que não adivinharíamos os seus verdadeiros motivos para trazê-la

para cá.




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-Oh, basta! - exigiu Crystal. – Se me inclinasse a acreditar em você, estaria doida. Mas não

acredito nas tuas ideias parvas. E assegurarei para que tenha bastante trabalho para ganhar a vida. Além

disso, será agradável ter uma criada branca em casa, desde que aprenda a ser educada. Costumava ser

bastante selvagem, sabia?

-Pois a mim parece muito mansa -disse Robert, com um sorriso nos lábios, enquanto observava

Angela com descaramento.Angela enrijeceu. Por acaso não se importavam que ela estivesse ali?

- Teu nome é Angela, não é verdade, pequena? - perguntou Crystal, dirigindo contra ela o seu

aborrecido irmão.

- Sim.

- Bom, Angela, vai buscar um copo de limonada e traga à sala. E vai depressa.

Angela passou junto a eles sem dizer palavra e dirigiu-se depressa para a cozinha, com as faces

vermelhas. Hannah estava lá e sorriu-lhe quando a jovem entrou na divisão.

- A Tilda disse que estiveste aqui antes, mas não foram apresentadas como deve ser – disse

cuidadosamente. - Esta é a Tilda, a melhor cozinheira da região.

- Encantada por a conhecer, Tilda - disse Angela, com sinceridade.

- Eu também, menina. Vai ser muito agradável tê-la connosco.

Angela queria ficar a conversar, mas temia fazer esperar Crystal Maitland.

- Queria um copo de limonada, por favor – disse de seguida.

- Pode servir-se do que quiser, menina - respondeu Tilda em tom jovial. – Há um jarro sobre a

mesa. Deixe-me limpar as mãos e dou-lhe um copo.

Tilda dirigiu-se à mesa e serviu um grande copo de limonada, o que fez com que Angela sentisse

sede. A moça agarrou no copo, agradeceu à mulher e saiu da divisão. Encaminhou-se depressa para asala da frente, à direita do vestíbulo, que era a única divisão que tinha a porta aberta, e encontrou

Crystal e Robert comodamente instalados num grande sofá verde e branco.

Crystal agarrou no copo de limonada, provou-a, e fez uma careta.

- Falta açúcar, pequena! Leva e assegure para que fique bastante doce antes de regressar.

Angela agarrou no copo e saiu da sala, mas parou ao ouvir que Robert Lonsdale lançava uma

gargalhada.

- Desde quando gostas de coisas doces? – perguntou Robert, rindo entre dentes.

- Não gosto. Mas eu disse que a faria ganhar a vida aqui. - respondeu Crystal, e depois riu-se. – Vá

lá, apesar de tudo, vai ser divertido ter esta pequena aqui.- Sim. Acho que posso prolongar a minha visita - disse Robert, pensativo, e acrescentou - Para ver

o jogo, claro. Nunca percebi que tinhas uma veia tão cruel, maninha. Se o velho souber...

- Oh, cala a boca, Robert! - interrompeu-o a irmã, e sorriu maliciosamente. – O papá Maitland não

vai saber.

Angela estava à beira das lágrimas ao regressar à cozinha. Ser tão cruel apenas para se divertir!

- Podia pôr mais açúcar? - perguntou, tentando dissimular a sua perturbação.

- Tilda põe montes de açúcar na limonada - respondeu Hannah, surpreendida. – Se puser mais, vai

engordar, menina.

- oh, não é para mim - disse Angela de seguida. – É para a menina Crystal.

- E porque a leva você? – perguntou Hannah, com a testa franzida.




30

- Foi ela que me ordenou.

- E depois disse que faltava açúcar?

-Sim.

- Senhô, o que é que essa moça pensa que está fazendo? - exclamou a mulher. - Espere aqui,

menina. Não faça nada; veja apenas como Tilda faz a sua torta de pêssego. Eu vou levar a limonada à

menina Crystal. Você espere uns vinte minutos e depois venha ao escritório do patrão. Ele vai falarconsigo.

Dez minutos mais tarde, Hannah abriu a porta do escritório e Angela entrou com medo. A sala era

ampla. Estendia-se até à parte traseira da casa, e os raios vermelhos do sol poente entravam pelas

janelas. Uma das paredes estava coberta por completo de livros; noutra, havia uma grande vitrine de

armas de fogo. Havia cabeças de animais dissecadas e engastadas sobre placas de madeira, além de

vários quadros que representavam cavalos selvagens nas planícies. As cortinas, que chegavam até ao

chão, eram de cor castanho-escuro e os móveis estavam estofados em couro preto. Era, sem dúvida

nenhuma, o escritório de um homem.

- Hannah, diz aos outros que esperem no salão. Eu vou me atrasar uns minutos. – disse Jacob.

- Sim, senhô - respondeu a mulher, e fechou a porta com um sorriso cúmplice nos lábios.

Jacob rodeou a sua mesa e conduziu Angela até um grande sofá.

- Querida, aconteceu algo que não percebo, e acho que você pode me ajudar.

- Ficaria encantada por ajudar, senhor - respondeu a moça, entusiasmada.

- Hannah disse-me que foste à cozinha buscar um copo de limonada e que regressaste uns minutos

depois para acrescentar açúcar. É verdade?

- Sim, senhor.

- E essa limonada era para a minha nora?- Sim, senhor.

- Ela pediu que levasses a limonada ou ordenou?

- Na realidade, isso não importa muito, senhor – disse a moça.

- Diz-me, Angela.

- Bom, segundo me recordo, ordenou-me - respondeu, submissa. O que teria feito de errado?

- E porque o fizeste?

- Porque o fiz? Oh, você me disse para descansar, e eu não quis desobedecer aos seus desejos, mas

é que eu não estou habituada a descansar, senhor. Tinha que fazer alguma coisa e por isso vim para ver

se podia ajudar. Comecei a limpar o pó dos móveis, e foi então que a menina Crystal me mandou. Eu seique o senhor não me disse quais são as minhas tarefas, mas não vi nada de errado em começar a

trabalhar. Desculpe tê-lo aborrecido, senhor Maitland.

- Oh, Angela, o que é que eu vou fazer contigo? – disse ele rindo. – Uma pergunta mais, querida.

Por acaso a minha nora referiu-se a você como a uma criada?

- Mencionou-o quando falava de mim com o irmão. Mas essa é uma pergunta tonta, senhor

Maitland. Você já deve ter dito à sua família porque me trouxe para cá.

- Sim, é verdade. – respondeu, com um suspiro. – mas, aparentemente, não expliquei bem a

situação. Vem, vamos jantar.

- Quer que sirva à mesa?

- Não, tu vais jantar com a família. Disse Jacob com paciência.




31

- Mas não posso fazer isso! - Angela começava a ficar alarmada. – Eles não vão gostar!

- Eu sou o chefe desta família, Angela. Eles podem ser doidos e malcriados, mas a minha palavra é

lei. E acho que te disse para me chamar de Jacob – recordou-lhe com um sorriso.

Quando chegaram à porta do salão, todos os olhos se voltaram para eles. Angela sentiu que as

palmas das suas mãos começavam a suar. Não percebia o que estava a acontecer. Porque é que Jacob

havia insistido para que jantasse com eles? Sabia que haveria ressentimento. Ela já o via, apenas porque Jacob se tinha atrevido a levá-la com ele para o salão.

- Temos outra convidada para o jantar, pai?

Foi Zachary Maitland quem formulou a pergunta. Angela jamais o havia visto antes, mas não a

surpreendeu que se parecesse com o pai. Lembrava-lhe Bradford, exceto pelos olhos verdes.

- Porque pergunta?

- Há um prato a mais na mesa. - disse Crystal.

- Esse prato é para a Angela - respondeu Jacob, e olhou para cada um deles para observar a sua

reação.

- Não vai permitir que jante connosco só porque é branca! - exclamou Crystal, indignada. - Jamais

ouvi nada tão extravagante!

- Isso é absurdo, pai – acrescentou Zachary. – O que vão pensar os outros criados?

- Basta! – ordenou Jacob em tom tão exigente que se fez silêncio de imediato. - Pretendo explicar -

prosseguiu, com mais calma. – Mas antes, Robert, serias amável a ponto de ceder o teu lugar para

Angela? Quero que se sente junto de mim.

Robert considerava Jacob Maitland um segundo pai. Fizera-o desde que ele e Zachary tinham

ficado bons amigos, doze anos antes. No entanto, fez o que tinha ordenado sem dizer uma palavra.

- Está indo longe demais, papá Maitland. Quanto mais espera que toleremos?- Tolerarão quanto eu queira, querida. Creio que os meus desejos ainda são lei nesta casa.

Jacob conduziu Angela até à cadeira e ajudou-a a acomodar-se. Depois, sentou-se na cabeceira. A

moça manteve o olhar baixo, com medo.

- Agora tenho bastante para vos dizer – começou Jacob, em tom sereno. – Ontem, informei-vos que

um dos meus arrendatários tinha falecido e que tinha deixado uma órfã. Disse que me sentia

responsável por Angela Sherrington, pois há muito anos que conhecia o seu pai, e que a traria para viver

em Golden Oaks. Mas, como raio é que todos, incluindo Angela, chegaram à conclusão de que a traria

para cá como criada?

- Queres dizer que não está aqui por isso? - perguntou Zachary incrédulo.- É claro que não!

- Oh, Deus! Então o Robby tinha razão! – exclamou Crystal. – Como se atreve a trazer para aqui a

sua amante e gabar-se dela à nossa frente?

- Por Deus! - rugiu Jacob, com o olhar repentinamente furioso. - De onde tiraram essa ideias

absurdas? Se fosse assim tão grosseiro, para trazer a minha amante para minha casa, então também o

seria para o dizer a vocês. E já que começaram este tema tão vulgar, dir-vos-ei que sim, tenho uma

amante, que vive comodamente na cidade. É uma encantadora viúva que se aproxima dos quarenta anos

e não quer voltar a casar, embora eu o tivesse pedido. Mas acreditarem que sou tão lascivo a ponto de

seduzir uma criatura com a idade de Angela, é imperdoável!

- Então, porque a trouxe para cá? – perguntou Crystal em tom desafiante.




32

Jacob suspirou.

- Angela será um membro desta família, e deverão tratá-la como tal.

- Não está falando sério! - exclamou Zachary, rindo.

- Nunca falei tão serio na minha vida. Conheço a Angela desde o seu nascimento e sempre me

preocupei com o seu bem-estar. Sinto-me como um pai para ela, e, e se ela o permitir, gostaria de ser: um

pai que substitua o que perdeu.A essa altura, as lágrimas corriam pelas faces de Angela. Crystal e Zachary tinham feito todas as

perguntas que ela própria tinha pensado, e todas tinham sido respondidas. Aquilo tudo era real? Como

era possível que a sorte a iluminasse tanto?

- Perdoe-me, Angela, por não te ter dito no escritório, mas queria dizê-lo de uma só vez. – disse

Jacob com ternura. Depois continuou. – E lamento não ter sido mais explícito quando falei contigo

depois do funeral. Mas agora que sabes que me quero responsabilizar por você, vai aceitar?

- Seria uma tonta se recusasse a sua amável oferta, senhor Maitland... quer dizer, Jacob - conseguiu

responder.

- Esplêndido! - Jacob olhou para as outras pessoas que estavam sentadas na mesa, desafiando-as a

dizer alguma coisa. Depois sorriu e disse com uma voz que ressoou na sala: - Tilda, já pode trazer a

comida.

CAPITULO 10

A noite foi comprida para Angela, teve dificuldade para adormecer. Passou horas inteiras a

recordar cada palavra dita à mesa do salão.

Não havia dúvida que Crystal a odiava. Contudo, Robert Lonsdale era totalmente diferente. Tinhaficado surpreendido ao princípio, mas depois pareceu divertido. Observou-a durante toda a noite, como

se ela fosse uma égua que pensava comprar. Tinha a certeza que teria de ter cuidado com ele.

À medida que a noite decorria, Angela começou a ficar preocupada com Bradford. Como reagiria

ele? De repente ocorreu-lhe que podia odiá-la tanto como Zachary.

Adormeceu a pensar no seu pai. Tinha sido rude e bebia demais, mas ela o tinha amado. Havia

tido uma infância muito dura, mas nesse momento teria dado qualquer coisa para voltar a estar em casa

com William Sherrington. Chorou até adormecer.

- Bom dia, menina.

Hannah entrou alegremente no quarto.- Há um tempo que nasceu o sol. Você não dorme sempre até tão tarde, pois não?

Angela abriu os olhos e viu que a luz do dia inundava o seu quarto.

- Que horas são?

- Passam apenas uns minutos das oito.

- Das oito?

A moça saltou da cama e correu para o armário.

- Qual é a pressa, querida?

Angela parou ao perceber que não tinha que se preocupar. Já não tinha tarefas para fazer.

- Acho que me esqueci.

Hannah riu com ar jovial.




33

- depressa se habituará a esta vida fácil. Só tem que pensar se quer tomar o pequeno-almoço

lá em baixo, ou se quer que traga uma bandeja para aqui.

- Os outros desceram para comer? - perguntou, com receio.

- Só o senhor Lonsdale. O patrão Jacob comeu há um tempo, e a menina Crystal fê-lo no quarto

dela.

- E o Zachary ?- Foi à cidade esta manhã - respondeu Hannah. – Conseguiu um escritório para trabalhar como

advogado, que está a arrumar agora que a guerra terminou.

- Então acho que vou descer, Hannah – afirmou. Desde que não tivesse que enfrentar Crystal ou

Zachary e ao óbvio desagrado que sentiam por ela, não via nenhuma razão para ficar no seu quarto. –

Não posso ficar preguiçosa.

- É uma boa menina. Vai precisar de todo o exercício possível, agora que não tem tanto que fazer. E

depois o patrão Jacob quer vê-la no escritório.

- Fiz alguma coisa errada outra vez?

- Não, menina. Só quer falar contigo. – Respondeu Hannah prontamente, tranquilizando a moça. –

Bom, vou dizer Eulália para que arrume o seu cabelo e a ajude a vestir-se. Ela será a sua criada pessoal, a

menos que você não goste dela.

- Mas eu não…

- Agora fique calada. – Interrompeu-a a mulher enquanto se dirigia à porta, pois já sabia quais

eram as suas objeções. – A partir de agora será uma dama, e as damas não fazem nada sozinhas. Tem

que se habituar a muitas coisas, menina.

Momentos depois, Angela tinha vestido um rígido vestido de algodão verde e, por baixo dele, uma

camisa íntima igualmente rígida. Preferia vestir as suas velhas calças e a camisa de algodão, mas Hannahtinha-se encarregado de desfazer-se deles. Angela tinha protestado, mas foi em vão.

Também havia passado trinta minutos discutindo com a moça que seria a sua criada. Eulália

recebera ordens de Hannah para pentear o cabelo de Angela num penteado que a favorecesse. O cabelo

chegava-lhe uns centímetros abaixo dos ombros e estava habituada a amarrá-lo com elásticos fortes ou a

segurá-lo com uma fita. Tinha ganho essa batalha, e o seu cabelo castanho estava cuidadosamente preso

com uma fita verde.

Ao entrar, nervosa, no salão, encontrou Robert a beber café.

- Começava a pensar que não desceria. – disse Robert, com um sorriso. – Fico contente por ter

esperado.- Desculpe ter demorado tanto. Você já comeu? - perguntou, inquieta. Queria que ele não a

observasse tanto.

- Sim, e foi uma boa refeição. Há muitos anos que a arte de Tilda me atrai aqui. Pode-se dizer que

Golden Oaks é o meu segundo lar. Mas agora tenho que admitir que Golden Oaks tem uma atração

muito maior. – Acrescentou num tom significativo.

Angela corou.

- Na verdade não sei o que dizer. – Disse. – Mas se já terminou de comer, não quero atrasá-lo. Tem

com certeza alguma coisa para fazer, além de me fazer companhia.

Robert deu uma gargalhada.

- Mas, querida. Não tenho mais do que tempo nas minhas mãos, e não me ocorre melhor maneira de




34

passar do que contigo.

Angela enrijeceu. Sentou-se e começou a se servir de comida. Percebeu que seria fácil de ter Robert

como aliado, mas temia que o sacrifício que este esperaria dela fosse grande demais.

- Você não tem uma plantação para administrar, senhor Lonsdale? - perguntou, com obvia atenção.

- Não enquanto o meu pai for vivo. Ele não quer a minha ajuda e, francamente, eu não quero a

quero dar. Apesar da guerra ter diminuído muito a sua riqueza, o velho pode pagar os impostosatrasados por The Shadows e arranja-se muito bem sozinho. É como se a guerra nunca tivesse existido. E

eu encontro sempre alguma coisa para passar bem o tempo.

Tanta indiferença exasperou Angela.

- Bebendo e jogando, sem dúvida. Os filhos dos fazendeiros são todos iguais.

- Nem todos – Replicou Robert, com um sorriso. – Alguns não têm tanta sorte como eu.

A moça olhou para ele, estupefata. Tinha levado a sua frase como um elogio, não com o sarcasmo

que havia sido o seu propósito. Era realmente insuportável. Ela acreditara que a raça de homens que

viviam cada dia apenas por prazer e deixavam o trabalho para os outros, tinham acabado com a guerra.

Aparentemente, enganara-se. Robert Lonsdale era um deles.

- Quer sair para cavalgar esta manhã? – prossegui Robert sem se acovardar. – Podíamos ir ver The

Shadows. O meu pai fez algumas reparações consideráveis e ficou muito bonita de novo. Estragou-se

nos últimos anos da guerra e a maioria dos escravos fugiram quando as coisas começaram a ficar mal.

Mas regressaram depressa, quando souberam que a idéia que os ianques tinham da liberdade era muito

pior do que a que tinham desejado aqui.

Angela acalmou-se. Robert não podia evitar ser assim, e ela precisava dele como amigo, não como

inimigo. Conteve as palavras mordazes e dirigiu-lhe um sorriso radiante, agradecida por ter uma

desculpa para recusar a oferta.- Gostava muito de ir ver The Shadows consigo, senhor Lonsdale, mas Jacob quer falar comigo

depois do café da manhã. Podemos deixar para uma outra vez, se não se opõe.

Robert franziu a testa apenas um instante e depois voltou a sorrir.

- Claro que haverá uma outra vez. E não me chame senhor Lonsdale, Angela. Deve chamar-me por

Robert.

CAPITULO 11

Um pouco mais tarde, Jacob Maitland levou-a a Mobile. Viajaram numa comoda carruagemfechada que impedia a passagem do sol ardente.

A moça ainda não tinha percebido onde chegava a generosidade de Jacob Maitland. Quando ele

disse que queria ser como um pai para ela, Angela nunca sonhou que na realidade queria dar-lhe o que o

resto da família dava por certo.

- Angela – tinha dito nesta manhã. – Sei que ontem me disse que nunca tiveste tempo para te

educar. Agora que já não tens que trabalhar, gostaria de ir à escola?

A jovem suspirou com pena.

- Já não tenho idade para ir à escola.

- Que disparate. – Replicou Jacob com um sorriso. – nunca se tem idade demais para aprender. E

não estou falando de uma escola pública para crianças, querida, mas de uma privada para meninas.




35

- Mas eu nem sequer sei escrever o meu nome…

- Eu vou me encarregar para que tenha uma professora particular que te ensine todos os

fundamentos. Depois, podias ir para as aulas junto com as outras jovens. Claro que, a decisão será

apenas sua; não te estou ordenando que vá.

- Mas eu gostaria muito. – disse Angela prontamente. - Sempre me perguntei o que é que as

pessoas encontram de tão interessante nos livros.- Pois agora pode averiguar por si mesma. E quando voltar para casa, talvez queira me ajudar com

os meus papéis.

- Oh, gostava muito de ajudar no que puder, senhor… Jaco b.

- Bom. Agora temos que escolher a escola. Há muitas aqui no Norte. Há uma boa escola em

Massachusetts. Uma das professoras de lá, Naomi Barkley, era muito amiga da tua mãe. De fato, a tua

mãe andou nessa escola quando tinha a tua idade.

- A minha mãe andou numa escola no Norte?

- Sim. Massachusetts foi o seu lar até vir para o Alabama e se casar com o teu pai.

Angela estava atônita.

- Não sabia... quer dizer, o meu pai nunca me disse. Sempre achei que ela tinha nascido aqui.

Como é que você sabe?

Jacob tossiu antes de responder com cautela.

- Eu também vivia em Massachusetts. Ainda tenho negócios lá. O meu pai conhecia os pais de

Charissa. Estavam em boa posição econômica antes da depressão de 1837. Depois disso morreram e a

tua mãe ficou sem um centavo. Durante algum tempo trabalhou como instrutora, e depois veio para cá.

- Porque é que veio para cá?

- Bom, eu não… quando for maior, talvez possa compreender.Ele conhecia as razoes, mas não queria explicar a Angela.

E ela não podia insistir para tirar mais respostas, simplesmente não podia fazer. Mas queria saber

mais.

- Bem, quanto à escola – continuou Jacob – na minha opinião, as do Norte são melhores. Os meus

dois filhos aprenderam lá. No entanto, a decisão é tua. Posso enviar-te para a Europa, mas pensei que

gostaria de conhecer o lar da tua mãe.

- Claro que sim! - Exclamou Angela, entusiasmada. – Escolho a escola de Massachusetts.

- Então, não tem antipatia pelo Norte?

- Não. Bradford... quero dizer, o seu filho mais velho, lutou pelo Norte. Não tenho nada contra osNortenhos. Jacob franziu a testa.

- Como sabias que Bradford lutou pela União?

Angela empalideceu. Como podia ter deixado escapado aquilo?

- Eu… eu…

Não conseguia encontrar uma explicação. Jacob percebeu a sua perturbação e sorriu para

tranquilizá-la.

- Está bem, Angela. Só me admirei que o soubesses. Já não importa quem saiba, agora que o Norte

ganhou. Mudando de assunto - prosseguiu. – terá que partir em dez dias, Angela, e isso não nos dá

muito tempo. Hoje vamos à cidade para que prove alguma roupa. Disseram-me que desessete vestidos

bastarão para o ano escolar. Não há tempo para que façam todos aqui e, de todas as maneiras, no Norte




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há modelos mais abrigados. A menina Barkley, a mulher de quem te falei antes, vai ajudar

completar o seu guarda-roupa uma vez que chegar lá.

A moça estava assombrada.

- Mas eu não preciso…

Mas Jacob interrompeu a sua objeção.

- Pedi para que me permita que considere uma filha, Angela - disse, suavemente. - Não fariamenos pela esposa de Zachary. Por favor, deixe-me fazer o mesmo por ti. Se isto te faz sentir incômoda,

pensa que ajudará uma pobre costureira que precisa de trabalho.

Encaminharam-se para escolher modelos e tecidos apropriados para uma moça de desessete anos.

Mais tarde, compraram todos os acessórios que Jacob insistiu que Angela precisava, nas mesmas

lojas cujas prateleiras ela tinha contemplado antes com mais desejo que esperança. Adquiriram baús,

chapéus, e sapatos, artigos de beleza e casacos quentes para o clima frio que encontraria. Era tanto o

dinheiro que mudava de mãos que a jovem estava assombrada. Tudo aquilo era verdade, e estava

acontecendo com Angela Sherrington!

CAPITULO 12

Depois de passar três invernos em South Hadley, Massachusetts, Angela deveria estar acostumada

ao clima frio, mas não estava. Achava que nunca se ia acostumar. No entanto, as outras moças não

pareciam ficar afetadas, visto que a maioria delas provinha dos estados do Norte.

Angela não tinha amigas na escola, exceto Naomi Barkley, que a tratava mais como uma filha do

que uma aluna.

Há muito tempo que a jovem perdera as esperanças de encontrar uma amiga. Mas a culpa não eradela. Tinha-se esforçado muito para ser amigável. Contudo, as outras alunas tinham tido uma imediata

antipatia devido ao seu acento Sulista, já que a maioria delas tinham perdido irmãos e pais na guerra. Da

mesma maneira que culpavam o Sul pela guerra, culpavam a ela.

Embora a situação a incomodasse, Angela conseguiu viver com essa hostilidade durante o

primeiro ano, graças a Naomi, e dedicou-se a aprender com afinco. No entanto, como faziam dela alvo

de brincadeiras pesadas, não podia evitar perder a cabeça de vez em quando. As outras jovens

admiravam-se pelo seu conhecimento de palavras feias. Angela lançava-lhes epítetos que as fazia

ruborizar.

Gostava quando elas se escandalizavam: era o seu único alívio.O melhor era que, através de Naomi, a chegou a saber mais acerca da sua mãe. Averiguou ainda

as coisas que Jacob se tinha mostrado reticente a explicar: o motivo pelo qual a sua mãe tinha

abandonado Springfield, Massachusetts.

Charissa tinha treze anos quando o mundo dos seus pais foi derrubado na Depressão de 1837. No

entanto, continuaram a enviá-la para a escola e mantiveram-na na ignorância a respeito da sua pobreza e

das suas dívidas crescentes. A moça não soube de nada até que eles morreram em 1845. Como a sua

família e os Maitland tinham sido bons amigos, Charissa converteu-se em dama de companhia da mãe

de Jacob. Quando esta faleceu, em 1847, a jovem começou a trabalhar como professora para uma família

de banqueiros.

Nessa época, Naomi a via com certa frequência, Charissa lhe confessou que estava apaixonada por




37

um homem casado, a quem parecia impossível abandonar a sua esposa e os seus filhos. Não quis

revelar a identidade do homem mas Naomi suspeitou que se tratava do banqueiro. Devido à

impossibilidade de tal romance, Charissa abandonou Springfield com rumo ao Alabama.

Angela perguntava-se porque Jacob tinha mostrado tão reticente para dizer a verdade; ela tinha

idade suficiente para compreender.

Numa das frequentes excursões a Springfield que as moças realizavam, Angela estava junto àentrada de uma loja, esperando que as outras jovens terminassem com as suas compras. Na realidade

não devia ter ido esse dia, pois tinha muito que estudar. Mas precisava de mais fio azul para terminar

um casaco que estava fazendo para Naomi. Enrolou-se na sua capa e sentiu a pela fria do capuz contra o

seu rosto. Desejou que as moças se apressassem.

De repente, uma alteração chamou-lhe a atenção. Do lado oposto da rua, dois rapazes discutiam.

Angela observou, alarmada, como um deles empurrava o outro e começava uma luta. Nesse momento,

um homem alto aproximou-se deles e disse-lhes algo. De imediato deixaram de lutar e afastaram-se

correndo em direções opostas.

O homem pareceu-lhe vagamente conhecido e observou-o com atenção. Angela lançou uma

exclamação abafada que atraiu Jane e Sybil que tinham saído da loja.

- Conheces aquele homem, Angela? – perguntou Jane. Angela empalideceu e voltou-se para olhar

para elas. Tinham passado quase cinco anos e meio desde a última vez que vira Bradford Maitland. Por

alguma misteriosa razão a família se recusava a explicar, não tinha regressado a Golden Oaks desde o

verão de 1862. o que fazia em Springfield?

Sybil riu e sussurrou algo a Jane, que abriu os olhos. No entanto, Angela não prestava atenção;

tinha o olhar fixo num edifício castanho, do outro lado da rua. Estava perdida no passado. Em todos

aqueles anos, não tinha passado um dia sequer sem que pensasse em Bradford, e agora tinha voltado avê-lo.

Jane agarrou-lhe o braço.

- Porque não entras ali e vais vê-lo? Sabes que é isso que queres.

- Eu… não posso – titubeou.

- Claro que podes – disse Jane, com um brilho nos olhos. – Nós dizemos que te encontraste com

uma amiga que se ofereceu para te levar de volta à escola.

- Mas isso é mentira.

- Guardaremos o teu segredo, Angela - afirmou Sybil, para a tentar. - Depois podias alugar uma

carruagem para regressar à escola se o teu amigo não te levar. É cedo, não te esperam até ao jantar. Vai,entra no edifício.

Angela entregou a Jane o seu pequeno pacote e cruzou rua lentamente. No entanto, ao chegar as

escadas do edifício castanho. De repente, sentiu-se indecisa. Ir visitar um homem era uma coisa muito

insensata. O que pensaria Bradford dela? Deu meia volta, pronta para regressar a correr à loja. Mas as

moças já

não estavam.

Porque não seguir em frente. Parecia-lhe um disparate não falar com Bradford.

Subiu as escadas e bateu com força. Um pouco depois, abriu a porta um homem alto que usava

uma camisa arregaçada, casaco e um cigarro entre os dentes e esperou que ela falasse. Ao ver que não o

fazia, agarrou-a pelo braço, puxou-a para o interior e fechou a porta.




38

- Não é preciso deixar entrar o frio, querida – disse o homem com voz áspera mas amistosa.

Passaram alguns segundos até que os olhos de Angela se habituaram à penumbra do vestíbulo. No

entanto, não conseguia ver com clareza a divisão contígua, que estava bem iluminada e ocupada por

homens e mulheres de roupas caras. Todos estavam sentados em grandes mesas. Aquilo era um bordel!

Havia fumo a flutuar no ar para lá da porta dupla, e ouvia-se o som confuso de risos, gemidos, gritos e

insultos. Angela percebeu que tanto o vestíbulo como aquela divisão tinha paredes de um vermelhoescuro, cobertas com quadros lascivos.

Angela sobressaltou-se quando o homem que estava atrás dela começou a tirar-lhe a capa.

- Como não vens acompanhada, tu deves ser a nova rapariga que Henry prometeu enviar. Eh,

Peter! – chamou. - Vai dizer à Maudie que chegou a nova rapariga. É melhor que me dês também o teu

casaco, querida. Aqui dentro está-se bem e não é preciso esconder a mercadoria. Vestes muito bem, mas

não falas muito. Vem, a Maudie está à tua espera.

Angela ficou sem fala. A que nova rapariga se referia? Tinha que explicar a sua presença ali, mas o

homem arrastava-a consigo. Entraram numa divisão em frente da sala onde os jogadores ganhavam e

perdiam fortunas e deixou-a ali sem dizer uma palavra.

A divisão era grande e estava cheia de mulheres vestidas de brilhantes sedas e cetim,

comodamente instaladas em sofás de veludo. Até as paredes estavam cobertas de veludo. Ao fundo,

havia uma luxuosa escadaria. Bradford estava a subi-la com uma bonita ruiva no braço. Ele também viu

Angela e parou de repente. O coração da moça pareceu parar e as suas mãos começaram a suar. Tê-la-ia

reconhecido depois de tanto tempo?

- Eh, Maudie, mudei de idéia. – Disse Bradford. - Prefiro aquela rapariga nova.

Maudie olhou para Angela e respondeu a sorrir.

- Está bem, querido. Esta vai ser mais cara.- Demônios! – grunhiu Bradford. – Já perdi uma fortuna nas tuas mesas, tem um pouco de

piedade.

- Desculpa, querido, mas ela vai ser muito solicitada. É cara.

- Está bem, quanto?

- O dobro - respondeu Maudie.

A ruiva afastou-se de Bradford e desceu as escadas com expressão contrariada no seu rosto bem

maquilhado. Então Angela percebeu que todas aquelas mulheres eram prostitutas. Seria muito difícil

sair dali. Mas talvez Bradford a tivesse reconhecido e tentava tirá-la de lá. Dirigiu-se a ele depressa e

Bradford rodeou-lhe a cintura com um braço. Enquanto subiam as escadas a moça sentiu um bafo deálcool nele.

- O meu nome é Bradford, querida e é melhor que valha o que paguei por ti. - Disse enquanto os

seus olhos castanhos dourados percorriam o corpo da jovem.

Angela sentiu medo de dizer algo naquele momento e permitiu que a conduzisse até uma divisão

do primeiro andar. Bradford fechou a porta e as suas palavras seguintes deixaram-na boquiaberta.

- Podes tirar a roupa enquanto preparo umas bebidas. Já vi que Maudie tem champanhe

disponível.

Talvez a tivesse entendido mal.

-Já estás bêbado, Bradford. Não achas que já bebeste bastante?

- Começa a tirar essa roupa bonita. Não sei porque tenho que te dizer como fazer o seu trabalho.




39

Angela estava estupefata. Não a reconhecia! Não tinha ideia de quem era ela! Pensava que

era uma prostituta! O que ia fazer?

- Bradford, você não entendeu. eu...

A moça tinha começado a recobrar a sensatez quando ele se aproximou dela a passos largos e a fez

levantar o rosto para olhar para ele. Angela afastou-se ao ver as chamas nos seus olhos. Aquele era o

Bradford do retrato. Sentiu um medo irracional quando a agarrou pelos ombros- Que diabo acontece, pequena? Se achas que fingir medo excita os teus clientes, podes terminar

com isso agora mesmo. Não vai resultar comigo. Agora te despe.

- Eu… não posso – balbuciou Angela. A sua mente começava a enevoar-se novamente.

De repente, Bradford desatou a rir e os seus olhos de âmbar iluminaram-se.

- Porque diabos não me disseste?

Fê-la dar meia volta e começou a desapertar os fios do vestido. Angela percebeu que tinha

percebido mal as suas palavras: tinha suposto que não podia tirar o vestido sem ajuda. A moça

permaneceu imóvel enquanto os dedos de Bradford trabalhavam no seu vestido. Tinha medo de se

mexer. Agora que tinha permitido que as coisas fossem tão longe, poderia detê-lo? E então sobressaltou-

se ao se dar conta de que não queria que se detivesse. Tinha sonhado com um momento como esse

centenas de vezes com ele, os dois sozinhos, fazendo amor.

Aquele era o homem a quem tinha amado todos esses anos e, nesse momento, ele também a

desejava. Angela queria sentir as suas mãos sobre ela, saborear os seus beijos, embora fosse só por essa

vez.

Oh, Deus, porque não? Guardaria esse momento com ela, para recordar para sempre. Podia dar-

lhe o seu amor, como sempre tinha desejado. Podia entregar-se a ele e imaginar por um momento que

ele também a amava.Bradford inclinou-se e beijou a suave pele do seu pescoço. A proximidade dele a fez tremer.

- Desculpa ter gritado antes, querida, mas preocupava-me que não quisesses fazer isto.

- Queres dizer que não me forçarias se eu não quisesse?

- Claro que não! – grunhiu Bradford, indignado.

Surpreendeu-a ao agarrá-la nos seus braços. A força do seu beijo fez com que a cabeça de Angela

desse voltas. Era o seu primeiro beijo, e dado por um homem a quem sempre tinha amado! Sentia-se

débil e, ao mesmo tempo, alvoraçada, uma estranha comichão percorria o seu corpo. De repente,

Bradford soltou-a.

- Porque me sinto como se estivesse noutro lugar e noutro tempo? – disse.Despiu-a suavemente. A imagem da moça que estava ali, nua, sem mais do que uma moeda de

ouro pendurada entre as generosas colinas dos seus seios comoveu-o profundamente. Tirou-lhe os

ganchos do cabelo, deixando que os suaves caracóis castanhos caíssem sobre os ombros. Beijou os seus

olhos, o rosto e os lábios antes de a levantar nos braços e levá-la para a cama.

Angela temia não saber o que fazer, mas Bradford ensinou-lhe o caminho. Com suavidade, fez

com que o seu corpo conhecesse a sensação das suas mãos e dos seus lábios. A moça não sentiu

vergonha alguma enquanto ele a explorava. Depressa pode responder às suas carícias e ainda estreitar a

sua virilidade e sentir jubilo perante o gemido de prazer que isso produziu em Bradford.

Quando finalmente a tomou, Angela estava preparada para experimentar o máximo do prazer,

mas não para o que aconteceu. A dor rebentou como um fogo no seu interior. Apertou os dentes e




40

deixou apenas escapar um leve gemido. Bradford olhou para ela, confuso.

- Magoei-te?

- Não - respondeu rapidamente.

- Então, porque me cravaste as unhas nas costas?

- Desculpa. Não percebi…

- Não peças desculpa. É raro encontrar uma mulher apaixonada. De fato, sempre encontrei asmulheres mais frias deste mundo… até agora.

Voltou a beijá-la e começou a mover-se uma vez mais dentro dela. A dor tinha desaparecido.

Angela sentia-se muito bem ao tê-lo dentro de si e ao sentir o seu corpo com cada impulso. De repente,

Bradford deteve-se e a moça lamentou que tudo tivesse acabado. Supôs que se afastaria, mas não foi

assim. Apenas permaneceu sobre ela, respirando com agitação, e depois começou a mover-se uma vez

mais.

Angela alegrou-se por ainda não ter terminado, por ainda estar no seu interior, amando-a. Então,

uma nova sensação começou a crescer nela, uma sensação deliciosa e diferente. Intensificou-se, tornou-se

mais forte até que explodiu num imenso prazer. Tinha entrado num mundo completamente novo.

Bradford beijou-a com suavidade e sussurrou:

- Se não estivesse tão cansado, podia fazer amor contigo durante toda a tarde e a noite. Será da

próxima vez.

Afastou-se com um profundo suspiro e estendeu-se junto a ela na cama. Tinha os olhos fechados e

depressa adormeceu. Angela contemplou o seu corpo musculado, magro e perfeito, e depois o seu rosto

relaxado pelo sono.

Tudo havia terminado, e a moça soube que devia abandonar aquele lugar rapidamente, antes que

Maudie encontrasse outro cliente para ela. Levantou-se, tentando não perturbar Bradford. Então viu amancha de sangue no lençol. Alarmou-se ao ver a prova da sua inocência e apressou-se a cobri-la com o

lençol. Depois dirigiu-se à bacia de água que havia num canto e lavou-se.

Voltou a apanhar o cabelo e deixou algumas madeixas soltas, pois devia ficar exatamente igual

como saiu da escola. Ao vestir-se, percebeu que não podia fechar o vestido sozinha. Tinha que pôr

alguma coisa para cobrir as suas costas, mas no quarto não havia nada exceto o casaco bordado de

Bradford, a sua camisa branca ou o seu sobretudo. Vestiu o casaco sobre o vestido. Então lembrou-se que

teria que deixar ali a sua própria capa e o casaco. Não podia regressar ao andar de baixo para ir buscá-

los. Rezou para que aquele edifício tivesse outra saída além da divisão onda estava Maudie.

Dirigiu-se para a cama para dar um ultimo olhar ao homem que dormia nela.- Amo-te Bradford Maitland, e sempre te amarei – sussurrou.

- O quê? – Refilou ele, sem abrir os olhos castanho dourados.

Angela assustou-se.

- Nada, Bradford. Volta a dormir.

Com um profundo suspiro, abandonou o quarto e fechou a porta em silêncio. Depois encaminhou-

se para o fundo do edifício, rezando com desespero para encontrar uma saída segura.

CAPITULO 13

Angela regressou à escola ao cair da tarde. Foi para o seu quarto sem que ninguém a visse e




41

permaneceu lá até ao jantar. Até então, ninguém tinha detectado a sua tarde fora da escola.

À noite, ao jantar, Angela sabia que as moças aguardavam a sua reação encolerizada pela

brincadeira que tinham feito. No entanto, surpreendeu-as com sorrisos e elegantes saudações. Sabia que

estavam a morrer de curiosidade. Magnifico!

Mais tarde, enquanto a moça adormecia pouco a pouco, a quilómetros dali, Bradford Maitland

despertava bruscamente do seu sono.- Que bonito! – gritou Maudie ao irromper pelo quarto. – Saio para fazer umas compras e para

jantar, e ao voltar vejo que passaste todo o dia com aquela rapariga. – Deteve-se e olhou ao seu redor. –

Onde é que ela está?

Bradford encolheu os ombros.

- Pedi-lhe para que ficasse, mas suponho que se cansou de me ver dormir. Não está lá em baixo?

- Achas que perguntaria se ela estivesse? Agora, diz-me: o que fizeste àquela rapariga para que

fugisse?

- Cala-te mulher, e deixa-me despertar. - resmungou Bradford.

- Não saio daqui até chegarmos ao fundo da questão. – respondeu Maudie, sem se afastar dos pés

da cama.

- Bom, desaparece enquanto eu me visto.

- Não é o momento para sentires pudor, querido – disse a rir. – Já vi centenas de homens nus, e tu

não és diferente.

Bradford amaldiçoou baixinho. Não estava disposto a mostrar-se perante aquela velha rameira.

Agarrou o lençol superior e envolveu-se nele e dirigiu-se à cadeira onde tinha deixado a sua roupa.

- Que raio é isto? – gritou Maudie de repente. – Aposto que nem sequer me ias dizer, ou ias? Ias

escapulir-te sem pagar o excesso?- Excesso de quê?

- Era virgem... como se tu não o soubesses! E a prova está aqui na cama.

Bradford observou a mancha e olhou para a mulher desconfiado.

- O que tenta fazer, Maudie? A miúda era uma prostituta… sabia o que fazia! Queres explicar-me

como é possível que uma rapariga seja prostituta e virgem ao mesmo tempo?

Maudie retrocedeu uns passos ao ver o fogo nos olhos de Bradford, mas não ia permitir que a

enganasse.

- Por acaso ela sangrava antes de a tomares? – perguntou de repente.

- Não.- Então como explicas esta mancha de sangue no meio da cama, a menos que a rapariga fosse

virgem.

Bradford voltou a olhar para a mancha e franziu a testa pensativo. Seria possível? Então lembrou-

se que o corpo da moça tinha ficado rígido de repente e como tinha cravado as unhas nas suas costas.

Além disso tinha estado nervosa e assustada.

- Meu Deus! – exclamou. – Que raios fazia rejeitando assim a sua virgindade? E nem sequer

recebeu dinheiro por ela... foste tu que o recebeste!

- Pois fui, querido. Mas não foi o suficiente, não para uma virgem.

- Eu não pedi uma virgem. – recordou em tom áspero. – E não penso dar mais dinheiro só porque a

rapariga o era.




42

- Será melhor que o faças, querido ou não voltarás a ser bem recebido no meu clube. –

Afirmou Maudie, indignada.

- De qualquer maneira, o que fazia a moça em tua casa, se tu não sabias que era virgem?

- Esperava uma nova moça e pensei que era ela. Veio sem acompanhante e não disse nada quando

a entreguei. Ela queria fazê-lo, só Deus sabe porquê. Muitos homens teriam pago uma fortuna para o

fazer.- Nem sequer era uma das tuas raparigas e, contudo, tu pretende tirar-me mais dinheiro.

- Será uma das minhas raparigas quando a encontrar. Aquela miúda é uma mina de ouro. Talvez

viesse aqui porque queria iniciar-se na profissão. Mas a questão é – disse Maudie, agitando um dedo

gordo no ar – que veio aqui para ter o seu primeiro homem, e a mim pagam-me por tudo o que aconteça

neste lugar.

Bradford abanou a cabeça, mas agarrou a sua carteira e extraiu cinco notas de cem dólares e

deixou-as sobre a cadeira.

- Isto é suficiente?

Maudie aproximou-se e agarrou o dinheiro enquanto Bradford vestia a camisa.

- Suponho que terei que me conformar com isto. – disse ela, e meteu as notas entre os seus enormes

seios. – Apesar de tudo, não sei porque resmunga tanto.

- Já perdi mais de dez mil nas tuas mesas. A moça devia ter sido por conta da casa.

- Demônios, isto não significa nada para ti. Ouvi dizer que os Maitland podem se dar ao luxo de

perder esta quantia todos os dias.

- Essa não é a questão, Maudie – disse Bradford, e estendeu a mão para apanhar o casaco. - Diabos!

– Olhou ao seu redor para ver se estava enganado. – A moça roubou o meu casaco!

Maudie lançou uma gargalhada.- Hoje não é o teu dia de sorte, pois não, querido?

- Porque levou o meu casaco e não a minha carteira? Tenho mais de cinco mil aqui dentro.

- Talvez ganhasses o coração da pobre rapariga e quis levar uma recordação tua. Ou, o que é o

mais provável, não conseguiu encontrar a tua carteira, ou era estúpida demais para saber onde a

encontrar. A próxima vez que vier à cidade, querido, vem visitar-me. Essa moça será muito solicitada

por aqui e se acha que vale o preço, pode tê-la novamente.

- Oh, sim, ela vale, Maudie. E sim, voltarei a tê-la. – respondeu com um sorriso, enquanto

apanhava o seu sobretudo e se encaminhava para a porta. – mas não te pagarei por ela. Vou encontrá-la

antes de ti, Maudie. Juro-te.- Bastardo! – gritou a mulher, mas Bradford já descia as escadas e as suas gargalhadas apagaram as

maldições.

Bradford foi diretamente falar com David Welk, o seu advogado em Springfield. Despertou-o e

deu-lhe a descrição de Angela. Concordaram investigar em toda a cidade e até pagar a um homem do

clube de Maudie, em caso de a moça regressar lá. Era imperativo que Bradford voltasse a Nova York no

dia seguinte para tratar dos seus negócios: se não fosse preciso ir, ficaria para colaborar na sua busca.

Queria resultados rápidos.

Bradford odiava mistérios. Porque é que aquela moça tinha feito aquilo? Deixou que acreditasse

que era uma prostituta quando, na verdade, jamais tinha estado com um homem. E porque tinha levado

o seu casaco e não a sua carteira com o dinheiro? Tinha que a encontrar. Queria respostas. Mas, acima de




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tudo, desejava-a. O simples fato de pensar nela comovia-o profundamente. Não tinha terminado

com ela. De uma ou de outra maneira, voltaria a tê-la.

CAPITULO 14

Quando Bradford regressou ao seu lar em Nova York, encontrou um telegrama de David Welk – euma mensagem da sua noiva, Candise Taylor. Ignorou a mensagem e abriu rapidamente o telegrama de

David.

ENCONTRÁMOS A MOÇA. NOME: ANGELA. TENHO RAZOES PARA ACREDITAR QUE

DEIXOU RAPIDAMENTE O ESTADO. ESPERO INSTRUÇÕES.

- Maldição! - exclamou.

Não podia regressar, pelo menos durante uns dias. Mas, e se a moça já tivesse partido? Era

imperativo que não a perdesse. Rapidamente escreveu instruções para David e enviou-as com o seu

criado. Esperava poder confiar em que David levasse a cabo as suas ordens. Enquanto escrevia,

felicitava-se em silêncio: “Angela... chama-se Angela!”

David Welk desceu da sua carruagem na estação ferroviária, e procurou no meio da multidão o

homem que o tinha mandado chamar com urgência. Um pouco depois, viu-o fazer-lhe sinais

freneticamente do interior da estação e encaminhou-se para lá com toda a pressa.

- E então? Onde é que está? – perguntou David.

- Ali, senhor, com aquela senhora vestida de verde - respondeu o homem. – Pensei que nãochegaria a tempo. O comboio sai dentro de dez minutos.

- Há algum guarda por aqui??

- Há um na entrada.

David suspirou com pesar.

- Vai buscá-lo.

O homem que tinha contratado para seguir Angela pôs-se a caminho para cumprir as suas ordens.

David extraiu do seu bolso o telegrama de Bradford e leu-o uma vez mais.

MANTEM A MOÇA DEBAIXO DE VIGILANCIA. SE TENTAR DEIXAR O ESTADO, DETENHA-NA. PRENDA-A SE FOR NECESSÁRIO.

David abanou a cabeça. Aquilo era lamentável. Mas Bradford tinha-lhe falado do roubo do casaco.

Além disso, não se lembrava de outra maneira de reter a moça se não a prendesse.

Angela despediu-se de Naomi Barkley com um abraço.

- Obrigado por me acompanhar.

- De nada, não te esqueças de me enviar um telegrama e virei buscá-la quando regressar.

- Não é preciso, Naomi - protestou Angela.

- Que disparate. Não tenho nada melhor para fazer. Tem certeza que não mudaste de ideias e ficas




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a passar as tuas ferias de Natal comigo? Gostava muito que o fizesse.

Angela sorriu e abanou a cabeça.

- Tu me conhece. Aproveitarei cada oportunidade que tiver para escapar deste clima frio e atroz.

- Então é melhor que te apresses, querida. O carregador está à espera para subir as tuas malas ao

comboio.

- Angela.A moça virou-se. Não conhecia o homem que estava atrás dela.

- Sim?

- Você se chama Angela?

Observou o homem com curiosidade. Haviam mais dois homens atrás dele. Um deles era um

agente da lei.

- Quem é o senhor? – perguntou com cautela.

- Sou advogado, menina.

Angela abriu mais os olhos. Oh, Deus, tinha acontecido alguma coisa a Jacob. Sabia-o.

- Traz más notícias?

- Você se chama Angela? – insistiu o homem.

- Sim, sim - respondeu preocupada.

O advogado voltou-se para o guarda e chamou-o.

- Tem o mesmo nome e concorda com a descrição. Prenda-a.

Angela ficou boquiaberta. Nesse momento, Naomi adiantou-se e olhou para o polícia furiosa.

- Não se atreva a tocar nesta jovem! É uma estudante que viaja para sua casa nas férias de Natal. É

óbvio que o cavalheiro cometeu um grave erro.

- Temo que não, senhora - disse David, incômodo. – A jovem roubou um casaco de um clientemeu. O meu cliente não está no estado neste momento mas, quando regressar, decidirá se retira a queixa

ou não.

- Isto é um absurdo!

- Concordo, minha senhora, é muito desagradável para mim. Mas se cometeu erro nenhum.

Naomi virou-se para Angela, que tinha empalidecido.

- Angela?

A moça tinha a certeza que ia desmaiar.

Bradford ia encarcerá-la por ter roubado o seu casaco!

- Eu... apanhei algo que não me pertencia... Tive que o fazer – disse assustada. – Mas tê-lo-iadevolvido se soubesse onde encontrar o… cavalheiro. Você pode entregá-lo.

- Temo que seja tarde demais para isso, menina – disse David Welk. – Cometeu um delito.

- Mas eu não sou uma ladra! – protestou Angela, cada vez mais assustada. – Não apanhei esse

maldito casaco porque o quis fazer. Naquele dia precisava dele para… para…

Interrompeu-se. Como podia explicar? O advogado devia conhecer a sórdida historia. Mas Naomi

não a conhecia, e não a podia contar.

O polícia agarrou no braço com firmeza e levou-a com ele. Naomi seguiu-os, gritando:

- Angela, vou telegrafar a Jacob e ele encarregar-se-á de solucionar isto.

- Não! - exclamou Angela, voltando-se. O polícia esperou que Naomi os alcançasse. – não, Jacob não

pode saber disto.




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- Mas ele pode ajudar-te, querida.

- Não!

- Jacob é um homem compreensivo.

- Desta vez não o será. Não posso explicar mas, por favor, não lhe diga.

Naomi abanou a cabeça.

- Tenho que fazer, Angela. É o seu tutor.Angela respirou profundamente. Teria que dizer a Naomi.

- Naomi, o casaco que apanhei pertence a Bradford Maitland o filho de Jacob.

- Ele é o responsável por isto?

- Sim. E Jacob ficaria furioso se soubesse. Mas, principalmente, exigiria uma explicação, e isso é

algo que não posso dar.

- Mas como pôde Bradford fazer-te isto? És um membro da sua família! Além disso, céus, desde

que te conheço não fizeste mais do que falar dele comigo. Tinha a clara impressão de que estavas

loucamente apaixonada por ele.

- Não importa o que sinto. Bradford não me reconheceu no dia em que nos encontramos em

Springfield. E mesmo que tivesse me reconhecido, ele não sabe que o pai é o meu tutor. Não foi para

casa desde que Jacob me levou para lá.

- Porque é que não disseste quem eras?

- Ele pensou... Oh, Naomi, não me pergunte por esse dia! Pensei que queria recordá-lo para

sempre, mas agora desejaria que nunca tivesse acontecido.

Mais do que isso, desejava que jamais tivesse conhecido Jacob Maitland. Deus, porque não lhe

tinha dito quem era ela. Se o tivesse feito não estaria naquele aperto.

- Falarei com esse advogado - sugeriu Naomi, interrompendo assim os pensamentos de Angela.- Não!

- Mas ele trabalha para Bradford e, talvez também para Jacob, de maneira que há que o informar

que tu está debaixo da sua tutela.

- Então ele sentirá a obrigação de dizer a Jacob, e eu preferia morrer antes que Jacob saiba o que fiz.

- Angela, acho que você esqueceu que Jacob está à tua espera para o Natal.

- Podes dizer-lhe que adoeci e não posso ir e que em vez disso ficarei contigo. Por favor, Naomi,

faça por mim. Tenho a certeza que posso sair desta confusão antes de terminarem as férias, de maneira

que a escola não terá que saber, e Jacob também não. Bradford não tinha motivos para fazer isto, e o farei

ver quando regressar.Naomi suspirou.

- Angela. Não entendo nada disto, mas te defenderei perante Jacob. Não me parece o melhor, mas

o farei.

CAPITULO 15

Bradford chegou à prisão com David numa carruagem de aluguel. Tinha-se atrasado em Nova

York mais do que tinha suposto e esse era o terceiro dia que a moça passava encarcerada. Era uma

estudante, e de uma escola para meninas muito fina. Bradford jamais teria acreditado, mas foi lá que

David a tinha encontrado e ela tinha admitido a sua culpabilidade. Sim, era aquela moça.




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- Esperava não ter que chegar a isto – disse Bradford, pensativo, quando chegaram ao seu

destino. – Mas, por outro lado, talvez isto seja uma vantagem para mim. Sem duvida ela ficará

agradecida quando a deixar em liberdade. Sempre encontraste uma casa no campo?

- Sim.

- Uma casa privada e isolada?

- Sim, sim. - respondeu David, bastante aborrecido. – E tenho que te dizer que não aprovo o queestá planejando, Bradford.

- Porquê? Terei o consentimento da moça. Não quebrarei nenhuma lei, David.

- É imoral.

Bradford riu.

- Bom, já chegamos. – Disse David em tom irascível. – Sabe? O que não entendo é porque não

vieram os pais da moça.

- Notificou a alguém que estava presa? - perguntou Bradford.

- Supus que a senhora que a acompanhava se encarregaria disso.

Bradford encolheu os ombros.

- Talvez os seus pais não se importem. De qualquer maneira, se vierem, já não a encontraram aqui.

E não é preciso que espere por mim, David. Eu posso tratar de tudo a partir de agora. – Depois

acrescentou. – Suponho que a casa tem bastante provisaõ, não é verdade?

- Sim. – Respondeu David. – E também há uma carruagem e um par de cavalos no estábulo. Mas

terá que tratar deles você mesmo, já que não quer criados.

- Fizeste maravilhas, David, em tão pouco tempo. Obrigado.

- Não me agradeça. Para isto não precisa de um advogado. Teria bastado uma dona de um bordel.

- Menina Smith.Angela olhava fixamente para o teto. Estendida numa cama estreita, contava as gretas pela

centésima vez. Nunca estivera tão furiosa em toda a sua vida. Tinha tido três dias para alimentar aquela

fúria.

- Angela Smith!

Sobressaltada, sentou-se na cama. Não devia esquecer que tinha utilizado o apelido Smith.

Impulsivamente, tinha inventado toda a informação que tinham pedido, para não implicar a escola num

escândalo. Pôs-se de pé quando a porta se abriu e um guarda entrou na cela.

- Ande, não fique aí de pé, pequena – disse o homem impacientemente. – Venha.

- Ir aonde? - Perguntou, com medo.- Vai ficar em liberdade. O homem a quem você roubou o casaco decidiu retirar a queixa. Tudo o

que quer são uns minutos do seu tempo. Está à sua espera lá fora.

- Ah, sim? – disse friamente.

Agarrou na pequena maleta que tinha conservado, que continha algumas mudas de roupa. Naomi

tinha levado o resto da sua bagagem. Saiu da cela e encaminhou-se para a entrada, sem esperar que

ninguém lhe dissesse que o podia fazer ou não. Detiveram-na, mas apenas para lhe entregar o seu casaco

e a capa. Vestiu-as rapidamente e abandonou o edifício.

Ao sair, o sol matutino cegou-a. Aquilo, além da neve que tinha caído, fez com que por um

momento tudo ficasse branco e enevoado, e a moça teve que se deter para se orientar. Finalmente,

protegendo os olhos com a mão, viu-o a poucos metros dali, em pé junto a uma pequena carruagem.




47

Encaminhou-se para ele com deliberada lentidão e com os olhos fixos no seu rosto.

Bradford sorria! Aquilo era o cúmulo. Deteve-se perto dele; depois a sua mão sulcou o ar e foi dar contra

a face do homem. Este surpreendeu-se.

- Porque fizeste isso?

- E te atreve a perguntar! – Gritou, furiosa. – Se tivesse um revólver, eu te mataria neste momento.

Juro por Deus que te mataria!- Baixa a voz, maldição, ou conseguirás que a policia volte a te prender.

- Sim, claro, volta a mandar-me para a prisão! Pode dizer que te agredi.

Bradford observou-a, com a testa franzida.

- Sobe à carruagem.

- Não o farei!

Agarrou-a pelo braço e empurrou-a através da porta do veículo e depois mandou a maleta para

dentro. Subiu apressadamente e o cocheiro pôs a carruagem em andamento. Angela sentou-se no banco

oposto e olhou para ele furiosa.

- Pára esta carruagem imediatamente e deixa-me descer! Nego-me a ir contigo para qualquer lado!

- Cala-te e deixa de agir como se tivesse te humilhado. Tu me roubou, não é verdade? Podia ter

feito com que apodrecesses na prisão.

Angela sentiu que se formava um nó na garganta. Os seus lábios começaram a tremer e as lágrimas

subiram aos seus olhos.

- Não tinha que ser tão cruel. – Disse com voz débil. – Ofereci-me para te devolver o teu casaco,

mas o teu advogado disse que isso não era o suficiente. Apesar de tudo, foi por tua culpa que o levei.

- Por minha culpa? Isso é ridículo.

- Ah, é? – Os seus olhos voltaram a brilhar com fúria. – Naquele dia precisava de ti para fechar omeu vestido, mas tu adormeceste. Por isso levei o teu maldito casaco.

- Então foi por isso que o levaste? - disse Bradford, rindo. - Querida, no andar de baixo haviam

muitas mulheres que poderiam ter ajudado com gosto.

- Não podia descer e correr o risco de me encontrar com aquela horrível Maudie – replicou,

espantada.

- então fugiste e, por sorte, deixaste lá o teu casaco e a tua capa.

- Por sorte?

- Foi por isso que te encontramos. Enviei para lá um homem no caso de regressares, e pelo porteiro

soube que tinhas lá deixado as tuas coisas. Foi uma sorte para ti que ele as furtasse antes de Maudie asencontrar.

- Não me parece uma sorte, visto que me conduziu a ti.

- Preferias que a Maudie tivesse te encontrado? Estava decidida fazê-lo, sabes? – Sorriu ao ver que

a moça não respondia. – Foi o que pensei. De qualquer maneira, no bolso do teu casaco havia um pedaço

de papel escolar com notas de matemática. O meu homem foi à escola e te reconheceram pela descrição.

– como a jovem continuava sem falar, Bradford suspirou. – Angela, não queria te prender. Apenas

queria que estivesse aqui quando eu regressasse.

Angela precisou de toda a sua força de vontade para não voltar a bater nele.

- Quer dizer que não passei os últimos três dias na prisão por ter roubado o teu casaco, mas porque

querias ter a certeza que eu estaria aqui no teu regresso? Que repugnante, odioso…




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- Basta! – Interrompeu-a. – se queres falar de algo repugnante, falemos de ti. Estudas numa

escola exclusiva, é obvio que provém de uma boa família, e no entanto, foste a um bordel para te

prostituir!

- Não é verdade!

- Então, como o chamaria você, menina Smith? – Perguntou-lhe, com sarcasmo. – Por acaso vais

negar que paguei por ti? Ou vais dizer que te violei?- O que fiz não desculpa o que fizeste!

- Menina Smith, naquele dia roubei-lhe uma coisa que não esperava nem pedi; contudo, custou-me

outros quinhentos dólares.

- Do que estás a falar?

- Da tua virgindade.

Angela sufocou uma exclamação de espanto.

- Acho que me deves uma explicação. O que fazia num lugar como aquele? - perguntou Bradford.

Agora sentia-se atrapalhada.

- Te vi na rua e… pareceu-me reconhecer-te. Não sabia que espécie de lugar era aquele. Apenas

queria falar contigo.

- Bom, falamos muito, não foi? – disse com ironia. – E eu nem sequer parecia ser o homem que tu

pensavas, não é verdade?

- Não, não és o homem que eu pensava - respondeu, com um significado que só ela entendeu.

- Então porque não te desculpaste e não saíste dali ao saber que estavas errada?

- Eu...

Não podia continuar, não sem lhe dizer a verdade.

- O que está acontecendo, menina Smith? – Perguntou ironicamente. – Por acaso tem vergonha deadmitir que só ia em busca de diversão? Há muitas raparigas como tu, que querem ter o melhor de

ambos os mundos, mas poucas são tão ousadas como tu.

Angela corou.

- Está enganado! Eu não ia em busca de diversão!

- Então, explique-se. Se não queria te livrar da tua virgindade para poder desfrutar de uma vida

promíscua, porque te entregaste a mim?

Angela ergueu-se com dignidade.

- Não tenho que responder à sua pergunta, senhor Maitland.

Bradford franziu as sobrancelhas e depois encolheu os ombros.- Suponho que, no momento, posso deixar assim. Mas te prometo que obterei as respostas que

quero antes de acabar contigo.

Antes de acabar com ela? O que queria dizer? Parecia uma ameaça. Por fim, Angela percebeu

quanto tempo tinha passado e, ao olhar pela janela, viu que estavam em campo aberto.

- Para onde está me levando? - perguntou, alarmada.

- Serás minha hóspede por algum tempo.

- Não pode ser!

- Angela, acalma-te. - Bradford abanou a cabeça. - Realmente não se pode adivinhar o

comportamento de uma mulher.

- Do que está falando?




49

- De você, querida. Tinha a certeza que estaria agradecida por ter retirado a queixa, que te

agradaria a minha sugestão de passar o resto das tuas férias comigo. Até cheguei a conseguir uma casa

no campo para nós. É para lá que vamos agora.

- Tu podes ir para lá, ou cair morto, não me importa. Eu irei para South Hadley e espero poder

esquecer que alguma vez te conheci. – disse friamente.

- O que aconteceu à moça que tanto se preocupava em me dar prazer?Angela corou e olhou pela janela, incapaz de olhar para ele.

- Essa moça passou três dias horríveis na prisão e percebeu que é um hipócrita.

- Deixa-me recompensar-te, Angela – disse em voz baixa.

Angela voltou os seus olhos violeta escuros para ele.

- Não consegue entender que te desprezo? Não tens o direito de me raptar, nem de me enviar para

a prisão. Te odeio!

- Angela, não me conhece o suficiente para me odiar.

- Conheço, sim. - replicou friamente.

Bradford inclinou-se para frente no seu banco e agarrou a mão da moça, que a retirou

rapidamente.

- Olha, lamento ter feito as coisas desta maneira. Não quero discutir contigo. Te desejo: por isso

estou aqui. Foi por isso que me dei a tanto incomodo.

Angela não respondeu. Lentamente, Bradford encostou-se contra o banco e observou-a.

Permaneceram em silêncio durante o resto da viagem.

CAPITULO 16

Angela demonstrou pouco interesse no ambiente em que se encontrava. O enorme quarto era

quente e acolhedor. Havia uma fogueira acesa na lareira e grossas alcatifas para caminhar descalça. Era

um quarto luxuoso, mas pelo que lhe dizia respeito, era outra prisão.

Parecia-lhe inconcebível estar ali, mas assim era. A porta estava fechada por fora e as janelas eram

altíssimas. Além disso, Bradford iria ter com ela rapidamente.

- Serás minha por um tempo, quer queira ou não. – Tinha-lhe dito depois de a arrastar para o

interior da grande casa campestre e de levá-la para o primeiro andar. – Te darei a tarde para que penses

e perceba que não há nada que possa fazer a esse respeito. Para teu próprio bem, espero que esta noite,

quando me reunir contigo, esteja mais sociável.A tarde passou lentamente enquanto passeava furiosa pelo quarto e gritava exigindo ser libertada.

O que piorava a situação e a tornava tão frustrante era que apenas uns dias antes, a moça teria se sentido

cheia de felicidade por estar com Bradford.

Apanhou todos os objetos que pudessem ser usados como armas (livros, jarras, um relógio, duas

estátuas de ferro) e pôs sobre a cama disposta a atirá-los quando ele abrisse a porta. Se isso não

impedisse que aquele homem entrasse, ao menos o atiçador de ferro da lareira iria mantê-lo afastado

dela.

Bradford tinha passado a maior parte do dia no andar de baixo, a meditar. Sabia que não tinha o

direito de manter ali a moça contra a sua vontade e que, ao fazê-lo podia acabar na prisão. Mas isso não




50

lhe importava. Estava disposto a pagar esse preço.

Passou a ultima parte da tarde preparando o jantar. E depois fez uma careta ao ver o desastre em

que tinha transformado a cozinha. Rapidamente, colocou uma bandeja com comida sobre uma mesa

perto do quarto de Angela e se dispôs a abrir a porta. O fato de trancá-la perturbava a sua consciência,

mas não tinha lembrado de outra coisa. Tudo o que ela precisava era de tempo para se acalmar. Apesar

de tudo, antes tinha-o recebido de braços abertos.Não ouvia nenhum som do interior do quarto. Bradford girou a chave na fechadura e abriu a

porta. Surpreendeu-se e esquivou-se para um lado enquanto um objeto voava perto da sua cabeça e se

fazia em pedaços no corredor. Ao ver Angela do outro lado da cama, pronta para lhe atirar um livro,

saiu do quarto rapidamente e voltou a fechar a porta. Franziu a testa. Aquilo ia ser difícil.

- Angela, isto não dará resultado – Disse-lhe. – De qualquer maneira vou entrar.

- Pode fazer e pela manhã estará dolorido.

- Trouxe comida. Tens de comer.

- Passei muitas vezes sem comida. Não quero nada de ti.

Bradford abanou a cabeça. Muita gente não tinha tido o que comer durante a guerra. Isso fez com

que se perguntasse onde teria Angela passado esses duros anos. Havia muitas coisas que queria saber

sobre ela, e estava decidido a averiguar tudo. Faria isso nos próximos dias.

Procurou no corredor algo que pudesse utilizar como escudo. Viu a bandeja de comida e tirou

rapidamente tudo o que havia nela. Segurando à sua frente, abriu a porta e entrou no quarto. Um jarro

bateu na bandeja e um livro acertou-lhe na perna antes que pudesse chegar à cama. Angela estava de pé,

muito rígida, com um atiçador de ferro na mão. Bradford riu ao vê-la.

- Não te dará por vencida, pois não, Ángel?

- Não me chame assim! – gritou antes de lhe dirigir um golpe.Bradford tinha os reflexos bem treinados. Saltou para um lado e agarrou-lhe o pulso antes de ela

voltar a levantar o atiçador.

- e agora, com que é que vai lutar? - perguntou, depois de lhe tirar a arma.

- Com isto!

A moça levantou a outra mão para lhe bater, mas Bradford também a agarrou.

- E agora, com o quê?

Atraiu-a para si e caiu com ela sobre a cama. Olhando para ela e sorrindo pela fúria que brilhava

nos olhos da moça.

- Não te aborreça mais, Angel. Não lute contra mim.- Não me pode me trancar aqui!

Ele ignorou as palavras dela. Inclinou-se sobre ela e fundiu o rosto no seu pescoço. Os seus lábios

fizeram com que Angela ficasse com a pele arrepiada . Estremeceu ao sentir a pressão das pernas de

Bradford sobre as suas. Tentou libertar as suas mãos, mas ele segurou-a com força e continuou a atacar a

sua pele sensível.

- Basta – protestou. Mas percebeu a debilidade na sua própria voz. - Por favor!

A resposta de Bradford foi reclamar os seus lábios. A moça sentiu a sua ansiedade, sentiu-se

subjugada por ela, e depois cresceu o seu próprio desejo. Tentou com desespero lembrar que o odiava.

Pensou com fúria que aquele contato devia repugná-la. Em vez disso, arqueou as costas para se

aproximar mais dele e amaldiçoou a roupa que os separava.




51

- Ama-me, Angel - sussurrou Bradford, enquanto os seus lábios percorriam o pescoço da

jovem. – Seja minha, como o foste antes. Nunca desejei nada como desejo a ti.

- Não – gemeu, com os últimos vestígios de resistência.

- Sim - murmurou Bradford.

- Sim - suspirou.

CAPITULO 17

Depois daquela primeira vez, Angela apreciou a semana que passaram juntos na bonita casa de

campo. Bradford não conseguia saciar a sua sede dela, e a moça também não. Depressa percebeu que

estava apaixonada. Apenas por ele a tocar, despertava o seu desejo.

Bradford descobriu que ela não queria falar do passado. A única vez que a tinha interrogado a

respeito, tinha-se aborrecido e assustado. Nunca lhe diria quem era na realidade. Já era tarde demais

para isso. Ele ficaria furioso se soubesse, e então iria perdê-lo. Portanto, não voltou a fazer-lhe perguntas.

No entanto, falavam muito. Ele falou acerca da guerra e das batalhas que tinha ganho e perdido.

- o exército de Potomac era o melhor - disse Bradford, enquanto bebiam vinho junto à lareira. –

Voltei a incorporar-me no verão de 63, quando o exército estava ao comando do General George Meade.

Foi uma honra lutar junto com o velho George, Angel. Havia de respeitar a coragem daquele homem.

Encontramos o Lee perto de Gettysburg e obrigámos os rebeldes a retroceder para a Virgínia. Aquele foi

um dia para celebrar. Mas nem todas foram vitórias gloriosas; algumas podiam dar náuseas a qualquer

um. Houve uma matança total em Cemetery Ridge, quando abatemos quase toda uma divisão de

rebeldes que atacavam nessa maldita colina.

A expressão de Bradford endureceu-se ao recordar o episódio. Nessa tarde não voltou a falar daguerra, mas concluiu a história no dia seguinte.

- Depois de Cemetery Ride, estive na cavalaria ao comando do Pequeno Phil até o fim da guerra.

- ele também era general?

- Major General Sheridan. Era um bom homem. Houve muitas batalhas decisivas, e no ano de 65

voltamos a encontrar o exército de Lee. Diabos, nós sabíamos que o Sul estava derrotado, mas eles eram

demasiado parvos para admitir. Em Abril conseguimos que Lee se rendesse, quando bloqueamos a sua

linha de retirada.

- Tomara que a guerra tivesse terminado na altura – comentou Angela, ao recordar que, depois da

rendição de Lee, Candy tinha ocupado Mobile e Wilson tinha atacado o Alabama.- Depois da vitória de Appomattox, foi fácil dominar o resto dos exércitos sulistas. Mas porque é

que disseste isso, Angel? Tu estavas a salvo aqui no Norte, não estavas?

- Sim, claro – mentiu rapidamente.

Angela estava agradecida a Naomi por ter ajudado a perder o seu acento sulista. Alegrou-se por

Bradford pensasse que ela era do Norte, embora não gostasse de mentir para ele. Omitir a verdade era

uma coisa, mas uma mentira era algo muito diferente.

Naquele dia, Bradford explicou como a guerra o tinha mudado. Também explicou porque a tinha

tratado de maneira tão arbitrária.

- Toda aquela matança, ver como morriam os meus amigos, ver morrer tantos jovens, fez com que

eu percebesse de que a vida é muito curta e incerta. A meio da guerra decidi que, se saísse dela com




52

vida, aproveitaria ao máximo o resto da minha vida. Nada de compromissos, nada de segundas

partes. E isso foi exatamente o que fiz. Procurei e consegui tudo o que quis. Não há razão para se

conformar com menos quando se pode obter o melhor. Não consegui a ti? – Acrescentou a sorrir.

Sim, tinha-a conseguido, e ela estava disposta a segui-lo até aos confins da terra. Só que ele não lhe

pedia. Esperava que regressasse à escola e, quando terminaram as férias, ele mesmo a levou lá.

Angela sentia-se infeliz nesse dia, até que Bradford lhe explicou que voltaria por ela quando asaulas terminasse, no verão.

Quando chegaram à escola as primeiras flores para Angela Smith, a moça ficou encantada. Não

podia reclamar as flores, de maneira que foram devolvidas, mas ao menos sabia que Bradford as tinha

enviado, que não a tinha esquecido. Enviou flores por mais três vezes, e também foram recusadas.

Depois, já não vieram mais. No entanto, a moça não se incomodou por isso; não esperava que ele

continuasse a mandá-las. Apesar de tudo, as flores eram caras demais no inverno. Mas chegou o verão, e

Bradford não.

CAPITULO 18

Zachary Maitland bateu à porta do escritório e depois abriu-a sem esperar pela resposta.

- Pai, queria falar contigo, se tiveres um minuto.

- Um minuto é tudo o que te posso dedicar - respondeu Jacob por trás da mesa. - Quero terminar

estas contas antes de ir receber a Angela.

- Bom, é justamente o motivo porque quero falar contigo, pai. É hora de perceberes o que fazes –

disse Zachary enquanto se sentava na cadeira de couro que estava junto da mesa.

- O que percebi é que um dos meus filhos se transformou num presunçoso, igual à sua esposa -respondeu Jacob com certa irritação. – Achava que te tinha criado melhor, Zachary.

- Não gosto das tuas palavras.

- Eu acredito, mas parece-me que “presunçoso” é a palavra adequada. Descreve-te a ti e a Crystal

na perfeição. É uma pena que não possas parecer-te mais ao teu cunhado… embora tema que ele mude

de ideias com respeito a Angela só porque está apaixonado por ela.

- É um tonto, mas isso passa - replicou Zachary.

- Acreditas nisso? - perguntou Jacob, fechando os seus livros por aquele dia. – A mim parece que o

tonto foste tu em relação ao amor. Deixaste de lado as tuas convicções para poder ganhar a Crystal.

- Creio que vivi aqui o tempo suficiente para oferecer a minha lealdade ao Sul. – replicou,indignado. – Lutei por uma boa causa. Não mudei a minha lealdade pela Crystal.

- A quem tentas convencer, Zachary? A mim ou a ti mesmo? Crystal e Robert foram leais ao Sul

porque é tudo quanto conheciam. Mas tu não acreditava na causa do Sul mais do que Bradford ou eu.

Pelo menos o meu filho mais velho teve a coragem de lutar pelas suas ideias, embora tenha lhe custado

caro.

- Por acaso é culpa minha que a Crystal rompesse o seu compromisso e dissesse que nunca mais

queria ver o Bradford ao descobrir que ele simpatizava com o Norte? Eu podia ter-lhe dito, mas não o

fiz! – gritou Zackary para disfarçar o profundo temor que sentia pelo seu irmão mais velho. Sempre se

sentia incomodado quando o pai mencionava aquele assunto. – O Bradford perdeu-a por culpa dele, não

pela minha!




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- Crystal tomou uma decisão apressada, mas tu não deu tempo a ela para pensar. Essa

pequena te interessou desde que soubeste que o Bradford estava com a União. Incorporaste-te na

Confederação e esperaste a tua oportunidade, pois sabias o que aconteceria quando ela descobrisse de

que lado estava Bradford. Nunca pensaste que ela pode ter casado contigo apenas por despeito?

- Ela me ama, pai e eu a amo.

- Podia acreditar nisso se tivesse algum neto como prova. Já está casado há seis anos com essamulher! A única coisa que vejo, é que esse amor que tu diz que há entre ti e Crystal, impede que

Bradford volte para casa.

- Eu não impedi que ele volte para casa, e Crystal também não. Bradford ficou no Norte porque

assim o quis. – Disse Zachary com teimosia, mas não conseguia segurar o olhar do seu pai.

-Não é verdade, Zachary – replicou Jacob com um suspiro. – É porque tem medo que, se se

enfrentasse contigo, pode matar-te. Amava Crystal o suficiente para a converter em sua esposa. Tiveram

uma discussão e ela cancelou o compromisso. Mas o tempo teria solucionado. Ele continuava decidido a

casar-se com ela quando regressasse, e tu sabia disso. Achas que te perdoará algum dia?

Não, pensou Zachary para si, não o faria. E graças a Deus, preferiu manter-se longe. Vivia com um

medo constante, que algum dia Bradford regressasse. Aterrorizava-o o temperamento explosivo do seu

irmão.

- Vim aqui para falar da tua preciosa Angela, não de Bradford – disse com amargura.

- Ah, sim. Então queres voltar à mesma discussão de sempre. Trazes novos argumentos? Zachary,

o que tens contra ela?

- Pessoalmente, nada. É uma pequena muito agradável e quero-lhe bem. Apenas a quero noutro

lugar. Cada vez que aqui vem nas férias, os rumores e os falatórios continuam durante meses, muito

depois de ela regressar à escola.- Como te atreves a voltar a falar desses rumores quando foi você quem os iniciou? Se não te

tivesses mudado para a cidade com a tua esposa no primeiro verão que Angela veio para casa, nenhum

desses rumores teria começado! O teu pequeno ato de desafio, Zachary, ao ficar na cidade até que

Angela regressasse à escola, foi o que levou as pessoas a acreditar que protegia a tua esposa da

imoralidade desta casa. Preferiste enfrentar a febre na cidade e não os pecados que tinham lugar em tua

casa; isso foi o que fizeste acreditar ás pessoas.

- Vou falar com a Crystal, pai, mas continua de pé a questão dos falatórios. Já é bastante mau que

os nossos amigos falem de ti e da Angela nas nossas costas, mas o ultimo verão, quando ela se encerrou

nesta casa contigo e não queria ir para parte nenhuma, as coisas pioraram. Ainda nem sequer chegou, e já começaram a falar.

- Não me importa o que dizem as pessoas! Já te disse antes – disse Jacob, levantando o tom de voz

e começou a perder a cabeça.

- Pois a nós importa, sim. Como acha que nos sentimos quando vamos à cidade e as pessoas olham

para nós? Nem sequer se incomodam em sussurrar. Sabes o que dizem? Que te apaixonaste por uma

cadela branca e trouxeste-a para tua casa para não ter frio há noite. Que a enviaste para se educar numa

boa escola para não ter vergonha dela. Que a cobre de presentes para que não te abandone por um

homem mais novo. E agora as pessoas têm pena do Robert porque teve a infelicidade de se apaixonar

pela amante de um homem rico. – Disse com desprezo. – Será que isso não te incomoda minimamente?

- Não, - respondeu Jacob, aborrecido, e decidiu pôr Zachary no seu lugar. – Mas se te incomoda tanto,




54

talvez devas dar autorização a Robert para pedir a Angela em casamento. Robert já veio falar

comigo a esse respeito.

- Não podes estar falando sério! - exclamou Zachary, consternado. - Não permitirei que o meu

melhor amigo se case com a moça com quem tens dormido todos estes anos!

- Maldição, Zachary! - rugiu Jacob, e pôs-se em pé num ataque de fúria. – Então tu também

acreditas em todas essas mentiras sujas! Achava que já há muito tempo vos tinha explicado que... que... Jacob levou as mãos ao coração, incapaz de falar devido a dor forte que sentia no peito. Voltou a

cair sobre a cadeira. O seu rosto empalideceu rapidamente e não conseguia respirar.

- Pai! - exclamou Zachary, fora de si pelo susto. - Pai! Vou buscar o doutor Scarron... vou voando,

pai. Aguenta um pouco!

CAPITULO 19

Angela esperava com ansiedade naquele molhe, sentada sobre um dos grandes baús cheios de

roupa de inverno. Há uma hora que tinha abandonado o barco a vapor, e Jacob teria de estar ali para

recebê-la. O que poderia tê-lo demorado tanto?

O seu estômago protestava, furioso, mas a moça não queria arruinar o seu apetite para o jantar que

Jacob lhe presentearia. Todas as outras vezes em que tinha regressado da escola, tinha-a levado a um

bom café antes de partir para Golden Oaks. No ano anterior, como se sentia infeliz por Bradford, não o

tinha apreciado o suficiente, mas este ano seria diferente. A sua prolongada tristeza tinha chegado ao

fim.

Uma pequena brisa impulsionou uma madeixa solta sobre o seu rosto, e Angela segurou-a por baixo do chapéu branco. Estava vestida de branco, até os sapatos e as meias de seda. Estava feliz que

assim fosse, pois era uma tarde muito quente.

O cais fervia de pessoas e a moça tentava concentrar-se nelas, mas não conseguia. Continuava a

perguntar-se que tipo de recepção teria desta vez em Golden Oaks. Nos últimos três anos, Zachary e

Crystal tinham-se mantido longe de lá a maior parte das suas visitas, mas desta vez voltava para ficar. O

último verão, Hannah tinha dito que Zachary jamais se mudaria de Golden Oaks para sempre, de

maneira que tinha que lutar com Crystal. A Angela não lhe agradava a ideia.

Porquê, depois de tanto tempo, Crystal não podia aceitá-la como o tinha feito o seu irmão Robert?

Angela falava tão bem como Crystal e estava muito melhor educada do que ela, visto que tinhaabandonado a escola aos catorze anos. Agora, podia desempenhar-se bem numa reunião social. Estava

ao seu nível em todos os aspecto externos. Porque é que Crystal não podia aceitá-la? Será que reprovaria

a sua infância de pobreza para sempre?

- Olá, olhem quem está aqui: a bela dama. Vejo que voltaste da escola.

Angela assustou-se, voltou-se rapidamente e viu Billy Anderson. Os seus olhos abriram-se mais ao

vê-lo vestido com um imaculado terno de tweed acinzentado. Haviam passado sete anos desde a ultima

vez que o vira, no dia em tinha apontado a carabina para ele. Com frequência se tinha perguntado, o que

teria sido feito dele. Nas suas frequentes viagens à cidade, acompanhada por Robert Lonsdale ou por

Jacob algumas vezes, tinha visto o seu pai, Sam Anderson, mas nunca Billy. Era como se tivesse

desaparecido de Mobile.




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- Os ratos comeram a tua língua, Angela? - perguntou, com um sorriso de desprezo.

- Não, eu... é que estou surpresa por te ver - respondeu, nervosa.

Billy riu da expressão atemorizada que a moça não conseguia disfarçar.

- Por acaso assusto-te, Angela? Vejo que já não trazes contigo a carabina.

Angela retrocedeu.

- O que procuras, Billy?- Só uma conversa amigável. – disse , em tom sarcástico. – Embora você nunca foste amigável, não

é verdade? – Os seus olhos castanhos ficaram sombrios de repente. – Foi muito astuto da tua parte correr

a contar ao velho Maitland e fazer com que ele ameaçasse o meu pai com uma hipoteca se não te

deixasse em paz. O meu pai enviou-me para o Norte para viver com o meu tio entre todos aqueles

malditos ianques. Ainda enquanto a guerra continuava! E tudo por tua culpa, Angela Sherrington!

Havia nos olhos dele um ódio amargo que assustou a moça. Apenas conseguiu recobrar o fôlego.

- Eu não tive nada a ver com isso, Billy. Eu nunca falei com ele desse dia. Naquele tempo apenas

conhecia Jacob Maitland de vista.

- Agora o conhece muito bem, não é?

- O que queres dizer com isso?

Billy ignorou a pergunta e observou-a.

- Ficaste ainda mais bonita do que eras. Também és mais esperta do que eu pensava. Fixaste alto os

teus objetivos e os conseguiu. - Sorriu. – Mas não posso te culpar. Viver naquela bonita mansão, como

um membro a mais da família, deve ser muito melhor do que uma casinha na cidade que eu te ofereci. E

suponho que não te importe que Jacob Maitland tenha idade suficiente para ser teu pai, desde que te dê

tantos luxos.

- Acho que a conversa já durou demais! - disse Angela em tom cortante. Deu meia volta para seafastar, mas Billy agarrou-a pelo braço e reteve-a.

- Solta-me, Billy!

- O meu pai saldou as suas dívidas com Jacob Maitland, de maneira que desta vez não haverá

ameaças. – disse irónico. – De qualquer maneira, já não dependo do meu pai. Consegui uma posição em

Nova York, graças à morte do meu tio, que nos seus últimos anos agradeceu a minha companhia. Sim,

estou muito bem. – Agarrou o outro braço de Angela e obrigou-a a olhar para ele. - Agora podia te

oferecer algo muito melhor, Angela. Agora que és uma dama educada, até podia casar contigo.

Angela enfureceu-se. Libertou os seus braços e olhou para Billy com raiva.

- Até podias casar comigo? Pois tenho notícias para você, Billy Anderson! A minha resposta é amesma de antes! E me deixe esclarecer de uma vez por todas: você me causa nojo! Nunca, nunca

pensaria sequer em ser tua amante. E quanto ao casamento, preferia casar-me com um mísero

vagabundo em vez de você! Agora bom, já que não te atreves a fazer-me frente diante de tantas

testemunhas, sugiro-te que te vás embora. Jacob chegará a qualquer momento.

Billy riu com ironia, como se nem sequer a tivesse ouvido.

- Achas que tenho medo desse velho? Só estás certa numa coisa, Angela. Agora estás a salvo, mas

haverá outra oportunidade. Durante todos estes anos, pensei em você constantemente. Ao princípio te

odiava, e acho que agora te odeio ainda mais. Mas isso apenas me dará mais satisfação quando

finalmente te fazer minha. E farei, Angela. Não importa quanto tempo leve, algum dia se entregará a

mim. Ou morrerás antes.




56

Deu-lhe um último olhar penetrante, depois tirou o chapéu em jeito de saudação e afastou-

se. Angela estava profundamente perturbada. Depois de tantos anos, teria que viver atemorizada? Não!

Já não estava sozinha no mundo. Tinha os Maitland. Jacob iria protegê-la.

Nesse momento, a brilhante carruagem que tão bem conhecia parou à frente dela e a fez esquecer o

seu encontro com Billy Anderson. Mas não foi Jacob quem desceu para a saudar, mas Robert Lonsdale e

a sua irmã. Os seus rostos solenes anunciavam que alguma coisa tinha acontecido. Angela recordou odia da morte do seu pai.

- Onde está Jacob? - perguntou, aterrorizada.

- Sofreu um ataque grave, Angela… o seu coração. – Robert deu-lhe a notícia da maneira mais

suave possível. – Mas diz o doutor que vai ficar bem, desde que leve as coisas com calma. Vai ter que

ficar na cama até restabelecer as forças.

O alívio fez com que as lágrimas subissem aos seus olhos. Podia ter sido pior. Mas aos cinquenta e

cinco anos não se tinha muitas possibilidades de sobreviver aos ataques cardíacos. “Meu Deus, não

deixes que ele morra!” rezou em silêncio.

- Não fique assim. – disse Crystal secamente. - Talvez fique bem, de maneira que não tem que te

preocupar por perder a tua posição em Golden Oaks. Pelo menos, agora não.

Angela ficou boquiaberta. Robert replicou furioso.

- Não tem que dizer isso, Crystal!

- Suponho que não, mas não consegui resistir à tentação. - Disse rindo. – apesar de tudo, se algo

acontecesse ao pap{ Maitland…

Deixou a frase incompleta, voltou-se e subiu à carruagem. Angela seguiu-a com o olhar. As suas

lágrimas eram agora de raiva.

CAPITULO 20

O escritório de David Welk estava decorado com bom gosto. Tinha uma mesa de mogno, cadeiras

de cor creme e um sofá. As paredes estavam adornadas por retratos de presidentes, e num canto havia

um discreto bar bem equipado. Por trás da grande mesa, havia uma imensa janela panorâmica que dava

para um jardim em flor. Avizinhava-se uma tempestade de verão, e o vento forte fazia estragos nas

flores delicadas, fazendo voar folhas e pétalas coloridas.

Bradford Maitland olhava com impaciência para a tormenta que se cerrava sobre o lugar, com aesperança se poder regressar ao seu hotel antes que começasse. Depois de vários meses sem resultados,

um dos detectives de Welk tinha encontrado Angela. Bradford tinha viajado de Nova York, apenas para

receber a notícia de que David não estava na cidade e que não regressaria até essa tarde. Tinham

combinado encontrar-se no escritório às seis horas.

Eram quase sete quando acabou o seu terceiro copo de whisky com água. Inconscientemente, os

seus dedos davam golpes nas pernas. Houve um relâmpago que assinalou o início da tempestade.

Esteve quase para saltar da cadeira quando a porta se abriu e David, ainda com a roupa da viagem,

entrou lentamente no escritório.

- Maldito seja, David! - disse Bradford, irritado. – Acha que não tenho mais nada para fazer do que

estar sentado no teu escritório e embebedar-me enquanto fico à tua espera?




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David Welk sorriu-lhe fatigado; aparentava mais do que os quarenta anos. Tirou o chapéu e

o casaco, antes de se sentar atrás da sua mesa.

- Pensava discutir, mas tu me ganha sempre. – Disse David com um suspiro, sacudindo a cabeça.

Inclinou-se para a frente, com a testa franzida. – Acho que o vou fazer de qualquer maneira. Maldito

sejas, Bradford! Porque tens sempre que falar comigo depois do horário do escritório? Chego a casa

mesmo à hora do jantar e sei que tenho que me encontrar contigo aqui. Se não me afasta da minhafamília, chama-me a meio da noite!

- Pago-te para que esteja disponível, por isso não espere nenhuma desculpa. – Replicou Bradford.

David levantou os braços num gesto desesperado.

- Deus não me permita esperar que Bradford Maitland acate os horários normais! Ou qualquer

outra coisa, na realidade.

Finalmente, Bradford acalmou-se e sorriu.

- Alguns dos meus melhores negócios terminaram depois da meia-noite, e em ambientes mais

divertidos do que um escritório. E agora que já terminamos com bons modos, - acrescentou e sorriu ao

ouvir o “bah” de David”, - onde é que ela está?

- Você vai direto ao ponto da questão, não é?

- Sabe quanto tempo esperei por esta informação. – disse Bradford, sem deixar de sorrir. – Diga-

me.

- As notícias... não são o que você espera, Bradford - disse David, incomodado. - Temo que te

avisei um pouco prematuramente.

Bradford levantou-se.

- Mas a encontraste? Não me diga que a perdeu!

- Bom, sim… e não. O que quero dizer é que encontramos uma moça que se parecia com adescrição. Agora está casada e vive no Maine. Viveu aqui durante o período em questão e chama-se

Angela, assim como a tua pequena. Até tem a mesma idade.

- Então, qual é o problema?

- É que não é ela. É uma boa pequena.

- A minha também, maldição! – resmungou Bradford. - só porque ela…

- Tu não entendes, Bradford - interrompeu-o David. - A moça que encontrámos é filha de um

clérigo; teve uma educação austera.

- Que diferença há? Eu disse-te que a minha Angela não era uma rameira nem uma ladra. O

assunto do casaco foi um erro.- Eu sei. Mas esta moça tem uma filha de três anos. Investigamos para ter a certeza de que a

criatura era realmente sua. Além disso, tu disseste que a tua moça era virgem quando a conheceste.

- Está bem. - disse Bradford, com um suspiro. – Então fiz esta viagem para nada.

- Sinto muito, Bradford. Te enviei um telegrama quando soube que tínhamos seguido uma pista

errada. Aparentemente, não chegou a tempo.

- Infelizmente, não. - disse desanimado. – Não tens nada estimulante para me dizer?

- Temo que não, Bradford.

- Nenhuma pista nova? - insistiu esperançado. - Algo... qualquer coisa?

David moveu-se intranquilo. Respeitava Bradford Maitland, pois era um gênio para os negócios.

Mas parecia-lhe que tinha perdido a cabeça pela esquiva Angela.




58

- David, tenho que a encontrar.

- Desiste, Bradford. Não creio que a moça mereça tanto esforço, tempo... e dinheiro.

- Vale, sim – disse Bradford. Os seus olhos estavam distantes ao recordar as suaves curvas, os

hipnóticos olhos violeta, a delicada beleza, o brilhante sorriso. - Vale mais do que isso.

Desejando poder oferecer-lhe mais alento, David disse:

- Havia uma pequena na escola que era parecida com a descrição, mas era do Sul e me disse quenão me incomodasse em seguir essa pista porque a tua Angela não podia ser Sulista. Além disso, a

senhora Barkley explicou que este ano não havia nenhuma Smith na escola. É hora de nos dar por

vencidos.

- Não.

- Muito bem, Bradford - suspirou David. – Se queres continuar a pagar aos detetives que

contratei… bom, isso é teu problema. Te dei um conselho e isso é tudo quanto posso fazer. Mas te digo

uma coisa mais: não tenhas ilusões. Já passou tempo demais. Já não há pistas para seguir.

- Há uma que ignoramos. Se é tudo o que tens, então começa a procurar no Sul.

- Como queiras - respondeu David e pôs-se de pé, pondo fim à reunião.

Ao regressar ao hotel, Bradford encontrou o gerente à sua espera.

- Acaba de chegar este telegrama para o senhor – disse o homem a sorrir.

- Obrigado. - respondeu Bradford.

Olhou para o pedaço de papel aborrecido, pensando que se tratava do telegrama de David Welk.

Mas a mensagem não era o que supunha.

O SEU PAI TEVE UM ATAQUE CADIACO. GRAVE. VENHA DEPRESSA. DR. SCARRON.

CAPITULO 21

Três semanas depois do ataque de Jacob Maitland.

Hannah encontrou Angela no corredor diante do quarto dele.

- O patrão está dormindo, pequena? - sussurrou enquanto a moça fechava a porta do quarto de

Jacob.

- Sim, mas acho que devíamos chamar outra vez o doutor Scarron - disse Angela muito

preocupada.

- O que aconteceu? - perguntou Hannah, com os olhos muito abertos. – Está pior?- Não sei - respondeu, com os olhos violeta cheio de preocupação. - Esta noite comeu bem e depois

adormeceu, mas após uns minutos começou a falar como se delirasse.

- Oh, menina - riu Hannah, aliviada. - Não se preocupe com isso. O patrão Jacob fala quando

dorme. Sempre o fez.

- Tens certeza?

- Sim. Não se lembra que foi assim que o meu Luke soube que o patrão Bradford lutava pelo

Norte? Eu própria o ouvi muitas vezes, enquanto ele dormia no sofá do escritório.

A caminho da cozinha, Angela pensava no que Jacob tinha dito a dormir. Havia mencionado três

vezes o nome da sua mãe; nada mais. Apenas Charissa. A moça pensou que a tinha confundido com a

sua mãe, mas depois do que Hannah disse, já não tinha a certeza disso. Jacob estava a sonhar com




59

Charissa Sherrington, mas porquê?

Nesse momento, Crystal entrou na cozinha.

- Então está aqui, Angela. Te procurei por todo o lado.

A curiosidade de Angela despertou em seguida, visto que Crystal sempre tentava evitá-la.

- É possível que procure a minha companhia? – perguntou.

Crystal deu-lhe um falso sorriso.- Pois, de fato, é verdade. Queria falar contigo. – sentou-se à frente de Angela e disse sem

hesitação: - Acho que não devia passar tanto tempo com o meu irmão. As pessoas começam a falar.

- E quais são os rumores agora, se é que se pode saber?

- Bom… isso não importa - respondeu Crystal, irritada, e o seu sorriso desapareceu do seu rosto. –

É só porque Robert não poder{ encontrar uma esposa adequada se perder… se passar tanto tempo

contigo.

- Não tem que dizer isto ao Robert? – perguntou Angela, cuja paciência começava a findar.

Crystal pôs-se de pé, serviu-se de um copo de chocolate quente e voltou a sentar-se.

- Já o fiz, acredite. Mas Robert não quer ouvir as minhas razões. Já é tempo de assentar a cabeça e

formar uma família.

- Isso não é problema meu, Crystal.

- Claro que é! - exclamou Crystal. – Ele quer casar contigo! Mas tenho a certeza que compreenderás

que isso é impossível.

- Está dizendo que Robert quer casar comigo?

- Diz que está apaixonado por ti. Já falou com Jacob.

- Há quanto tempo sabe o que o Robert sente por mim?

Angela não compreendia. Robert tinha-lhe feito inumeráveis insinuações amorosas e ela apreciavarecusá-las em tom de brincadeira. mas nunca tinha imaginado que falasse a sério.

- Pois, há pelo menos três anos. Esteve à espera que terminasses os teus quatro anos de escola. –

respondeu Crystal. – Queres dizer que realmente não sabias o que ele sentia?

- Não, não sabia. Tomara que me tivesses dito antes; assim podia desalentá-lo. Maldição! -

exclamou. Esquecendo os seus modos.

Crystal abriu ainda mais os olhos.

- Não quer casar com ele?

- Não o amo, Crystal, de maneira que não posso me casar com ele.

Contudo, gostava de Robert e não queria magoá-lo.- É maravilhoso...! Quero dizer... bom, não importa. Robert vai recompor-se. O que precisamos é

de um baile; isso vai ajudá-lo a esquecer a sua tonta teimosia. Há já muito tempo que os Maitland não

dão um baile.

- Tiveram um há apenas dois anos – lembrou-lhe Angela.

- Sim, mas não foi tão importante como devia ter sido. Nesse momento as pessoas começavam a

recuperar-se da guerra. Claro, Jacob não o quis fazer com demasiado luxo porque isso teria lembrado as

pessoas que a guerra não o afetou em absoluto. Mas agora as coisas estão melhor. O que te parece?

- Referes-te ao baile ou a como estão as coisas agora ? - ironizou Angela.

- Tu sabes a que me refiro. Organizar um baile nos daria muito o que fazer - respondeu Crystal,

entusiasmada pela ideia de se pavonear com um esplêndido vestido novo.




60

- Creio que sim.

- Será uma excelente oportunidade para que Robert conheça outra pessoa. E, claro, tu também.

Não conhece muitos jovens, pois Robert e Jacob monopolizam o teu tempo. Não te preocupes com o

Robert. O que precisa é de um baile. Não há como um novo amor para esquecer o velho amor.

Angela sorriu. Infelizmente, estava em condições de saber que isso não era verdade. Quando se

ama muito profundamente, não se pode apaixonar-se por outro com facilidade. Oh sim, ela sabia muito bem.

No dia seguinte, Robert lhe propôs matrimónio e a moça recusou da maneira mais suave possível.

Ele pareceu tomar a sua recusa com bom humor, mas nos seus olhos havia uma sombra de dor. Angela

desejou que encontrasse outro amor com rapidez. Triste, ironicamente, compreendia a sua pena, mas

não podia explicar-lhe porquê.

CAPITULO 22

Bradford Maitland saldou a sua conta e abandonou o hotel Mobile. No pouco tempo que tinha

decorrido desde a sua chegada na véspera, havia sido objeto de mais olhares atônitos do que podia que

podia prever. O que acontecia com essa gente? Pensariam que nunca mais regressaria?

Talvez com o seu regresso mudasse o tema dos falatórios que tinha ouvido na noite anterior. Seria

realmente possível o que diziam do seu pai e da moça que, pensava, era sua amante? Não era de

estranhar que o velho tivesse sofrido um ataque!

Não havia muita gente nas ruas a essa hora da manhã e Bradford não teve dificuldade para

encontrar uma carruagem que o levasse a Golden Oaks. Encostou-se no assento e permitiu que o sol

ardente o envolvesse. De repente percebeu quanto odiava Nova York e a vida que levava. Trabalhavaapenas à tarde, bebia e jogava à noite, passava de romance insignificante para outro. Estranhava sentir o

sol da manhã no rosto, o sol abrasador do Sul, não aquele frio do Norte. Estranhava cavalgar em campo

aberto. Mas principalmente, estranhava o seu pai.

Tinham passado sete anos desde que chegara ao seu lar naquela noite de 62, depois de deixar

Crystal. Sete longos anos. Aos trinta anos, tinha demonstrado a sua capacidade para administrar o

império Maitland, embora não tivesse sido essa a sua intenção antes da guerra. Na altura, queria casar

com Crystal e levá-la para a fronteira com o Texas. Mas a guerra e o seu irmão tinham matado todos

esses sonhos, ou a maioria deles.

Ainda pensava ir para a fazenda do Texas. De fato, iria muito brevemente. Mas antes tinha que vero pai e esperava que Zachary e Crystal se mantivessem fora do seu caminho.

Tinha chegado no dia anterior e havia ido diretamente falar com o doutor Scarron para obter

informações completas. Abandonou a casa do bom médico aliviado da sua inquietação. O seu pai iria

ficar bem.

Bradford franziu as sobrancelhas. Odiava Crystal ou ainda a amava?

Duvidava que ainda sentisse algum amor, mas a amargura não tinha desaparecido. Aquela bela e

doce sulista havia-lhe professado tanto amor que estava disposta a entregar-se a ele antes do casamento.

Porque tinha se comportado como um cavalheiro? Deveria tê-la feito sua. Talvez, se tivesse passado uma

noite com ela, talvez fosse mais fácil esquecê-la.

Voltou ao presente quando a carruagem apanhou o comprido caminho privado sombreado por




61

gigantescos carvalhos. Sorriu. A enorme mansão branca estava na mesma: uma parte do mundo

antigo, intacta. A guerra não a tinha afetado. Mas o interior seria diferente. O tempo não tinha parado

para os habitantes de Golden Oaks. Quantos dos velhos criados restariam? Robert Lonsdale ainda seria

um hóspede constante? Zachary e Crystal teriam filhos? Quantos? Bradford desejava agora não ter

pedido ao seu pai que não mencionasse nada a esse respeito nas suas cartas.

Pagou ao cocheiro e deixou os seus baús no alpendre da frente. Entrou em casa sem se incomodarem bater à porta e parou na ampla entrada. O único som que ouvia era o do confuso bater das panelas

na cozinha.

Começou a subir as escadas rumo ao quarto do pai. Esperava que ele não tivesse mudado muito.

Talvez o ataque o tivesse afectado em grande medida.

- Patrão Zachary, porque regressou tão cedo da cidade? Aconteceu alguma coisa?

Bradford voltou-se e viu Hannah de pé na entrada do salão, com uma toalha molhada nas mãos. A

expressão do seu rosto magoou-o.

- Não te surpreendas tanto, Hannah. Acho que ninguém esperava que voltasse a pôr um pé nesta

casa, incluindo tu..

- Sim, senhô... eh... quero dizer, não, senhô – balbuciou, com os olhos castanhos dilatados.

- Bom, não digas a ninguém que estou aqui, Hannah, porque só vim ver o meu pai. Esta no quarto

dele?

A mulher assentiu lentamente. Bradford continuou a subir as escadas, enquanto Hannah o seguia

com o olhar. Bateu à porta do quarto do pai e esperou a resposta, depois entrou no quarto inundado de

sol.

Olharam-se sem falar durante um longo tempo. Bradford alegrou-se muito de encontrar o pai com

tão bom aspecto."Essa pequena com quem anda deve fazer-lhe bem", pensou, divertido.

- Passou muito tempo, filho. Tempo demais! - disse Jacob com voz áspera. Os seus olhos marejados

revelavam a sua alegria. – É uma pena que a minha saúde seja a única coisa que te traz para casa. Mas é

uma maneira de vir onde deve estar. Sei que não me resta muito tempo e, antes de morrer, quero ver paz

entre os meus filhos. Isso não será possível se não estiver aqui.

- Não é possível, pai. Alem disso, só ficarei esta noite - disse Bradford de má vontade, ao ver que

os olhos de Jacob perdiam algum brilho. Até é demasiado tempo para esperar que não haja atritos.

Zachary vive aqui?

- Sim.- Então nem sequer tem sentido falar dele. Só vim para te ver, não ao meu irmão nem à sua esposa.

Mas diz-me, o que provocou o ataque? O doutor Scarron não me disse.

- Só posso culpar a mim mesmo - respondeu Jacob, incomodado pelos seus próprios defeitos. –

Zachary e eu estávamos a discutir uma vez mais por causa de Angela e perdi a cabeça. Devia controlar-

me. O médico avisou-me muitas vezes que não me devo aborrecer.

- Então chama-se Angela. Eh? É surpreendente a quantidade de moças que têm esse nome -

comentou Bradford para si. – O que aconteceu a Zachary? É puritano demais para aceitar que a tua

amante viva nesta casa?

- Por Deus, Bradford! Então ouviste esses rumores sujos? E achas que são verdadeiros?

- Não vejo nada de errado em ter uma amante, desde que isso não prejudique ninguém. – respondeu. –




62

todo o mundo o faz.

- Maldição, Bradford! Esperava mais de ti!

Jacob começava a elevar o tom de voz para um nível perigoso.

- Eh, se acalme! – disse o seu filho, alarmado. – Só queria que soubesse que não tenho o direito de

julgar o teu modo de vida. És viúvo e ninguém espera que mantenhas celibato. Mas se não é isso o que

há entre ti e essa moça, o que é?- Sinto muito ter perdido a cabeça, mas...

- Fazes bem em sentir! – repreendeu-o Bradford. - Acabas de me dizer que não o deves fazer.

- Eu sei, eu sei. Mas já há quatro anos que vivo com estes falatórios e, embora não me importe com

o que as pessoas pensam de mim, não é justo para com Angela. Mesmo que Zachary acredite que sim, e

ele foi o imbecil que começou tudo!

- Não entendi.

- Como quer entender, se não me deixaste escrever sobre o que acontecia aqui?

Bradford suspirou.

- Touché. Desculpe-me.

- Bem, primeiro deixa-me explicar acerca de Angela. Há quatro anos, quando o William

Sherrington morreu, Angela ficou absolutamente sozinha. Eu...

- Espera um minuto! - Exclamou Bradford, surpreendido. – referes-te àquela miúda gordinha cujo

pai tinha uma quinta nas tuas terras?

- Sim. Conheço a Angela desde o seu nascimento. A mãe dela, Charissa e eu fomos amigos de

infância. Os pais de Charissa, os Stewart, eram amigos da família quando vivíamos em Springfield. Bom,

devido às relações familiares, senti-me responsável por Angela. Alem disso, é uma pequena muito

agradável. Consegues compreender isso?- Oh, sim, claro – mentiu. Bradford sabia tudo acerca de Charissa. Recordava com dor as noites em

que a sua própria mãe chorava sobre o seu ombro por outra mulher que havia na vida de Jacob.

Pensavam ser muito espertos, o seu pai e Charissa Stewart. Tinham a certeza que ninguém sabia do seu

romance. Mas Samantha Maitland sabia; soubera desde o início. Não disse a mais ninguém senão a

Bradford. Com ele desabafava a sua dor e a sua vergonha.

Durante muito tempo, Bradford odiou o pai e, especialmente a mulher que tanta dor tinha causado

à sua mãe. Por ela, Jacob Maitland tinha-se mudado com toda a sua família para o Alabama, apenas para

poder estar perto dela. No entanto, Charissa Stewart, depois casada com William Sherrington,

finalmente desapareceu.A sua mãe voltou a ser feliz. Com os anos, Bradford perdoou ao pai.

Agora não lhe importava que ele tivesse uma dezena de mulheres, pois Samantha Maitland estava

morta. Mas não podia acreditar que o pai tivesse como amante a filha do seu antigo amor. Isso era

inconcebível.

- Trouxe a Angela para minha casa há quatro anos – prosseguiu Jacob, - não por acaso, mas para a

transformar num membro desta família. Fi-la estudar e educar; ela nem sabia escrever o seu nome. É

uma jovem inteligente e este ano graduou-se com honras. Eu daria o que quisesse, mas ela nunca me

pediu nada. Durante a maior parte da sua vida ajudou o pai dela com o trabalho da quinta. É uma moça

doce e amável, ainda que às vezes um pouco temperamental. Agora tem vinte e um anos e é muito

bonita. – Jacob sorriu. – De fato só conheci uma mulher que igualasse a sua beleza, e era a mãe dela.




63

- Alguma outra novidade? – perguntou Bradford mudando de assunto.

- Zachary e Crystal antipatizaram com Angela desde o princípio, e não fizeram sua vida muito

fácil. Estão ressentidos porque a trouxe para viver aqui e a trato como a uma filha. Sempre desejei ter

uma filha. – disse pensativo antes de continuar. – agora, o teu amigo Robert esta apaixonado por Angela

(ou pelo menos diz que está) e quer casar com ela.

- Bom, fico feliz pelo Robert.- Não tenho a certeza que seja uma boa ideia. – disse Jacob rapidamente. – Tentei desencorajá-lo

porque é… bom, digamos que o rapaz não demonstra demasiado sentido d e responsabilidade. Não, não

creio que seja uma boa ideia. Zachary está indignado e tenho a certeza que se Angela aceitar casar com

Robert, fará tudo o que esteja ao seu alcance para o evitar. Como te disse antes, Zachary foi quem

praticamente provocou os falatórios. Cada vez que Angela vinha para casa de férias, até pelo Natal,

Zachary mudava-se com a esposa para a cidade, dando a impressão de estar protegendo Crystal da

imoralidade do pai. Disse que apenas cumpria os desejos da esposa, porque ela não queria viver debaixo

do mesmo teto que Angela, mas agora não estou tão certo disso. Ele acredita mesmo que a Angela é

minha amante.

- Que situação difícil! - observou Bradford, abanando a cabeça. - Não podes fazer uma espécie de

anúncio para esclarecer as coisas?

- Diga o que disser, continuarão a falar. Você sabe.

- Bom. – disse Bradford com um brilho travesso nos olhos. – Eu podia levar a Angela à cidade

amanhã, quando for embora. Um beijo apaixonado num lugar público, onde todos possam nos ver,

mudaria o objetivo dos falatórios. Mas isso não seria bom para a minha reputação. Sabe, pai? Estou

comprometido, e Candise Taylor vai ser uma esposa excelente.

- Mas tu a ama?- Não. Há muito tempo que procuro o amor, sem resultados. Não posso continuar a procurar para

sempre. E se alguma vez me apaixonar, sempre podia ter essa mulher como minha amante. – conteve-se

de dizer: "Tal pai, tal filho".

- Não gosto nada disso, Bradford.

Bradford levantou uma sobrancelha.

- O quê? Que tenha uma amante ou que me case com a Candise Taylor?

- Tinha a esperança que te casasses por amor - respondeu com tristeza. – Eu não o fiz, e sempre me

arrependi.

Bradford sentiu que a fúria do passado renascia.- Então, porque te casaste com a mãe? - perguntou com amargura.

- Por insistência do meu pai. - respondeu num tom pesaroso ao recordar. - Era um homem que

gostava de influenciar a vida dos outros, em especial a minha. Naquela época, eu não estava

comprometido com ninguém, por isso cedi. Mas deves saber que o casamento da tua mãe comigo não foi

o ideal. É por essa razão, que nunca insisti para que te casasses.

- E agora que decidi casar e pensava que a minha escolha te agradaria, não te faz feliz, não é?

- Se tu estivesses feliz, eu também estaria, acabas de admitir que não amas Candise Taylor.

Bradford suspirou.

- Além de Crystal houve outra moça a quem amei e com quem poderia ter sido feliz, mas desapareceu

da minha vida sem deixar rastro. Já perdi as esperanças de a encontrar, embora continue a tentar. – Pôs-




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se de pé e começou a passear pelo quarto. – Mas não posso esperar toda a vida.

- Por Deus, Bradford, tens apenas trinta anos!

- Sim, mas devo continuar a procurar a moça adequada, quando o mais provável é que nunca a

encontre? E a Candise é uma mulher encantadora. É calada, tímida… vamos nos dar bem. Quem sabe.

Talvez chegue a amá-la.

Naquele momento bateram à porta. Perante a resposta de Jacob, Robert Lonsdale entrou no quarto.Estava perturbado. Não prestou atenção a Bradford, que levantou uma mão rapidamente para cobrir

metade do seu rosto. Robert dirigiu-se a Jacob.

- Pensei que gostaria de saber, senhor, que ela me recusou. – disse, passeando pelo quarto.

- Do que falas, rapaz? - perguntou Jacob, embora a resposta fosse óbvia.

- De Angela! Recusou-me. Diz que não me ama, que ama outro. Não quero parecer desrespeitoso,

senhor, mas essa pessoa é você, não é? Ela está apaixonada por si porque foi muito bom com ela.

- Não seja ridículo, Robert - respondeu Jacob, com paciência. – A Angela é como uma filha para

mim.

- Quem mais pode ser senão você?

- Alguém que conheceu na escola, talvez.

- Bom, não importa de quem diz que está apaixonada; não me darei por vencido!

- Seria melhor que o fizesses, Robert, se Angela não está apaixonada por você.

- Você vai me perdoar, senhor, mas não posso me render tão facilmente. – disse Robert

enfaticamente. - Não quero outra mulher que não seja a Angela!

- Ela sabe que estás tão perturbado? - perguntou Jacob, inquieto.

- Claro que não!

- Onde é que está agora?- Deixei-a na casa da Susie Fletcher. Susie convidou-nos para passar a noite lá. Eu estava

demasiado aborrecido para ficar, mas a Angela aceitou. Suponho que volta amanhã à tarde. Mas

garanto-lhe, senhor, que me casarei com Angela. E não quero ouvir mais argumentos da tua parte,

Zachary. Seremos os melhores amigos, mas…

Robert deteve-se quando Bradford se voltou. De início, o seu rosto iluminou-se de prazer, mas

depois franziu a testa e saiu do quarto sem dizer palavra.

Bradford sorriu, pois parecia que o seu velho amigo sentia orgulho mais do que antipatia.

- Não acho que te odeie, Bradford, nem que alguma vez o faça. Robert, como todos os teus amigos,

não conseguiram compreender porque te juntaste à União para lutar contra eles. A guerra cortou muitoslaços, tanto nacionais como pessoais. As perdas pessoais são irrecuperáveis, mas o país está melhor

graças a elas. Creio que o Robert está, principalmente, envergonhado.

- Espero que tenhas razão, pai - disse Bradford, com um sorriso desanimado. – mas parece que o

nosso plano será cancelado. Partirei de manhã, de modo que não terei a oportunidade de conhecer

Angela nem de a levar comigo à cidade.

- Não podes ficar mais tempo? – perguntou Jacob esperançoso.

- Como estão as coisas, já há atritos suficientes nesta casa. Não quero aumentá-los. Vou para o

Texas; estou ansioso por chegar lá. Sabe que a nossa velha fazenda se arruinou durante a guerra, mas vai

levar muito tempo para recuperá-la e a pôr em ordem. Estará pronta a tempo para a minha futura

esposa. Deixei Jim McLaughlin encarregado dos negócios Maitland no Norte, mas eu continuarei a




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tomar as decisões se não o puder fazer.

- Bem, se é isso que quer, o que posso dizer? Sim, quero que continue encarregado das coisas. Não

quero que perca contato com os negócios, visto que depressa será tudo teu. Ainda assim, gostaria que

ficasse um pouco mais… alguns dias, talvez.

Bradford levantou-se lentamente e agarrou a mão do seu pai.

- Gostaria de ficar contigo, de verdade, mas é melhor que não me encontre com o Zachary e,definitivamente, não quero ver Crystal. A propósito, onde está?

- Zachary levou a Crystal à cidade para fazer umas compras. Essa mulher adora gastar o meu

dinheiro. Talvez não regressem até à noite.

- Creio que tive sorte ao não me deparar com eles esta manhã. Esta noite virei jantar contigo, pai, e

à tarde poderemos conversar mais. Fora isso, permanecerei no meu quarto. Desculp-me que tenha que

ser assim.

CAPITULO 23

Bradford despediu-se do pai, que tentou uma vez mais convence-lo para que ficasse. Contudo, não

havia nada que pudesse persuadi-lo a permanecer por mais tempo em Golden Oaks, já que seria

inevitável um confronto entre ele e Zachary. Francamente, não tinha a certeza da sua própria reação no

caso de se encontrarem frente a frente. Seria melhor não averiguar.

Era uma bonita manhã de verão, com um brilhante céu azul. Bradford dirigiu-se aos estábulos.

- Estou pronto para sair, patrão Brad – disse Zeke, de pé junto à carruagem.

- Decidi ir até à cidade num dos garanhões, Zeke – replicou Bradford com ar animado. – Tu podes

seguir-me com a carruagem.- Sim, senhô.

Voltar a montar um cavalo fê-lo sentir-se bem. Isso, alem da melhoria na saúde do seu pai, deixou-

o animado. Ao tomar o caminho, com Zeke a segui-lo lentamente, Bradford deixou para trás Golden

Oaks e os seus habitantes e começou a pensar no Texas.

Alguns quilômetros mais adiante, Bradford diminuiu a marcha ao ver que um cavaleiro se

aproximava a galope. Ainda estava a grande distância, não conseguia perceber de quem se tratava, de

um rapaz ou de uma moça, pois trazia calças largas e uma camisa branca de mangas compridas.

Depressa, porém, viu que tinha cabelos de mulher, com compridas madeixas a voar ao vento; o sol da

manhã refletia nos cabelos um tom avermelhado.Bradford decidiu que devia tratar-se de uma moça jovem. No entanto, à medida que a distancia se

reduzia e que podia distinguir a figura bem formada do cavaleiro, percebeu que era uma mulher adulta.

Mas que raio fazia vestida de homem?

A distância que os separava reduziu-se num instante e, de repente, o rosto de Bradford iluminou-

se de alegria e incredulidade. A moça passou junto dele, olhou para ele e parou o cavalo tão de repente

que quase caiu da sela. Voltou-se para olhar por cima do ombro; estava tão estupefata como ele. De

seguida, cravou os calcanhares no cavalo e partiu em corrida.

Bradford perseguiu-a e alcançou-a num instante. Apoderou-se das rédeas e parou ambos os

cavalos.

- És tu! - exclamou Bradford. – Porque não paraste?




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Sem esperar resposta, saltou do cavalo, ajudou a moça a descer da égua e tomou-a nos seus

braços. abraçou-a, sem dizer mais nada, recordando aquela sensação, recordando as inumeráveis noites

em que tinha sonhado com ela. Tinha começado a acreditar que nunca tinha existido. Mas era real, e

estava ali. Depois de um momento, perguntou:

- Jim McLaughlin te trouxe aqui?

- Que... quem? - balbuciou.Bradford não percebia o medo da jovem.

- O meu advogado. Disse-lhe que, quando te encontrasse, te enviasse diretamente para mim, onde

estivesse. Demorei muito tempo para te encontrar, Angel.

Angela percebeu rapidamente que Bradford não sabia quem ela era nem o que fazia ali. O alívio

quase a deixou enjoada. Mas, porque estava tão feliz por vê-la? No verão ele não tinha ido buscá-la.

- Porque te incomodaste em me procurar? Deixaste bem claro que tinhas atirado para o ar e que

não querias mais nada a ver comigo. – disse Angela, com amargura.

- Do que está falando? - perguntou Bradford, admirado. – Foi você quem desapareceu.

- Não é verdade. Esperei por você durante uma semana depois que começaram as férias de verão,

mas não apareceu.

Bradford voltou a atrai-la para si e abraçou-a com força.

- Meu Deus, Angel, fizemos uma confusão das coisas. Eu achei que você tinha fugido. Quando me

devolveram as flores que te enviei, regressei a South Hadley para ver o que acontecia. Fui à tua escola,

mas no registo não havia nenhuma Angela Smith.

- Eu...

Oh, Deus, o que podia dizer? Claro que não havia nenhuma Angela Smith no registo. Angela

Smith não existe.- O que acontece, Angel? Diga-me que foi o que nos fez estar tanto tempo separados.

Zeke aproximou-se deles e parou a carruagem junto deles antes que a moça pudesse pensar numa

resposta.

- Menina Angela, o que faz vestida assim? O que aconteceu ao lindo vestido vermelho que tinha

ontem?

Angela retrocedeu com cautela quando Bradford olhou para Zeke e depois, muito lentamente,

para ela. O seu rosto refletiu entendimento e os olhos aclararam-se mais e mais até que pareceram

atravessá-la com o seu fogo. A moça ficou em pânico. Virou-se para Zeke, enquanto tentava pensar em

algo que detivesse a fúria de Bradford.- Alguém usou um par de tesouras com o meu vestido, durante a noite, enquanto dormia, Zeke.

Talvez fosse um dos criados dos Fletcher, mas não quero ficar mais tempo e averiguar. Como os vestidos

da Susie ficam demasiado pequenos, o irmão, Joel permitiu-me usar a sua roupa. Mas não diga nada

disto, Zeke. Jacob iria aborrecer muito e…

- Muito bem, Angela Sherrington! – interrompeu-a Bradford. - Espera aqui, Zeke. E você! –

acrescentou, cravando os dedos no braço da moça. – você vem comigo!

Bradford levou-a consigo para o bosque que havia junto do caminho, enquanto Zeke os seguia

com o olhar cheio de consternação. Uma vez fora do alcance dos olhos e dos ouvidos de Zeke, Bradford

parou e obrigou-a a olhar para ele.

- Porquê? – rugiu. - Porque me seguiu ao clube de Maudie aquele dia e não me disse quem era?




67

- Tu... não me reconheceu. Pensou que eu...

- Ao diabo com o que pensei! O que se supõe que devia pensar? Tu sabia quem eu era, não é

verdade?

- Sim.

- Então porque deixou que pagasse por ti, que fizesse amor contigo e que tirasse a tua bendita

virgindade? Porquê?- Bradford, está me machucando.

Angela tentou soltar-se, mas ele segurou-a com mais força, fazendo com que a moça gritasse de

dor.

- Gastei milhares de dólares à tua procura, quando estiveste todo o tempo na tua escola. Estava lá,

não é verdade? Não é de estranhar que não houvesse nenhuma Angela Smith no registo. Porque mentiu?

Porque raio não me disse quem era?

- Basta, Bradford! Tu não podia entender! - gritou Angela, com lágrimas nos olhos.

- Então diga-me! - exigiu, furioso. - Sabia que te desejava. Teria dado qualquer coisa, mas agora

vejo que meu pai me venceu. – Afastou-a de si, atormentado. – É isso, não é? Divertiu-se com o pai e

com o filho, não é?

- Não é verdade! - respondeu, com a voz entrecortada.

- Maldição, quero a verdade! Deixaste que fizesse amor contigo e tenho que saber porquê!

- Eu... não te posso dizer.

- Pois vais dizer-me! És uma rameira? Quantos homens houve depois de mim?

- Nenhum… oh, Deus, não houve mais ninguém! - disse.

- Então, porquê eu?

- Tu... agora odeias-me, Bradford. Não posso dizer porquê. Não posso!Conseguiu soltar-se e desatou a correr. Tropeçou entre as arvores até chegar ao caminho. Sem

poder controlar os soluços, montou no seu cavalo e afastou-se em direcção a Golden Oaks. Deus, agora

Bradford odiava-a, tal como sempre havia temido.

CAPITULO 24

Angela passou o resto do dia no seu quarto, chorando a maior parte do tempo. Não fazia sentido

pensar no que podia ter acontecido. Ele a odiava e, ao negar-se a dar-lhe uma explicação, só tinha

conseguido enfurece-lo ainda mais. Mas como lhe podia dizer que o amava, se Bradford pensava o piordela? Como lhe podia dizer que fora por o amar que tinha deixado fazer amor? Ele jamais acreditaria. Se

tivesse revelado a simples verdade, teria desatado a rir.

Jacob foi vê-la durante a tarde, pois ela tinha dito a Hannah que não se sentia bem. Jacob falou

sobre a visita de Bradford, e que não conseguira convence-lo a ficar mais tempo. Angela perguntou-se

em silêncio se não era melhor assim. Tinha ficado aterrorizada ao voltar a vê-lo. E agora ele ia a caminho

do Texas.

Para a noite, Eulália, entrou no quarto, com um monte de bisbilhotices.

- Senhô, que alvoroço há nesta casa pela visita do patrão Brad ontem à noite! Os outros estão todos

furiosos porque nem sequer souberam que esteve aqui. Veio e foi, assim sem mais nem menos.

Eulalia riu enquanto estendia um vestido verde de tafetá, com uma renda dourada no decote e na




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bainha.

- Não preciso desse vestido. Esta noite não vou jantar.

- Vai sim. É a primeira noite que o patrão Jacob volta à cabeceira, e você sabe muito bem que tem

que estar lá.

- Sim, claro. Não pensei nisso.

Angela suspirou e deixou que Eulalia se encarregasse de tudo.Ela e Eulalia davam-se muito bem, tendo em conta que discutiam sem cessar. Eulalia tinha a

certeza de que sabia o que mais convinha a Angela. A maioria das vezes tinha razão, mas a moça não

podia deixar que o soubesse. Isso arruinaria as suas pequenas lutas, que ambas apreciavam tanto.

Momentos depois, desceu as escadas e dirigiu-se para o salão, onde já se encontravam Crystal e Zachary.

Robert chegou em seguida, mas ainda faltava Jacob.

- Como demorou a descer, Angela! - disse Crystal, impaciente.

- Basta, Crystal – Avisou-a Zachary. – O pai ainda não chegou, de modo que a Angela não atrasou

a refeição. E, por favor, lembra-te do que falámos, está bem?

- Por acaso esqueceste-te do que te disse, Zachary Maitland? - perguntou Crystal, insolentemente.

– Não penso ser hipócrita apenas pelas ameaças do teu pai.

- O pai não me ameaça porque lhe apetece, Cristal. - respondeu Zachary. - Será melhor que sigas o

meu conselho e cuidado com a tua língua, se sabes o que te convém.

- Não me ameace! - exclamou Crystal. - Direi o que me apetecer e quando me apetecer, ainda que

seja sobre ele!

Robert deu um murro na mesa.

- Porque não se calam os dois? E deixa de falar na Angela como se ela nem sequer estivesse aqui! -

gritou. - Por favor, baixa a voz, Robert - pediu Zachary. - Isto não é teu assunto.- Não quis ser a causa de mais luta esta noite. – Disse Angela, suspirando. Olhando diretamente

para Crystal, acrescentou firmemente. – Todos sabemos o que pensamos, mas este é o primeiro dia que

Jacob passa fora da cama e não devemos aborrece-lo.

- Alguém mencionou o meu nome? - disse Jacob sorridente, enquanto entrava na sala.

- Só falávamos da sua saúde, Jacob – disse Angela em seguida. - Sabe? Realmente devia ter ficado

na cama um dia mais, como sugeriu o medico.

- Disparate, sinto-me bem – replicou. - De fato, não podia estar mais feliz.

- O que tem a ver a felicidade com a sua saúde? - perguntou Crystal, aborrecida.

- Tudo - respondeu Jacob, rindo entre dentes.- Estás feliz pela visita de Bradford? - disse Zachary com sarcasmo.

- Sim, posso dizer que sim.

- Ele… disse algo sobre mim? - aventurou Zachary timidamente. – Disse por acaso o que sente

agora?

- Porque não pergunta você mesmo?

Mais de uma exclamação de surpresa se ouviu quando Bradford apareceu na porta, com um

sorriso tranquilo nos lábios. Agora que tinha se acalmado, os seus olhos eram de um claro tom castanho

dourado. Olhou diretamente para cada pessoa na sala.

O silêncio ficou opressivo. Zachary tinha empalidecido por completo. Crystal estava furiosa. Robert

tinha os olhos cravados na mesa, para evitar o olhar de Bradford. Jacob era o único feliz por ver o seu




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filho mais velho.

As criadas começaram a servir a comida. Bradford sentou-se num extremo da mesa, sem dizer

uma palavra. O silêncio prolongou-se até que Crystal, nervosa, tocou no assunto do baile. Jacob deu o

seu consentimento e deixou todos os preparativos às mulheres. Crystal continuou a falar do assunto

durante toda a refeição. Estava muito tensa e repetia as coisas varias vezes. Quando serviram a

sobremesa, já não tinha o que dizer.Bradford não falou durante todo o jantar. Angela dava-lhe um ou outro olhar tímido. Geralmente,

apanhava-o a olhar friamente para Zachary e para Crystal. Estes evitavam olhar para ele e não lhe

dirigiam a palavra. Robert também estava calado, mas observava tudo com um sorriso divertido e

esperava.

- E então, Robert? - disse Bradford, finalmente, dirigindo toda a sua atenção ao seu velho amigo. –

Não tens nada para dizer? Nem sequer um simples "vai para o diabo?”

- Bradford! - exclamou Jacob.

- Só tento esclarecer as coisas, pai, e tenho que começar por alguém - explicou Bradford. – Tenho a

certeza que as senhoras saberão desculpar a minha linguagem.

- Alegra-me que tenhas voltado, Bradford - disse Robert, sorrindo. - Durante muito tempo tive um

peso na consciência por não te ter compreendido. Se me permites, queria desculpar-me por todas as

coisas que disse quando nem sequer estavas aqui para te defenderes.

Bradford riu entre dentes.

- Posso imaginar tudo o que disseste. Mas, ao menos, eliminaste da lista a palavra "traidor?”

- Sim - respondeu Robert. - Tudo o que fez foi agir segundo as tuas ideias. Que outra coisa pode

um homem fazer?

- É verdade! Só que alguns não chegam tão longe - murmurou Bradford, pensativo, com o olharfixo na mesa. Depois voltou a levantar os olhos e sorriu. - Não mudou nada, Robert, vejo que esta velha

casa ainda te atrai mais do que a tua. Mas já és um membro da família, não é verdade?

Robert esclareceu a garganta.

- Suponho que sim.

Bradford riu perante a sua resposta tão insegura. Depois voltou-se para Zachary e o riso

desapareceu de imediato.

- Não tens nada para dizer, meu irmão?

- Eu amo-a, Bradford - respondeu Zachary, com voz entrecortada. – Que mais posso dizer?

- Claro. Vale tudo na guerra e no amor, não é? – disse Bradford friamente. - E tu, Crystal? Nemsequer saúdas o homem com quem devia casar?

- Claro, Bradford. Olá - disse Crystal, com um sorriso que se desvaneceu em seguida.

- Bem, basta de saudações. - disse Bradford. Olhou para Angela e os seus olhos perderam a frieza.

– Vá lá, realmente mudaste muito desde aquela miúda gordinha que conheci há sete anos atrás, Angel.

- O nome dela é Angela - interrompeu-o Crystal, de maus modos.

- Sim, eu sei - respondeu Bradford com calma, sem olhar para Crystal.

Angela sentiu desejo de fugir a correr, mas Jacob não entenderia. Estava tão nervosa que começou

a suar. Tirou a sua moeda de ouro de dentro do vestido e apertou-a com força, pedindo-lhe a coragem

que uma vez lhe tinha dado. Porque é que Bradford fazia aquilo? Porque é que estava ali e não a

caminho do Texas? E porque é que, por todos os santos, ela tinha tanto medo?




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- Essa é uma peça muito pouco comum. - disse Bradford, observando a reação da moça. –

uma vez conheci uma bela jovem que tinha uma igual. Onde conseguiste a tua, Angel?

Eulalia, que estava a retirar os pratos em silêncio, riu da maneira deliberada em que Bradford

utilizava o nome "Angel", mas os outros estavam visivelmente incomodados, incluindo Jacob.

- Ganhei de um homem que ia montado num cavalo negro quando eu tinha onze anos - respondeu

Angela, com apreensão. – Ele… salpicou o meu vestido com lama e me deu a moeda para que eucomprasse um novo.

- Deve ter sido uma imagem muito bonita - comentou Crystal.

- E tu conservaste a moeda em vez de comprar outro vestido. Porquê? - disse Bradford ignorando

o comentário.

- Isso é importante? - perguntou Angela, à defesa. – Nessa idade não me interessavam os vestidos.

- Mas nunca gastou a moeda em outra coisa - insistiu Bradford. – Porque não?

Angela sentia que as paredes se fechavam sobre ela. Pôs-se de pé, incapaz de suportar mais.

- Posso retirar-me, Jacob? Realmente não me sinto muito bem esta noite.

- Claro, querida. Queres que envie alguém para ir buscar o doutor Scarron? - perguntou, inquieto.

- Não... não, estarei bem amanhã.

Saiu da sala rapidamente, sem se despedir de ninguém, e correu para o seu quarto. Atirou-se sobre

a cama e deu rédeas soltas às lágrimas que tinha contido toda a noite. Porque é que Bradford tinha

regressado? Com ele ali, tudo era pior.

CAPITULO 25

Durante muito tempo Angela tinha-se perguntado porque Bradford nunca ia a casa. Agora sabia:estava apaixonado por Crystal. Tinha estado antes da guerra e ainda estava. Amava a esposa do próprio

irmão!

Levantou-se e começou a passear pelo quarto enquanto esperava que Eulalia terminasse o serviço

na cozinha e a fosse ajudar a tirar o vestido. Não tinha pressa. Nessa noite não podia descansar.

Bradford dormiria no quarto em frente ao seu? Teria contado tudo a Jacob?

Depois, a raiva começou a apoderar-se dela. Ele não tinha o direito de a tratar com tanta crueldade.

Quando Eulalia chegou, a moça continuava a passear pelo quarto.

- Desculpe chegar tão tarde, menina. Está há espera há muito tempo?

- Sim! - respondeu Angela, irritada, mas Eulalia não lhe deu atenção.- Estava ajudando Tilda a limpar a cozinha. Não sabia que toda a gente ia para a cama tão cedo

esta noite. – prosseguiu, enquanto começava a desapertar o vestido de Angela.

- Toda a gente?

- Menos o patrão Jacob e o patrão Brad. Estão no escritório a beber e a falar de negócios.

"Oh, Deus", pensou Angela para si. Ia contar a Jacob. Sabia-o! Esforçou-se por acalmar os seus

nervos.

- Podes trazer-me um pouco de água para outro banho, Eulalia? Foi uma noite muito quente.

Eulalia riu para si própria.

- Tilda já pôs a água a ferver. Não foi a única que teve que suar esta noite, menina - respondeu, e saiu do

quarto.




71

Uma hora mais tarde, Angela entrou na grande banheira cheia de água com aroma a rosas e

tentou relaxar. Tentou manter a mente em branco e escutar apenas a alegre melodia que Eulalia

cantarolava enquanto estendia sobre a cama a camisa da moça. Então, a porta abriu-se e ambas se

assustaram.

- Enganou-se de quarto, patrão Brad! - gritou Eulalia, surpreendida. Depois, colocou-se diante da

banheira para esconder Angela.- Como te chamas, pequena? - perguntou Bradford da porta.

- Eulalia.

- Bem, Eulalia, porque é que não sai daqui?

- Não pode entrar! O patrão Jacob terá um ataque!

- Ele não vai saber, Eulalia - insistiu Bradford com paciência.. – o meu pai ia ficar aborrecido, e eu

não quero que isso aconteça.

Eulalia virou-se para olhar para Angela.

- Porque não grita ou algo parecido, menina, para que se vá embora?

- Oh, pelo amor de Deus! - exclamou Bradford, e entrou no quarto.

agarrou Eulalia pelo braço e acompanhou-a ate à porta firmemente.

- Está bem, Eulalia. Não te preocupes. Só quer falar comigo. - disse Angela, antes de Bradford

fechar a porta e desse a volta à chave.

A moça entrou mais na água. O medo fazia sentir na boca do seu estômago. Mas também estava

furiosa. Como é que se atrevia a comprometê-la entrando no seu quarto?

- O que é quer, Bradford?

Ele aproximou-se até ficar atrás dela e respondeu:

- Quero falar. Ou melhor, vai ser tu quem vai falar.- Não posso. Já te disse antes. Agora sai daqui antes que eu siga o conselho de Eulalia e grite!

- Não vai gritar, mas vai falar, Angel – disse suavemente, e acariciou com um dedo a nuca da

moça.

- Não, Bradford, por favor! - exclamou, ao recordar o que aquilo produzia nela.

A sua raiva dissipou-se, e só ficou o medo. Não tinha medo da raiva de Bradford, mas tinha medo

do estranho poder que ele exercia sobre o seu corpo.

- Porquê? Em Springfield não te incomodava que te tocasse. – lembrou ele.

- Isso era diferente. Tu não sabia quem eu era - respondeu, nervosa.

- Que raio tem isso de diferente?- Bradford, por favor! Deixa-me acabar o banho e vestir-me; depois podemos falar.

- Não! E não me digas que tem vergonha do teu estado natural, porque eu não acredito. – disse

com crueldade.

- Porque voltou? - perguntou Angela, desesperada.

- Por você - respondeu simplesmente e aproximou-se do lado da banheira. – nunca tira isto? -

perguntou, levantando da água a moeda de ouro.

- Não! - exclamou, e tirou da mão dele.

- Porque a conservou, Angela?

- Isso não te diz respeito, Bradford; de qualquer maneira, não importa.

- Importa sim, porque fui eu quem te deu. – Sorriu ao ver surpresa da moça. – quando explicou como




72

tinha conseguido a moeda, lembrei-me. Achou que não lembraria?

- Isso foi há dez anos. – disse a moça, baixando os olhos. – não esperava que te lembrasse.

- E o meu casaco? Ainda o tens? - perguntou Bradford, com uma sobrancelha levantada

ironicamente.

- Está na última gaveta da comoda, se quer levar.

- Não quero o casaco, Angel. O que quero são algumas respostas.Inclinou-se, levantou-a da banheira e levou-a para a cama..

Começou a tirar a sua própria roupa enquanto Angela tentava cobrir-se com a camisa.

- Bradford, não! – suplicou. - Por favor, não faça isso!

- Porque não? No nosso pequeno refugio estavas muito disposta. Naquele tempo te desejava, e

agora te desejo.

- Assim não! - exclamou a moça. - Não com raiva!

- Uma vez dissipei a tua raiva, lembra? - perguntou bruscamente e caiu sobre ela, tirando a camisa

do meio. – agora tenta dissipar a minha.

Angela estava atormentada pelo desejo e a infelicidade, e desatou a chorar. O corpo de Bradford

aprisionava o seu. – Diga-me porque o fizeste, Angela. Porque se entregou a mim naquela primeira vez?

-perguntou num suave sussurro, enquanto os seus dedos traçavam círculos ao redor dos tensos seios da

jovem.

- Porque me tortura assim? – Os olhos de Angela eram trêmulos tanques azuis violeta quando os

abriu para o olhar. – Não basta você me odiar agora?

- Não te odeio, Angel – disse ternamente. - Admito que esta manhã fiquei furioso, mas isso não

significa que te odeie. Apenas quero saber porque fez aquilo. Deu-me a tua virgindade e quero saber

porquê. Creio que me usaste com algum propósito que não quer revelar.- Mente, só para que te diga o que quer saber! Mas não posso, Bradford – disse com voz pesarosa. -

Não posso, porque você nunca acreditaria.

- O que é que tenho que fazer? – grunhiu Bradford, perdendo a paciência. – Tenho que te bater

para que me digas?

Angela abriu os olhos.

- Está bem! – soluçou. – Eu te amo, maldição, te amo!

A suave gargalhada de Bradford cobriu-a.

- Era o que suspeitava, Angel, mas tinha que ouvir ...

CAPITULO 26

Angela despertou assustada, pensando que encontraria Bradford junto a ela, na cama. No entanto,

estava sozinha. Teria sido tudo um sonho? Era demasiado bonito para ser real.

Lembrava-se de tudo com clareza: tinha-lhe dito que o amava e tinha ouvido a sua gargalhada

feliz ao fazê-lo. Depois, ele tinha feito amor com ela suavemente, como da primeira vez. Conversaram

depois. Ela explicara tudo. Relatou-lhe como uma criança de onze anos se tinha apaixonado e como esse

amor tinha crescido com os anos. Disse o que tinha sentido naquele dia em Springfield, como tinha

desejado um único dia de felicidade, sem importar o que custasse. Bradford escutou-a com atenção e fez

uma serie de perguntas.




73

Depois, ele contou-lhe como a tinha procurado, as suas inúmeras viagens. Disse que tinha

pensado nela constantemente, que tinha sonhado com ela, que tinha esperado o dia em voltasse a

encontrá-la e a pudesse fazer sua.

- E agora que te encontrei, nunca mais te deixo ir, Angel. Nunca mais – havia dito.

Aquelas palavras fizeram-na sentir a mulher mais feliz do mundo. Voltaram a fazer amor, desta

vez com alegria e paixão.Falaram durante toda a noite; aprendendo um com o outro e lamentaram o tempo que tinham

perdido. Depois, Angela adormeceu nos braços de Bradford. Ou tinha estado a dormir todo tempo? Era

realmente possível que tudo tivesse acontecido tal e qual como se recordava?

- Céus, menina! Nunca antes dormiu até tão tarde. É quase uma e todo mundo já almoçou. – disse

Hannah ao entrar no quarto às escuras.

- Meu Deus! Porque é que a Eulalia não veio me acordar esta manhã? - perguntou Angela, com os

olhos muito abertos.

Hannah riu para si própria.

- O patrão Bradford afugentou-a... e a mim também. Disse que ontem à noite a manteve acordada

até muito tarde a falar dos velhos tempos, e que a devíamos deixar dormir até acordasse sozinha.

- É sério que disse isso?

- Sim, senhô; isso foi o que disse.

- Oh, Hannah, te adoro! - exclamou a moça, e abraçou a mulher mais velha.

- Eu também a adoro, menina, e você sabe. E vejo que está tão feliz como um bebé ao nascer. Isso é

bom, muito bom. Já era hora de se cumprirem os seus desejos.

- Oh, sim, Hannah, cumpriram-se! Onde é que está Bradford agora? Está lá em baixo?

- Está no salão, bebendo café - respondeu Hannah, enquanto abria as cortinas. - Está à espera quevocê desça, para poder fazer-lhe companhia enquanto come.

- Porque não me disseste antes? - exclamou.

Lançou-se para o armário e escolheu rapidamente um vestido de algodão de cor creme.

- Acalme-se, menina. Aquele homem não escapará. - Disse Hannah, rindo novamente.

Para variar, Angela deixou a sua moeda de ouro do lado de fora do vestido e pôs um par de

brincos de ouro que combinavam com ela. Como não queria perder tempo arrumando o cabelo,

segurou-o com uma fita de veludo e deixou que as ondas castanhas caíssem em madeixas soltas sobre as

suas costas.

Desceu as escadas depressa e diminuiu o passo antes de entrar no salão. Deteve-se, quase semfôlego, e as suas forças fraquejaram ao ver o quente sorriso de Bradford. Este pôs-se de pé e foi ao seu

encontro; depois, tomou-a nos seus braços e beijou-a. Apertou-a contra si, tirando-lhe o fôlego com os

seus fortes braços. finalmente, os seus lábios separaram-se e o abraço diminuiu de pressão, mas não a

soltou.

- Consegues acreditar que tinha saudades tuas, Angel? - disse Bradford, rindo. Segurando-a com

um braço, fê-la levantar o rosto e voltou a beijá-la, desta vez com suavidade. – Quero estar contigo a

cada minuto. Odiei deixar-te esta manhã, mas acho que teria sido embaraçoso que me encontrassem no

teu quarto.

- Hannah teria compreendido. Sempre soube o que sinto por ti.

A moça recordou todas as vezes que tinha perguntado à mulher por Bradford. Agora compreendia




74

porque é que ela nunca queria falar dele: sabia que Angela o amava, mas ele estava

comprometido com Crystal. A doce Hannah.

- Eulalia, por outro lado – prosseguiu Angela, com um sorriso, - talvez tivesse ficado

escandalizada.

- Bom, uma vez que anuncie que vamos nos casar, é possível que essa tua criada presumida olhe

para outro lado quando me encontrar no teu quarto.- Casarmos?

Angela ficou boquiaberta. Casar com Bradford!

- Por Deus, Angela, não te surpreenda tanto! - exclamou Bradford, a rir. – O que pensaste quando

te disse que nunca mais te deixaria ir?

- Eu... não pensei que quisesse casar comigo. - balbuciou.

- E porque não? Não penso esconder-te, Angel.

- Mas eu pensava que ainda amavas Crystal. Pela maneira como falaste ontem à noite, ao jantar,

tinha a certeza.

Bradford lançou um profundo suspiro. Os seus olhos dourados acariciaram o rosto da moça.

- Amei-a, mas isso foi há muito tempo, Angela. Ela matou esse amor ao casar com o meu irmão.

Crystal foi parte da minha juventude, e levou-me tempo a esquece-la, mas você é o meu futuro, e quero

te amar e te fazer feliz pelo resto da tua vida.Vai deixar fazê-lo? Case-se comigo para que todos saibam

que é minha?

- Oh, Bradford, sim! Sim! - exclamou, com lágrimas de felicidade, e abraçou-o com força.

- Então, vou anunciar esta noite, no jantar. E não vai haver um noivado prolongado, linda. Uma

semana ou duas são suficientes.

- Não! - exclamou alarmada.Bradford surpreendeu-se ao ouvi-la.

- Muito bem, então casamos amanhã. – disse rindo. – Mas o meu pai vai ficar decepcionado por

não poder planejar um grande casamento.

- Não, não queria dizer isso, Bradford. É que ainda não podemos dizer a ninguém.

- Céus! Porque não? - perguntou, confuso. Depois, os seus olhos adquiriram um brilho perigoso e

os seus dedos fecharam-se automaticamente sobre a cintura da moça. – Não mentiu ontem à noite, ou

mentiu?

- Oh, Bradford, não! – garantiu em seguida, e ficou aliviada ao ver que os olhos dele voltavam à

normalidade. – Te amo como o ar que respiro. O que tu quiser está bem para mim.- Então, porque não queres que o diga esta noite?

- A tua família não entenderia, Bradford. Perante os seus olhos, há apenas um dia que me conhece.

- Eles sabem que nos conhecemos há sete anos.

- Tu já era um homem nessa altura, mas eu não tinha mais que catorze anos. Embora esse encontro

tivesse um grande significado para mim, a tua família nunca acreditaria que se apaixonou por mim

naquela altura. Naquele tempo, ainda amava Crystal e pensava regressar para ela. A tua família pensa

que não houve mais encontro desde então, e não entenderia.

- Ah, mas houve outro encontro, sim, Angel - murmurou Bradford, e sorriu com malícia enquanto

a atraia mais para ele.

- Bradford!




75

- Suponho que teremos que manter em segredo aquele feliz encontro, não é? - brincou.

Depois a sua voz reduziu-se a um sussurro profundo e rouco,. Até eu começava a duvidar de te ter tido

só para mim naquela semana de Dezembro… até ontem. Ontem, a minha vida voltou a começar.

- A minha também, meu amor - respondeu Angela, com o coração tão cheio de alegria que parecia

que ia estourar. – Mas entende porque é que devemos esperar para anunciar?

- Não - disse categoricamente. – Direi aos membros da minha puritana família que te conheci emSpringfield, quando entraste na escola. Direi que, com os anos, te visitei com frequência e que me

apaixonei por ti, mas tu, com a tua sede de conhecimento, quis acabar os estudos antes de casar. Agora

que o fizeste, vim reclamar-te como esposa. Embora não seja toda a verdade, é quase. Aceita isso?

- Mas o teu pai ficará magoado. Perguntará porque nunca contei dessas visitas nem disse que te

amava. Perguntará porque nunca escrevi a esse respeito. Além disso, se quer que a tua família acredite

em ti, porque te mantiveste longe de Golden Oaks estes últimos quatro anos se eu estive aqui cada

verão? Todos perguntarão. A tua história fará com que Jacob se aborreça muito.

- Angela, esta historia que inventei seria para Zachary e Crystal, não para o meu pai. Ele não é tão

crédulo.

Angela abriu os olhos, alarmada.

- Não está pensando em dizer a Jacob a verdade, está?

Bradford suspirou.

- Porque é que tem que encontrar falha, mulher? Seria melhor que tivesse continuado a camponesa

analfabeta: casarias comigo amanhã de manhã.

- Se assim fosse, jamais teríamos voltado a nos ver e eu morreria solteirona, amando-o até à morte.

- Nem pense, Angel – disse sorrindo. - Será minha esposa, não duvide. Esperaremos, como sugere,

mas não mais de um mês. Nesse tempo, a família saberá que me apaixonei perdidamente por ti. Mas, narealidade, só preciso de um dia: o dia em que me entregaste a tua inocência.

- É verdade que já me amava naquela altura? - perguntou a moça; ao olhar para ele, os seus olhos

eram límpidos tanques violeta.

- Sim; só que não soube até ontem. Pensava que apenas te desejava, mas é muito mais do que isso.

Vai ser a mãe dos meus filhos, a rainha das minhas terras, a dona do meu coração. Tu é a mulher que

apagou da minha mente todas as outras. Quero envelhecer ao teu lado e te amar para sempre, Angela.

- Nunca houve mulher tão feliz - sussurrou Angela, e aproximou os seus lábios aos dele.

Bradford apanhou-a num beijo apaixonado que a fez recordar todas as maravilhas da noite

anterior.- Farei o anúncio no dia seguinte ao baile de Crystal e casaremos uma semana depois. Meu Deus,

diga-me como suportarei esta espera. Me tentas até ao fundo da alma, Angel. Não terei vontade de

resistir a ti.

- Ontem à noite não sentiste necessidade disso – brincou a jovem, com carinho.

- Mas isso não é correto, Angela. Agora teremos que nos conter. Como farei para suportar tantas

noites, desejando tê-la na minha cama junto a mim e sabendo que devo esperar?

A fúria da moça renasceu.

- Francamente, Bradford, os homens conseguem ser muito ridículos. Fica muito bem dormir com

uma mulher, mas uma vez que se lhe propõe casamento, é tabu. É isso que quer dizer?

Bradford estava envergonhado.




76

- Algo assim.

- Pois esta mulher não vai esperar, Bradford – lhe disse severamente. – A minha cama é tua.

- Falas a sério?

A expressão de Angela suavizou-se.

- O meu amor não se rege pelas convenções. – murmurou, abraçando-o. – Nos meus primeiros

dezassete anos ensinaram-me a não me envergonhar de desejar alguma coisa.Bradford olhou para ela com curiosidade; as espessas sobrancelhas negras quase se encontravam

sobre os olhos castanhos dourados.

- Estás mesmo falando sério? Me ama o suficiente para me evitar longas noites de sofrimento?

- O meu amor não tem limites, mas cada palavra que disse é verdade. Não ia suportar estar longe

de ti, só porque a sociedade tem essa regra. No meu coração, já estamos casados. E daria qualquer coisa

para poder despertar nos teus braços todas as manhãs, durante o resto da minha vida.

- Mas… e a tua criada? Talvez fosse melhor que fosse para o meu quarto. Ainda não tenho criado,

e na verdade, não preciso de nenhum.

- Não, teria que mentir a Eulalia e isso não me agrada. É melhor dizer-lhe tudo. - Angela riu. – Na

realidade, não se pode escandalizar tanto, visto que se encontra com o Todd, um dos peões, todas as

noites. Além disso, sente um grande amor pelo teu pai. Preferiria cortar a língua em vez de o preocupar.

- Mas é leal?

- Creio que sim. De qualquer maneira, se nos descobrissem, Jacob insistiria para que fizesses o

apropriado e casaríamos antes do previsto. Mas se prefere sofrer, meu amor, Deus não me permita

acordar o teu martírio. – concluiu, com um sorriso matreiro.

- É uma bruxa – disse Bradford a rir – e um anjo, tudo numa coisa só. Quando tento ser um

cavalheiro, deixa-me vencer.- Porque a tua vontade é a minha - murmurou.

- Graças a Deus, nem todas as mulheres são criaturas tímidas e assustadiças.

A gargalhada de Hannah fez com que Bradford soltasse a moça.

- Tinha a certeza que, a esta altura, já tinham acabado de comer estavam muito ocupados a falar do

passado para dizer a Tilda que servisse a comida? - perguntou com expressão perspicaz.

- Do passado não, Hannah: do futuro... E que futuro tão glorioso será! - respondeu Bradford.

Só havia um problema, e era Candise Taylor. Teria que romper o seu compromisso com ela.

Bradford não se sentia feliz por o fazer. Tinha-a feito perder dois anos da sua vida, esperando por ele. E

agora tinha que lhe dizer que estava apaixonado por outra mulher.

CAPITULO 27

Golden Oaks era uma casa diferente com Bradford Maitland. Jacob estava sempre animado. Até

Crystal se tinha transformado numa pessoa mais agradável.

Ninguém fez perguntas acerca dos seus motivos para ficar em Golden Oaks em vez de seguir

viagem para o Texas. Cada membro da família tinha as suas razões para evitar o assunto, de modo que

passavam os dias sem que ninguém soubesse quando partiria.

Mas Angela sabia. Depois da boda, iriam em lua-de-mel; cruzariam o oceano para uma terra que

apenas ela tinha lido. Bradford tinha decidido e tinham discutido o assunto a fundo, um nos braços do




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outro. iriam para Inglaterra, para uma enorme casa que Jacob possuía. Ficariam por lá um ou dois

meses e depois regressariam aos Estados Unidos, ao Texas.

Os dias passavam rapidamente para Angela. Vivia num estado de continua felicidade. Quando

estava sozinha, perguntava-se se tudo aquilo seria real, e sabia que o era quando Bradford a segurava

nos seus braços e fazia amor com ela. Na primeira semana, Bradford, fez saber à sua família que estava

interessado em Angela. Prestava-lhe muita atenção, fazia-a entrar nas conversas durante as refeições,ensinava-a a jogar poker. Durante as manhãs, levava-a a cavalgar pelas terras dos Maitland, terras ricas

em cana-de-açúcar e algodão. Imprimiram-se os convites para o baile e enviaram-se na mesma semana.

De imediato, começaram a chover respostas de aceitação.

Na segunda semana, Bradford começou a levar Angela a jantar à cidade, e deliberadamente

excluía todos os outros dos seus convites. A família reparou nisso, especialmente Robert.

Duas semanas antes do baile, Jim McLaughlin chegou de Nova York em viagem de negócios e

convidaram-no a ficar. No dia seguinte, Golden Oaks recebeu um visitante que vinha do Texas.

Angela estava de pé à porta da sala do pequeno-almoço, observando o homem com curiosidade.

Este media pelo menos mais quinze centímetros do que Bradford, que, em comparação parecia pequeno.

O visitante tinha a pele bronzeada pelas longas horas debaixo do sol abrasador. Usava o cabelo dourado

penteado ao meio, como Bradford, só que era mais comprido, até aos ombros. Vestia calções de couro de

camurça.

- Vá lá, Bradford. Eu reconhecia-te em qualquer lado, mesmo que não te lembres de mim. Mas não

te posso culpar. Passaram quinze anos desde que corremos juntos pelas pradarias.

Bradford franziu a testa durante um momento, e depois exclamou:

- Grant Marlowe! Oh, não acredito... tinhas apenas dez anos quando voltei ao Alabama.

- Sim, e tu já tinhas quinze. Mas parece que eu sou o único que mudou muito. Comecei a crescer eparecia que nunca mais ia parar.

Bradford olhou para o seu velho amigo de cima para baixo e lançou uma gargalhada.

- Parece que cresceste uns centímetros desde essa altura. Mas essa estatura deve ser boa para ti,

aposto que não há homem no Texas que queria meter-se contigo.

- é verdade, mas também é um estorvo. Não consigo encontrar nenhuma rapariga em todo o Oeste

que não morra de medo que lhe esmague os ossos na cama.

Bradford esclareceu a garganta e indicou a presença de Angela. Quando Grant seguiu a direção do

seu olhar, o rubor subiu à sua cara e foi evidente ainda que debaixo do profundo bronzeado.

- Per... perdoe-me, senhora – balbuciou Grant, esfregando os músculos nervosamente. – Estava tãocontente por ver Brad que não a vi.

Angela sorriu docemente ao olhar para aqueles escuros olhos verdes.

- Não foi nada, senhor, sério.

- Angela, este é Grant Marlowe, um amigo meu de há uns anos atrás. – disse Bradford. - Angela

está debaixo da tutela do meu pai. E o cavalheiro que está nas escadas é um velho amigo da família e

irmão da minha cunhada. Vem cá, Robert.

Robert adiantou-se e apertou a mão de Grant, mas este não lhe prestou atenção. Os seus olhos

verde-mar voltaram para Angela. Tanto Robert como Bradford, perceberam.

- O que te trás para cá, Grant? - perguntou Bradford, enquanto os fazia entrar na sala. – esperava o

teu pai. Veio contigo?




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- Não, por isso vim eu. O pai e eu saímos da guerra sem um arranhão. Uma semana depois

de regressar ao Texas, um comboio de mercadorias, matou-o.

- Lamento ouvir isso. Phil Marlowe era um dos melhores homens que já conheci. Precisava dele na

fazenda. – disse Bradford com um suspiro.

- Foi o que imaginei! - comentou Grant. – Eu estava trabalhando como capataz numa quinta, perto

de Fort Worth, quando soube que procurava o meu pai. Pensei que o velho Jacob tinha decidido,finalmente, a arranjar o JB, assim despedi-me e vim ver se podia servir de alguma coisa. Prefiro trabalhar

para o teu pai.

- Tenho a certeza que ficará contente por saber disso, mas já se retirou dos negócios. Se aceitar o

emprego, trabalhará para mim.

- Isso ainda me agrada mais. – Disse Grant, sorrindo.

- Bem. Há muito para fazer, e você vai ficar encarregado de tudo até eu chegar. Isso será dentro de

uns quatro ou cinco meses. Achas que consegue por a fazenda em ordem até lá?

- Farei todo o possível. - respondeu Grant, entusiasmado. – Quando começo?

- Pode voltar ao Texas em duas semanas – disse Bradford. – entretanto, temos muito para falar e

pode ficar para o baile que a minha cunhada vai dar. Pode até encontrar uma esposa para levar contigo.

- Por isso vale a pena ficar - riu Grant, e os seus olhos voltaram para Angela.

Bradford levou Grant para ver o pai, deixando Angela e Robert sozinhos na sala.

- Angie, ultimamente tem me evitado, e preciso de falar contigo.

Naquela mesma semana, Bradford tinha comentado a maneira como Robert andava pela casa de

mau humor. Tinham decidido que ele devia ser o primeiro a saber e Angela havia insistido para que

fosse ela a lhe dizer.

- Não tem que te preocupar com isso – tinha dito Bradford. – Eu me encarrego.Angela perdera a cabeça.

- Mas é a mim que Robert quer como esposa!

- E sou eu quem se casará contigo! - replicou, com tanta veemência que a moça conteve o fôlego.

Angela olhou para ele furiosa, e assinalou a porta.

- Sai daqui, Bradford Maitland! Ainda não estamos casados, e não tenho assim tanta certeza de que

alguma vez cheguemos a estar!

- O quê?

- Foi o que ouviu! – gritou. – Se pensa cuidar de mim e proteger-me de qualquer disparate durante

o resto da minha vida, esquece!- Bem! Muito bem! - respondeu Bradford, e saiu do quarto com ar ofendido.

Uns minutos depois, regressou com expressão de arrependimento.

- Não podíamos falar sobre isto?

- Estou absolutamente a favor de falar, Bradford - disse Angela. – Mas isso não era o que estava a

fazer; tentava a impor os teus pontos de vista.

- Desculpe-me, Angel, mas eu estava com o meu pai quando Robert disse que o tinhas recusado.

Ele disse que não se daria por vencido.

- Eu disse a Robert que estava apaixonada por outro homem, mas não disse que era você. -

respondeu, com mais calma. - Quando souber que me casarei contigo, terá que me esquecer. Mas devo

ser eu a dizer-lhe.




79

Então, Bradford segurou-a nos braços.

- Ganhaste. – disse, sorrindo. - Mas não pense que Robert te vai esquecer. Nenhum homem pode

te esquecer jamais.

Abraçou-a com força e depois riu com alguma tristeza.

- Com dois temperamentos como os nossos, creio que teremos uma boa quota de discussões. Mas,

desde acabem assim, não podem fazer mal.Beijou-a, e depois demonstrou-lhe da maneira que mais lhe agradava o quanto a amava. A moça

recordava essa noite secreta com um sorriso. Sim, não havia duvida que teriam outras discussões, mas

tudo ficaria bem desde que terminasse daquela maneira.

Finalmente, Robert tinha-a encurralado e teve que o enfrentar.

- O que está acontecendo, Robert?

- Não me agrada que passes tanto tempo com o Bradford – disse Robert asperamente, sem hesitar.

– E tu parece apreciar toda a atenção que ele te dedica, nunca a vi tão feliz!

- Pensei que queria a minha felicidade, Robert – disse a moça, suavemente.

- Claro que sim, mas não é justo! Tu disseste-me que estava apaixonada por outro homem e por

isso não podia casar comigo… e agora é isto! O teu coração muda com tanta rapidez? Est{s apaixonada

pelo Bradford agora?

Angela suspirou. Da maneira mais sensata possível, explicou-lhe que sempre tinha amado

Bradford. Robert aborreceu-se quando Angela acabou de falar, saiu de casa sem dizer uma palavra.

Minutos depois, da janela, a moça viu-o afastar-se a galope junto da fileira de carvalhos, em direção ao

caminho do rio.

Mais tarde, chegou outro visitante a Golden Oaks para falar com Bradford. Courtney Harden eraum homem astuto de trinta e poucos anos, de cabelos ruivos e penetrantes olhos azuis. Bradford não

gostava daquele homem e há pouco tempo que o tinha dispensado de um dos seus negócios.

Bradford havia conhecido Courtney Harden em Nova, York, onde este havia pedido ajuda num

negócio relacionado com um hotel restaurante. Naquela altura, outros assuntos preocupavam Bradford –

em especial a procura de Angela - e tinha aceitado o acordo sem tomar as devidas precauções habituais

de investigar acerca dele.

Harden, que tinha encontrado a localização para o hotel restaurante, ficaria encarregado de tudo.

Contudo, meses antes de viajar para Mobile, Bradford averiguou que um tal Courtney Harden estava

relacionado com prostituição e drogas. Em vez de implicar a lei, enviou uma mensagem a Harden, naqual dizia que retirava todo e qualquer apoio.

Agora Harden tinha-o apanhado e exigia ser reposto no cargo de gerente do hotel. Em poucas

palavras, Bradford informou-o que tinha duas alternativas: aceitar ser dispensado ou ser preso. Harden

abandonou a casa gritando que Bradford se iria arrepender dos seus atos.

Nessa noite, Bradford, passeava-se pelo quarto de Angela.

- Nunca o devia ter contratado! – Resmungou.

- Estás a falar do Grant?

- Sim, bolas! - Rosnou e voltou-se para a moça. – Vi como olhava para ti, e você não estava muito

indiferente! Acha que ele é atraente, não é?

- Sim, na verdade, acho. – Respondeu com um rápido sorriso. – O Grant é muito bonito, mas o meu




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coração já tem dono.

- Ah, sim?

- Você está com ciúmes! - exclamou, rindo.

- Claro que estou!

- Bradford, ainda não confia em mim? Pelo amor de Deus, há dez anos que te amo.

- Não consigo evitar de me lembrar todas as vezes que fugiu de mim.Angela sorriu.

- Se tiver boa memoria, verá que só te deixei uma vez, e fiz porque tinha que voltar para a escola. -

Aproximou-se dele e rodeou-lhe o pescoço com os braços. - Jamais voltarei a te deixar, Bradford –

sussurrou. – Amo a você e… a mais ninguém.

- Nunca estiveste com outro homem, Angela. Como vou saber que o teu coração não vai mudar

nos braços de outro? Podes encontrar alguém que te dê mais prazer do que eu.

- Basta, Bradford Maitland. Você fala de apetite carnal, e eu falo de amor. – Disse severamente, e

beijou-o.

- Ah, já descobri porque nós nos damos tão bem. – riu Bradford, aliviado.

Levantou-a nos braços e levou-a para a cama.

Na grande cama de Angela, não havia lugar para os ciúmes nem para a fúria. Apenas para a

seriedade do amor. Bradford despiu-a lentamente, olhando para ela, sempre nos olhos, com tanta paixão

que a moça se excitou só de olhar. Queria que se apressasse, sentia que não podia esperar para que o

corpo de Bradford cobrisse o seu. Mas ele estabeleceu o seu próprio ritmo. Nessa noite, queria saborear

cada matiz da sua união.

Finalmente, as roupas ficaram espalhadas sobre a cama e Bradford agarrou Angela nos seus

braços. Cada ponto que tocava dava excitação, e acariciava-a por completo. Finalmente chegou aos seios.Agarrou um em cada mão, acariciou-os com ternura, sempre a olhá-la nos olhos. Depois inclinou a

cabeça e a sua boca brincou com um e com outro dos suaves mamilos.

Angela já não conseguia suportar.

- Bradford! - exclamou, quase sem fôlego. – está tentando pôr-me louca?

Bradford levantou a cabeça e roçou os lábios da moça com os seus.

- Porque pergunta isso, Angel?

Angela viu o brilho nos olhos dele e sentiu desejo de gritar. Em vez disso, agarrou entre as suas

mãos a cabeça de Bradford e aproximou as bocas, para o fazer saber o que queria.

Bradford sentiu o desejo da jovem e deleitou-se com ele. Saber que ela o desejava encheu-o detanto orgulho e alegria que pensou que rebentaria.

Estendeu-a sobre a cama, beijando-a possessivamente. Angela abriu as pernas para ele, e o

membro duro de Bradford deslizou suavemente para o interior daquele úmido refúgio. Adorou-a com o

seu corpo, dilatando cada medida da sua paixão. Angela era apaixonada, fogosa, não se envergonhava

do seu amor, e ele amava-a ainda mais por isso.

CAPITULO 28

Bradford continuava decidido a manter Angela fora da vista de Grant Marlowe. Levava-a à cidade

com mais frequência, ao teatro e a jantar. Iam juntos para todo o lado, e tal como ele tinha previsto, os




81

falatórios tinham mudado de objetivo.

Os preparativos para o baile estavam quase terminados. Nos próximos dias estariam dedicados à

limpeza da cozinha. Num desses dias chegaria um novo carregamento de gelo, que guardariam na

adega, por baixo da casa. Preparariam gelados e apanhariam muitas cestas de flores de toda a plantação.

As moças receberiam a confirmação de que os seus vestidos estariam prontos a tempo e o alfaiate dos

cavalheiros foi a Golden Oaks por uns dias.Não tinham visto Robert desde o dia em que tinha abandonado a casa, depois da chegada de

Grant. Crystal informou a família, sem muitas explicações, que ele tinha ido em direcção de The

Shadows. Duvidava que o vissem muitas vezes num futuro imediato.

O céu amanheceu sem nuvens, anunciando bom tempo para o baile dos Maitland. Durante toda a

manhã e tarde, o delicioso aroma que vinha da cozinha, inundou o piso inferior da casa. Descascaram-se

montanhas de maçãs, que se tinham transformado em tortas que faziam água na boca. Havia doces e

bolos franceses, e estavam a decorar enormes tortas. Prepararam-se gelados e foram colocados na adega

para os manter com a temperatura adequada. Sobre a grande lareira da cozinha, cozinhavam-se sopas e

molhos em enormes panelas. Assavam-se pernis que se serviriam frios. O resto das carnes seriam

assadas mais tarde, pois a refeição não começaria antes da meia-noite.

Havia um entusiasmo no ar que afetava a todos, até aos criados. O entusiasmo de Angela não

tinha tanto a ver com o baile, mas com o que aconteceria uma semana depois, quando Bradford a

convertesse em sua esposa.

Passou pelo salão rumo às escadas e parou junto à longa mesa para inspecionar o que havia em

cima dela. Aquilo seria o bar. Havia licores alinhados por trás da mesa; mais tarde trariam champanhe e

os outros vinhos, rodeados de gelo. Ao ver que os copos estavam imaculados, a moça seguiu o seu

caminho. No entanto, parou ao ouvir a voz de Crystal na entrada.- Tens andado a evitar-me, não é verdade, Brad?

- O que te faz pensar assim? - perguntou Bradford, com um pouco de humor na voz.

- Porque esta é a primeira vez que te encontro sozinho, sem aquela camponesa a pisar-te os

calcanhares. Realmente, estás a dar demasiada atenção a essa rapariga. Estás a competir com o teu pai?

- Os anos deram-te uma língua perversa, Crystal. Embora me lembre que há sete anos era bastante

cruel - respondeu.

- Só porque te disse algumas palavras alteradas, desapareceste da minha vida - disse Crystal,

franzindo os lábios. – Isso parece-te justo?

- Tu desapareceste da minha vida quando te casaste com o meu irmão! – recordou-lhe Bradford,asperamente.

- mas foi a ti quem eu sempre quis, querido. Zachary não é tão homem como tu.

- Tu fizeste a tua própria cama, Crystal. Espero que goste de dormir nela. – replicou amargurado.

- Então agora dá-te com aquela rapariga? Por culpa dela não volta para mim!

- Pelo amor de Deus, Crystal, nós acabámos há muito tempo! - respondeu bruscamente; começava

a perder a paciência. – mesmo que não tivesse conhecido a Angela, não voltaria para ti. Mas eu conheci-

a, e agradeço ao céu por isso. Ela é como sol depois da tempestade. Se és infeliz no teu casamento,

sugiro-te que procure noutro lado. Eu já estou ocupado.

Angela ouviu Crystal a subir as escadas a correr. Depois, aproximou-se lentamente da porta,

mesmo a tempo de ver Bradford entrar no escritório. Esperou uns minutos e depois saiu do salão e subiu




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as escadas sem ser vista. Estava radiante, pois as duvidas que lhe restavam tinham sido

dissipadas. Crystal ainda desejava Bradford, mas ele não a queria. Angela perguntou-se se alguma vez

alguém teria sido tão feliz como ela era nesse momento.

CAPITULO 29

- Angel, despacha-te – disse Bradford, impaciente da parte de fora do quarto. – a primeira

carruagem chega a qualquer momento.

- Já vai, patrão Brad - respondeu Hannah, e enviou-o para baixo. Depois virou-se para Eulália. –

Fizeste um bom trabalho, Eulalia. Quando virem a nossa amiga a menina Crystal vai querer que tu a

penteies daqui para a frente.

- Eu disse-te que a pentearia bem. Não tinha que me vir controlar! - replicou Eulalia,

insolentemente.

- Apenas queria ver por mim própria, pequena. Agora vai para a cozinha e vê se a Tilda precisa da

tua ajuda - disse Hannah, com voz autoritária.

Hannah riu entre dentes quando Eulalia saiu do quarto, ofendida.

- Esta garota está a transformar-se numa resmungona, está sim senhô. Acha que sabe tudo. Muitas

vezes tem razão, mas não precisa de o saber.

- Vou sentir falta da Eulalia quando Bradford e eu partirmos. E, principalmente, vou sentir

saudades tuas, Hannah.

- Não é o momento de pensar nisso, menina - respondeu a mulher alegremente. – Voltarão para

visitar a velha Hannah. Agora dê uma volta e deixe-me ver como está.

Angela deu a volta e depois olhou-se ao espelho.- Parece mesmo um anjo, como diz o patrão Brad. Nunca vi uma jovem tão bonita como você,

menina.

- é apenas o vestido, Hannah. Qualquer moça ficaria bonita com ele.

- Isso é o que você pensa.

Era um vestido admirável. O fino organdi vermelho sobre seda azul escura formava uma cor

violeta que harmonizava em perfeição com os seus olhos. O decote era muito profundo, enfeitado com

uma fina fita de seda vermelha. Tinha mangas franzidas e, na frente, varias camadas de rendas uniam-se

nas ancas para formar o feitio, a ultima moda. Angela não tinha permitido que a costureira acrescentasse

os numerosos laços e penachos nem os metros de rendas que a mulher queria acrescentar na partesuperior como tinha feito na saia. Só aceitou a bonita fita de seda para formar e delinear o feitio e dois

laços da mesma cor vermelha: um no inicio do feitio e outro no fim., onde a saia se dividia em duas

linhas retas.

Usava longos brincos de granadas, um dos muitos presentes que Jacob lhe oferecera. Também

tinha dado os ganchos incrustados com granadas que coroavam a sua cabeça e seguravam o cabelo.

Havia deixado duas madeixas curtas nas suas faces, e nove mais longas caiam sobre o seu pescoço.

Devido ao profundo decote, a moça só pôs a sua moeda de ouro como colar, mas agora estava

engastada em granadas. Isso havia sido presente de Bradford, que havia mandado fazer dois engastes

mais para a moeda. Eram molduras para colocar a moeda, e cada uma tinha uma jóia maior do que a

outra para disfarçar o orifício que moça tinha feito nela há dez anos atrás.




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Bradford recebeu Angela junto das escadas no momento em que chegava a primeira

carruagem.

- Estás magnífica! - exclamou, e agarrou-lhe a mão, radiante de orgulho.

- Magnífica?

- Bom, deves estar cansada de me ouvir dizer o quanto és bonita. Há outras palavras para te

descrever, Angel, e "magnífica" é uma delas.A moça riu alegremente.

- Enquanto continuar pensando assim, meu amor, nada mais me importa.

- Oh, que quadro tão encantador! - disse Crystal por trás, com desdém. – então é "meu amor", não

é? E eu que pensava que tinha preparado a tua armadilha para o meu pobre irmão, Angela – acrescentou

rindo com amargura. – Mas Bradford é muito melhor partido, não é verdade? Apesar de tudo, será o

herdeiro de uma propriedade muito maior do que The Shadows.

Angela manteve-se em silêncio. Os olhos de Crystal estavam gelados enquanto continuava.

- Claro, ao casar com o Bradford terás a segurança que ninguém te dará quando Jacob morrer, não

é assim, querida?

- A senhora de língua viperina. – disse Bradford com calma, mas os seus olhos pareciam ouro

líquido ao olhar para Crystal. – embora, talvez não seja uma senhora.

Rodeou com o seu braço a cintura de Angela e conduziu-a ao amplo salão de baile. Enquanto

entravam os primeiros convidados, os músicos, situados sobre uma plataforma elevada num canto,

começaram a noite com uma valsa. Bradford devia de estar na fila da recepção junto com o resto da

família mas, em vez disso, segurou Angela nos seus braços. foram os primeiros a dançar sobre a pista

encerada.

Quando acabou a valsa, e haviam chegado oito famílias e outras atravessavam as largas portas,Angela insistiu para que Bradford se reunisse com o pai. Entretanto, ela foi cumprimentar Susie Fletcher,

que estava com o irmão Joel junto das mesas cobertas de doces e bolos, e decoradas com rosas recém

cortadas.

- Susie, não te pude agradecer por me teres convidado a ficar em tua casa o mês passado. – disse

Angela, um pouco agitada pelo baile.

- na verdade, não te podemos culpar, Angela depois do que aconteceu. - respondeu Joel.

- Descobriram quem cortou o meu vestido? - perguntou.

De fato, Angela tinha esquecido o incidente.

- Não. – Respondeu Susie a sorrir. :Tu e o Robert já marcaram o dia do casamento?- Robert e eu não nos vamos casar - respondeu Angela, desconcertada.

- Mas pareces tão feliz! - exclamou Susie.

- E estou. – Disse a moça a rir. – Mas não pelo Robert. Amo outro homem, Susie.

- Mas eu pensava… quero dizer…

Susie parecia alvoraçada e, ao mesmo tempo, alarmada. Virou-se para o seu irmão.

- Podes trazer-nos um pouco de champanhe, Joel?

- Claro - respondeu o jovem, e encaminhou-se para o saturado bar.

- Angela, lamento muito! - exclamou Susie quando ficaram sozinhas.

- Não tens nada que lamentar.

- tenho, sim. - respondeu, com expressão arrependida. - Quando o Robert me disse que te ia




84

propor casamento, pensei que o aceitarias. Eu… odiei-te nesse momento. Fui eu quem cortou o

vestido naquela noite. Desculpa, Angela! – Estava à beira das lágrimas. – Foi uma ação tão infantil…

- Ama Robert, não é verdade?

- Sim.

Angela sorriu.

- às vezes, nós, as mulheres, fazemos coisas estranhas quando estamos apaixonadas. Não tepreocupe pelo vestido, Susie. De qualquer maneira, já estava fora de moda. E te desejo sorte com Robert,

embora, na realidade, não acredite que precises dela. És a moça mais bonita desta zona.

- Acha mesmo? - perguntou Susie. Os seus olhos irradiavam alegria.

- Se não achasse, não te diria – garantiu-lhe Angela.

No entanto, a calma transformou-se em fúria quando viu que Crystal se aproximava.

- mexe-te, Angela – disse secamente ao reunir-se com elas. – Não pensei que te separaria de Brad

esta noite. Não tem medo de perdê-lo?

Angela apertou os punhos, mas conseguiu sorrir.

- Será que a sua cunhada, depois de ter falhado uma vez, pretende atraí-lo para a cama dela

novamente?

O nítido vermelho que subiu ao rosto de Crystal deu plena satisfação a Angela, que se afastou sem

esperar por uma resposta. Reuniu-se com Joel, que regressava com o champanhe.

- porque não deixa esses copos aí em cima da mesa, e dança comigo, Joel Fletcher? – Disse Angela

ousadamente, porque queria estar fora do ataque de Crystal. Sabia que a víbora estaria ansiosa para

retaliar.

- A sério? Perguntou Joel, esperançado.

- Nunca nenhuma moça te convidou para dançar? Meu Deus! – brincou. Joel deixou os copos e segurou Angela nos seus braços com um certo nervosismo. Do outro lado

da sala, os olhos de Bradford pareciam brasas acesas.

- Parece que a Angela está se divertindo. – observou Jacob.

- Sim... parece - respondeu Bradford, laconicamente.

- O que acontece contigo, filho? - Perguntou Jacob, preocupado.

- Nada que não possa resolver. Com licença, pai?

- Acho que terei que o fazer. Mas eu quero ter uma longa conversa contigo, Bradford, sobre tua

noiva e… outros assuntos.

- conversamos amanhã, pai.- Está combinado - disse Jacob, e voltou-se para atender os convidados.

Quando a musica terminou, Bradford encaminhou-se para Angela e Joel. Quando chegou junto

deles, pegou na mão da moça e levou-a consigo para o jardim. Joel seguiu-os com o olhar, com total

perplexidade.

- O que aconteceu, Bradford? - Exclamou Angela. Ele forçou-a a olhar para ele e agarrou-a com

força pelos ombros. – Está me machucando.

A luz da lua iluminava o jardim e cobria-o com um brilho prateado. Bradford reduziu a pressão

das suas mãos, mas não a soltou.

- Aquele rapaz com quem dançava, é o mesmo que te emprestou as roupas no dia em que voltaste

para casa?




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- Sim, é o irmão da Susie.

- Não quero que volte a dançar com ele outra vez! – disse Bradford, quase a gritar.

- E porque não, se é que eu posso saber?

- Esse rapaz está apaixonado por ti, isso é óbvio. Mas tu és minha, Angela. Não penso dividir-te

com ninguém!

- Estás outra vez com ciúmes. – Disse Angela, tentando conter o riso. – Você é impossível,Bradford. Só dancei com Joel para ficar longe de Crystal.

Como por magia, o fogo desapareceu dos olhos de Bradford.

- Desculpa, Angel. Vou ter de falar com a Crystal. Não vou permitir que te incomode. Ninguém vai

te magoar.

Angela falou com suavidade mas com firmeza.

- Mas tu vai ter que confiar mais em mim. O fato de um outro homem me olhar não significa que

eu o faça. O meu coração pertence a ti, apenas a ti.

- Devia acreditar em ti - respondeu, com um sorriso de desculpas.

- Ainda não acredita? - Perguntou e roçou os lábios de Bradford com os seus.

- Sim, meu amor, oh, sim - sussurrou, e abraçou-a com força.

Havia passado mais de uma hora quando eles regressaram ao salão.

- Se um outro homem me convidar para dançar, eu posso aceitar? – aventurou Angela.

- Sim - disse ele, sorrindo, e agarrou-a nos seus braços para reclamar a peça que começava. - Mas

não duas vezes com o mesmo homem, entendido? Levarei tempo para dominar o meu temperamento

ciumento. Terá que ser paciente, Angel.

Perto da meia-noite, retiraram as entradas das duas longas mesas colocadas na frente do quarto e

foram colocadas cadeiras para o banquete. Em seguida, trouxeram a sopa e as saladas, seguidas degrandes travessas de arroz de manteiga e montes de fritos dourados. Depois, serviram pato, carne de

veado e vitela, peru e presunto quente e frio.

Depois do banquete, Angela dançou com vários homens que, na sua maioria, não conhecia. Claro

que, a maior parte do tempo, dançou com Bradford. O champanhe que tinha bebido subiu-lhe à cabeça.

Quando Grant Marlowe a convidou para dançar, aceitou com um risinho.

- Não posso acreditar que finalmente a encontro sem par. – Disse Grant, sorrindo. – Começava a

pensar que nunca o faria.

- Não seja tonto. Poderia ter-me convidado em qualquer altura.

Riu de novo. Porque é que ele a fazia rir?- Tomara que houvesse moças como você no Texas. Quer casar comigo, menina Angela?

- Sim, você é tonto. - respondeu a moça, rindo.

Grant conduziu-a para o jardim e levou-a para perto de um grande carvalho coberto de musgo.

Com velocidade, atraiu-a para si e beijou-a. Foi um beijo apaixonado que aclarou a mente da jovem.

Tentou resistir com todas as suas forças, mas Grant segurava-a. Quando finalmente a soltou, segundos

depois, Angela retrocedeu de costas e estava à beira de perder o equilíbrio.

- Você… não devia ter feito isso!

- Não consegui evitar - respondeu Grant sem muita seriedade.

- Oh, Meu Deus, Bradford vai ficar furioso se me encontrar aqui fora!

- Por acaso o Brad tem algum direito sobre si? - perguntou Grant, perplexo.




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- Sim, tem. Maldição! Tenho que voltar antes que se perceba que não estou no salão.

- è tarde demais para isso, senhora.

- O quê?

Angela deu meia volta e viu que Bradford corria para eles. Antes que ela pudesse dizer alguma

coisa, o punho de Bradford acertou no rosto de Grant e derrubou-o ao chão. Finalmente, Angela

conseguiu falar.- Basta! Pára! Ele não sabia, Bradford!

Bradford olhou para ela e a moça retrocedeu uns passos. Por um instante, teve a impressão de que

podia matá-la.

- Como podia saber? Não dissemos a ninguém. Entendes? Não tinha maneira de saber!

Bradford escrutinou o rosto de Angela, e pouco a pouco, recuperou a calma. Virou-se para Grant e

estendeu a sua mão para o ajudar a levantar.

- Desculpe-me o meu temperamento. Perdoa-me?

- Se tu aceitar também as minhas desculpas - respondeu Grant, esfregando o queixo. – Se eu

soubesse que tinhas direitos sobre esta senhora, isto não teria acontecido.

- Desculpas aceitas - disse Bradford, sorrindo envergonhado. - Bem, já que vai embora dentro de

seis horas, sugiro que vá dormir. A minha esposa e eu temos algumas coisas para discutir.

- É muito frequente eu suportar este teu gênio, Brad. - Disse Grant com franqueza e evidente

preocupação por Angela. - Não a vai magoar por isto, pois não?

- Claro que não - respondeu Bradford, surpreendido. - Esta mulher é minha. Ela sabe que não

precisa de ter medo de mim. Agora sai daqui, está bem?

Grant hesitou, com o olhar fixo em Bradford. Ele tinha passado da fúria para a calme em segundos;

não era normal. Estaria Bradford tão tranquilo como parecia? Despediu-se e afastou-se de má vontade.Bradford seguiu-o com o olhar até Grant voltar a entrar no salão. Pelas grandes janelas e portas

abertas, viu que a maioria dos convidados já tinham se retirado. O seu pai ficaria furioso porque ele não

tinha estado lá para se despedir.

- Você, vem aqui - ordenou, embora o seu tom não fosse severo.

Angela aproximou-se dele lentamente.

- Não está aborrecido? - sussurrou.

- Já não..

A moça suspirou e depois abanou a cabeça.

- Pois eu estou! Tem que confiar em mim, Bradford. Eu não posso viver com a preocupação de quetoda vez que olhar para um homem você o derrube com um murro. Tem de dominar este

temperamento.

- Eu sei, Ángel, e lamento. Tudo isto é novo para mim, Angel. Nunca tive um sentimento tão

possessivo. Mas eu nunca irei te magoar por isso. Juro.

Angela entregou-se nos seus braços e sentiu que a tensão abandonava a ambos. Entre os dois,

venceriam aqueles ciúmes. Teriam que fazer. Ela demonstraria que não havia motivos para ficar

desconfiado.

Bradford abraçava-a com ternura e acariciava-lhe as costas. Olhou para o céu, que tinha adquirido

um tom rosado com a chegada do dia. Pensou brevemente na conversa que teria com o seu pai, mais

tarde. Sabia o que preocupava Jacob. Teria que lhe dizer que já não podia casar com Candise. Depois,




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faria o anúncio formal.

- Esta noite informaremos a família do nosso casamento. - prosseguiu Bradford. - E dentro de uma

semana, casaremos. Depois disso, nenhum homem terá dúvidas de que és minha. Mas confio em ti.

Espero que nunca me deixe, como a Crystal. Espero que ame só a mim, meu Anjo, como eu amo só a

você.

CAPITULO 30

Era quase uma hora quando Angela despertou, embora tivesse pensado que dormiria mais tempo.

As cortinas grossas estavam fechadas para impedir a entrada do sol. Bradford não estava no quarto.

Depois de se lavar e vestir, ficou pronta para enfrentar o dia. E que glorioso dia ia ser!

Saiu do quarto e atravessou o corredor em silêncio, para não despertar os hóspedes. Ela e Bradford

tinham que ser muito mais cuidadosos desde a chegada de Jim MacLaughlin, o advogado. Mas os seus

encontros secretos acabariam dentro de uma semana. Depois, já não teriam nada para esconder.

Desceu as escadas rapidamente, mas diminuiu o passo ao ouvir a voz furiosa de Bradford. Estava

na sala, mas a quem gritava?

- Foi para isto que fizeste com que o filho de Tilda me acordasse? Para me dizer estes disparates?

Por acaso achas que sou parvo?

Ouviu-se a gargalhada aguda de Crystal.

- Porque custa tanto a acreditar? Estas coisas passam-se todo o tempo.

- É mentira, Crystal, uma imunda mentira! – rugiu Bradford. – E se acha que este teu truque vai

impedir que me case com Angela, está louca!

- Então, pensa mesmo em casar com ela? - perguntou Crystal, incrédula.- Disse ontem à noite, no baile, quando te avisei para que a deixasses em paz. Não acreditou?

- Francamente, não – respondeu. – Dá-me pena, Bradford. O que deseja é impossível.

- Não vou te escutar mais.

- É melhor que o faça! - insistiu Crystal. – certamente não acreditaste nas desculpas que o teu pai

deu para a trazer para aqui. Vamos, Bradford! Converter a moça num membro da família sem nenhum

motivo? Apenas porque a conhece desde o nascimento? É muito crédulo!

- Ele e a mãe da Angela foram amigos de infância.

- Não! Exclamou Crystal. – Não prova nada!

- Bolas, Crystal devo falar com o meu pai para acabar com isto?- Diga-me uma coisa. – Aventurou Crystal. – Se ele quisesse que conhecesse a verdade, porque

inventaria tantas mentiras a fim de evitar de a dizer? Você não deve dizer nada. Ia ficar muito

aborrecido, se soubesse que descobriu os seus pecados. Podia causar-lhe outro ataque, e o medico avisou

que isso o mataria.

- e isso conviria imensamente a você, Crystal - disse Bradford secamente. – Então não posso falar

com o meu pai sobre as tuas mentiras. Mas isso não significa que tenha acreditado nas tuas palavras.

- Sê sensato, Bradford. Está registado que o teu pai comprou a Golden Oaks ah quase vinte e dois

anos. Pouco tempo depois, uma tal Charissa deu à luz a Angela. É obvio seguiu essa mulher até ao

Alabama. Se não, porque compraria as terras em que trabalhava o seu esposo novinho em folha?

- São simples conjecturas, Crystal - respondeu Bradford fatigado. – Isso não prova nada.




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- Mito bem. Escuta isto. Eu não queria admitir que revistei o escritório do teu pai, mas tu

obriga-me a te mostrar o que encontrei. É uma carta escrita por Charissa Sherrington que prova tudo. Eu

leio-ta, e tu vais ouvir porque sabes que tens de o fazer: Diz assim:

"Amado Jacob:

Sei que deve estar à minha procura e lamento ter partido sem me despedir, mas pareceu-me o

melhor. Sempre soube que não podia deixar a tua esposa, mas isso significaria abandonar os teus filhos,

e eles precisam de ti. Mesmo sabendo que não posso evitar amar-te, Jacob. Tomara que tivesse percebido

o teu amor por mim antes de te casar com ela! Mas já disse isso muitas vezes, não é?

Não tens que te preocupar comigo, Jacob, nem pelo filho que trago comigo. Sei que disseste que

daria à criança tudo o que daria aos teus filhos, mas isso não basta, meu amor. Não pode admitir que é o

pai, e eu quero que o meu filho tenha um pai. Por essa razão, casei-me.

Apenas ontem conheci o meu marido, quando ele subiu ao mesmo vagão em que eu viajava.

Parece um homem honrado. Sei que vai pensar que devia esperar encontrar um homem a quem pudesse

amar, mas isso não importa pois nunca amarei mais ninguém alem de ti.

William Sherrington queria uma esposa e eu precisava de um marido o mais depressa possível.

Todos vão acreditar que é o pai do meu filho. Vai ser um casamento de conveniência e William

prometeu criar o meu filho como se fosse seu..

Ele tem uma pequena quinta no Alabama, e é para lá que nós vamos. Digo isto porque tem o

direito de saber onde estará o teu filho. Vou deixar ordens a um advogado de Mobile para que entre em

contato contigo no caso da criança ficar na miséria.

Rogo-te que não me siga, Jacob, pois isso não faria nada bem. Adeus, meu amor."

- E assina Charissa Sherrington - concluiu Crystal, triunfante.

Bradford estava tão afetado pela carta que não observou bem o rosto de Crystal. Se o tivesse feito,

teria visto que mentia. Crystal mentia sempre que lhe convinha e, se Bradford tivesse conservado o seu

estado se espírito, ter-se-ia lembrado. Mas estava angustiado e ignorou aquele brilho especial nos olhos

da moça.

- Maldita seja, Crystal!

Angela deu meia volta lentamente e voltou a subir as escadas como em transe. Tinha os olhos

muito abertos, mas não via. Algo lhe oprimia o peito e não conseguia respirar.Chegou ao seu quarto sem perceber e sentou-se na beira da cama. Os olhos ardiam-lhe pelas

lágrimas que não queriam sair.

Meu Deus, estou apaixonada pelo meu irmão! Meu irmão! Amei-o durante dez anos… metade da

minha vida. Deus me perdoe, mas não consigo evitar. Ainda o amo!

Sem pensar, Angela pôs-se de pé e começou a meter a sua roupa nos dois baús que tinha utilizado

para a escola. Guardou rapidamente tudo o que possuía. Não havia motivos para deixar nada, visto que

nunca poderia regressar a essa casa.

Uma vez que os baús ficaram cheios e fechados à chave, a moça saiu do quarto. Não encontrou

ninguém a caminho dos estábulos. Zeke estava lá a dar feno aos cavalos. Levantou o olhar e sorriu-lhe.

- Zeke, quero que vás ao meu quarto e tragas os dois baús que encontrar lá. E faça com cuidado; o




89

resto da família ainda está dormindo.

- Vai a algum lado, menina? - perguntou, coçando a cabeça. - Não me disseram...

- Só à cidade, Zeke - interrompeu-o com um sorriso débil. – Ultimamente engordei um pouco e

preciso reformar quase todos os meus vestidos. Está na hora de fazer.

- Sim, menina - disse Zeke, e afastou-se em direção da casa.

a ansiedade angustiava a moça enquanto esperava pelo criado. Por fim, este chegou com osegundo baú e partiram para a cidade.

Para onde iria? Em que lugar do mundo haveria um lugar para ela? Talvez pudesse encontrar a

sua mãe. Sim iria procurar a sua mãe e viveria com ela! Oh, até conhecia alguém que ia para o Oeste:

Grant Marlowe. Pagaria para que a levasse com ele.

Angela voltou-se para deitar um ultimo olhar para Golden Oaks. A imensa mansão branca

resplandecia debaixo do sol do meio-dia. Então, Zeke apanhou o caminho do rio e deixou de vê-la.

Negou-se a pensar em Bradford mas, enquanto se afastava da mansão, soube que nunca mais

voltaria a ver Jacob. Então o seu coração começou a destroçar-se.

Bradford irrompeu pelo quarto do pai mais zangado do que pensava demonstrar. Não era Jacob

que queria estrangular, mas sim Crystal. Tinha percebido que não podia aceitar nada do que ela lhe

tinha dito. Tinha que estar mentindo. Ela própria havia inventado aquela mentira!

- Tu queria falar comigo acerca de Candise, pai e vim dizer-te que não me posso casar com ela.

Jacob ficou em silêncio, pois sabia que algo terrível acontecera ao seu filho.

- Não pensei que o faria. - disse, finalmente. – Tenho a clara impressão que o teu interesse está

noutro lado.

- Tens toda a razão. – disse Bradford furioso. – Vou casar com a Angela na próxima semana. Que

dizes disto?- Não podia ficar mais feliz.

- O quê?

Jacob sorriu.

- Pensavas que me ia opor? Sempre tive a esperança de que tu e a Angela se casassem algum dia,

mas, pela diferença de idades, temia que te casasses antes que ela crescesse. Opor-me. Rapaz, não podia

ficar mais feliz.

Bradford sentou-se lentamente e desatou a rir. De repente não podia deixar de rir. Maldita Crystal!

Aquela rameira devia ter percebido que a sua mentira seria refutada rapidamente. Jacob não podia

deixar que ele se casasse com Angela se ela fosse sua filha. No entanto, Jacob estava encantado com aideia. Na semana seguinte, seriam eles que ririam de Crystal, quando ele e Angela chegassem ao altar e

ela fosse sua para sempre. Estava tão feliz que a sua fúria se dissipou quase por completo.

CAPITULO 31

Zeke parou a carruagem em frente da pequena loja de Madame Tardieu. Quando levou os baús

para o interior, a moça enviou-o de volta e disse-lhe que mais tarde, alugaria uma carruagem para voltar

para casa, pois não sabia quanto demoraria. Odiava ter que mentir outra vez, mas não podia fazer outra

coisa.

Madame Tardieu, a francesinha que criava vestidos lindíssimos para as mulheres da família




90

Maitland. Saiu de trás do balcão e cumprimentou Angela alegremente.

- Mademoiselle Sherrington, espero que o baile de ontem à noite tenha sido um êxito.

- Sim, foi esplêndido - respondeu a moça, inquieta.

- Bem, bem. Mas o que é isto? - perguntou a Madame Tardieu ao ver os baús. – Comprou vestidos

noutro lugar para que eu os arranje?

- Não, madame – Garantiu Angela - Eu… tinha pensado em reformar alguns dos meus vestidos,mas mudei de idéia. A moda muda com muita rapidez. Acho que preferia ter um guarda-roupa novo.

- Ah, sim, com a nova coleção. É muito mais excitante. Quer escolher os tecidos agora. Recebi um

novo carregamento de sedas de Paris.

- Ainda não, madame Tardieu. Primeiro vou levar os meus velhos vestidos para a igreja, para que

os dêem aos pobres. Além disso, tenho umas coisas para fazer. Voltarei dentro de uns minutos -

respondeu.

Lamentava ter que voltar a mentir. Porque é que uma mentira conduzia sempre a outra?

- Deve estar entusiasmada por ter um casamento tão pouco tempo depois do baile – continuou a

francesa, enquanto a acompanhava até à porta.

Angela conteve o fôlego. Ninguém sabia que haveria um casamento.

- Como soube disso?

Madame Tardieu riu.

- Ah, mas se é a conversa do povo. As notícias desta espécie espalham-se rapidamente. Mas é uma

pena que a encantadora noiva não tenha podido chegar ao baile de ontem à noite.

Angela olhou para ela, sem perceber.

- Não sabia? Mademoiselle Taylor chegou esta manhã com o pai. Ah, monsieur Maitland deve

estar muito contente por o seu filho se casar com a filha do seu melhor amigo. Pelo que entendi, hámuito tempo que estão comprometidos.

Angela esperou que as palavras chegassem à sua mente: Candise Taylor e o filho de Jacob? Mas

Jacob só tinha um filho solteiro. Uma compreensão repentina acendeu os olhos da moça. Bradford tinha-

a pedido em casamento, tinha feito amor com ela enquanto, todo o tempo, tinha estado comprometido

com a filha do melhor amigo do pai.

- Você precisa de um vestido novo para a boda. - dizia a madame Tardieu. - Um verde-claro,

talvez? Ficará lindo com o seu cabelo.

- Não! - exclamou Angela bruscamente, mas depois controlou-se. - Azul, ou quem sabe rosa. Mas

agora tenho que ir.- Claro. Decidiremos mais tarde.

- Sim. – respondeu. - Mais tarde.

À entrada da loja, todo o corpo de Angela tremia de indignação. Bradford apenas tinha procurado

nela uma companheira de cama enquanto esperava que a sua noiva chegasse. E ela tinha estado disposta

a dar-lhe prazer.

Recusou-se a continuar pensando nele, mas procurou uma carruagem rapidamente. Sabia que

Grant Marlowe partiria num barco que se dirigia para o Louisiana. Encontrou o barco e depois o capitão,

pelo meio, averiguou que Grant já estava a bordo. Não foi difícil encontrá-lo, mas foi difícil convence-lo

para que a acompanhasse ao Oeste. Estavam junto da grade, observando como subiam os últimos

carregamentos. Grant não sabia que os baús da moça já estavam no barco e já tinha pago a sua




91

passagem.

- Tem de entender, menina Angela, que viajo para o Texas sozinho. Seria diferente se houvesse

outras pessoas, com vagões ou algo parecido. Não… não posso fazê-lo.

- Não lhe causaria problemas, Grant. Não pedi protecção, só preciso de um guia.

- E quem a protegeria, se não eu?

- eu sei cuidar de mim - respondeu, com o queixo levantado.Grant olhou para ela de cima para baixo, com expressão divertida e um sorriso nos lábios.

- Estamos falando do Texas, senhora. É uma terra selvagem, cheia de índios, bandidos mexicanos e

foragidos que não duvidariam em matar uma mulher. E, como lhe disse, viajo sozinho. Viajar de carro,

para comodidade de um senhora me atrasaria pelo menos um mês, e não posso dar-me ao luxo de

perder tanto tempo.

- Eu não preciso de um carro. Se você viajar a cavalo, eu também - disse Angela.

Grant olhou-a com curiosidade durante um instante. O sol reflectia nos seus olhos e convertia-os

em brilhantes tanques verdes.

- Porque se empenha tanto em ir para o Oeste?

A moça previra a pergunta.

- Quero encontrar a minha mãe.

- Está no Texas?

- Tenho motivos para acreditar que sim - respondeu.

- Quer dizer que não tem certeza?

- A única coisa que sei, é que viajou para o Oeste há vinte anos, mas penso percorrer o país até a

encontrar.

- Pelo que percebi, Brad vai para o Texas dentro de quatro ou cinco meses. Porque não espera queele a leve? - Aventurou Grant. – Ou, melhor ainda, faça com que ele contrate alguém para procurar a sua

mãe.

Angela esclareceu a garganta e baixou a cabeça.

- Eu… acho que você deve saber que decidi não me casar com Bradford. Não... nos damos bem.

Grant franziu as sobrancelhas.

- Não a magoou ontem à noite, não? Quero dizer, mudou de ideia pelo que aconteceu no jardim?

- Não - respondeu a moça evitando olhá-lo nos olhos. - Não, claro que não. Os meus motivos não

têm nada a ver consigo.

- Não percebo. Ontem à noite jurou que amava Brad.- Não posso negar que o amo. – disse, com voz débil. Era verdade: sempre o amaria. – Mas não

posso casar com ele.

- Então, na realidade, foge de Brad.

- Poderia dizer que sim.

- Ele vai procurá-la.

- Não virá me procurar; disso tenho certeza. – Disse Angela, tentando conter as lágrimas. –

Quando descobrir que parti, saberá porque o fiz e admitirá que foi o melhor. Então… me leva contigo?

- Com uma condição. - respondeu Grant gravemente - Que seja minha esposa.

- Não pode estar a falando sério! - exclamou, mas percebeu de imediato que estava.

- Ontem à noite pedi que se casasse comigo e agora volto a pedir.




92

- Não posso casar consigo, Grant. Já lhe disse que amo Bradford – disse com pesar.

- Mas disse que também não pode casar com ele. Isso não faz sentido, menina Angela.

- Pagarei para que me leve.

- Já lhe disse qual é a minha condição, e é a única maneira de eu aceitar levá-la comigo. Você é

demasiado bonita para viajar sozinha comigo, e eu não sou de aço.

- Grant, por favor...- A resposta é não, ainda que me pese.

Despediu-se com o chapéu e afastou-se, deixando-a sozinha junto ao varandim. Mas ela faria ele

mudar de idéia. Tinha que fazer.

CAPITULO 32

Caía a tarde quando os dois cavaleiros chegaram, fatigados, aos arredores de Nacogdoches.

- Pode comprar ali o bilhete para a diligência. Depois não quero ter mais nada a ver consigo –

resmungou Grant.

Como havia deixado que ela o convencesse a levá-la até ali?

Grant prendeu os cavalos, em frente ao único edifício que tinha um cartaz que dizia: "Hotel".

Entraram e Grant, bateu sobre o balcão até que um ancião e de bigodes saiu rapidamente de um quarto

interior.

- Está bem, já vou. Qual é a pressa? – Disse o velho, com voz quebrada.

- Quando sai a próxima diligência? – perguntou Grant, impaciente.

- Acaba de a perder, filho. Saiu ao meio-dia

- Quando sai a próxima?- Dentro de uma semana. Mas tu e a jovem podem alojar-se aqui. – Respondeu o homem, sorrindo

para Angela com admiração. – Tenho um quarto bonito que dá para a rua; posso alugá-lo muito barato.

- Pode alugar esse quarto à senhora e procurar outro para mim por esta noite. – Disse Grant, e

depois voltou-se para Angela. – Parece que vai ter de esperar uma semana. Eu vou-me embora amanhã.

- Mas…

- Concordamos que a traria até aqui. Já lhe disse.

O tom de voz abrupto de Grant e a compreensão de que ia ficar novamente sozinha desconcertou-

a.

- Obrigado, senhor Marlowe – disse, em tom igualmente brusco.Depois deu meia volta e seguiu o velho pelas escadas, enquanto Grant, furioso, a seguia com o

olhar. Por fim, Grant abandonou o hotel rumo à taberna mais próxima.

Muito cedo pela manhã, Grant bateu à porta de Angela e irrompeu pelo quarto sem esperar

resposta. A moça estava sentada na cama dupla, bem acordada.

- Posso saber porque tem que aparecer a esta hora? - perguntou, friamente.

- Vou-me embora, senhora. - respondeu, com uma cortesia que revelava um certo sarcasmo.

A atitude de Grant era uma defesa contra o desejo que sentia pela moça. Queria-a, mas ela amava

Brad.

- Creio que já nos despedimos ontem, não é verdade?

- Você despediu-se. E agora faço-o eu. – Replicou, e aproximou-se da cama em dois passos.




93

Inclinou-se, agarrou-a pelos ombros e cobriu os lábios de Angela com os seus. A rudeza

abandonou-o e tornou-se cada vez mais terno. Pouco a pouco, sentou-se na beira da cama e abraçou-a.

Angela tentou afastar-se dele. Não correspondia com entusiasmo ao beijo, mas era agradável e

sentia-se protegida nos braços dele. Não sentia os que provocavam os beijos de Bradford, mas era-lhe

bastante aprazível beijar Grant. Gemeu ligeiramente pelo que jamais voltaria a ter, mas Grant

interpretou o seu pesar como desejo.- Angela, diga que se casarás comigo - disse, enquanto beijava-lhe o pescoço. – É como uma flor da

pradaria… delicada demais para te tocar, mas bonita demais para se ignorar.

As suas palavras poéticas comoveram a moça. Grant era um jovem muito bonito, muito mais

bonito do que Brad. Era mais alto, mais forte e talvez fosse um amante carinhoso. Seria um bom marido,

de quem ela se poderia orgulhar. Mas não o amava, e ele também não falava de amor.

- Porque quer casar comigo, Grant? - perguntou suavemente.

- Quero que seja minha esposa.

- Mas porquê?

Ele olhou para ela nos olhos que, à luz da manhã, pareciam escuros tanques violetas, quase azuis.

- Desejo-te. – Disse em voz tão baixa que foi quase um sussurro.

- Mas não me ama. Nem eu a ti – respondeu Angela.

- O que sinto por ti está muito perto do amor - replicou.

- Sê sincero comigo, Grant - disse, com calma. – o que quer é fazer amor comigo.

- Pois, claro que sim! - respondeu Grant, assombrado e desconcertado pela franqueza da moça.

- E se eu deixasse que fizesses amor comigo, já não havia necessidade de casarmos. Estou certa?

- És a mulher mais incrível que conheci! - exclamou, escandalizado. Pôs-se de pé rapidamente. Isso

não se faz, Angela.A jovem riu da sua expressão.

- Vamos, Grant. Achava que vocês, os texanos, brincavam com as convenções.

A expressão de Grant mudou de repente. Nos escuros olhos verdes apareceu o brilho vivaz e

olhou para a moça apreciativamente. Sorriu e, sem dizer mais nada, começou a desapertar a camisa.

Então foi Angela que se assustou.

- O que... que estás a fazer?

- Vou aceitar a sua oferta, senhora.

- Grant, não! – exclamou. - Não estava a oferecer-me. Só tentava explicar-te uma coisa. Tu não me

queres como esposa, só me quer na tua cama.- É verdade. - respondeu, sem deixar de olhar para ela. – Eu sempre pensei que as moças educadas

queriam as duas coisas juntas, mas você me mostrou que não é assim.

- Sai daqui, Grant Marlowe! - gritou Angela.

A apreensão começava a transformar-se em medo, e ela tentou sair da cama pelo outro lado. Grant

agarrou-a pelo braço e obrigou-a a voltar para o meio da cama. Segurou-a com firmeza com os pulsos

contra a almofada e inclinou-se sobre ela, furioso.

- Não tenho intenções de te violentar, Angela – resmungou. – Mas no futuro tem cuidado com o

que diz a um homem. Se não fosses virgem, te tomaria aqui e agora! – Sorriu ao ver o medo nos olhos da

moça. Adeus, menina Angela.

Soltou-lhe as mãos e abandonou o quarto sem olhar para trás.




94

Durante um longo tempo, Angela manteve o olhar na porta fechada. Não percebia Grant

Marlowe. O seu estado de espírito mudava com tanta rapidez como o céu num dia de vento.

Mas Grant já tinha partido e ela estava sozinha. Suspirou e levantou-se para começar a vestir-se.

Tinha muito para fazer nesse dia e nos seguintes, até à chegada da diligência.. queria comprar uma

pequena arma que estava decidida a guardar debaixo da sua almofada e usá-la presa à sua perna

durante o dia. Não se podia permitir a continuar indefesa. Além disso, começaria a fazer perguntasacerca da sua mãe. Talvez alguém daquele mesmo povoado a conhecesse. Sim, tinha muito para fazer.

CAPITULO 33

A primeira batida na porta de Angela foi tão leve que a moça não ouviu. O segundo foi como um

trovão. Sentou-se na cama de um salto, completamente desperta, e deixou para trás o seu sono

perturbado.

Com os olhos muito abertos, Angela olhou rapidamente ao seu redor no quarto às escuras. Houve

uma serie de mais batidas que a fizeram saltar da cama; levou o lençol consigo e tentou acender a vela

que estava sobre a mesa de apoio. Antes de conseguir atender, a porta abriu-se.

A moça ficou paralisada, apertando o lençol. Do corredor entrava uma luz ténue.

O intruso entrou no quarto, cambaleando, e de repente caiu ao chão. Angela apenas podia ver a

enorme silhueta na penumbra. O homem pôs-se em pé desastradamente. A moça correu para a cama e

procurou freneticamente debaixo da almofada até que a sua mão tocou na pequena pistola de bolso que

havia comprado nessa mesma tarde.

Segurando a pistola com firmeza, Angela recuperou a coragem.

- Fi….. Fique onde está ou serei obrigada a disparar.As suas palavras não deram a impressão de valentia que tentou transmitir.

- Quê?

A voz do homem pareceu-lhe muito familiar e, ao reconhecê-la Angela rebentou de fúria, tanto

que voltou a cair na sua antiga forma de falar.

- Grant Marlowe! Quem diabos achas que és para entrar sem permissão? Devia liquidar-te apenas

pelo susto que me deste!

- Maldição! Eu bati... antes! – disse, com certa dificuldade. – Porque não respondeste?

- Não me deste tempo! E está bêbado! - gritou, mais furiosa ainda.

- Sim, senhor... estou bêbado. – respondeu. – Com… muita razão. Parecia um garoto orgulhoso. Por fim, Angela desatou a rir. Deixou a pistola com cuidado sobre a

mesa de apoio, envolveu-se no lençol e inclinou-se para acender a vela.

Grant cobriu os olhos perante a luz repentina e depois olhou para a moça com os olhos entre

cerrados desde o meio do quarto, onde se mantinha em pé hesitante. Angela dirigiu-se à porta, fechou-a

em silêncio e depois encostou-se nela.

- Agora diga-me porque entrou no meu quarto no meio da noite.

- Já disse... eu... bati antes. Preocupei-me ao ver que não respondia...

- Não importa, Grant - interrompeu-o. – Diga-me apenas o que veio fazer aqui. Pensei que tinha

partido para a fazenda esta manhã.

- Já disse.




95

Angela suspirou. Para Grant era difícil manter o equilíbrio, de modo que o ajudou a chegar até à

cadeira que estava junto da cama. Ele deixou-se cair sobre ela, agradecido. A moça olhou para ele como

uma mãe muito zangada.

- Se partiu esta manhã, porque é que voltou?

- Para... te ver.

- Porquê?- Estava a beber no caminho. Pus-me a pensar… que tinha… que tentar outra vez – disse,

levantando um dedo para esclarecer o que dizia.

- Tentar o que outra vez? - perguntou Angela, que começava a ficar exasperada.

Grant sorriu-lhe infantilmente.

- A convencer-te para que se case comigo. Não podia deixá-la... aqui sozinha.

- Oh, Grant! Francamente! - exclamou, sacudindo a cabeça. – O que vou fazer contigo?

- Casa comigo.

Angela sentou-se na beira da cama e olhou para ele com carinho.

- Grant, a resposta continua a ser não. Não penso casar contigo nem com outro homem… nunca.

- Mas precisa de alguém. - replicou Grant, ao compreender as suas palavras.

- Não preciso de nenhum homem! - gritou, desafiante. - Sou capaz de cuidar de mim sozinha! –

Com a esperança de mudar de assunto, perguntou: - Conseguiste um quarto antes de vir aqui?

- Não - respondeu Grant, timidamente.

Angela suspirou.

- Muito bem. Já que não está em condiçaõ de ir para nenhum lugar neste momento, pode ficar

aqui. Eu vou descer para pedir outro quarto para mim pelo resto da noite.

Grant agarrou-a pela mão.- Angela, fica aqui comigo. Eu não…

- Não, Grant - respondeu, firmemente, e começou a esticar o braço do jovem. - Agora vem te

ajudarei a deitar.

Grant deixou que o conduzisse até à cama. Depois, a moça ajudou-o a tirar o grosso casaco e a

camisa, e conseguiu arrancar-lhe as botas. Quando o cobriu com a manta, Grant voltou a agarrar a sua

mão e olhou para ela, ansioso. – Um beijo... antes de que saia - aventurou, segurando a mão de Angela

contra a sua face.

- Se é isso que precisa para dormir... - respondeu. Angela sentando-se na beira da cama e inclinou-

se para o beijar. Sentiu que os braços dele a rodeavam e apertavam contra ele, mas não tentou afastar-se:o beijo era agradável.

Não ouviu que a porta se abria lentamente. Também não percebeu a presença do homem que

estava de pé à entrada, observando-a um longo tempo. Mas ouviu a porta a fechar. Libertou-se do

abraço de Grant e olhou naquela direcção.

- O que aconteceu? - perguntou Grant.

Angela voltou a olhar para ele e sorriu.

- Nada. Pareceu-me ouvir algo, mas acho que me enganei. – Cobriu-o com a manta até ao pescoço

e afastou o cabelo que lhe caía sobre a testa. – Agora dorme, Grant. Vejo-te pela manhã.

CAPITULO 34




96

Bradford Maitland regressou a Mobile e recebeu a noticia que o seu pai tinha morrido. Um

trabalhador nas docas deu por garantido que Bradford já estava ciente do que tinha dito por simpatia

quando ele desembarcou do navio. O tormento das últimas semanas tornou-se ainda mais amargo por

não ter estado em casa pela morte do pai. enquanto ia a caminho de Golden Oaks, sentiu uma profunda

dor e raiva que arderam no seu interior. A meio da manhã, no entanto, reinava um silêncio sepulcral namansão. Os olhos de Bradford tinham um brilho dourado ao escrutinar o átrio e ver que todas as portas

estavam abertas, excepto uma. Encaminhou-se diretamente para o escritório do pai e abriu a porta com

tanta força que ela bateu numa parede e derrubou um enorme quadro.

Zachary Maitland pôs-se em pé de um salto. Tinha estado sentado na mesa do se pai e, depressa

ficou atrás da cadeira, como se esta e a mesa oferecessem proteção. O seu rosto refletia terror ao ver o

irmão entrar lentamente no escritório.

- Como aconteceu? - perguntou Bradford em tom lento e calmo.

- Foi o coração, Brad - respondeu Zachary, com os olhos muito abertos, tentando apaziguar o

irmão. – Não pude fazer nada.

- Como aconteceu? – repetiu Bradford, levantando a voz.

- Teve outro ataque! - gritou Zachary, como se defendesse a sua vida.

E foi o caso. Naquele momento, Bradford sentiu uma vontade esmagadora de matar alguém, e não

o precupava muito quem fosse. Dirigiu-se para Zachary rapidamente e agarrou a gola do seu casaco.

- Foi você quem provocou o primeiro ataque! – Disse Bradford com fúria calculista. Os olhos de

Zachary abriram-se de surpresa e medo. - Agora, irmão, diga-me o que causou o ataque que lhe custou a

vida!

- Apenas ... aconteceu! – balbuciou Zachary. - Ninguém pode fazer ...- Acha que eu sou idiota? - Interrompeu-o Bradford. – Diga-me a verdade agora ou juro por Deus

que arranco à força!

- Est{ bem… est{ bem , Bradford! - gritou Zachary, empalidecendo. – Mas foi um acidente... Juro!

Como é que podíamos saber que que o pai estava nas escadas e que podia ouvir a nossa discussão?

- Quem?

- Crystal e... e eu. Supúnhamos que o pai estava a dormir a sesta, como sugeriu o doutor Scarron

desde... desde... bom, tu sabes; tu estavas aqui.

- Sim, lembro-me muito bem quanto se preocupou pela desaparecimento da sua pupila. –

observou Bradford com desagrado.Soltou Zachary e encaminhou-se lentamente até ao bar do seu pai.

- Muito bem, Zachary - disse, enquanto enchia um copo de whisky. – Quero ouvir tudo agora, e é

melhor que diga a verdade.

Zachary estava gelado. Esclareceu a garganta nervosamente.

- Bom, como eu te dizia, a Crystal e eu estávamos discutindo. Começamos na sala, mas de alguma

maneira acabamos na entrada… eu segui-a... sim, porque ela disse que não tinha mais nada a dizer e que

iria para o quarto, mas… parou na entrada. Não sabíamos que o pai estava nas escadas… que nos estava

a ouvir.

- A minha paciência está acabando, Zachary! - interrompeu-o Bradford. – Os casais discutem de

vez em quando. O que tem isso a ver com o ataque do pai?




97

- Foi pelo que discutíamos, Bradford. Ou melhor, por quem discutíamos - respondeu Zachary

com voz débil, evitando o olhar frio do irmão.

Bradford esvaziou o copo como se fosse água. No entanto, o liquido ardente pareceu avivar o fogo

dos seus olhos, cravados em Zachary.

- Suponho que te referia a Angela - disse Bradford, já o sabendo.

- Sim, falávamos dela. Crystal mostrou-me a carta que encontrou... a carta de Charissa Sherrington.Disse-me que a tinha lido, mas que não teria sido necessário pois Angela fugiu com Grant Marlowe.

Disse que Angela tinha sido sua amante depois de se cansar de Robert e que por isso foste buscá-la.

Crystal atirou-me tudo isso | cara para me explicar que não queria que eu… porque não queria conceber

filhos nesta casa… uma casa de incesto.

- Meu Deus! - Exclamou Bradford, e o seu corpo ficou rigido. – E o pai ouviu isso tudo?

- Sim. Depois ouvimo-lo cair. Ele…

- Caiu pelas escadas? - interrompeu-o.

- Não, mas já estava morto quando chegamos perto dele.

- Então, os ciúmes e o ódio de Crystal mataram o meu pai! – A sua voz era apenas um sussurro,

mas estava tão carregada de fúria que fez Zachary tremer.

- Pelo amor de Deus, Bradford! Foi um acidente. Acha que eu não sinto? E a Crystal! Eu… bati-lhe

nessa noite. Foi algo que devia ter feito há muito tempo. Desde então, não sai do quarto; só o fez para o

funeral.

- Quando foi?

- Há uma semana - respondeu Zachary, baixando os olhos. - Não podíamos esperar; não sabíamos

quando regressaria.

Fez-se um tenso silêncio entre ambos. Bradford estava de pé junto à licoreira, com o copo vazioainda na mão. Já não olhava para o irmão, mas para a mesa do pai. Zacahry imaginava os pensamentos

assassinos que enchiam a sua mente.

Finalmente, Zachary voltou a falar, incapaz de suportar o silêncio opressivo.

- Ainda não se leu o testamento do pai. – Ao ver que Bradford não olhava para ele, prosseguiu. – O

Jim McLaughlin é o executor. Parece que o pai redigiu um novo testamento no dia em que Jim aqui

chegou. Não era necessário que estivesses presente, mas todos concordámos esperar até ao teu regresso.

- Que simpáticos - observou Bradford friamente, e encaminhou-se para a porta. Sem se voltar para

olhar para o irmão, continuou:

- Que se execute esta tarde. Não ficarei nesta casa mais do que o tempo necessário.Depois saiu. Zachary ficou aturdido pelo alivio, embora ainda tremesse.

CAPITULO 35

Jim McLaughlin esclareceu a garganta e olhou lentamente ao seu redor para se assegurar de que

estavam presentes todos os que tinham sido convocados. Desejava que Jacob Maitland não o tivesse

nomeado seu executor. Para Bradford, em particular, não lhe agradarriam algumas das condições do

testamento. Jacob havia confirmado o seu poder mesmo depois da sua morte.

Dois dos beneficiários estariam ausentes. A amante de Jacob não quis impor-se naquela família

dolorida, e Angela Sherrington tinha desaparecido.




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Jim suspirou. – Teria que encontrar a menina Sherrington antes de poder terminar o seu trabalho.

Esperava que Bradfor tivesse conseguido averiguar o seu paradeiro na sua viagem ao Oeste. Teria que

falar com ele a esse respeito.

- Se não há objeções, vou começar - disse Jim. – Em primeiro lugar, quero dizer que este testamento

e ultima vontade é absolutamente legal.

Jim começou a ler:

"Eu, Jacob Maitland, encontrando-me em pleno uso das minhas faculdades mentais, sem agir

debaixo de coação nem influencia indevida de pessoa alguma, faço e declaro deste instrumento a minha

ultima vontade e testamento, anulando por este ato todos os testamentos e aditamentos por mim

redigidos anteriormente.

Primeiro: Ordeno que nenhuma divida pendente contraída comigo ficará cancelada mas a

sucessão será pertença do meu filho, Bradford Maitland.

Segundo: A certas corporações que eu…"

Bradford deixou vagar a sua mente enquanto Jim McLaughlin lia acerca das corporações,

instituições de caridade, empregados, amigos e outros. Pensou na breve hora que tinha passado com

Candise e Robert, escutando os detalhes do funeral e o relato da morte de Jacob. Aparentemente,

Zachary não lhes tinha explicado a verdadeira causa da morte do pai.

Bradford já tinha decidido ceder Golden Oaks e a plantação a Zachary, se o pai tivesse deixado

essa decisão mas suas mãos. Não queria voltar a ver Golden Oaks. Havia ali demasiadas recordações

recentes, recordações que só aguçavam a sua fúria. Não sabia com exatidão o que faria agora.

Queria ir para o Texas, para a fazenda que tanto amava, mas isso seria impossível.

... "Décimo: À minha empregada, Hannah, que foi uma criada leal e de confiança, lego a quantia de

cinco mil dólares e dois acres de terra conhecidos como Quinta Willow, para onde se poderá retirar a

qualquer momento daqui em diante, ou conservar o seu emprego em Golden Oaks pelo tempo que

quiser."

Bradford sorriu ao ver a expressão atônita de Hannah. O pai sempre tinha sido generoso com

aqueles que o serviam.

" Décimo primeiro: Lego a quantia de quinhentos dólares a Zachary Maitland, mais vinte mil

dólares a ser atribuídos por cada ano pelo resto da sua vida, e o Hotel Rush localizado em Londres,

Inglaterra. À descendência legitima que ele tiver, a quantia de cinco mil dólares por anos para os filhos

varões, dinheiro que será mantido em depósito até que os ditos filhos alcancem a maioridade.

Décimo segundo: Lego a quantia de cinco mil dólares a Crystal Maitland, a ser atribuídos por cada

anos pelo resto da sua vida, com a condição de que dê à luz um filho legitimo no espaço de dois anos

depois da minha morte. "

Bradford sonriu ao ouvir a exclamação abafada de Crystal. Notou que Zachary também sorria.

Agora, Crystal teria que se submeter ao seu esposo na cama... como uma rameira, pensou Bradford, com




99

ironia.

De repente, percebeu que não odiava Zachary, mas que tinha pena dele. Agora estava agradecido

por lhe ter tirado aquela rameira conspiradora das mãos. E pensar que a tinha amado!

Voltou a sorrir enquanto Jim continuava: dez mil dólares por ano para a viúva Caden, a fiel

amante do pai, e igual quantia para Robert Lonsdale, que havia sido quase um terceiro filho. No entanto,

tudo se confundiu na sua mente quando se mencionou o nome de Angela Sherrington. Não ouviu aspalavras de Jim nem a gargalhada alegre de Hannah, desde o fundo da sala, nem a segunda exclamação

abafada de Crystal. Bradford não ouviu nada. A imagem de Angela passou pela sua mente, o seu corpo

nu envolto no lençol solto, os braços de Grant a rodeá-la, os seus lábios unidos. Rameira! Cadela! Por

acaso acabavam de fazer amor ou estavam para o começar? Não importava. Devia tê-los matados a

ambos, assim como tinha desejado ao abrir a porta e encontrá-los juntos na cama.

O que tinha dito Angela uma vez? "Tens que confiar mais em mim, Bradford" e "Nunca voltarei a

te deixar. Amo a você… e a mais ninguém." Mentirosa! Bradford Maitland jamais voltará a confiar em

outra mulher enquanto vivesse.

- E bom, Bradford, agora é tudo teu. O que sente ao ser milionário?

Bradford levantou o olhar quando a pergunta de Jim McLaughlin interrompeu os seus

pensamentos. Viu que estavam sozinhos no escritório. A leitura do testamento do pai já tinha terminado.

- Não há nenhuma diferença. - respondeu, aborrecido. – Ter tanto dinheiro é um desperdício.

Jim McLaughlin não podia queixar da sua própria situação. Ao ser um dos principais advogados

ds empresas Maitland, as suas quantias anuais eram consideráveis. Ele próprio estava em vias de se

tornar em milionário.

- Bom – continuou Jim em tom profissional – aqui tenho uma copia do testamento do teu pai e uma

lista detalhada de todos os seus bens. Sem duvida, você sabe bem o que as empresas Maitland têm, vistoeu há muitos anos que está encarregado dos interesses do teu pai. No entanto, ele pensava que as terras

têm um grande valor e, com os anos, adquiriu muitas. De fato, agora possuis propriedades por todo o

mundo.

- Propriedades que, quem sabe, nunca verei - disse Bradford.

- Isso não te importa? - perguntou Jim. – A maioria destas propriedades produzem quantias

consideráveis e proporcionam trabalho a muita gente. Não acredito que o teu pai tivesse aprovado a tua

atitude.

- Creio que tem razão - respondeu Bradford. – Mas fazer dinheiro já não me parece um desafio ao

saber que tenho mais do que o suficiente. E se doasse tudo e fizesse a minha própria fortuna?- Temo que não pode fazer isso - disse Jim em tom firme. – Segundo se estipula no testamento do

teu pai, todos os seus bens devem permanecer na família. Claro que os pode vender, mas não doar. Se tu

preferir renunciar à tua herança, Zachary receberá tudo.

Bradford apertou os dentes. Não, Zachary não a receberia; não enquanto Crystal fosse sua esposa.

Teria que se resignar a estar encarregado de toda a fortuna dos Maitland, tal como o seu pai tinha

desejado.

- Quais são os teus planos agora, Bradford?

- Suponho que o meu único caminho é partir para Nova York amanhã de manhã. Tenho voltar aos

negócios. - disse, de má vontade.

- Então, já não pensa administrar as coisas a partir do Texas?




100

- Não! - respondeu, asperamente. Os seus olhos tinham adquirido um tom ambar.

Jim observou com atenção o homem pensativo. Tinha a certeza que alguma coisa inquietava

Bradford e não estava com vontade para responder a perguntas a esse respeito. Jim tinha esperado que

rebentasse de furia ao ouvir as condições da sua herança. Contudo, parecia não as ter ouvido.

- Bom, eu também vou regressar a Nova York assim que encontrar a menina Sherrington - disse

Jim, enquanto se punha de pé atrás da mesa de Jacob. - Tiveste sorte ao investigar o seu paradeiro?Bradford demorou a responder. Esforçava-se por dominar o seu temperamento enfurecido.

Quando finalmente falou, não conseguiu disfarçar a amargura da sua voz.

- Vi a menina Sherrington pela última vez em Nacogdohes, mas tenho razões para acreditar que a

poderás encontrar na fazenda JB. Estará lá sem dúvida com o seu atual amante o meu capataz, Grant

Marlowe.

Jim ficou sem fala. Há pouco tempo a menina Sherrington e Bradford pareciam muito

apaixonados, o que era só por si, suprpreendente pois Jim sabia do compromisso de Bradford com

Candise Taylor.

- Aqui estão os papéis que te mencionei antes - disse Jim, enquanto rodeava a mesa para os

entregar a Bradford. – Também há uma carta pessoal do teu pai; pediu-me que te entregasse depois da

leitura do testamento. Vou deixar-te sozinho para que a leia. Voltamos nos a ver antes de você partir,

tenho a certeza.

Bradford esperou até Jim abandonar o escritório para brir a carta do pai. Leu-a lentamente; em

cada página, as palavras lançavam-se contra ele como pequenos demônios. Era impossível que o pai lhe

pedisse que fizesse a única coisa que jamais poderia fazer, também parecia hipócrita da sua parte;

sempre tinha dito que não imporia os seus desejos aos filhos.

Agora Bradford tinha que suportar uma dor mais profunda, não cumpriria com u ultimo desejo doseu pai não o poderia fazer. Jacob pedia demasiado.

Aquele escritório, onde o pai havia passado tanto tempo durante os últimos vinte anos, parecia

guardar a presença de Jacob. Bradford cravou o olhar na mesa e na cadeira vazia… vazia. O seu

autocontrolo desapareceu e, sem se preocupar, uma lágrima rolou pela sua face, e depois outra.

Bradford demorou muito tempo para sair do escritório.

CAPITULO 36

Debaixo do tórrido sol do Oeste, a diligência avançava dando solavancos sobre a lama endurecida.Para os passageiros, cada solavanco era mais forte que o anterior. O interior atestado era sufocante e a

viagem parecia interminável. Os passageiros, todos desconhecidos entre si, pareciam resignados de a

continuar a sê-lo, excepto uma mulher excessivamente alegre que viajava com o seu marido, um padre

de aspecto austero que dormia profundamente ao seu lado. A mulher de idade média, que se apresentou

como Aggie Bauer era gordinha e vestia roupas negras e grossas de viagem. Não parecia importar a ela o

calor opressivo nem os solavancos da diligência, nem o fato de que niguem falava com ela.

A conversa incessante da senhora Bauer passava despercebida enquanto a mulher explicava qual

era a melhor maneira de cultivar um jardim naquelas terras áridas. Angela ouvia apenas com metade da

sua mente, enquanto a outra metade se perguntava onde acabaria a viagem, se isso alguma vez

acontecesse.




101

Depois de se despedir de Grant Marlowe, tinha ido para Crickett e depois para Midway, e havia

ficado uma semana em cada lugar. Havia feito perguntas, mas não conseguira averiguar absolutamente

nada. Na manhã seguinte chegaria a outra cidade mas, por acaso as coisas seriam diferentes por lá?

Havia alguma esperança de encontrar a sua mãe? Vinte anos era muito tempo. Talvez a sua mãe tivesse

casado e mudado de nome. Talvez tivesse ido para a Califórnia ou para o México. Além disso, havia a

temida possibilidade de que Charissa Sherrington tivesse morrido.O homem que viajava à esquerda de Angela punha-a muito nervosa, pois a arma que usava presa

na perna pressionava contra a saia da moça e ultimamente tinha visto muitos homens como aquele.

Alguma vez se acostumaria a eles? Eram chamados de pistoleiros ou de vaqueiros, aqueles homens de

aspecto perigoso que usavam armas abertamente e se metiam em brigas.

Angela tinha visto uma dessas brigas no meio da cidade, em plena rua. Não era um duelo

tradicional, como os do Sul civilizado. Os oponentes não se afastavam entre si para contar até dez e

voltar-se. Aqui, os homens aproximava-se lentamente até que um dos dois encontrava a coragem de

extrair o seu revólver. Para Angela não havia dúvida que aquele homem que ia ao seu lado tinha matado

muitos em tais duelos.

A jovem que viajava à sua direita era espanhola e usava uma mantilha branca de renda sobre a

cabeça e os ombros. A sua companheira de viagem, sentada em frente dela junto à esposa do padre, era

uma mulher alta, magra e de aspecto feroz.

Angela observou a dama de companhia perplexa. O rosto da mulher mais velha empalideceu ao

olhar pela janela. De repente, a diligência deteve-se.

- Mas porque raios paramos aqui? - perguntou a senhora Bauer, inclinando-se sobre o seu marido

para deitar um olhar pela janela. Depois exclamou, assustada: - É um assalto! Meu Deus, vão roubar-nos!

- Calma, calma – disse o marido firmemente, já acordado. Olhou solenemente para os outrospassageiros. – É melhor esconderem os vossos objetos de valor se os quiserem conservar.

- Teremos sorte se conservarmos a vida! – gritou a sua esposa. Voltou-se para o homem que ia

junto de Angela e disse: - Porque não faz alguma coisa? Você tem uma arma… use-a!

O homem abanou a cabeça.

- Não sou nenhum imbecil, senhora. O cocheiro preferiu render-se sem lutar, e eu sugiro que

façamos o mesmo.

Naquele momento abriu-se a porta e um homem que tinha a parte inferior da cara coberta por um

lenço meteu a cabeça no interior. Apontou o seu revólver a cada um dos passageiros.

- Você, o do revólver. Atire-o pela janela – ordenou o bandido, e o homem obedeceu sem hesitar. -Agora saiam todos e formem uma fila junto à diligência.

- Você, desça! – gritou o de fora.

A diligência moveu-se ligeiramente quando o cocheiro desceu do seu lugar.

Eran cinco salteadores. Quatro deles permaneciam sobre os seus cavalos, com as armas na mão e a

apontar aos passageiros. O quinto homem, o que tinha ordenado que saíssem, estava descarregando os

baús e as malas da parte superior e da traseira do veiculo. Depois, outro homem desmontou e

aproximou-se, guardando a arma.

O jovem que se encontrava em frente deles, com as mãos apoiadas nas ancas, era bastante alto,

magro e de ombros largos. O chapéu de aba larga deixava entrever o seu cabelo negro, mas estava bem

cortado. Por estranho que parecesse, os olhos cinzentos revelavam o brilho de diversão.




102

- Não duvido que as vossas malas contenham muitas coisas de valor, mas também terei que

revistar os seus donos. – Disse o homem. Tinha um ligeiro acento espanhol ou mexicano. – Se

cooperarem, pouparemos tempo e trabalho.

A esposa do padre teve um ataque de histeria e agarrou-se ao marido. O jovem bandido começou a

revistar o cocheiro. Examinou lentamente os bolsos do pobre homem e extraiu algumas moedas, que

guardou numa bolsa pedurada no seu cinto. Depois continuou com o pistoleiro e, finalmente com opadre.

O bandido voltou-se para as mulheres e os seus olhos brilharam, como se sorrisse. Primeiro

dirigiu-se às espanholas e falou com a dama de companhia no seu próprio idioma, severamente. A

mulher respondia rudemente e escudou a sua protegida com os braços. o jovem riu ao ver aquilo, mas

tirou a sua arma e apontou para a mulher, que empalideceu.

O bandido passou a mão livre pela saia da mulher e examinou a bainha em busca de dinheiro

escondido. Depois voltou a falar e a mulher gritou. O bandido voltou a rir e encolheu os ombros. Depois,

com rapidez, rasgou-lhe o vestido sobre o peito e introduziu a mão para a humilhante revista final.

Encontrou dois anéis de ouro e um relicário.

A esposa do padre desmaiou e a dama de companhia começou a bater no bandido nas costas

quando este de virou para a sua protegida.

Angela, nervosa, meteu a mão no bolso da sua saia e agarrou a pequena pistola que levava presa à

perna. O jovem bandido estava agora em frente de Aggie Bauer, que jazia, inconsciente, contra a roda da

diligência. Quando abriu o vestido da mulher, o padre afastou o olhar, agradecido por a sua mulher não

o sentir.

Angela ficou rígida quando o jovem se aproximou dela. Observou-a por um longo tempo e os seus

olhos voltaram a brilhar. Poderia tê-lo confundido com Bradford, pois este tinha um físico parecido e omesmo tipo de cabelo.

- Não encontrará nada de valor na minha pessoa – disse a moça. Tentou parecer tranquila, embora

o medo e a fúria a rasgassem. – Tudo o que possuo está nos meus baús.

- Veremos – disse o homem.

Começou a revistar os bolsos do casaco; depois inspeccionou a bainha do casaco e da saia. A moça

mantinha-se quieta mas, quando o jovem se levantou outra vez. A fúria que havia nos olhos de Angela,

fê-lo hesitar.

- Não se faça difícil agora, menina. Como já expliquei às outras senhoras, o que devo fazer agora é

necessário.- Mas já lhe disse que não trago nada de valor! – replicou em voz alta.

- Tenho de verificar eu mesmo – disse, e começou a desapertar o vestido.

- Se me tocar, te mato.

Disse-o lentamente, quase num sussurro. O bandido viu o vulto na sua saia e olhou para ela

desconfiado.

- Sim, acredito, menina. Mas se o fizer, os meus amigos a matarão. Está disposta a morrer tão

jovem por um disparate?

A coragem abandonou a moça e os seus olhos refletiram-no.

- Vamos, menina – disse o homem, em voz tão suave que só ela pôde ouvir. - Terminaremos de

seguida... não será tão mau. Até deixarei a sua pequena arma.




103

Angela fechou os olhos e deixou que continuasse a desapertar o vestido. Quando voltou a abri-

los, viu que o bandido segurva na mão a sua moeda de ouro.

- Mentiu, menina.

- Não menti. Essa moeda não tem valor. Já viu que tem um buraco. Por favor – sussurrou, com

uma prece nos olhos - não a pegue.

- Deve ter valor, senão você não quereria conservá-la - respondeu, examinando a moeda.- Só tem valor para mim! - exclamou, e apanhou a moeda.

O jovem encolheu os ombros e os seus olhos voltaram a brilhar.

- Bom, vejamos que outros tesouros esconde.

Desapertou mais dois botões e introduziu a mão dentro do vestido. O rosto de Angela corou de

humilhação quando os dedosdo homem se moveram lentamente por baixo de cada seio. Lançou uma

exclamação abafada e, sem pensar, esbofeteou-o. Os olhos do bandido escureceram. Antes que a moça

pudesse arrepender-se do seu impulso, agarrou-a pela cintura com um braço e atraiu-a para si. Depois,

levantou o lenço que lhe cobria o rosto e beijou-a. Soltou-a com a mesma rapidez e voltou a cobrir o

rosto.

- Encontrei muito de valor, menina - disse com calma, muito perto de Angela. – Se não existisse o

perigo de que alguém viesse por aqui, ficaria para explorar os seus outros tesouros.

Angela deitava faíscas de indignação.

- Você é um... um!

- Bandido? Foragido? – interrompeu-a, divertido. – Sim, sou. E como sempre faço bem o meu

trabalho, levarei isto – acrescentou, arrancando-lhe a moeda. Para me recordar de você.

A moça começou a suplicar uma vez mais mas, ao olhar, compreendeu que seria inútil. Com uma

terrível sensação de perda, observou-o dar meia volta e montar no cavalo.Havia perdido tudo o que possuía; toda a sua roupa, as suas jóias, o dinheiro e a preciosa moeda

de Bradford. Sabia que era ridículo, mas a moeda significava mais para ela do que todo o resto.

CAPITULO 37

Angela estava sentada em frente ao guarda, à beira das lágrimas.

- Mas tudo o que eu tinha estava na minha bagagem… as minhas jóias, o meu dinheiro!

- Sinto muito, menina Sherrington, mas não podemos fazer nada. Talvez você tenha familiares a

quem avsar. – Sugeriu o guarda Thornton.Angela olhou para o chão, sem esperanças.

- Só a minha mãe – disse, mais para si do que para o homem.

- Então não há problema nenhum, senhora. Vamos entrar em contato com a sua mãe e…

- Tomara que fosse possível senhor guarda - interrompeu-o. – Mas eu não sei onde está a minha

mãe, entende? Foi por isso que vim para o Texas… para a procurar.

O guarda Thornton abanou a cabeça.

- Então, creio que vai precisar de um emprego. No restaurante do hotel precisam de uma

camareira. Se você tem estudo, talvez possa conseguir-lhe um lugar no banco. Assim que arranjar

emprego, falarei com Ella para que lhe dê um quarto a credito na pensão. Talvez assim você possa

arranjar o suficiente para chegar onde quer.




104

- Não sei, guarda Thornton - disse Angela, - mas agradeço a sua ajuda.

Angela percorreu lentamente o corredor até chegar ao seu quarto, na pensão de Ella Crain. Era um

quarto bom, com móveis de fabricação caseira e uma grande cama dupla onde podia pensar durante a

noite.

Nas duas semanas que tinha passado naquela cidade, pareciam-lhe dois anos. Os outros

passageiros extraíram dinheiro do banco onde ela agora trabalhava e tinham partido. Quanto tempoteria que permanecer ali? Tinha pensado por uns minutos em escrever para Jacob para pedir dinheiro,

mas depois pensou melhor. Não era uma boa ideia. Se Jacob a amava, era obvio que se envergonhava

dela. Senão, a teria reconhecido como sua filha…

Angela abriu a porta do quarto e voltou a fechá-la lentamente. Encostou-se contra ela e fechou os

olhos com um suspiro profundo. O que podia esperar? Apenas jantar no grande salão do andar de baixo.

Depois, regressar ao seu quarto e entregar-se a um sono perturbado. Quando mudaria de quarto?

Passaria o resto da sua vida naquela triste cidadezinha?

Um leve som fê-la abrir os olhos e olhar ao seu redor. Lançou uma exclamação abafada ao ver o

homem refastelado em sua cama.

- Quem é você? - exclamou, enquanto a sua mão procurava no bolso a pequena pistola. – O que faz

no meu quarto?

O estranho apoiou-se num cotovelo para a observar e nos seus lábios formou-se um amplo sorriso.

- Não me mate, menina. Só vim para lhe fazer um favor.

- Como sabe que tenho uma pistola? E… - Angela deteve-se e abriu mais os olhos. - Você! É você!

Como se atreve!

- Ah, eu atrevo-me a muitas coisas, menina. Mas, como lhe disse, vim fazer-lhe um favor -

respondeu com calma. O homem sentou-se na beira da cama e os olhos cinzentos-escuros observaram-nacom atenção. Angela permaneceu onde estava, com uma mão na maçaneta da porta e outra a segurar a

pistola.

- De que favor está a falar?

- Não tem medo de mim, pois não? - disse, divertido.

- Porque haveria de ter? – replicou rudemente, com o queixo elevado. - Agora não estão aqui os

seus amigos para o proteger...

Enquanto falava, Angela olhou ao seu redor para se assegurar que estava certa. Voltou a olhar

para o homem e acrescentou:

- Matá-lo-ia antes que pudesse extrair a sua arma que traz junto à perna. Não duvide.- Não duvido – admitiu. – Mas acalme-se, não tenho intenções de te machucar.

- Poderia matá-lo apenas por estar no meu quarto. E acredite que a ideia é tentadora depois do que

você fez! Além disso, seria justo. – Avisou-o. Há cartazes a pedindo a sua captura, sabe?

- Sim, já os vi – disse, encolhendo os ombros largos, e pôs-se de pé para acender a vela que estava

junto à cama. – Descreveu-me muito bem.

- Como… o que o faz pensar que fui eu quem deu a sua descrição? – perguntou, surpreendida.

O homem olhou-a com um sorriso nos lábios.

- os outros não olharam para mim como você; não da mesma maneira.

- Não sei do que está a falar!

- Claro que sabe – disse a rir. – Para si não era só um bandido, mas um homem. E para mim, você




105

não era só mais uma vítima, mas uma mulher, e muito bonita.

O rosto de Angela corou ao recordar como ele tinha tocado nela.

- Saia daqui antes que eu peça ajuda e faça com que o prendam! Oh, melhor ainda, antes que eu o

mate!

O homem deu uns passos em direção a ela.

- Faria isso depois do que eu arrisquei a vir aqui para devolver as suas jóias?- As minhas jóias?

Angela olhou para ele, perplexa.

- Porque não guarda a pistola e se afasta da porta, menina? Prometo não surpreende-la com

nenhum truque. - Ao ver que a moça permanecia cravada no seu lugar, riu para si. – Ainda não confia

em mim, pois não? Olhe para cima da sua comoda e veja o seu cofre.

Pouco a pouco, Angela afastou o olhar dele e viu o cofre de veludo preto. Na sua pressa para o

revistar, esqueceu o homem por completo. Deixou a pistola sobre a cómoda e abriu a caixa suavemente.

Estava tudo ali; todas as suas bonitas jóias, os três engastes que Bradford lhe tinha oferecido… tudo

exceto a sua moeda de ouro.

- Este é um bonito brinquedo, menina.

Angela deu meia volta e viu o bandido perto dela, examinando a pistola. Percebeu como tinha sido

tonta. Agora estava indefesa e observou, com os olhos muito abertos como ele guardava a arma no

bolso. Dispôs-se a gritar, mas ele apanhou-a com rapidez e cobriu-lhe a boca com a mão. –Tem de

confiar em mim, pois não tem alternativa. Se gritar, conseguirá ajuda muito depressa. Mas não vai gostar

que isso aconteça. Agora tem as jóias. Eles não vão acreditar que um bandido devolveria parte do roubo

apenas pelo seu bom coração. Não, eles pensarão que você é minha cúmplice… e isso é o que lhes vou

dizer.Quando retirou a mão, a moça não gritou, mas olhou para ele com ar acusador.

- Porque me devolveu as jóias? - perguntou, friamente.

- Porque não?

- Podia tê-las empenhado!

O homem encolheu os ombros, segurando-a com um braço.

- É demasiado arriscado empenhar objetos de valor para obter dinheiro... demasiado fácil de

rastrear. Não, normalmente nós damos as jóias e coisas parecidas |s nossas amigas a troco de… favores.

Angela conseguiu que ele a soltasse e afastou-se dele.

- É isso que quer de mim? Um favor?- E se lhe pedisse um, me concederia?

A moça voltou-se e olhou para ele, com as mãos nas ancas e um brilho furioso no olhar.

- Não! - respondeu. – E onde está a minha moeda de ouro? Não está com as outras joias.

O homem olhou para ela, confuso.

- Mas eu não a levei; deixei-a no bolso de um casaco verde. Ainda não a encontrou?

- Não... eu...

Angela correu para o armário sem dizer mais uma palavra. Encontrou a moeda e fechou-a na sua

mão. Toda a fúria a abandonou. Virou-se, disposta a expressar o seu agradecimento, mas deteve-se ao

ver que o homem estava apenas a centímetros dela. Este apoiou as mãos no armário, uma de cada lado

da jovem, encurralando-a.




106

- Quando está feliz, é ainda mais encantadora – disse suavemente, muito perto dela.

O homem lançou uma gargalhada e Angela voltou a perceber que era muito bonito. Tinha um

rosto suave e bem barbeado. Os olhos brilhavam. Apesar de ser um bandido, não parecia cruel.

- Como soube que essas eram as minhas jóias e onde pôr a moeda? - perguntou.

- Os aros de ouro que estavam com o resto das jóias eram molduras perfeitas para esta moeda que

você tanto gosta. – respondeu o homem. Olhando-a para os olhos, prosseguiu: - Decidi que um sóencontro não era suficiente para nós.

- Bom, agora que me voltou a ver e que me devolveu as jóias, quer sair, por favor? Foi uma loucura

vir aqui.

Parecia um rapazinho, com a testa franzida de decepção.

- É assim que me agradece?

- Agradeço-lhe que me tenha devolvido as jóias, mas foi por sua culpa que tive que procurar

emprego e pôr fim à minha viagem. Também devo agradecer por isso?

- Ah, quanta amargura em alguém tão adorável! – Passou um dedo pela face da moça. – Mas, mais

tarde ou mais cedo, teria que procurar emprego, quando se acabasse o dinheiro e as jóias. Estou

enganado?

- O que o faz pensar assim - perguntou, com evidente surpresa.

- Se tivesse alguém que a pudesse ajudar, agora não estaria aqui. – Respondeu. – Não, acho que

não tem ninguém.

- Pois engana-se, senhor, porque tenho amigos muito poderosos – replicou. – Só que não quero

perdir nada a eles.

- Talvez seja verdade, talves não. – respondeu, aproximando-se mais a ela. – Mas o que importa

isso? Agora você vai continuar a viagem. Diga-me para onde vai, para poder encontrá-la de novo.Não a deixou responder; os seus lábios cobriram os da moça. Apesar da indignação, Angela viu-se

apanhada pela paixão. As mãos que a seguravam pelos ombros eram como aço. O beijo era fogo. Ela não

conseguiu pensar: entregou-se.

Não soube em que momento a levou para a cama, mas de repente encontrou-se lá com o estranho

de cabelos negros. Então, já nada lhe importava exceto voltar a nascer nos braços dele. Quando as mãos

do homem começaram a desapertar o vestido e os seus lábios seguiam o rasto dos dedos, não se

conseguiu conter.

- Bradford! - exclamou. - Bradford! Te amo. Abriu os olhos e encontrou um olhar frio e furioso. Os

olhos do homem assustaram-na.- Sinto muito - disse Angela. Foi tudo quanto conseguiu dizer.

- Porquê? - perguntou, friamente. - Por fazer-me acreditar em algo que não é verdade? Ou porque

eu não sou o Bradford?

- Você não entende...

- Entendo sim - disse, interrompendo a explicação. Inclinou-se sobre ela e os seus dedos agarraram

os ombros da jovem. – Ainda a poderia tomar. Mesmo que você deseje outro, eu posso fazer com que o

esqueça.

- Não! - imploro Angela. As lágrimas começavam a subir aos seus olhos. - Por favor!

- Porquê? – perguntou. - Porquê? Fez-me pensar que estava disposta a faze-lo. Eu ainda a desejo.

Angela soluçava, mas não sabia se o fazia por medo ou por remorsos.




107

- Eu amo outro… ou amava! Ele foi o único… embora seja impossível, ele deve ser o único.

O homem amaldiçoou violentamente em castelhano e abandonou a cama. De pé, olhou para o

rosto banhado de lágrimas de Angela e disse, asperamente:

- Tinha razão, menina. Eu não entendo. – Extraiu do bolso a pistola da moça e atirou-a sobre a

cama. – Quando faço amor com uma mulher, ela tem de estar comigo, não com recordações de outro

homem. Deixo-a com as suas recordações e desejo todo o prazer que possa encontrar nelas. Adeus.

CAPITULO 38

Angela não demorou muito a empacotar. Rapidamente, com um vestido de viagem azul claro e

um casaco enfeitado com um bordado, esperava pela diligência. Havia outras pessoas à espera: homens

de ternos escuros e chapéus de formas esquisitas que pareciam cômicos e fora do lugar naquela terra há

pouco civilizada.

Quando o homem alto e de cabelos escuros entrou na estação e se sentou ao seu lado, Angela pôs-

se de pé de imediato. No entanto, ele levantou-se ao mesmo tempo, agarrou-a pelo braço e aproximou-se

dela.

- Se achasse que você podia acostumar-se a outro estilo de vida, levá-la-ia comgo para o México, a

terra que um dia recuperarei e que foi roubada à minha família.

- Eu não iria com você! - respondeu, firmemente.

- Não disse que lhe pediria autorização. – replicou o homem, com a mesma firmeza.

Antes que a moça pudesse voltar a falar, rodeou-lhe a cintura com os braços. A moça tentou

afastar-se, mas ele segurou-a com força. De repente, ambos se assustaram com a voz que provinha de

trás de angela.- Por acaso agora ofereces os teus favores, Angela?

- Grant! - exclamou a moça, ao virar-se e ver os furiosos olhos verdes. – O que… fazes aqui?

- Acabo de chegar na diligência. Mas talvez você preferisse que não o tivesse feito – disse, olhando

friamente para o bandido.

- Não seja insolente! – repreendeu-o Angela. - Este é… um amigo. Est{vamos nos despedindo.

O bandido riu.

- Sim. – disse, e levou a mão de Angela aos lábios. - Espero que um dia voltemos a nos encontrar.

Até então, adeus.

Afastou-se com rapidez.Angela virou-se para Grant, pronta para escutar o sermão que certamente daria. Surpreendeu-se

ao ouvi-lo dizer:

- Senti a tua falta

O que podia responder?

- Foi por isso que vieste?

- Não - disse Grant, com voz sombria. - Jim McLaughlin foi à fazenda à tua procura e pediu-me

para que o ajudasse.

- Por que anda à minha procura?

Grant olhou para o chão com expressão solene.

- Tem algumas coisas para discutir contigo. Angela...Jacob Maitland morreu.




108

Ajudou a desconsolada jovem a sair da estação. Na sua aflição, nenhum dos dois viu o homem

que, num canto, se escondia atrás de um jornal. Acabava de chegar, mas Angela não o tinha visto.

Os olhos de Billy Anderson brilhavam. Tinha conseguido! Tinha seguido Jim McLaughlin desde

Mobile, pois sabia que o advogado estava relacionado com Angela e tinha a certeza de que o levaria até

ela. Não era o momento apropriado para o que tinha em mente, mas Billy tinha muita paciência. Depois

de anos de espera, não se importava de esperar um pouco mais.Uma hora mais tarde, Angela e Jim McLaughlin estavam num pequeno escritório do banco. Ele lia

para ela um longo documento. A moça tentava ouvir, mas não conseguia assimilar as palavras. Estava

muito quieta, sentada numa cadeira de costas duras, com o olhar fixo no papel que Jim tinha nas mãos.

Contudo, via Jacob, sentado no seu escritório, com os olhos alegres ao vê-la chegar para o ajudar com os

livros. Jacob no salão. Jacob, com o cabelo ligeiramete comprido, inclinando-se para lhe sussurrar algo ao

ouvido. Jacob…

Jacob, morto? Não, ainda devia de estar em Golden Oaks, dando ordens. Jacob era demasiado real

para estar morto. Então, porque estava ali Jim McLaughlin, lendo o seu testamento?

- Compreendeste tudo o que li, Angela? - perguntou Jim McLaughlin com voz amável.

- O quê?

A moça levantou o olhar, sem expressão alguma nos olhos.

- Entendo que isto foi um grande golpe para ti, Angela - disse Jim. – Deixa-me resumir. Receberás

doze mil dólares por ano que poderás retirar de qualquer banco. Há duas residências que te pertencem

exclusivamente; uma casa em Massachussets e uma pequena propriedade na Inglaterra. Além destas,

podes utilizar qualquer das residências da família quando quiseres. Se alguém se recusar a dar-te as boas

vindas ( supunho que isto se refere a Bradford, já que ele é agora dono destas propriedades), será

deserdado. Esta é uma cláusula muito severa, mas o Jacob insistiu nela. Alem de tudo isso, agora és donade metade da fazenda JB; a outra metade pertence a Bradford. A fazenda é muito grande, tem milhares

de hectares e, segundo creio, estão a restaurá-la. Uma vez que comece a produzir, serás uma mulher

muito rica, ainda mais do que já és.

Angela ouvia-o, atônita. Jacob tinha demonstrado uma extraordinária generosidade. Já não tinha

que se preocupar com dinheiro.

- Se aceitas um conselho, Angela, podia ser uma boa ideia ires por um tempo para a fazenda. Grant

Marlowe regressará para lá, de modo que ele pode acompanhar-te. Isso te dará tempo para te recobrar

da morte de Jacob e para decidir o que quer fazer. As possibilidades são ilimitadas. Uma delas é viajar, e

nem sequer terás que te hospedar em hotéis, visto que os Maitland têm propriedades por todo o mundo.- Sim, bom, talvez vá para a fazenda por um tempo. - respondeu Angela.

Já não tinha que percorrer aquela terra agreste à procura da sua mãe. Podia contratar alguém para

que o fizesse na sua vez.

- Compreendeste tudo? - perguntou Jim.

- Sim.

- Bem. Então não tenho nada para fazer, exceto te dar uma copia do testamento e esta carta de

Jacob. – Disse Jim, ao mesmo tempo que entregava os documentos a ela.

Angela não se surpreendeu ao receber a carta, pois esperava por ela; pelo menos, esperava algo

parecido. Sabia o que diria: Jacob explicaria que era seu pai e como tudo tinha acontecido. Ao segurar a

carta, sentiu de repente a presença de Jacob. Tentou afastar essa sensação, pois era absurdo. Jim




109

McLaughlin abandonou a sala em silêncio enquanto a moça abria o envelope.

" Minha querida Angela:

Quando ler esta carta estarei morto, e espero do fundo do coração que não sofra por mim. Você foi

uma bênção para os meus utimos anos, a filha que sempre quis ter, e não podia suportar te provocar

infelicidade.

Essa é uma das razões pelas quais não pude falar da tua mãe. Lamento ter que te dizer agora queela está morta e sepultada na minha fazenda do Texas."

Angela permaneceu imóvel, com carta na mão. Não se mexeu por um longo tempo.

A sua mãe estava morta, e Jacob soubera-o o tempo todo. Desatou a chorar. Chorou muito pela sua

mãe e depois, finalmente, chorou por Jacob.

Por fim, continuou a ler.

"Culpo a mim mesmo pela sua morte. Foi tão tr{gica… e ela era muito jovem.

Eu amava a tua mãe com toda a minha alma, e ela amava a mim. Mas descobrimos o nosso amor

tarde demais, quando eu já estava casado e tinha filhos para tratar.

Teria abandonado a minha esposa, mas Charissa não me permitiu. Teria preferido converter-se em

minha amante, mas eu respeitava-a demasiado para permitir isso. Agora arrependo-me da minha

decisão, porque discutimos a esse respeito e Charissa jurou que partiria e se casaria com o primeiro

homem que a pedisse em casamento.

A tua mãe era uma mulher teimosa e fez exatamente o que tinha prometido. Desesperado, tentei

encontrá-la quando partiu de Massachussets, mas não consegui até um ano depois. Nessa altura, estava

casada com o teu pai e esperava o teu nascimento. Então comprei Golden Oaks porque, apesar de ambos

estarmos casados, não conseguia suportar estar longe dela.Mais tarde, quando tu fizetse um ano, tive que ir à minha fazenda no Texas. Bradford estava lá e

eu queria que viesse para casa. A tua mãe implorou para que a levasse comigo. Não suportava estar

casada com um homem que não conhecia e a vida na quinta era muito diferente do que ela tinha

conhecido. O meu maior erro foi recusar-me a levar Charissa comigo para o Texas. No entanto, naqueles

anos o Oeste não era lugar para uma mulher, especialmente para uma mulher com a educação da tua

mãe.

Acredita, Angela, que jamais imaginei que ela me seguiria. Vim para o Oeste sem companhia, num

comboio que foi atacado pelos índios. Foi ferida no ataque e morreu ao chegar à minha fazenda.

O seu último desejo foi que eu cuidasse de ti, embora o tivesse feito sem que ela me pedisse.Perdoe-me, Angela, por não ter dito isto antes. Não conseguia contar. Temia que me culpasse pela

morte da tua mãe, como eu me culpo.

O meu sonho mais precioso sempre foi que tu te case com o meu filho mais velho. Vi que tu o

amas e que ele ama a ti. Vocês os dois teriam a vida que nos foi negada, a Charissa e a mim.

Parece muito com a tua mãe, Angela.

Ela vive em ti. Sê feliz, querida, e não sofras por nós. Se existe o paraíso, eu já estou lá com a tua

mãe.

Com profundo amor, Jacob."

Angela leu a carta uma e outra vez. Afinal, não era filha de Jacob. Não era meia-irmã de Bradford!




110

Mas, e a carta que Crystal tinha utilizado para provocar Bradford? Teria inventado? Claro que

sim! Crystal teria feito qualquer coisa para recuperar Bradford ou para ferir Angela.

No entanto, Bradford estava comprometido com Candise enquanto declarava o seu amor a ela. Na

realidade, era um corrupto!

Nesse momento, Jim McLaughlin bateu à porta e estreitou com a cabeça.

- Estás pronta para partir, Angela?Angela e Jim saíram do escritório e encontraram-se com Grant no hotel. Os três compartilharam

um jantar cedo e partiram na manhã seguinte. Jim, viajou com eles até Dallas e deixou-os ali para

regressar a Nova York.

Angela não tinha querido perguntar por Bradford e Candise. Não queria saber se já estavam

casados. Sentiu-se aliviada ao saber que Bradford havia regressado a Nova York e que havia submergido

nos negócios. Tinha a certeza de que ele não iria à fazenda no Texas, de maneira que ela não teria pressa

em deixá-la.

A fazenda JB ficava a menos de vinte quilômetros de Dallas. Angela e Grant percorreram numa

pequena carroça as terras áridas, a pradaria salpicada por pequenas colinas baixas e escassas arvores. A

fazenda era exatamente como Bradford tinha descrito, embora ainda estivesse deteriorada. Além da

grande casa principal de um só piso, havia um grande estábulo e, à sua esquerda, os currais. Em frente

ao estábulo havia uma barraca. Junto à casa, havia algumas árvores grandes e velhas e, à direita, um

terreno onde alguma vez tinha existido um jardim.

Grant desculpou-se pelo aspecto do lugar e explicou-lhe que só tinha tido tempo de contratar

alguns homens, a maioria dos quais estavam reunindo o gado. Dois homens estavam consertando o

curral e o estábulo. A casa precisava de muita dedicação. Havia janelas partidas, a pintura estava

descascada e um bocado da varanda do alpendre estava caída no chão. Angela viu tudo aquilo de fora, eestremeceu ao pensar como estaria o interior. Se precisaria de muito trabalho. Embora, por outro lado,

ela teria tempo de sobra para o fazer. Além disso, agora podia ocupar-se com algo útil, teria trabalho que

apreciava fazer e que evitaria que pensasse tanto.

Billy Anderson, oculto atrás de uma colina perto, fez virar o seu cavalo. Tinha visto Angela entrar

em casa com o homem robusto. Agora sabia onde a encontrar. Regressou à cidade, com a certeza de que

já não teria que esperar muito mais tempo. Agora, o seu único obstáculo seria Grant.

CAPITULO 39

Angela terminou de lavar os pratos do café da manhã e sentou-se à mesa da cozinha para beber

outra xícara de café preto e forte. Olhou pela janela que estava sobre o lava louças e viu que o sol

iluminava as montanhas, ao longe. Sentiu-se estranhamente satisfeita ao recordar como costumava

comtemplar o nascer do sol na pequena quinta do Alabama. Agora, a sua vida não era tão diferente, só

que já não tinha campos para arar nem tinha que se preocupar e esperar que a colheita fosse boa. Ali, a

única colheita seria a horta que havia começado um mês antes.

Grant tinha-a avisado que era ridículo começar uma horta nessa altura, visto que em apenas uns

meses faria muito frio. De qualquer maneira, ela tinha tentado. Queria ter vegetais frescos ou conservá-

los ela própria, não aquela comida enlatada que tinha sido forçada a comprar no armazém do senhor

Benson.




111

A grande casa já parecia um lar. A despensa estava cheia de provisões que durariam pelo

menos três meses, e a moça tinha começado a fazer cobertores para as camas. Na semana anterior tinha

ordenado aos homens que limpassem muito bem a barraca, coisa que eles fizeram a resmungar. No

entanto, recusaram-se terminantemente a pôr cortinas em vez dos sacos de farinha que cobriam as

janelas.

A maioria dos homens contratados estavam ainda reunindo o gado nos campos e nas colinas.Grant disse que talvez passasse outro mês até que trouxessem toda a manada. Então, marcariam os

animais e deixariam pastar até que fosse tempo de os levar pelo caminho Chisholm até ao Kansas. Isso

levara uns dois meses e o gado que não tivesse morrido pelo cminho seria enviado para o Este por

comboio.

A única companhia da moça era Grant, e mesmo assim, de vez em quando, para o jantar. Depois,

que ele partia Angela ficava sozinha. Grant abrandou, uma vez que ela se transformou em "patroa",

como a chamava na brincadeira. Já não discutiam. Também não voltou a pedi-la em casamento.

Contudo, Angela gostava dessa mudança, pois agora Grant era seu amigo e apreciava a sua companhia.

Quando ouviu que se aproximava um cavalo, Angela pôs-se de pé e dirigiu-se à porta da frente.

Saiu para o alpendre e viu uma mulher que montava um potro negro. A mulher usava calças justas de

montar e um camisa branca de pescoço aberto por baixo de um casaco castanho. Pareceu conhecê-la:

tinha cabelos castanhos apanhados com uma fita curta e olhos azuis. Então, Angela abriu os olhos

surpreendida.

- Mary Lou?

A mulher riu alegremente.

- Angela, é verdade que és tu, querida? Céus!

Ambas riram e abraçaram-se. Angela estava encantada de ver a única companheira de escola dequem tinha sido amiga. E Mary Lou estava encantada como ela. Entraram e a moça serviu café. Depois,

seguiu-se uma enchente de perguntas.

- Soube na cidade que uma mulher vivia aqui na JB. – Disse Maru lou enquanto se sentavam no

sofá, agora etofado com motivos de folhas outonais de folhas vermelhas e amarelas. – Não podia

acreditar. Nunca tinha havido aqui uma mulher, de modo que eu mesma tinha que vir ver. E encontro-

me contigo. O que fazes aqui? Finalmente casaste-te com Bradford Maitland?

Angela ficou tensa ao recordar a tonta que fora durante tantos anos.

- Não, o pai de Bradford morreu e me deixou metade da fazenda.

- Tu és a dona? É maravilhoso!... Quer dizer, refiro-me à fazenda, não ao senhor Maitland.- Sabes? Estive tão ocupada em arrumar a casa que me esqueci por completo que você vivia perto

daqui.

- Sim, apenas a dezesseis quilômetros. As terras do meu pai estão a vinte e quatro quilômetros a

Sul daqui. Mas não são tão extensas como as da JB. Céus, como mudaste este lugar! – exclamou Mary

Lou, olhando ao seu redor. - Quando era pequena costumava vir aqui e tudo era diferente. Claro que

nessa época só viviam aqui o senhor Maitland e Bradford, e tu sabes como são os homens. Não se

importam com a comodidade tanto como nós.

- Sim, eu sei – disse Angela, rindo, e explicou-lhe como havia tentado dar um aspecto alegre à

barraca. – Mas conte-me como estás. Há um par de anos que te casaste. Tens filhos?

- Não, nenhum. – Respondeu Mary Lou com um certo rubor. – O meu marido, o Charles, morreu




112

no inverno passado.

- Oh... sinto muito.

- Não sintas, Angela. Não havia amor entre nós. Charles era muito mais velho do que eu e foi o

meu pai quem arranjou o casamento. Queria administrar as duas fazendas.

- Que terrível! - exclamou Angela. – Que te casasses assim!

- Agora não importa - disse Mary Lou, a sorrir. – As duas fazendas estão juntas, mas o meu pai nãoestá encarregado, pois eu própria administro a de Charles.

- Parabéns - riu Angela. – És a mulher certa para fazer.

- Gosto de pensar que sim. – Respondeu Mary Lou com um sorriso travesso. - E tu administras a

JB? Ouvi dizer que tens homens a reunir o gado que se dispersou com a guerra.

- Isso não é obra minha. – Disse Angela. – Bradford contratou Grant Marlowe como capataz, e ele

está encarregue de tudo.

- Bah! Isso é típico neles, especialmente em Bradford. Sempre foram sabichões, mesmo quando

eram crianças. Lembro-me que nunca me permitiam ir cavalgar com eles; diziam que era pequena

demais. Mas eu seguia-os, de qualquer maneira, só para lhes demonstrar o que podia fazer. Vejo que

continuam a ser sabichões, que pensam que uma mulher não sabe fazer nada.

Angela riu, pois tinha visto um brilho especial nos olhos de Mary Lou perante a menção do nome

de Grant.

Continuaram a conversar durante o resto da manhã, até que Mary Lou disse que tinha que partir.

Angela acompanhou-a ao alpendre e a fez prometer que no sábado iria jantar ali com o pai.

Enquanto observava a sua amiga se afastar, cavalgando, Angela viu a grande árvore de madeira

dura que se encontrava perto do caminho; por baixo dela, estava a tumba. Tinha descoberto um dia

depois da sua chegada e visitava-a sempre que não havia ninguém perto dali.Voltou-se ao ver Grant junto ao poço e dirigiu-se a ele. Grant terminou de encher um balde de

água e deixou-o no chão. Sorriu ao ver a moça a aproximar-se. Esta tinha o cabelo apanhado com um

lenço vermelho e vestia uma blusa amarela com saia vermelha. Apesar do tom escuro da saia, via-se nela

marcas à altura dos joelhos, por ter estado ajoelhada na horta. Contudo, ela estava tão bonita e fresca

como sempre, pensou Grant.

- Vais acabar por estragar a tua roupa bonita, patroa, se não te dás por vencida com esse disparate

da horta. - brincou Grant.

Angela olhou para a saia e sorriu.

- Creio que terei que voltar a usar calças, como na quinta do meu pai.- Não tenho a certeza de que seja uma boa ideia - respondeu Grant. – Quero que os homens

trabalhem e não que passem o tempo a olhar para ti naquela maldita horta.

- E se usar camisas largas?

- De qualquer maneira, farás o que quiseres, por isso não sei porque me perguntas.

Angela riu e assinalou os baldes de água.

- São para mim?

- Sim. Pensei que precisarias mas, se me perguntares, é um desperdício.

- Mudarás de opinião quando provares legumes frescos à mesa. Na primavera, pode-se alargar a

área e plantar milho e ervilhas também.

- Isto é uma fazenda, não uma quinta, Angela.




113

- Nunca é demais ser auto-suficiente.

- Bom, é a tua terra. – Disse Grant, encolhendo os ombros. – A Mary Lou Markham veio aqui?

Angela assentiu.

- Tu a conhece desde antes da guerra, não é? Quando o teu pai era capataz aqui.

- Sim. Ficou muito bonita. Embora veja que não tenha mudado muito; continua a gostar dos jogos

de rapazes.- Agora administra a sua fazenda. Isso não é fácil.

- Devia ter regressado a casa do pai quando morreu Charles Markham, em vez de querer

demonstrar que pode dirigir a fazenda sozinha. - disse Grant, em tom brincalhão.

- Você tem certeza do que todos deviam fazer! És exasperante, Grant!

- Sim – riu. – Já tinham me dito isso antes.

Angela abanou a cabeça e observou Grant afastar-se para o estábulo. Era realmente insuportável.

No entanto, tinha muito carinho por ele.

Uma vez que Grant se afastou, a moça deu meia volta, atravessou lentamente o pátio de terra em

direção à tumba da sua mãe e ajoelhou-se junto a ela. Era um momento de intimidade para ela, algo que

não fazia frequentemente.

- O que fazes aqui, Angela? - perguntou Grant por trás. A moça assustou-se. - Esta é a segunda vez

que te encontro junto a esta tumba.

- Tu estavas aqui quando ela morreu, não estavas, Grant? - inquiriu Angela, ignorando a pergunta.

Grant olhou um instante para a cruz de madeira.

- Sim, estava. Era uma criança... tinha cinco anos, acho... quando o velho Maitland a enterrou ali.

Mais tarde, o meu pai falou-me da mulher. Disse que a sua morte afetou muito Jacob.

- Bradford não estava aqui quando isso aconteceu?- Na verdade, Jacob tinha chegado uns dias antes. Tinha enviado Bradford à cidade para fechar as

suas contas. O velho sempre fez com que Brdaford se encarregasse das suas responsabilidades, mesmo

quando era criança.

- Mas soube do que aconteceu no seu regresso?

- Não. Por alguma razão, Jacob não quis que ele soubesse. No dia seguinte, voltaram para o

Alabama. Mas porque me faz tantas perguntas, Angela? Não podes ter conhecido a mulher. Tu devias

ser um bebê quando isso aconteceu.

Angela não conseguiu conter as lágrimas.

- Sim, conheci-a… por pouco tempo.- Era a tua mãe, não era?

- Sim.

Os olhos verdes de Grant escureceram.

- Sinto muito, Angela.

- Estou bem, Grant – disse com voz débil. – Chorei pela minha mãe quando era pequena, quando

não a tinha comigo. Durante todos estes anos, pensei que estava viva. Só há uns dias é que soube que

tinha morrido há muito tempo. Tenho pena de não a ter conhecido.

Permaneceram em silêncio alguns minutos. Depois, Angela voltou-se e encaminhou-se de volta

para casa. No seu quarto, chorou pelo amor frustrado de Jacob e Charissa, e pela sua mãe, a quem nunca

mais voltaria a ver.




114

CAPITULO 40

O vento rugia com ferocidade contra as janelas. O céu era um manto negro, como se uma grossa

cortina cobrisse a lua e as estrelas. Com o vento, veio o frio, que entrava através das tábuas soltas nas

paredes.- Parece que finalmente teremos um pouco de chuva. – Observou Angela, enquanto servia uma

segunda xícara de café a Grant. Depois regressou à cozinha.

- Melhor, uma tempestade - respondeu. Pegou a sua guitarra e começou a tocar uma melodia

triste. – Espero que a tua pequena horta posso aguentar um aguaceiro.

Enquanto Grant continuava a tocar a guitarra, a moça perguntou:

- Vens jantar amanhã, não vens?

- É a segunda vez que me perguntas. – Disse Grant. – O que tem de especial o jantar de amanhã?

- Bom, normalmente, aos sábados à noite vais à cidade com os homens. Só quero ter a certeza de

que vais estar aqui. Tenho convidados.

Grant levantou o olhar e olhou para ela com uma sobrancelha levantada.

- Ah, sim?

- Vou receber Mary Lou e o pai. - disse Angela depressa, com esperança de que Grant não se

opusesse. - Não te importas, pois não?

Grant sorriu.

- Porque haveria de me importar? Na realidade, há anos que não vejo Walter Howard. A noite vai

ser interessante.

- Porque dizes isso?- Conhece Walter Howard? - perguntou, divertido.

- Não.

- Se não mudou, creio que o acharás um pouco... eh... difícil. É provável que conheça a sua opinião

sobre as mulheres antes do fim da noite, e tenho a certeza de que não vai estar de acordo com ele.

- Outro Grant Marlowe, só que mais velho. É isso que quer dizer?

Grant lançou uma gargalhada.

- Por acaso alguma vez te disse o que devia ou não fazer?

- Sim, você já fez. - respondeu, a rir. - De fato a única coisa que tu...

A porta abriu-se com uma rajada de vento. Angela levantou o olhar e encontrou um rosto furioso.Podia ter jurado que estava a observar as chamas do inferno. No entanto, o olhar de fogo pertencia a

Bradford Maitland, que estava de pé na porta, com a sela numa mão e o saco de dormir e os alforges na

outra.

Que raio fazia ele ali, sujo e coberto de pó, sem ter feito a barba há bastante tempo? E porque a

olhava como se quisesse matá-la? Muitas vezes, Angela tinha imaginado esse encontro, mas nunca

assim, com as fúrias do inferno naqueles olhos. Era ela quem tinha o direito de estar furiosa, não ele!

Finalmente, Bradford afastou o olhar dela e atirou a sela ao chão, o que assustou Angela. A moça

observou como o vento se apoderava do pó que saía da sela e o espalhava pela sala. Bradford fechou a

porta com um pontapé. Uma vez que o vento voltou a ficar lá fora, a atmosfera da sala tornou-se

sofucante.




115

Com grande esforço, Angela afastou o olhar de Bradford e observou Grant, que estava a poucos

passos do sofá. Aqueles dois homens eram amigos. Então, porque Grant parecia tão receoso? E porque

Bradford não dizia nada? O tenso silêncio prolongou-se quando Bradford atravessou a sala em direção

da cozinha e deixou o resto da sua bagagem em cima da mesa, esparramando mais pó. Angela segui-o

com o olhar, recordando todas as noitas de insônia que havia passado amaldiçoando aquele homem.

Agora queria insultá-lo, mas não encontrava forças para falar, nem sequer para se mover.Bradford rompeu o silêncio com voz dura e tensa ao enfrentar Grant.

- Vejo que nenhum dos dois me esperava, mas estou aqui. É uma pena que tenha interrompido

esta terna cena entre vocês. Agora quero que recolha as tuas coisas, Grant, e que saias daqui.

- Está me despedindo, Brad?

- Claro que não. Fizemos um acordo. - respondeu, em tom áspero. - Não tenho intenção de deixar

que uma mulher o quebre. Agora recolhe as tuas coisas e volta a se mudar para a barraca.

- Mas as minhas coisas sempre estiveram lá! – respondeu Grant, indignado. – Se tem alguma conta

a ajustar comigo, Brad, quero que vá direto ao ponto.

- Nada disso. Então, você foi discreto com esta dama. – Disse com desdém. – Isso é muito louvável.

Mas estou cansado, de maneira que, por favor, sai daqui e leva-a contigo.

Grant olhou para Angela, cujos olhos violetas se escureciam pouco a pouco. Brad não tinha porque

falar assim dela.

- Está enganado, Brad - disse Grant, que também começava a aborrecer-se. - Não há nada...

- Deixa disso - interrompeu-o Bradford. - Tenho que te pôr daqui para fora ou vai fazer o que te

disse?

- Eu vou, maldição! – gritou Grant, furioso. Depois virou-se para Angela e baixou a voz. - Talvez

seja melhor que venha comigo. - disse suavemente, mas viu que o temperamento da moça também tinhaaumentado.

- Não! – gritou Angela, com os braços cruzados sobre o peito. - Esta casa é tão minha como dele e

não vou sair daqui!

-De que raio está falando? - perguntou Bradford. Aproximou-se das estantes que abrangia desde o

chão até ao teto e que servia como parede divisória entre a cozinha e a sala. Angela olhou para ele nos

olhos sem se acovardar.

- Jacob me deixou metade desta fazenda. Você deve saber.

- Se soubesse, não estaria aqui! - rugiu Bradford. Amaldiçoou-se em silêncio por não ter prestado

atenção à leitura do testamento e por não o ter revisto na sua oportunidade. Sabia que Angela estaria ali,mas tinha a certeza que poderia livrar-se dela com facilidade. Que diabos ia fazer agora?

- Se não acredita, tenho uma cópia do testamento - disse Angela.

Os seus olhos voltaram a encontrar-se e a moça recusou-se a deixar que aquela fúria a acovardasse.

Antes, Bradford assustava-a, mas já não a intimidava mais. Finalmente, Bradford falou.

- Eu também tenho uma cópia do testamento e vou lê-lo. Se o que diz é verdade, comprarei a tua

parte.

- Não, obrigado - respondeu a moça, friamente. - Acontece que gosto de viver aqui.

Bradford estava lívido.

- É verdade que queres ficar nesta casa comigo?

- Porque não haveria de fazer?




116

- Porque te arrependerás, menina Sherrington. Juro-te!

Bradford deu meia volta e afastou-se pelo corredor. De repente, ouviu-se abrir a porta de um dos

quartos e depois fechar-se com estrondo.

- É melhor que vá embora, Grant. Eu falo com ele amanhã.

- Não me parece que vocês os dois possam ter uma conversa amável. Talvez seja melhor que me

deixe falar com ele - disse Grant. - Parece que Brad tem algumas ideias erradas.- Não, eu me encarrego disso. Lembre-se apenas de estar aqui pontualmente amanhã à noite.

Grant sorriu.

- Tem certeza de que o Bradford me deixará entrar?

- Desculpe-me, Grant. Eu te convidei a vir esta noite e devia ter defendido você. Supus que

Bradford sabia que metade da fazenda me pertence, mas não é assim. Não voltará a acontecer. Eu posso

convidar quem eu quiser.

-Então eu venho amanhã à noite. Mas aconselho que te mantenha longe de Bradford pelo resto da

noite. Deixa que se acalme antes de tentar explicar algo.

Angela olhou para ele surpresa.

- Eu não tenho que explicar nada! – exclamou. – É o Bradford Maitland quem tem que dar

explicações… se puder! - acrescentou, com amargura.

Grant abanou a cabeça.

- Tenho as minhas suspeitas acerca de porque é que o Brad está tão furioso, mas porque é que tu

estás?

- Não importa, Grant. Agora vai e dorme um pouco. Eu tenho muito em que pensar - respondeu.

Grant saiu e a moça percorreu a sala, apagando todas as lamparinas de azeite exceto uma. Não

esperava dormir bem aquela noite.

CAPITULO 41

O dia amanheceu brilhante e com sol., sem vestígios das nuvens do dia anterior. A tempestade

tinha deixado poças de água por toda a casa, devido às goteiras do teto. Angela ficou fora de si ao

descobrir as almofadas empapadas na sala e as poças de água na cozinha. A chuva tinha entrado até na

despensa e havia arruinado duas sacas de farinha e um grande barril de farinha de milho que, por

descuido, tinha deixado de tapar na noite anterior. Demorou duas horas para limpar tudo e a levar as

enormes almofadas da sala para a varanda do alpendre para que secassem. Quando terminou, estavaexausta, pois havia dormido muito pouco durante a noite. Era sábado. E tinha convidado Mary Lou e o

pai para jantar.

Aterrorizava-a a perspectiva de voltar a ver Bradford. Mais tarde ou mais cedo, teria que o

enfrentar. E então?

Voltou a aquecer o café que Bradford havia feito antes e preparou um pequeno almoço leve.

Enquanto estava sentada à mesa, ele entrou e deteve-se o vê-la.

- Ainda há mais desses? - perguntou, assinalando o biscoito que a moça tinha na mão.

Angela suspirou. Bradford nem sequer deu uma saudação amável. Estava ali, de pé no meio da

cozinha, com ar agressivo. Estava barbeado e tinha o cabelo ainda úmido do banho. Não entanto, o

banho não tinha afetado o seu gênio.




117

- Ainda há mais dois no forno mas, se quiser, posso preparar uns ovos e panquecas para você.

- Não se incomode. - respondeu. Depois, acrescentou, irritado: - E uma fazenda não é lugar para

aqueles malditos frangos que vi lá fora.

- Acontece que gosto dos ovos e de frango assado. – Disse-lhe, esforçando-se por mante um tom de

voz sereno.

- Ed Cox cria frangos para isso mesmo – replicou.- Eu sei – disse, sorrindo. – Foi lá que arranjei os meus frangos. E devo lembrar que não preciso da

tua autorização para criá-los.

Bradford grunhiu e se aproximou da mesa.

- E isto? - perguntou, levantando o pano que cobria um grande pão de milho.

- É para o jantar desta noite. - respondeu Angela.

- Podes faze mais pão de milho mais tarde, não podes? - perguntou, com impaciência.

- Sim, mas…

Bradford pegou uma faca e partiu o pão ao meio. A moça suspirou e afastou-se da mesa à procura

de mais manteiga e caramelo. Sem dizer uma palavra, colocou-os sobre a mesa e se aproximou com uma

xícara fumegante de café preto.

Bradford sentou-se e comeu em silêncio, virando-lhe as costas. Angela soltava faíscas. Tratava-a

como se fosse uma criada. Jamais voltaria a incomodar-se com ele. Podia comer com ela ou preparar a

sua própria comida.

Angela pôs-se a trabalhar na pia, preparando outra fornada de pão de milho.

- Bradford – disse, sem se voltar - esta noite há convidados para jantar. Convidei a Mary Lou

Markham e o pai dela. Você também vem?

- A anfitriã perfeita, não é? – disse Bradford, com amargura. – Então a fugitiva encontrou umninho. Diga-me, só por curiosidade, faz estas festas todas as noites?

A moça ficou tensa e deu meia volta. Bradford estava sentado de costas com a xícara de café na

mão, olhando para ela com desdém.

- Para que saiba, esta é a primeira vez que tenho convidados para jantar.

- Alem de Grant - disse Bradford, asperamente. Angela ficou boquiaberta. Então era isso! Bradford

comportava-se assim por causa de Grant. Mas isso era ridículo. Não tinha o direito de estar com ciúmes.

Ele próprio estava comprometido.

- Bradford, de vez em quando convido o Grant para jantar porque somos amigos. Não há nada

entre ele e eu.- Não sou imbecil, Angela - disse Bradford secamente e dirigiu-se para a porta. – Também não me

importa com quem te relaciona. E quanto a esta noite, não, não venho à tua festa. Vou à cidade esta tarde

e, como preciso de uma boa rameira, é provável que não volte esta noite. – Abriu a porta e voltou a se

dirigir à moça. – A menos, claro, que você queira me dar prazer. Pago muito bem por uma boa rameira e,

se a memoria não me falha, tu és muito boa.

Riu entre dentes ao ver a expressão indignada da jovem.

Bradford inclinou-se com pouca estabilidade sobre o balcão, com o olhar pensativo cravado no

copo de whisky que tinha à sua frente. Tinha bebido muito durante toda a noite, enquanto jogava cartas

numa mesa. Por fim, sentia os efeitos do álcool e acabava de abandonar o jogo. Tinha perdido mais de




118

duzentos dólares. Mas, que diabos, era apenas dinheiro.

Esvaziou o copo e depois comprou ao taberneiro uma garrafa inteira de whisky. Percorreu

lentamente com o olhar o salaão cheia de fumo.

Pouco antes, duas pequenas da taberna, com roupas muito apelativas, tinham atraído a sua

atenção, mas naquele momento não estava com vontade. Não podia negar que precisava de uma

mulher. Em Nova York tinha-se afogado tanto nos negócios que não tinha tido tempo para a companhiafeminina. No entanto, decidiu simplesmente perder-se no doce esquecimento do álcool. Tinha que

afogar as imagens que o atormentavam e devastavam a sua mente.

Com passo inseguro, abandonou a taberna agarrando com uma mão a garrafa de whisky. O ar

fresco da noite foi como uma ducha de agua fria depois do fedor do fumo e suor da taberna infestada.

Não teve dificuldade para se orientar e encaminhou-se para o hotel, no outro extremo da cidade. A rua

comprida parecia deserta e o alvoroço que acabava de deixar apagava-se lentamente enquanto

caminhava. De repente, ouviu-se um estalido de pólvora do outro lado da rua e Bradford sentiu que

uma bala passava silvando junto a ele. Demorou um pouco a perceber o que acontecia. Então, lançou-se

para o umbral mais próximo e acocorou-se nele. Viu uma linha de luz na calçada oposta ao disparar

outra bala, e depois outra surgiu de uma pistola diferente, a alguns metros da primeira. Compreendeu

que quem tivesse aquelas armas, diparavam contra ele.

Nesse instante, Bradford recordou-se de outros ataques recentes. Tinha uma cicatriz como

resultado de um ataque em Nova York. Pouco depois, tinha lutado com uns assaltantes em Springfield.

Havia estado a ponto de perder a vida. De fato, agora que pensava, os assaltantes pareciam mais

interessados em matá-lo do que em roubá-lo. Teria este ataque relação com os outros dois? Já não tinha

tempo para pensar. Uma bala incrustou-se na porta, atrás dele, a centímetros da sua cabeça. Tentou abrir

a porta, mas esta não cedeu. O refúgio mais perto era umas escadas de tábuas, no extremo do edifício.Como não restasse outra alternativa, Bradford lançou-se para ela e ouviu mais três disparos enquanto

corria.

Abaixou-se debaixo das escadas, amaldiçoando-se por não levar uma pistola. Tinha sido um

disparate ir à cidade desarmado. Por um instante preguntou-se porque os seus atacantes não o

perseguiam. Talvez não soubessem que não tinha armas.

Mais atrás, as pessoas da taberna saíram para a rua para ver porque se davam os disparos. Mas

ninguém se adiantava em sua ajuda. Onde diabos estava o guarda? Os homens colocados no outro lado

da rua mantinham a sua barreira de fogo, de maneira que era impossível escapar. Quanto tempo

demorariam a perceber que não respondia aos seus tiros?Naquele momento, um dos homens atravessou a rua. Na escuridão, Bradford não conseguiu

distinguir os traços. Escondeu-se atrás da outra extremidade do edifício: aquela nova localização

inutilizava o refúgio de Bradford. Em seguida, o homem saiu do seu esconderijo e disparou uma vez,

depois, desapareceu. Bradford sentiu um fogo que abrasava a pele. Tinha a camisa rasgada e o braço

sangrava, mas a bala apenas o tinha roçado.

Sentiu uma intensa fúria. Como havia ido tão indefeso? A sua única oportunidade era correr até ao

hotel. No seu quarto tinha uma carabina. Teria que se esquivar das balas.

Preparou-se para correr. Tinha os músculos tensos e a respiração entrecortada. Esperou até dar

uma pausa nos disparos. Com a esperança de que os seus atacantes estivessem ocupados em carregar as

armas, dispôs-se a fugir.




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CAPITULO 42

Angela saudou com a mão os seus convidados e esperou no alpendre ate que Mary Lou e o seu

dominante pai se afastassem. Sorriu e aspirou profundamente o ar fresco da noite, o que produziu uma

agradável sensação de alívio depois de suportar durante toda a noite o fumo dos cigarros de WalterHoward.

Walter Howard era tal como Grant tinha dito: teimoso nas suas opiniões e de voz áspera. A sua

pele bronzeada, o grande nariz curvo e o queixo proeminente fizeram com que Angela se perguntasse de

quem teria Mary Lou herdado os seus traços delicados.

Mary Lou parecia saber manejar o pai, o que tinha feito com que a noite fosse insuportável. O

homem pensava que as suas ideias eras as únicas dignas de consideração. Ao princípio, Angela sentiu

que começava a peder as estribeiras quando a conversa chegou ao assunto do que uma mulher devia ou

não fazer numa fazenda. Então, Grant tinha-lhe sussurrado que a tinha avisado. Finalmente, a moça

deixou de discutir e seguiu o conselho de Mary Lou: "Só tem que sorrir e não fazer caso do meu pai. De

todos os modos, ele dirá o que quiser. Não preste atenção, querida, ou ele nunca se dará por vencido."

Depois de um abundante jantar com frango assado guarnecido com molho, salada de batatas, ervilhas,

moelas e torta de maçã, sentaram-se junto à fogueira e Grant entreteve-os com canções campestres. Foi

agradável enquanto durou, mas depois Grant desculpou-se cedo e explicou que tinha que se levantar

antes do amanhecer. Mary Lou e o pai ficaram mais umas horas. Com o café, que Walter reforçava com

muito whisky, este passou o resto da noite exaltando as virtudes de Grant a Mary Lou.

Isso divertiu Angela. Sabia que a sua amiga não precisava de alento. Ambos dariam um bom par,

visto que Mary Lou já tinha anos de experiencia em manejar um homem com o temperamento de Grant.Angela esperava que aquele namoro desse resultados.

A moça voltou a entrar em casa, pensando em Mary Lou e em Grant, e no noivado que talvez

iniciassem brevemente. Os seus pensamentos chegaram a Bradford… e a Candise Taylor. Angela

durmiu a intervalos nessa noite.

Bradford mantinha erguido sobre a sela; os efeitos da ressaca começavam a desaparecer. O ar da

noite tinha contribudo para isso. " Que dia!" pensou, angustiado. Entre as náuseas que sentia e a dor de

cabeça, havia passado o dia inteiro na cama. Demoraria bastante a habituar-se ao whisky que serviam na

cidade.No silêncio, deitou um olhar ao seu companheiro e conseguiu distinguir os traços à luz da lua.

Tinha que reconhecer o mérito do seu novo amigo de suportar aquele licor ardente. O homem não

parecia afetado, e estava tão alegre e sorridente como na noite anterior, em que se tinham conhecido.

O homem tinha salvado a sua vida. Bradford recordava o momento em que estava pronto para sair

do seu refugio e o som de um tiro. Este tinha provocado uma pausa no fogo dirigido a ele. Sentiu outro

disparo e Bradford observou, atônito, como um dos seus atacantes desatava a correr pela rua abaixo e

entrava num beco. O outro homem seguiu-o em seguida.

Depois, Bradford viu o mexicano montado num cavalo, no meio da rua. Simplesmente estava ali,

sem nenhuma proteção, e disparava a sua arma. O estranho aproximou o seu cavalo de Bradford e olhou

para ele com precaução.




120

- Você está bem, amigo?

Bradford ainda estava assombrado pela sua oportuna salvação.

- Agora estou bem, graças a você. - respondeu, tremendo. Finalmente, pôs-se de pé. – Só tenho um

talho no braço.

- O seu talho sangra muito - respondeu o estranho e, ao sorrir deixou a descoberto dentes brancos e

o bigode negro.- Não é nada.

- Não deveria andar sem protecção, amigo - repreendeu-o o homem. – Conhecia esses homens?

- Espero que não.

- Então, queriam roubá-lo?

- Não acredito - respondeu Bradford, pensativo. - Acabo de perder todo o meu dinheiro numa

partida de póker. Embora talvez não o soubessem.

- É uma pena. Se precisa de um lugar onde dormir, eu ia a caminho do hotel. Pode hospedar-se

comigo.

Bradford riu.

- Já me fez o maior favor possível, amigo: salvou-me a vida. Quero que me deixe pagar-lhe por

isso. Eu pagarei o seu quarto no hotel. O meu nome é Bradford Maitland. E o seu?

- Hank Chávez.

Passaram o resto da noite no quarto de Bradford, embebedando-se. Bradford sentia que não havia

forma de recompensar aquele homem e iria lhe oferecer tudo o que desejasse. Hank Chávez recusou-se a

receber dinheiro mas, como tinha negócios naquela área, aceitou a oferta de Bradford de se hospedar na

sua fazenda.

Era bastante tarde quando chegaram à fazenda, um lugar tranquilo na quietude da noite. Depoisde acomodar os cavalos no estábulo, aproximaram-se da casa, banhada pela luz da lua e escura no seu

interior.

- A mi... eh... sócia já se deve ter deitado – disse Bradford em voz baixa ao encontrar a porta

fechada à chave. - Não há razão para causar um susto. Incomoda-se de entrar por uma janela?

- Muitas vezes sai por uma janela, mas nunca entrei por uma. Será uma troca. – Disse Hank

Chávez, rindo.

Momentos depois, estavam lá dentro, movendo-se como gatos. Bradford conduziu Hank até um

quarto em frente ao seu e despediu-se dele. Depois regressou ao seu próprio quarto se preparou para

dormir. Contudo, como tinha dormido a maior parte do dia, esteve acordado durante muitas horas.Preocupava-o o ataque. Havia pensado mais nele e tinha quase certeza de que alguém queria

matá-lo. Mas quem? E porque?

Bradford dava voltas na cama, inquieto. Tinha sofrido três tentativas de assassinato, as três há

pouco tempo. Seguramente haveria outra, e mais outra. A sua sorte podia acabar. Tinha que averiguar

quem queria vê-lo morto.

Claro, Zachary era quem mais lucraria com a sua morte. Mas ele tinha partido para Londres com

Crystal. No entanto, podia ter contratado alguém.

Também havia Angela. Ao chegar à fazenda, ele tinha limitado a sua liberdade. Agora que

pensava, os dois primeiros atentados haviam tido lugar antes de viajar para ali, mas depois de conhecer

Angela. Deus! Quereria vingar-se pelo que tinha acontecido em Springfield? Poderia ser isso? Bradford




121

não queria acreditar... não podia.

Mas quem mais podia ser? Sempre havia sido justo comos seus sócios e tinha evitado apostar em

alguém que não pudesse permitir-se ao luxo de perder.

Os seus pensamentos voltaram para a mulher que ocupava o quarto ao lado. Seria mesmo tão

traiçoeira? Levantou-se e vestiu um robe. Em apenas uns segundos chegou ao quarto de Angela. Entrou

em silêncio para não despertá-la. Deteve-se junto à cama e olhou para ela. A moça dormia serenamente;o cabelo vermelho estendia-se em grandes ondas ao redor do seu rosto. Tinha vestido uma camisola azul

celeste com enfeites de rendas no pescoço e nos punhos, e estava coberta apenas com o lençol. Era uma

mulher muito bonita, pensou Bradford.

De repente, a fúria se apoderou dele. Necessitava de machucá-la, causar-lhe dor, como ela tinha

feito ao destruir o seu amor e a sua confiança.

Arrancou-lhe o lençol e tirou o robe. Sentou-se na cama e começou a desatar os laços da camisola

de Angela. A moça despertou quando os dedos de Bradford roçaram a sua pele.

A sua primeira reação surpreendeu-o: parecia feliz de vê-lo ali. Mas depois, lembrou-se do que ele

tinha dito ao sair.

- Então não ficaste na cidade! Suponho que não te conseguiu se afastar de… de…

- Das rameiras da cidade? – Disse Bradford com um sorriso amarelo. – Percebi que não precisava

delas, visto que tenho uma rameira debaixo do meu próprio teto.

Angela ficou boquiaberta. Era a segunda vez que a chamava assim. Mas porquê? E porque estava

no seu quarto a meio da noite?

- Bradford, o que faz no meu quarto? Se veio para me insultar, por favor, vai embora.

- Não te insultei. – Disse, em tom áspero. – Só disse a verdade. E saio do teu quarto quando acabar

contigo.A moça começou a levantar-se, mas Bradford empurrou-a para baixo.

- Bradford, não! - Exclamou, com os olhos dilatados de medo.

Bradford cobriu-lhe a boca com a mão e a moça esforçou-se por se libertar. Ele deitou-se sobre ela

rapidamente e, numa intenção desesperada por detê-lo, Angela mordeu-lhe a mão.

A dor fê-lo reagir. Olhou para ela e gemeu; viu o medo e as lágrimas da moça, como diamantes nas

suas faces. Sentiu nojo pelo que tinha tentado fazer irracionalmente, culpou Angela disso. Precisava de

insultar alguém.

- Porque raios é que choras? - murmurou Bradford. – Por acaso sente remorso por me ter

abandonado e enganado?- Do que está falando? Eu não te enganei nem te abandonei.

- Então, como é que você chama o que fez, maldição? – rugiu. – Já tinha recebido um golpe no dia

que fugiu com Grant Marlowe. A minha querida cunhada urgiu outro dos seus truques traiçoeiros.

Tentou convencer-me que você era minha meia-irmã! Eu ia informar o meu pai do nosso casamento, de

maneira que o fiz e esperei pela reação dele. O velho nunca ficou tão feliz na vida dele; isso destruiu a

mentira de Crystal. Então, quando já sentia que o meu mundo voltava a estar bem, tu me abandonou por

Grant.

Angela emudeceu. Sentia-se aliviada, arrependida e, de repente, invadiu-a uma imensa alegria. Ele

havia dito a Jacob que se casaria com ela, não com Candise!

- Bradford, eu...




122

- Poupe-me! – interrompeu-a.

- Eu nunca te enganei, Bradford - disse, novamente com lágrimas nos olhos.

- Vai me dizer mais mentiras desalmadas? - replicou Bradford, com fogo nos olhos.

- Mas eu não estou mentindo!

- Que espécie de parvo acha que eu sou? – grunhiu cruelmente.

- Bradford, eu te amo! - exclamou. Bom, tinha dito, e então, percebeu que era absolutamenteverdade. –Nunca deixei de te amar!

Deus, como queria acreditar! Mas ele não se deixaria enganar outra vez. Na sua mente, viu-a

braçada a Grant, viu-os com tanta clareza que os seus olhos se incendiaram ainda mais. A sua voz

parecia de aço e os dedos agarraram os ombros da moça.

- Uma vez acreditei em ti, mas não volto a cometer esse erro.

Angela queria implorar-lhe, mas o seu orgulho venceu. A indignação apoderou-se dela.

- O que me diz de Candise Taylor, Bradford? - sussurrou, furiosa. – O que me diz da noiva que

tinha enquanto jurava que me amava?

Bradford olhou para ela durante um longo tempo. A moça sentiu-se momentaneamente satisfeita

perante a sua confusão. Depois, sorriu-lhe com ar cruel.

- Refere-se à minha esposa? Nos casamo pouco depois de você ter desaparecido.

Angela não conseguia respirar.

Em silêncio, Bradford vestiu o robe. Sem se voltar para olhar para ela, disse friamente.

- Sugiro que saia daqui se não quer que isto volte a acontecer.

E saiu. E com ele, foi toda a esperança que havia nascido por um breve instante.

CAPITULO 43

- Dormiu bem, amigo?

Bradford olhou de lado para Hank, que estava sentado à mesa da cozinha com uma xícara de café

nas mãos. Saberia o seu amigo o que tinha sucedido na noite anterior? Teria ouvido algo?

- Dormi bem - respondeu Bradford, enquanto se servia de café.

Hank riu. Bradford começava a habituar-se a ouvir aquela gargalhada.

- E você?

- Como um bebê, assim que deitei a cabeça na almofada. Mas não estou habituado a noites tão

silenciosas. Não é como os hotéis ruidosos em que me costumo hospedar.Angela ainda não tinha se levantado, mas Bradford tentava convencer-se de que não o

preocupava. Não se importava. Quanto tempo custaria a eliminá-la da sua vida de uma vez por todas?

- Os seus pensamentos estão muito longe esta manhã, não estão? – Disse Hank, rompendo o

silêncio.

- Não tão longe assim - murmurou Bradford, e depois sorriu. – Diga-me, como é que um homem

com a sua ascendência se chama Hank?

Hank lançou uma gargalhada.

- A minha mãe era anglo-saxã. Deu-me este nome antes de morrer, sem dar ao meu pai a

oportunidade de se opor. Por respeito a ela, ele me deixou conservar este nome.

- Não parece pensar na morte da sua mãe como uma tragédia. Não ficou magoado?




123

Hank encolheu os ombros.

- Não se pode chorar a perda de alguém que nunca se conheceu.

- Creio que tem razão. – Disse Bradford, sorrindo. – Mas notei que você encara tudo com um

sorriso.

- E porque não, amigo? - perguntou Hank. – O meu avô sempre me disse que é mais fácil sorrir do

que franzir a testa.- É uma filosofia bonita, mas não dá bem com todos - comentou Bradford.

Naquele momento abriu a porta da sala e em seguida a moça entrou na cozinha. A sua roupa

desconcertou os dois homens. Vestia calças de montar justas nas pernas e na cintura e uma blusa branca

igualmente justa que delineava os seus seios firmes e redondos.

Bradford levantou-se da cadeira. Queria gritar com Angela pela sua forma de vestir, mas conteve-

se. Porque diabos se importava? Contudo, Hank Chavéz tinha o olhar fixo nela. Além disso, Bradford

percebeu que a moça também olhava para ele fixamente.

- O que você está fazendo aqui? - perguntou, sem pensar.

O homem tinha o mesmo aspecto que ela se recordava, com a adição do bigode preto.

- Eu podia te perguntar o mesmo - respondeu Hank, com um sorriso.

Bradford deu um salto; olhou para Angela e depois para Hank e novamente para a moça.

- De onde é que conheces o Hank?

- Nos conhecemos em Mobile - respondeu Angela, percebendo que tinha ouvido pela primeira vez

o nome do bandido. Sorriu para Bradford com maldade. – Se te interessa saber, conheci este homem

quando assaltou a diligência em que eu viajava.

- Esperas que acredite nisso? - rugiu Bradford.

A moça conseguiu continuar a sorrir.- Na realidade, Bradford, não me importa no que acredita - disse. dirigiu-se para a cafeteira e

serviu-se de uma xícara de café, virando as costas para ele deliberadamente. Hank sorria em silêncio,

aliviado por Bradford não ter acreditado na história do assalto.

- Vou cavalgar antes do café da manhã - disse Angela.

- Gostava de ir contigo – disse Hank, pondo-se em pé.

Angela acabou o café e saiu da cozinha, sem esperar que Hank a alcançasse.

A essa hora tão cedo, a manhã estava fresca. O sol brilhava com intensidade, mas ainda faltava

algum tempo para que se sentisse calor. Aproximava-se o inverno.

Finalmente, Hank alcançou a moça no estábulo e ofereceu-se para selar o cavalo para ela. Comonão havia ali nenhum empregado, Angela aceitou. Tinha muitas perguntas para fazer, mas conteve-se.

Não serviria de nada ter uma discussão ali. Bradford podia ouvi-los.

Assim que a égua castanha ficou selada, Angela montou sem a ajuda de Hank e esperou que ele

selasse o seu cavalo. No entanto, antes de acabar de o fazer, Bradford apareceu na entrada. Olhou para a

jovem furioso.

- Onde pensas que vai assim vestida? - perguntou, agarrando as rédeas da montaria de Angela.

- Vou cavalgar - respondeu secamente.

- Assim não vai!

Angela estava tensa; segurava o chicote na mão direita.

- É meu sócio, Bradford; estamos em igualdade de condições. Não tem nenhuma autoridade sobre




124

mim. Eu sou dona de mim própria. Não respondo perante ninguém! – Disse, com evidente raiva

no profundo dos seus olhos azul-violeta. – Farei o que me apetecer. Entendeu?

- O que vai fazer é descer deste cavalo! – rugiu Bradford.

Nesse momento, Angela perdeu o controle da sua raiva.

- Vai para o diabo, Bradford Maitland! – gritou, e golpeou a anca do cavalo com o chicote.

O animal retrocedeu um passo e saiu do estábulo a galope. Angela agarrou-se, desesperada aopescoço do animal. O seu chapéu caiu da cabeça e a fina corda que o segurava apertava-lhe a garganta.

Só olhou para trás quando o cavalo diminuiu o passo.

Um cavaleiro saia do estábulo, a uns oitocentos metros atrás dela. Angela acalmou-se e travou

ainda mais o cavalo para dar tempo a Hank de alcançá-la. Subiu uma pequena colina e desceu até a um

pequeno bosque que havia do outro lado. Uma vez lá, parou o animal, fora de vista da casa e do

estábulo, para esperar por Hank.

Tinha muitas coisas para dizer a ele aquele era um bom lugar para fazer. Desmontou e atou o

cavalo a um ramo baixo. Começou a passear-se pelo lugar de mau humor, ainda tensa e furiosa pela

ousadia de Bradford. Ele não tinha o direito de lhe dar ordens.

Quando ouviu que se aproximava o outro cavalo, virou-se rapidamente, contente por poder

ocupar a sua mente com algo que não fosse Bradford. Contudo, não foi Hank quem desmontou do

cavalo e se dirigiu a ela.

- Devia te açoitar! - disse Bradford, agarrando-a pelos ombros e sacudindo-a rudemente.

Angela afastou-se dele e deu uns passos para trás. Não se sentia tão corajosa em campo aberto,

sozinha com ele. De repente, sentiu desejo de fugir dali e esconder-se daquela fúria, mas não permitiu

que os seus sentimentos a delatassem.

- Como se atreve a sair assim? Olha para ti! – continuou a rugir Bradford, percorrendo com o olharo corpo da moça. – Essa maldita roupa deixa muito pouco à imaginação. Nunca se sabe quem poderias

encontrar por aqui!

- Infelizmente, encontrei-me contigo! - gritou Angela. – Onde é que está Hank?

Bradford olhou para ela desconfiado.

- Seria sua intenção seduzi-lo aqui? Foi por isso que se vestiu como...?

- Basta, maldição! - gritou Angela - Quando me vesti para sair para cavalgar, nem sequer sabia que

o homem estava aqui. Não posso cavalgar bem com uma saia, a menos que a suba até às ancas. Preferia

que fizesse isso? – Esperou que ele respondesse. Ao ver que não o fazia, prosseguiu com mais calma. –

Ainda não tive a oportunidade de mandar fazer roupa de montar mais adequada. Não posso evitar queestas calças tenham encolhido com tantas lavagens. São o único par que tenho neste momento.

Bradford aproximou-se lentamente dela, mas Angela recusou-se a perder a coragem. Manteve-se

de pé, orgulhosa, a centímetros dele, e olhou-o nos olhos com audácia. Esperou que ele batesse nela. Ao

ver que não fazia, começou a tremer. De repente, desatou a chorar.

- Uma vez me disse que me amavas. – disse. – Como é que consegue me magoar assim depois de

tudo o que partilhamos?

Bradford afastou-se de repente.

- Como se atreve a me falar do passado quando foi você quem matou o nosso amor?

Angela abriu os olhos confusa.

- Pelo amor de Deus, o que é que eu fiz?




125

- Maldito seja o teu coração de rameira! – grunhiu Bradford, virando-se para ela. – Acha mesmo

que eu não saberia da tua relação com Grant? Quantos mais tiveste, Angela? O Hank também foi um dos

teus amantes?

Angela estava atónita.

- É isso que acredita? É por isso que me odeia? – Estendeu as mãos para ele num gesto de súplica. –

Nunca tive mas ninguém além de ti! Tu és o único homem com quem eu fiz amor. Tu. Maldito seja,Bradford!

Bradford não conseguia acreditar nela.

- Não te faça de inocente comigo, Angela! Eu disse que soube da tua relação com o Grant. Acha

que eu diria se não tivesse certeza?

Angela não quis ouvir mais nada.

Bradford estava contra ela e não conseguia fazê-lo escutar. Correu para o cavalo e montou-o

rapidamente. Voltou-se para olhar para Bradford, com os olhos brilhantes.

- Começo a ver que o ódio chega muito facilmente – disse a moça com amargura.

Afastou-se sem olhar para trás.

Nem Bradford nem Angela notaram a presença do homem oculto numa barraca remota,

observando-os com um telescópio. O lugar onde se encontrava estava desgastado, pois tinha ido lá

poucas vezes. Esperava. Esperava a oportunidade pela qual rezava diariamente. Angela não podia estar

sempre protegida. Um dia iria encontrá-la sozinha em casa, sem peões nem o Maitland por perto.

Algum dia.

CAPITULO 44

Angela estava de pé no alpendre, encostada a um poste, contemplando o céu salpicado de estrelas.

Apertou mais a mantilha sobre os ombros e sentiu que os dentes começavam a bater. Fazia muito frio ali

fora, mas preferia isso em vez da outra espécie de frio que havia no interior de casa, com Bradford.

Agora compreendia porque é que Bradford tinha sido tão cruel, porque a odiava. Achava que ela o

tinha traído. E não queria acreditar quando ela negava.

Estava condenada, sendo inocente. Se, ao menos fosse culpada daquelas acusações… mas não, não

queria viver com um homem a quem não amasse.

Angela suspirou. Talvez devesse deixar a fazenda.

- Estás muito infeliz.Angela assustou-se.

- Tem que se aproximar em silêncio? - disse irritada.

Hank chegou ao seu lado com o eterno sorriso nos lábios.

- Se não estivesses tão absorta nos teus problemas teria me ouvido. – Espreguiçou-se

languidamente. – Está uma noite bonita... e finalmente te encontro sozinha.

- Onde está Bradford?

- O teu sócio já se retirou por esta noite - disse Hank. – Acho que pensa que está a salvo comigo, já

que me avisou que você está proibida.

O rosto de Angela refletiu incredulidade.

- Ele disse isso?




126

Hank riu.

- Não foram as suas palavras exatas, mas deixou-o bem claro. Acho que se Bradford não se sentisse

em divida para comigo, já teria me expulso desta fazenda. Tal como estão as coisas, tenho a certeza de

que se arrepende de ter me convidado.

- Falas como se ele estivesse ciumento. Podes ter a certeza que não é verdade.

Hank levantou uma sobrancelha.- Que outra coisa podia ter causado a raiva com que esteve todo o dia? Nunca tinha visto um

homem tão furioso com uma mulher.

- Mas não são ciúmes - insistiu Angela, desejando o contrário. - Sabe? É a minha presença que

provoca Bradford, não a tua. Não me suporta e faz o possível para que eu vá embora.

- Então, porque não vai? - perguntou Hank, segurando suavemente uma madeixa do cabelo da

moça. – Uma vez disse que queria te levar comigo para o México. Agora as circunstancias mudaram e

vou regressar para casa, para reclamar o que é meu. O México não é muito diferente do Texas. Vem

comigo, Angelina.

- Se a memória não me falha, disseste que me levaria mesmo que protestasse. Devo temer um

sequestro?

- Não - respondeu, sorrindo. – Mas a idéia me passou pela cabeça.

Angela sorriu.

- Você faz com que seja muito difícil detestar-te, Hank. mas temo que o México não seja para mim.

Se fosse para algum lado seria para a Europa. Mas, de qualquer maneira, o que fazes aqui? Não esperava

voltar a te ver.

- Te segui até esta região para devolver o resto do que te devo, mas agora vejo que não precisa.

Esta fazenda é uma das maiores põe estas bandas, segundo me disse Bradford. Tu és uma mulher muitorica.

Riqueza. Angela afastou o olhar. Preferia a riqueza do amor do que ter todo o dinheiro do mundo.

- Já não tenho mais problemas econômicos. Você pode ficar com o resto do que me roubou – disse

a moça. – apesar de tudo, arriscou a vida por isso.

- É muito generosa, mas você pode permitir. - disse Hank. Os seus olhos cinzentos brilhavam à luz

da lua. - Admito que este dinheiro me ajudará. Aproximam-se tempo duros, até que as minhas terras

comecem a produzir.

Angela virou-se e observou-o.

- Me disse porque veio aqui, mas como é que conheceu Bradford? E porque é que ele está emdívida contigo?

- Parece acreditar que salvei a sua vida na outra noite - respondeu Hank, encolhendo os ombros.

Relatou a história. Depois de um longo silêncio, segurou-lhe a mão e levou-a aos lábios.

- Uma mulher como você deveria ser feliz. Vem comigo, Angelina. Te ofereço o meu amor.

Angela sorriu.

- Obrigado, Hank, mas não. Não poderia corresponder ao teu amor.

- Não sentes nada por mim?

- Apenas carinho de amigo.

- É esquiva, Angelina - observou.

A moça não conseguiu evitar de sorrir.




127

- E tu és teimoso.

- Só porque não posso aceitar a tua recusa. Vou ser franco contigo e te dizer que o dinheiro não foi

mais do que uma desculpa para voltar a te encontrar. Saboreei a paixão do teu beijo. Seria um tonto se

não voltasse a tentar ganhá-la. Agarrou-lhe a nuca e começou a atrai-la para si, mas a moça apoiou as

mãos no peito para detê-lo.

- Hank, por favor.Hank hesitou e depois a soltou de má vontade.

- Vou embora amanhã, pois a minha presença aqui não impedira que seja Bradford o homem que

você quer. Mas vou esperar em Dallas algum tempo. Se não encontrar aqui a felicidade, vai encontrar

comigo. Juro que posso fazer com que o esqueças.

Depois, afastou-se antes que Angela pudesse voltar a recusar.

Angela estava sentada na velha cadeira da seu quarto olhando com desconsolo para as chamas da

fogueira e apalpando, distraída, a sua moeda de ouro. O destino brincava muito mal com ela. Toda a sua

vida parecia girar em torno de Jacob Maitland. Ele aceitou-a quando estava desolada. Educou-a. E ela

amava o filho dele.

Dirigiu-se a comoda e encontrou a carta. Voltou a lê-la lentamente, de costas para o fogo. Jacob

havia querido que ela e Bradford se casassem. Se Crystal não tivesse interferido com a sua mentira,

poderiam já estar casados. Embora, por outro lado, talvez não. O mais provável era que alguma coisa o

tivesse impedido. Não estavam destinados a ficar juntos.

Agora era demasiado tarde. Angela chorou durante um longo tempo, sentada junto ao fogo.

CAPITULO 45

Angela inclinou-se contra a cerca do curral e apoiou um pé numa tábua para observar como

marcavam os animais. Há semanas que tinham começado a marcar o gado e a domar uns trezentos

potros selvagens. Terminariam nesse dia, segundo tinha dito Grant.

Grant estava a seu lado, dando ordens aos homens do curral. Ultimamente ela o via muito pouco.

Ele preferia ficar no campo com os peões. Angela suponha que o fazia para se manter longe de Bradford

e do seu azedo temperamento.

Houve um remoinho de pó quando derrubaram outra rês pelos cornos à espera do ferro quente.

Angela olhou para a casa. Bradford estava sentado na varanda, a observá-la. Sempre parecia observá-la,

com aqueles olhos pensativos.Desde que soubera que Grant e Bradford iriam vender o gado, Angela teve maus pressentimentos.

Tinha a certeza que aconteceria algo terrível. Demorariam pelo menos dois meses para chegar à cidade

de Ellsworth, no Kansas, onde o gado seria despachado para o Este. Os homens partiriam na manhã

seguinte. Angela estremeceu só de pensar em todo o tempo que passariam juntos. Bradford e Angela

quase não se falavam. Desde que Hank partira, Bradford tinha permanecido em silêncio. Quando

falavam, não o faziam em tom muito amável. A moça perguntava-se porque ficava ali, mas nunca tinha

encontrado resposta.

Mary Lou visitou-a uma tarde e Angela tentou explicar-lhe os seus medos a respeito da viagem e

venda do gado.

- Sabe? Desde que Bradford veio para cá, a sua relação com Grant ficou muito tensa. Está




128

convencido de que há algo entre Grant e eu.

- Queres dizer que tem ciúmes de Grant?

- É mais do que isso - respondeu Angela. - Bradford acredita que eu o trai com o Grant e não quer

nos perdoar.

- Talvez mude de ideia quando souber que Grant e eu nos vamos casar – disse Mary Lou, a sorrir.

- O quê?- Por que te surpreende? – riu. – Grant visita-me regularmente desde que o pai e eu viemos jantar

aqui naquele sábado à noite. Sabe que nessa mesma noite Grant estava à minha espera na minha

fazenda? Conversámos quase até o amanhecer.

Angela encostou-se na cadeira e suspirou, feliz.

- É por isso que ultimamente o via tão pouco.

- Não se importa, pois não? - perguntou Mary Lou. – Quer dizer, vai perder um bom capataz.

- Acho que é maravilhoso. Sempre tive a secreta esperança que vocês dois se unissem.

- Espero que agora deixe de se preocupar, Angela. Tudo vai ficar bem.

Não, isso não era verdade. Nada voltaria a ficar bem, pensou Angela, com amargura.

A brilhante lua começava a aparecer sobre as montanhas. Um jovem vaqueiro tocava uma melodia

na sua guitarra, junto à fogueira. A música suave chegava através da quietude da noite, até Bradford,

que se encontrava a uns trinta metros dali, sentado sobre uma grande rocha para a primeira guarda da

noite.

Depressa o acampamento ficou em silêncio. Bradford pôs uma manta sobre os ombros ao sentir o

vento gelado no rosto. No entanto, não conseguia se proteger do vento, como também não conseguia

evitar que aqueles olhos violeta o atormentassem. Pareciam segui-lo para todo o lado, dia e noite.Tinha passado apenas uma semana e sentia saudades de Angela com desespero. Amaldiçoou em

silêncio, a si próprio e a ela. Tinha se convertido parte dele, tinha crescido debaixo da sua pele. Não

podia se desfazer dela.

- Pensa fazer toda a guarda sozinho? - perguntou Grant por trás dele.

- O quê?

- O Perkins deitou agora e me acordou ao mesmo tempo. Pensou que talvez tivesse adormecido.

Bradford rosnou, mas não se moveu.

- Toma, te trouxe café. – disse Grant, e sentou-se ao seu lado. Bradford aceitou o café, mas não

respondeu.- Creio que é um bom momento para te dizer que vou me desperdir quando acabar a viagem.

Bradford olhou para ele de frente.

- Entendo - disse, friamente.

- Nem sequer te interessa saber porque é que vou me despedir? - perguntou Grant.

- Não, creio que não.

- Pois eu digo assim mesmo, já que a Mary Lou vai querer te convidar para o casamento.

- Casamento? - repetiu, incrédulo. – Tu e a Mary Lou Markham?

- Sim. - respondeu Grant, sorrindo. – Aquela pequena me roubou o coração.

- Mas … e a Angela?

- O que é que quer dizer?




129

Os músculos de Bradford ficaram tensos, e de repente, os seus olhos brilharam com uma

intensidade que podia ter derretido uma rocha.

- Devia te fazer em pedaços! - rugiu, pondo-se de pé.

- O que é que te picou?

- Você me roubou a minha miúda e agora a deixa de lado!

Grant estava absolutamente perplexo.- Escuta, Brad...

Bradford estava furioso, com os punhos apertados nas suas costas.

- Levanta-te ou te bato aí onde está!

- Maldito teimoso. – grunhiu Grant, que começava a perder a paciência.. – Continuas envenenado

por essa ideia disparatada?

Bradford agarrou o casaco de Grant e obrigou a pôr-se de pé. Com a velocidade de um raio, o seu

punho acertou na mandíbula de Grant e o derrubou contra as rochas. Grant apalpou a mandíbula com

cuidado, mas ficou onde tinha caído.

- Sabes, Brad? Se não te conhecesse tão bem, podia ficar ofendido por isto. Mas o fato é que não é

mais do um palerma apaixonado.

- Levanta! - ordenou Bradford. – Devia ter feito isto há muito tempo, quando soube que tinhas

trazido a Angela contigo para o Texas.

- Isso não é verdade. – disse Grant, levantando-se lentamente. - Ela me pediu que a trouxesse e eu

me neguei a fazê-lo. Mas aquela rapariga é muito teimosa. Seguiu-me… sem que eu me percebesse.

- Ela te seguiu? - perguntou Bradford desconfiado.

- Só procurava alguém que a acompanhasse, Brad – explicou Grant em seguida. – Veio para cá

para procurar a mãe. Nunca houve nada entre ela eu, e não é que eu não tenha tentado.Os olhos de Bradford voltaram a brilhar.

Grant não esperou que Bradford o alcançasse, mas saltou para a frente e o derrubou. Ambos

caíram ao chão. Grant teve a vantagem de cair sobre Bradford; quando este lhe tentou bater e falar,

Grant bateu nele duas vezes.

- Quer me ouvir agora, maldição, sem perder a cabeça? – disse Grant, sofregamente sobre o peito

de Bradford. - Pedi a Angela que se casasse comigo, mas ela não aceitou. Nunca me explicou porque

fugiu de ti, e eu não insisti em saber. Tudo o que me disse foi que não podia casar contigo, apesar de

ainda te amar. Não quis casar comigo pelo seu amor por ti. Isso não fazia sentido para mim, mas é

verdade.Bradford limpou o sangue da boca.

- Tem que inventar uma historia melhor, Grant. Não acredito em você - disse.

Depois, desembaraçou-se de Grant com um golpe no queixo. A luta era desigual. Grant era mais

forte, e tinha sido provocado. Quando acabou, Bradford não tinha forças nem para se levantar. Grant

estava de pé ao seu lado com o rosto ensanguentado, embora não tanto como o de Bradford.

- Não levarei isto de forma pessoal, Brad, porque sei que foi causado pelos teu ciúme doentio. Mas

não tem motivo para estar com ciúme, nem nunca terá. Sim, pedi para a Angela se casar comigo. Porque

raio não o devia fazer? É uma mulher muito bonita.

Bradford virou-se e apoiou-se num cotovelo, a gemer. Cuspiu o sangue que tinha na boca e olhou

para Grant com olhos que já começavam a inflamar-se.




130

- Foi assim que a levou para a tua cama? Com um pedido de casamento?

- De que raio está falando? - gritou Grant, voltando a perder a calma. – Nunca me deitei com

Angela. Ela é uma senhora e não merece que a acuse disso. – Começou a se afastar, mas deteve-se. – Há

muito tempo que somos amigos, Brad. Assim que começar a recobrar o juízo, voltaremos a ser. Se quiser

me despedir por isto, faça. Se não, levo esta manada para o Kansas como tínhamos combinado. O que te

a dizer?- Uma vez te disse que não te despediria por uma mulher.

- Pois foi. – disse Grant, sorrindo, e ofereceu-lhe a mão. – Me deixe te ajudar a voltar ao

acampamento. Tem que tratar dessas feridas.

CAPITULO 46

A tarde estava fria; nuvens púrpuras escuras aproximavam-se do Norte. Angela olhou pela janela

do seu quarto e franziu a testa.

- Vai chover antes que anoiteça. Espero chegar à cidade antes disso.

- Tem certeza que não vai mudar de ideia, Angela? - perguntou Mary Lou.

Angela afastou-se da janela com um suspiro e olhou para a sua amiga, que estava sentada na

cadeira, num canto.

- Não. Mas fico contente por você ter vindo. Me poupou uma viagem a tua casa.

- Não pode pelo menos esperar até que eles regressem? - insistiu Mary Lou, preocupada.

- Espero estar na Europa quando Bradford regressar.

- Devia pensar um pouco mais, querida. Sabe que o ama. Dá-lhe uma oportunidade.

Angela dirigiu-se à cama para acabar de arrumar a mala.- Ele não vai mudar, Mary Lou, e também não vai ganhar juízo. Tu não sabe o quanto foi difícil

viver aqui com ele, sabendo que me odeia.

- Confunde o ciúme com ódio. - afirmou Mary Lou.

- É doloroso demais para eu ficar.

- Ele não pode ficar aborrecido para sempre.

- Pode sim. - replicou Angela.

- Continuo a pensar que está com pressa demais. - insistiu Mary Lou. – Dê-lhe tempo.

- Não sou assim tão forte. - disse Angela, à beira das lágrimas. – Já me magoou muito e vai

continuar a magoar-me. Além disso, h{… uma coisa que nunca te disse acerca de Bradford. É casado.- Casado! - exclamou Mary Lou. – Não acredito.

Angela suspirou.

- Afirmou que estava casado; nunca voltou a falar do assunto.

- Angela - disse Mary Lou – na realidade, não quer partir, pois não?

- Não - respondeu, a sorrir. – Cheguei a amar este lugar, a terra e as pessoas. Vou sentir saudades

do Texas, mas tenho que ir.

Nesse momento, ouviram que se aproximava um cavaleiro.

- Vem alguém para te buscar? - perguntou Angela à sua amiga.

- Não.

- Então, quem poderá ser? – disse com curiosidade, enquanto se dirigia à janela.




131

- É o Decker, um rapaz que faz recados na cidade - disse Mary Lou. – O que é que quer?

Ouviu-se bater à porta antes de Angela chegar a ela. Havia um rapaz magro no alpendre. Segurava

um envelope.

- Telegrama para o senhor Maitland, senhora – disse Decker.

- O senhor Maitland não está em casa, Decker. - respondeu Angela.

Decker sorriu.- O operador do telégrafo sabe, senhora. Mas, não sabia ao que fazer com isto, de modo que me

mandou entregar.

Mary Lou aproximou-se da porta e deu uma moeda ao rapaz.

- Toma, Decker. A menina Sherrington se encarregará para que o senhor Maitland receba a

mensagem – disse. segurou no telegrama e fechou a porta.

- Porque é que fizeste isso? - perguntou Angela.

Mary Lou examinou o envelope.

- Não tem curiosidade?

- Porque haveria de ter?

- Mas vai abri-lo.

- Claro que não. É para o Bradford, não para mim.

- Querida, é sócia do Bradford e supõe-se que deva cuidar dos seus assuntos na ausência dele.

Agora abre isto. Estou morrendo de curiosidade. Vem de Nova York.

- Nova York? - perguntou, surpreendida. - Está bem, me dê aqui.

Angela abriu o telegrama e leu-o. Depois, atônita, leu-o a Mary Lou.

BRADFORD:SEGUI O TEU CONSELHO E CASEI-ME SEM AUTORIZAÇAO DO MEU PAI. NÃO SE

ZANGOU TANTO COMO SUPUNHA. TUDO BEM. AGRADEÇO-TE MUITO. BEIJOS.

CANDISE

Deixou cair o papel e olhou para Mary Lou. A raiva e a incredulidade fizeram com que os seus

olhos parecessem safiras.

- Bradford me fez acreditar que ela era a sua esposa!

- Não percebo.Os olhos de Angela brilhavam de raiva.

- Não percebe? Bradford me disse que tinha se casado para me magoar. Era só outra punhalada

para ferir o meu coração! Devia ter percebido que estava mentindo.

- Então, não está casado?

- Não!

- Mas isso devia te fazer feliz, Angela, não te enfurecer. Agora pode ficar aqui e tentar solucionar

as coisas.

- Nem sonhe! - exclamou Angela. – Se eu ficasse aqui, ficaria tentada a matar aquele bastardo!

Mary Lou suspirou.

- Vai me escrever?




132

- Claro que sim - respondeu Angela. - Primero penso fazer uma grande excursão, para me manter

ocupada. Depois, talvez me estabeleça em Inglaterra. Jacob me deixou uma pequena propriedade lá. Mas

sempre estarei em contato contigo. Quero saber os detalhes do teu casamento.

- Então, será mlhor que vá embora. - Mary Lou aproximou-se e abraçou a amiga. – Vou ter

saudades tuas, querida. Mas tenho o pressentimento de que voltaremos a nos ver.

Angela ouviu Mary Lou se afastar e depois continuou a arrumar suas malas. Uma hora mais tarde,fez com que o único peão que ali ficara pusesse as suas coisas na carroça e a levasse à cidade. Ao se

registar no hotel, tinha se acalmado e começava a sentir remorsos. Apanharia a diligência no dia

seguinte e depressa compraria uma passagem de barco para Inglaterra. Na verdade, não queria partir,

mas não encontrava outra solução. Permaneceu olhando pela janela do seu quarto do hotel durante um

longo tempo.

CAPITULO 47

Nuvens ameaçadoras surgiam sobre o campo e reinava uma misteriosa calma. Bradford esporeava

cada vez mais o seu cavalo. Um dos quatro cavaleiros que o acompanhavam aproximou-se dele e tirou-

lhe as rédeas. O animal diminuiu o passo, pouco a pouco e, finalmente parou, a espumar pela boca.

- Está louco? - gritou Bradford, tentando recuperar as rédeas.

- Acalme-se, senhor Maitland – disse o rapaz, enquanto desmontava. – Você me pediu ajuda e

seguirá o meu conselho, quer goste ou não.

- Mas já perdi muito tempo. – replicou Bradford. A sua voz denunciava o desespero que começava

a se apoderar dele.

- Bom, então continue, se quiser que o matem e à senhora também!Bradford conteve-se.

- Então, o que sugere?

- Conte-me de novo acerca do velho bêbado. Disse que se aproximou na cantina e que o chamou

pelo seu nome?

- Sim. Disse-me que tinham dado um dólar para me dar uma mensagem. Que devia regressar

sozinho à fazenda imediatamente se queria voltar a ver a minha sócia com vida.

- Essas foram as palavras exatas?

- Sim.

- E quem é que deu a mensagema a ele?- Um par de estranhos, dois homens que nunca tinha visto antes.

O guarda tirou o chapéu e limpou a testa com as costas da mão. Olhou para as nuvens cinzentas

que se agrupavam em cima e sorriu. Depois virou-se para.

- Estas nuvnes são uma bençao. O tempo é muito importante, e elas farão com que escureça antes,

especialmente se começar a tempestade.

- Vá ao fundo da questão, por favor - disse Bradford, irritado. E desmontou.

Afastaram-se dos três companheiros.

- Muito bem. Quem quer que esteja na sua fazenda, temos que supor que procura ao senhor e não

à sua sócia.

- Não discuto isso.




133

- Também temos que imaginar que estão em casa com a menina Sherrington – prosseguiu o

guarda. - Se chegarmos lá a cavalo, eles terão toda a vantagem. Estão em situação de exigir o que

quiserem, visto que têm a senhora.

- Nós não vamos a cavalo, guarda; eu vou! – anunciou Bradford, em tom inflexível. – Ele dizia

muito claramente que eu devia ir sozinho.

- Estou de acordo contigo – disse o guarda. – Não me grada a ideia de pôr em perigo a vida dessamoça. Mas se quer salvar a sua própria pele, espere até ao anoitecer.

- Maldição, guarda! Disseram que fosse imediatamente! -exclamou Bradford.

- Olhe, senhor Maitland. Você disse que foi um velho bêbado quem deu a mensagem, e que ao

principio nem entendeu o que ele dizia.

- Sim.

- Bem, então eles devem ter em conta alguma demora, se pensam em quem escolheram para

entregar a mensagem. Além disso, pode ver pelo céu que depressa escurecerá.

- A única coisa que vejo é que a Angela está em perigo. – respondeu Bradford, tenso, com os olhos

inflamados. – A esta altura deve estar morta de medo.

- Mas estará viva. Agora, o que você tem que fazer, se quer acabar com isto com o menor risco para

a sua própria vida, é entrar em silêncio quando escurecer. Estamos a menos de um quilometro da sua

casa, segundo creio. Nos aproximaremos mais quando você estiver pronto para ir. Quando ouvir tiros,

os rapazes e eu, seguiremos em frente.

- Parece-me justo. – disse Bradford, e regressaram para esperar com os outros.

Bradford estava estendido na horta de Angela, agradecido pelo esconderijo que lhe proporcionava.

Começaram a cair grandes gotas de chuva, mas depressa cessaram. Esquadrinhou o pátio, mas nãoconseguiu ver nada na escuridão que o rodeava. A casa também estava às escuras.

Tomou fôlego e se lançou para o lado da casa. Apoiou as costas contra a parede e deslizou

lentamente até à janela do seu quarto. Sem perder um instante, entrou por ela, rezando para não se

deparar com ninguém. No entanto, o quarto estava vazio e a porta fechada.

Lá dentro estava escuro como a noite, de modo que era impossível ver uns centímetros à sua

frente. Dirigiu-se à porta, tentando não tropeçar em nada. Em casa, reinava um silêncio sepulcral.

Bradford levava na mão o Colt 45 que o guarda tinha dado a ele. Segurou-o contra si para

entreabrir a porta e dar uma vista de olhos. A casa estava às escuras e não se ouvia nada.

- Sugiro que atire qualquer arma que tenha, senhor Maitland, e entre aqui com as mãos ao alto. Senão, a sua sócia morrerá.

Bradford não conseguiu distinguir quem era aquele homem; apenas que estava na sala. Deixou

cair o revólver e adiantou-se, com as mãos sobre a cabeça.

A frente da casa continuava às escuras, mas Bradford divisou a sombra de um homem junto à

fogueira. Esquadrinhou a área com rapidez e viu outra silhueta na cozinha.

- Está bem, já podes trazer um pouco de luz, Logan – disse o homem que estava junto da fogueira.

– E me traga a corda.

Quando Logan trouxe uma lamparina para a sala, Bradford reconheceu de imediato o homem de

cabelos ruivos. Usava um casaco grosso, calças azuis escuras e camisa, e tinha uma pistola na mão,

apontada para o peito de Bradford.




134

- Courtney Harden – disse Bradford, baixando as mãos.

- Parece que tens mais inimigos além de mim. – Disse Harden, rindo, ao observar o rosto de

Bradford. – Quem te bateu? Quero felicitar esse sujeito.

- O que queres, Harden?

- Suponho que acreditaste que não voltaria a me ver, não é, Bradford?

- Para dizer a verdade, não pensei muito nisso.- Não, claro que não. A única coisa que te importa é aumentar as tuas já abundantes fortunas. Não

te interessam os pobres que pisas pelo caminho.

- Diga-me o que quer, Harden - insistiu Bradford, com impaciência.

- Sei que te vai custar a compreender isto, mas algumas pessoas não gostam que as pisem. É por

isso que vou te matar.

- Por te ter despedido? - riu Bradford.

Courtney adiantou-se.

- Aquele hotel restaurante foi idéia minha, não tua! Durante anos trabalhei naquele projeto antes

de apresentar a você. Fizeste-me perder os meus contatos, as minhas miúdas… me deixou sem nada!

- Admito que pode estar ressentido comigo, Harden, mas não acredito que vá tão longe ao me

assassinar.

- Essa é a tua opinião. - respondeu Courtney com um sorriso frio. – Eu não tenho tempo a perder.

- Então foi você o responsável pelos outros atentados contra a minha vida.

- Sim. Qundo escapou ileso em Nova York e outra vez em Springfield, decidi te dar uma

oportunidade de reparar o que tinha feito. Por isso fui te ver em Mobile. Mas você não quis. Depois

voltei a tentar, mas aquele maldito mexicano te salvou. De maneira que, se quero conseguir, terei que

fazer eu mesmo. Fiz tudo muito bem. Ninguém pode me relacionar com a tua morte.Bradford ficou tenso.

- Onde está... a minha sócia? Também pensa em matá-la?

A gargalhada de Courtney Harden foi genuína.

- Sabia que a minha mensagem acerca da tua sócia daria resultado. Vi a tua sócia na cidade e tenho

que admitir, Bradford: é a mulher mais bonita que já vi. Tinha um belo arranjo aqui.

- Responde à minha pergunta, Harden! - grunhiu Bradford, e começou a avançar para o homem. –

Se fez alguma coisa, eu...

Courtney levantou o revólver e apontou-o à cabeça de Bradford.

- Não está em condições de fazer nada, amigo. – Fez um sinal e Logan adiantou-se. – Trás umacadeira e acabaremos com isto.

Logan aproximou uma das cadeiras da cozinha e colocou-a junto de Bradford. Não era um homem

muito corpulento; tinha cabelos castanhos que começavam a branquear e olhos alertas. Não podia

competir com Bradford, nem Courtney podia fazer. Quando Logan tentou prendê-lo, Bradford o

derrubou ao chão.

- Isso não foi muito prudente, Bradford - disse Courtney com calma, seguro porque estava armado.

- Se quer que a tua sócia saia daqui viva, te sugiro que obedeça e que deixe que Logan faça o seu

trabalho.

- Mas se ela vos viu... – começou a dizer Bradford.

- Não o fez, garanto-te. Não tenho motivos para matar essa jovem, a menos que tu me cause




135

problemas.

Bradford não era dos que se rendiam, mas tinha que pensar na segurança de Angela. Quando

Logan voltou a se aproximar dele, deixou que o prendesse à cadeira com a corda.

- Tinha a esperança de que me desse motivos para te meter algumas balas, Bradford, mas essa

jovem deve significar muito para ti. É uma pena que eu não seja um homem benevolente.

- Onde é que está Angela?- Isso é o melhor de tudo isto, Brad - disse Courtney, sorrindo. – Vê, ela não está aqui. E não tenho

idéia de onde possa estar. Supunha que estaria em casa, mas quando cheguei, o lugar estava deserto.

Não havia sinais de roupa nem de mais menhuma outra coisa que pudesse pertencer à jovem.

Felizmente para mim, tu não sabia. De outro modo, não terias vindo.

- Bastardo!

- Sim, sou - disse Courtney, rindo entre dentes. – Também sou um filho de uma cadela. Mas viverei

até ao fim dos meus dias sabendo que tu não o fará. Agora devo pôr fim a esta conversa, apesar de ter

gostado de ter falado contigo. Temos que acabar com isto antes que comece a tempestade e apague o

fogo.

A Bradford gelou-se o sangue.

- Fogo?

Os olhos de Courtney incendiaram-se com um brilho grotesco.

- Não tinha dito? É assim que vai morrer. Logan pegou uma lamparina da cozinha, entregou-a a

Courtney e atravessou a porta. Courtney percorreu lentamente a sala com o olhar, e por fim, voltou a

olhar para Bradford com júbilo.

- Tinha um bonito lugar aqui – disse, antes de atirar a lamparina para no chão, no meio da cozinha.

– Algum dia te verei no inferno, Bradford Maitland - exclamou.O fogo estendeu-se com rapidez. Em poucos segundos, a porta fechada estava em chamas, e

depois as cortinas. Alguns minutos mais, toda a casa seria um inferno. Bradford observou, estupefato,

como as chamas dançavam mais e mais perto.

CAPITULO 48

Angela voltou ao seu quarto do hotel depois de jantar. Era um quarto muito luxuoso, mas não era

surpreendente. Em muitos aspectos, Dallas era uma cidade sofisticada.

Uma grande cama de bronze dominava o aposento. Também havia um bonito sofá para dois develudo dourado com uma cadeira que combinava e uma mesa de nogueira. O fogo estava aceso na

fogueira de mármore e eliminava o frio que acompanhava o tempo tempestuoso. As paredes forradas de

papel em tons verdes e dourados estavam cobertas, na sua maioria, por retratos de realeza do século

dezoito.

Angela sentou-se à mesa a pegou papel e pena. Começava uma carta para Jim McLaughlin quando

alguém bateu à porta.

- Quem é?

Ao não receber resposta, pôs-se de pé e dirigiu-se à porta. Abriu-a e viu um jovem magro que lhe

sorria. A moça empalideceu.

- Olá, Angela.




136

- Billy Anderson – murmurou..

- Não vai me convidar para entrar? – perguntou em tom agradável.

Angela despertou da sua surpresa.

- Claro que não! O que é que quer, Billy?

- Falar.

Começou a fechar a porta mas Billy empurrou-a com tanta força que a moça recuou até ao meio doaposento. De repente, a porta estava fechada e Billy, encostado contra ela.

- Como se atreve? - gritou Angela. – Sai daqui, Billy, ou chamo o gerente!

- Não acredito que chame ninguém, Angela - respondeu, enquanto extraía uma pistola do casaco

castanho.

De repente, o medo apoderou-se de Angela. Olhou para a arma, muito parecida com a sua própria

pistola, e desejou ter a sua à mão em vês de a ter guardado com o resto das suas coisas. Estava tudo

debaixo da cama, tal como tinha deixado, mas não tinha muita esperança. Todas as malas estavam

fechadas.

Billy sorriu com malícia.

- Eu te disse que o dia chegaria, lembra-te, Angela? Demorou muito tempo, mas a recompensa fará

com que a espera tenha valido a pena.

Angela tentou ignorar o medo que a invadia.

- O que quer, Billy?

- Ainda não decidi. Durante muito tempo só queria te matar. Fica surpreendida?

Angela estava estupefata. Aquilo não podia estar acontecendo.

- Não vai me perguntar porque queria te matar?

A moça só conseguiu assentir lentamente.- Sempre te quis, Angela, mas não fui bom para ti mesmo quando eras um pedaço de gordura.

Quando comecei a ser alguém, não quis me aceitar. Se transformou numa obsessão, Angela. Mas agora

que voltei a te ver, acho que vou te deixar viver. Há outras maneiras de te fazer minha, só minha.

Finalmenete Angela conseguiu falar, embora num sussurro entrecortado.

- Não... não pode estar falando sério.

- Claro que tem que ser minha esposa. - Prosseguiu Billy, como se não tivesse ouvido. - Mas isso

será apenas por um tempo, para guardar as aparências, não, não vai sofrer por todos os anos que me

fizeste sofrer. Vai ser minha escrava, mas só você e eu saberemos. Oh, tenho planos maravilhosos para

você, Angela.A moça olhou para ele com os olhos azul violetas muito abertos. Estava louco, completamente

louco!

- O que tu quer é impossível. – disse, com tanta calma como conseguia. - Nunca aceitaria casar

contigo.

- É sério? - perguntou Billy, com uma sobrancelha levantada e um sorriso nos lábios.

Começou a avançar, fazendo girar perigosmente a pistola no ar. Quando chegou perto dela,

apoiou a arma entre os seios da moça. Com a outra mão, agarrou uma madeixa do seu cabelo e atraiu-a

para si com força. Ao segurá-la pelos cabelos, obrigou-a a deitar a cabeça para trás e aproximou os lábios

dos dela. Angela sentiu náuseas pelo cheiro azedo de whisky e tabaco que tinha o seu fôlego e tentou

soltar-se.




137

Billy soltou-lhe o cabelo e agarrou-a pelo braço com a mão que segurava a pistola. Torceu-

lhe o barco contra as costas, de maneira que ela não pudesse mexer-se sem que a dor atravessasse o

ombro. Com a mão livre agarrou o seu seio e cravou os dedos até que Angela gritou de dor.

Billy riu.

- Isto vai ser mais divertido do que eu pensava – disse. – Vai se arrastar aos meus pés antes de eu

acabar contigo.Soltou-a e a moça cambaleou para trás. Apalpou o braço e sentiu que as lágrimas de dor

começavam a subir. Mas as conteve. Não deixaria que Billy Anderson a visse chorar. Olhou para ele com

medo enquanto ele se passeava pelo aposento, observando tudo.

- Vive muito bem, não é? Creio que posso me habituar a isso. E vejo que planejavas fazer uma

viagem.

- Sim. É verdade.

- Então, parece que te apanhei mesmo a tempo. – observou e voltou-se para a moça. – mesmo que

tivesse partido, teria voltado a encontrar-te, como desta vez.

- Como me encontrou? - perguntou Angela, para ganhar tempo.

Billy riu.

- Soube da herança que Maitland te deixou e segui o advogado até aqui. Esperei desde essa altura,

para que chegasse o momento oportuno. Quando te vi chegar à cidade e registar aqui, percebi que tinha

chegado o momento. Agora tira a bagagem debaixo da cama. – ordenou, brincando com uma madeixa

do cabelo de Angela. - Vamos usá-la.

De repente, Angela viu a sua oportunidade.

- Antes tenho que tirar uma coisa - disse.

- Haverá tempo para isso mais tarde - replicou Billy. - Por agora, tira apenas as malas.O corpo da moça ficou rígido quando viu desaparecer a sua única esperança.

- Tire você! – exclamou. – Eu não…

Billy bateu-lhe com as costas da mão e a derrubou no chão. Depois, obrigou-a a levantar-se e

empurrou-a para a cama.

- É melhor aprender a fazer o que te digo, Angela. Não me importo de te castigar se não o fizer. De

fato, apreciaria isso tanto como deitar-me contigo.

Angela não duvidava de que gostaria de matá-la à pancada. Pensou em gritar pedindo auxilio,

mas descartou a ideia, com a certeza de que Billy dispararia contra ela. Não se lembrava de outra

maneira de se salvar; pelo menos não nesse momento. Mas se pudesse tirar a pistola...Angela tirou com dificuldade as pesadas malas e esperou o passo seguinte de Billy. À distancia,

ouviu-se um trovão e, nesse instante, alguém bateu à porta.

Correu para a porta mas, antes de chegar lá, o braço de Billy rodeou-a e deteve-a, tirando-lhe o

fôlego.

- Quem quer que seja, livre-se dele! – Sussurrou ele; o curto canhão da sua arma apoiava-se no

queixo de Angela. - Percebeste?

A moça assentiu lentamente.

- Quem é? - perguntou, com a voz tremendo.

A única resposta foram mais batidas na porta, desta vez muito mais fortes. Depois, se moveu a

maçaneta da porta, mas Billy tinha puxado o fecho.




138

- O que procura? – perguntou Angela.

- Não quero falar com a porta pelo meio, Angela – foi a resposta.

- É o Bradford! - exclamou, surpreendida.

Billy fê-la dar meia volta e enfrentá-lo.

- Isso é impossível! Eu próprio o vi partir para o Kansas!

- Você o viu?- Sim. Queria ter a certeza de que partia, de maneira que fui ao campo e observei-o a partir. Não

devia estar de regresso tão cedo!

- Angela, queres abrir a porta ou abro eu? - gritou Bradford.

- Livra-te dele... ou me livro eu! - disse Billy significativamente.

Angela percebeu muito bem. Tinha que fazer com que Bradford se fosse embora, mas como?

- Eu me livro dele, mas deixe ser eu fazer isso, Billy – disse firmemente.

Quando Billy a soltou, Angela alisou o cabelo e se dirigiu lentamente para a porta. Abriu-a o

suficiente para dar uma olhada, tomou fôlego e levantou o olhar. A imagem de Bradford fê-la

empalidecer.

- O que te aconteceu? – perguntou, esquecendo-se por completo de Billy.

Bradford estava coberto de fuligem da cabeça aos pés.

- Porque demorou tanto a abrir a porta? - perguntou, asperamente.

- Estou ocupada, Bradford - respondeu.

A presença de Billy começava a atemorizá-la outra vez.

- O que faz aqui?

- Acho que isso não te diz respeito. - Respondeu Angela com maus modos, com a esperança de que

zangasse e se fosse embora.- Tudo o que faz me diz respeito.

- Não mais. – replicou. - Por favor, vai embora.

Sem responder, Bradford entrou no quarto à força e viu Billy. Este percebeu a fúria daquele

homem mais corpulento do que ele e retrocedeu, com a pistola na mão. Angela esclareceu a garganta,

nervosa.

- Eu te disse que estava ocupada, Bradford.

- Quem é ele? - perguntou Bradford, furioso.

- Um amigo meu. - respondeu Angela, cada vez mais desesperada. Tinha que fazer com que

Bradford fosse embora. Um amigo, como o Grant. Agora quer sair?Bradford girou sobre os calcanhares, abandonou o quarto e fechou a porta com força. Angela

suspirou, aliviada. Pelo menos ele estava a salvo.

- Fez muito bem. – disse Billy, sorrindo. – Quem é Grant? Um dos seus amantes?

- Queria que eu me livrasse dele! -disse. – O que importa como fiz? Ele foi embora, não foi?

- Sim. - respondeu Billy com um sorriso selvagem. – E agora a recompensa que esperei por tanto

tempo.

Bradford se deteve nas escadas, com o olhar fixo à sua frente, sem ver. O que Angela tinha dito não

podia ser verdade, não depois do que Grant tinha dito. Em qual deles acreditaria? Confiaria em Angela

depois de tudo o que tinha acontecido? Poderia fazê-lo?

Angela desapertou a saia e deixou-a cair aos seus pés, com os olhos cravados na pistola que ele




139

apontava.

- Está aprendendo a cumprir ordens muito bem, Angela - disse Billy, com um brilho cruel nos

olhos. - Agora deite-se na cama como uma boa rameira. E lembre-se que, se gritar, farei com que deseje

estar morta antes de eu...

Nesse instante, a porta abriu-se com um golpe. Angela gritou.

- Bradford, ele tem uma pistola!Antes que pudesse acabar a frase, Billy disparou contra Bradford. Angela olhou para ele,

horrorizada, esperando vê-lo cair. No entanto, continuou a investir como um touro. Billy estava

aterrado. Tinha esperado vê-lo cair. Tentou esquivar-se de Bradford, mas foi tarde demais.

Os dois homens caíram juntos ao chão. Angela virou-se de costas, enjoada pelo barulho dos ossos

comprimidos. Agarrou a manta da cama e envolveu-se nela. Depois voltou a olhar para os dois homens.

Billy já não lutava. Estava inconsciente. Mas isso não impedia que Bradford continuasse a bater-lhe.

- Bradford, já chega! Ele não pode sentir nada.

Bradford não respondeu. Continuou a dar murro atrás de murro ao corpo que estava por baixo

dele.

- Vai matá-lo! – gritou Angela.

De repente, Bradford parou e olhou para ela. Sem dizer uma palavra, levantou Billy pelo casaco e

arrastou-o pelo corredor. Angela ouviu o corpo de Billy cair pelas escadas. Se a surra não o tinha

matado, a queda poderia fazê-lo facilmente.

- Não o matou, não é? - perguntou, quando Bradford regressou.

- Não, mas vai passar muito tempo até se poder mover novamente – respondeu. – E depois me

encarrego para que seja expulso do continente.

- Como soubeste que precisava de ti? - perguntou Angela. De repente, sentiu-se dominada pelavergonha. Segurou a manta que a envolvia com força.

- Foi você que me disse. - respondeu Bradford suavemente, mantendo a distancia. – Foi algo que

disse.

- Não entendo.

- Isso pode esperar. Precisa de descansar, e eu também. Amanhã falamos.

Angela viu-o sair, perplexa. Sentiria pena dela? Bom, a compaixão era a ultima coisa que queria de

Bradford Maitland. Partiria no dia seguinte, tal como tinha planejado.

- Amigo, aquele trapo que está ao pé das escadas é teu?Bradford virou-se e viu Hank se aproximar pelo corredor.

- Que faz aqui?

Hank sorriu.

- Este é um pais livre, ou não? Por acaso é dono de Dallas?

- Pensava que ia para o México. – recordou-o Bradford, em tom azedo.

- E vou. - Disse Hank, encolhendo os ombros. – Mas, com um pouco de sorte, não vou sozinho.

estou à espera que uma certa moça me acompanhe.

- Alguém que eu conheça? - perguntou Bradford secamente.

Hank riu.

- Acho que a conheces muito bem, amigo. É a tua sócia.




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Bradford ficou tenso.

- É por isso que está aqui?

- Está aqui? - perguntou Hank, surpreendido. - Onde?

- Espera um minuto! Angela veio se encontrar contigo ou não?

- Não - respondeu Hank. - Não a vi desde que deixei a tua fazenda.

Os olhos de Bradford incendiaram-se.- Te avisei para que fique longe dela!

- Com que direito? - perguntou Hank. - Ela é só tua sócia. Isso te autoriza a falar por ela? Não,

amigo. Ela é uma mulher sem homem, e eu seria um tonto se não tentasse fazê-la minha.

Bradford agarrou-o pela camisa e empurrou-o contra a parede.

- Aviso-te...

Se deteve ao sentir o cano de um revólver a pressionar o seu ventre. Soltou Hank e irritou-se ao ver

o seu sorriso divertido.

- Tu nunca mudará, amigo? O homem que está ao pé das escadas, acabou com ele aos murros. Mas

as nódoas da tua cara são novas. Foi outra luta por aquela mulher? E agora, também quer fazer em

pedaços a mim, não é? - Hank abanou a cabeça. - Não deixa que mais ninguém olhe para ela, mas

também não a reclama para ti. O que é que acontece?

Bradford não tinha forças para fingir.

- Não sei se ela vai voltar a me aceitar.

Hank guardou a arma.

- Se ela souber que a amas, te aceita. Ela te ama. Tomara que não tivesse recuperado o juízo, amigo.

Se não o tivesse feito, podia tê-la enviado para mim. Mas agora… aqui j{ não h{ nada para mim. Adeus.

Hank atravessou o corredor e se perdeu de vista. Já não regressaria para procurá-la. Tinha acerteza.

CAPITULO 49

Angela passou dois dias inteiros na cama. Comtemplava a tempestade que havia lá fora. Apesar

dos seus protestos, Bradford tinha chamado um medico, que ordenou repouso absoluto. Ela cedeu, pois

precisava de tempo para acalmar os nervos e de pensar depois de tanta tortura.

Não havia visto Bradford e ainda tinha, que falar. Soube do incêndio e se alegrara por Bradford

estar a salvo. A raiva e o terror tinham dado forças para se libertar das cordas e escapar da casa emchamas.

Na tarde do segundo dia, Mary Lou foi visitá-la. Falou de coisas agradáveis, mas não conseguiu

alegrar a sua amiga. Quando Mary Lou partiu, Angela aproximou-se da janela e observou a escuridão,

ouvindo a chuva. O quarto estava quente graças à lenha que ardia na fogueira.

Tirou o robe e pousou-o na cadeira que estava perto da janela. Não ouviu que Bradford entrava no

quarto e se assustou quando ele disse:

- Onde é que vais, Angela?

A moça virou-se e viu-o a olhar para os baús colocados ao pé da cama. Aproximou-se deles e

fechou-os sem olhar para ele.

- Decidi ir à Europa. Penso partir amanhã.




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- Tinha a impressão que gostava deste lugar. - disse Bradford, quase num sussurro.

Pelo menos, não tinha dito que iria para o México. Os olhos de Angela refletiam uma profunda

tristeza.

- É verdade, Bradford, mas estou aqui há bastante tempo. Quero ir a lugares onde nunca tenha

estado. – disse. dirigiu-se à lareira e a luz do fogo fez com que a sua camisa ficasse quase transparente. -

Sabe? Não me disse porque voltou, nem porque está com o rosto machucado.Bradford apalpou a mandíbula com ar constrangido.

- Finalmente Grant e eu esclarecemos as coisas - respondeu, incomodado.

- Ele ficou tão mal como tu? - perguntou Angela, voltando-se.

Bradford se encostou contra a cama com um débil sorriso nos lábios.

- Não, desta vez ele venceu, e eu merecia.

- Sim, é verdade.

- Grant disse o que antes não quis ouvir por ser teimoso demais.

Angela começou a se sentir fraca.

- O que é que te… disse?

- Que não veio para cá por causa dele... e que nunca fez amor contigo.

- Porque não acreditou em mim quando eu te disse?

- Porque eu vi a ambos na cama, Angela, em Nacogdoches. Você estava beijando a ele, sem uma

maldita coberta para te cobrir. Fui lá para te levar de volta a Golden Oaks mas, quando abri a porta do

teu quarto e os vi assim, pensei o pior. Que outra coisa podia pensar? Ainda não entendo como podiam

estar numa situação dessas, a menos que fossem amantes.

Angela ouviu-o em silêncio e depois respondeu:

- Grant foi ao meu quarto, bêbado. Entrou antes de eu ter tempo de me vestir. Como estava bêbadodemais para se manter em pé, levei-o para a cama. Tinha ido pedir para me casar com ele, mas eu

recusei. Implorou que desse-lhe um beijo antes de eu sair e eu não vi mal nenhum nisso. Depois, aluguei

outro quarto para mim pelo resto da noite. Foi o que aconteceu.

Bradford aproximou-se dela.

- Agora vejo que estive enganado, Angela. Mas porque abandonaste Golden Oaks sem uma

palavra? Meu Deus, sabe como me senti? E depois pensei que tinha fugido para estar com Grant. Isso

quase me destruiu. Porque fez isto?

- Eu estava no vestíbulo na manhã em que Crystal leu a carta para você. Ouvi tudo, Bradford, e

acreditei em tudo. Achava que era meu meio-irmão sabia que tinha que partir, porque voltar a te verteria me magoado muito. Continuei a acreditar naquela mentira até que Jim Mclaughlin me encontrou e

me deu uma carta de Jacob.

- Mas porque nunca me disse tudo isso?

- Porque nunca me deu oportunidade.

Agora, tudo estava claro para ele. Tudo, exceto uma pergunta: teria ele matado o amor de Angela

com a sua crueldade?

- Sei como eu me senti quando Crystal afirmou que era minha meia-irmã. De repente, o meu

mundo ficou escuro e vazio. Tu sentiu o mesmo? – perguntou-lhe suavemente. Por uma vez, pensava

nela e não em si próprio.

- Sim. Mesmo quando fui à cidade e soube que a tua noiva acabava de chegar. Quase não




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importava, porque pensei que, de todas as formas não podia ficar contigo.

Bradford lançou uma exclamação afogada. Tinha esquecido a sua mentira e agora desejava que o

seu próprio orgulho não o tivesse incitado a magoar Angela. Esclareceu a garganta e disse,

envergonhado.

- Não estou casado, Angela.

- Eu sei - disse, sorrindo. - Enquanto tu não estava, Candise enviou um telegrama no qualexplicava que se casou seguindo o teu conselho.

- Teria falado dela. - prosseguiu Bradford. – Só pedi que se casasse comigo para agradar ao meu

pai e ela aceitou para agradar ao dela, embora amasse outro homem. Depois te encontrei e soube o que

podia ser a felicidade. Ela chegou no dia em que você deixou Golden Oaks e, antes de vir te buscar,

rompi o nosso compromisso. Ela sentiu-se tão aliviada como eu.

- Então me disse que tinha casado só para me magoar?

- Eu... bom, queria te mostrar que não me importava. Mas acho que sim, queria te magoar... fazer-

te sofrer como eu sofria… porque achava que não me amava. – segurou-a pelo queixo e olhou para ela

nos olhos. – Porque ia partir do Texas, Angel?

- Porque já não suportava viver com o teu ódio.

Bradford segurou o rosto de Angela entre as suas mãos.

- Eu te amo, Angela.

Os olhos da moça encheram-se de lágrimas.

- Por favor, não diga isso, Bradford. Não diga, a menos que seja verdade.

Bradford sorriu.

- Não te posso culpar por duvidar de mim. Me convenci que te odiava e acho que convenci a você

também. Mas só o fiz porque te amava demasiadamente. Não conseguia suportar: te amar tanto e que tunão me amasses.

- Nunca deixei de te amar, Bradford.

Com muita suavidade, aproximou-a dele.

- Não é fácil para um burro teimoso como eu pedir perdão. Sei que te tratei mal. Disse e fiz muitas

coisas só para te magoar, para te mostrar que não significava nada para mim. Amaldiçoei-me mil vezes

pela minha crueldade. Os meus malditos ciúmes nos fizeram sofrer aos dois. Alguma vez poderá me

perdoar, Angel? Sei que não tenho o direito de te pedir.

- Já o fiz - respondeu, suavemente. Os seus olhos brilhavam.

Bradford levantou-a nos seus braços e beijou-a com sofreguidão.- Nunca mais voltarei a desconfiar de ti, Angela – sussurrou. - Juro! Conheço os meus defeitos. Sei

que cada vez que vir outro homem a olhar para ti, ficarei furioso. Mas não deixarei que isso se

interponha entre nós novamente. Oh, Angel, é só porque te amo tanto!

Os seus olhos tinham um tom castanho dourado enquanto a levava para a cama. Pensava, com

orgulho: “ Esta mulher é minha!"

A tempestade continuou durante toda a noite, mas Angela e Bradford não a ouviram.




EPILOGO

Numa esplêndida manhã de inverno, pouco tempo depois, Angela e Bradford casaram-se numa

pequena igreja de Dallas. Os pensamentos da moça estavam com Jacob. O que tinha sido seu sonho mais

apreciado era também o dela, e ambos o tinham tornado realidade.

Não o perdi, Jacob. Agora tenho-o para sempre.E era verdade.

Fim

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Johanna Lindsey - Anjo de Glória - oeste 1