Teresa Medeiros E

8/3/2019 Teresa Medeiros E

1/266

TERESA MEDEIROS

EGY

BOTRNYOS

JSZAKA

ALEXANDRA


2/266

Ez a regny a fantzia szltte. A benne megjelen nevek,szemlyek, helyek s esemnyek a szerz fantzijnak

termkei,s nem utalnak a valsgra. Brmilyen esemnnyel,hellyel, szervezettel vagy l, esetleg halott szemllyel val

hasonlsg kizrlag a vletlen mve lehet.

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt:Teresa Medeiros: One Night of Scandal

Avon Books,An Imprint ofHarperCollinsPublishers10 East 53 Street, New York, New York 10022 5299

Copyright Teresa Medeiros, 2003

Hungarian translation Peth Dra, 2008

Minden jog fenntartva.Tilos ezen kiadvny brmely rszt sokszorostani,informcis

rendszerben trolni vagy sugrozni brmely formban

vagy mdona kiadval trtnt elzetes megllapods nlkl;tilos tovbb terjeszteni msfle ktsben, bortssals trdelsben,mint amilyen formban kiadsra kerlt.

Kiadja a Pcsi Direkt Kft. Alexandra Kiadja, 20097630 Pcs, szgi kiserd utca 1.

Telefon: (72) 777 000email: [email protected]

www.alexandra.hu

Felels kiad a kft. gyvezet igazgatjaA kiadvnyt Bocz Jzsef trdelteA bortt Mller Pter tervezte

ISBN 978 963 370 946 7


3/266

Mamnak,amirt minden reggel felkelt,

akr volt hozz kedve, akr nem.s papnak,

amirt mindig mellette volt.


4/266

Ksznetnyilvnts

Szeretnm megksznni Claire DeAngelisnek, hogy visszahozta a zent;Jean Willettnek, hogy elolvasta az els fejezet sszes klnbz vltozatt;

Tammy Rae Cowannek, hogy llhatatos hittel imdkozott, s Istennek,hogy vlaszolt az imira; valamint az n Mirabellmnak, azaz Buffycicmnak, aki ppen akkor toppant be az letembe, amikor a legnagyobbszksgem volt a vihncolsra.

Szvbl jv hlm Carrie Feronnak, Andrea Cirillnak s az n kedvesMichaelemnek, amirt hisznek bennem.


5/266

1. fejezet

Nyjas olvas! Soha nem fogom elfelejteni azta pillanatot,amikor elszr megpillantottam

a gyilkosomat

London, 1825

Carlotta Anne Fairleigh ma este volt els bloz. azonban sajnlatosmdon ebben a pillanatban esett ki finom bli ruhjbl s nagynnje,Diana mayfairi palotjnak msodik emeleti ablakbl. Valsznleg gondnlkl sikerlt volna kimsznia az ablakon, ha ruhja fels rsznekselyemfodra nem akadt volna be az ablakprknybl kill szgbe.

Harriet! suttogta Lottie ktsgbeesetten. Harriet, hol vagy? Igaznnagy szksgem van a segtsgedre!

Kinyjtotta a nyakt, hogy bekukucskljon az otthonos nappaliba, amitmindssze nhny perccel ezeltt mg igen kellemes tartzkodsihelynek mondhatott. Egy fehr macska szunyklt a kandalln, de gytnt, Harriet, akr csak Lottie szerencsje, elillant.

Hova tnhetett ez a buta liba? motyogta.Mikzben ktsgbeesetten prblta leakasztani magt a szgrl, sarok

nlkli cipje lecsszott a lbrl, s vgigbukfencezett a fa koronjn,amely pp Lottie alatt terpeszkedett mohn, zskmnyra vrva.Lottie komoly nehzsgek rn lopva htrapillantott, de kzben a karja

majd leszakadt az erlkdstl. Az alatta lev kburkolat terasz, amelypr perce mg oly kzelinek tnt, most gy tetszett, kilomterekre vantle. Megfordult a fejben, hogy inasrt kilt, de flt, hogy kiltst abtyja hallan meg, aki odarohanna, s rgtn ltn, hogy bajban van. Brmindssze kt vvel volt idsebb Lottie nl, George nemrg trt vissza

5


6/266

lete els eurpai krtjrl, s alig vrta, hogy fitogtathassa jonnanszerzett flnyt kishga felett.

Hangol vonsngyes ricsaja szrdtt ki a hz szaki szrnya fell, azerklyajtkon keresztl. Lottie tudta, hogy hamarosan hintk kerekneknyikorgst, valamint vendgek pusmogst s dvzl nevetst fogja

hallani, ahogy a londoni arisztokrcia krmje megrkezik, hogynneplyesen hirdessk, a kreikbe fogadjk Lottie-t. Semmikppen semtudhatjk meg, hogy az est dszvendge az ablakban lg, kt emelettel afejk fltt, hiszen az mris alsn a tekintlyt.

Valsznleg nem kerlt volna ekkora pcba, ha Sterling Harlow,sgora s gymja rendezte volna a blt Lottie debtlsnak tiszteletre aDevonbrooke hzban; tgas West End i palotjban. De Sterlingkuzinja, Diana kihzelegte, hogy a frfi tengedje neki ezt amegtiszteltetst.

Lottie szrnyal fantzijnak nem kellett sok, hogy elkpzeljenagynnje vendgeit, amint sszesereglenek sztzzott teste fltt, adszburkolaton. A nk a szjukra szortank illatostott zsebkendjket,hogy elnyomjk zokogsukat, mg a frfiak a bajuszuk alatt cccgnnek s ajajoznnak azt motyogva, milyen kr, hogy immr rkremeg lesznek fosztva Lottie vidm trsasgtl. Lottie gyszos pillantst

vetett violaszn puplin szoknyjra. Ha a szoknyt nem viseln megtlsgosan az ess, a csald taln abban temethetn el.Nem volt nehz elkpzelni az reakcijukat sem. A nvre, Laura, a

frje hajtkjba temetn knnyztatta arct, szeret szve pedig mgegyszer utoljra megszakadna Lottie meggondolatlansga miatt. De alegkrhoztatbb a sgora csinos arcn tfut keser csaldottsg lenne.Sterling nem kevs idt, gondoskodst, trelmet s pnzt ldozott arra,hogy hlgyet faragjon belle. Ez az jszaka lenne Lottie utols eslye,

hogy bebizonytsa neki, erfesztsei nem voltak hibavalk.Lottie taln most is ott lne az ltzasztal eltt a nappaliban, ha

legjobb bartnje, Harriet nem rohant volna be a szobba, amikor anagynnje komornja pp az utols simtsokat vgezte Lottie frizurjn.

Amikor Lottie szrevette a Harriet arcn feltn ideges foltokat,gyorsan felkelt az ltzasztal melll.

Ksznm, Celeste. gy j is lesz.

Amint a szolgl eltnt, Lottie odasietett bartnjhez.6


7/266

Mi a baj, Harriet? gy nzel ki, mintha lenyeltl volna egy macskt.Br Harriet Dimwinkle nem volt kimondottan kvr, minden a

gmblydedsg benyomst keltette rajta gdrcsks arca, zikeszemtrnykol drtkeretes szemvege; annak ellenre kiss csapott vlla, hogyknytelen volt rkon t krbe krbe masrozni Mrs. Lyttelton

magniskoljnak, az Elkel Ifj Hlgyek Neveldjnek szalonjban egynehz atlasszal a fejn. Diktrsai mr csak a neve miatt is kegyetlenlkicsfoltk. Az sem segtett, hogy a leny egy icipicit tnyleg nos, sttvolt.

Lottie, aki soha letben nem tudta elviselni az igazsgtalansgot,kinevezte magt Harriet vdelmezjnek. Mg magnak is csak kelletlenlvallotta be, hogy Harriet elmjnek csiszolatlansga volt az, ami miatt a jlelk leny kpes volt anlkl segdkezni Lottie legtbb tervnekmegvalstsban, hogy a kvetkezmnyek miatt aggdott volna.

Harriet megragadta Lottie karjt. pp most hallgattam ki vletlenl kt cseld sugdolzst. Soha nem

fogod kitallni, ki lakik gy kt hete a kzvetlen szomszdban, szinte anagynnd orra eltt.

Lottie kipillantott az ablakon. Az elstttett hz, amely ugyanazon ahztmbn osztozott, mint nagynnj, alig volt kivehet az alkonyat

srsd homlyban. Senki, gondolom. Sri csend van abban a hzban. Kedd ta ittvagyunk, s mg egy lelket sem lttam.

Harriet kinyitotta a szjt. Vrj! lpett el Lottie a bartnjtl, s figyelmezteten felemelte a

kezt. Hagyd! Nem akarom tudni. Ma este arra van a legkevsbszksgem, hogy Laura a szememre vesse, milyen javthatatlan mindenlben kanl vagyok.

Nem is vagy minden lben kanl mondta Harriet, s kzben gypislogott a szemvege mgtt, amint egy bagoly. Te r vagy. Mindigazt szoktad mondani, hogy a nvrednek nincs elg kpzelereje, hogyklnbsget tegyen a kt dolog kztt. Ezrt egsz egyszeren muszjelmondanom

Lottie ismt flbeszaktotta: Tudod, kit hvott meg a nagynnm Sterling krsre ma estre? Miss

Agatha Terwilligert.7


8/266

Harriet elspadt: Magt a rettenetes Terwilligert? t bizony blogatott Lottie.Agatha Terwilliger volt az a tanr Mrs. Lyttelton iskoljban, aki nem

volt hajland sszeszortani a fogt, s Lottie bajkeversre val hajlamt

lnk szellemisgnek vagy letszenvedlynek minsteni. Jobbanrdekelte dikjai jellemnek formlsa, mint az, hogy kedvre tegyen.

Lottie irnt elfogult s befolysos gymjnak, Devonbrookehercegnek. A csknys vnlny minduntalan keresztbe tett Lottieakaratnak, ppgy elnyerve ezzel a lny olthatatlan gyllett, mintkelletlen tisztelett.

Sterling azt akarja, bizonytsam be Miss Terwilligernek, hogy mrnem vagyok az a megtalkodott kis bajkever, aki sszevarrta a kesztyjeujjait, s pnilovon lovagolt be a tanrn hlszobjba. Amikor ma estelemegyek a lpcsn, az az sszeaszott vn csotrogny Lottiesszerezzent nyelvbotlsa hallatn , az a kedves, aranyos asszony egyhlgyet lt majd, aki kszen ll r, hogy belpjen a finom trsasgba. Egyhlgyet, aki vgl magv tette azt a nemes elvet, miszerint az ernynmagban hordja jutalmt.

Harriet arckifejezse knyrgv vlt.

De mg a legernyesebb hlgy is lvezheti egy korty finom, forrpletykaleves zt olykor olykor. ppen ezrt egyszeren muszj tudnod,ki lakik abban a hzban. Ht nem ms

Lottie a flre tette a kezt, s Beethoven V. szimfnijnak msodikttelt kezdte ddolni. Sajnos a gyakori hallgatzs miatt az vek sorntklyre fejlesztette szjrl olvassi kpessgeit.

Nem! Engedte le lassan a kezt. Az lehetetlen! Maga a Gyilkosrgrf?

Harriet blintott, laza loknijai gy ugrltak elre htra, mint egyspniel brsonyos, barna flei.

bizony. s a szobalnyok megesksznek r, hogy ez az utolsjszakja Londonban. Holnap indul Cornwallba.

Lottie egyetlen lpssel tszelte a fak Aubusson sznyeget, ahogyizgalma egyre ntt.

Holnap? Akkor taln ez az utols esly, hogy megnzzem magamnak.

Brcsak korbban tudomst szereztem volna rla! Lemszhattam volna az8


9/266

ablak alatt ll fn, s beugorhattam volna az udvarra anlkl, hogy brkimegneszelte volna. Harriet megborzongott:

s tegyk fel, rajtakap, hogy kmkedsz utna? Nincs mitl flnem mondta Lottie a valdinl nagyobb

meggyzdssel. n gy tudom, csak azokat li meg, akiket szeret.

Ahogy Lottie-t hatalmba kertette a lelkeseds, odasietett azutazldjhoz, s elkezdte tkutatni a tartalmt addig addig tologatvajobbra balra a kecskebr kesztyket, selyemharisnykat s kzzel festettlegyezket, amg meg nem tallta a sznhzi ltcsvet, amit keresett. Szerintem biztosan nem fog fjni, ha vetek r egy icipici pillantst.Szerinted?

Mikzben Harriet majdnem rlpett ruhjnak csipkeszeglyre, Lottiekeresztlment a szobn, s kitrta az ablakot. Kihajolt, s a szomszdoshzra szegezte kis arany ltcsvt, s hlt adott, amirt a hrsfa zsengezld bimbi mg nem bontakoztak ki levll. Br csupn egy kfalvlasztotta el ket, a kt hz akr kt kln vilg is lehetett volna.Nagynnje otthonval ellenttben a msik hz ablakaibl nem szrdtt kilmpafny, s nyoma sem volt srgld szolglknak vagy lrmsnevetsnek, ahogy a gyerekek s a spnielek le fl szaladgltak a lpcsns fogcskznak a parkettn.

Harriet Lottie vllra fektette kerek kis llt, amitl az sszerezzent. Gondolod, hogy a bcsikd esetleg meghvta a blba? Mg ha Thane bcsi meg is hvta volna, akkor sem jnne el.

Kztudottan remete letet l magyarzta Lottie trelmesen. Azt pedigmindenki tudja, hogy a remetk megvetik ms emberek trsasgt, s nemalacsonyodnak le mg a legkivlbb estlyekhez sem.

Harriet lmodozva felshajtott. Te nem hiszed, hogy rtatlan, ugye? Ha a pletykalapok vdjai lgbl

kapottak, mirt nem perelte be egyiket sem?Lottie elhessegetett egy kvncsi vrsbegyet, amely rtelepedett a feje

fltti gra s megprblt belecspni aranyl kontynak frtjeibe. Br alegjabb divat szerint a nk madrtollakkal kestettk a frizurjukat,abban azrt ktelkedett, hogy egy egsz madr szrevtlen maradt volna.

Milyen bizonytkot akarsz mg? Egy jszaka visszatrt londonihzba, s ott tallta gynyr fiatal felesgt a legjobb bartja karjban,

ahova ktsgkvl az szvtelen rzketlensge kergette. Kihvta az9


10/266

asszony szeretjt, agyonltte, majd visszahurcolta a nt a cornwallivadonba, ahol mindssze nhny hnappal ksbb meghalt, miutnigencsak gyans krlmnyek kztt a tengerbe zuhant egy sziklrl.

- n az rgrf helyben az asszonyt lttem volna le a szeretje helyett mondta Harriet.

Harriet, hogy te milyen elbvlen vrszomjas vagy! kiltottaLottie, mikzben megfordult, hogy j kelet elismerssel nzzen bartnjre. pp a mlt hten volt egy rvid cikk valamelyikpletykalapban, azt hiszem, a Tatlerben arrl, hogy a felesge szelleme mgmindig ksrt az oakwylde i kastlyban, s halott szeretjt siratja. Az ahr jrja, hogy addig nem nyugodhat, amg elgttelt nem vesz.

Szerintem ez egyltaln nem tesz jt az emsztsnek. Biztosan azrtdnttt gy, hogy zleti gyei miatt kt htre Londonba jn.

A pokolba vele, akkor is! Az a perverz alak behzta az sszesstttfggnyt engedte le Lottie a sznhzi ltcsvet. Az volt mindenvgyam, hogy az aljas alakjrl mintzzam a gonosztevt az elsregnyemben. Shajtva behzta az ablakot. De azt hiszem, ez mostegyltaln nem szmt. A mai jszaka utn hivatalosan is eladsorbakerlk, ami azt jelenti, hogy egsz London rlam fog suttogni, ahnyszorrossz villt hasznlok, vagy nem a zsebkendmbe tsszentek. Mieltt

szbe kapnl, mr el is leszek zrva a vilgtl valami vidki birtokon, egydgunalmas fldbirtokos frjjel s egy raks poronttyal.Harriet lehuppant az egyik puffra, s kinyjtotta a kezt, hogy

megsimogassa a kandalln szunykl macskt. De hiszen nem erre vgyik minden n? Hogy hozzmenjen egy

gazdag frfihoz, s lje az rink gondtalan lett?Lottie habozott, s kivtelesen nem tallta a szavakat. Hogy

magyarzhatn meg azt a nyugtalansgot, ami elnttte a szvt? Ahogy

kzeledett az els blja, az a fojtogat rzse tmadt, hogy az lete mgazeltt vget r, hogy elkezddtt volna.

Termszetesen minden n erre vgyik mondta pp annyira sajtmaga, mint Harriet megnyugtatsra. Csak egy hebehurgya lnylmodhat arrl, hogy olyan nnepelt regnyr legyen, mint Miss Radcliffevagy Mary Shelley. Lehuppant az ltzasztallal szemben llzsmolyra, belemrtott egy darab rizspaprt a pderesvegbe, s

bepamacsolta vele divatosan fitos orrt. Nem okozhatok megint10


11/266

csaldst Sterlingnek, s Laura befogadtak az otthonukba, gondoskodtaka neveltetsemrl, s mindig kihztak a slamasztikbl. Inkbb volt azapm, mint a sgorom. Amikor ma este lemegyek azon a lpcsn, aztakarom, hogy az arca ragyogjon a bszkesgtl. Az a hlgy akarok lenni,akinek mindig is sznt engem.

Shajtott, s azt kvnta, a tkrben lthat fejedelmi ifj hlgy brcsakne tnt volna olyan idegennek. A vonsait bernykol ktelytl kerek kkszeme tl nagynak tnt az archoz kpest.

Akr bele is trdhetnk a sorsunkba, drga Harriet. Mr nemvagyunk pajkos kislnyok. A mai jszaka utn egyiknknek sem lesz rszetbb nagyszer kalandban.

Lottie tekintete tallkozott Harrietvel a tkrben. A mai jszaka utn suttogta. Lottie ezutn arra eszmlt, hogy

felrntja szoknyja aljt, s tlendti egyik lbt az ablakprknyon. Te meg hov msz? kiltotta Harriet. Megyek, s vetek egy pillantst a mi megtalkodott szomszdunkra

vlaszolta Lottie a msik lbt is tlendtve az ablakprknyon. Hogyremlhetem, hogy egyszer majd hitelesen tudok rni a gonosztevkrl, hasohasem lttam egyet sem?

Vgiggondoltad ezt?

Bartnje aggodalma egy pillanatra meglltotta Lottie-t. Nem vallottHarrietre, hogy Lottie brmelyik tlett fenntartssal fogadja, legyen azbrmilyen furcsa.

Elttem az egsz let, hogy amiatt aggdjak, vajon mindentvgiggondoltam e. Arra viszont mr csak nhny rtkes pillanat maradt,hogy a sajt eszem szerint cselekedjek.

Kimszott az ablakon. Nyjtzkodva ppen hogy a nagylbujja elrte afa egyik gt. Az elkel lenyiskolban tlttt vek alatt bsges

tapasztalatot szerzett a fra mszsban, gy meneklve meg az sszertlenbezrsoktl s tlbuzg iskola igazgatnktl.

Mit tegyek, ha a nvred s a nagynnd jnnek rted? kiltottutna Harriet.

Ne izgulj! Ha szerencsm lesz, mg azeltt visszarek, hogy azenszek rzendtennek az els kering hangjaira.

Minden bizonnyal gy is trtnt volna, ha a ruhjt dszt fodor bele

nem akad abba a frnya szgbe, s Harriet nem tnt volna el olyan11


12/266

hirtelen. Lottie tovbbra is az ablak s a fa kztt himblzva mg egyszerutoljra remnyvesztetten rntott egyet az anyagon. A fodor mindenfigyelmeztets nlkl elszakadt, pedig kiszabadult. A lny megingott, sazon tpeldtt, vajon a fa utn kapjon, vagy a lobog selyem utn.Ttovzsa kzben elvesztette a maradk egyenslyt is. Htrabukva

lebukfencezett az gak kztt, mikzben mg a sikoly is a torkra forrt.Szerencsre nem esett nagyot.Egy szrs, hrom fagbl ll blcs, amelyet zsenge tavaszi lomb

bortott, felfogta az esst. Lottie mg mindig kbn azt a tnyt prbltamegemszteni, hogy a londoni riemberek hogy fognak sirnkozni azelvesztse fltt, amikor Harriet feje megjelent fltte az ablakban.

Ht ott vagy! mondta Harriet ragyog arccal.Lottie felbmult r. Te meg hol voltl? Kisurrantl tera?Harriet, Lottie szarkazmusra fittyet hnyva, a magasba emelt egy stt

ruhadarabot. Elmentem, hogy elhozzam a pelerinedet. Mg csak mjus van, tudod.

Ilyenkor mg elg hvs a leveg. Ugye, nem akarsz belzasodni? Akrbele is halhatsz.

Akr abba is belehalhatok, hogy tz mtert zuhanok a fldig adta

tudtra Lottie morcosan. Gyszos pillantst vetett rongyos ingvllra. Dobd csak le. gy tnik, szksgem lesz r.A pelerin levitorlzott Lottie fejre, egy pillanatra elvaktva t. Lottie

flrehajtotta a puha gyapjt az arcbl, majd sszegngylte aruhadarabot, s tdobta a kfalon.

Harriet idegesen htrapillantott. Mit tegyek, amg te odaleszel? Lgy oly kedves, s hozz egy tt s nmi crnt. Azt hiszem, Laura

nem ppen erre gondolt, amikor azt mondta, hogy az egsz elkeltrsasgaz n debtlsomrl fog beszlni motyogta Lottie, mikzbenvisszagymszlte egyik mellt, amely merszen kibuggyant ruhjbl.

Lottie, megragadva a feje fl nyl gat, feltpszkodott. Amintvisszanyerte az egyenslyt, mr semmisg volt lehintzni a vastag gon,amely a fal fl nylt, s tugrani a szomszdos udvarba. Amikor Lottie atalajra huppant a fal msik oldaln, hallotta, hogy zrgve megll egy

12


13/266

hint nagynnje hza eltt, majd kiszll utasok hangjnak morajakvetkezett.

Kevesebb ideje volt, mint gondolta. Mr rkeztek is az els vendgek.Ahogy lehajolt, hogy felvegye a pelerint, les s nagyon is ismers

hang szrdtt t a falon, amitl Lottie tarkjn gy vgigfutott a hideg,

mintha jeges vzzel ntttk volna nyakon. Csoda, hogy ez a gyerek megrte az els bljt. Mindig

figyelmeztettem, hogy egy nap mg akkora kalamajkba keveredik, amiblaztn nem tudja kibjologni magt.

Egy nap, Miss Terwilliger suttogta Lottie, mikzben vllra tertettea puha gyapjpelerint. De nem ma jjel.

Hayden St. Clair egyedl ldglt brelt hznak dolgozszobjban, sgyertyafnynl olvasott.

Magt a titokzatos Gy. . t lttk tegnap besurranni egy BondStreet i divatruzletbe olvasta fel hangosan a Gazette legfrissebbszmbl. gyes trkk, mondhatom motyogta , tekintve, hogy htfta ki sem tettem a lbam a hzbl. Megrntotta az jsg lapjt, hogylssa a msik hasbot is. Egyesek felttelezik, hogy ritkasgszmbamen londoni ltogatst szndkosan idztette gy, hogy egybeessen abli szezon kezdetvel s a pirul ifj szpsgek legfrissebb radatval,

akik alig vrjk, hogy csatlakozzanak a frjvadszathoz.Haydent kirzta a hideg, ahogy lelki szemei eltt megjelent egyszerencstlen, bli ruhs rka, amint egy raks vihog els blozbekergeti fld alatti vackba.

Ha a Gy. . valban elhatrozta, hogy j felesget keres, a szernymegfigyel tenne egy javaslatot az ifj hlgy eskvi ruhjnak sznrefekete.

Felhorkant flig nevetve, flig undorodva.

rdgien szellemesnek hiszi magt, mi? Az egsz nyomorult bagzs.A gyertya fl tartotta a gnyiratot, s trelmesen megvrta, amg a

szlei felpndrdtek, majd lngba borultak. Elrehajolt a brokthuzatfotelban, a hideg kandallrcsra dobta a paprt, s nem cseklymegelgedssel figyelte, ahogy hamuv g a Times, a St. James Chronicle,a Courier s a Spy aznapi szmval egytt. Knnyebbenmegszabadulhatott volna tlk, ha vette volna a fradsgot, hogy

meggyjtsa a farakst, amit az egyik inas ksztett be a kandallba, de a13


14/266

bodmini mocsrhoz viszonytva a londoni nyirkos, hvs leveghatrozottan balzsamosnak hatott. Mg csak kt hete volt Londonban, demris hinyzott neki a ss tengeri fuvallat s a sirlyok metsz sikolya atajtkz hullmok felett.

Azon tndtt, vajon mit rnnak a szenzcihajhsz lapok, ha

tudomsukra jutna, hogy tnyleg azrt jtt Londonba, hogy talljon egynt, br nem felesgnek valt. Ha nem lett volna olyan sikeres a sajt ellenindtott lejrat hadjrata, taln mr meg is tallta volna.

A Tatler olyan messzire ment, hogy azzal vdolta, a szellemek miattmeneklt el Cornwallbl. A hivatsos pletykagyrosokkal ellenttben nemvolt olyan bolond, hogy elhiggye, a szellemek be vannak brtnzve acsipks sziklkba s a szlftta mezkbe. Akr Schubert egyikmelankolikus dallamfoszlnyban is lesben llhattak, amely a BedfordSquare fell hallatszott. A szellemek ott bujkltak egy leheletnyivirgillat parfmben, amelynek illata makacsul belevette magt akabtjba, pedig mr rgen volt, hogy a viseljt srolta a zsfolt jrdn.Ott llkodtak a fiatal szpsgek de arcn, akik a Regent Street zleteitjrtk, s kzben repked frtjeikkel meg terjengs locsogsukkal rmtelimosolyt csaltak minden arra jr frfi arcra.

Minden frfira, aki tl rtatlan ahhoz, hogy szrevegye, az egyik frfi

rme akr egy msik frfi pusztulst is okozhatja.Hayden pp aznap reggel ltott egy ilyen teremtst, egy aranyszketndrt, aki kiszllt egy cmeres hintbl, majd berppent a szomszdoshzba incselked kihvst kiltva a lnynak, aki mgtte baktatott.Msodik emeleti hlszobjnak ablakbl figyelte ket, s keze meglltnyakkendje megktse kzben. Br becsapta az ablakot, s berntotta anehz fggnyket, mieltt jabb szvfjdt pillantst vethetett volna alny arcra, nevetse egsz nap ksrtette.

Felllt, s odament az rasztal szln fekv dobozhoz. Aznap reggelrkezett. A ldt kinyitva megpillantotta a brsonyborts blsbenmegbv ajndkot. Szegnyes vigasz volt ahhoz a kincshez kpest, amitvrt. Ennyi ervel akr Cornwallban is maradhatott volna, gondolta, de akldetse tl jelentsgteljesnek tnt ahhoz, hogy valamelyik titkrravagy gyvdjre bzza, brmilyen diszkrtek legyenek is. Mr kezdtelehajtani a rzpntos fedelet, m flton megllt, furcsa md nem

akardzott neki elrejteni a lda tartalmt.14


15/266

pp knyveket s jegyzeteket tmtt az rasztal msik sarkn nyitvastoz titskba, amikor kopogs hallatszott az ajtn. Hayden gyet semvetett r, hiszen tapasztalatbl tudta, hogy ha elg sokig gy tesz, brkilegyen is az, elbb utbb elmegy. A szolglknak nem sokkal tea utnkiment adott, mert gy dnttt, hadd lvezzk ki az utols Londonban

tlttt estjket, mg akkor is, ha jobbnak ltja, ha nem teszi.A rzkopogtat zrgse csak nem akart sznni hatrozottan,

llhatatosan s elszntan zengett. Mivel fogytn volt a trelme, Hayden azutols jegyzetet is beledobta a tskba, aztn keresztlvgott a hallon abejrati ajthoz, s kinyitotta.

Rendthetetlen ktelkedse a szellemek ltezsben egy pillanatramegingott.

Egy, a sajt mltjbl rkez ksrtet csorgott a verandavaskorltjnl, ezsts szke hajt dicsfnnyel vonta be az utcaigzlmpk halvny fnye. Hayden a ngy vvel ezeltti balszerencss szinap ta nem ltta Sir Edward Townsendet, amikor az Oakleigh csaldkriptjban rk nyugalomra helyezte a felesgt. Br Hayden titokbanakarta tartani Justine temetst, nem volt szve elkldeni Nedet. Vgtre isNed is szerette az asszonyt.

Nem tagadta meg Nedtl a vgs bcst, de anlkl tvozott a

temetbl, hogy egyetlen szt vltott volna vele.A bartja egykoron meglelte s melegen megveregette volna a htt.De most Hayden kimrt testtartsa lehetetlenn tette a gesztust.

Ned mondta Hayden kimrten. Hayden felelte Ned alig szrevehet gnnyal az arcn.Mieltt Hayden tiltakozhatott volna, Ned betolakodott mellette a hallba,

s kzben gyakorlottan forgatta ujjai kztt a staplcjt. Majdnemugyanolyan alakja volt, mint annak a tizenkt ves finak, akit Hayden

annyi vvel azeltt Etonban megismert nyakiglb s kifogstalanul polt,kifnyestett csizmjtl egszen rvidre nyrt, homlokba fsltfrizurjig.

Gyere be! mondta Hayden mogorvn. Ksznm. Azt hiszem, bemegyek. Ned megfordult, s staplcja

vgvel megkopogtatta a tlgyfa padlt. Igazn nem hagyhattam, hogyanlkl osonj el Londonbl, hogy mg egyszer tallkoznnk. A

komornyikod valsznleg hanyagul vgzi a munkjt. Az elmlt hten15


16/266

mindennap megltogattalak, s mg mindig vrom a vlaszodat. Tekintete a hallban ll asztalra esett, amelyen nvjegykrtykkal teliezsttl llt, bontatlan, krmszn pergamenbortkokkal. Ah mostltom csak, nem is az inas volt hanyag, hanem n. Meggondolatlanul arra aj modorra hagyatkoztam, amire az desanyd nevelt, Isten nyugosztalja

drga lelkt.Hayden nekidlt az ajtnak, keresztbe fonta a karjt, s nem volt

hajland bntudatot tettetni. Engem az desanym arra nevelt, hogy neveletlensg beletni az

orromat msok magngyeibe.Ned, gyet sem vetve r, felvett egy kupac krtyt s meghvt, s

olvasgatni kezdte ket. Lady Salisbury. Lady Skeffington. Barclay hercegnje. Tekintete

Haydenre vndorolt, mikzben felhzta egyik szemldkt. Ezek mind par excellence vendgltktl rkeztek Milyen rzs jra az egyiklegkeresettebb agglegnynek lenni egsz Londonban?

Hayden kikapta a meghvkat a kezbl, s visszadobta ket az asztalra. Nem rdekel az olyan emberek trsasga, akik a modorukkal

krkednek, nem pedig a jindulatukkal. k nem negyediket keresnek akrtyapartijukhoz vagy tncpartnert a lnyuknak. Olyan valakit keresnek,

akirl a vendgeik suttoghatnak a legyezik s szivarjaik mgttkurizumot, akit egyszerre lehet sajnlni s gyalzni. , igen, a Gyilkos rgrf. Meglehetsen hitvny kpet festenek

rla a lapok s a pletykajsgok hasbjain. El sem hiszem, hogy volt btorsgom udvariassgi ltogatst tenni nlad. Ned gondosanmanikrztt krmeit tanulmnyozta. De mivel nem ll szndkombanlefekdni egyik jvendbeliddel sem, nem kell aggdnom amiatt, hogykihvsz prbajra, vagy hogy gyilkos dhbe gurulsz, s belefojtasz egy

kanl vzbe.Hayden teste megfeszlt bartja vakmersgtl. Neked sem. Nem ll szndkomban jra megnslni. Az nagy kr. Ned hideg szrke szembe azonban szomorsg

telepedett, nem a sajnlat. Te voltl a legodaadbb frj, akit asszony csakkvnhat.

Egy hossz pillanatig mindketten hallgattak. Aztn Ned foga kivillant

rgi mosolynak rnyka mgl.16


17/266

Gyere el velem ma este szrakozni, Hayden! Beaufort hercegefelvltotta Harriette Wilsont, aki visszavonult, s most Prizsban l, hogymindenkinek megfjdtsa a szvt a memorjaival, de a nvrei mgtudjk, milyen egy igazi parti. Leihatjuk magunkat a srga fldig, rosszhr lenyzkat ltethetnk az lnkbe, s gy tehetnk, mintha megint

tizennyolc vesek lennnk, s most vgeztnk volna Etonban. Gyerevelem! Megltod, olyan lesz, mint rgen.

Ned rbeszlse ellenre mindketten tudtk, hogy soha nem lesz mrolyan, mint rgen. Hrom vad s jkp ifjonc helyett, akik kiprbltk avros szmos tiltott rmt, mr csak ketten lennnek.

Hayden valahonnan az emlkezete mlyrl elsott egy mosolyt. Attl tartok, ma egyedl leszel knytelen udvarolni a bjos Wilson

nvreknek. gy tervezem, hogy korn visszavonulok, s hajnalbanindulok Cornwallba.

Ned bekukucsklt a homlyos dolgozszobba, amelynek ajtaja elttllt.

Nem brom elviselni a gondolatot, hogy eltemeted magad ebbe abrelt mauzleumba az utols civilizciban tlttt jszakdon. Legalbbazt engedd meg, hogy kldjek neked egy kis vigaszt, az majd felmelegt.

Arra semmi szksg. A szakcs itthon hagyott nekem egy szp kvr

fcnt a stben s egy veg Madeirt. pp ilyen vigasztalsra vanszksgem. Hayden kitrta a bejrati ajtt.Ned nem vesztegette azzal az idejt, hogy felvegye a srtst, vagy hogy

gy tegyen, mintha flrerten. Inkbb megllt s visszafordult averandrl, tnd fny csillogott a szemben.

Tnyleg nem kellene ilyen sietve visszautastanod az ajnlatomat.Mg a legszaftosabb fcnnak sem rt egy kevs fszerezs.

Hayden a bartja szemben szikrz rosszindulattl felzaklatva figyelte,

ahogy Ned knyelmesen odaballag a hintjhoz. Etonban ez a pillantsmindig rosszat sejtetett, s ltalban nggyel kapcsolatban.

Megcsvlta a fejt sajt kpzeldse miatt, majd hatrozottan becsuktaaz ajtt, hogy kizrja mind az jszakt, mind a szellemeket.

Lottie vatosan lpegetett a hatalmas gak ltal vetett rnyakon t, s hls

volt, amirt nem engedte, hogy Harriet elksrje. Harriet soha nem volt j a17


18/266

kmkedsben. Megvolt az a szerencstlen szoksa, hogy a lptei gydbrgtek, akr egy igsl, brmilyen puha volt a pzsit, s brmilyenfinom volt is a cipje.

Indk homlyos rnyai emelkedtek ki a nyirkos fldbl, ksrtetiesenspadtan ragyogva a hold halovny sarlja alatt. Amint kirt az rnykbl,

Lottie a fejre hzta a pelerin kapucnijt, hogy eltakarja a hajt a holdfnyell.

A keskeny, hromszintes plet stten s tiltottan tornyosult fltte.Ha nem hallott volna a cseldek pletykjrl, Lottie megeskdtt volna,hogy a hz teljesen lakatlan.

Alaposan szemgyre vette az ablakok elstttett, hromemeletnyisort, azon tndve, vajon melyik mgtt rejtzhet az rgrf hlszobja.Olyan knny volt elkpzelni, ahogy a frfi elnylik a szatntakar tetejn,egy pohr brandyt szorongatva hossz, arisztokratikus ujjai kztt, kajncsillogssal a szemben s cinikus vigyorral az arcn.

Mieltt tizenegy vvel ezeltt udvarolni kezdett, majd elvette aztaelhunyt felesgt, Hayden St. Clair, Oakleigh rgrfja volt lltlag alegpartikpesebb fiatalember egsz Angliban. Amikor kzhrr tetteeljegyzst egy alacsonyabb rang francia vicomte legfiatalabb lenyval,a szbeszd szerint hisztria s szvszaggat zokogs fogadta bejelentst.

Br a lnnyal val hzassga tragdival vgzdtt, a viharos romncgyngd emlke most is svrg shajt csalt mg a legszemrmesebbmatrnk ajkra is. Annak ellenre, hogy az rgrf elg ltvnyosankiesett a trsasg kegyeibl, Lottie nem ktelkedett benne, hogyugyanazok a matrnk szvesen ltnk t a szalonjukban, ha csak morbidkvncsisgbl is.

m az rgrf inkbb gy dnttt, hogy nkntes szmzetsbe vonul acornwalli vadonba. Londonba tett rvid s ritkasgszmba men

ltogatsait rejtly vezte. Elg ironikus mdon abbli trekvse, hogyszrevtlen maradjon, csak felkorbcsolta a trsasg kvncsisgt, s apletykalapok llandan tele voltak szenzcihajhsz tallgatsokkal.

Lottie vrt nhny percet, mikzben trelmetlenl jra meg jralbujjhegyre emelkedett, de mg mindig semmi nyoma nem volt letnek azelstttett hzban. Lehet, hogy az rgrf mgsem volt az a remete, akinekmindenki hitte. Lehet, hogy most is pp valamelyik klubban vagy

18


19/266

szerencsebarlangban lebzsel, tadva magt a vros mocskosabbrmeinek.

Lottie ppen elfordult, hogy jra tmsszon a falon, majd vissza anappali ablakhoz, amikor reszket fny suhant el az erklyajt mgtt, ahz egyik tvoli sarkban.

Lottie szve nagyot dobbant. Lehet, hogy csak egy cseld vagy inas gyzkdte magt , aki bezrja az ajtkat jszakra. De azrt kzelebblopakodott a fal mellett hzd rnyk mentn. Mire odart a stukksterasz sarkra, a fny mr eltnt.

Lottie nagynnje hza fel pillantott. A hintk kerekeinek zrgse egyregyakoribb vlt, a hegedk cincogsa pedig egyre llhatatosabb. Nemmert sokkal tbb idt elvesztegetni. Lehet, hogy a sgora imdja, de atrsasg nem ok nlkl adta neki a Devonbrooke rdge nevet. Haleksne els bljnak nyittnct, pokoli rat kellene fizetnie rte.

A fny ismt megjelent egy halovny pislants, amely tlsgosanhvogat volt ahhoz, hogy figyelmen kvl hagyja , majd jra eltnt.Lottie tosont a teraszon, meggrve magnak, hogy mindssze egyetlengyors pillantst vet az rgrf bvhelyre, mieltt teljesen megadn magtaz erny gyengd hv szavnak. Egyik karjt felemelte, hogy ne sssn aszembe a holdfny, s kzelebb osont az ablakhoz.

Hirtelen kinylt a szomszdos erklyajt. Kinylt rajta egy frfikz,ersen megragadta Lottie csukljt, s behzta a hzba. Lottie, aki mgahhoz is tlsgosan meglepett volt, hogy siktson, azon kapta magt, hogynem msnak, mint magnak a Gyilkos rgrfnak az arcba bmul.

19


20/266

2. fejezet

Az arca egyszerre volt rettenetess ellenllhatatlan,stt szpsgben

tkrzdtt stt lelke

Br a gyertyafny rnykot vetett az arcra, Lottie fogvatartjt nemlehetett sszetveszteni egy inassal. Kopott csizmja felett testhezll

fekete nadrgot, kigombolt mellnyt s gallr nlkli, krmsznbatisztinget viselt, mely nem volt nyakig begombolva. Csak egy riembermerne ilyen gondatlan ltzkben megjelenni. Mirtusz gazdag illata lengtebe a brt, sszekeveredve a leheletn rzd bor rszegt melegvel.Majdnem harminc centivel magasabban tornyosult Lottie fltt, szlesvlla eltakarta a holdfnyt.

A fene essen ebbe a Nedbe! Szval szerinte ez a tapintatossg...

idekldeni magt a hz mg, hogy elrejtzzn a bokorban, mint egy betr. A hangja brsonyos volt, mgis rekedtes, amivel egyszerresikerlt megnyugtatnia s felkorbcsolnia Lottie lzad rzkeit. Hlistennek ma este kiment adtam a cseldeknek.

Cs- cs- csakugyan? dadogta Lottie, mikzben belhastott, hogymg soha letben nem volt egyedl olyan frfival, aki ne cseld vagyrokon lett volna. s mg soha egyetlen frfi sem mert olyan megdbbentszemtelensggel bnni vele. Br a szortsa engedett, semmi jelt nem

mutatta annak, hogy szndkban llna elereszteni a csukljt.A hvelykujja hozzrt Lottie rlten zakatol pulzushoz. Legalbb nem lesznek tank. Nem 1-l-lesznek? visszhangozta Lottie, s kezdte gy rezni magt,

mint Diana nni papagja.Termkeny fantzijban mr meg is jelent nhny stt jelenetet,

aminl egy frfi jobban szereti, ha nincsenek tank. A legtbben azszerepelt, hogy megfojtjk, s Harriet ott zokog foltos holtteste fltt.

20


21/266

A frfi ujjai nem hosszak s arisztokratikusak voltak, ahogy Lottieelkpzelte, hanem tmzsik, ersek s egy kicsit krgesek. Mikzben a frfiLottie jghideg kezt drzslgette, megprblta nem elkpzelni, ahogy atorkra tapasztja ket.

Maga reszket. Nem kellett volna olyan sokig idznie odakint ebben a

nyirkos idben, kis bolond.Lottie norml esetben fennhangon emelt volna kifogst az ellen, hogy

ktsgbe vonjk szbeli kpessgeit, de abban a pillanatban mg neki isktsgei tmadtak.

Nem lttam hintt a hz eltt. Csak nem hagyta itt Ned? AmikorLottie nem vlaszolt, megcsvlta a fejt. Tudtam, hogy valami rosszbansntikl. Ha belegondolok, hogy annak a kotnyeles senkihzinak mg voltkpe engem vdolni azzal, hogy nem ismerem a j modort. Nos, most mrnincs mit tenni, igaz? Ha gondolja, jjjn velem. A dolgozszobban bevan ksztve a tzifa a kandallba.

Egy gyors mozdulattal bezrta az ajtt, majd felvett egy ezstgyertyatartt a cseresznyefa asztalrl. Lottie megismerte a bizonytalanlngot, amelyet az ablak mgtt ltott ficnkolni. Ahogy a frfi elindultkifel a szobbl, Lottie habozott, tudvn, hogy taln ez az utols eslye ameneklsre. De taln ez az utols eslye arra is, hogy kalandban legyen

rsze, mieltt elkezdi hossz unalomditjt. Ha marad, micsoda trtnetetadhat majd el Harrietnek! Feltve, ha letben marad.Amikor a frfi eltnt a sarkon, Lottie azon kapta magt, hogy kveti, a

frfi akaratnak valami feltartztathatatlan radattl hajtva. Nem olyanembernek tnt, aki hozz van szokva, hogy szembeszlljanak vele.

Mikzben Lottie egyre mlyebbre jutott a hz belsejbe, krlpillantott,s nagyon kellett koncentrlnia, hogy lsson valamit. Nem lesz sokmeslnivalja Harriet szmra a frfi bvhelyrl. A gyertya reszket

lngja csak elmlytette a homlyos rnykokat. Minden egyesbtordarabot fehr leped bortott, ksrteties lgkrt klcsnzve a kihaltszobknak. Az egyetlen zaj a fnyestett tlgyfa padlt rint lpteikkong visszhangja volt.

Az rgrf kvncsi pillantst vetett a hta mg. Maga aztn nem valami szsztyr.Lottie-nak bele kellett harapnia az ajkba, nehogy hangosan

felkacagjon. Brcsak George hallotta volna ezt! A btyja mindig is azt21


22/266

vallotta, hogy Lottie csak azrt ll meg, hogy levegt vegyen beszdkzben, mert a kk nem illik vilgos arcbrhez.

Taln jobb is gy. Mostanban n sem vagyok valami jbeszlgetpartner. Szinte mg a sajt trsasgomra is alkalmatlan vagyok. Lopva ismt Lotti- ra pillantott. Az mr biztos, hogy nehz olyan nt

tallni, aki tudja, mikor teszi jobban, ha hallgat.Lottie-nak ttva maradt a szja. Aztn gyorsan becsukta, inkbb nem

engedett a csbtsnak, hogy visszavgjon.Mikzben vendgltja betesskelte egy boltves ajtn, Lottie vlla

srolta a mellkast. Felszisszent, nem lvn felkszlve arra a jlesrzsre, amibe belepirult.

Br a dolgozszobban nem bortotta fehr lepel a nehzmahagnibtorokat, egy szemernyit sem volt bartsgosabb, mint a hztbbi rsze. A fekete fal eltt ll, mennyezetig r knyvespolcok avastag porrtegtl eltekintve teljesen resek voltak. Hayden az rasztalratette a gyertyatartt, amitl a fny rhunyorgott a kis brdobozra, amelynyitva hevert az itatson. Lottie tekintett kvetve Hayden gyorsanodament, s kimrt mozdulatokkal becsukta, majd becsatolta. A vdekezgesztus megsokszorozta Lottie kvncsisgt. Vajon mit rejteget olyanbszen? Vres emlkiratainak frissen paprra vetett fejezeteit, amelyekben

bevallja valamennyi gaztettt? Vagy legjabb ldozatnak levgott fejt?Lottie sajt balsejtelmeitl megdermedve llt egy helyben, mikzben afrfi odament a kandallhoz, s leguggolt, hogy meggyjtsa azodaksztett tzift. A gyufval, gyjtssal s piszkavassal tetterfesztseit hamarosan siker koronzta, s a kandallban fellobbant atz, otthonos fnyozist teremtve a hz sttjben.

A tz kirajzolta a frfi szles vallanak s keskeny cspjnek rnykt.Lottie addig nem is ltta tisztn, amg oda nem ment az rasztalhoz, hogy

meggyjtsa a lmpt.A gymja, a btyja s Thane bcsi kztt Lottie lete nagy rszt

jkp frfiak trsasgban tlttte, gy amikor elment mellette egy azutcn, szinte mg pillantsra sem mltatta. Ha azonban megltta volna ezta frfit, amint elhalad mellette, biztosan nekiment volna egyvillanyoszlopnak. Br az arca nem is annyira szp volt, mint inkbbrdekes. Ez egyszer Lottie-t cserbenhagyta a kpzelete. Br mg annl is

elcsigzottabbnak tnt, mint ahogy elkpzelte, a szemben nyoma sem volt22


23/266

kajn csillogsnak, az ajkn pedig cinikus vigyornak. Azonkvl sokkalfiatalabb volt, mint ahogy Lottie hitte. Az ajkt keretez mly barzdkat amegviseltsg vste, nem az id.

Kisfis arcnak harmnijt rncos homloka s ers llkapcsa trtemeg, tovbb karakn borosta hatrozta meg kemny vt. Csapzott

hajnak olyan mly, brsonyos barna szne volt, hogy Lottie elszrmajdnem azt hitte, fekete. Nagyon rfrt mr egy hajvgs. Lottie ujjai beleremegtek a megmagyarzhatatlan knyszerbe, hogy elsimtson egyrakonctlan tincset a frfi homlokbl.

Legellenllhatatlanabb vonsa stt szemldke alatt l, fsts zldszeme volt. gy tnt, sugrz mlysge tzbl jgg vltozik, majd vissza,a lngok fnynek vltoz szeszlytl fggen.

Lottie a fejt ingatta.Ez lenne a Gyilkos rgrf?Ez lenne az az alvalgazember, aki id eltt a hallba kldte mind a legjobb bartjt, mind afelesgt?

Hayden megkszrlte a torkt, s az jjeliszekrny fel mutatott,amelyen egy flig elfogyasztott fcn s egy flig kiivott borosvegrulkodott magnyos vacsorjrl.

A kocsisom valsznleg csak nagyon ksn jn vissza. Nem ennevalamit? Kr egy pohr Madeirt? Az majd felmelegti.

Lottie megrzta a fejt mg mindig nem mert megszlalni attl valflelmben, hogy elrulja magt.gy tnt, az rgrf nmileg zavarban van. Taln mrgezett a bor? Akkor legalbb engedje meg, hogy elvegyem a kpenyt.Mieltt Lottie ismt visszautasthatta volna, a frfi egszen kzel lpett

hozz. Meglep gyengdsggel simtotta le a kapucnit a hajrl.Lottie szorosan becsukta a szemt arra vrva, hogy a frfi szrevegye,

nem az, akinek hiszi, brki legyen is az. A csaldja a cincog hegedk

nyivkolstl valsznleg nem fogja meghallani a sikoltst.A frfi keze elidztt Lottie hajn. A lny sszeszedte a btorsgt, s

kinyitotta a szemt. Hayden az egyik fnyes frttel babrlt, amikiszabadult a kontybl, s mintha megbabonzva nzett volna le r.

Hangjnak rekedtes lt tnd rnyalat lgytotta el: Nednek volt legalbb annyi esze, hogy nem barna nt kldtt.

Tekintete Lottie arcra vndorolt. Szval hol tallt r magra? Taln

23


24/266

Fanny Wilson rokona? Vagy ez alkalommal Mrs. McGowanhez ltogatottel?

A nevek hallatn Lottie emlkezetben bizonytalanul felsejlett valami,de mikzben a frfi az rzkeivel jtszadozott, mg a sajt nevre sem igenemlkezett.

A frfi keze lecsszott a hajrl az arcra. Hvelykujjvalvgigsimtotta brsonyos brt, veszlyesen kzel merszkedve aszjhoz.

Ki gondolta volna, hogy egy olyan rdgi fick, mint Ned, olyanangyali nt tall, mint maga?

Lottie-t neveztk mr rdgfiknak, koboldnak s gonosz dmonnak.Egyszer, miutn csillagszrt tett a meleghzba, Jeremiah Dower,hertfordshire i vidki hzuk hzsrtos, mgis kedves kertsze mg kisstnnak is titullta. De mg soha nem azonostottk egyetlen mennyeilnnyel sem.

Biztosthatom, uram, hogy nem vagyok angyal motyogtafelpillantva a frfira.

Az rgrf a tarkja alatti ksza tincsek al cssztatta a kezt, s melegtenyere gy llapodott meg nyaknak sebezhet brn, minthasszetartoznnak.

Lehet, hogy nem angyal, de fogadni mernk, meg tudja zleltetni afrfiakkal a mennyorszgot.Ahogy a szemk tallkozott, a frfi ellkte magt Lottie-tl, s

kromkodva tvolabb lpett. Visszaballagott a kandallhoz, s beletrt ahajba.

des istenem, n meg mit csinlok? Tudtam, hogy nem lett volnaszabad beengednem magt a hzba. Oldalt llt, arcizma idegesrngsaitl eltekintve teljesen mozdulatlanul. Attl tartok, tartozom

magnak egy bocsnatkrssel, kisasszony, s termszetesen a pnzzel,amit grtek magnak. gy tnik, mindketten zlstelen trfa ldozataivagyunk.

Elysiummajdnem annyira megrzta a frfi visszavonulsa, mint azrintse.

Nekem nem gy tnik, mintha klnsebben jl mulatna jegyeztemeg.

24


25/266

Az rgrf egyik klbe szortott kezvel a kandallra csapott, sbelebmult a tncol lngokba.

Nem ktlem, hogy Ned meggyzte magt arrl, csak az nrdekeimet tartja szem eltt. Mg mindig a bartomnak tartja magt, studja, hogy bizonyos intzmnyekbe nem merek elltogatni a pletykalapok

keselyi miatt, akik minden lpsemet kvetik. Szvessget tett nekemazzal, hogy idekldtt egy nvtelen, ismeretlen nt. A szeme sarkblLottie ra nzett, s a tekintetben izz elismers felmelegtette Lottiebrnek minden fedetlen ngyzetcentimtert. De ez mg nem ok arra,hogy idekldje magt, az isten verje meg.

A frfi nemtrdm kromkodsnak meg kellett volna dbbentenieLottie-t, de tlsgosan le volt nygzve a tekintetbl tkrzdleplezetlen magnytl. A pletykalapok nem hazudtak. Ezt az emberttnyleg szellemek ksrtik. De nem a klvilg szellemei, hanem sajtlelknek ksrtetei

Hayden tett egy lpst Lottie fel, majd mg egyet. Ezt nem tehetem mondta indulatosan, de mr ott is termett mellette,

s mr nylt is, hogy kt kezbe fogja az arct. A hangja rekedt suttogssmlylt. Vagy igen?

Lottie nem tudta megadni neki a vlaszt. Ahogy a frfi lehajtotta a fejt,

a lny reszketni kezdett. A helyzete sokkal iszonyatosabb volt, mint ahogykpzelte. Ez a veszlyes idegen nem meglni akarja, hanem megcskolni.s hagyni fogja.Tudatban sem volt, hogy visszatartja a llegzett, ahogy a frfi ajka

srolta az vt. Puhbb volt, mint amilyennek ltszott, mgis elg erteljesahhoz, hogy pusztn egy leheletnyi simogatssal az akarathoz idomtsaLottie t. Lottie ajka megremegett, s egy icipicit sztnylt, ahogy a frficsbt nyomst fejtett ki r, ami inkbb knyrgs volt, mint kvetels.

Egy pillanatnyi feszlt gynyr utn a frfi elhzdott tle. Lottieszeme pp akkor nylt ki, amikor a frfi ajka kbult flmosolyra hzdott.

Ha nem lennk biztos az ellenkezjben, eskdni mernk r, hogymagt mg soha nem cskoltk meg ezeltt. Mieltt Lottie eldnthettevolna, hogy ez srts vagy bk akart e lenni, a frfi mosolya elhalvnyult. Nem tudom, milyen utastsokat kapott mondta mogorvn , de nemkell az rtatlant jtszania a kedvemrt. Nem vagyok az a fajta kacsingats

25


26/266


27/266

Lottie kinyitotta a szjt, de egy nyikkanson kvl semmi nem jtt kirajta.

Maradjon itt! utastotta. Addig n elkldm, brki legyen is az.Amint a frfi tvozott, Lottie llegzetvel egytt a jzan esze is

visszatrt. Mi van, ha a ltogat az a titokzatos n, akivel sszetvesztette?

Vagy ami mg rosszabb, mi van, ha Sterling vette szre az eltnst, smost eljtt, hogy megkeresse? Brmi legyen is az igazsg, t mindenvalsznsg szerint meg fogjk fojtani. A menekls ktsgbeesettgondolatra eszeveszetten kezdte keresni a kiutat a dolgozszobbl.Elhzta a nehz brsonyfggnyket, s felnzett. Br Harrietnek nyomasem volt, nnje msodik emeleti nappalijnak otthonos fnye hvogatta azudvar tloldaln. Kiugorhatna ebbl az els emeleti ablakbl, seltnhetne a holdfny vetette rnykok kztt, amg vendgltja mssalvan elfoglalva.

De mieltt Lottie mst is tehetett volna, minthogy felkapta a pelerinjt,egy borszn bundt visel n rontott a szobba, fnyes gesztenyebarnahaja magasan fel volt tzve a feje tetejre. Tagadhatatlanul szp volt, mgakkor is, ha a kikent kifent Covent Garden fle n volt, s jobban illetthozz, hogy a sznpadot koptassa, mint az, hogy rinknek szntmagazinok, mondjuk aLa Belle Assemble oldalait dsztse.

Az rgrf szorosan a sarkban volt. Azt hiszem, tved, kisasszony. Nem ronthat be ide csak gy, minthaitt lakna.

Sz sincs tvedsrl vgott vissza a n. Ezt a cmet adtk meg akocsisomnak. Lehzta fekete, csipkedszts kesztyjt, s mr kezdteis kioldani kabtjnak selyemzsinrjait. Kifinomult ltzke lesellenttben llt East End i tjszlsval. Jobb lesz, ha sietnk, tudja.Olyan hideg van odakint, akr egy hullahzban. Az a szegny fick nem

vrhat egsz jjel. Tettl talpig vgigmrte Haydent, akr egy kiktipatkny, amely egy klnsen nycsikland sajtdarabot vizsglgat, majdvontatottan megszlalt. Nagy kr!

Lottie minden bizonnyal csapott valami zajt anlkl, hogy szrevettevolna. A n hirtelen felje fordtotta a fejt.

meg mit keres itt?Hayden nem hagyta magt zavarba hozni.

Maga mit keres itt?27


28/266

Engem Mrs. McGowan kldtt pislogott r a n.Mrs. McGowan. Fanny Wilson. A nevek gy hastottak Lottie tudatba,

akr a zongorn lettt hamis hangok. Elg gyakran olvasott rluk a pletykalapokban. Mindketten a flvilgi trsasg hrhedt tagjai voltak,olyan nk, akik a testket rultk azoknak, akik elg jmdak voltak,

hogy meg tudjk fizetni a legdrgbb s legegzotikusabb rmket. Azarca lngra lobbant a nvekv iszonyattl, amikor rjtt, hogy pontosankivel s mivel tvesztette ssze Hayden St. Clair. Rongyos ingvllratertette pelerinjt, mgis meztelennek rezte magt.

A n krbejrta Lottie-t, s kzben tettl talpig vgigmrte, pont gy,ahogy nhny perccel ezeltt Haydent.

Az r, aki felfogadott, nem tett emltst a felesgrl. A felesgrl. A szavak hallatn furcsa borzongs futott vgig Lottie

gerincn. Azt vrta, hogy az rgrf majd tiltakozik, de az hallgatott. Brsonyos brvel s hatalmas kk szemvel zamatos kis fruska, nem

igaz? Lottie legnagyobb megknnyebblsre a n vgre jraHaydennek szentelte a figyelmt, kapzsi csillogssal a szemben. Brnekem mindegy, milyen zamatos. Ha nzni akar minket, akkor az r aduplja. Az effle lvezet nem olcs, mg egy riembernek sem.

Hayden oldalra fordtotta a fejt, s elgondolkodva alaposan szemgyre

vette Lottie-t. Egy szrny pillanatig a lny azt hitte, hogy a szajha hitvnyajnlatt fontolgatja. De vgl nagyon halkan gy szlt, mintha csak sLottie ketten lettek volna a szobban:

Ha az, akit Mrs. McGowan kldtt, akkor maga? pp tvozni kszltem. Lottie ragyog mosollyal lassan elindult az

ajt fel. Mivel a komornyikja ma estre kiment kapott, azt hiszem,egyedl is kitallok.

Hayden egyetlen lpssel elllta az tjt.

Arra nem lesz szksg. Azt hiszem, a msik vendgem fog tvozni. Akkor majd n kiksrem ajnlotta Lottie, olyan ersen megragadva

a n karjt, mintha ppen bele kszlne fulladni a Temzbe, s valakiktelet dobott volna neki.

Tessk csak megllni egy pillanatra tiltakozott a n, kirntva akarjt Lottie szortsbl. Nem szeretnm, ha tnkretenn a j hremet.Lydia Smiles letnek egyetlen napjn s jszakjn sem hagyott mg

frfit kielgtetlenl.28


29/266


30/266

Ht j! Ha mindenkppen tudni akarja, igenis kmkedtem. De nemvalamelyik pletykalapnak, hanem pusztn azrt, hogy kielgtsem a sajtkvncsisgomat.

s sikerlt kielgtem? A frfi tekintetben villan kimondatlanprovokci Lottie eszbe juttatta, hogy pr perccel azeltt mg a karjban

tartotta, cskolta, rezte tenyernek perzsel forrsgt meztelen brn.rezve, hogy az arct elnti a pr, Lottie fel al kezdett jrklni az

ablak eltt. Nem tudom, mirt lett ilyen dhs. Hiszen n csak ltem s a sajt

dolgaimmal voltam elfoglalvaHayden felhzta a msik szemldkt is. Igen, az volt a nemes szndkom, hogy a sajt dolgaimmal

foglalkozzak, amg Harriet ki nem hallgatta a cseldek pletyklkodst, smeg nem tudta, hogy a nagynnm szomszdja nem ms, mint a gyil becsukta a szjt, s idegesen a frfira pillantott.

A Gyilkos rgrf? fejezte be nyjasan a nv viselje.Lottie gy dnttt, az a legbiztonsgosabb, ha nem ersti meg, de meg

sem cfolja. Ezutn arra eszmltem, hogy fennakadtam egy fn, a gynyr bli

ruhm tnkrement, a nagynnm macskja pedig nelglten vigyorog

rm. Abbahagyta a jrklst. Tud kvetni? Egyltaln nem mondta a frfi vidman, egyik csizms bokjtkeresztbe tve a msik eltt. De krem, emiatt ne zavartassa magt.

Lottie jra jrklni kezdett, s rlpett a pelerin szlre, amelyetkorbban tvetett a karjn.

Szval miutn pphogy csak sikerlt kitrnem magnak a rettenetesTerwilligernek az tjbl, valami rejtlyes fnyt pillantottam meg azablakban. Akr tz is lehetett volna a hzban, tudja. Ha jobban belegondol,

megmenthettem volna az lett! s cserbe mi a ksznet? Berngat ahzba, kis bolondnak nevez, s aztn aztn Hirtelen megfordult,hogy szembenzzen a frfival. Megcskol!

Valban ez a legalvalbb az sszes gaztettem kzl motyogta afrfi, s lthatan sokkal jobban szrakozott, mint amennyire szgyelltemagt. Emellett mg a gyilkossg is eltrpl.

Lottie meglendtette a karjt, s szre sem vette, hogy a pelerin

lecsszott a padlra.30


31/266

Ht nem rti? Meg sem cskolhatott volna. Most vagyok els bloz! Ahhoz kpestFigyelmeztetve a frfi lefel vndorl tekintettl s a hangjba

visszatr rekedtsgtl, Lottie lenzett, s ltta, hogy az ideges jrklseredmnyekppen az ingvlla teljesen lecsszott, egyik halvny rzsaszn

mellbimbja pedig kikandiklt a rongyos selyem fltt.Hallra vltan megrntotta az anyagot, s sszerezzent annak hallatn,

ahogy elreccsent egy jabb varrs.Lottie elhatrozta, hogy akkor is visszaszerzi a hitelt, ha a mltsga

rkre odalett, kitrta ht az ablakot, s a kerten t rmutatva nagynnjehzra kijelentette:

Most vagyok els bloz. Ma este. Odat.A palota fnyrban szott. Lszerszmok zrgse, patk kopogsa s

hintk zrgse keveredett ssze a nevets s beszlgets folytonosradatval. A vonsngyes mostanra mr tvltott a hangolsrl abemelegtsre, s minden hang egyre jobban kezdett zenre hasonltani.Mivel gy tnt, minden a tervek szerint alakul, Lottie csak imdkozhatott,hogy mg ne vegyk szre eltnst.

Hayden arckifejezse lassan megvltozott: veszlyesbl hallspadtbament t.

n shajtott, s gy itta magba a lny vonsait, mintha most lttavolna elszr. n nem a sajttl jtt, igaz? n a szomszd gyerek, akitma dleltt lttam Vgighzta a kezt a hajn, htrasimtva egy tincset ahomlokbl. des j istenem, mit tettem?

Semmit! bizonygatta a lny, mikzben inkbb megrmlt a frfireakcijtl, semmint elgedettsget rzett miatta. s mr nem is vagyokgyerek. Kzlm nnel, hogy alig kt hnap mlva huszonegy ves leszek.Ami azt illeti, Mary Shelley csak tizenhat volt, amikor elszr

Franciaorszgba szktt Percy Bysshe Shelley vel. Az els Mrs. Shelley nem kis bnatra, akitl Shelley elfelejtett

elvlni. Hayden az rasztal mg lpett, mintha valami pajzsot akarnakettjk kztt tudni. Megknnyebblten hallom, hogy mr nem viselpelenkt, de huszonegy vesen nem reg egy kicsit, hogy els blozlegyen?

Lottie kihzta magt.

31


32/266

Aligha rtak mg le, ha erre cloz. Azon a tavaszon, amikortizennyolc voltam, Grgorszgban tltttk a szezont. Aztn a kvetkezvben szerencstlen mdon lednttt a lbamrl a Habozott, mertrjtt, hogy a vallomsa aligha fog gy hangzani, mintha egy rett vilginrl szlna ...a kanyar. De nagyon slyos volt tette hozz , s a

szvdmnyekbe akr bele is halhattam volna Az micsoda tragdia lett volna. Taln soha nem tallkoztunk volna.Lottie tvesen tlte meg az rgrfot. Nagyon is hajlamos volt a

cinizmusra.Hayden, Lottie metsz pillantsra gyet sem vetve az rasztalra

tenyerelt. Van rla fogalma, milyen lehetetlen helyzetbe hozott mindkettnket,

Miss Miss? Fairleigh segtette ki Lottie, olyan pukedlit produklva, amire mg

Miss Terwilliger is bszke lett volna, ha fl kzzel nem a ruhja felsrszt prblta volna tartani. Miss Carlotta Anne Fairleigh. De acsaldom s a bartaim csak Lottie-nak hvnak.

A frfi lekicsinyl horkantsa elrulta a vlemnyt. Azt elhiszem. Szval Miss Fairleigh, nt nem rdekli a neve

feddhetetlensge? A j hre? Az ember nem is rtkeli a j hrt, amg el

nem veszti. Higgyen nekem! n mr csak tudom. De n nem vesztettem el semmit tiltakozott a lny. Mg prselte ki sszeszortott fogai kztt a frfi. Mikzben

megkerlte az asztalt, s elindult Lottie irnyba, Lottie htrlni kezdett anyitott ablak fel. Na s mgis mit javasol, mit tegyek most nnel, MissFairleigh?

Lottie remnyteljes mosolyt erltetett magra. Mivel tl sok gonddal jrna, ha feldarabolna s a szemetesldba

rejten a testem, esetleg megprblhatna visszacsempszni a nagynnmhzba, mieltt hinyozni kezdenk Sterlingnek.

Sterlingnek? ismtelte hitetlenkedve, tovbb kzeledve felje. Csak nem Sterling Harlow ra gondol? Magra Devonbrooke rdgre?

Lottie csak legyintett a frfi aggodalmra. Ugyan, kzel sem olyan stni. A szleim meghaltak egy tzben,

amikor mg csak hromves voltam. Sterling desanyja, Lady Eleanor

fogadott be minket, de meghalt, amikor n tzves voltam, s Sterling32


33/266

nekem a btym s az apm egy szemlyben, amita felesgl vette anvremet, Laurt.

Az rgrf fenyegeten rnzett. Akkor taln nem bnja ez a Sterling, ha a flnl fogva trngatom

nt, s megkrem, hogy j alaposan fenekelje el, ahogy megrdemli.

Lottie nagyot nyelt, a mosolya lelohadt. Vgl is lehet, hogy a szemeteslda nem is lenne olyan rossz vgzet.Hirtelen rvetlt a frfi rnyka. A lny flig meddig arra szmtott,

hogy az rgrf kihajtja az ablakon, fejjel elre, de egyszeren csakfelnyalbolta a leesett pelerint, s a lny vllra tertette. Lottie mg a puhagyapjredkn t is rezte keze melegt.

Van mg valami, amit nem magyarzott meg, Miss Fairleigh. Mirthagyta? Tekintete Lottie ajkra vndorolt, s a stt szempilla srftylat bortott oplos, zld szemre. Azt is azrt, hogy kielgtse akvncsisgt?

Lottie, kptelen lvn ellenllni a knyszernek, nyelve hegyvelmegnedvestette az ajkt.

Nem mondta halkan. Nem az enymet, az nt.jra meg akarta cskolni ezt a nt. A felismers egy

szvdobbansnyival hamarabb elfelhstette Hayden tekintett, mint ahogy

sajt magnak bevallotta volna. Ez alkalommal gyengden a kt kezbefogta Lottie arct, s gy cskolta meg, mintha a lnynak ez lett volna azels cskja, neki pedig az utols. Ahogy krbejrtatta a nyelvt Lottieszjnak meleg, mzdes regeiben, valami nagyon klns dolog trtnt.Arany hangjegyek sora dbrgtt vgig Lottie ereiben, dicssgesen sdesen, egy dallam szrnyn szllva. Beletelt egy kbult pillanatba, miretudatosult benne, hogy a zene nem a szvbl rad, hanem nagynnjepalotjnak bltermbl.

Jaj, ne! Megszortotta Hayden izmos karjt, s tgra nylt szemmel,rmlten pislogott fel r. A zenszek pp most zendtettek r az elskeringre! Mr le kellett volna mennem a lpcsn! Most mindenkinekengem kellene csodlnia! Sterlingnek most kellene a tncparkettre ksrnieaz els tnchoz!

Hayden kifrkszhetetlen tekintettel kinzett az ablakon Lottie vllafltt.

Attl tartok, jelenleg ppen valami mssal van elfoglalva.33


34/266

Lottie lassan az ablak fel fordult, s felnzett, mikzben mrformldott a rettegs jeges rintse gyomrban. Mg abbl a szgbl isltta, ahol lltak, hogy a nappali mr egyltaln nem kihalt. ppellenkezleg: gy tnt, zsfolsig megtelt emberekkel.

De Lottie csak a spadt, pkszer, feketbe ltztt alakot nzte, aki az

ablak eltt grnyedt a szemhez nyomva Lottie sznhzi ltcsvt. Lottievisszatartott llegzettel figyelte, ahogy Agatha Terwilliger tadja az aprltcsvet a magas, szke frfinak, aki mereven llt mellette.

Mr tl ks volt becsukni az ablakot s behzni a fggnyt. AhogySterling felemelte a sznhzi ltcsvet, Lottie meg sem brt moccanni, csakdermedten llt Hayden St. Qair karjban.

34


35/266

3. fejezet

Attl flek, tudatlansgomatcsak meggondolatlansgom mlta fll

Azt a lnyt tnkretettk. Teljesen tnkretettk. Agatha Terwilliger

felemelte lornyonjt, s rosszindulatan vgigmrte a Devonbrooke hzelegns szalonjt benpest embereket. Pont ettl fltem. Mindig istudtam, hogy rossz vge lesz.

Erre a rosszindulat megjegyzsre Harriet szipogsa zokogsba fulladt.A lny egy zld arany damaszttal bevont dvnyon fekdt, az arcakivrsdtt a srstl, a bokja pedig norml mretnek ktszeresredagadva fel volt polcolva egy hengerprnra.

Nem szabad Lottie-t okolnia. Az egsz az n hibm! n rontottam elmindent! Ha nem ijedek meg, s nem megyek utna, s kzben nem lpekbele az udvaron abba a gdrbe, s nem zavartam volna ssze mindent,senki sem szerzett volna tudomst az eltnsrl.

Illetve ha n s a ksrim nem hallottuk volna meg a nyszrgst,taln mg mindig ott heverne a fben, mint egy partra vetett hal csattantfel Miss Terwilliger.

A szigor rendreutastsra Harriet befogta a szjt, s ismt

belefeledkezett a szipogsba.Lottie btyja, George, elhalszott egy monogramos zsebkendt az

egyik mellnyzsebbl, s odanyjtotta Harrietnek. Mivel Szent Gyrgyrlkapta a nevt, mindig ksztetst rzett, hogy ifj hlgyeket mentsen megsrknyok karmaibl.

Nem szabad magt okolnia, Miss Dimwinkle mondta. HiszenMiss Terwilliger volt az, aki meghzta a vszharangot, amikor nem talltaLottie-t a szobjban. Ha nem lett volna olyan llhatatos, taln Diana nni

35


36/266

egyik vendge sem szerzett volna tudomst Lottie eltnsrl. Mikzbenazzal az letunt elegancival, amit Eurpban szedett fel, htrasimtott egyhajtincset a szembl, nekidlt a kandallnak. Lehet, hogy a helyzet nemis olyan slyos, mint hisszk. Nem ez az els kalamajka, amibe Lottiebelekeveredett.

De nagyon is lehetsges, hogy az utols. Miss Terwilligersszefonta apr, madrszer kezt stabotja fltt, s George-ra szegeztemegsemmist tekintett.

Mondja csak, fiam, az arctlansg nknl csaldi vons?George llkapcsa megfeszlt, s durcs arckifejezse miatt inkbb

ltszott tizenkt, mint huszonhrom vesnek. Kinyitotta a szjt, majdgyorsan becsukta, hirtelen rbredve, hogy brmit is mondana, azzal csakaz ids hlgy igazt bizonytan.

Lottie a szoba sarkban ll fotelbl figyelte a drma kibontakozst.Ott lt, estlyi ruhja al hzott, meztelen lbbal, a vllra tertettkasmrsllal s egy sszegmblydtt szrke macskval az lben.Cookie, az imdott reg cseld, aki kisgyerek kora ta nevelte, pp azimnt csoszogott be, s a kezbe nyomott egy bgre gzlg kakat. Ezidig az lmny, hogy majdnem megbecstelentette egy alval gyilkos,nem sokban klnbztt egy alapos megfzstl.

m ez csak azrt volt gy, mert a gymja mg nem kerlt el, amitaLottie-t betuszkoltk egy hintba, s szrevtlenl kicsempsztknagynnje hzbl. Amikor utoljra ltta Sterlinget, az ppen St. Clairhza fel tartott, s mg mindig zgott a feje Lottie zrzavarosmagyarzataitl.

Lottie most idegesen belekortyolt a kakaba, s megprblta nemelkpzelni, mi jtszdhat le a kt frfi kztt.

A kandalln ll aranyozott ra mg szmos idegtp percet elketyegett

Harriet sznni nem akar szipogsnak ksretben. Miss Terwilligertorzonborz fehr feje lehajlott, fekete csipkekalapja pedig rcsszott azegyik flre, ahogy elszunyklt.

Mindannyian felugrottak, amikor kicsapdott a bejrati ajt. Sterlingcipje sarknak hatrozott kopogst semmivel sem lehetettsszetveszteni, ahogy vgigment a hall mrvnypadljn. A kismacskakiugrott Lottie lbl, s berohant a legkzelebbi puff al. Lottie azt

kvnta, brcsak is megtehetn!36


37/266

Felegyenesedett, amikor Sterling s Laura megjelentek a boltvesajtban. Br mr nhny kbor sz szl faktotta Sterling szksbarnahajt, arca szemernyit sem vesztett ragyogsbl az elmlt tz v alatt,amita felesgl vette Lottie nvrt. Ha nem lett volna az a gondterheltrnc a homlokn, gazdag barna tincsei zuhataga alatt, a karcs Laurt is

knnyen nzhettk volna els bloznak ktgyermekes anya helyett. Lottieidomai mr gyerekkorban is kerekdedebbek s teltebbek voltak a sudrLaurnl.

Lottie prblt a tle telhet legdersebb hangon megszlalni: Ht itt vagytok! Azt hittem, egsz jszaka kimaradtok. Hol van

Nicholas s Ellie? Nem jttek haza veletek? Azt remlte, hogyrosszcsont unokahgnak s unokaccsnek jelenlte taln majd szttpi ahzra telepedett rmlet rnyt.

Laura tnyjtotta menytszrrel dsztett kabtjt egy vrakoz inasnak,s r sem nzett Lottie ra.

A gyerekek az unokatestvreikkel tltik az jszakt. Az adottkrlmnyek kztt Diana gy rezte, ez a legkevesebb, amit s Thanetehet.

Lottie visszasppedt a fotelba Elg knszenveds volt Harriet szipogsthallgatni. Nem hitte, hogy elbrn viselni, ha mg valaki magt kezdi

okolni az rossz dntseirt.Amg Laura letelepedett a krmszn szfa szlre, mg mindig kerlveLottie tekintett, Sterling odament a sarokban ll magas szekreterhez, s jkora adag brandyt tlttt egy pohrba. Egy hzsra felhajtotta, sltszott, hogy a fekete frakk alatt szles vlla merev a feszltsgtl. Lottie-nak mg tovbbhasadt a szve. Mivel Sterling tudta, hogy a felesge nemnzi j szemmel, csak igen ritkn nylt ers italhoz.

Cookie rontott be a szobba egy tlcval. Lottie fl hajolt, pufk arcn

gyengd mosoly terlt szt. Idenzzen, kicsikm! Kr egy kis finom, meleg gymbrkenyeret a

kakahoz?Sterling megfordult, elfehred ujjakkal szortva a poharat. Az isten szerelmre, abbahagyn a babusgatst?! Ez a legfbb oka,

amirt ebbe az tkozottul kellemetlen helyzetbe kerltnk!Lottie, flig a tlca fel kinyjtott kzzel megdermedt. Mg Harriet is

abbahagyta a szipogst. Sterling kiltsnak visszhangja ott lebegett a37


38/266

csendben. Tz ve, amita volt Cookie gazdja, Sterling egyetlenegyszersem kiablt mg vele.

Az regasszony lassan felegyenesedett, s felemelte reszket fejt. Ahogy hajtja, kegyelmes uram Szertartsosan pukedlizett, hogy a

trde megreccsent az erfesztsbe, majd megfordult, s kimasrozott a

szobbl.Sterling leengedte a vllt, s nzte, ahogy tvozik. Vgl mgis Laura

szlalt meg: Jobb lesz, ha nem gytri tovbb magt, s msokat sem, kedvesem.

Egy szt sem szlt hozzm egsz ton hazafel. Nem tarthatja rkremagban, ami n s az rgrf kztt trtnt.

Sterling letette az res poharat a szekreterre, majd szembefordult velk.Ez volt letben az els alkalom, hogy egy perccel sem ltszottfiatalabbnak harmincnyolc vnl.

Lord Oakleigh azt mondja, hogy nem ll szndkban jramegnslni. Azt lltja, hogy nem kompromittlta a hgt, s nemhajland hzassgi ajnlatot tenni.

Harriet shajtott, s gy elspadt, hogy George knytelen voltzsebkendjt egy vegcse replsra cserlni, amit Miss Terwilligerdobott oda neki.

Lottie maga is reszketve felshajtott, mikzben megprblta meggyznimagt arrl, hogy megknnyebbls volt, amit rzett. Ez gy is van rendjn jelentette ki, mivel mr belefradt, hogy

mindenki gy beszl rla, mintha lthatatlan lenne , mivel gysemmennk hozz. szmomra csak egy idegen. Radsul killhatatlanidegen.

Minden fej felje fordult. Ne nzzenek rm olyan meglepetten! Mondtam, hogy akkor

szaktottam el a ruhmat, amikor kimsztam a nappali ablakbl. Lehet,hogy az az ember bugris, de nem hazudik. Tnyleg rtatlan. Nemkompromittlt.

Laura szeld, barna tekintete jghidegg vlt, mikzben hga arcttanulmnyozta.

Azt is tagadod, hogy megcskolt?Lottie legnagyobb rmletre rezte, hogy az arct elnti a pr. Nvre

vallatsa jabb hvatlan emlkeket idzett fel benne. Annak az emlke,38


39/266

ahogy Hayden St. Clair gy simtotta el a hajt, mintha a legfinomabbaranybl fontk volna, az emlke, milyen fj magny radt a hangjbl,mikzben rnzett, annak az emlke, milyen gyngden fogta meg amellt.

Hatalmas erfesztsbe kerlt, de belenzett Laura szembe:

Mi rossz van egy rtatlan cskban? Tudom, hogy George is lopottnhnyat az idejben, mgsem knyszerti senki, hogy felesgl vegyenbrkit.

A btyja hirtelen lnk rdekldst mutatott a kandallprkny faragottmintzata irnt. Sterling komoran megcsvlta a fejt.

Attl tartok, ez az ember tbbet is ellopott nhny rtatlan csknl.Elvette tled az eslyt, hogy rendes frjet tallj magadnak.

Szavai bizonyossgba mg Laura is belespadt. Taln nem kellene ilyen elhamarkodottan tlkeznnk, Sterling. Mi

van, ha Lottie-nak igaza van, s nem volt egyb rtatlan csknl? Mindenbizonnyal kap majd ms ajnlatokat.

Lesznek ajnlatok, az mr biztos vlaszolta Sterling keseren. Denem olyanok, amilyet szerettnk volna. Holnap reggelre egsz London ahga megrontsrl fog olvasni a pletykalapokban.

Lottie bntudatos pillantst vltott Harriettel. Ez lenne a bntetse,

amirt annyi rt tltttek azzal, hogy ezeket a magazinokat olvasgatvajkat nevettek msok kiteregetett szennyesn? Nem rtem, mirt kellene egyltaln frjhez mennem bkte ki

Lottie. Bizonyra vannak egy nnek ms lehetsgei is, mint hogyfrjhez menjen.

Miss Terwilliger koppantott egyet a botjval a padln. Ennek a frusknak ez egyszer igaza van. n vagyok r az l plda,

hogy egy nnek nincs szksge frfira ahhoz, hogy hossz s kielgt

lete legyen.Amikor az aszott kis regasszony elhzott egy megsrgult zsebkendt

a retikljbl, s hangosan beletrombitlt, Lottie megprblta visszatartaniborzongst.

Nagyra tartjuk az llspontjt, Miss Terwilliger mondta Lauranyjasan , de egyetlen tisztessges csald vagy intzmny sem alkalmazolyan nevelnt vagy tanrnt, akinek a mltjt botrnyok tarktjk. Fleg,

ha olyan csinos, mint Lottie.39


40/266

Nem csak felesg vagy neveln lehetek tiltakozott Lottie, aki mostelszr rezte gy, hogy valban izgalomba jtt. Ami azt illeti, akr ris lehetnk, amirl mindig is lmodtam! Nem lenne szksgem msra,csak tintra, paprra meg egy kis kunyhra valahol a tengerparton.

Miss Terwilliger felhorkant:

Aligha neveznm rsnak azokat a nevetsges firklmnyokat. Fkntazokkal a sirnkoz spatag hlgyekkel s bosszra szomjas hercegekkel,akik azokban a kastlyokban tblbolnak, s levgott fejeket cipelnek ahnuk alatt. Ez a fajta badarsg csak szemtnek val.

Mieltt Lottie tiltakozhatott volna, a flnk Harriet szlalt fel bartnjevdelmben:

Nekem tetszenek Lottie trtnetei mg akkor is, ha rmlmaimvannak miattuk, s csak gy tudok elaludni, ha a fejemre hzom a takart.

Most nem Carlotta tehetsge a megbeszlsnk trgya szlt kzbeSterling lesen , hanem a jvje. Amikor fl trdre ereszkedett Lottieeltt, s megfogta a lny kezt, Lottie mr mr azt kvnta, brcsak jrakiablni kezdene! A haragjt mindig knnyebb volt elviselni, mint acsaldottsgt. Mg mindig nem rti, ugye, babuci? Ez most nem olyan,mint amikor egy kosr bkt kttt Lady Hewitt uszlyra, vagy amikor azgy al rejtette a rkt Lord Draven vadsztrsai ell. Ezt nem tudom

elsimtani. Nem tudom semmiss tenni. A gazdagsgom, cmem, politikaibefolysom s trsadalmi helyzetem mind semmit nem nyom a latban egyilyen botrnynl. A hrnv nem olyan, mint a szakadt ruha, amit tvel scrnval meg lehet javtani. Ha egyszer odavan, rkre elveszett. Felnzett r, megsimogatta a lny hajt, borostyn szeme megteltsajnlattal. Az elmlt vekben egyetlen dologtl nem tudtam megvdeni,nmagtl.

Lottie az archoz szortotta a frfi kezt, s elnttte a tehetetlensg

rzse, amirt ez a tekintlyes ember most a lba eltt trdel. Mg Laura azajkba harapott, Harriet pedig visszakrte George zsebkendjt, sbeletemette az arct, Lottie-nak vissza kellett tartania a knnyeit.

Bocssson meg! Azt akartam, hogy ma este bszke legyen rm.Tnyleg nagyon szerettem volna.

Az erfeszts, amibe Sterlingnek az arcn megjelen gyengd mosolykerlt, mg jobban sszetrte a szvt.

40


41/266

Tudom, drgasgom. Most pedig bjjon szpen gyba, s aludjonegyet, amg a nvrvel eldntjk, hogyan tovbb.

amg a nvrvel eldntjk, hogyan tovbb.

Sterling szavainak vgleges megfellebbezhetetlensge mg a gondolattis lehetetlenn tette, hogy knyelmesen sszegmblydjn puha,baldachinos gyban. Nem tudta kiverni a fejbl a gyant, hogy Sterlingmr megmsthatatlan dntsre jutott a sorst illeten. Amint George ahintjhoz ksrte Miss Terwilligert, kt inas pedig a vendgszobba vitteHarrietet, Lottie lelopdzott a lpcsn, s rlt, hogy mr minden lmpteloltottak a hallban jszakra.

A szalon hatalmas ajti azonban mg nyitva voltak. Besurrant az egyikmg, s tkukucsklt az ajt s a zsanr kztt.

Sterling a szekreternl lt, a keze frgn mozgott, ahogy sietvelefirkantott valamit egy levlpaprra.

Laura fel al jrklt mgtte, csinos arct bernykolta anyugtalansg.

Meg kellene knnyebblnnk, nemde? Vgtre is aligha talltunkvolna jobb frjet Lottie-nak, mint ez a Lord Oakleigh. Mit tudunk rla

azonkvl, ami a pletykalapokban megjelent rla? Az ember nemigen bzhat a pletykalapokban, ha pontos kpet akarkapni valakinek a jellemrl.

Lottie azon tndtt, Sterling emlkszik e mg arra a botrnyra, amitaz sebtben megtartott eskvjk kavart. A pletykalapok nem voltakhajlandk elhinni, hogy a kztudottan kicsapong letet l Devonbrookerdge beleszerethet egy plbnos elrvult lenyba anlkl, hogy a lnyne kvetett volna el valami ravasz fondorlatot. Az igazsg termszetesen

ktszer olyan megdbbent volt, mint ami az jsgokban megjelent. Taln jobb is, hogy nem hajland hzassgi ajnlatot tenni vetette

fel Laura. Hogy krhetnnk Lottie-tl, hogy hozzmenjen egy olyanfrfihoz, aki nem is akarja t felesgl venni?

A nvrnek nem volt egszen igaza, gondolta Lottie sttborzongssal. Hayden St. Clair akarta t. Csak nem felesgl venni.

Egy frfihoz, aki taln soha nem fogja szeretni? fejezte be Laura.

Sterling belemrtotta a tollt a tintsvegbe, s folytatta az rst.41


42/266

J nhny hossz s megbonthatatlan hzassg pl sokkal szilrdabbalapokra, mint a szerelem.

De nem a mink emlkeztette Laura halkan. s nem Thane sDian. Vagy akr Cookie s Dower. Mi tantottuk Lottie nak, hogycsakis a szerelem lehet a hzassg alapja. Hogy lehetnnk olyan

kegyetlenek, hogy most arra knyszertjk, lete htralev rszt anlkllje le? Laura megdrzslte a frfi megfesztett vllt. Mirt nemhagyjuk ki egyszeren a bli szezont, s megynk vissza reggelmindannyian Hertfordshire be? Mindig is ott voltunk a legboldogabbak. Nemsokra jn majd egy jabb botrny, az emberek pedig elfelejtikLottie-t s az rgrfot.

Sterling htranylt, hogy megsimogassa felesge kezt. Az id semmit nem old meg, kedvesem. Attl tartok, a trsasgnak

tlsgosan j s krlelhetetlen az emlkezete. Hayden St. Clair eztmindenkinl jobban tudja tette hozz keseren. pp ellenkezleg, csakid krdse, hogy a legknnyelmbb riember is elzarndokoljon hozznk,akr itt Londonban, akr Hertfordshire ben, akit ismernk. Elmotyogvakifejezik sajnlatukat nehz helyzetnk miatt. Egyttrzskrl, jindulatukrl, tmogatsukrl biztostjk majd Lottie-t. De jl csengnevt egyik sem fogja felajnlani.

Laura rmlten csvlta a fejt. Bizonyra nem ez az egyetlen lehetsg a jvjre nzve.Sterling sszehajtotta a levlpaprt, pecstviaszt nyomott az

sszeillesztsre, s rnyomta hercegi pecstjt a meleg viaszra. Nem. Ha rajtam mlik, nem. Mikzben felllt, ersen meghzta a

cseng ktelt, amely a szekreter fltt lgott.Lottie sietve beljebb hzdott az ajt mg, amikor Addison, a herceg

komornyikja megjelent a stt folyosn, s elhaladt mellette. Csillog

szem bersgbl s kifogstalan ltzkbl senki nem gondolta volna,hogy legmlyebb lmbl riasztottk fel. Lottie mindig is gyantotta, hogyropogsra vasalt nadrgjban, kemnytett ingjben s mellnyben alszik.

Csengetett, kegyelmes uram? dalolta.Amikor Sterling megfordult, kt, majdnem egyforma levelet tartott a

kezben. Azt szeretnm, ha ezeket most azonnal elkldetn.

42


43/266

Lottie felvonta a szemldkt, s kirzta a hideg a herceg elszntarckifejezstl. Mifle levl lehet olyan srgs, hogy az jszaka kzepnkell kzbesteni? Szeme sarkbl a kandallprknyon ll rra pillantott.Vagy inkbb a hajnal els riban?

Laura megragadta frje karjt, s ktsgbeess rzdtt a hangjban,

amikor megszlalt: Sterling, mire kszl? Muszj megtennem. Gyengden lerzta az asszony kezt.

Addison! Igen, kegyelmes uram! Legyen r gondja, hogy a pisztolyaim kora reggelre kszen lljanak.Lottie a szjra szortotta a kezt, hogy elnyomjon egy rmlt kiltst.Ez egyszer Sterlingnek sikerlt kizkkentenie a komornyikot a

nyugalmbl. Addison habozott, majd lassan gy szlt: Igenis, kegyelmes uram n magam gondoskodom rla.A komornyik fhajtsbl azonban hinyzott a megszokott

kszsgessg. Kiment a szalonbl, s otthagyta Laurt, aki ttott szjjalbmult a frjre, mert nem akart hinni a flnek.

Mindenre, ami szent, mit tett?Sterling visszafordult a szekreterhez, s buzgn rcsavarta a kupakot a

tintsvegre, majd visszatette a pecstet a helyre. A sgornm tisztessgnek vdelmben prbajra hvtam LordOakleigh t. s megkrtem Thane t, hogy legyen a segdem.

Thane nem lesz hajland. Diana nem engedi csvlta a fejt Lauraeltklt kifejezssel az arcn. s n sem.

Sterling, a magabiztossg utols ltszatt is feladva mindkt tenyervelrcsapott az rasztal felcsapd lapjra, mg mindig htat fordtvafelesgnek.

Egyiknknek sem maradt ms vlasztsa ebben az gyben, mgnnek sem!

Knnyek csorogtak Laura arcn. Ez rltsg, Sterling! Tudja, mennyire imdom a hgomat, de ahogy

mr n is mondta, ks, hogy megmentsk a becslett. Akkor ht mitakar ezzel bizonytani?

Hogy milyen becses szmomra. Hogy rdemes prbajozni rte.

Laura htulrl megrntotta frje kabtujjt.43


44/266

Akr meghalni is rdemes rte?Sterling knnyes szemmel odafordult hozz. Igen, rdemes.Laura egy hossz, tehetetlen pillanatig csak bmult r, majd a karjba

vetette magt. Sterling tlelte, s becsukta a szemt, mikzben

beletemette arct a n puha hajba.Lottie lassan kihtrlt a stt hallba, mikzben ostobasgnak teljes

iszonysga megneheztett szmra minden lpst, s felkavarta agyomrt. Itt nem egy izgalmas melodrmrl volt sz, amelyet valamigyes r vetett paprra. Itt a sgora lete volt a tt, a nvre szve, azunokaccse s az unokahga jvje. Ez alkalommal nem csak sajt magrahozott szgyent. Mindnyjuk lett romba dnttte.

Egy olyan frfi, aki mg a legjobb bartjt is kpes meglni prbajban,bizonyra nem rez lelkifurdalst, ha lel egy idegent. Lottie zavaroskpzeletben azonnal megjelent Hayden St. Clair, ahogy ott ll a harmatosmezn, stt hajba belekap a szl, s fstlg pisztolyt tart a kezben.Ltta, ahogy Sterling ott fekszik sajt vrbe fagyva. Laura a karjbanringatja frje lettelen testt, spadt arct knnyek ztatjk, szeld, barnaszemt megkeserti a vd, ahogy Lottie ra emeli a tekintett. A vd, amiktsgkvl gyllett kemnyedik, amint rbred, hogy hga izggasga

mibe kerlt mindnyjuknak.Lottie becsukta a szemt, hogy kizrja ezt a rettenetes kpet, s egyrul pillanatig St. Clair fekdt a vrs vrtcsban, spadt arcra simulkoromfekete szempillkkal. Csak ppen nem volt senki, aki sirassa,senki, aki a karjban ringassa lettelen testt s gyszolja az elvesztst.

Amikor Lottie kinyitotta a szemt, rezte annak g szrazsgt.Sterling minden nemes szndka ellenre tved. Egyikknek igenis vanvlasztsa.

Magabiztos lptekkel tvgott a hallon, s mr szaladt is felfel alpcsn.

44


45/266

4. fejezet

Belepirultam mersz lnykrsbe

Hayden belesppedt brelt gynak tollmatracba, s fradt izmai pphogycsak megknnyebblten ellazultak, amikor nagyon is ismers drmblshallatszott odalentrl.

Ez csak valami trfa lehet morogta, mikzben a htra vetettemagt, s felnzett gya mennyezetnek faburkolatra. Az egyetlen dolog,ami miatt vrta a londoni kiruccanst, a nhny jszaknyi nyugodt alvsvolt. De gy tnt, mg ezt is megtagadjk tle.

Mg az a csibsz Ned sem eszelhetett ki ekkora aljassgot. Hayden az afajta ember volt, aki minden knyelemnl tbbre tartotta az egyedlltet,mg akkor is, ha az elmlt nhny ra leforgsa alatt magnytmegostromolta egy szimatol szz, egy pimasz prostitult s egy feldlt

herceg. Taln Ned jtt vissza, hogy bevallja, ez az egsz rmlom az nagyszabs trfja volt, s a gynyr els bloz s felbszlt sgoracsupn sznszek voltak, akiket brelt fel, hogy eladjk ezt a nevetsgesbohzatot, amelynek tudtn kvl lett a fszereplje.

Ha gy trtnt, akkor a n, akit este a karjban tartott, igencsaktehetsges sznsz volt. Egy Fleet Street i szajha alighanem szenvedlytsznlelt volna, de azt az rtatlansgot, amit ennek a nnek a cskjban

zlelt, nem volt olyan egyszer eljtszani.A drmbls abbamaradt. Hayden lubickolt az ldott csendben, mglevegt sem mert venni. Lehet, hogy csak a komornyik vagy valamelyikinas tntorgott haza egy helyi kocsmban tlttt jszakai tivornyzsbl.

Az oldalra fordult, s felrzta a prnjt, eltklve, hogy napfelkeltigmg szundt egyet.

m jra kezddtt a drmbls hevesen s sznni nem akaran.Hayden, ledobva magrl a takart, kiugrott az gybl. Magra

rnciglta kntst, s hevenyszett csomt kttt az vre. Felkapott egy45


46/266

gyertyt, s sajt magt tkozva elssorban azrt, mert kiment adott acseldeknek, leviharzott a lpcsn. Ahhoz kpest, hogy semmire nemvgyik jobban annl, mint hogy bkn hagyjk, mostanban meglehetsensokan keresik a trsasgt.

Amikor feltpte az ajtt, arra szmtott legkevsb, hogy a verandn

Carlotta Anne Fairleigh t tallja.Lottie kinyitotta a szjt.Hayden becsapta az ajtt.Rvid sznet kvetkezett, majd jra kezddtt a drmbls, ktszer

olyan ersen, mint azeltt.Hayden kitrta az ajtt, s teljes magassgt kihasznlva lepillantott

hvatlan vendgre. A lny lecserlte szakadt ruhjt, gy most kevsbltszott elragadottnak, mint inkbb elragadnak barna szoknyjban sszrmedszts, smaragdzld brsonykabtkjban. A rvid kabtrsimult forms derekra, s kihangslyozta mellnek finomdomborulatait. Ezenkvl hetyke kis nemezkalap koronzta frtjeit,amelyet rzsaszn toll kestett. Furcsa md a kihv szgben ll kis tollvolt az, amitl Hayden szve vratlanul sszeszorult. Ha a lny zavarba jttis attl, hogy szembeszlljon egy majd ktmteres, dhs frfival, akimindssze egy burgundi szn kntst s bsz, fenyeget tekintetet visel,

nagyon jl titkolta. J estt, Miss Fairleigh! Vagy inkbb azt kellene mondanom, hogy jreggelt? Kikmlelt a Lottie mgtti res utcra. pp akkor fordult be asarkon egy brkocsi, darabokra trve a remnyt, hogy gyorsanmegszabadulhat ltogatjtl. Egyedl van, vagy szmthatok egyfelbszlt nagybcsira, esetleg msod unokatestvrre, aki brmelyikpillanatban kiugorhat a bokorbl egy karddal hadonszva?

Egyedl vagyok vlaszolta Lottie, br idegesen htrapillantott a

vlla fltt. Ettl fltem. Nincs nnek dadja vagy pesztonkja, aki gondoskodik

rla, hogy idben gyba kerljn? Ha alkalmaznnak egyet, rengeteggondot megsprolna fleg nekem.

Hayden nem brta kiverni a fejbl, hogy nemrg mennyire veszlyesenkzel llt hozz, hogy a lny az gyba kerljn. Habr abban azesetben, ha akkor gynak dnttte volna, valsznleg nem jutottak volna

tovbb a dolgozszobban lv rekaminl. Legalbbis elsre.46


47/266

Lottie felshajtott. Ahogy mr korbban is prbltam nnek elmagyarzni, Lord

Oakleigh, mr elg rgen kinttem abbl a korbl, hogy dadm legyen. Ami azt jelenti, minden valsznsg szerint elg ids ahhoz, hogy

megrtse, milyen veszlyeket rejt, ha brkocsit fogad, s otthona

magnyban felkeres egy egyedlll riembert az jszaka kzepngardedm nlkl.

Lottie kihzta magt, de kzben gy markolta selyemretikljt, mintvalami talizmnt.

A csaldom szerint a j hremnek mr gy is lttek. Nincsvesztenivalm.

Ha ezt hiszi, Miss Fairleigh mondta a frfi gyengden , akkor nsokkal fiatalabb s naivabb, mint elszr hittem.

Br Lottie hsiesen llta a frfi tekintett, szerny prfutotta el az arct.cska szjhsnek rezve magt Hayden felshajtott, s ellpett az

ajtbl. Akkor taln jjjn be, mg mieltt valaki megltja. Taln akad mg

egy kt olyan ember Londonban, aki nem tudja, hogy csbt elsblozok is felkerltek a bnlajstromomra.

Lottie, nem vesztegetve az idt, elfogadta a frfi kelletlen invitlst.

Mieltt az rgrf becsukhatta volna az ajtt, a lny mr tban is volt adolgozszoba fel. rezze otthon magt, amg felltzm szlt a frfi utna. Ismt.Ha Lottie figyelmen kvl tudta volna hagyni a frfi szarkasztikus

trflkozst, biztosan Hayden is figyelmen kvl tudta volna hagyni alny cspjnek igz ringst hullmz szoknyja alatt. Nhny percmlva arra trt vissza a dolgozszobba, hogy Lottie fellesztette akandallban haldokl lngokat, s letelepedett az rasztal eltti szkre,

mintha csak ott lakna. Talpraesett volt, azt meg kell hagyni.Hayden a lnyt tanulmnyozva belehuppant az rasztal mgtti szkbe.

Szmos klt s romantikus r biztosan angyaliknt jellemezte volna a nszv alak arct, Hayden kvncsisgt mgis a mennyei kk rnyalatszemprban megbv rdgi szikra keltette fel. A lny aranybarnaszempillja s szemldke ellenllhatatlan kontrasztot alkotott szkehajval. Ajknak ve Cupido szerelmi jt formlta. Aprcska orra

47


48/266

sikkesen pisze volt, de apr, hegyes lla inkbb hatrozottsgrlrulkodott, mintsem a divatot kvette.

Hayden pp attl flt, hogy ez a hatrozottsg irnyul most felje.Mikzben Lottie lehzta a kesztyjt s belegymszlte a retikljbe, gyszlt:

Most biztosan azon tpreng, mirt zaklatom ebben az istentelenrban.

Hayden gyantotta, hogy brmilyen rban fel tudn zaklatni. Majd megl a kvncsisg. Az rasztal lapjn dobolt az ujjaival, s

kimrt hangja pp az ellenkezjre engedett kvetkeztetni.Lottie aggasztan szinte arccal elrehajolt. Kicsit klns lesz, amit most mondani fogok, de azon tndtem, r

tudnm e venni valahogyan, hogy felesgl vegyen.Egy hossz pillanatig Hayden meg sem tudott szlalni. Htradlt a

szkben, megkszrlte a torkt egyszer, ktszer, hromszor, majdmegkrdezte:

Vegyem gy, hogy megkrte a kezem, Miss Fairleigh? Igen, azt hiszem. Habr romantikusabb lenne a trtnet, ha majd gy

meslnnk az unokinknak, hogy n krte meg az enymet.A lny remnyked hangja arra sztnzte Haydent, hogy

gyengdebben vlaszoljon. Attl tartok, neknk nem lesznek unokink. Amint azt mr agymjnak flrerthetetlenl a tudomsra hoztam, nem ll szndkombanjbl megnslni. Sem most, sem mskor. Arrl is biztostottam, hogysemmi szksg r, hogy mi ketten sszehzasodjunk, hiszen a ltszatellenre nem kompromittltam nt. Ahogy Hayden visszaidzte a lnymellnek brsonyos puhasgt a tenyere alatt, belhastott a bntudat.Lehet, hogy nem volt egszen szinte. Mg sajt magval sem.

Lottie, akit nem tntortott el a frfi visszautastsa, megkrdezte: s ha kompromittlt volna? Akkor mit tenne?Hayden nagyon alaposan fontolra vette a krdst. Akkor riember lvn ktelessgem lenne felajnlani nnek a nevem

vdelmt.Lottie lehajtotta a fejt. A nknl szerzett tapasztalata alapjn Hayden

hzelgsre, vdaskodsra, taln nhny sznpadias knnycseppre szmtott.

Arra viszont nem, hogy Lottie felemeli a kezt s leveszi a kalapjt. A toll48


49/266

lekonyult, ahogy az rasztal szlre helyezte a filcdarabkt. A kezvelvgigtapogatta a hajt, s egyesvel kihzta a gyngyvg tket, amg aragyog tincsek zuhataga le nem omlott karcs nyakra.

Felemelte a fejt, s olyan tekintettel nzett a frfira, amely egyszerrevolt a csbts s az rtatlansg parzsl keverke. Hayden rezte, hogy

kiszrad a torka a tl sokig elnyomott vgy jeleknt. Lottie rzkiszkesge taln mg megindtbb lett volna, ha a frfi nem vette volnaszre remeg ujjait, mikzben kabtja behzott gombjait kerestk.

Mieltt Hayden tudatra bredt volna sajt mozdulatainak, mr azrasztal msik oldaln termett. A lny kezre zrta a tenyert, s remlte,hogy nem veszi szre, hogy az ujjai sem ppen hatrozottak. A nehzbrsonykabton keresztl is rezte Lottie szvnek zakatolst.

A hangja sokkal durvbban csengett, mint az rintse. Bocsssa meg a zavaromat, de n azrt jtt ide, hogy rvegyen,

vegyem felesgl, vagy hogy kompromittljam? Valamelyik. Vagy mindkett. Szmt, ha az eredmny ugyanaz?

Felpillantott a frfira, s a ktsgbeess keresztlragyogotttrelmetlensgn. Nem tagadhatja, hogy tetszem nnek. Tkletesenhajlandnak mutatkozott kompromittlni engem, amg azt hitte, hogyfizetnie kell a bjaimrt.

De az r, amit most kr tlem, tlsgosan magas. sszehzottszemmel tanulmnyozta Lottie arct. A gymja az egyik legmdosabbember Angliban. nnek ktsgkvl bsges hozomnya van. Aszpsgt elnzve biztos vagyok benne, hogy nem szenved hinytkrkben sem most, sem a jvben. Szval mi a fenrt akar egy olyanember felesge lenni, akinek olyan a hre, mint az enym?

Lottie idegesen nyelt egyet, s kidugta a nyelvt, hogy megnedvestseaz ajkt.

Mert szerintem n ellenllhatatlan?Hayden mr meg sem lepdtt, amikor kopogs hallatszott a bejrati

ajtn. Lottie viszont majdnem kiugrott a szoknyjbl. Maradjon itt! utastotta a frfi figyelmeztet pillantst vetve a

lnyra.Amikor visszatrt, Lottie pontosan ott lt, ahol hagyta, s a kandallban

lobog tz tncol lngjait bmulta. Hayden a lny lbe dobta a levelet,

49


50/266

amely az imnt rkezett, hogy mindenkppen szrevehet legyen gymjafeltrt hercegi pecstje.

Lottie hirtelen leengedte a vllt, s megsemmislt shaj szaladt ki aszjn.

Amennyiben nem hajland felesgl venni, a sgorom ktelessgnek

rzi, hogy a prbajtren vegyen elgttelt lerombolt tisztessgemrt. Afrfira emelte a tekintett. Nem tudom elviselni a gondolatot, hogySterling kockra teszi az lett egy olyan semmisg miatt, mint az n jhrem.

Hayden nekidlt az asztal sarknak. Mirt olyan biztos benne, hogy nem a gymja nyern meg a prbajt?Lottie reszketve vette a levegt, de llta a frfi tekintett. n kivl mesterlvsz hrben ll.Br Hayden szeme meg se rebbent, hallotta a szinte tkletesen

egyszerre elsttt pisztolyok flsikett drrenst, rezte a puskaporkeser szagt, ltta Phillipe et a fbe rogyni, miutn a dbbeneteltorztotta kisfis arct. m amikor megszlalt, jeges nyugalommal tette:

Mg egy kitn mesterlvsz is elvtheti a clt, ha az ellenfelehasonl kpessgekkel br. Ki mern kijelenteni, hogy nem az n szvemvrzik majd ebben az nrt vvott kzdelemben? Az rgrf felkacagott,

de a szraz hang teljesen hjn volt a jkedvnek. , tnyleg, apletykalapok szerint nekem nincs is szvem. Bizonytsa be, hogy nincs igazuk! szeglt ellen Lottie, s makacs

kis lla pp olyan engedetlen volt, amitl Hayden mindig is flt. Azltal,hogy felesgl vesz s megkmli a sgorom lett.

Hayden oldalra hajtotta a fejt. Szval a sajt letvel nem is trdik, csak az vvel?Noha Lottie keze grcssen gyrgette a levelet, kicsikart egy apr,

ngnyrl tanskod mosolyt. pp most hallottam, ahogy Sterling a nvremmel beszlgetett. gy

tnik, a mai jszaka utn csak arra szmthatok, hogy erklcstelenriemberek vget nem r sora jrul majd elm, akik csak arra vgynak,hogy a trdkn hintztassanak.

Taln Hayden maga is mosolygott volna ezen a jeleneten, ha nemkavarta volna fl lelkiismerete tiszttalan vizt. Mi van, ha

Devonbrooknak igaza van? Mi van, ha azltal, hogy nem hajland50


51/266

felesgl venni a lnyt, arra tli, hogy a trsasg rnykban bujklva ljele az lett? mr csak tudta, milyen tud lenni az az rnyk.

Termszetesen volt mr r plda, hogy egy elkel szrmazs fiatal na flvilgi trsasg tagjv vlt, miutn belekstolt a botrny zbe. EgyLottie hoz hasonl szpsgnek az sem esne nehezre, hogy talljon egy

gazdag prtfogt, aki a kedvben jrna, s gondjt viseln. Legalbbisaddig, amg az illet szeme meg nem akadna egy fiatal, j arcon, s t nem passzoln Lottie-t a kvetkez frfinak. Aztn a kvetkeznek. s akvetkeznek...

Hayden egszen addig nem is volt tudatban, hogy a keze klbeszorult, amg meg nem rezte, hogy a krme belefrdik a tenyerbe.Lottie szke mg kerlt, s a vlla fl hajolt, elg kzel ahhoz, hogy alehelete meglebbentse a lny fle mgtti finom hajpihket.

Mi van akkor, ha egyltaln nem vagyok olyan, mint amilyennek asgora hisz? Mibl gondolja, hogy nem viszem ma jjel az gyamba,reggel pedig nem kldm vissza a csaldjhoz, de most tnylegmegrontva? Mi akadlyozna meg abban, hogy a szeretmm tegyem, nepedig a felesgemm?

Lottie elfordtotta a fejt, ajknak korallszn puhasga csupn egyllegzetvtelnyire volt a frfitl:

Az adott szava.Hayden belebmult a lny llhatatos tekintetbe. Nagyon rgen fordultmr el, hogy valaki megbzott az adott szavban. Lottie, hogy megvdjedrgaltos gymjt, hajland volt mind az ernyt, mind a bszkesgtfelldozni. Mg azt is hagyta volna, hogy a frfi keze, brmennyi vrtapadjon is hozz, bemocskolja brsonyos, fiatal brt.

A frfi lassan felegyenesedett, s visszament az asztalhoz, ahol mgmindig ott cscslt az elegns kis utaztska, amelynek nhny ra mlva

kellett volna indulnia Cornwallba. Otthon kellett volna maradnia, gondoltaHayden keseren, tvol a csin

Documents

Teresa Medeiros E