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Capítulo1

Kent,Inglaterra,abril1798.ParaCharlottefaltavaumasemanaparafazerdezesseteanosquandosuavidadeuumgirodecentoe

oitentagraus;semprehaveriaum“antes”eum“depois”.O “antes” era quando estava com Julia Brentorton, suamelhor amiga do colégio. Tinham passado

juntas os anos de internato e tinham sobrevivido à monotonia das aulas que faziam que todos os diasparecessem iguais: latim, música, baile, educação artística, comportamento e normas sociais com ladySipperstein.Averdadeeraqueesseúltimocursotinhasidoomaisfastidiosodetodos.

―Julia―RepreendialadySippersteinaparecendorepentinamenteatrásdelas―Cruzeostornozelosquandosesentaremumsofá…Subadenovoasescadas,Charlotte,edestavezfaçasemmoverosquadris.Vocêreboladeumaformatotalmenteinadequada.

LadySippersteineraumadamatemívelcujoimpressionanteseiosobressaíacomosefosseàproadeumnavio. Sabia exatamente o grau de inclinação que devia ter uma reverência conforme se tratasse de umaduquesaoudorei,eorepetiaasuasalunascomoseelasfossemver-seobrigadasafazê-lotodososdias.

Domesmomodoasbombardeavacomummontãodenormas.―Aoscriadosdespededomesmomodoqueosmeninos:comfirmeza,rapidezemantendoadistância.

Ospresentesparaosdoentesdependemdolugarondevivam,seviverememsuapropriedadedevemdizeràcozinheiraquefaçaumagelatinademedulaeadãovocêsmesmasjuntocomumpoucodefruta.Seviveremnopovoadoordeneaalgumcriadoque leveumfrangosemcozinhar.E,naturalmente,antesdeentrarnacasadevemassegurar-sedequea enfermidadenãoé contagiosa.Devemmostrar-se compassivas,masnãoinconscientes.

Asaulassupunhamfrequentementeumahoradeintermináveispergunta.―Julia!Seumlacaioentrarnosalãodocafédamanhãcomumabochechainchadaquedevefazer?―Mandoparasuacasa―AssegurouJulia.―Não.Primeirodevefazeraveriguações.Oinchaçopodeserconsequênciadeumadordedente,mas

tambémpodeseroresultadodeumabrigadebêbados.Sesetratardesteúltimodeveodespedir.JuliaOquefariasefossedordedente?

―Bem…Digoqueváveromédico―Balbuciouaaludida.―Falso!Deveordenaraomordomoqueatribuaumtrabalhoafastadodosdonosdacasa.Nãoteráque

consentiraoscriados.ParaCharlotteomomentomaisagradáveldodiaeraaauladedesenho.Sentia-secompletamentefeliz

nasaladeaulapintadadebrancoondehaviadozecavaletes.Semprepintavamomesmo:duaslaranjaseumlimão. Ou duas maçãs e uma pêra. Mas para Charlotte dava o mesmo. Entretanto Julia não opinava omesmo; imitava aperfeição a vozmaravilhadada senhoritaFrollipquandopreparavaumanovanaturezamorta.

―Hojeumacabaça!

AJuliaadoravaasaulasdedança,masnãoporquegostassededançar,massimpelosenhorLuskie.Esteera um homem mais peludo, pai de família, robusto e afável; em resumo, segundo as professoras, nãorepresentava nenhum perigo para as jovenzinhas. Mas Julia adorava e acreditava ver algum tipo demensagemnaformaemqueolheapertavaamãoquandoadirigiadançandoaequipe.

―Adoro-o―MurmuravaaCharlottepelasnoites.Estafranziaocenho.―EscuteJulia,éumpouco…Enfim,nãoé…Eradifícildizê-lo.Eraumhomemvulgar,masnãopodiadizeraJuliasemqueestasesentisseinsultada.

Charlotte se sentia incômoda com as confissões apaixonadas de sua amiga e esperava que não estivessepensandoem…EosenhorLuskieseguroquetampouco.EntretantoJuliaeratãoformosa!Suapelepareciadepêssego,suaveeperfumada.Atreveria-seosenhorLuskiea…?

UmadasgovernantasdeCharlottetinhaumafirmeopiniãosobreoshomens:―Todos querem uma só coisa, pequena.Uma só coisa, não esqueça nunca, a não ser se encontrará

arruinadaparasempre.Charlotteassentiaperguntando-sedequepodiatratar-se.Demodoquenaescuridãodanoite,diziaasuaamiga:―NãoétãobonitoJulia.Viuquãocoradatemasbochechas?―Issonãoécerto!―Ésim!―Comoonotou?―ResmungavaJuliamolesta. Por fim chegou o fim de curso e as famílias foram procurar às alunas. A algumas delas as foram

procurarseuspaiseaoutrassimplesmentealgumcriado.Apartirdeagoraaspreparariam,arrumariam-nas,“disfarçariam-nas”comodiziaJulia,paraquefossemapresentadasemsociedade.Iamentrarnaespiraldasrecepções,dosbaileseabuscadeummarido.

Emqualidadedefilhadeumduque,Charlotteerainvejada,suaapresentaçãoseriaesplêndida.SuairmãViolettfoiapresentadanosalãodebailecompletamentedecoradocomlíriosbrancos.Entretantoaelanãoailudiamuitoessaperspectiva.

Suamãe chegou à casa de lady Chatterton na limusine ducal acompanhada de quatro lacaios comlibre{1}. A duquesa se sentia sempre muito intimidada diante a ideia de ter que entrevistar-se com ladySipperstein.Pobrezinha,pensouCharlotte,deviaestarcompletamenteaterrada.

Quandoporfimpassouomaumomento,Charlotteesuamãeserefugiaramnalimusineeaduquesadedicouasuafilhaumtravessosorrisoenquantoseapoiavanasalmofadasdecetim.

―GraçasaDeus já terminouCharlotte. Jánãomevereiobrigadanuncamaisaver ladySipperstein.Estácontentedeseuúltimodesenho?Acreditoqueeramlaranjas.

Aduquesaeraumaboamãeeseinteressavanosprogressosdetodosseusfilhos.―Mostrareiquandochegarmosemcasa.Charlottesabiaquesuamãe,comosempre,semostrariaadmirada,encantadaenadaobjetiva.―Perfeito!―ExclamouAdelaida―OenviareiimediatamenteaSaxony.Comduasoutrêsaquarelas

maistodaaparededovestíbuloficarácoberta.

Charlotte franziu ligeiramenteocenho.Seuspaispareciamconsiderar suaspinturas comose fossemelementos de decoração. Cada novo quadro se enviava ao melhor emoldurador; Saxony Pai & Filho,emolduradores daCoroa; e Saxony pai empessoa escolhia omarco antes de envia-lo de volta àmansão.Quandochegavaopenduravamaofinaldalonga,longafileiradefrutaseverdurasquedecoravaocomprido,compridocorredordestaasa.

―Agora, Charlotte―DisseAdelaida com firmeza―Temos que prepara-la para apresentação emsociedade.Inteirei-mequeladyRiddleford,amãedeIsabel,járeservouparasuafilhanosdiadezenovedeagostoqueéjustamenteadataqueeudesejavaparacelebrarobaileemsuahonra,querida.Demodoquetemosqueescolheroutra;estavapensandoquefossenasemanaanteriorOqueteparece?

Charlottenãorespondeujáqueseguiapensandoemsuapintura.Adelaida,acostumadaàs“ausências”desuafilha,nãosezangou.

Quando Charlotte estava no que seu irmão Horace chamava “o horta” (a longa, longa fileira depinturasdestaala),podiaveraevoluçãodeseutrabalho.AsenhoritaFrolliplhetinhaensinadoadesenharaslaranjasmuitoredondasemaçãsdeumvermelhonãomuitouniforme.Aartedacoreratãodifícil!Nocasodaslaranjas,porexemplo,pormuitoquemisturasseamarelo,azulemarrom,nuncaconseguiadarcomacorlaranjaquetinhanamente.Precisavadescobrirotomexato,comumpoucodemarromaofinal,umagotadeazul,tonalidadesqueevocassemosoleocalor.

Masnãotevemuitotempoparapintardesdequevoltouparasuacasa,pelocontráriotevequesuportarhorasintermináveisdeprovasepassoudiasinteirosescutandoosprojetosdesuamãe.

―Querida―Anunciouestaumdia―Delphiniums!Charlotteabriuosolhoscomassombro―Perdão?―Delphiniums,issoéoquenecessitamosparaseubaile.SabequeparaobailedeViolettforamlírios

brancosporqueporcausadeseunomenãoqueriapôrfloresdecores,masosdelphiniumssãodeumacorazulmuitopálidaeissorealçaráseucabelo.

Nessemomentoestavamdemodaasloirasdecabeloencaracoladoeolhosazuis,entretantoCharlottetinhaumcabelonegrocomoumcorvooqualdesesperavaasuamãe.Certamente,tinhaosolhosverdes,massua pele eramuito pálida; evidentemente podiam lhe frisar o cabelo e tinha uma cútis perfeita,mas nãoentravanacategoriadasdelicadasetravessasdebutantes.

Aduquesasuspirou.QuandoCharlotteestavafelizeraamaisformosadesuasfilhas,demodoqueseriasuficientecomqueodiadobailefossefeliz.

Porfimterminaramasprovaseascostureirascomeçaramacosturarasúltimaspérolasnovestidodanoitedobaile;outrosdezessetevestidos,comocorrespondiaàfilhadeumduque;estavamjáguardadosemsuascapasependuradosemumarmário.Osalãodebailetinhasidoencerado,oscandelabrosbrilhavameapolícia de Londres tinha sido avisada da importância dos convidados. Em resumo: os Caverstill estavampreparados para apresentar em sociedade amais nova de suas filhas. A duquesa era tímida,mas todos aadoravam,pornadadomundoperderiamumacontecimentoassim.

Todososjovensqueforamconvidadosaceitaramoconvite;dandis,cortesãos,galãsevividores.Dizia-sequeCharlotteeratãoformosacomosuasduasirmãsmaisvelhase,alémdisso,tinhaumenormedote.

Entretantoobaile seriadentrodeduas semanas eCharlottepediupermissãopara visitar sua amigaJuliaqueestavanocampo.Aduquesanãoviunenhuminconvenienteemqueofizesse.

―Nãodevemvê-laempúblico―Disse,entretantoasuafilha―Esteéummomentomuitodelicadoparavocê.

Adelaidasuspeitouquepossivelmenteasuafilhadessecompletamenteomesmoobaileemsuahonra,mas afastou rapidamente esse pensamento.Gostava de falar de sua roupa e tinhapassadounsmomentosencantadoresescolhendoassedasmaisapropriadas.Tinhatantotalentonoqueacoressereferia!Aduquesasentiu uma quebra de onda de carinho por sua filhamais nova quem nunca lhe tinha causado nenhumproblema.Eraumacriaturarazoável,tranquilaesensata.

DemodoqueCharlottefoiàpropriedadedelordeBrentortonnalimusineducalacompanhadadeumsó lacaio e foi recebidaporuma Julia cujosolhosbrilhavamde alegria.Tinhavários vestidosquequeriamostrar a sua amiga, sem pérolas emenos luxuososmaismuito formosos de todos osmodos. E estavaapaixonada.

―ÉmaravilhosoCharlotte. Eu o adoro.Não se parece em nada o velho senhor Luskie. É bonito,realmentebonito,jáovera.Nadadebochechasruborizadas.

Charlottefranziuocenho.―Quemé?OsolhosdeJuliasefizeramsonhadores.―Chama-seChristopher,temocabeloencaracolado…Asseguro-tequepareceumAdônis.―Masquemé?―RepetiuCharlottenotandoquesuaamigaevitavaolhá-lanosolhoseesboçavaum

vagosorriso―Julia!Suaamigaeratãotolaquandosetratavadehomens!Poucassemanasantesdiziaterocoraçãoquebrado

porquenãovoltariaaverosenhorLuskie. ― Nunca mais estarei entre seus braços, Charlotte ― Tinha soluçado com o nariz afundado no

travesseiro―Nuncavoltaremosadançarjuntos…Charlotte tinha se emocionado e perguntou se não teria sidomuito dura ao insistir na barriga e a

incipientecalvíciedoprofessordemúsica.Juliaagachouàcabeça.―ÉumhomemdeDeus―Disseaofimemvozbaixa.―Como?―É…Boméovigário.―Umvigário?Julia!―TemcachosloirosCharlotte;é…é…Pareceumquadro. Agora que já tinha confessado o pior, e sem fazer caso da expressão reprovadora de sua amiga,

começouacantaroslouvoresdoeleitodeseucoração.Erajovem,maisatraentequequalqueroutrohomemincluídoovendedorde lavandaqueàsvezes ia aopensionatoeque tinha sidoeleitopor todasas alunascomoohomemmaisformosodopaís.

― InclusivevocêgostaráCharlotte,porque só temqualidades.Eémagro.RecordaquediziaqueopobresenhorLuskieestavaumpoucogordo?Seriamaravilhosoquefizesseseuretrato―Faloudirigindoumolharinterrogadorasuaamiga―Achoquenãovaiseguirpintandofrutasagoraquejáabandonamosocolégio.PorquenãopintaraoChristopher?

―Estálouca!Nãovoufazeroretratodeumhomemaoquenemsequerconheçoaminhamãeteriaumaapoplexia.

Ovigárioemefeitoeramaisatraentequeovendedorde lavanda, reconheceuCharlottenamissadodomingo. Julia o olhava com tal devoção que teve que lhe dar várias cotoveladas para lhe recordar queestavamalipararezar.DefatoeraquasemuitoatraenteeseurostotinhaumaexpressãotravessasimilaradeHoracequandooexpulsaramdeOxford.

Quando saíram da igreja, Charlotte o viu piscar um olho para Julia acompanhado de um sorrisocúmplice.EquandoospaisdeJuliaderamavolta,deslizouumanotanasuamão.

Nocaminhodevolta,enquantofalavacomosBrentorton,Charlottetinhaamenteemoutraparte.Juliaestavasearriscandomuito,sedescobrissemqueumhomemlheescrevianotas,nãoencontrariamarido.

Quandochegaramaocastelo,agarrouaJuliapelamãocomfirmezaeaarrastouatéseudormitório.Fechouaportaaoentrareseapoiounelaestendendoamãosemdizerumasópalavra.

Juliaaolhoucomrebeldiaedepois,comumsuspiro,deixou-secairsobreacamaetirouopapeldosutiã.

―Nãoénada―Assegurou―Nadaabsolutamenteovê?LançouapartedepapeleCharlotteoagarrounoar.Sóhaviaseispalavrasrabiscadascomtintaazul.StuartHall,sábadoàsnove.―DeusmeuJulianãoiráseencontrarcomele,não?Charlottesedeixouescorregaraolongodaportaatéqueestevesentadanochão.―OqueéStuartHall?―Perguntou.―Nãoénadademal―RespondeuJulia―Nãosetratadeumencontro,éumbailedemáscarasque

hátodosossábadosdenoiteefaleicomoChristopher…―Christopher!―OreverendoColbyseopreferir,maseunãogostodeseusobrenome.Detodasasformasnãoénada

graveCharlotte.Éumbaileaoqueassistemcomercianteseserventes.Christopher;osenhorColbydizqueaspessoasdenossaclassesocialnãosabeoqueéavida.Anós,asdebutantes,chama-nosfloresdeestufa.Educam-nos afastadas do mundo e depois nos vendem ao melhor preço. Também diz que esse baile écompletamentehonestoequetodomundousamáscara,demodoqueninguémnosveráacarae…

―Nos?―Temque vir comigo. Se por desgraçamamãe descobrir, ficariamenos furiosa ao saber que você

estavacomigo.―Nãoteriacoragem!―RespondeuCharlotte.―Sedáconta?Somoscomocordeirosqueseentregamaomelhorpastore… ― Mas de que está falando Julia? ― Irritou-se Charlotte ― O que tem que ver ser um cordeiro

assistindoaumbaileàsescondidas? Julia não o recordava já muito bem, entretanto lhe pareceu algo evidente quando Christopher o

explicou.―Bem―Contestou―Vamosnoscasarsemterconhecidonadadavidareal.Charlotte―Continuou

modificando de tática ― Não acha que seria divertido? Não há nada de errado em assistir a um baile

acompanhadasporumvigário. Um brilho de rebeldia prendeu subitamente no cérebro de Charlotte. Depois de tudo ninguém se

incomodouemperguntaraelaqueriaserapresentadaemsociedadenemsedesejavacasar.Certamenteeladesejava encontrar marido e para isso era necessário ser apresentada. De modo que essas ideias não alevariamanenhumaparte.

―Eunãoireisevocênãofor―ContinuouJuliaemvozbaixa―Noslimitaremosaolhar.CharlotteesboçouumsorrisoeJuliaconteveumgritodevitória.―Meprometaquenãomeabandonaráparairdançarcomseuvigário―Dissemuitoséria. ― Juro Charlotte! Agora vamos ao apartamento de cobertura procurar os trajes; deveria haver ao

menosumpardefantasias.Charlottetentousetranquilizarmaisaexcitaçãodesuaamigaeracontagiosa.―Esteéumbommomentoparairrebuscarnosótão―DeclarouJuliaficandoempédeumsalto―

Aosdomingosmeuspaisvãovisitarosgranjeirosatéomeio-dia.Asduassubiramaoimensosótãoquehaviadebaixoostelhados,osraiosdesolcaíamsobreochãode

pinheiro,osmóveisquebradosebaúscomroupavelha.Charlottesedeteveuminstanteparacontemplaropóque flutuavano ar enquanto Julia se precipitava sobre os baús.Nãodemorou em tirar duas enormescapasnegrascomcapuzqueas tampariamdacabeçaaospés.Procuroutambémumasmáscarasedeuumgritodealegriaquandodescobriuduasemumcanto.

―Shhh,Julia!―DisseCharlottenervosa.―Nãosepreocupeninguémpodenosouvir.―Eseumdoscriadosvirveroqueacontece?―Charlotteémuitoinocente!Bastariacomprarseusilêncio,naturalmente.Defato,essamesmanoite,Juliasubornouasuadonzelaparaquelimpasseemsegredoasfantasias.Quandoosvoltaramatrazernosábado,recém-lavadaseengomadas,aaventurapareceutransformar-se

emalgoinevitável.Entrerisadas,JuliaencheudetalcoocabelodeCharlottecomoeraamodadevinteanosantes.―Olhe!―Exclamou―Separececomoretratodeminhamãequeestánopatamar.Ninguémpoderia

tereconhecer;comamáscarasósevêocabeloeumpedacinhodaface.Parece-tequelevamosmuitospós?AJulia,emefeito,tinhaditoquenão.―Aomenos―Acrescentoualegremente―Nãoteremosque temerquenosconvidemadançar;os

homenscomeçassemaespirrarassimqueseaproximemdenós.Depoisdetudo,nãoeratãoterrível,disseCharlotte;dariamumavoltaevoltariamparacasa.Nãolhes

custarianenhumesforçoescaparjáqueestaala,ondeestavaoquartodeJulia,contavacomumaescadadeserviço,masoscriadosdormiamnaalaoposta.

Àsnove,ovigárioasesperavanofinaldocaminho.SaudougalantementeaCharlotteelheconfessouquetinhavisitadoacapeladosCalverstillquandoesteveemOxford.JuliasaltoudacarruagemdealugueleCharlotte,apesardeterummaupressentimento,seguiu-aesesentounopoeirentoassento.

OsenhorColbytirouumagarrafadechampanhadeumacestaeadesarrolhoucomgestograndioso.Charlotteseperguntouseaspessoasbebiamsempreantesdeirdançar.Deuumpequenogoleaotempoque

oveículocomeçavaaganharvelocidade.Juliasódeixavadetagarelarquandodirigiaolharesdeadoraçãoaseuherói.Aesteúltimoosilênciode

Charlottedevia lheparecerumagrosseria, demodoque aproveitouumabreve interrupçãode sua amigaparafazeraovigárioumaperguntaquetinhaouvidofrequentementeasuamãe:Comoestãosuasovelhas?Asmaispobresdelasconseguiamviverdecentemente?

―Estamosemumaregiãoprivilegiada―Dissecortesmente―OpaidasenhoritaBrentortonémuitogenerosocomosparoquianos.

JuliamostrouseuinteressenotemaeCharlotterelaxou.Aofinalestavasendoqueaaventuranãoeratãomáeinclusivepoderiacontaralgumdiaasuamãeeririamjuntas.

Para quando chegou a Stuart Hall, um impressionante edifício com grandes janelas, já estavacompletamentetranquila.Nointeriordacasahaviagrandequantidadedegenteetodosusavammáscara.

Chegaramaosalãodebaileesecolocaramemumcanto,entreumaestátuadeNarcisistaeasportasquedavamaojardim.OsenhorColbyasabandonouummomentoparavoltarcomtrêscoposdelimonada.

―Parece-mequeestabebidalevaálcool―DisseJuliadepoisdemolharoslábios.―Nãoacho―RespondeuosenhorColby―Masneste lugarnãopodempermitiro luxode teros

melhoreslimõescomoaconteceemsuacasa.TantoJuliacomoCharlottesesentiramumpoucoenvergonhadasaopensarnosdeliciososlimõesque

tinhamtomadoaolongodesuasvidaseobeberamtudodeumgole.―Dançamos?―PropôsosenhorColbyaJuliaantesdevoltar-seeducadamenteparaCharlotte―Aqui

vocêestásegura,enósnãoestaremoslonge.Estãotocandoumavalsa,queeraadançapreferidademinhamãe,eeugostariadedançaremsuamemória.

Pareciaestartãoaflitoaofalardesuamãe,quesemdúvidadeviatermorridoparapoucotempo,queCharlotteassentiuembora tivesse feitoprometera Juliaquenãoadeixaria sozinhasobnenhumpretexto.EstaseprecipitouaosbraçosdosenhorColbyeambosdesapareceramentreaspessoas.

Charlottepensoudistraidamentequenãovestiasuasroupasdevigário.Logoseperguntouondepodiateraprendidoadançaravalsa suamãequandose tratavadeumadançacompletamentenova; alémdisso,custavaimaginaràmãedeumvigáriodançando.

Umpoucocoibidaaoencontrar-sesozinha,dedicou-seaobservaraosconvidadosesedeucontaentãodequeafestanãoeraexatamenteoqueelatinhaimaginado.Umbomnúmerodemulherestirouasmáscaraseseusvestidoseram…Reveladores.Porexemplo,haviaumadisfarçadadaMariaAntonietacomumaaltaperuca,masseuvestidoeratãodecotadoqueosseiosameaçavamsairaomenorgesto.Charlotteruborizou;oacompanhantedadamaestavarindoagargalhadaseelapensouqueistonãosepareciaemnadaaosbailesqueconhecia.

Entretantoessaeraprecisamentearazãodesuapresençanesselugar,jáqueosenhorColbyhaviaditoqueasdebutanteseramfloresdeestufaquenãosabiamnadadavidareal.Possivelmenteeraassimcomosecomportavaaspessoasquandonãoseencontravaemumbailededebutantes.

ProcuroudenovocomoolharaMariaAntonietaeaviusubirasescadas.Averdadeeraquepareciaencontrar-semal jáquepareceuqueseuacompanhantea levavaparaobanheirodemulheres.Logoatraiusua atenção umhomemque se afastava para deixar passar o casal.Era umhomem alto,mais alto que oduque e usava uma fantasia de cor verde escura emvez de negro comooutros homens.Era arrogante earistocrático e pareciamuito atraente sob amáscara que tampava uma parte do rosto. Tinha uns largos

ombroseseunegrocabeloestavainfestadodemechas.Umaformosagarota,disfarçadadeCleópatra,deteve-seaoseulado.Elelheacariciouabochechacom

os dedos e Charlotte tocou sua própria bochecha instintivamente sem deixar de olhar. Os olhos delepareciamescuroseassobrancelhaspareciamdoispontosdeinterrogaçãocomoasdeDr.Charlotteaquemsempre diziam que parecia estar sempre fazendo uma pergunta. Mas as sobrancelhas dele davam outrasensação,davamumaspecto…Perigoso.Ficousemfôlegoaoverpelaprimeiravezemsuavidaumhomemaoquetivessegostado…Doque?Beijardecidiu.Sim,gostariademuitobeija-lo,repetiucomumdeliciosoestremecimento. Embora, segundo os sermões de lady Sipperstein, os beijos estivessem reservados aosprometidoseinclusiveaestes,nãosemantesterassinadotodosospapéisdocompromisso.

DerepenteodesconhecidodafantasiaverdesevoltouedesceuasescadasacompanhandoCleópatraatéapistadedança.Charlotte ficounaspontasdospés,mas apesardissoosperdeudevista.Depois, comocoraçãopulsandogrosseiramente,viu-osquandoorestodoscasaissemoveu.

―PeloamordeDeus!―Repreendeuasimesmaemvozaltasorrindoaomesmotempo.Estava se comportando como Julia, apaixonandopeloprimeirohomematraenteque apareciadiante

dela.E, alémdisso, onde estava sua amiga?Aorquestra havia tocado já duas ou três peças desde que sesepararam e se sentiu zangada. Como Julia se atrevia a abandoná-la emmeio dessa gente que não sabiacomportar-se apropriadamente? Fixou-se em um homem que agarrava a seu par pelos ombros nus e abeijavanomeiodapista.

Charlottesevoltou.Osalãoestavaforradocomumpapelcorrentedecorazulecompequenasestrelasdouradas,notouvagamente,asjanelastinhamcortinasdeveludomarrom…Terminoualimonada.

Derepentelevouumempurrãonascostaseseviulançadacontraaparedequehaviaatrásdaestátua.Deveriaterpodidoconservaroequilíbrio,masacabeçadavavoltasecaiuparafrente.Apessoaqueatinhaempurradocaiupesadamentesobreela.

―Ai!―Gritou.Umsegundodepoisumas longasmãos apunhamempée sacudiamsua fantasia.Elaolhoucomos

olhosmuitoabertos.Eraohomemdasescadas.Osolhosdeleseencontraramcomosseuseficoupetrificada.―Obrigada―Disseelaesforçando-seemsorrir.Elecontinuavasemmover-seelhedeuumtomboocoração.Seuolhareramuitointensoeseusolhos,

negroseprofundoscomoaobsidiana,pensouaturdida,ecomvontadederir.Deu-secontadequeeramaisjovemdoqueacreditouaprincípioemuitomaisatraente.Eleolhavafixamenteabocadelaeelamordeuolábiohipnotizadaporseuolhar.

Então,semdizerumasópalavra,Eleaagarroupelacinturaeaatraiuparasi. Charlotte abriu a boca para protestar, mas os quentes lábios dele se apoderaram dos seus. Ela foi

incapazdeafastar-senemsequerquandoelerecuouligeiramenteparadesenharocontornodesuabocacomapontadalíngua.Foiela,ela!Quemvoltouaaproximar-sedocomumrogosilencioso.

EstavamtampadospelaestátuadeNarcisistaeele levantouamáscara.Ele jánãousavaasuaea luzacentuava seus traços; brilhavam os olhos como se estivesse diante uma guloseima muito desejada. Elaumedeceuoslábios.

Entretanto seguia sempodermover-se, de fatonão tinhadesejode ir nemde falar, só esperava.Asgrandesmãosdeledeslizaramporsuascostaseacabaramemsuasnádegas.Comoempurradaporumaforça

sobrenaturallevantouavistaparaeleparaqueavoltasseabeijar.Quandosuasbocassesepararamelanotoualínguadeleemsuaorelhafazendo-aestremecer.―Umaencantadoraorelhinha―Murmurouantesdevoltaraapoderar-sedeseuslábios.Apertou-acontraseumusculosocorpoeCharlotteacreditouqueaspernasnãoasustentariam.Quandopensoumais tarde,disse-sequenãopoderia terprotestadonemque tivessequeridofazê-lo.

Seuprópriocorpojánãolhepertencia.Elepassouumbraçopordebaixodosjoelhoseoutropelascostasparalevantá-laelevá-laaojardim.

Elaseapoioucontraeleenquantoseucoraçãopulsavafreneticamente.Eleaolhavacomseusescurosolhosrodeadosdelongaspestanaseelaseviuassaltadaporumabsurdo

desejodebeijaraspálpebras.Elejáaestavabeijandodenovoeelaouviuasimesmaemitirumsuavegemido.Eleatombounasuave

gramaquecheiravaafloreseagramarecém-cortadaeficousobreela,poderosoeforte.Elacolocousuasmãosentreocabelodeleeoatraiuparasi.

Eleabriuafantasiaeinclinouacabeçaparacolhercomsuabocaseuseioatravésdotecidodovestido,elanãopôdeconterumgemidoqueeraquaseumgritodeprazer.

Abocadeleaqueimavaaondetocava,elasearqueouinstintivamenteparaeleenquantoelemurmuravaalgoqueelanãochegouaentender.Oslábiosquepercorriamseucorpoestavammostrandoumalanguidezcujaexistêncianemsequertinhasuspeitado.

Quandoeleseincorporouumpoucolheacariciouocabelo.―Quer…―Sussurrouele.―Porfavor―Respondeuelasemfôlegooferecendosuaboca.Eledeslizouumjoelhoentresuaspernassemdeixardebeijá-la.Elaeraincapazdepensarquandode

repentesentiuumaagudadorqueafezgritar.―Meudeus!―Exclamoufuriosoafastando-se.Charlottevoltouasiimediatamente.AlexMcDonnoughFoakes,futurocondedeSheffieldedeDownes,olhouajovemestavadiantedele

comassombro.Elaeravirgem!Eoestavaolhandocompletamentepálidacomoslábiosaindainchadosporcausadeseusbeijos.Unsmaravilhososlábiosdecorvermelhosescurosesabordemel.

Sempensarvoltouaseinclinarparaelaparabeijá-ladenovo. Esta jovem criada era muito formosa, e muito apaixonada embora fosse virgem. Ele nunca havia

sentidoumdesejotãointenso.Agarrouopequeno rosto triangular entre suasmãos ebeijou suaspálpebras.Ela fezumaprofunda

inspiração e o som que produziu pareceu tão doce que não pôde como deveria ter feito, afastar-se econfrontaradesagradávelverdade:tinharoubadoavirgindadedeumamulher.

Emvezdisso,começouaacariciá-ladenovo,subiuascompridasmeiasdesedaatéchegarasuavepeledascoxaseelasearqueououtravez.Comosolhosmuitoabertos,elaolhavaasfolhasquehaviaporcimadesuacabeça,esquecidadetodador.

Alexaolhavafascinado.Elatinhaumaristocráticonarizinhoeumassobrancelhaspreciosas.Olhounosolhoseonãopôdeconterodesejo.Deslizou-sedenovoentresuaspernas.

Masantesquepudessepenetrá-ladenovoelasedebateu.Imediatamente,Alexrodouaumlado.Charlotte, tremula, tentavavoltarapensar.Seucoraçãopulsavatãofortecomoseacabassedecorrer

váriosquilômetros;levantou-se,tropeçandoporcausadadorquesentiaefechouosutiã.Mas,entretantonãopôdeevitarolhá-loderelance.Eraevidentequesótinhaunsanosmaisqueseu

irmãoHoraceeHoracetinhavinteecinco.Eleenquantoissoolhavaeducadamenteaoutroladoenquantoelaarrumavaaroupa.

Apesardavontadequetinhadevoltarajogar-seemseusbraços,elatinhaquevoltarparaacasa.Demodoquepôssuavementeamãonobraçomurmurandocomessaeducaçãoqueeratãonaturalnela:

―Eu…Adeus.Obrigado.Nemsequersedeucontadequãochocanteeraagradeceraumhomemporhavê-ladesvirginadojáque

eraquãopiorpodiaaconteceraumajovem.Elesevirouparaouvirsuavoz,masela já tinhadesaparecidosemolharatrássemisturandoentrea

multidão.Eleaseguiucomumamaldição;precisava falarcomela,masnãopôdeencontrá-laemmeiodetodososfantasiadosqueenchiamosalão.

Suspirou,pensandoquenãopodia ter seevaporadodessemodo;certamente teria ido reunir secomsuas amigas. Como um ladrão cheio de remorsos, tentando compensar seu delito, buscou-a. Tinha queencontrá-la.Dividiumentalmenteo salãoemquatropartese revisoucuidadosamentecadaumdeles.Nãoteveêxito.

Elatinhaidoenemsequerteveaoportunidadededesculpar-se.Masnãoerasóisso;desejavavoltaravê-lacomumaintensidadequeroçavaaloucura.Desejavaesseinocentecorpo,queriafazeramordenovo,umaeoutravez.

Curiosamente,elafalavacomoumadamaetinhaoaspectodeserumadama.Mas,naturalmente,umadamanãoteriavindoaobailedosábadodenoite.Semdúvidasetratavadeumaprostitutamaisardilosaqueasoutras.Masseeraissoemqueestavapensandoaodardepresenteassimsuapossemaisvaliosa?

Alexabandonouobailedemuitomauhumor. Essa noite despertou sobressaltado, completamente desorientado, como se não conhecesse seu

dormitório.Elatinhaaparecidoemsonhos.Eleatinhasustentadoemseusbraçoseatinhaacariciado.Elatinhaapropriadodesuamenteesenegavaasair.Nassemanasseguintesalimentouaesperançadereceberumanotadeseuprotetor,oudeseuspaisem

caso de que ela fosse uma criada e não uma rameira; reclamando uma reparação. Se fosse uma mulherhonradaencontrariaumacasinhaemLondres.Masninguémdissenada.

Voltouparabailenoseguintesábado,paradesgostodeseuirmãoPatrickquemseaborreceumuitonasemana anterior,mas ela não estava ali.Também foi a váriosbailes da alta sociedade semencontrar nemrastrodajovemdeolhosverdes.

Tudoteriasidomaisfácilsetivessesabidodequecortinhaocabelo,masessanoiteelausavamuitotalcoemcima.Pensandoemsuapele,extremamentepálida,determinou,depoisdemuitopensar,quedeviaserruiva.

E sua fantasia tinha conservado durante semanas um aroma de lavanda; de modo que começou aprocurarumamoça,ruivaequecheiravaalavanda.

Charlotte,comocabelodacorazevicheecheirandoaflordelaranja,nuncacruzouemseucaminho.AverdadeabriucaminhonamentedeCharlotte lentamente.Correuaosalãodebaileonde,graçasa

Deus,emseguidaencontrouJuliaeaosenhorColbyao ladodaestátuadeNarcisista, semnotar todasdeformasaexpressãodecontrariedadedesuaamiga.Nãotevequedizernada:Juliaafezatravessarosalãoemdireçãoàsaída.Curiosamentenãodisseramnadanocaminhodevolta,masCharlottenãosedeucontadadaacomoçãoquesentia.

Umaveznamansão,Juliaselançouemumatagarelice.ContouqueosenhorColbytinhatentadobeijá-la!Eelanãotinhatidomaisremédioquelhepisarparaqueasoltasse.

Charlotte desabada em uma cadeira limitava-se a assentir de vez em quando, o qual acabou porpreocuparasuaamiga.

―Encontra-sebem?―PerguntouJuliaaonotarsuapalidezeseusolhostristes.―Acreditoquevouvomitar―RespondeuCharlotte.Eofeznessemesmomomento,sobreotapetedoquartodeJulia.Esta,quenãotinhanenhumdesejo

dedormircomessedesagradávelaroma,decidiudormirnoquartodeCharlotte.JuliaemitiuumpequenogritoaoversanguenascoxasdoCharlottequandoestasedespiu.―Estáindisposta.Tempanos?Charlottesacudiuacabeçae,enquantosuaamigaiaprocurarospanos,lavou-secomcuidado. Ele a tinha desonrado, pensou. Ou seja, que “desonrada” significava estar destroçada por dentro,

trocadaparasempre.Ederepentesedeucontadequenuncapoderiacasar-se.Tentoutranquilizar-seeinclusiveconseguiusorrirquandoJuliavoltou.Depoiscolocousuacamisoladecambraiaesetomboufeitaumabolanacama.Aofimdormiu,para

despertarpoucodepoischorando.No dia seguinte ficou na cama enquanto Julia tomava uma xícara de chocolate e falava aomesmo

tempo.Felizmente,comodecostume,nãoesperavaqueCharlotterespondesse.―Custa-meacreditarnamaldadedosenhorColby―Seindignouporenésimavez.“Christopher”tinhasidodefinitivamentesubstituídopelosenhorColby”.―Quetenhasidocapazdetentartomartantasliberdadescomigo!Podeimaginarisso?Sacudiuasuaamigaparachamarsuaatenção.―IstoéimportanteCharlotte!Nãosótentoumebeijar,sabe,alémdisso,pôssuamãoemmeu…Seio.

MeuseioCharlotte!Estiveapontodeficardesonrada.AoverqueCharlottepermaneciaemsilêncioseinclinouparaelapreocupada.―Encontra-se bem?Estamuito calada. Poderia pedir amamãe…Ela tem remédios para as regras

dolorosas.Quer?Charlottesacudiuacabeça.―Nãoénecessário.Juliaemitiuumsuspiroquederretiaocoração.―Senãotivessepisadonessemomento,quemsabeoquepoderiateracontecido.Certamentetivesse

podidovencerminharesistência.

Afogouumagargalhada.―Massabeumacoisa?Seuslábioseramúmidosefoibastantedesagradável.Nãoseioquemepassou

pelacabeçaparabeijarumvigário.Charlottenãopodiamais.Eaelaoque tinhapassadopelacabeça?AomenosJuliaconheciasenhor

Colbyeinclusiveestavaapaixonadaporele;entretantoelanãotinhaperdidoarazão.Umdesconhecido,umperfeitodesconhecido,saídodenenhumaparte,tinha-abeijadoeelatinhacaído

emseusbraçoscomosetivesseestadoesperandotodasuavida.Sentia-sedivididaentreaculpaeaira.Essehomem devia pensar que ela… Não, era melhor não pensar, disse tampando com as mãos as ardentesbochechas.

Nãopôdechorarlivrementeatéàsduasdatarde;Juliatinhasaídoamontaracavalocomseuspaiseelasumiunodesesperopensandonomaridoquenuncateria,pelosfilhosdosqueseveriaprivadae tambémpelo feitodequeeraumamulherperdida.Teriaquesemanter-seseparadadoshomens jáquenãopodiadesonrar-sepublicamente,seuspaisnãopoderiamsuportar.

Aofimsaiudacamaechamouparaquelhepreparassemumbanho.Depoisdespediudadonzelaportemoraqueaindaficassealgumsinaldaperdadesuavirgindade.Masjánãosangrava.

Estavadescansandonaáguamornaquandorecordousuasaquarelas.Jáquenuncapoderiaternemummaridonemfilhos,seconsagrariaporinteiroaseusquadros.Ametadesuavidaseriaapintura.

Estaideiaatranquilizouumpouco.

Capítulo2

IgualaconteceucomavidadeCharlotte,nadesuamãetambémhouveumanteseumdepois.Quandoa jovemvoltouparaAlbermaleSquarenodia seguinte,nãodissenada, limitou-seaolharàduquesacomumaseriedadequeAdelaidanãosábiamuitobemsesacudi-laoucomeçarachorar.Perguntava-sequepodiateracontecidocomsuafilha,nãopareciaelamesma,comportava-sedeformaásperaemal-humorada.

NarealidadeAdelaidaestavamuitoesgotadaparasabercomocomportar-secomestanovaCharlotte.Aorganizaçãodafestatinhalevadosemanaseossorvetessupunhamumproblemajáqueelaosencarregoudeumadelicadacormalvaeos tinhammandadodeumavivacorvioleta.O lacaioencarregadode limparocandelabrodecristaldotetotinhaquebradodezessetependentesantesquesedessemcontadequeestavacompletamentebêbado;ovestidoquehaviapedido,develudoazulbordadocomfloresdelis,erahorroroso,tinhaumasmangasmuitocurtaseestreitasqueafaziamparecerumamatrona,demodoquetevequepagarquatrovezesmaisaMadameFlancotparaquefizesseumconjuntodebrocadorosaemumasónoite.

Para cúmulo, a véspera da grande noite, Charlotte declarou que ela não assistiria a nenhum baileincluídooquesecelebravaemsuahonra.AdelaidaacontemplouporummomentoalucinadaedepoissedirigiuaMarie,adonzeladesuafilha.

―VáprocuraraViolett,porfavor,Marie.Depoispodeir.Marie desapareceu assombrada, pensando que sua ama tinha perdido a cabeça.Comopodia alguém

renunciaracolocarumvestidotãobonito?Unsminutosdepois,entrouViolettnoquartodesuairmãcomadespreocupaçãodeumamulherque

tinhasidoapresentadanasociedadedoisanosanteseaquelogoiapediremmatrimônioomarquêsdeBlass.Tentoumostrar-sepersuasiva.―OlheCharlotte,eutambémestavamortademedo.Mamãetinhaenchidotudodefloresdelis;oqual

ficavaprecioso,mamãeseapressouaacrescentar,masoaromaenjoava.Quandodesciasescadaspelatarde,comecei a espirrar e a suarenosassustamos.DepoisCampionsugeriuquebebesseumpoucodeuísque,fiqueiumpoucoalegre,masdeixeideespirrar.

Charlotteselimitouaolharasuairmãcomexpressãodesventurada.NãohaviatornadoachorardesdequesaiudacasadeJulia,masseguiaestandoàbeiradopranto.Seussentimentososcilavamentreavontadedevoltaraveressehomemeacóleracontrasimesma.

Violettsesentouaseuladonacama.―NãosepreocupeCharlotte,sabequeéamaisbonitadastrês,semprefoieseráarainhadobaile.Não

éprovávelquefiquesentada.Charlottenegoucomacabeçapensandoquenãotinhasentidoqueassistisseaobailequandonãopodia

casar-se.Demodoqueomelhoreracomeçarimediatamentecomsuanovavida.―Estáperdendo tempoViolett―Disse a esta completamentebloqueada.―Entretanto,Charlotte,

deve-meumaexplicaçãodepoisdetodooesforçoquetenhofeito.Semehouvesseditofazquatromesesquenãoqueriaquesecelebrasseestebaile,teríamosfaladotranquilamente,masagorateexijoumaexplicação,anãoserchamareioseupai―Adelaida,sentadaentreapenteadeira,olhava-afixamente.Charlottebaixoua

vistaparasuasmãosqueseretorciacomnervosismo.Tinhacaloreestavaenjoada.Foradoquartoouviuosoperárioslevandoalgoparaojantaremsuahonra.

―Deacordomamãe―Disseporfim.―Deacordooque?―Perguntousecamentesuamãe.―Voudizerlhearazão―Respondeuelasemlevantaravista―FuiaumbailenoKent.Emsegredo.

Não foi culpade Julia, eudesejava ir.Eraumbaile demáscaras e enchio cabelode talco, demodoqueninguémmereconheceu.

Violetttinhaficadoimóvelesuamãeacontemplavahorrorizada,muitoafetadaparaperguntarporqueCharlottefaziacasoomissodasnormasqueelatinhainculcadoasuastrêsfilhasduranteanos.

―Equeaconteceu?―Perguntoudepoisdeumcompridosilencio.Charlotteseatreveuaolhá-laporfim.―Conheciumhomem―Dissecomvoztremula―Conheciumhomeme…Oacompanheiaojardim.Odesesperodesuafilhacomoveuàduquesaaqualsesentouaseuladonacamaparaabraçá-la.―Nãopassanadaquerida―Murmuroulhebeijandoocabelocomoquandoerapequena.Charlottenãotentousoltar-se,suafaceestavameiotampadaporumamechadesedosocabelo.―Eentãoqueaconteceu?―PerguntouViolett―Oquefizeramnojardim?Beijou-te?Foiagradável?Suamãeafulminoucomoolhar.―BastaViolett!Estaficoucalada.Estavaapontodedizerqueelatinhabeijadoomarquêsnasemanaanterioreque

tinha gostado de muito a experiência. A menos que… Abriu os olhos com assombro. A menos queCharlotte tivessedeixadoqueessehomemse tomassealgumas liberdades.Abriuaboca,mas suamãe lheordenouguardarsilênciocomumimperiosoolhar.

Adelaidatentouordenarsuasideias.AocontráriodeViolett,tinhaumaideiabastanteprecisadoquetinha podido acontecer. Charlotte, sua garotinha, tinha sido violada, disse com o coração em umpunho.Abraçou-acommaisforça.

Depoisesclareceugarganta,apoiouasmãosnosombrosdeCharlotteeaolhounosolhos.―Estabemcarinho?QuerquechameodoutorPargeter? Charlotte empalideceu e sacudiu energicamente a cabeça. Adelaida ficou em silêncio uns minutos.

Precisavasabermais,masnãodiantedeViolett.-Violett…―Começouprocurandoemvãoumadesculpaválida―Violett,eugostariaquefosseaoseu

dormitório.Nãodiscuta―Dissecomfirmezaaoverquesuafilhatentavaprotestar―Mereunireicontigoemseguidaefalaremosdetudoisto.Enquantoissoninguémdeveinteirar-see,sobretudoAlicia.

AliciaeraadonzeladeViolett.Estasaiuacontragostodahabitaçãoseguradepoderinteirar-sedosdetalhesmaistarde;suamãesempreacabavaporcederquandoapressionava.

UmavezasóscomaAdelaida,Charlottecomeçouasoluçareadizerincoerências.―Mamãe,estavacomumhomem…Nojardim.Beijei-o.Nãoacrediteique…Beijou-me.Fechouagargantaeapoiouatestanoombrodesuamãe,semsabercomocontinuar.―Fuicomele,mamãeporfim―Saiaojardimcomele,atrásdasárvoreseelemelevantouasaiado

vestido.Estoutão…Tão…Nãoodetive.Adelaidaaescutavaenquantoacariciavaseubraço.Erapioredeumavezmenospreocupantedoquese

temia. Pelo menos sua filha não tinha sido violada; entretanto tinha quebrado todas as normas da altasociedade comumadespreocupaçãoque lhedavapânico.Atrásdas árvores!Qualquerpessoapoderia tervisto!

―Comosechama?―Nãosei!―Nãosabe―Aduquesaquemestavatendodificuldadesparadigerirainformação―Aomenosnão

seriaumdoscriadosdosBrentortonnão?Charlottetragousalivacomesforço.―Poderiasê-lomamãe―Dissechorandocommaisforça.Comvozentrecortadacontoutudo:obaile,ovigário,aestátuadeNarcisista,aasquerosalimonada,o

homemfantasiadodeverde,unscabelosnegroscomfiosdeprata…Adelaida se perguntou quempodia ser esse homem.Adescrição deCharlotte eramuito vaga e em

Londreshaviamuitoscavalheiros.Casoque se tratassedeumcavalheiro.Certamente seucomportamentonãofalavaemseufavor,mastampoucoCharlottesecomportoucomoumajovempertencenteaumafamíliadaaristocracia.

Umavagalembrançatentavaabrir-secaminhoemsuamemória,algoquetinhaquevercomumjovemcom o cabelo cor commechas brancas,mas não conseguia recordar todos os detalhes.Decidiu enviar aalguémaKentparaaveriguaralgosobreobailedemáscaras.

QuandoCharlotte terminou sua confissão e secou as lágrimas,Adelaida sedirigiu a ela com toda aautoridadedaqueeracapaz.

―Agoravamosesquecerdeste incidente.Nãovaiatirarsuavidapelaamuradaporummomentodeinconsciência;todosnoscomportamosmalemummomentoououtrodenossasvidas.

Olhouatentamenteosinocentesolhosdesuafilha.Bom,jánãotãoinocentes,retificou.Nãoiasernadafácil,sempreacreditouqueCharlotteerainsensívelaoatrativodoshomens.

― A verdade é que seu pai e eu fizemos o mesmo antes de nos casar. Nem sequer estávamoscomprometidos.

Umbrilhodeinteresseiluminouoolhardajovem―Deverdade?―De verdade. Entretanto não foi no jardim. Foi em…Não, não te direi onde foi só que foi tão

incômodoque seu jardimequase igualdearriscado.Acredite-mequerida, todos fazemtolices.Você tevesorte, ninguém sabe e se ninguém souber então é que não aconteceu nada. Entendeu bemCharlotte?―Concluiusacudindoligeiramenteasuafilha―Nãoaconteceunada.

Charlotte já não entendia nada como sua mãe podia dizer algo assim? Ela sentia o contato dessehomemsobreseucorpocontinuamente.Estremeceu.

―Masmamãe…―Murmurouincômoda―Havia…Enfim,eu…Eusangreie…FicouestupefataparaouvirqueAdelaidarespondiacategoricamente:―Avirgindadeéumestadofísico,massobretudomental.Quandoteacontecerdenovo―Esperoque

destavezjácasadavolteadoer.Nãosangraránanoitedenúpcias,mashámuitasmulheresquenãosangramnunca.

Levantou-se.―Assistirá a seu baile de debutante e divertirá porque éminha filha e não te eduquei como uma

chorona.Cometeuumengano,massaiubem;nuncamaisdevepensarnisso. Se, era absolutamente necessário que enviasse a alguém aoKent, por exemplo, a Campion que era

extremamentediscreto.Etambémdeviaassegurar-sedequesuafilhanãoestivessegrávida. -Éformosa, jovemeencantadora―Continuou, lheacariciandoorosto―Seapaixonará,casaráe te

pareceráqueéaprimeiravez.Esquecetudoisto.Tinhaqueesquecer,repetiu-seobedientementeCharlottedenoiteemsuacamaedepoisnamanhãdo

baileemaistardequandoMarycolocoucuidadosamenteasdobrasdovestidobrancobordadoeadornadocomdiminutoslaçosdecorrosamuitopálido.

Amansão ferviadeatividade; tinhamtiradoosmóveisdos salõesparaquehouvesseespaçoparaosquinhentosconvidados.Osdelphiniumsenchiamosenormesvasosatéosdegrausdaescadaque levavaasalãodebaileassimcomoaimprovisadapassarelaqueconduziaàlojaquetinhampostonojardim.

―Hámuitoazul―FeznotarCharlottecomumfiodevoz.Nosalãodebaile,osramosrefletiamnoparquetencerado.―Jáveráquerida,quandoosalãoestejacheioeseacendamoscandelabros,ficaráprecioso.Agoravá

verseomonsieurPommiertiverterminadodepentearaViolett.Contigoestaráaproximadamenteumahoraeselembredequejantaremosasoitoporqueosconvidadoscomeçassemachegaràsnoveemeia.

Charlottesubiulentamenteaoprimeiroandarsemsabercomopoderiaesqueceroquetinhaacontecido.Aindaagorapodianotarosfirmeslábiosdohomemsobreosseuseestremeciaaorecordarsuaslongasmãosemsuascostas.Porquenãolhedissenada?Queestúpida!Deveriaterdito:“Porfavor,senhorpodemedizercomosechama”?Reginald?Donald?OupossivelmenteJimocaçadorfurtivo?

Afogouumagargalhada.Suamãetinharazão;nãodeviapensarmais. Entretanto não podia evitar ter esperanças de que se tratasse de um aristocrata, um cavalheiro.

Possivelmenteassistisseaseubaileeentãocruzariamseusolharesatravésdosalãocomoavezanterior.Epossivelmenteabririacaminhoentreagenteparachegaratéelaelhefazerumareverência.

Brilharamosolhosdeantecipaçãodianteaideia. O baile que celebrou a duquesa de Calverstill para a apresentação de sua filha foi um triunfo

indisputável.Dasoitoemeiaseempelotavamosolheirosnasruasadjacentescomaesperançadepoderveralguémimportanteeinclusivealgumacabeçacoroada.

Asonzeesteveclaroparatodosqueeraoêxitodatemporada.TudooqueeraalguémimportanteemLondresestavapresenteeasintrigassemultiplicavamfazendoqueafestafosseaindamaisinteressante.

A temível ladyPulôver tinhadecretadoqueosdelphiniumseramumamaravilhosa ideiaeelaesuasamigas, as patrocinadoras do Almack´s, o salão de baile de moda, autorizaram a Charlotte ir quandodesejasseaseusarau.

Obaileseprolongouatéoamanhecer,muitotempodepoisdojantarqueseservenalojaquetinhamlevantadonojardim.

Quanto a Charlotte; Adelaida se precaveu de que não tinha desfrutado mais ao menos tinha

sobrevivido. Deu-se conta de que toda a noite esteve procurando a alguém com o olhar, como se oconvidadodehonranãotivessechegadoainda,eaofinalsedesfezemprantonosalãoreservadoàsdamas.

Entretantoeramuitoformosa,tranquilizou-seaduquesa.Muitasjovens,emsuaapresentação,adoeciamdosnervosesesuafilhapareciaestarmuitoemocionadaninguémpodiareprovar.Felizmenteninguémsedeucontadequerainhadafestaseretirouaosseusaposentos.

Por volta das duas da madrugada, Adelaida, que estava dançando uma equipe, viu dois jovenscavalheiros apoiadosnopassamanesdaescada,queestavamcontemplandoo salãodebaile.Deteve-se emsecoeseupar,ohonorávelSilvestreBredbeckfalhouumpasso.

―Sylvesterquemsãoessescavalheiros?―Perguntou.―Nãosãoolheiros,querida―Atranquilizou.Adelaidaconfiavaporcompletonojulgamentodeseuvelhoamigo.―AcreditoqueodaesquerdaéoherdeirodeSheffie.Éumpoucomaisaltoqueseuirmão.Vejamos…

Parece-me que o herdeiro se chama Alexander e seu irmão Patrick. São gêmeos como pode ver, masAlexandernasceucincominutosantesqueseuirmãooqualsupõedoismilhõesdelibras.

AmentedeAdelaidanãoparavadepensar.Éobvio,SheffieeraocondedeSheffieldeDownes,ummuitobomamigodeSilvestre.Masseusdoisfilhostinhamambosocabelonegrocomfiosprateados.Oquedeviafazer?

Possivelmentedevessedesculpar-seesubircorrendodizeraCharlottequesevoltasseavestiredescessecomela.Masdepoisrecordouquesuafilhatinhaosolhosavermelhadospelopranto,esedepoisfossequenenhumdosdoisera“o”sesentiriaterrivelmentedecepcionada.

Osdoishomensolhavamosalãoatentamente.Estáprocurando-a,pensouAdelaida;estáaquiporela,mas,Qualdosdoisé?

Osgêmeospareciamexatamenteiguais,masesperavaqueCharlottefossecapazdedistingui-los. Ao final desceram os degraus e abandonaram a sala de baile, evidentemente porque não a tinham

encontrado.AAdelaidaessedetalhepareceumuitointeressanteesealegroudenãotersubidoparaprocurarsua filha;depoisde tudosóeraoprincípiodaTemporada.OanodesuaapresentaçãoamesmaAdelaidatinha assistido a cinquenta bailes e a sessenta e três jantares; seria surpreendente que Charlotte não seencontrassecomessesjovensqualqueroutrodia.

Arrastouaseuparforadapistadebaile.-Sylvester,meuamigo,eugostariadefalarcomvocêenquantobebemosumsuco.Sylvesternãosefezderogado.―MeumaiordesejoémesentaraseuladoSuaGraça―Dissealegremente.Surpreendeu-seaoverqueaconversaviravaunicamenteemtornodofuturocondedeSheffieldede

seu irmão.Apesardetudo,nãosefezderogarparacontarquetinhaouvidorumoresquefalavamdeseumaucomportamentoemOxfordedeumabriganoVauxhalldoisanosantesporculpadeumadamaalgoligeiradecascos.Entretantomalmencionououtrosrumores.

Entretanto disse o suficiente como para que a duquesa se convencesse de que Charlotte não eraprimeira aqueAlexander (ouPatrick) tivesse tiradoavirgindade.Entendeuentãoporquenuncaos tinhavisto.Osgêmeosnãopareciamgostardasfestasdaaltasociedade.Demodoqueseconvenceudequeumdosdoistinhaidoasuacasacomaesperançadevoltaraversuafilha.

ApesardetudocontinuavamsendounscavalheirospertenciamànobrezaeseupaieraamigodeseumaridoMarcel.SeumdosdoiseraoresponsávelpeloestadodeCharlotte,Marcelfariatodoonecessárioparaquepedissesuamãoimediatamente.

― Ouvi ― Continuou Sylvester ― Que Sheffie tinha a intenção de separá-los já que juntos sãoincontroláveis.FalademandarumdelesaEuropaeaooutroaoOriente.Dito isto,seriamelhorquenãoenviasseaseuherdeiroasulcarosmarescomtodosessespiratas…Parece-mequeSheffienãoestáaquiestanoite.

―Não―RespondeuAdelaidadistraída―Teveumataquedegota.Amúsicasedeteveeonovopardedançadaduquesa,sirWalterMitford,apareceuaseuladocomopor

artedemagia.SilvestreseinclinoucomumacaretaenquantoooutrolevavaaAdelaidaàpistadebaile.Permaneceu

pensativoperguntando-sedeondevinhaosúbito interessedaduquesapelosdoisgêmeos.Cheiravaalgumtipo de escândalo.Mas não podia ser, pensou simplesmenteAdelaida eramãe de três filhas e o herdeiroFoakesseriaumexcelentecandidatoparaqualquerdelas.

Aduquesa por sua parte também estava pensando enquanto dançava e decidiu deixar que as coisasseguissem seu curso e não dizer nada aoCharlotte do futuro conde.Tinhamque ir aoAlmack´s no diaseguinteeseguroqueosgêmeosnãoestariamali,masquatrodiasdepoisopríncipeherdeirodavaumafestaaqualassistiriatodoLondres;possivelmenteosirmãosFoakeschegassemtardeajulgarporsuaatitudedeestanoite,maselaseencarregariadefazerqueCharlotteficasseatéoamanhecerseeranecessário.

Tendosolucionadooproblemaaseugosto,afastouoassuntodesuamenteededicoutodasuaatençãoaobaile.

MasnãofoiaúnicavezqueviuAlexandereaoPatrickessanoite.Aoredordeumahoradepoisseencontroucomatiadeseumarido,Margaret,umatemívelviúvadeoitentaanos.EstaaceitoudebomgrauqueCharlotteseretirousemdespedir-sedela,masexigiuverseusobrinho,demodoqueAdelaidafoibuscá-lo.Osalãodebaileestavaesvaziandopoucoapouco,masorestodossalõesestavamaindacheios.

Aofinaldeumcorredorseencontravaosalãoverde,noqualtinhamdeixadoopianodecauda,queeramuitopesadoparamovê-lo.Marcelnãoestavaali,masestavamosdoisfilhosdocondedeSheffield.

Ao mesmo tempo em que se detinha na entrada se ouviu uma voz de barítono. Um dos gêmeos,sentado diante do piano, estava cantando. Escutou por um momento encantada, as meninas estavamobrigadasaaprendermúsica,maseramuitoestranhoqueosmeninosofizessem,entretantoestetinhaumamagníficavoz.

Umdosirmãosestavaapoiadoemumacolunaenquantoqueooutroestavarodeadodeumgrupinhodejovensdebutantesqueselivraramhabilmentedeseusacompanhantesoqualnãoeranadaapropriado.

DerepenteasjovensromperamarireAdelaidaprestouatençãoàletradacanção.AcaríciadesuamãoatiçaofogoqueardeemmimEjuraquemorreriaporelacontenteEntãolhereanimacomumbeijoEagrita:Nãoposso,masnãopossomais!Nuncaumsimplesmortalteveumprazer,masintenso.Adelaida ficou estupefata.Omuito impertinente estava corrompendo a essasmeninas. Entrou com

decisãopassandopordiantedooutrogêmeoquemlevantouoolharparaela.―Patrick―Disseeste―Temosvisitas.Einclusivecreio―Disseseparando-seagilmentedacoluna―

Quesetratadenossaanfitriãempessoa.AsjovenssevoltarameapequenaBárbaraLewnstownficouescarlate. ― Estão vocês sozinhas senhoritas ― Constatou Adelaida com reprovação ― Onde está sua mãe

Bárbara?―Bem…ComamãedeSissy―RespondeufracamenteassinalandoaCeciliaCommonweal.Masnão

passanada,SuaGraça.Sãomeusprimos.Aduquesaolhouseveramenteaopianistaquegirousobreotamboreteantesdelevantarolhando-acom

seusolhosdeveludo.EsseeraPatrick,demodoqueeraomais jovemdosdois.DeusSantoosdoiseramassombrosamenteatraentes!

Inclinou-se e beijou galantemente amão da duquesa comos olhos brilhando sob o cabelo negro eprata.ApesardesimesmaAdelaidaestremeceudeprazer.

―PossocantaralgoparavocêSuaGraça?―Propôs―Muitomaisapropriadonaturalmente. Esquecendo à tia Margaret, que devia estar impaciente dando golpes com sua bengala no chão, a

duquesaaceitoucomumsorriso.Patricksevoltouasentarepôssuaselegantesefinasmãossobreoteclado.Jovenzinhas,vocêsquesãoformosasealegres,Jáqueotempopassarapidamente,Passemsuashorasdeócio,suashorasdeócio,Nosjardins,osbosques,pertodosriachos,ConversandotranquilamenteEcomprazeresinocentes,todososprazeresinocentes. Insistiu picaramente nos “prazeres inocentes” com sua profunda voz e nem sequer Adelaida pôde

evitartornar-searir.―Jábasta!―Dissesemembargo―voltamosaosalãodebaile,jovenzinhas.Aotempoqueempurravaàstrêsdebutantesparaaporta,surpreendeuoolharlânguidoqueasenhorita

IsabelleRiddlefordlançavaporcimadeseuombro.Porqualdosdoissesentiaatraída?Alexanderasolhava,comocenholigeiramentefranzidoeAdelaidacaptouseusombrioolharaotempo

quedesejavaqueosedutordeCharlottefosseseuirmãomenor.Omaiorpareciamuitosombrio;aduquesatinhaumaamigacujomaridotinhaumcaráterdifícileacompadeciadetodocoração.

―Aelanãovi―DissenodiaseguintePeterMedleyaumdeseusamigosnoclube.―Euavi―RespondeuJustin―Nãotemnadadeespecial.Ébastantemenosalegrequesua irmã.

SabequeosgêmeosFoakesseapresentarammaistardeàfesta?PareceserqueAlexbateuemtrêsguardasantesquelevassemosdoisàpolícia.

Peter o olhou com ceticismo. Desde quando conhecia seu amigo o bastante ao futuro conde parachamá-lopeloseunome?

―Quemtedisseisso?

―OvelhoBeckley―Respondeu JustinassinalandoparaumcantoondeBeckleyestava rodeadodealgunshomensaosqueseviadivertidosesurpreendidosdeumavez.

Dessemodoosplanosdaduquesaquantoaobailedopríncipeficaramemnada.Quatrodiasmaistardese soube que Woodleigh Foakes tinha mandado seus filhos para fora da Inglaterra. Como havia ditoSilvestre,AlexandeririaaItáliaeo“suplente”comoaspessoaschamavamPatrick,dirigiria-seàÍndia.Nãoseesperavaquevoltassemantesdedoisanos.

DuranteváriassemanasAdelaidaseatormentoucomoremorso.NãodeixavadeperguntarseteriaquetersubidoaprocurarCharlottenodiadeseubaileeque teriaacontecidose tivesseencontradofrenteaohomemquetinhaarrebatadosuavirgindade.Masdepoisseulegendáriosentidocomumseimpôs.DepoisdetudohaviamaisgentecomocabelonegrocomfiosprateadosnaInglaterra.

LogoCampiontrouxeorelatóriodeumdetetiveparticularsobreobailedossábadosànoiteemKentao qual chamavam o baile dos operários. O dito baile assistiammuitos cavalheiros, mas também outraspessoas, incluídasalgumasprostitutas.AAdelaidaderamnáuseas,mastinhaquerender-seàevidência:erapossívelqueasuafilhativessesidoseduzidaporumlacaio.

Além disso, a duquesa tinha outros problemas. O baile tinha sido um êxito mais Charlotte ficavadurantehorastrancadaemseuquartosequeixando.Nãosaíaamenosqueaameaçassemcastigandocomopiordoscastigos: tirarseuspincéis.Entãosemantinhaemumcanto,separadadorestodas jovensdesuaidadeeseaborreciadeformaevidente.SeuolhardeixavageladosaospossíveispretendenteseaterrorizavaaquãovalentesaconvidavamadançarlhesperguntandosuaopiniãosobreapolíticanaFrança.

Aocabodeumtempo,AdelaidaesqueceuosolhosdeveludodeAlexandereaenfeitiçadoravozdePatrick.SemdúvidaCharlottetambémseesqueceudesuadesgraça.Emtodocasomãeefilhanãovoltarama falar do tema.Passavamo tempobrigando;Charlottenegando-se aparticipar das festas e recepçõesoucomportando-secomaltivezquandoporfimsedignavasair.

Adelaida não podia entender que os olhos de sua filha todos os homens empalideciam já que oscomparavaaohomemmisterioso.Charlotteporsuapartenãoentendiaaangústiadesuamãedianteaideiadequeficassesolteira.Continuavapintandofloreseissoerasuficiente.

Para ela o futuro estava muito claro: não se casaria com nenhum desses jovens insignificantes eprovavelmentenãosecasariajamais,oqualpareciamuitobem.Paraqueperderotempoemestúpidosbailesebebendolimonadavestidacomroupasmuitorodeadas?

Passouumanoedepoisoutro.Estranhavezpensavajánoatraentehomemdojardim;equandoofazia,só recordava um agradável interlúdio que a tinha convertido em uma mulher e tinha ensinado o querealmentedesejavafazercomsuavida.

Capítulo3

Londres,Inglaterra,maiode1801. Quando Charlotte fez vinte anos, sua família abandonou toda esperança de vê-la casada. Nas três

temporadasseguintesadesuasaídadopensionato,tinhatidoumêxitoconsiderável,emborafossenecessáriolhesuplicarqueparticipassedasfestasereuniõeshabituaisparaumajovemdaaristocracia.

Quando concordava a assistir um baile não passava despercebida. Do desventurado ano de suaapresentaçãoemsociedade,reuniram-seaoseuredorcertonúmerodejovenscavalheirosqueapreciavamsuaacordada inteligência. Admiravam-se também sua beleza, cuidavam-se muito de dizê-lo já que o maisinocentedosgalanteios;comoporexemplocompararseusolhosaduasestrelas;sóobtinhaumolhargelado.

― Não entendo ― Disse uma noite o conde de Slaslow a um amigo enquanto os dois olhavamCharlottedançarnapistadedançadeAlmack´s―Quandodebutounãomepareceugrandecoisa,mas…

― Sei Braddon― RespondeuDavidMarlowe escolha mais jovem de ummagistrado e que estavadestinadoàIgreja―Sei,ignoraoscumprimentos,excitasuacuriosidadeeentãoestásperdido…Mulheres!―Terminoucomdesgosto.

EraevidentequeelaestavajogandodegatoeratocomBraddon.Emefeito, ninguém tivesse podido ignorarBraddonque era omelhorpartidoda temporada coma

únicaexceçãododuquedeSiskindquemera imensamente rico,masmuitovelho.TodomundosabiaqueSiskindprocuravaeraumapreceptoraparaseusoitofilhos.

EntretantoCharlotteacabavadenegar-seadançarpelasegundavezcomBraddon;estavadançadodenovocomessevelhoenganadorqueeraSilvestreBredbeckeestavarindoagargalhadas.

―Porquenãolheescreveumpoemaouumalgoparecido?―SugeriuDavid.―Jáo fiz―GrunhiuBraddon―Nãomesaiumuitomal. Inspirei-meemumdosvelhos livrosde

minhabiblioteca.Diziaquecadamechadeseucabelo tinhapérolasesenãorecordomal,queseusolhoseramcomochãosestreladosaeseusdentespareciamcristal.

―Pérolasnacabeça―RepetiuDavidsemmuitoentusiasmo―Sei…Oquerespondeu?―Pôs-searir―DisseBraddonindignadocruzandoosbraçossobreopeito―Riuedisseobrigado,

depois,umpoucomaistarde,sentou-sesemdar-secontaemcimadapoesia.LançouumolharassassinoaDavidqueseatreveuasorrir.―Wilkinsotinhacopiadocuidadosamenteemumpergaminhoelhepôsumafitacomumaflor.Mas

elaselevantouparasaudaralguémedepoissesentouemcima.Nemsequerpareceulamentar!DavidolhouCharlottecominteresse.Umamulherquedesdenhavaosesforçosliteráriosdocondede

Slaslowpormedíocresque fossem,eramuitodiferentedasoutrasdamas, todaselascortadaspelomesmopadrão,quefrequentavamAlmack´s.

―Averdade―ConfiouBraddonbaixandoavoz―Équenãomeimportariamecasarcomela.Minhamãemeperseguecomoumafúriadeumatragédiagrega,seentenderoquequerodizer.Dá-meumsermãocadamanhãeminhairmãMargefazomesmo.

EmcertomodoDavidsealegravadeserofilhomaisnovo,nãotinhanenhumapossibilidadedefazerumbommatrimôniojáquecareciadefortuna;masaomenoseralivre.SeessediaestavanoAlmack´seraporqueestavapassandounsdiascomseuamigo.

―Entãoprossiga―Contestou―Sabemontaracavaloirábem,esuponhoqueéassim.Braddonsóviviaparaseusestábulos.―Cavalgomaravilhosamentebem―Confirmou.―Entãoporquenãoopergunta?―Vocêachaquedeveriafazê-lo?―PerguntouBraddonumpoucoangustiado.―Estouseguro.Inclusivepoderiafalarcomseupaiagoramesmo;acreditoqueestánasaladejogo.―Não,prefiropassarporsuacasaamanhãpelamanhã.Falareicomseupaienosporemosdeacordo

nadatadasbodas.AssimfoicomoCharlotteconquistouomelhorpartidodatemporada.Eselivroudelecomamesma

rapidez.QuandoseupaiachamouparaquefalassecomocondedeSlaslow,explicoumuitoamavelmenteque

apreciava muito mais que o certamente seria mas feliz com a senhorita Bárbara Lewnstown quemcompartilhava sua afeição pelos cavalos.O desventurado pretendente, decepcionado, não demorou em irembora.

Aduquesanãosaiudeseusaposentosdurantetrêsdiasinteirosesenegouadirigirapalavraasuafilhaduranteduassemanas.

DepoisCharlotterecebeuaomenosoitopropostasdematrimônio,dasquaissóduasforamfeitasporhomenscomfamadecaçadoresdedotes.Osoutrosseissóviviamporseusolhosverdeseseusestranhossorrisos.

TodoscorreramamesmasortequeBraddon.Não,Charlotteprovavelmentenãosecasarianunca,reconheceramporfimosduquesumaquinta-feira

denoite,deitadosemsuacamadematrimônio.―Éporsuapintura―GemeuAdelaida―OH,Marcel,vaificarsolteirona!Sinto-metãodesventurada

―Disserompendoachorar.―Vamos―Disseoduquenervoso―Violettsecasoubastantetarde,nãopercaaesperança. Marcel era um homem tranquilo que devia seu nome francês a sua romântica mãe. Isso lhe tinha

causadoalgunsproblemasem1797quandoaFrançaameaçouinvadindoaInglaterra.Estreitouasuaesposacontrasi.―Acreditoquedeveríamosdeixá-laumpoucotranquila.Queimportânciatemqueprefirapintarasair?Aduquesamoveuacabeçacontraoombrodeseumarido.Marceleraumhomemencantador,masnão

tinha nem ideia dos vexames que tinha que suportar diariamente uma mulher solteira. Já se falava osuficientementemaldeCharlotte.

―MasquandonósjánãoestejamosOndeviverá?Horaceherdaráestacasaeapropriedadedocampo.Quererá formar uma família. Acha que quererá ter a sua irmã com a reputação que tem de que só lheinteressasuapintura?

―Escuta―A tranquilizou seumarido―Duas irmãs já estãocasadas.OmaridodeWinnienunca

carecerádemeioseomarquêsdeVioletttampouco.VoudardepresenteaCharlotteapropriedadedeGales,aqueherdeidetiaBeatrice.Proporcionaumapequenarenda,entreissoeseudotepoderáviverbem.

Adelaidapensou.SuafilhamaisvelhaWinnifred,casou-secomoAustenSaddlesfordumriquíssimoamericanocomoqualviviafelizemBoston.ViolettestavacasadacomomarquêsdeBlass.Nenhumadasduascareciaderecursos.QuantoaHorace,queherdaria todasaspropriedades ligadasaotítulo,nãodariamuitaimportânciaaessaparteemconcretodaherança.

―ÉmaravilhosoMarcel!―Exclamouagradecidaesfregandoorostocontraelecomoumgato.Atemporadade1801começoudeformadiferenteparaCharlotte.Seupaideudepresenteàsterrasdo

Gales.―Seriamelhorque se familiarizasse coma responsabilidadeque te espera enquanto eu estou ainda

aquiparaaconselhá-la―Disseassinandoosdocumentosdadoação.O senhor Jennings, o notário da família, estremeceu interiormente.Não gostava demuito que uma

mulherseconvertesseemproprietáriaetemiaosproblemasquedariaaoquandooduquemorresse.Charlotte,porsuaparte,estavaencantada.Possuíaumacasa!Emsuasterrasviviamvinteetrêspessoas

eestasseencarregavamdasmanter,alémdisso,haviaumrebanhodeumastrezentasovelhasquepastavamemseusprados.

Começoualerosinformesdoadministradoreainteressar-sepeloquediziamosperiódicosparaestarapardasituaçãoeconômica.QuandoostrabalhadoresdestruíramostearesnosCotswoldssentiumedoseporacasoarevoltachegavaaGales.

Prometeuasimesmaqueiriavisitá-loassimqueofossepossível.Jáseimaginavairadosprotestosdesuamãe:“Tantobarro,umaviagemtãolonga!”Possivelmentenooutono…Devidamenteacompanhada,éobvio.

A temporadasedesenvolveude formamaisagradávelapartirdeentão,porqueAdelaidaparecia terperdoado Charlotte pela atitude desta para seus pretendentes. Já não a olhava com pena e as duasconseguiamfalarsembrigar.

Umanoite,encontrou-secomasaladejantarvazia.―OndeestãomeuspaisCampion?―Perguntoumagoada.―AcreditoqueaduquesaassisteaumafestanocampoquecelebraladyBridgeplateenãoseiondeestá

seupai―Respondeuomordomoajudando-aasentar-se.―Oquetemosdejantarhoje?―PerguntouCharlottedistraída.O homem relaxou, adorava falar de gastronomia e lamentava a falta de apetite que caracterizava a

família.―Caranguejo,frangopicanteemorangoscomcreme―Anuncioucomorgulho.―Perfeito. Olhou o prato que Campion acabava de pôr diante ela. A vida solitária era muito… Solitária.

Possivelmentedevessepensaremencontrarumadamadecompanhia.Umamulhermaisvelhacomumbonéengomadoeoslábiosfranzidos…Não.Duassolteironasjuntaseramuitoeseriaumachateação.

Perguntousenão teriacometidoumengano.Depoisdeoitopetiçõesdemãosedeucontaqueseuspretendentesnãodespertavamnelaosmesmossentimentos.QuandoocondedeSlaslowabeijounãosentiunada.Ficouimpávidacomabocafechadaeosóchegouaesmagarseuslábioscontraosdentesdela.Então

foiquandorenuncioueasoltoupesaroso.Pelocontrário,quandoWilliamHolland;umbarãosemdinheiro,conhecidocaçadordedotes;abraçou-

agostoudeseubeijo.Inclusiveexperimentouumaestranhasensação,masnadacomparávelàpaixãoqueatinhadominadoodiadobailedemáscaras.

Passadostrêsanos,jánãorecordavamuitobemorostodolacaio;jáquetinhadecididoquesetratavadeumlacaio;quetinhaarrebatadosuavirgindade.Entretantoserecordavaaindasuareaçãoecadavezsesentia,masindulgenteconsigomesmapeloquetinhaacontecido.

Campionentroucomoseguinteprato,masCharlottenãogostavadejantarsozinhajáquesedeprimia.Pelocontrário,nãopodiapintarsenãoestavasozinhanagrandeoficinaquesuamãetinhacedidopara

seuuso,umahabitaçãoquedesfrutavadeumagrandeluminosidadedurantetodoodia.Gostavadeestaraí,colocaroblusãoecomeçaramisturarascores.

Tinhacomeçadoafazercópias.Desprendiaumapósooutroosquadrosquehavianacasaeoslevavaasuaoficinaondeosconservavaumoudoismeses.InclusivechegouaguardaroúnicoRembrandtquetinhaoduque,duranteseismeses.

― Por que o faz querida?― Perguntou uma vez suamãe quando ela copiava pela terceira vez aorobustoantepassadoisabelino,sirVigilantCalverstill―Achaqueoolharéigual?Noquadropareceum…Porco.

Charlottesorriucomafeto. ―Olhemamãe, tinha um problema com seus olhos demodo que decidi que destemodo ficavam

melhorcomsuacorpulência.Deviaserumhomemansioso.Adquiriumultidãodebensnãoéassim?―Masporqueoscópia?Poderiapintarseusprópriosquadros.Frutascomoantesporexemplo.Amim

gostavamuito,easaquarelascomvioletasquepintouparaasbodasdesua irmãerampreciosas.Senti-memuitoorgulhosadevocê.

―Escutamamãe,assimquetenhaterminadocomsirVigilant,prometoquepintareiumenormebuquêdefloresparaseudormitório.

―SabeoqueeugostariadeCharlotte?QuepintasseumquadroparasuatiaavóMargaret.Jánãosaimuitofrequentementedesuacamae…Jásei!Adorariaquepintasseumvasocommargaridas.

AdelaidafoiimediatamenteapediraCampionqueenviasseaalguémacomprarmargaridasaomercadodeflores.

― Ainda não terminou que pintar sir Vigilant, mas se tiver as margaridas em sua sala, irá seambientando.Encarregue o Fred que vá, o será o encarregado de que tenhamosmargaridas frescas cadamanhãduranteváriassemanas.Tantotempocomoénecessário.

Campionsorriuàduquesa.Seocupariaelemesmodasmargaridasedeixariatodooresto;aduquesanãodeviapreocupar-se.

AocabodeumtempotodaacasacomeçouagiraraoredordasobrasdeCharlotte,aqualnãosedavacontadenada.Quandootrabalholhesaíabemseencerravadurantehorasemsuaoficinaedepoisdesciaasescadasdançandofeliz.

Todomundosebeneficiavadeseubomhumor.Semprenotavaquandoumcriadotinhadordedente,porexemplo,eoenviavaadescansar.Interessava-sepelassobrinhasdagovernanta,asenhoraSimpkin,queeramumpoucotravessas.NãoseesqueciatampoucodeperguntarpeloúnicofilhodeCampionquetinha

estadorecebendoaulasdecozinhanaFrançaetinhaencontradoumbomtrabalhoemLondres.Masquandoseutrabalhonãoiacomoeladesejava,seumnarizouumaorelhanãosepareciamcomas

originais,entãotodaacasasofriaasconsequências.Asdonzelaspassavampordiantedaoficinanaspontasdospéseopóseacumulavaporqueoscriadosnãoseatreviamnemsequeralimpar.Umanoite,umacriadatinhaidosubstituirasvelasporvoltadasonzeefoiduramenterepreendida.

CampiontiroudamesaopratodefrangoqueCharlottenãohaviatocado.Lenoir,ocozinheiro,tinhatrabalhadoparanada;masnuncaseinteiraria.Quandoafamíliajantavana

intimidade,Campionseencarregavaomesmodetiraramesaeasbandejaschegavamvaziasàcozinha.Eraoúnico modo que o mordomo tinha encontrado para não ferir a suscetibilidade de Lenoir, e sabiapositivamente que os lacaios, Fred e Cecil, nunca confessariam ter desfrutado de pato à laranja e outrasdelíciassimilares.

Charlottesubiuasuashabitaçõesacontragosto.Poderiahaver-sevestidopara iraoencontrodesuamãena reunião,mas teria parecido algo estranho.Alémdisso, e se a duquesa tinha trocadodeopinião eestavaemoutrolugar,oqualentravanopossível?EntãoCharlottechegariasemacompanhanteoqualnãodirianadaafavordesuareputação.

Abriuoarmárioparaolharsuaroupa.Nãotinhasaídomuitoultimamente,seusvestidosnãoestavamexatamentepassadosdemoda,mas tampoucoeraaúltimamoda.Piorainda, todoseramde tonsbolo, ascoresdajuventudeeainocência.

Entretantoelajánãoeranenhumajovenzinhademodoqueporqueseguirvestindodessemodo?Tirouosvestidoscomumaviolênciaquaseselvagemeosjogouemcimadacama.

Quando Marie, a donzela, entrou uns minutos depois, surpreendeu-se ao ver toda essa roupaamontoadaemcimadacolchaeasuasenhoraolhandocomsatisfaçãoostrêsouquatrovestidosdediaqueficavamnoarmário.

―Meudeus!―ExclamouperguntandoseCharlottenãoteriaperdidoacabeça.Eraumamulhermuitoestranhaeseperguntousenãoestariapensandoemunir-seaquãoemigrantes

partiamparaaAmérica.―Deciditrocartudo―AnunciouCharlottesemvoltar―EamanhãmesmoireiverMadameBrigitte

paraencarregarroupanova.Queroquetudosejanovo,dacabeçaaospés.Mariepensouquesuasenhoraestavapensandoemencontrarumamantejáquenãoummarido;jáque

todamulhernecessitavadeumhomem.Emqualquerissocasoeraoquesemprediziaaseuamante,Cecil,quandoseencontravamnopequenoquartodela.CampioneasenhoraSimpkinnãoestavaminteiradosdesuarelação,masaMarydavaigualterseuconsentimento.Cecileelanãotinhamdinheirosuficienteparasecasar,masnãoviaporquetinhamqueprivardoprazerquecompartilhavam.

Sorriuaorecordá-lo.―Eseucabelomadame?QuerquechamemonsieurPommier?―BoaideiaMarie.Charlottesesentounacamasempreocupar-sedassaiasqueestavaesmagando,eseolhounoespelhoda

penteadeira.Tirouafitaqueseguravaseucabelo.―Queroumpenteadocompletamentediferente.Possivelmentelhedigaquemecorteocabelo.

―LadyCharlotte,nãoacreditoque…Aoshomensgostamdecabelocomprido.QuandoMarie ficavanervosa senotavaoacento francês.Seuspais tinhamemigradodezanosantes

quandoelasozinhoeraumameninaeàsvezessualínguamaternasaíasemdar-seconta.―Ocabelocurto…Éanovamodanãoé?―Prosseguiu―CertamenteladyMarionLambocortoue

PearlClotswild,aherdeiraamericana,mas…Marieeraumaassídualeitoradasrevistasdemodaesabiaqueocabelocurtoeraumaextravagância.EntretantoseaproximoudeCharlotteerecolheuseucabeloparatrás.―Épossível―Disseaofim.AverdadeeraqueorostodeCharlotteficavarealçadocomocabeloparatrás.Porvoltadetrêsanos

queerasuadonzelaenuncaatinhavistodedicarmaisdedezminutosaseupenteado,demodoquesetinharesignadoarecolhê-locomumasimplesfita,masissonãoparaqueressaltassemseusolhosverdes.

―VeremosoquepensamonsieurPommier―Concluiuprudentemente.SentiaumagrandeadmiraçãoporesteúltimojáquetinhasidoocabeleireirodeLuisXIVeselivrou

pelos cabelos da guilhotina. Depois tinha penteado à imperatriz Josefina. Todos os ingleses odiavamNapoleão, mas Marie não estava totalmente de acordo com eles. Para ela, Josefina era um modelo defeminilidadeebeleza.Sobseupontodevistaseumaridocareciadeimportância.

― Quanto madame Brigitte ― Continuou ― Não seria melhor ir ver Antonin Careme? MadameBrigittecriavestidosperfeitosparaasjovenzinhas,mas…

―Temrazão!―ExclamoualegrementeCharlotte.Elajánãoeraenuncavoltariaaserumajovenzinha.―Vejoéquejáéhoradequemudedeestilo.Ooutrodiaviumadamanoparquequeusavaumdesses

vestidosdecinturaaltasemespartilho.Reconheçoquenãoassentavamuitobemparaela,masmeparecequeanovamodaquechegadaFrançapelogeralficamuitobem.Atiqueparece?

Mariecomeçouadarpalmadas.―SimladyCharlotte!ÉabsolutamentenecessárioquevávermonsieurCareme.Alémdisso,temvocê

umcorpoquenãonecessitarádeespartilho.Possivelmentepossaencarregaralgoemlamédourado;sempreacrediteiqueficariaperfeitamente.

Charlottesorriu.―Nuncamaisusareiumvestidodecorrosa,nemfranzidos,nemvolantes,nembordados,nemcintas.―Maravilhoso!―Agora,Marie,seimportarialiberardetodaessaroupa?Fazoquequeiracomela. Os olhos da jovem donzela brilharam de prazer. Ela certamente não ficaria com essa roupa, mas

poderiaconseguirumabonitasomaquepossivelmentepermitissecasar-secomCecil.―Obrigadomilady―Disseinclinando-seemumaprofundareverência. Saiu do quarto cambaleando ligeiramente sob o peso dos vestidos, e sem ver apenas por culpa das

amplasanáguas.ForamnecessáriastrêsviagensantesqueCharlotteficassesozinhanoquarto. Então começou a passear de um lado a outro franzindo o cenho, logo agarrou as figurinhas de

porcelana que havia em cima da lareira e as quinquilharias que havia na mesinha de noite e as deixou

cuidadosamente na penteadeira. Apesar de todo o dormitório seguia parecendo o de uma jovenzinhasonhadora.

Dissequeissotambémteriaquemudar,maspodiaesperarodiaseguinteparafazê-lo.Procurariaumacor mais fria, possivelmente azul. Horrorizava o azul desde dia de seu baile de apresentação maispossivelmenteestavaequivocada.

Meteu-senacamasemvoltarapensarnaterceiraversãodesirVigilantqueaesperavaemsuaoficina.Emvezdissodormiuecomeçouasonhar.

Sonhouqueestavadançandoumavalsacomumhomemdecabelonegromescladodepratavestidocomumcaftándesedaazulqueaolhavacomadoração.

Eleinclinavaacabeçaeabeijava.Eramaravilhosoeeraoúnicohomemnomundoqueaenchia. Charlotte se removeu na cama até que despertou com o coração pulsando com força. Ficou uns

minutoscomosolhosabertosnaescuridão.Apartirdemanhã,decidiu,tentariasaberseWilliamHollandtinha encontrado uma esposa. Era estranho começar a procurar marido tão tarde, mas não era algoimpossível,bastariaencontraralguéminteligentejáqueelaagoratinhaumafortunapessoal.

Inteligenteedotadodeoutraqualidadeindefinível…Umaqualidadequepossuíaseu“lacaio”.Comumsuspirosetampoucomoslençóisesevoltouadormir.

Capítulo4

Apartirdodiaseguinteaduquesa,encantada,acompanhouasuafilhaavermonsieurAntoninCareme.EnquantoCharlotteencarregavadúziasdevestidosdecortealto,tãolivresqueseadivinhavamasformasdeseucorpo,Adelaida,sentadaemumacômodapoltrona,assistiaàsprovascomsatisfação.

MonsieurCareme tambémestava encantado.Charlotte era encantadora e iam tirar suas criações dasmãosassimqueessaperfeitamulherasexibisseemalgunsbailes.

AdelaidaconteveumsorrisoquandoouviuopreçodeumvestidoparticularmenteelegantequeestavaescolhendoCharlotte.Oalfaiateteveaastúciaderebaixá-lonametade,pensou.Semespartilho,ocorpodesua filha deixava ver sua perfeição e os homens iam ficar boquiabertos de admiração. As mulheresencarregariamosmesmosvestidoscomaesperançadeobterosmesmosresultados.

―Não parece que o seio pode sair do sutiãAntonin?― Perguntou ela apesar de tudo, um poucopreocupada.

―Éobvioquenão.Charlotteestavadiantedoespelhodetrêsfacescomumformosovestidobrancocujoúnicoadornoera

umaslongasfitasnegrasquecaíamsobreainterminávelsaia.ApartedecimatinhasidoreduzidaaomínimoeaduquesaseperguntouoquepensariaMarcel.Esclareceugarganta.

―Temquecomprá-loCharlotte,vaicriarumanovamoda.―Ohsi!―Exclamoualegrementeaaludida―FicocomelemonsieurCareme.Aseusquarentaecincoanos,Adelaidaseconsideravamuitovelhaparausaralgoassim,massedeixou

convencer para comprar alguns vestidos adornados com motivos gregos, coisa que causaria furor nessatemporada.

MonsieurCareme lhedissequeeramfeitosdeformaquechegadoocasosepudessemusarcomumligeiroespartilho.AduquesasesentiumaistranquilajáquenãotinhanenhumdesejodepassearmeionuacomoCharlotte.

Sorriuaorecordarasadvertênciasdealgumasimpertinentesquediziamquesuafilhamaisnovaficariasolteira porque era muito puritana. Assim que a vissem com novos vestidos que deixavam entrever seuperfeitocorpo,nãoseatreveriamavoltarainsinuaralgoassim.

Nessamesmatarde,monsieurPommierseapresentounamansãoeantesdedar-seconta,Charlotteviucomocaíamseuscabelosformandocachosnochão.

―Olhe,vocêestápreciosa―Exclamouocabeleireiroencantadoantesdebeijarseusprópriosdedos―Tenhoumastesourasdeouro.

OcabelodeCharlotteestavacolocadoartisticamenteeelanotavaacabeçamaisleve,comosefosseumgloboapontodesairvoando.Comessepenteadoseuslábiospareciammaisgrossosesuasmaçãsdorostomaisaltas.

― Você esta mais formosa que nunca, lady Charlotte ― Acrescentou Marie entusiasmada ― Estepenteadovaicausarfuror.

CharlottesorriuasuaimagemnoespelhoenquantomonsieurPommierexplicavaàdonzelacomopôrumafitanacabeçadesuasenhora;mas,acrescentoudando-seimportância.SóelepoderiapentearCharlottepara os acontecimentos importantes. Estava sobrecarregado de trabalho por culpa do baile do duque deClarencequeterialugarnodiaseguinte,entretantofariaumaexceçãoeviriaaCalverstillHouseàsquatro.

―Nãoqueroqueninguémdanifiqueminhacriação―DeclarouolhandomuitosérioaMariequemprotestouemsualínguanatal.

Charlotte,divertida,deu-secontadequemonsieurPommiernãorespondianomesmoidioma.Defato,quandodeixavaquepenetrassemlacunaspalavrasestrangeirasnaconversa,nãotodaseramfrancesas,émaiseratãoexuberanteaofalarcomoumitaliano.

Masissocareciadeimportância,emboraviessedoPoloSul,suastesourasrealmenteeramdeouro.Pelaprimeira vez em sua vida se sentia formosa, realmente formosa, desejável e elegante. Por que deveriaenvergonhar-se?

TinhavontadedeiraobailedoduquedeClarence.Essafoiarazãopelaqual,quandoAlexanderMcDonnougthFoakes,onovocondedeSheffieldede

Downes,foiaseuclubeanoitedesuavoltaaLondres,depoisdepassartrêsanosnaItália,ouviufalardeumadeliciosaherdeirachamadaCharlotte.Dois jovensestavamapontodebater-seemduelopordiscutirsobreaqualdosdoispreferiaelaeBraddonChatwin,seuvelhoamigo,pareciadesesperadocadavezquefalavadela.

Ambossesentaramemumascômodaspoltronasaoladodeumadaslareiras.Alexanderescutavaseuamigo sem prestar muita atenção enquanto este contava suas penas. Tinha pedido a mão da jovem emquestãoeelatinharecusado;entretanto,nanoiteanterior,elatinhadançadoduasvezescom…Deus!Nemsequerqueriapensá-lo.Davaigualcomquepretendenteotinhafeito.

―AbandonaapartidaBraddon.Écompletamentetolasenegaracasar-secomumconde.―EvocêquesaberáAlex?―RespondeuBraddon―Vocêsempretevesortecomasmulheres.Calou-sederepente.Acabavadedarumfora.UltimamenteAlexnãotinhasortecomasmulheres.Tossiuemudoudetema.―Demodoqueretornasse.―Sim―RespondeuAlexsem levantarosolhosdeseucopo―Sabequemeupaimorreu fazoito

meseseentãofoiimpossívelvoltar,masagoraeu…Apropriedadenecessitaquealguémquedelaseocupe.FixouBraddonseudesconcertanteescuroolhareacrescentou:―Acabei sentindo falta da Inglaterra. Itália é umpaís estupendo,mas quandominha esposaMaria

morreu,decidivoltar.Braddonnãoentendianada.―Mas…Euacreditava…TínhamosouvidodizerqueMariapediuaanulaçãodocasamento.―Assimfoi.Voltou-seacasaremorreufazummêsdeescarlatina.―Continuaramemcontato?―Não.Fezquemechamassememseuleitodemorte.Alexlevantouosolhos.―Masjábastadetudoisto.Nãomedissealgodeumbaileestanoite?

Seuamigoesboçouumsorriso.―Sim,masnãopodeircomessaroupa.Alémdisso,porquequerir?Sempreodiouestetipodecoisas.―AssistireipelamesmarazãoquevocêBraddon;paraprocuraresposa.Levantou-se.―Porquê?―PerguntouBraddon.Alexanderjásedirigiaàsaída.―Tenhoumafilha―Disseporcimadoombro―Enecessitaumamãe.Veemtenhoacarruagemna

porta;passaremosporminhacasaparametrocareaproveitaremosparajantar. Aniquilado, Braddon o seguiu como um autômato. Tinha uma filha? Toda Londres sabia que sua

mulher tinhapedidoaanulaçãoalegando impotênciaporpartedeAlexquenuncanegou.Nuncapoderiaencontraresposa.Bom, sim;haviamuitasmulheresdispostasacasar-secomumcondecomosabiamuitobem.

Entretantonãoentendianada.SeAlexeraimpotentecomoerapossívelquefossepai?Esetinhaumafilhaporquerazãotinhasidoanuladoseumatrimônio?

Acabeçanãoparavadedarvoltas.Alimusine,aindacombraçadeirasdelutonegrosemborajáfizesseoitomesesdamortedopaideAlex,

deteve-se o chegar a Sheffield House. Braddon seguiu seu amigo ao interior da casa. Não podia seguirperguntandosemfalardesuaimpotênciaenãohaveriamudadonotemapornadadomundo.

Pensoude repenteque seria umpouco incômodo levarAlex aobaile de ladyPrestlefield já que elacuidavamuito as formas. Não tinha negado a entrada a sua casa a ladyGwenthManisse porque estavaapaixonadaporumhomemcasado?

MasAlexeraconde.Ealémnãoestavadivorciado,demodoquenãopodia lhefazerovaziocomopretextodequeestava…Doentedealgummodo.

Semdúvidaseriamelhorfingirquenãoconheciaascausasdaanulação.Decididamente,estavaperdido,edecidiuperguntaraalgumdeseusamigos,masinteligentesqueele,queexplicassealgo.Tomavacuidadoenãofalavademulheresduranteo jantar;nemsequerdaencantadoracantoraqueconheceunaópera;tudoiriamuitomelhor.Derepenterelaxou:podiamfalardecavalos.

Braddontinhaumagrandefacilidadeparaseseparardesuamentetodoaquiloqueoincomodava,paragrandedesesperodesuamãe,deseustutoresedetodososquetinhamalgumarelaçãocomocomoeraocasodeseusecretáriopessoal,seuadministradoreseumordomo.EgostoutãodojantarquenemsequersedeucontadequeestavaaborrecendoAlexcomadescriçãodecadacavalodeseusestábulos.

Depoisdejantar,Alexsubiuparatrocar-se.Primeiroentrounaspontasdospésnoquartocontiguoaoseuparaadmiraràgarotinhaquedormianoberço.Estavadeitadadeladocomabochechaapoiadaemumamão.Assim adormecida, parecia um anjo e não o pequeno demônio que tinha transtornado sua vida notranscursodoúltimomês.

Acaricioucomumdedoasobrancelha,tãoparecidacomasuaesentiuqueodominavaa ira.Comotinha podidoMaria manter à menina afastada dele? Perdeu todo um ano da vida de Pippa. Suspirandoagasalhouàpequena.

Pippa sorriu sem despertar. Nunca tinha tido pesadelos ao contrário do que pensou omédico. Sóduranteodiasedavacontadomuitoquesentiafaltadasuamãe.

―VaiaodiaboMaria!―Murmurou.Seotivessesabido!Masapesardetudotinhamorrido.Poucoapouco,Pippaaesqueceria.Aomenos

Mariateveaprudênciadelheavisarquandosoubequeiamorrer.EagoraPippaestavaalieestavasegura.Inclinou-separabeijá-lanatesta.-Nãosepreocupecarinho.Estareiaoseuladoquandodespertar.ChegaramaPrestlefieldHousejustodepoisdasonzequandoafestaestavaemplenoapogeu.OstemoresdeBraddondemonstraramserdemasiadojáqueladyPrestlefieldjánãoestavarecebendo

osconvidadosequandochegaramaosalãodebaileaviramdançandoumadançafolclóricaendiabrada.Omordomoseencheudeorgulhoaoacompanharnãosóaumconde,esimdois,comvozestrondosa

anunciou:-OcondedeSheffieldedeDownwes!OcondedeSlaslow! Todos os olhares se dirigiram por volta dos dois homens que entravam no salão de baile. Os

convidadospensavamnosrumoresquetinhamchegadodaItáliaemorriamportermaisinformação.Charlottenãoouviuoanúncioporquenessemomentoestavanobalcão.Desdequeporvoltadeao

redordeummêsque tinha trocadooguarda-roupa, suavida tinhadadoumgiro.Agora a todospareciaformosaeelamesmasesentiaformosa.Issosemanifestavaemumcomportamentoalgoamalucado.Defato,tinhaabandonadoaideiadeencontrarummaridojáquesedivertiamuitopaquerando.

EstavaapoiadanabalaustradaenquantosorriacompaqueraaobarãoHollandcujosolhosbrilhavamdivertidos. Ele estava diante ela, a poucos centímetros de distância e apoiava asmãos na barra de ferroforjado.Eladeuunslevesgolpescomolequenotorso.

―NãotãopertoWill!―Oqueacontece?Nemsequeraestoutocando―Protestou―Masacreditoquetemuminsetonaface

―Continuouesboçandoumsorriso.―Deverdade?Quetipodeinseto?―Algoabjeto―Sussurrouele―Querqueomate?―Nãosei―Disseelasorrindo.―Vejamosascoisasdeoutramaneira.Seuslábiosseriamomeleosmeusaabelha.Elanuncasoubeondeelequeriachegarcomessametáfora, jáqueforamsubitamente interrompidos

porladySophieYork,afilhadamarquesadeBrandenburgquemafastouaumladooHolland.―Charlotte―Disse―Suamãevemporvoltadaquiatravessandoosalãodebailecomoseestivesse

abrindoas águasdomarVermelho.Seriamelhorqueentrassepara tranquiliza-la.Eu ficareiunsminutoscomoWillevocêpodedizerquetinhasaídoummomentoparatomarar.

Charlottefezumacareta.―ObrigadoSophie―Disseantesdeprecipitar-seaointerior.SophielevantouparaWillumolharcheiodeinocênciaeemboraeleestivessemolestonãopossoevitar

sorriraovê-latãodelicadaeperfeita.―OhWill!―Murmurou―MedigaqueoslábiosdeCharlottetêmadoçuradomeligualaosmeus…Elecomeçavajáconhecê-laeemseguidaintuiuaarmadilha.

― Vamos você já sabe como é isto Sophie. Eu a adorava, mas quando vi Charlotte, tão alta, tãoatrevida,tãoescultural,pareceu-mequeasmulheresbaixinhas…

Interrompeu-sequandoeladeuumacotoveladanoseuestômago.―Sophie!Eleaabraçoueaolhouaosolhos.―SeuslábiossãomaisdocesqueomeldasabelhasdaTasmânia.Elasoprou.―PossivelmenteaabelhasejaeuWill.Jálhepiqueinão?Eleriucomela.Anovamodarecém-chegadadaFrançaadoravaeSophie,emborafossebaixaestava

maravilhosamenteproporcionada.Gostavadetê-laassimcontraele.Seusolhosseobscureceram.―Oh,nãoWill!―Protestouelaoempurrando―JánosbeijamosemKensingtonrecorda?Nãome

digaquetinhaesquecido―anuiucomumaencantadoracareta. Will sentiu que o desejo o dominava, nunca tinha conhecido a duas mulheres mais atraentes que

CharlotteeSophie.Masestaúltima jáestavavoltandopara salãodebailenãosemantes lhededicarumapiscadamaliciosa.

Obarãopermaneceuuminstanteapoiadonobalcão.SeCharlotteeSophieeramtãoencantadasporquesesentiatãoinexperientequandoestavamjuntas?Ecomoiadecidircomqualdelascasar-se?Qualquerdasduasiriabem,asteriadesejadoemborativessemsidopobres,oqualfelizmentenãoeram,recordou-sealegremente.

Sophiesedeteveassimquetranspassouacortinadebrocado.Charlotteestavafalandocomsuamãeealgumasmatronas.Sophiesorriu;suaamiganecessitavadeajudadenovo.

―Charlotte―Dissecomsuamaissuaveenquantoseaproximava.―Medesculpemamãe.―Sinto-meumpoucodeshabillée{2}―SequeixouSophieempregandoapropósitoumapalavraem

Frances―FazmuitocalornãolhepareceSuaGraça?Adelaidanãopôdeevitarsorrir,emboranãoestivessemuitocontentecomarecenteamizadequeunia

às duas jovens. Sophie estava cheia de vida embora nunca transpassasse os limites; mas parecia muitodiferentedasériaCharlotte.Bom“séria”eramuitodizer.Aduquesajánãoestavaseguradesabercomoerarealmentesuafilha.Estasúltimassemanas,CharlottesetinhaconvertidonameninamimadadeLondres.Elaquesó tinha tidooitopropostasdematrimônioemtrêsanos,acabavade receberoutras tantasemtãosóumasemana.

―Sophie―AprovocouCharlotte―Nãodeveriadizerdeshabillée.Issonãoquerdizermeiovestidamamãe?

Adelaidaassentiu.EstetipodecomentárioserajustooqueaincomodavaemSophie.Ajovemfalavaumfrancês impecável jáquesuamãeera francesaao iguala suapreceptoraemqueestavapensandoparautilizaressapalavra?Francamenteseusensodehumoreraquandomenos…Ousado.

Asduasamigaseraminseparáveisdesdealgumtempo.Aspessoasseacostumaramavê-las juntasnoHydeParkàmorenaCharlotteeàloiraSophie.OmaisestranhodetudoéqueCharlotteestavafazendooretrato de Sophie, seu primeiro retrato do natural. Adelaida reconheceu para se que estava um poucociumenta.

Derepentesesobressaltou.―Ohnão!Cera!―Exclamou.Asoutrasmulheresderamumsaltoparatrás.Encontravam-sesobumabajurquegotejava.―CharlotteeSophie―Disseautoritariamente―Vamosnosretirarunsminutos.Venham.Aduasaseguiramcomprovandoqueemefeitotinhaumamanchadeceranascostasdovestido.Ateria

quedaraumadonzelaparaqueolimpassecomumaprancha.―Então―murmurouSophiesorrindoàspessoasquecruzavamcomela―Seuslábiossãodemel?E

abandonouaumaabelhanobalcão?―Nãomediga―gemeuCharlotte―Quevaichateardenovoumamaravilhosapaquera.Eugostava

demuitoessahistóriadaabelha…― Eu não estou chateando nada ― Protestou Sophie ― a mim pareceu queWill era uma abelha

encantadora.EnãomeacusederomperseuidíliocomReginaldasemanapassada;limitei-meateperguntarquantasvezessepôsbemocabelopostiçoquandosentouaseulado.Olheesseéoindicadordeseudesejo.Quandosuamulhertenhaenxaquecaaprenderáadesconfiarselhevêtriturarsuaperuca.

Charlotteexplodiuemgargalhadas,meioencantadaemeiosurpreendidaComoseatreviaSophieafalardecoisastãopoucoapropriadas?

―Entãosuponhoquenãodeixarádetocarocabelocadavezqueestácontigo.―Éobvio.Nãoteriaumagrandeopiniãodemeusencantossenãosecolocassebemaperucacadadois

minutos.Possivelmenteumadenósdevessetomarasério,émaisbembonito.Subiramasescadas,coisaqueeradifícildevidoàgrandequantidadedegentequeestavaaliparada.―Evidentementesóéumbarão―ContinuouSophie.―Mastemumatestamuitobonita.LordeReginald tinhaum rostomagro e alargadoque lhe tivesse gostadodepintar agoraque tinha

começadoa fazer retratos.Entretantonãopodia fazê-lo senãocasasse comele.Asmulheres comoDeusmandanãopassavamváriashoras a sósemum lugarcomumhomememboraestenão tivessepermitidotrocardepostura.Esedavaocasodequenãogostavadosuficientesuatestaparacasar-secomele.

―Sabeparaquemseriaperfeito?―ExclamouSophie―ParasuaamigaJulia.―Sophie!Juliaestácasada.Emefeito, Julia faziaumbommatrimônioomesmoanodesuaapresentaçãoeCharlottenãopodia

evitar pensar nessa primeira temporada sem sentir-se um pouco humilhada. Enquanto ela se mantinhaafastada, Julia tinha arrojado aos braços de ummilitar que estavamuito bem situado para chegar a seralmirante.AgoraviviamemGibraltar.

―PorquepensanaJuliaemconcreto?―Perguntouapesardetudo.―Porque oReginald adora escutar a outros como terá notado.Aprecia-nos, não só porque somos

formosas,massimporquefalamossemesforço.EJuliaémaischarlatãquenósduasjuntasnão?Charlotteconteveumagargalhada.ArealidadeeraqueJuliapoderiatermantidoumaconversacomum

murodetijolos.MasSophiehaviaatornadoasurpreender.Sim,sabiaqueeraatraenteeSophieeramuitoformosa,masnãoeracorretofalarassim.Eramuitoobservadoraenãoduvidavanuncaemdizeremvozaltasuaopinião.

ChegaramaosalãoreservadoàsdamasondeseencontravaAdelaidadandoascostasaumadonzelaquecomeçouadesabotoá-lospertodecembotõesdeseuvestido.Charlottegemeuparasiaopensarqueteriamqueestaraliquaseduashoras.

―Podemmeajudar?―Perguntouaduquesa―Sophie,mesegureabolsa,porfavor.Sophieobedeceuesesentoucomaridículabolsadaduquesanosjoelhos.Tinhahavidoalgunsroubos

recentemente,notranscursodeváriasfestasdestetipoeAdelaidanãoqueriacorrerriscos.―Charlotte,queridaquerdesceredizeraSissyqueestouaqui?Prometiasuamãequeavigiariaenão

queroquedeixequeaacompanhequalquerparajantar.PrudenteficaráfuriosaseJohnMasonédenovoseupar.

―Certomamãe―Charlottesemnenhumentusiasmo. Cecilia Commonweal, chamada Sissy, era um problema. A ninguém gostavamuito dela e tinha um

gostohorrorosoemmatériadehomens.Emumasalacheiadecavalheiroselaescolhiainfalivelmenteomaispobre. E como a mãe de Sissy, amiga da infância de Adelaida, tinha fraco o coração e não saía muito,CharlottetinhapassadováriasfestascomumaSissymal-humoradaaquetinhamresgatadodeumadmiradorinaceitável.

VoltouadescerasescadasolhandoporcimacomaesperançadeverSissy,masnãoaviunosalãodebaile.Certamenteestariabeijandoaalguémemumbalcão,pensouCharlottecomdesprezoesquecendoqueelasecomportoudomesmomododezminutosantes.

Estavaquasenofinaldasescadasquandoescorregouesechocoucontraumapessoaqueestavadiantedela.OhomemsoltouumaexclamaçãodesurpresaaomesmotempoemqueCharlottecaíapesadamentesobreosdegrausdemármore.Encheramseusolhosdelágrimas.

Ohomemcontraoquetinhachocadodeuavoltaeseagachouaseulado.Charlottelevantouavistaeiadizer“sintomuito”quandoaspalavraslheengasgaram.

Eleeraaindamaisatraentedoquerecordavaetambémmaisimpressionante.Nãoselembravadequetivesse os ombros tão largos,masos olhos seguiam tendo a suavidadedo veludo e seus cachosnegros eprateadocaíamsobreatestaseguindoamodadaFrança.

Foi repentinamente consciente de que o estava olhando fixamente e se ruborizou. O homem acontemplavacomocenho ligeiramentefranzido.Elaprocuroudesesperadamentealgoquedizereacabousoltandoderepente:

―Oquevocêestáfazendoaqui?Sentiu-seestúpida.Evidentementenãoeraumlacaio.Usavaumtrajedefesta,alémdisso,comotinha

podidoelapensarnemporumsegundoquefosseumcriado?Desprendiaumaautoridadequedelatavaumaeducaçãodecavalheiro.

Elelevantouassobrancelhas.―Eondedeveriaestar?―Respondeuaindaagachado.Elaavermelhoudenovo.―Emumbailedemáscarasporexemplo.Daquelavezfuieuquemchocoucomvocê.Dequeestavafalandoessamulher?Perguntou-seAlex.Malditafossesuasorte,acabavadeencontrarà

únicamulherinteressantedanoiteeresultavaquenãoestavaemseuscabais.Baixouoolharparaseudecote.Elatinhaosseiosmaisbonitosquetinhavistoemsuavida:redondos,brancos,perfeitos.Deu-secontade

queaoredordelesalguémdiziaalgosobreirprocurarajuda.Ajudou-alevantar-se.-Suascostasestãobem?―Perguntoufazendocasoomissodocomentáriosobreosbailesdemáscaras.Depépareciaaindamaisatraente,suaestaturaeraaidealesuabocaestavamuitopertodasua.Levou-a

àparteelheacariciouascostas.Imediatamentelheinvadiuodesejo.Pensouqueestavamuitotemposemfazeramor.Charlotteolhouaosolhos.―…Selembrademim?Olhou-a atentamente intrigado.Ela tinha um rosto triangular rodeado de cachos escuros, um nariz

pequeno,umasmaçãsdorostoaltoseabocadecorvermelhacereja.Umafugazlembrançapassouporsuamemória,mas…

―Nuncaantesatinhavisto―Dissecomumsorriso.Nãoteriaesquecidoaumabelezaassim.Charlotteficouboquiaberta.Essehomemlhetinhaarrebatadoavirgindadeenãoconservavanenhuma

lembrança?Eraalgohabitualnele?Alexaagarroupelobraçoparaacompanhá-laaosalão.―Vocêdeveconhecermeu irmão;somosgêmeos;vocênãoéaprimeiraquenosconfunde―Disse

comumapiscadaperalta.OcoraçãodeCharlottedeuumsalto.―Vocêtemumirmãogêmeo?―Sim―RespondeualegrementeAlexcontentedeterresolvidooenigma.Amulhernãoestavalouca,simplesmenteotinhaconfundidocomPatrick.―Nemsequernossamãedistinguiaàsvezes―Concluiu.Charlotteoolhouatentamente.Elasabiaperfeitamentequemeleera.Bom,nãoquemera,massimque

eraele.Recordavaacovinhanabochechadireitaeaformadeseuslábios.Entretantoelenãopareciaestarfingindo:nãoarecordava.Ocoraçãodeuumtombo.

Começouaandarmaisdevagaraodar-secontadequenãosabiaondeaestavalevando.Elatinhaquesubirparareunir-secomsuamãe.Soltoubrandamenteobraçoesedeteve.

―Obrigadopormeajudar,senhor.Sintomuitotermechocadocomvocê.Semesperarumarespostaporpartedele,precipitou-separaasescadas.Alexficouaíplantado,desconcertadoporessarepentinafugaeperguntando-sequemeraela.Umavozatrásdelelheobrigouadaravolta.―BomOqueteparece?―PerguntouBraddon―Nãoteparecemaravilhosanossadeliciosaherdeira?―Certamentequesim―RespondeuAlexcompreendendoentãodequemsetratava―Defatovoume

casarcomela.Comodissequesechamava?

Capítulo5

Alexdormiuprofundamentecomosbraçoscruzadosatrásdacabeça,completamentequieto.Eraumadaspoucasmaneirasdelhedistinguirdeseuirmão.Patrickdormiaemumaconfusãodelençóisepassavaanoite dando voltas na cama, até o ponto de que quando era pequeno, frequentemente acabava no chão.QuantoaAlex,inclusivedebebêdormiacomoumaratazana,fazendoquesuamãefosseoverváriasvezesnaspontasdospésparaassegurar-sedequeseguiarespirando.

Despertou as oito com um raio de sol na cama. Permaneceu ummomento com os olhos fechadosenquantorecordavaafestadanoiteanterior.

QuandoCharlottesaiudosalãoseviuimediatamenterodeadadehomensquelhereprovavamqueostivesseabandonadoeaviucomosedefendiadeseusavanços.Queformosaera!

Elasoubetodootempoqueoestavaaliequeaestavaolhando,eestavaardendointeriormente.Agorapodia notar suas mãos quando lhe acariciou as costas embora em não o tivesse notado no momento.Invadiram-naaslembranças.Desejavaqueaacariciasseequeavoltasseatocarcomootinhafeitotrêsanosantes,eaomesmotempoexperimentavaumaprofundahumilhaçãoaopensarquetinhaesquecidotudo,quenemsequersabiacomquemtinhaestadonessanoitefatal.Custavapensar,rasgadacomoestavaentreairaeodesejo.

Apesar de tudo, seus admiradores não tinhamnotadonada; dedicou aWillHollandum sorriso tãoprovocadorqueeleimediatamenterenunciouasuaideiadecasar-secomSophieYork.AquemdesejavaeraCharlotte.Inclinou-sesobresuamãolherogandoqueoacompanhasseduranteojantar,amenosquedepoisdançasse com ele. Já tinham dançado duas vezes, uma terceira vez equivaleria quase ao anúncio de seucompromisso,demodoqueCharlottenegoucomacabeçasorrindo.

EmboraelanãofossecapazdeesquecerosjardinsdeStuartHall,Alexemtrocanãolhededicouumsópensamentoaseuencontrocomajovemprostitutaenquantoolhavaàencantadorafilhadeumduquequepaquerava com seus admiradores. Suas lembranças daquela noite eram, entretanto muito precisas: umcompridocabelo,umapeletãobrancaquesópodiapertenceraumaruiva,unspequenosseiosredondoseolhosvelados.Charlotte tinhacurtoscachosdecorescura,umolharvibrantedevidae inteligênciaeunsgenerososseios.Nãotinhanadaemcomumentreamulherdesualembrançaeafilhadoduque,casoqueaoAlexlhetivesseocorridofazeracomparação.

Sentiu-seestúpidoderepenteporestarcontemplandocomoumcolegialàrainhadasociedadelondrinaeseestirou,furiosoconsigomesmo.SabiaondeviviaoduquedeCalverstill,demodoquenãotinhaporquemisturar-secomosadmiradoresquerodeavamasuafilha.

ArrastouaumrecalcitranteBraddonechamouasuacarruagem.Aofinaldanoite,passadaemumacasadejogo,eraseiscentaslibrasmaisrico.

Às três da manhã a luz dos candelabros tornava tênue na Velvet Room do Brooks. A sala estavaestofadadeveludoescuroparaqueosjogadoresnãopudessemdistinguirodiadanoite,paraqueestivessemencerradosemum lugar forado tempo.De todasas formasAlex já tinhaganhomuitodinheiroeestavacansadoeumpoucoaborrecido.

Tinha jogadoumaolhada à sala, cheia de aristocratas sentados empoltronas ao redordasmesas de

jogo.Sóocriadoqueseencarregavadetrocardeformaregularasvelasdoscandelabrospareciaestaremforma.Osjogadoresjásedesfeitodesuasengomadasgravatasetinhamumaspectocansadoeenfebrecidoenquantoatiravamosjogosdedadosouolhavamfixamentesuascartas.

―Bemmilorde―Disseumjovemcomfortesotaquequeestavasentadonooutroextremodamesa―Anoiteestasendoproveitosa.

AlexcruzouseuolharcomodeLucienBlanc,ummarquêsfrancêsquevivianaInglaterraequetinhajogadoumafortunaperdendotudo.

Esteseinclinouparafrenteapoiandoasmãosnamesa.―Temvocêtanta…Sorte―Dissebrandamente.―Espero senhor―RespondeuAlex com ligeireza―Quenãovocê tenha intençãodeme insultar.

Reconhecereideboavontade,seassimodesejar,quemeuslucrossedevemàboasorte.Houveumpequenosilêncio.OsolhosdeBlanclançavamraios.―Milorde,antesapostariaporminhaboasortenojogoquepeloseu…Noamor.Novosilêncio.Osqueestavamnasmesasvizinhasescutavamcominteresse.Todossabiamqueosfilhos

gêmeosdofalecidocondedeSheffieldtinhamsidotiradosdaInglaterraporsuapropensãoaarrumarseusproblemas amurros. Alexander parecia termaturado,mas ninguém poderia deixar acontecer um insultocomoessesemreagirdealgummodo.

Alexpermaneciacompletamentetranquilo.Acostumou-seàsbrincadeirasdemaugostoqueseguiramàanulaçãodeseumatrimônio.EntretantoacreditouashaverdeixadoparatrásdesiaoabandonaraItália.

Apoioutambémasmãosnatoalhademesaverdeeseinclinouparafrente.Osdoishomensestavamaumadistânciadepoucoscentímetros.Sorriu.

―Estávocêporacasotãociumentodemeuêxitocomasmulheresparaarriscaravida?Lucienfaziaalgoterrívelesesentiadoente.Comapaixãodojogotinhaapostadoumajoiaquesempre

levavacomele:umanelquesuaesposalhetinhadadonodiadesuasbodas.FazendocasoomissodaameaçadeAlex,continuoucomvozrouca:―Souumestúpidoporquedeixeiqueganhasseoaneldeminhaesposa.Tenhoquerecuperá-lo.Quer

jogardenovocomigo?Pareciaestardesesperado.Alextiroudobolsooanelgravadocomumasafira.―Oquetemescrito?―Perguntoufazendobrilharoanelsobaluz.Oaneldeviavalerumasmillibras,pensou.―“Toujourstienne”―RespondeuBlancemfrancês.―Sempreseu―Alexdisseparabenefíciodeoutrosjogadoresquemguardavaumprofundosilêncio.

DepoissevoltouparaoBlanc.―QuantotempofazquevivenaInglaterra?Blanctragousalivacomesforço.―Oitoanosmilorde.Suaesposanãoestavacomele;podequetivessesidoumavítimadaguilhotinanaépocadarevolução.

Alexfezqueoanelsaltassenapalmadesuamãoantesdepô-lodiantedomarquês.

―Tomaamigo,aquiotem.Recolheuorestodeseuslucrosenquantoasconversasvoltavamacomeçaresedispunhaadeixarasala

quandoumamãolheagarroudobraço.Tratava-sedoBlancquemtinharodeadoamesaparaunir-seaele.―Souumestúpido―Repetiu―Elheestareiagradecidoporissotodaminhavida.Masnãomefaltao

dinheiro.Deixe-mequelhepagueoanel.Alexsedeucontadequeohomemeramais jovemdoquetinhaacreditadonoprincípio.Eraaltoe

magroeestavacompletamentevestidodenegro.―Não―Dissebrevemente.Ooutroestavarígidocomoumpau.DeusSanto,oorgulhofrancês!DisseAlex.Entretantoohomem

lhecaíabem.―Umataçadeconhaque?―Ofereceu.Blancrelaxou.―Deacordomilorde―Suspirou―Achoqueasestupidezesnãosepodemcomprar. Instalados na biblioteca, os dois homensnão falaramnemde amornemdemulheres, nemde joias;

limitaram-seafalardepolíticadeformaamistosa.ComoimigranteBlancestavainteressadopelasituaçãodaInglaterraeaameaçadeumlevantamentodecamponeses.

―Pergunto-meseteríamospodidoevitararevoluçãonaFrança.Setivéssemostidomáquinasparaotrigo,comovocêsestãocomeçandoautilizaraqui,possivelmenteissotivesseacalmadoairadoscamponeses.

―Peloissoeusei―ReplicouAlexcortesmente―Nãofoiporqueescasseasseotrigomaissimporqueopovonãotinhanenhumdireito.Ditodeoutromodo,acomidaestavareservadaaosricos.

―Écerto―ReconheceuBlanc.Assimdisseameupai.Estávamosmuitosegurosdenósmesmoseissoeraumgraveengano.MeuirmãosedeucontadoperigoecomprouterrasnaInglaterra.Porissonãoestouarruinadoaocontrárioqueamaioriademeuscompatriotasquetambémemigraram.Meuirmãoeramuitointeligente; durante vários anos veio periodicamente a Inglaterra levando comele cada vez umpoucodafortunafamiliar.

Alexcompreendeuqueseuirmãotambémtinhamorrido.―Gostadaesgrima?―Perguntouparatrocardetema.―Muito!―ExclamouLuciencujorostoseiluminou.―Quer que pratiquemos um pouco amanhã?Antes de ir da Itália estava começando a aprender a

formafrancesaeeuadorariapraticarumpouco.―Seráumahora―RespondeuLucien―AmanhãnoBreedhaven?AlexpensouemPippaaqualnãopodialevaraambienteexclusivamentemasculinodoBreedhaven.―Prefeririaquenosencontrássemosemminhacasa,noSheffieldHouse,senãoseincomodar.Lucienpareceuassombrado.―Comoqueiramilorde―Respondeu,entretanto. Levantou-se. Era tão alto como Alex e disse que seriam um bom par. Estreitaram-se a mão

calorosamente.

―Atéamanhã―DisseLucien―Nãovoltareiaapostarmeuaneloutravez.Poucoshomensteriamsidotãoindulgenteseoagradeçosinceramente,milorde.

―MechameAlex. Este tinha esquecido o incidente do anel com o prazer de falar com um homem culto. O pobre

Braddonse tornouumpoucopesadocomosanos,pensouenquanto iaobuscar àmesade jogonaqualestava ganhando quinze libras depois de ter perdido duzentas. Estava bêbado e cambaleou enquanto sedirigiaparaaporta.

Maldição! Tinha só trinta anos, ummenos que Alex é que não podia suportar o álcool um poucomelhor?

Perguntavaseavidadesociedadeeratãoaborrecidatrêsanosantes,masnessaépocaPatrickestavaaoseulado.Apesardetudoqueraiosfaziampelasnoites?Jogavam,bebiameprocuravambriga.

AslembrançasdeAlexforaminterrompidasporunspassinhoshesitantes.―Papai!―Gritouumaalegrevozdemenina.Pippaentrounodormitórioeeleapegounosbraços.Rindo,elabrincoucomopeloescurode seu

peito.Eledeveriacomeçaracolocarumacamisola,pensou,jáquelheencantavairasuacamapelasmanhãsparabrincar.

―Para!―Dissecomumaseveridadefingida.Elaseaconchegounacurvadeseubraço.―Tate!―Impacientou-seela―Eutate!Alexpuxouocordão.Odiavabeberchocolatenacama,masparasuafilhaeraumritual.Keatingchegoucomumabandejanaquallevavadoisbulesmeiocheiosdechocolate.QuandoPippae

Alex voltaram da Itália e ele conseguiu saber o que queria dizer “tate”, tinham servido chocolatemuitoquenteemxícarasdefinaporcelana.Masdepoisdealgunsdesgraçadosacidentes,Alexseresignouatomarchocolatetemperadoembulesdelouça.

Apequenabebeucantarolandosuacançãodecadamanhã,certamenteumamelodiaitalianadaqualelenãoentendianenhumapalavra jáqueameninaaindafalavamuitomal.Quãoúnicosabiadizerbemeraapalavra“papai”.

Derepenteameninaseesticoueatirouochocolateemcimadoslençóis.―Não,não,papai!Não!Estava-adominandoopânicoetremiatodoocorpo.Alexpegouobuleeodeixouemcimadamesinha

denoite,depoisaapertoucomforçacontraelemurmurandobrandamenteaoouvido:―EstátudobemPippa.Nãoaconteceunada.Seacalme.Papainãoteabandonaránunca.Prometiisso

nãoselembra?Levantandoosolhos,viunaportaàbabádaPippaquetinhasidocontratadaavéspera.―Milorde!―ExclamouVirginiaLyonsparalisada.Alexlevantouassobrancelhas―Sim?―OqueestáfazendoladyPhilippaaqui,milorde?―Porquenãodeveriaestarcomigo?Nãomeincomoda.

Virginianãosabiacomoresponder,paraelaeramuitoevidente.―Osmeninossódevemestarcomseuspaisquandoéapropriadoeemumlugarapropriado,emcaso

contráriodevemficarnacreche.―Ela gritaquandoestána creche.Euexpliqueiontem.Grita tão forteque aouçodoporão e sua

habitaçãoestánosegundopiso.Nãoqueroquegrite.AsenhoritaVirginiaestavacompletamentecoradaeelesubiuoslençóis.―LadyPhilippadevevircomigo.Nãoécorretoqueestejanahabitaçãodeumhomeme…―Embora eu aceite apresençademinha filha emmeudormitório―AcortouAlex―Não tenho

intençãoalgumadeestenderesseprivilegioao todoopessoal.Por favor,nosdeixe.Nos reuniremoscomvocênacrechedepoisdetomarocafédamanhã.

Dirigiuseumaisencantadorsorrisoàbabáeestadesapareceuaofimabeiradocolapso.―Nãofomosmuitoamáveis―MurmurouAlexasuafilhaaoouvido.Apequena,notandoqueoperigojátinhapassado;paraelatodasasbabáseramumaameaça;começou

a cantarolar alegremente. Alex fez que terminasse o chocolate, depois bebeu o seu que já estavacompletamentefriofazendoumacareta.

―VêmPippa―Disse.Keatingapareceucomoporartedemagianessemomento,comumabanheiracheiadeáguaquente.Alexdespiuasuafilhaeameteunabanheiraensaboando-acalmamente.DepoisaentregouaKeating

que a estava esperando comuma toalha.Pippa se comportoubastantebem, quer dizer só gritou três ouquatrovezesenãoeramosgritosdeterrorqueassustavamatodomundo,esimpequenosgemidos.Keatingalevouaoquartoaoladoparavesti-laenquantoAlexselavavarapidamente.

EraumapenaqueKeatingnãopudessededicar todo seu tempo aPippa, pensou.Ouvia-a tagarelarenquantoomordomocantavauma cançãodemarinheiros; bastante atrevidapara seus inocentesouvidos,masfelizmenteelanãoentendiaaletra.

Suspirou.JáerahoradeirverasenhoritaVirginia.Aúltimababásóficoudoisdias,cansada,conformedisse dos gritos da menina. Sugeriu ao Alex que enviasse a Pippa a um hospital especializado emenfermidadesmentaiseaodeuvontadedejogá-lasemesperaraquefizesseasmalas.

Pippaentroudenovoemseuquartocomumgrandesorriso.―Papai!Papai!Deviateraoredordeumano.Mariamorreutãorapidamentequenãolhedeutempoparadizeradata

donascimentodesuafilha.Aúnicaformadesabê-lotivessesidoficandoemcontatocomosacerdote,oumelhor,ex-sacerdote,comoqueMariasecasoudepoisdefazerqueanulassemseucasamentocomele.Masnãosedecidiaafazê-lo.Alémdisso,naqueletemposódesejavalevarameninaaInglaterraparaqueavisseummédico.

Masdepoisdequatrodiascomseupai,Pippadeixoudechoramingarparaqueasoltasse,eumbelodiaoolhoudizendo.“Papai”.Apóssógritavaquandoelenãoestavacomelaounasaladolado.Assimqueamenormençãodelede sair, elaperfuravaosouvidosde todososhabitantesdacasacomunspenetrantesgritos,ouseatiravaaochãopresadeumataquedenervos.Algunsmédicosoaconselharamqueainternasseemumainstituiçãoeoutrosquecomotempoacabariacurando-se.

Realmentenecessitavadeumaesposa.Banharaumameninaoucontrataraumababánãoeratrabalhos

paraumhomem.Alémdisso,eraevidentedequenãoconseguiafazê-lobemjáqueasenhoritaVirginiaeraquintaemduassemanas.

Pegouàpequenanosbraçosesubiuàcreche.Àsduasdatardedessemesmodia,CalverstillHouseestavamuitotranquilo.Osduquesestavamvendo

uma exposição de mármores italianos. Charlotte, que tinha estado pintando toda a manhã, estava sebanhando e esperava a chegada do barãoHolland dentro demeia hora para que a acompanhasse a umpiquenique.Todososempregadostinhamseguidocomumdiscretointeresseasfrequentesvisitasdobarão,emboranãoatodosgostava.

AsenhoraSimpkin,agovernanta,eraumadesuasincondicionaisfãs.―Étão…Romântico!―dizia―Éumverdadeirocavalheiro.Esevêtãobem!―Essanãoéaquestão,senhoraSimpkin―RespondiaseriamenteCampion―Oimportanteésaberse

mereceoapelativodecavalheiro.Porqueacreditaquenãotemfortunaprópria?Semdúvidaporquejoga.EdeixariadejogarquandotivesseodinheirodeladyCharlotte?Aocontrário!

―Nãopodemosestarsegurosdequejogue―objetavaela―Podequeperdessesuaherançaemumincêndio.

―NãoémuitoprovávelqueassimfossesenhoraSimpkin.Setivesseproduzidoumadesgraçaassimnosteríamosinformado,enãoéocaso.Ouseja,quejoga.

Quandobateramnaportaessatarde,Campionfoiabrirdecididoaintimidaraolacaiodobarão.Masseencontroufrenteaumtradicionallacaiovestidocomlibre.Campionsabiareconheceroscriadosdaspessoasimportanteseesteeraumdelescomtodasegurança.

―Emquepossolheajudar?―OcondedeSheffieldquerconvidarladyCharlotteaumpiquenique.Campionolhouaelegantecarruagemqueestavaesperandodiantedacasa;poderiaterrespondidoque

lady Charlotte já estava comprometida e se despedir do lacaio. Mas possivelmente devesse transmitir amensagem;depoisdetudosetratavadeumconde,eissonãoseviatodososdias.

―VouverseladyCharlotteestádisponível―Dissefechandoapesadaportadeentrada.OlacaiovoltouparaseulugarnatraseiradacarruagemdeAlex.OsilênciocaiuemAlbermaleSquare,

mascincominutosdepois,aportadacarruagemseabriubruscamenteesaiuAlexcomaPippaemcimadoombro.Subiuosdegrausdaentradaechamoucomforçaàporta.

Campionnãoestavaemseulugareemseulugarabriuumajovemdonzela,Lily,quemdepoisdeverocondeseinclinouemumaprofundareverênciaeseprecipitouaopisosuperior.

―LadyCharlotte,eleestaaqui,embaixo,nosalãoverde―Balbuciou.Charlotte,sentadadianteoespelhoenquantoMariedavaosúltimosretoquesaopenteado,levantouos

olhos surpreendida.Usavaumvestidode seda rosaquedeixavaaodescoberto seusbraçoseMarieestavatrancandoumafitadamesmacornoscachos.TinhaumaligeiraideiadequempodiaserocondedeSheffieldeumapartedelaqueriaircorrendoavê-lo,massecomprometeucomWillHolland.

Quanto a Marie, tremiam as mãos de excitação. Os ecos de sociedade tinham falado comprido eentendidosobreoretornodaItáliadoatraenteconde.

Campionagarrouajovemdonzelaeasacudiu:oscriadosnãodeviammostrarseussentimentospeloqueacontecianacasadeseussenhores,elehaviaditomilvezes.

É obvio, nunca acontecia nada emocionante em Calverstill House, entretanto Campion exortavaregularmenteaosqueestavamsobsuaautoridadenocasodisso.

LilyFezumareverência.―Ocondeestáabaixo,ofizpassarparaosalãoverde―Dissemaistranquila―Enãoestásozinho,há

umameninapequenacomele.Charlotteselevantoucomocoraçãoemumpunho.Nãopodiaestarcasado!Sentiuumaterríveldor. Desceu as escadas e se deteve na entrada do salão verde. Era ele. Estava de costas mais ela teria

reconhecidoseuslargosombrosentreummilhão.Olhou-oatentamente,daelegantejaquetacinzaatéacalçaajustadaeasbotas…Aoladodasquaisestavaameninamaisencantadoraquetinhavistoemsuavida.Umacarinhacomcovinhasqueaolhavacomcuriosidadeecujassobrancelhaseramidênticasàsdeseupai.

Charlottelhesorriu,masapequenaficousériaderepenteedeuumestridentealarido.CharlotterecuouinstintivamenteenquantoAlexdavaavolta.LevantouaPippaembraçoselhedeuunstapinhasnascostas.

―Schhh,nãoéumababá,éladyCharlotte.Seacalme.Elaesclareceuvozsemsaberquedizer.Emrealidadeessehomemnuncatinhasidoapresentadoaela,

acabavadeconhecerseunomepelomordomo.AsaulasdeladySippersteinnãopreviamumasituaçãocomoessa.

Alex a olhou com um sorriso que fez que aparecessem umas pequenas rugas em seus olhos. ACharlotteainvadiuumaquebradeondadecalor.

Eleavançouumpassocomapequenaaindaembraçose se inclinou respeitosamenteoqueaPippapareceuterrivelmentedivertido.

―PossolheapresentarladyPippaMcDonnougthFoakes,filhadeAlexanderFoakes,condedeSheffieldedeDownes?―Dissesolenemente.

Charlotteconteveumsorriso.―LadyPippa―Dissecomumareverência.Ameninasoprou.―MeescutePippa―Continuou―VocêestádiantedeladyCharlotteDaicheston,filhadoduquede

Calverstill.ArisadadameninaeracontagiosaeCharlottenãopôdemanter-sesériapormaistempo.―VoutedeixarnochãoPippa.JávêqueladyCharlottenãoéumapreceptorademodoquenãoquero

teouvirgritardenovo.Pippapareceuentendê-lajáquesubiuemsilencioaumsofáecomeçouapuxardosadornosdeuma

dasalmofadas.Alex se aproximoudeCharlotte quem se ruborizou. Pulsava o coração tão forte que temeu que se

notasseatravésdofinosutiã.―Sabe―Disseeleemtomdeconversa―Queévocêaprimeiramulheraquesempreestoudesejando

beijar?Eladevolveuoolhar.Nãopensavacomportar-secomoatolaeestúpidamudaquetinhasidoemseu

primeiroencontro.Dedicouumgeladosorriso.

―Meatrevereiadizerqueessedesejonãoérecíproco?―Deverdade?Semavisar,ele se inclinoupara roçarseus lábiose inconscientemente lheofereceusuaboca fazendo

queobeijoseintensificassefazendo-semaisexigente.Abandonou-seporummomento.Senãotivessesidoporqueasgrandesmãosdeleaseguravamdosbraços,teriadesmaiado.

Entretantonãodemorouemvoltarasiesesoltoufuriosa.Alexaolhavamaravilhado.Essamulherocomoviacomonenhumaoutra.

―Devo pedir a seumordomo que nos apresente demaneira oficial ou basta com uma queda nasescadas?

Charlottemordeuoslábiosparanãotornararir.―Milorde...―ComeçousendointerrompidapelachegadadeCampion.―ObarãoHolland―Anuncioumuitosério.MeuDeus!PensouCharlotte;masjáAlexexclamavaemvozalta:―Will!Precipitou-seporvoltadorecém-chegadoeosdoishomenssederamumcalorosoabraço.Charlotte

olhou a Pippa intrigada para ver gritava cada vez que via um rosto novo, mas a menina olhou comindiferençaaWillecontinuoumaltratandoasalmofadas.

Alexsurpreendeuseuolhareexplicou:―Distingue entrehomensemulheres.Éàsmulheres àsquenãopode suportar,bom, aomenosde

momento―Seapressouaacrescentar.WillHollandnãoentendianada.Seucarroestavaesperandoforacomascoisasparaopiquenique,eem

seubolsoescondiaumdelicadoaneldeouroediamantesque tinhapertencidoa suamãeequeesperavaentregaraCharlotte.Entretantoaencontravacomumdeseusvelhosamigos,aoqueacreditavanaItália,ecomumameninapequenacomoúnicaacompanhante.Etinhaoaspectode…Tersidobeijada,comabocainchada e as bochechas ruborizadas. Entrecerrou os olhos com suspeita. Por todos os diabos, não tinhanenhumdesejodecompetircomoconde!

Entretanto, tinhaouvidodizer,comotodomundoemLondres,queaprimeiramulherdeAlexandertinhaanuladoomatrimônioalegandoimpotência.Pareceudifícildeacreditar,jáquerecordavamuitobemascálidas noites passadas nos bordéis da cidade com Alex e Patrick. Inclusive recordou que uma vez seequivocoudeportapodendocomprovarqueAlexestavamuitolongedeserimpotente.

―LadyCharlotte―Disseamavelmenteestendendoumamão―Estáprontaparanossopiquenique?―MeuDeus!―ExclamouAlexfingindotristeza―Euvimpelomesmomotivo.LadyCharlotteestava

explicandoprecisamentequeestavaconfusaequeinfelizmenteaceitoudoisconvites.ElaconteveumsorrisoedirigiuaAlexumolharderecriminação.―AcreditoqueaceitareioconvitedobarãoHollandjáquefoioprimeiro.―Ahnão!ProtestouAlex―WillenóssomosvelhosamigosnãoéWill?Esteassentiu.―Entãoiremostodosjuntos―DecretouAlex―Tenhodoiscarrosaíforacommaiscomidadaque

necessitamoseumababáparaaPippa.PorquenãonosencontramosnoHydeParkpertodaestátuadaEva?

Charlottepoderiaircontigo,Will.Willvoltouaassentircomacabeçadandovoltas.Porquedemôniosdeviamirjuntosaopiquenique?E

seAlexcomeçavaaquereramãodeCharlotteporquedeixavaquefossecomelenocarro?Deviasaberqueemumacarruagemaintimidadeeraperfeita.

Charlotteporsuaparteestavafuriosa,sentia-semanipulada.Depoisdeseuapaixonadobeijo,AlexsabiaquenãoiagostarmuitodapresençadeWill.Eevidentementecontavacomisso.Bem,elaseencarregariadelhedarumalição,pensoucomrancor.

Dessemodo, umaveznoveículo, assimqueWill passouumbraçopelosombros, lheofereceu seuslábioseeletomoucomumadelicadasensualidade.

Obeijolhepareceuagradávelmaisnãoàfezperderacabeçaequandoeleaapertoumaiscontraele,elanãosentiunada.

Willnotouqueelanãorespondiaeseendireitousorrindo.―Seriamelhorquenoslimitássemosamanterumaeducadaconversacomoaspessoascivilizadasque

somos.SabequevisuaamigaCeciliaontem,noPanteãoBazaar?Estavacomprandopelomenosquatorzeplumasdeavestruztintasdevioletagritão.

Charlottenãopôdeevitartornar-searir.―Asplumas estãonamoda―Disse sem encontrar outra formade defender Sissy e seu duvidoso

gosto.OtrajetolheapreciouterrivelmentelongomaisoquenãosabiaéqueWilltinhaordenadoaochofer

que desse duas voltas ao parque antes de deter-se já que esperava aproveitar esse tempo beijandoapaixonadamenteasuafuturaesposa.

Entretantonãofaloudematrimônionacarruagemdobarão;Charlotteeeleestiveramfalandodanovamodaedasúltimasextravagânciasdopríncipeherdeiro.

OaneldediamantesquepertenceuasuamãepermaneceunasprofundidadesdobolsodeWill.

Capítulo6

Quandoporfimsedetiveram,CharlottedeuumarápidaolhadaaoredorantesdedesceravistafingindonãosentirnenhuminteresseporondeestavaocondedeSheffield.EvidentementesuacarruagemnãotinhachegadoaindaeWillrecuperouaesperança,pensandoquetalvezAlexestivessedandoumaoportunidadeaofimeaocabo.

Conduziuasuacompanheiraparaolagorodeadodesalgueirosdeixandoqueolacaioseocupassedeprepararopiquenique.Charlottetentavaconcentrarsuaatençãonoqueeleestavadizendo,massuamenteestavalonge.DesejavaverAlexesedesprezavapordesejaraumhomemquenemsequerarecordava.

―Charlotte―RepetiuWillpacientementepelasegundavez―Oquetepareceodostalõesdouradosdopríncipe?

Confusa,levantouoolharparaele.―Bem…Ostalõesdouradosdopríncipe?―Sim.―Sintomuito,nãoseidequeestáfalando. ― Já sei ― Disse Will fazendo um forçando sorriso ― Inventei uma história completamente

inverossímilenquantovocêassentiaamavelmente.―Oh!Sentadosemumbancocontemplaramemsilencioadoiscisnesquenadavamagilmentesobosramos

dossalgueiroschorões.ACharlotteteriagostadodeestaremsuaoficinaterminandooretratodeSophie.Tinhacolocadoasua

amiga(demaneiraumpoucoridículatinhaqueadmitir)emumcampodejacintosselvagensenãoterminavanuncadepintarofundodepequenasfloresazuis.Entretanto,emboraissoàsvezesaaborrecia,aomenosemseusantuárionãoestavaexpostaaodesejonemàhumilhação.

Emvezdisso,encontrava-seemumpiqueniqueacompanhadadeumatraentehomemquepareciaestarenamoradodelaeelanãoconseguiapôremordemsuasideias.OscachosloiroseosolhosazuisdeWilladeixavamindiferentemaissópensandoquelogoveriaoAlexestremeciaatéapontadosdedosdospés.

Willaagarroupelosombrosparafazerqueoolhasse.―Charlotte―Dissemuitosério―Gostariaquemefizesseahonradeserminhaesposa. Ela titubeou. Tinha recusado muitas propostas de matrimônio mais de repente não encontrava as

palavrasadequadas.Will,semesperararesposta,inclinou-separabeijá-la;Charlottesaiudeseuestupor.Estavairritada.O

queaconteciacomoshomensqueacreditavamquepodiampôrseuslábiossobreosdelaquandolhesvinhaemvontade?Soltou-seeficouempédeumsalto.

―BarãoHolland―Dissetranquilamente―Jáfalamosdissoerecuseimecasarcomvocê.Willficouquietoolhando-a.Issotinhasidoantes,pensou,antesquecortasseocabeloequetrocassede

roupa,antesqueseconvertesseemumamulherirresistível.

Mascomopodiadizeraumamulherquedestavezerasincerosemdaraentenderqueantesoquelheatraíaerasuafortuna?

Levantou-seesegurousuasmãos.―Charlotte,eu…Nãopôde terminarporqueoolhardelaoevitouenquantoumradiante sorriso iluminava seu rosto.

Will, ao principiou se surpreendeu e depois se virou com resignação.Um grupo de pessoas elegantes seaproximavadelesconversandoalegremente,eentreelesseencontravaAlexanderFoakescomsuapequenafilhanoombro.

Charlotteestavaligeiramenteruborizadaepareciahaver-seesquecidodapresençadeWill.Obarãobaixouacabeça;nãoeraestúpidoeviaqueelaestavaescapandodasmãos.Amenosque…

Teriaouvidoelafalardaimpotênciadoconde?Porummomentoimaginouasimesmodizendoparalogoconsolá-laentreseusbraços.Tolices!Comopodiafalardealgoassimcomumamulherdesuacategoria?Omaisprováveléquenãoentendessenadaealémoodiaria.

OlhouparaAlex;detodasasformaseramuitoincrível.Encolheuocoraçãodolorosamente; acostumou-sede tal formaa serumcaçadordedotesque já se

esqueceudequepodiasofrer.VoltouaolharparaCharlotte.Seusorriso,seuolhar…Inclusiveemboraseuspais não aceitassem Alex (que pais aceitariam por genro a um homem incapaz de lhes proporcionarherdeiros?)estavasegurodequenãolhepertencerianunca.

AlexporsuapartesedeucontaemseguidadocabeloumpoucorevoltoeorubordeCharlotteeoinvadiuumaquebradeondadeira.ComotinhaseatrevidoWillatocá-la?Ecomoseatreveuelaadeixarqueoutrohomematocasse?

Pippa,aonotarqueseupaiseesticavacomeçouachoraragarrando-seaseucabelo.―Shh,Pippa.―Papai,papai―Soluçavaela.―Senhor!―SuspirouAlexfazendoumgestoaseusamigosantesdevoltar-separaobarão―Quer

fazerashonrasemmeulugarWill?Voulevaraestasenhoritaparadarumavolta.Charlotte,desconcertada,viu-odesparecerporumatalho.Iaassim,semnenhumaexplicação?Elanão

eraumamulherfácil,dispostaacairentreseusbraçosassimqueeleestalasseosdedos!―Emverdade―EstavadizendoobarãoHollandaumaencantadajovemqueacabavadeunir-seaeles

― Estou encantado de fazer as honras como diz Alex, mas acredito que nunca tinha tido o prazer deconhecê-la.

Ohomemqueacompanhavaajovemsaudoucomelegância.―AtérecentementeeueraomarquêsdeValcombray,masagorasimplesmentesouLucienBlanc,eesta

éminhairmãDaphne.Daphne fez uma reverência; eramuito jovem, apenasmaior de dezesseis anos, mas usava o cabelo

recolhido, o qual indicava que já tinha sido apresentada na corte. Com seu delicado rosto pareceu aCharlotte tipicamente francesa.Seus cabelosde cor loiraplatinobrilhavamsobo sol, usavaumconjuntopreciosodasombrinhaatéossapatosrosa.

Willseinclinoucortesmente. ― Barão Holland ― Se apresentou ― E esta é lady Charlotte Daicheston, a filha do duque de

Calverstill.Encantadodeconhecê-los―AcrescentoulevandoamãodeDaphneaoslábios. ― E se voltássemos para os carros? ― Sugeriu Lucien ― Acho que colocaram ali as coisas do

piquenique. Charlotte se deu conta da ironia da situação. Era ridículo, estava no parque com um pretendente

rejeitado,queemvezdeestardeprimidopareciaestardispostoadedicar-seaDaphne,ecomumpossívelpretendente,casoquepudessesechamasseassimoAlex,quenãoestavainteressadonela;eseporacasofossepoucohaviaumterceirohomemquelheeracompletamentedesconhecido.

―Senhor―DisseaLucien―Jáquenossoanfitriãodesapareceunãoseriamelhorseguirseuexemplo?Euporminhaparteestariaencantadadepassearumpoucoantesdecomer.

Alexpensouqueenfrentavaumadversáriodesuaalturaquandoviuumbommomentodepois,queosoutroschegavamalegrementeaolugardopiquenique.Seulacaiotinhacolocadoumahoraantesatoalha,osguardanaposeofaqueirodepratacomseuescudo.Ochampanhaseesquentavalentamenteemumcuboqueaoprincípioestavacheiodegeloagoraderretido.

EleestavasentadonaervaolhandoCharlotteaqualseaproximavadevagarcomorostovoltadoparaLucien.Tinham-nopegoemsuaprópriaarmadilhaeissooimpulsionouaagir.Levantou-secomumsorrisodeboas-vindas.

―Bomjáestamosoutravezdebomhumoreosestávamosesperando.AssinalouaPippaqueestavaarrancandogramaeaCharlotteentraramvontadesderir.Todossecolocaramemsilêncio―Bem!―ExclamoualegrementeWill―Minhaligeiracolaçãofoisubstituídaporumbanquetedigno

deumrei.Charlottenãosabiamuitobemporquese sentouao ladodeAlex,esquecendocomoa tinha tratado

anteriormente. Não pensava voltar a fazer o papel de tola; entretanto quando o lhe roçou o braço,estremeceu.

―Milorde?―Sóquerialhedarumafruta―Disseeleapoiando-seemumcotovelo.―Bem…Ondeestásuafilha?OconderodouaumladoeCharlottepôdeveraPippaatrásdele.―Énormalquecomagrama?―Certamentequenão―Admitiuele―Pippa,deixadecomergrama.VoltouapegaromorangoquetinhadadoaCharlotte.―Melhorcomerestedisseentregandoomorangoasuafilhaquemaesmagoualegrementenaface.―Portodososcéus!―disseCharlotte―Parecenecessitarmuitaatençãonãotembabá?―Sim―Respondeu―Estáali.Assinaloucomacabeçaaquãocriadosestavamumpoucomaislongesentadosemunsbancos.Aúnica

mulherquehaviaentreeleslevavaoimpecáveluniformedaspreceptoras.―PorquenãoestácomaPippa?―APippanãogostamuitodela;parecequenãoseiescolheràsbabás;tevecinconasúltimassemanas

maisnenhumaelaparecegostarmuito―demonstrarei.

Levantouameninaparapô-laentreeles.AssimquePippaviuCharlottecomeçouadargritoscomtodaa força de seus pequenos pulmões. Alex voltou a pô-la atrás dele e, assim que deixou de ver Charlotte,começouaarrancargramadenovo.Eacomê-la.

―Porquê?―PerguntouCharlotte.―Suamãeestevegravementedoentedurantetrêsouquatrosemanas,nãoseiexatamente;Pippaficou

aoscuidadosdeumasériedebabásqueemseguidaseforamporquetemiamcontagiar-sedaescarlatinadeMaria.

―Pobrepequena!Eagoratemmedodasmulheres?―Exato.Demodoquejávê,temoqueaúnicasoluçãosejaquemecase.Minhafilhaodeiaàsbabás,

acreditoqueaúnicaformadequeseacostumeàsmulheresémecasarcomuma.Brilhavamosolhos.―Oquelheparece?―Nãolhepareceumasoluçãomuitodrástica?―Perguntouelamuitoséria.Alexencolheuosombros.―Jásabecomoéisso.Chegaummomento,navidadetodohomem,quandosenteosorvetefôlegoda

velhice,atumbaque…―Basta,porfavor!―ProtestouCharlottetorcendo-searir―TemvocêQuantosanos?Trintaecinco? -Trintaeum,mas tenhoquecasar-me―InsistiuAlexaproximando-seumpoucomais―Minha tia

Henriettamerepeteissoconstantemente.Jáverá―Dissefazendocócegascomumafolha―OfuturodotítulodecondedeSheffieldedeDownesemminhasmãos.

Charlottemordeuoslábiosparanãorir.―Eseuirmão?―Murmurouelajáqueestavamtãopertoumdooutroquenãoprecisavamfalarem

vozalta.―PordesgraçaPatrickestanaÍndia.Não,devomecasar…Pelobemdalinhagem,éobvio.―Grande sacrifício!Alegro-medenão ser umhomem.Não seria capazdemedecidir a fazer algo

assim.―Deverdade?Nemsequersefossenecessário?― Como é possível que seja necessário? Tenho minhas próprias rendas e meu irmão garante a

continuidadedosobrenome.Confesso―continuouelacomumbrilhotravessonosolhos―Quevejoqueficarei solteira;mas posso lhe recomendar a algumasmulheres encantadoras.Depois de tudo não é vocêmuito exigente sempre e quando a dama tenha instinto maternal. Por exemplo, lady Doctorow; não éespecialmenteformosa,massóasmáslínguasseatrevemadizerqueestagorda.Emtodocasotemmuitoinstintomaternale,comojátemcincofilhos,adoraráaPippa.

―Não―GrunhiuAlex―Minhaesposanãodeveterfilhospróprios.―Mas…CharlottefoiinterrompidaporDaphneBlanc.―Ameninaficouadormecidacomonarizmetidoemumaplanta―Anunciou.Todosolharamàpequenaquememefeito, tinhaabochechaemcimadeumpratocheiodegeladoe

restosdeervaemorangoaoredordaboca.Charlottelheencolheuocoração.

Alexanderapegounosbraçoseprocurouumguardanapo limpopara limparsua face. Jáquenãooencontrava,colocouaPippanosjoelhosdeCharlotte.

―Quersegurá-laummomento?―Perguntoucomseumaisencantadorsorriso―Vouverseababánãocaiunolago.

DeondeelaestavaCharlottepodiaverqueababáestavaaproveitandootempopaquerandocomosquatrolacaiosdocondeeocriadodobarão.

GraçasaDeus,Pippanãodespertou.Alex,nãoestavabrincando,realmentenecessitavaumamãeparasuafilha.PordesgraçapareciaterescolhidoCharlotte.Porummomentoestevetentadadepôràmeninaaumlado,mas…Estavadormindotãoagostocomacabeçaapoiadaemumdeseusjoelhos…Demodoqueelanãosemoveudivididaentreaindignaçãoeaternura.

Alexestavaentretendomuitocomoscriadosenotouqueoutrosaestavaolhandodemaneiraestranha.-Vaidanificarovestido―DisseDaphnecomseufortesotaquefrancês―ÉdoAntoninCaremenãoé?

Estecondenãosedistingueprecisamenteporsuasboasmaneiras.Willestavapensativo,perguntavasenãoacabavadeproduzirumafissuraentreCharlotteeseuatraente

amigodaqualpudesseaproveitar-se.Masnão,dissesuspirando,eramelhordedicar-seacortejaraDaphneeesquecer-sedeteralgumdiaàencantadorasenhoritaCalverstillemsuacama.

Charlotte notou que se ruborizava; amanobra deAlex carecia de sutileza, dava a sensação de queestavapondoaprovasuacapacidadeparaconverter-seemmãe.

Luciennotouseuembaraçoeseaproximoudela.―Posso?―Disseantesdepegaràpequenaadormecida,emseusbraços―Vouleva-laparadarum

passeio.CharlotteolhouaDaphne.Estaúltimatinhaderepenteosolhoscheiosdelágrimaseolhavaaovazio.

Will,compreendendoquenãoqueriaqueoutrosfossemtestemunhasdesuaemoção,estendeuamãoparaajudá-laalevantar-se.

―Vamostambémadarumpasseioquer?―Sugeriu.Partiramnadireçãooposta.Alexvoltoucomumpanoúmidonamão,deteve-sesurpresoaonãoversuafilha.―Lucienalevouadarumpasseio―explicouCharlotte.Elesedeixoucairnagramaaseulado.―LucieneDaphnevivemnaInglaterraháanos?―Continuou.―Acreditoquesim.―Eleestavacasadoantes?―Sim. ― Acredito que, além disso, tinha um filho pequeno ―Murmurou Charlotte ― Por isso Daphne

pareciatãotriste.Éhorrível!Alexpermaneceuemsilêncio.Eletinhachegadoàmesmaconclusãopoucoantes,quandoLucieneele

praticaramesgrimanalargagaleriaondeestavamseusantepassadosemSheffieldHouse.NormalmenteseusamigosignoravamPippaousugeriamqueessameninatãomaleducadadeveriaestarnacreche.

Lucienemtrocafezumdescansoeseajoelhouaoladodameninalhefalandocomsuavidade.

―Hei―Disseaquãocriadosquerecolhessemtudo―Querquecaminhemosumpouco?Dirigiram-seemsilencioparaolago,aomesmolugaronde,umpoucoantes,Willtinhapedidoaelasua

mão.Masemvezdesentar-senobancosedeixaramcairsobreagrama.Sempreocupar-secomsujarmaisovestido,Charlottesesentounochãorodeandoosjoelhoscomosbraços.

AlexsedeitoucruzandoasmãospordebaixodacabeçaeolhouaCharlottedissimuladamente.Pôdecontemplar a prazer suasmagras costas, seu pescoço de cisne e a curva de sua bochecha.Não perdeu otempoemaveriguarporqueadesejava tanto; simplesmenteadesejava;desejava sentir comoseestremeciasobsuasmãos.Ecomonecessitavaumaesposa,essesúbitodesejonãopodiasermaisoportuno.Charlotteseriaumaencantadoracondessa,umadeliciosacompanheiradecamae,cedooutarde,seconverteriaemumamãeidealparaaPippa.

― Suponho―Disse levantando para sentar―Que lhe pareceu uma rabugice deminha parte quepusesse aminha filhanos joelhos sem lhepedir permissão.Averdade é que foi umagrosseria deminhaparte.EstevestidovemdaFrança?

Estavatocandoumrestodemorangoquehaviasobreojoelhodela.―Esperavaalgomelhordevocê―Respondeuelacomvozmelosa.Elesepôsarir.―Tocado.―Emresumo―Continuou―Esqueceucompletamentedenossoprimeiroencontro,quandovocê…

Nãoimporta.Asegundavezquenosvimosmetocoudeformatotalmente inapropriada.EaterceiravezmentiuaobarãoHolland,dequemdizseramigo,eimpõesuapresençanopiquenique.Seporacasofossepoucomepõeumameninacheiadesujeiranosjoelhos.Demodoquemeinclinoapensarquenãofazvocênadaquenãosemereçaumacríticaecertamentenãoesperonenhumacortesiadesuaparte.

Alexnotouqueelanãotinhaafastadosuamãodojoelho.―Temvocêrazãoemtudo―Reconheceu.Subiuumpoucoamãocomopassardacoxaeestavezelaaafastou.―Chega!Eleriu.―Verá, tenho alguns atenuantes.Recentemente que soupai e nãome sinto completamente a gosto

nessepapel,sobretudoempúblico.―Aocontrário,poucasvezesviumhomemtãorelaxadoemumasituaçãocomoesta. ― Por outro lado― Continuou ele ―Não esperava encontrar umamulher com a que queria me

encontrarassimquevoltei,demodoquemepegoudesurpresa.―Seiporquedesejacasar-seReplicou―Necessitaumababáparaqueseocupedesuafilha.―Vocênãoseparececomnenhumababáqueeuconheça.Ondeestásuatoucaengomada?Deixouvagarosdedospeloscachosescurosdela.―Asbabás―Insistiueledeslizandoamãoparaabasedopescoço―Usamroupasquetampamas

clavículas.Converti-meemumperitodepoisdetertidoemminhacasaacincodelasnasúltimassemanas.Asbabásnãopermitemnuncaaoshomensquevejamalgotãoencantadocomoisto…

Suamãosedetevenobordododeliciosovaleentreseusseioseelaconteveofôlego.Porummomento

adominouodesejomaisdepoisseafastou.Issoeraoquetinhaacontecidotrêsanosantes.Sedescuidavaaseduziria ali mesmo, na grama a pleno dia. Mas possivelmente o conde tinha o costume de seduzir àsmulheresemqualquerlugar.Destavezelanãotinhanenhumaintençãodeceder.

―Milorde―Dissecomfrieza―Peçoquecontrolesuasmãos.Algumasmulheresachamosdetestáveisoscuidadosnãodesejados.

AspupilasDr.AlexseescurecerameaproximouseurostoaodeCharlotte.―Éesseseucaso?Elaconservouumprudentesilêncio.Lentamente,semdeixardeolhá-la,pegousuamãoealevouaos

lábios.Elabaixouaspálpebrasparadissimularsuaconfusão.―Podequetenharazão―Dissecomumrestodediversãonavoz―MinhatiaHenriettanãoespera

quemecasecomumamulherquenãomedeseja.―Exatamente!―ExclamouCharlottequevoltavaaserproprietáriadeseusatosesoltousuamão―

SeoquedesejasuatiaHenriettaparavocê:umamulherapenassaídadoconvento.Apaixonaráporvocêaprimeiravistaeépossívelquenãoimportesuaavançadaidade.Ouaomenosnãomuito―Secorrigiucommalícia―Depoisdetudoéumconde!

―Écerto.Eseriabomquemostrasseascoroaspintadasemminhacarruagemseporacasoelachegasseaesquecer-sedemeutítulo.

―Boa ideia.Vaivocê fazendouma ideiadasituaçãomilorde.Oshomenscomocabelobranconãopodemesperarteromesmoêxitoqueosjovens.

―Eoquepossofazer?―PerguntouAlexcomumtomestranhamentesuave―Seelaeunãogostartanto como eu a ela? Entende meu problema? Tenho uma grande inclinação pelas mulheres maisamadurecidas,dotipodasquesãoassíduasaossalõesdebailehátrêsouquatroanos.

Charlotteviu tudodecorvermelha.Nuncaninguémseatreveua insinuarqueela fosseumamulheramadurecida,ouditodeoutromodo;umasolteirona.

― O problema é que uma mulher com mais experiência teria muito caráter para aceitar seuoferecimentomilorde―Replicoucontentedequesuavoznãotremesse.

Alexdeuumgrandesuspiro.Pegoudenovosuamãoealevouaoslábios.―LamentoCharlotte,masmeucoraçãosósuspiraporessamulherdemaisidade;deveteraomenos

vinteanos;eestoucompletamentesegurodenãopreferiraumaadolescentepormuitodócilqueestaseja.Charlotteestavafuriosa.Essaconversaeraabsurda.Elamalconheciaessehomemejáestavamfalando

dematrimônio.Seporacasofossepouco,eleaestavainsultando.―Estouseguradequeassimquetenhafeitoessadifícilescolhaserámaisfácildoqueachalevá-laa

cabo.Alexemitiuumgrunhido.Aolevantarelaoolharcomestranheza,agarrou-aeapôsdejoelhospara

atraí-laparaele.Eladeveriaterresistidomaisseussentidosatraíramelheofereceuoslábioscomosefosseacoisamaisnaturaldomundo.Eleseapoderoudesuabocaeelasesentiutontaporseucaloresuavirilidade.

Quando ele abandonou seus lábios foi semear todo seu rosto de suaves beijos que a deixaram semrespiração.

Ele estremeceu. Tinha que deter-se; estavam-se beijando onde qualquer podia ver e arruinar areputaçãodeCharlottenãoeraamelhorformadecomeçarumarelação.

Demodo que semdizer uma só palavra se afastou, fê-la dar a volta e a colocou entre suas pernas.Precisavatranquilizar-se.Elapermaneceutensaporummomentoantesdedeixarcaircontraele.

Alexapoiouoqueixonosperfumadoscabelosdela.―Dou-teumasemanaparaaceitarminhaproposta―Disseemvozbaixa―Depoismevereiobrigado

ateraptar.Elaquisprotestarmaiseletampouabocacomdecisão.―Não.Ficaramummomentoemsilêncioedepoiselenotouospequenosdentesdelalhemordendoosdedos.―Deus!―Suspirou―Haviaesquecidoquevoucasarcomumamulherque jáperdeuosdentesde

leite.Charlottenãosabiaoquedizer;sabiaquepoderiaterfeitoamorcomessehomemaímesmo,empleno

dia,emmeiodoHydePark.Nãoreconheciaasimesma.Quandoeleapôsdepé,encontrouao fimacoragemdeenfrentar seuolhare lhedeuumtomboo

coração.Aexpressãodelenãotraíanemironianemsarcasmo;elenãoaestavaolhandocomosefosseumamulherfácilmaissimcomosefosseumdocenéctardoqualnuncasecansaria.

―Sabequenossassobrancelhastêmamesmaforma?―Murmurouele―Achaqueéesseparecidooquemetornouloucoasduasvezesquenosvimos?

Charlottemordeuoslábiosparanãodizerquetinhamsidotrês.Nãorecordaquemeseduziuemumjardimfaztrêsanos?Pensousematrever-seadizê-loemvozalta.

Eleagarrouseuqueixoobrigando-aalevantaracabeça.―Vamosnoscasar―Dissetranquilamente.Irritou-seaoverqueelafranziaocenho.―Estacomprometida?Estacasada?Elanegoucomacabeça.―Então―Continuouelecompletamenteseguro―Noscasaremoscomumalicençaespecialdentrode

umasemana.―Não―DisseCharlotte.―Não?―Não,milorde―Repetiuelaantesdedirigir-separaascarruagensainda tremendodedesejomais

comamentelimpa.Alextratavaàsmulherescomosefossempeões.Senãotivesseconhecidotrêsanosantes,semdúvida

teriadeixadoenganarporsuaorgulhosaaparênciaeasuavidadedeseusbeijos;maseletinhadesaparecidodesuavidaesquecendo-aimediatamenteemborativessearrebatadosuavirgindade.Eraevidentequeoqueparaela tinha sido uma experiência traumática, para ele só tinha sido algo rotineiro; e se agora propunhamatrimôniosóeraparaterumababáparasuafilha.

Nuncasecasariaporumarazãocomoessa.Poroutrolado,eleeraummulherengoquecertamenteiriaprocuraroutrasmulheresassimquelhedesseascostas.

Andavam em silêncio, um ao lado do outro. Se somente não lhe desse um tombo o coração só oolhando! Inclusivenestemomentoela tinhavontadedeaproximar-sedele,de jogarosbraçosaopescoço,

de…Esesecasassecomele?Compartilhariamamesmacama.Suspirou.Não.Seupairespeitavaeamavaa

suamãeeeladeviaseguirseuexemplo.Estecondeeraumhomemestranho,umpoucobruscoeinclusivealgumasvezesmaleducado;seriadifícilvivercomele.Elaqueriaumhomemqueaamasseemboraelanãoexperimentasseumgrandedesejoporele.Ummatrimônionãopodiaapoiar-seunicamentenodesejo.

Seus amigos já estavam esperandoperto dos carros. Pippa parecia estar completamente feliz, estavabrincandosobasárvorescomumdoslacaiosdoAlex.

Daphneemtrocapareciazangada.AsmaneirasdecondedeSheffieldcomoanfitriãodeixavammuitoadesejar,eissochocavacomseusentidodasconveniências.QuantoaladyCharlotte,Daphnesedeucontadequeestavamaisdespenteadaqueumahoraantes.Nuncapoderiaentenderosnobresbritânicos.

Alex,porsuaparte,sópensavaemCharlotte.Nuncatinhaconhecidoaumamulhertãoformosa,comseusvermelhos lábioseoscachosemdesordemgraças aele.Dissesseelaoquedissesse, seriadele; tinhatudo o que desejava em uma mulher: uma verdadeira suavidade e ao mesmo tempo uma paixãotransbordantequenuncatinhavistoemumadamadaaristocracia.

Apertou os dentes. Tinha ido muito rápido, isso era tudo. Charlotte era uma encantadora mulhercortejadapormeiaLondres.Nãopodiaesperarconquistá-lasimplesmentedizendoquesecasariamdentrodeumasemana.Sótinhaconseguidoassustá-la,tinhaquesermaispacienteemimá-laumpouco.

AcompanhoueducadamenteDaphneasuacarruagemecomamesmaeducaçãosaudouWillquemialevarCharlotteemseucarro.Fezcasoomissodosorrisogeladoquelhededicouajovem.Eraevidentequeestavafingindo.

Capítulo7

NotranscursodaseguintesemanatodaLondressedivertiuvendoocondedeSheffieldedeDownesperseguindoàformosaladyCharlotteDaicheston,masninguémteriapodidodizeroqueelapensava.Riaepaqueravacomtodosseuspretendentessemmostrarnenhumfavoritismopeloconde.Asmatronasaviramdançardoisbailes comele edepoisdois comoutro conde,BraddonChatwin.DepoisdançouduasvezescomWillHollandecomumhomemquepoderiaserseupai,SilvestreBredbeck.

Oquetodomundoseperguntavaerasealguémohaviadito.Querdizer,senãofaziacasarAlexanderFoakesporqueestavaapardesuaimpotênciaousesóestariaagindoporinstinto.

Averdadeeraqueninguémhaviaditonadaaela,todaaaltasociedadesabiamenosCharlotte.Intrigavaomatrimônio anteriordeAlexpor culpade alguns retalhosde conversa,masnão tinhauma informaçãopropriamentedita.PoroutroladootemadaimpotêncianãoeraalgoquelhepudessepassarpelamenteemrelaçãoaoAlex.Elainclusivepodiatestemunharquenãoocorrianadanessesentido.

Adelaidaestavapreocupada.SenãotivesseestadovirtualmenteseguradequeAlexeraohomemquetinhadefloradoasuafilhatrêsanosantes,houvesseditoaverdaderogando;não,ordenando;quedeixassedevê-lo.Masnãosabiaoquefazer.Charlottenãohaviaditonadaenãopareciatermuitavontadedefalardotema.

Quanto ao duque, que não sabia nada do que tinha ocorrido anos atrás a sua filha, opunha-setenazmenteaqueCharlottesecasassecomoconde.

―Alémdisso, tenho intençõesde ser extremamente claro comele―Anunciou a suamulher―SecometeraimprudênciademepediramãodeCharlotte,odirei.Nãoqueroquenenhumademinhasfilhassecasecomumfrouxo,um…

Interrompeu-seaorecordarquehaviaalgumasexpressõesquenãopodiamserditadianteumadamaemborafossesuaesposa.

― Entendo-o Marcel ― Tranquilizou Adelaida ― E é obvio estou de acordo contigo. EntretantoacreditoquedeveríamosdeixarqueCharlotteescolhesseaseuspretendentes.

―Suponhoqueelanãosabenada.―Emefeito.―Bem,poistemquedizereponto.Seráumpoucoembaraçosomaiseladevesaberqueessehomem

temuma…Enfermidade.Maldição!JálhesexplicoualgumascoisaaVioletteWinnifredantesdesuanoitedenúpciasnão?

―Sim,mas…―Teráquefazê-loAddie.Nãopodemospermitirquetodomundozombedenossafilha.Ametadedas

pessoasacreditaqueelasópensanodinheiroequenãoimportaseumhomemé…Poucoapto.Enãodesejoquesigampensandoentende?Sabequantaspessoasmeperguntaramoquesesenteaoterumafilhaqueécortejadaporumgalosemplumas?

―Umgalosemplumas―RepetiuAdelaidaassombrada―Umgalosemplumas…Nãoestámau.Oduqueestavavermelhodeindignação.

―NãorepitaessaexpressãoAdelaida.Nãoéadequado.Entendeoquequerodizernão?Cadadiapõeumnomenovo.Emeacreditequecompadeçodele,masporqueapreciodeverdade.DeuumdiscursomuitointeressantenaCâmaradosLordesooutrodiareferindo-seaosprotestosdoscamponeses.Entãoninguémpensou em referir-se a sua enfermidade,me acredite.Apesar de tudonão é umhomem ao que ninguémdesejeternafamília.NãopodeterfilhosAdelaidapensounisso?

Fulminouasuamulhercomoolhar.―EunãoestoudizendoqueCharlottedevacasar-secomeleMarcel―Protestouaduquesa―Masnão

querofalardestetemacomela.Depoisdetudonãodemonstraestarinteressadaneleporquenãodeixarascoisascomoestãodemomento?

―Porquecorremosoriscodequeoconsigaemqualquermomento.Deveriaterouvidoooutrodia.Essehomemsabefalare,alémdisso,éendiabradamenteatraente;ovendoninguémpoderia imaginarqueestadoente.Senãofosseporesseproblemaseriaumgenroperfeito.

―Jávejo,temequeelaseapaixoneporele.―Seissochegasseaacontecerestaríamoscomproblemas.JásabeacabeçaduraqueéCharlotte.Nem

sequerpudemosimpedirqueWinnifredsecasassecomesseamericanoeéamaisdócildenossasfilhas.SeCharlottemeternacabeçacasar-secomele,ofarásempreocupar-secomasconsequências.

Deixou-secairnacama.―SimplesmenteseencerraráAddie―Continuou―Poderápintardurantehorasemsuaoficinamais

issonãoafaráfeliz.Atalhouasuamulherparaeconcluiu:―Nãoestariabem.Adelaidaseaconchegoucontraeleperguntando-sedevialhefalardadesgraçadaexperiênciadesuafilha

emKent.Decidiuquenão.SeenfureceriaeiriadiretamenteprocurarAlexanderFoakes.Alémdisso,estavapreocupadacomoassuntodooutrogêmeo.Sefosseooutrocomosechamava?Umnomeirlandês,eseeraelequemtinhaseduzidoasuafilhanojardim?SeriacapazCharlottedediferenciá-los?

―HáalgoquemepreocupaMarcel.SarahPrestlefieldmedissequeAlexanderFoakestinhaumafilha.Inclusivepareceserquesegueatodasaspartesemvezdeficarcomababá.Temaproximadamenteumanoeestamuitomaleducada,nãoseseparadeseupainemummomento.Alémdisso,Sarahdizqueéseuvivoretrato.Comoéissopossívelseofor…Ehhh…Estáincapacitado?

―Nãosei.Nãoouvifalardessamenina,massabequepoderiaserafilhadequalquer.Acreditoquesuamulhermorreu,podequeeleaadotasseouquenãosejaseuverdadeiropai.

Houveumbrevesilêncio.―Deusquedesagradávelétudoisto!―Suspirouaofinaladuquesa―AmimagradamuitoMarcel.

Deverdade.Estacompletamenteseguro?Podeserquesejamsórumores.Oassentiucomacabeça.―Suaprimeiramulher,talMariaColonna,solicitouaanulaçãodomatrimônioalegandoimpotênciae

Alexandernãonegou.ElapertenciaaumaboafamíliadeRoma,ealioassuntoseconsideroucomoumadesgraça. Ela morreu faz uns meses e ele voltou para a Inglaterra. Com a menina, certamente, emboraninguémmefalassenuncadela.

Adelaidaestavatentandopôremordemsuasideias.Tinhaoutroproblema:nãoqueriaqueCharlottese

inteirassedequeAlexandereseuirmãoassistiramaoseubailedeapresentaçãoequeelaostinhavistoenãoatinhaavisado.Suafilhasezangariapensandoquesuamãeatinhatraído.

Marcelrompeuosilêncio.―NoBrookssefezapostasobresenossafilhasecasarácomeleounão.Preferiunãodizerquehaviaoutrasapostas,comoseomatrimônioacabariasendoanulado,seCharlotte

tomaria um amante no ano seguinte a suas bodas, se a arrumaria para ficar grávida de outro homemproporcionandoassimaAlexumherdeiroquenãotinhaporforçaqueparecer-secomele.

―ÉumasituaçãomuitodelicadaAddieporquenãoanimaBraddonChatwin?Eletambémécondeeemboranãosejaumhomembrilhante,conheciseupaimuitobem.Eeranormal.

“Normal”eraumgrandecompletoembocadoduque.―EsteAlexander não só é impotentemais sim tem uma filha, o qual é pior.Antes sempre estava

metidoemproblemas,nãomuitograves,reconheço-o,ashabituaistolicesdagentejovem.Cafésdamanhãcomchampanhaemcompanhiadealgumascortesãseessetipodecoisas.Nãoeraumlibertinopropriamentedito,mas…

Interrompeu-seaorecordarqueAlexanderFoakestinhafamaporsuasaventurascommulheres.―Pode ser que tenha tidoum acidente como cavalo―Resmungou―Mas se estematrimônio se

levasse a cabonão encontraríamos comuma filha desventurada cujo nome seria jogadona lama.NósnaInglaterranãotemosumpapaquepossaarrumarumasituaçãoassim.Oescândalodestroçariasuavida.EissotampoucoseriabomparaHoracequandoherdarotítulo.

―OhMarcel!― InterveioAdelaidaumpoucomolesta―Creioque está exagerandoa importânciadesteassunto.Nãodevemosnospreocupartanto,afinaldecontasCharlottesódançoucomumasquantasvezes.

―Issoéfalso―Respondeuele―Acompanhouaumpiquenique,edizemquepassouummomentoasóscomele.Sãofofocasdoscriados,evidentemente,masodanoparece.Seistocontinuaassimsuareputaçãoficarádestruídaantesinclusivedequesecasecomele.

Adelaidaassimilouemsilêncioanotíciadeumpiqueniquedoqualnãoestavainteirada.―Nãoseiporque―Disseteimosaapesardetudo―SeeleforimpotenteporquereprovamCharlotte

quepassasseummomentocomele?Nãotemnadademaldistrair-secomum…Galodepenado.Marcelafuziloucomoolhar.―Nãovolte adizer issooupoderiam te confundir comumamulherde costumesdissolutos.Além

disso,desdequandoasfofocasdoscriadossãológicas?―Nãosónãoélógicomaisalémdissoéridículo.ComopoderiadesonrarCharlotteumhomemqueé

impotente?―Ofeitoéquetodomundofaladisso.Aspessoassóestãoesperandoqueeladeumpassoemfalso.

Teráqueesclarecerascoisascomela.―Certo―CedeuporfimAdelaida―Falareicomela.Mastodaestahistóriaémuitoestranhaquerido.

AlexanderestácortejandoCharlottecomose…Caramba;parecetãodecididoqueeupensariaqueéauniãomaisromânticadomundoanãoserqueelenãotivesseesseproblemade…

―Sei,sei.―Entãoporquequercasar-secomela?

Marcel senegavaapensarqueFoakespudesseserumcaçadordedotes; jáque tinha trêsvezesmaisdinheiroqueele.

―Talvezpeloprazerdacompetição―Disse―Lembra-sequandoeutecortejavaAddie?Todosessespatifesquerondavamaoseuredor…Éobvionãomepreocupavammuito,masquandoporfimaceitousecasar comigo, isso fez que o prazer da vitória fossemaior.Havia um cavalheiro…Um jovemmais bematraenteselembra?

―OcavalheiroNoland―Respondeuelacomumsorriso.―Essemepreocupouumpouco―Confessou alegrementeMarcel―Agoraquepenso tambémse

faziam apostas no Brooks comigo. Recordo oGlimflabber…Um dia em casa do Paul, gabou-se de terdançadoduasvezesseguidascontigoemeaconselhouquerenunciasseavocê.

Adelaidaoescutavacompaciência.―FoiGlendower,querido,nãoGlimflabber.―FoiamesmanoitequemeconcedeusuamãoAddieefoimaravilhosoveracaraquepôsGlendower

quandosefezoanúnciooficial.Entãojánãoria.Masdetodasasformasdissequesecasavacomigopormeutítulo.Umamaneiracomooutroqualquerdeconsolar-se.

Elaselevantouedeuumbeijorápidoaseumaridonatesta.―VoufalarcomCharlotteagoramesmo.Marcellheagarrouasmãos.―Addie,digaque recusarei apetiçãodemãodeFoakes se sedecidir a fazê-la.Nãoaceitarei a esse

homemcomogenro.EramdezdanoiteeCharlottedeveriaterestadonacamapensandoemsuasentrevistasdodiaseguinte;

entretantoemvezdedirigir-seàhabitaçãodesuafilha,Adelaidasubiuàoficina.Charlotteestavaali,imóveldiantedocavalete.―Possoentrarquerida?―Perguntouaduquesa.Aproximou-sedesuafilha.―Éencantador,realmenteencantador―Exclamou.CharlottetinhaterminadooretratodeSophieYork.Ajovemestavasentadaemcimadeumaárvore

caídaemmeiodeumclaro.Ochãoaestavaestofadodejacintosqueseestendiamatéosmatagais.Asdobrasdeseuvestidoestavamperfeitamentereproduzidas,massuaexpressão…Emvezdeolharao longecomoacontecia namaioria dos retratos, Sophie olhava diretamente ao espectador com um sorriso irônico noslábios.Seuolhareradesafiador.Defatonãopareciaumadamapossivelmenteporseucarnudolábioinferior,disse-seAdelaida.

―EsperoquenãomostreessequadroaEloisa.―Nãomamãe,tranquila.Guardarei-oeodareidepresenteaomaridodeSophiequandosecasar.É

muitoatraenteverdade?Adelaidasorriu.―Éumexcelenteretrato,CharlotteeémuitoparecidocomSophie.Recordouderepenteomotivodesuavisita.NãosabiaporqueMarceleelatemiamtantofalardotema

comCharlotte;asmulheresdehojeemdiasabiammuitomaisqueelanamesmaidade.

Sentou-senosofáefezumgestoasuafilhaparaquesesentasseaseulado.―Temosquefalarquerida. Charlotte obedeceu a contra gosto. Tinha uma ligeira ideia do que sua mãe queria lhe dizer.

UltimamenteaemqualquerlugarquefosseseencontravacomalguémqueperguntavasuaopiniãosobreocondedeSheffield,eesseexcessivo interessepareciamuitoestranho.AspessoaspareciamestarfascinadaspelocortejoqueestavafazendoAlexenquantoquenãoseinteressavammuitopeloBraddonChatwinquetambémeraconde.

Elapor suapartenãopodiadeixardepensar emAlexdia enoite;debatia-seperigosamente entre aemoçãoporsuainsistênciaeotemorasofrerumaterrívelhumilhaçãoseaceitassecasar-secomele.Viaasimesma esquecida em casa enquanto seumarido saía comoutrasmulheres às que possivelmente inclusiveseduziraemseuprópriojardim.

Adelaidanãosabiacomocomeçar.―Seupaieeunosdemosconta―Disseaofim―DequeocondedeSheffieldestáinteressadoem

você.―Emefeito―MurmurouCharlotte.―Temos…Temosaimpressãodequedeveriaconhecerascircunstânciasdeseuprimeiromatrimônio.―Deseuprimeiromatrimônio?―Nãosabequejáestevecasado?―Não,inclusiveconheçosuafilha.―Oh!Bom,AlexanderFoakesestevecasadocomumatalMaria,Marianãoseioque.Aocabodeum

anodematrimônioestamulherpediuaanulaçãoàigrejaalegandoimpotência.Adelaidaolhouasuafilhacomansiedade.―Impotência?Eissooqueé?IssoeraoqueAdelaidatemia;demodoqueselançouadizerumasériedeeufemismoseverdadespela

metadequeCharlotteteveverdadeirasdificuldadesparaentender.―Refere-seaquenãotem…Genitais?Issoémentira.Adelaidasesobressaltou.―Evocêoquesabe?―Perguntousecamente.―Éelemamãe.Faztrêsanos,eraele.―Ah!Fez-seumsilêncio.― “Impotente” não quer dizer que não exista o órgão em questão Charlotte; só que não funciona

corretamente.Charlottenãotinhanemideiadoquequeriadizersuamãe.―Nãopossofazê-lo!―Exclamouaduquesacomfrustração―Estánãoéumaconversaapropriada.Seuolharseposousobreoretratoeteveumasúbitainspiração.―PorquenãopedeaSophiequelheexpliqueisso?Lamentomuitosertãotorpequerida,masestetipo

de coisas não fazem parte de meu vocabulário. A suas irmãs só o essencial para que não fossem ao

matrimônioemumatotalignorância.Minhamãenãomeavisoueminhanoitedenúpciasfoiumaverdadeirasurpresa.

Semdúvida,pensouCharlotte recordandoaagudadorqueela sentiu.Depoisdessanoiteno jardimmuitasvezesseperguntoucomopodiamsuportaralgoassimasmulherestodasasnoites.

―Não sepreocupemamãe―Disse suavemente―Sejaqual sejaoproblemanão tem importância,porquedecidinãomecasarcomAlexander.Jádisseaeleequandoentenderquenãovoumudardeopiniãobuscasse-seaoutrapara…

NãoacabouafraseeAdelaidaaolhoupreocupada.―SerealmentefoiAlexaquelavez―Dissecomumaaliviadadúvida―Quemsabefosseboa ideia

casar-secomele.Depoisdetodoele…―Não!―DeclaroucomfirmezaCharlotte.Fez-seumsilêncioelogoagarroucomcarinhoasmãosdesuamãeeaajudoualevantar-se.―Tudoestábemmamãe.PedireiaSophiequemeesclareçaissoeenquantovocêpodedizerapapai

quenãotenhointençõesdemecasarcomoAlexanderFoakessejaqualsejaoproblema.Entretantoestavaseguraqueelenãotinhanenhumproblemanesseaspectoequetudolhefuncionava

normalmente.Adelaida,jánaporta,girou-se.―OuviufalardogêmeodeAlexander?―Sim.―Nãoachaquepoderiatê-losconfundido?Parecem-secomoduasgotasdeágua,tantoqueinclusive

osquemaisconhecidososconfundemàsvezes. ― Como pode pensar algo assim? Sabe o que aconteceu aquela noite e acha que não poderia os

diferenciar?―Masestavaescuroquerida,nãoécerto?E,alémdisso,faztrêsanosdevialevarumamáscara.―Não.É impossível―MurmurouCharlotte―Posso recordar a forma de suasmaçãs do rosto, a

curvadesuamandíbulaeinclusiveseuaroma.―Carinho―SuspirouAdelaidaabraçandoasuafilha.―Quemnãomereconheceéelemamãe. A duquesa se esticou; nunca tinha pensado nessa possibilidade. Imaginou-se que Alexander teria

reconhecidoàformosajovemcujavirgindadetinhaarrebatadoequeacortejava;apesardesuaenfermidade;possivelmente por certo sentido do dever.Mas nunca pensou que ele não pudesse ter reconhecido a suaencantadoraedeliciosafilha.OlhouaoCharlottecomassombro.

Inclusive agora, com as lágrimas caindo por suas bochechas, Charlotte era uma dasmulheresmaisformosasquetinhavistoemsuavida.Seurostoseafinoueseunovopenteadorealçavaseusolhos,maspelorestonãotinhamudadonadaemtrêsanos;suassobrancelhasseguiamsendoarqueadaseeraimpossívelnãorecordarumassobrancelhasassim.

Umairacomopoucasvezestinhaexperiente,dominouaAdelaida.―Monstro!Condenadocaipira!Arrancareiapele! Charlotte ficou aniquilada, suamãe estranha vezmostrava suas emoções, o único dia no que a viu

realmenteforadesefoiquandooguardadesuacasadecampobateuemsuamulherestandobêbado;foivê-loparalhedizerquesevoltavaaouvirquetinhabebidomaisdetrêscoposdecervejaseguidasodespediriaimediatamente.

Pôsumamãonobraço.―Mamãe se tranquilize. Além disso, se pode dizer queme saí bem. Possivelmente devia não tê-lo

conhecidofaztrêsanosagoranãosaberiacomoresistiraoporquenãosaberiaqueéum…―Libertino!―Emtodocaso―ContinuouCharlottealgo tremula―Eleesqueceunossoencontroecertamente

nãoqueroquesaibaquãohumilhanteissoseriaparamim.Secouaslágrimasqueseguiambrotandoapesardisso.―Dizquequercasar-secomigo,masnemsequertentoumebuscar;semdúvidasófuiumaaventuraa

maisparaele.Nãodeixodemeperguntarporqueodeixeifazertudooquequis.Entãomepareceuqueeraalgomágico,pareceu-me…

Deu-seavoltaeapoiouatestanaparede.―Queestúpidaera!Estavaenfeitiçadapelaluzdaluaedesonradaporumhomemquenemsequero

recorda.Paraeleaquilonãosignificounada.Nadaparaele,mastudoparamim.Seucorposesacudiaporenormessoluçosesebalançavaparafrenteeparatráscomasmãostampando

orosto.Adelaida,petrificada,nãosabiacomoconsolá-la.Voltoualevaratéosofá,eficaramaliemsilêncioaté

queossoluçosdeCharlotteseacalmaram.―Acreditoquedeveriasecasarcomele―Disseaduquesacomcalma.Charlottelevantouacabeça.―Oque?―Deveriasecasarcomele.Vamospensartranquilamente.Atéagorareagimoscomocoração,masnão

comacabeça.Arealidadeéqueoshomensnãotomamsuasaventurasmuitoasério.Éobvioseupainãoéumdeles―ParouaoverqueCharlotteabriaosolhoscomassombro―Seupai éumhomemcomumacondutairreprovável,masmuitasdeminhasamigasforam…Emresumo,inteiraram-sedequeseusmaridosasenganavamsemcessar.MinhaqueridaGeorginatevequesuportartodaclassedehumilhações.

―AmãedaJulia?Masseseumaridopareceserumbomhomem!―Eeleéquerida,masnãodeixadeserumhomemepoucosdelesrespeitamosvotosmatrimoniais.

JohnamasinceramenteaGeorgina,masvêavidadeoutromodo.Aomenosnãomantémaumaamanteoficialenuncaescolheaumamulherdenossoentornoparasuasaventurasoqualéumalívio.PorqueachaqueamãedeSissysempresequeixadocoração?Simplesmenteporquenãopodesuportarverseumaridopavonear-senossalõesdebailelevandodobraçoaquãojoveminstalouemumacasinhadeMayfairStreet.

―Perdão?Charlottenãopodiaacreditar.―Acredito que se chamaMelinda ou um algo igualmente vulgar. Ela afirma que é a viúva de um

major,mastodomundosabequeNigelCommonwealpassaquasetodootempoemsuacasa;eemboraasmelhoresfamíliasnãoaconvidam,conseguedetodososmodosiràmaioriadasgrandesfestas.Prudentenãoconsegueignorá-laenãopossoreprova-la.Eutivemuitasortecomseupai,nuncativequeenfrentarauma

humilhaçãodessetipo.―Nãoquererádizerquepapaitambém…―Não,estouseguradequenãomeengana.Maspodeassegurardequeéaexceçãoqueconfirmaa

regra. Omais importante é que todos esses homens, embora sejam infiéis, não detestam a suas esposas.Simplesmente,paraelesoatosexualnãoétãoimportantecomoparaasmulheres.

―Eunãogostonadadissomamãe―SeindignouCharlotte.Suamãesorriu.―Anenhumamulher gosta.Bom isso não é de tudo certo; algumasmulheres da alta sociedade às

vezes…―Quais?EsteeraotipodeconversaqueseinterrompiabruscamentequandoCharlottesesentavapertodeum

grupodematronasjáquecomojovemsolteiranãodeviainteirar-sedealgumascosture.― Isso não é importante.Quão único importa é que seAlexander tiver esquecidoo que aconteceu

nessejardim,parece,entretantoquetepersegueconstantementeepossivelmentedevessesecasarcomele.Interrompeu-sefranzindoocenho.―Masmeesqueciadeseuproblema.Charlotteesperoupacientemente,masaduquesanãopareciadispostaacontinuar.―Parece-memuitotristeterquemecasarcomumhomemqueseiquemeenganará―Disse―Estou

seguradequeamãedeSissynuncapodia imaginarqueseumaridoteriaumaventuracomaviúvadeummajor.

―Serealmenteestiverdoentenãoháperigodequeteaconteçaalgoassim.Masporoutroladoessamesmaenfermidadenãofazdoumbomcandidatoamarido.

Charlottesemordeuolábiocomperplexidade―Queenfermidademamãe?Adelaidaagarrouarbruscamente.―Impotênciaéquandoumhomem…Quandoseumembroestábrandoemvezdeduro.Umhomem

assimnãopodeterfilhosentendeagora?Charlotteinclinouacabeça.Elatinhaumaideiabastanteaproximadadoatosexual,nemtantoporsua

própriaexperiênciacomopeloespetáculoquetinhapresenciado,umanoantes,deumcavalomontandoaumaégua.

―Nãoécorreto―Prosseguiuaduquesa―QueAlexandertefaçaacortesofrendoessaenfermidade.―Seumembroécompletamenteduro,mamãefracamente―DisseCharlotte―Querodizer…Dava-

mecontae…Adelaidaafastouoolhar.―Olhequerida,umhomempodepareceraptoatéoúltimominutomaisoumenos.Emtodocasoo

queseiéqueummaridoimpotentenãopodeterfilhos.―Masele,entretantotemumafilhaePippaseparecemuitocomele.Adelaidasuspirou.

―Podeque ameninanão seja dele; bompoderia ser filha delemasnãode sua esposa.Podeque ativesseantesqueadoecesse.

―Issonãotemsentidomamãe.Contou-mequePippaestavaumpoucodesequilibradaporquequandosuamãeadoeceuadeixouaoscuidadosdeumasériedebabás.Enãoestavamentindo.

―Nãoseiquerida.Nãoseinadadessameninaeseupaitampouco,masocertoéquesuaesposaobteveaanulaçãoalegandoimpotênciaeelenuncanegou.Tevequeestardeacordo,docontráriolhetivessemfeitoumexame.

―Refereaumexamemédico?―Charlottetemqueesqueceressehomem.Sósefaladeleeamulherquesetransformeemsuaesposa

seráocentrodacuriosidadedetodoomundo.Imagina?Seelefossenormaleseutivesseumfilhoqueporacasonãoseparecessecomele.Quepensariamaspessoas?Nãoenão.Nãoseiporque teperseguedessemodo.Teráqueconformar-secomqueofilhodeseuirmãosejaseuherdeiro.

Charlotteaindaestavadigerindoa ideiadequeAlexeraocentrode todasasconversasdeLondres.Encolheuocoraçãoaopensarnoquediziamdele,estariaele informado?Sim,semdúvidaeleestava,masnãopareciao afetar e tampoucodava amaismínimo sinalde estarpreocupadopor suavirilidade. Sódepensarnomomentonoqueeletinhaabraçadoseruborizava.

―Quercasar-secomigoporquesuafilhanãosuportaasbabás―Explicou―Foimuitohonestonisso.AAdelaidadeuumtomboocoraçãoaoveraexpressãodesventuradadesuafilha.Alexandereratão

atraentecomesseolhardeveludo!―Seupaiacreditaqueépossívelquetivesseumacidentemontandoacavalo.Charlottepensounessapossibilidade.Aduquesaesclareceuagarganta. ― Já vê querida, não pode casar com ele, é muito formosa para se converter em uma simples

preceptora.Queroqueseapaixoneequepossafazeramor,quetenhafilhos.Todasvocês,minhasfilhas,sãominha maior alegria, e me faria muito desventurada que seu nem sequer chegasse a conhecer a mesmafelicidade.

Charlotteagachouacabeça.―SeriapossívelquesugerisseaAlexanderquedevessefalarcomseupai?Marcelsaberácomodizer

quevocênuncasecasarácomeleequepodeir-seprocurarumababáaoutraparte.Francamente,odeioporquerercasar-secontigosóporessemotivo.

―Essanãoéaúnicarazão―ProtestouCharlotteemvozbaixa―Eprefeririadizereumesma.―EntãoteráquesermuitofirmeCharlotte.Possivelmentesejamaisfácilserecordaroquepassoufaz

trêsanos.―Épossível.―Estavapensandonoquetedissesobreseupai.Vivemosjuntospertodetrintaanos;estousegurade

quepoderiaencontrarumhomemque,comoele,tomeomatrimônioasério.Fará-oteamar.CharlottesabianofundodesimesmaquesenãosecasassecomoAlexander,nuncasecasaria,masnão

podiadizerasuamãe.Opontodevistadeseuspaisestavamuitoclaro.Nãodavamuitaimportânciaaessahistória sobre a impotência, mas sua mãe confirmou o que ela pensava: se Alex já não recordava seuencontronojardimtrêsanosantesissoeraummaupresságioparaofuturo.PoroutraparteCharlottenãoqueriaencontrar-senasituaçãodamãedeSissy,encerradaemsuacasaenquantoseumaridosedivertiacom

umarameira.AsimplesideiadequeAlexsorrisseparaoutramulhergelavaocoração.―Mamãegostariaquemeprometessequenuncadiráapapaioqueaconteceu.Seiquenãoquerter

Alexcomogenro,masprefirodizereumesma.Averdadeéquenãoentendiaporqueissoeratãoimportanteparaela.Possivelmenteporquesuspeitava

queseoduquefalassecomAlexelanãovoltariaavê-lonuncaeessapossibilidadeera insuportável.Nãosabiacomopoderiasuportarasnoitessabendoquenãoouviriasuavozemqualquermomentosussurrandocoisasaoseuouvido.Comoiaterdesejosdedançarsabendoquenuncamaispassariaseubraçoaoredordesuacinturaparadançarumavalsa?Parasercompletamentehonesta, tinhaqueconfessarquedesdediadopiqueniquesóviviaesperandoosmomentosquecompartilhavacomele.

FoisedeitaresgotadadepoisdeprometerasuamãequeinformariaaAlexdesuadecisãoàprimeiraoportunidade.

Essanoite,pelaprimeiravezemtodaasemana,Charlottenãosonhoucomunsolhosescuroseumasmãosemcimadela.Olhoufixamenteotetoatéqueasprimeirasluzesdoamanhecersefiltraramatravésdascortinas.

Entãosumiuemumsonoprofundo.

Capítulo8

Charlottedormiuatéàsduasdatarde.Suadonzelafoiváriasvezesnaspontasdospésperguntando-sese deveria despertá-la,mas a viu tãopálida e parecia tão triste inclusive adormecida que decidiu que suasenhoradeviaestardoenteequetinhaquedeixá-ladescansar.

QuandoCharlotte abriu os olhos, ficou unsminutos semmover-se repassando a conversa da noiteanterior com suamãe. Por fim se espreguiçou e puxouo cordãopara chamar à donzela.À luz do dia asituaçãonãopareciatãograve.

PossivelmenteaofinalnãotivessequerenunciaraAlexdefinitivamente.Encontrariaomododedizerqueseguiriamvendo-secomoamigos,sabendosimplesmentequenãosecasariam.

Contenteporterencontradoumasolução,moveualegrementeosdedosdospés.Porquenãoiaaceitarjantar com ele no próximo baile? Até esse momento as tinha arrumado para que outro homem aacompanhasseantesquechegassejáquetinhaocostumedechegarsempretardeàsfestas.

QuandoapareceuMarie, seguidadeumcriadocurvadopelopesodabanheiracheiadeáguaquente,surpreendeu-seaoverCharlottesorrindoecantandoalegremente.

-Vou ao teatro esta noite―Anunciou―Achoque primeiro irei dar umpasseio a cavalo e depoispassareipeloBlackwellparaverseencontroumanovelanova.

Normalmentenãotinhamuitotempoparaler,masnessemomentoacabavadeterminarumquadroenãotinhacomeçadocomoutro.NãosabiaquepintardepoisdoretratodeSophie.SonhouporummomentocomAlexsentadonosofádesuaoficina.Inclinaria-separaeleparacorrigirsuaposturaeaopensarnoqueelefariaentãoafezavermelhar.

―Depoisdeiralivraria―Continuourapidamente―Eugostariadetomaroutrobanho.PodeirvermonsieurPommierparapedirqueseencontrecomigohoje?

Doisbanhosemumdia!Mariepensavaquedoisbanhosàsemanaeramsuficientes.Alémdisso,suamãehaviaditomuitasvezesquemuitaáguapodiameter-senospulmões.

―Oqueusaráestanoitemilady?―Perguntouumpoucodepois.Charlotteestavadesfrutandodeseubanho.―Ovestidobrancoepreto. Marie assentiu com a cabeça. Era seu vestido favorito entre todos os que Antonin Careme fez a

Charlotteemboraelaaindanãootivessepostonunca.Seo iapôrpara iraoteatroessanoite,certamentefosseporqueiaaconteceralgoimportante.

Marie,sempreapardosecosdesociedadeseinteiroudeduascoisasinteressantes:ocondedeSheffieldparecia ir aos bailes só para dançar com Charlotte e além disso tinha havido algo escandaloso em seuprimeiromatrimônio.

Preparouumasmeiastransparentes,roupainteriordesedaeumtrajedeequitaçãodecorvermelha.―Não,essenão―DisseCharlotte―Ocinza,porfavor.Decididamentealgo iaacontecer,Marieestavaseguradisso.O trajecinza,umarecenteaquisiçãoera

muito favorecedor, tinhaumacor cinzapombae estava adornadocomumgalãonegroque lhedavaumaspecto algo militar. Era precioso e sem dúvida bastante incômodo. Se Charlotte decidia colocá-lo eraforçosamenteporqueesperavaencontrar-secomalguémemespecial.Estariainteiradaaduquesadequesuafilhaseencontravacomalguémnoparque?

Emrealidadeessenãoeraocaso,masCharlottedespertoucheiadeexcitaçãoetinhadesejosdeestaromaisfavorecidapossível;depoisdetudonãohavianadademalemquerercuidarseuaspecto.

Tirouumapernadabanheiraantesdesairdetudo.―Marie,porfavor,envieumdos lacaiosacasade ladySophieparaqueperguntesequiserquenos

vejamosnoparque.Obrigado.Marieseapressouaobedecer.Selevasseumamensagemàzonadaservidãoteriaaoportunidadedever

Cecilepossivelmenteinclusivepudesselhebeijaratrásdeumaporta.Umavezasós,Charlottecolocounocorpoumcreme ligeiramenteperfumadocomflorde laranjae

depois se olhou no espelho de corpo inteiro.Desde que se tinha despertado ardia o ventre e seu corpoparecia especialmente sensual. Tentou olhar a si mesma como se fosse um homem. Tinha perdido pesoultimamente, mas seus seios pareciam mais voluptuosos, quando os olhava acreditava ver também umagrandemãoacariciando-os.Estremeceueseseparoudoespelho.

Vestiu-se quasepor completo antes queMarie voltasse e depois se sentoupara esperar que voltasseperguntando-sequeéoquearetinhaaíabaixo.Acaboupuxandoocordãoparachamá-la.

Nazonadoscriados,MarieseafastourapidamentedosbraçosdeCecil.―Várápido!―Apressou-a.LadySophieviviaapoucasruasdalidemodoquevoltariaemseguida.Marieseprecipitouàsescadasdeserviçoenãodeixoudecorreratéquechegouàportadoquartode

Charlotte.―Perdoemilady―Dissecomeçandoagrampearosquasecembotões responsáveisporqueo traje

ficassetãoajustado.―Tudobem,Marie.Adonzelasorriu.Eraconscientedasortequetinha.Charlottenãoerabruscajamaiseseestavademau

humornãoamaltratava;umadesuasamigastrabalhavaemcasadeumajovemaquenãotinhampropostomatrimônioessatemporadaequelheatiravafrequentementeasescovas,ospenteseinclusiveumfrascodecremenaface.

ChamaramdiscretamenteàportaeMariedeixoudepentearCharlottepara irabrir.EraCecilque jáestavadevolta.

― Lady Sophie York estará encantada de ir passear com lady Charlotte dentro de uma horaaproximadamente―Anunciou.

Depoisdisseemvozbaixa:―EosenhorCecilsesentiriafelizdereunir-secomcertasenhoritanalavanderiaparadarumpasseioa

cavalo―Sussurrou.Marieolhoucomfingidaindignaçãoantesdevoltarafecharaporta.Charlottepareciadivertida,entretantonãoerapossívelquetivesseouvidoCecil.

―LadySophieestaránoparquedentrodeumahora―Repetiu.―Obrigado.EraCecil?Marievoltouaocupar-sedoscachosdesuasenhora.―Simmilady.―Émuitoarrumadonãoé?―PerguntouCharlottecommalícia.―Nãosei.Jáestáprontamilady.Vocêestápreciosa.Charlottelhepiscouoolhoatravésdoespelho. Sophie a estava esperandoquando a éguadeCharlotte sedetevediantedo alpendredomarquêsde

Brandenburg.DesceuagilmenteosdegrausvestidacomumtrajeescarlatetãoajustadocomoodeCharlotteeummoçoaajudouasubiràcadeira.

Sophieolhousatisfeitaotrajecinzadesuaamigaesuaéguanegra.―MeuDeus!Estamosmagníficasasduas―Exclamou.HabitualmenteestetipodeobservaçõesincomodavaaCharlottemaisdestaveznãoprotestou.―Nãoseriamelhorlevaraduassóummoçoemvezdeumseueoutromeu?―Acrescentouvirando-

seporvoltadosdoishomensqueasseguiam.―Porquê?―Querida―AprovocouSophie―Seus libresnão fazem jogo,Equandoduasbelezas comonós

decidemdarumpasseionãodeveriamseuslacaiosirjuntos?Charlotteaolhoudeesguelha.―Pessoalmenteacreditoquetodososolharesserãoparamim―Declarousempudor―Esealgum

decideolharavocê,nãosefixaránoslacaios.―Oh,Oh!Minha doceCharlotte tem espinhos.Muito bem.Allons e Philippe―Disse Sophie em

francês.Omarquês estavamuito orgulhoso da origem francesa de sua esposa demodo que não empregava

criadosquenãofossemfrancesesdizendoquecontribuíamasuacasaumtoquederefinamento.Sophie,quetinhacrescidonesseambiente,passavasemproblemasdeumidiomaaoutro.

AsduasjovensseinternaramnasruasdeLondres.Osvendedoresdelaranjasfalavamcomosdandislhesaliviandodevezemquandodorelógiooudabolsa.Unspequenoscorriamentreascarruagenspondosuasvidasemperigo,masninguémsepreocupavacomummeninodasruas.

―Minhamãeestaumpoucopreocupadacomasaídadestanoite―DisseSophie.―Sim?MassósetratadeumaobradeShakespeare,nadadooutromundo.Amarquesatinhaumasideiasmuitoantiquadasdoqueeraadequadoounão.―Essenãoéoproblema.Masváaondeváestáocondee…―Queconde?―Sabemuitobem.OcondedeSheffieldéobvio.Otemapreferidodetodos.ACharlottedisparouocoração.Sophietinhatidoqueguardarcamadurantetodaasemanaporuma

fortegripeenãotinhapodidofalarcomela.SetambémelaestavaapardapretendidaimpotênciadeAlexentãoaduquesatinharazão:todomundofalavadisso.

―Eunãogostodenadaisso!―Grunhiuexaltada―Comopodeaspessoasseremtãovulgares?Sophieaolhouintrigada.―Entãoéverdade?―Comopoderiasaber?Minhamãenecessitouumahorainteiraparaqueeuentendesseaofimdoque

estavafalando. A governanta de Sophie naturalmente era francesa e não era estranho que lhe falasse dos homens

emboraamarquesanãoestivesseàcorrente.―Podequepudesseperguntaraele―Propôscomumbrilhodiabóliconoolhar.FrenteaelasseaproximavaAlexanderFoakesempessoamontadoemummagníficocavalonegro.O

coraçãodeCharlottecomeçouapulsarcomforça.―LadyCharlotte,ladySophie―Assaudoudetendo-seaalturadeCharlotte.Tirouochapéu.Comsuajaquetaesuasbotasaltaspareciaoperfeitocavalheiro.―Milorde―RespondeuelaagachandoacabeçaenquantoSophielheofereciaomaismaliciosodeseus

sorrisos. Gostavamuito desse homem com seus largos ombros e seus olhos de tormenta. Não era para ela

porqueeramuitosérioparaseugosto,maseraperfeitoparaCharlotte.Evidentemente,comacondiçãodequeosrumoresresultassemserfalsos.

―Gostariadeunir-seanósmilorde?―Perguntou.Alexhesitou.CadavezqueviaCharlotteodominavaodesejo,inclusiveagorasódesejavaumacoisa:

agarrá-la entre seus braços e levá-la onde? É obvio a sua casa. Charlotte baixou os olhos e suas largaspestanasobscureceramsuasmaçãsdorosto.

―Lamento-omaiséimpossível―Respondeuelesemdeixardeadmirarodelicadoperfildela.Perguntousetinhaescapadoumsuspiroquandoofalou.AoverqueSophieoolhavainterroganteexplicou:-Meumordomomeinformouquesenãoforvermeualfaiateestatarde,apresentaráademissão.Sophieriu.―Entendemmeudilemanãoé?―Prosseguiu―MesentiriacompletamentedesesperadoseKeating

decidissemeabandonar.Ahavidadodandi!Tereiquepassaratardenacasademeualfaiateparaencarregarumajaqueta,necessitareitodaatardeparapôroutraenecessitareiaomenosduashorasmaisparafazerumelegantenónagravata.

Charlottenãopôdeevitarsorrireoolharderelance.Otrajequeusavaestavaevidentementefeitosobmedida,masemnenhumcasopodiaqualificardedandi.

―Pordesgraça―Falouela―Temoquecomumpescoçotãopequenoeumagravatatãosimples,emefeitoénecessárioquevácorrendoaoShultz.Recomendariaquefizesseumascalçasdecoramarelalimão.

―Senhor!―ExclamouAlexinclinando-separaCharlotteparaolhá-lanosolhos―Achoqueévocêaprimeiramulherqueseatreveafalardotemacomigo.

Elaavermelhouligeiramente.Emefeitonãoeraapropriadofalardecalçascomumhomem.Elecontinuouolhando-acom insistênciaquandoocavalo seencabritou.Oobrigandoa recuarpara

quenãomachucasseaéguadeCharlotte.

Esse homem não podia ser impotente, decidiu Sophie. Se o fosse não teria tanta segurança em simesmo,demodoqueiafazertudooqueestivesseemsuamãoparaquesuamelhoramigasecasassecomoatraenteconde.

―Charlotte e eu estávamos falandoda obra de Shakespeare que vamos ver esta noite.OReiLear,acredita.Vocêaviu?

―Conheço-a,masnãoviKeanrepresentandoessepapel―RespondeuAlex. Levantou o chapéu e depois de afirmar que esperava ter o prazer de poder as saudar no teatro se

afastouacontragosto.Charlotteestavamuitoformosacomessetrajequeseacoplavaperfeitamenteasuafigura. Imaginoua simesmoa levandoàbiblioteca, levantandoaelegante saia,descobrindo…Seucavalovoltouaprotestarjáqueinconscientementepuxouasrédeascomasmãos.Apressouopasso.Ahistóriadoalfaiatetinhasidoumamentira,arealidadeeraquetinhaqueestarderetornoemsuacasaantesquePippadespertassedasesta.

Entregouocavaloaummoçoeseapressouaentrar,escutandocomatenção.Nãoouviunenhumgritoo qual queria dizer que Pippa estava ainda adormecida. Dirigiu-se a seu escritório encontrando-se comRobert Lowe, seu secretário, bastante desesperado. A mesa de trabalho estava cheia de papéis que seacumulavamdesdeporvoltadediaselheestavaperseguindoportodaparteparaqueassinasse.

Alexse sentoupara folhear rapidamenteacorrespondência,passandodepoisa seuassistentecomasinstruções pertinentes. De repente se interrompeu assombrado. Sob seus olhos havia um recorte deperiódicoondealguémtinhasublinhadoumparágrafo.

Ontemdenoite,lordeFfoisurpreendidocomladyD.SemiladycontínuapaquerandocomeleEsperamosquefechasseascortinas,Ouseremosnósquemlevantaremosovéu.―Oqueéestelixo?―Perguntousecamenteaodesventuradosecretário.―Pensei…Pensei.Bomconsidereiqueeramelhorquevocêsoubesse.Alexentrecerrouosolhosevoltouparaperiódico.CertocondefariamelhorDeixandodebaternaporta.Necessita-seumfortemarteloParaentrarnacasadeumduque.Alexenrugouafolhacomumgrunhidoeaatirouaochãocomraiva.―Fora!―Ordenou.Lowenãoesperouquerepetisse,saiuapertandoaspastascontraseucorpo.GraçasaKeatingtodosos

criados conheciam amaldade da primeira esposa do conde, e também sabiamque ele não tinha nenhumproblemacomseu“martelo”emvistadasnumerosasmulheresquetinhamcompartilhadosuacamadesdequeMariaoabandonou.

Alexseapoiouna lareiracomorostodeformadopela raiva.Maldita fosse!Maldita fosseMariacomseusgemidosesuasqueixa.Estremeceudeascoaopensassenela.

Depoispegouaretentoutranquilizar-se.Depoisdetudosuaex-mulhernãoeraaresponsávelporessesinsolentesversospublicadosemumperiódicodeLondres.Poderiahaver-seopostoàanulaçãoseotivessedesejado naquela época, mas então lhe pareceu uma forma fácil de sair de uma horrorosa situação.Recordavaas terríveisnoitesemqueMariagritava incoerências lheatirandotudooquetinhaàmão.Emdoismesestevequereporquatrovezesoscristaisdeseudormitórioparagrandediversãodoscriados.

Recordava a alegria queo invadiuquando, emummomentode tranquilidade, lhe confessouque seapaixonouporumsacerdoteequedesejavaanular seumatrimônio.Naquele tempoeleestavaapontodearrolar-senaarmadaapesardeseroherdeirodeumcondado.Patricktambémtivessesidoumbomcondeeestavadispostoafazertudoparalivrar-sedesuaesposaitaliana.

Acomodou-seemumapoltronapertoda lareirapensandoemseuprimeiroencontrocomMaria.EleestavanaItáliadesdeporvoltademenosdeumasemanaeassistiuaumconcertonopalácioBarberini.Elaestavaali.EraumretratofieldamoçaquetinhaconhecidonosjardinsdeStuartHall,ajovemqueprocurouemvãoduranteváriassemanas.Deacordo,Marianãoeraruiva,eelecontinuavaconvencidodequeajovemdojardimera,enemsequertinhaomesmoaromadefrescuraeinocênciaoqualeracuriosojáqueMariaeraumadamadeboafamíliaenquantoqueaoutraestavasepreparandoparaserumaprostituta.Masseurostotinhaamesmadelicadezaeseulábioinferioramesmasensualidade.

ImaginouestupidamentequeMariaeelecompartilhariamamesmapaixãoquetinhatidocomamulherdo jardim.Queestúpido!Umavezcasados, elamostrouamaior repugnância aqualquer contato físicoe,quandoeleporfimconseguiulevá-laàcama,deu-secontadequenãoeraainocentefilhadaqualfalavasuafamília.Elanãoeravirgem.

Depoisdissoseumatrimôniosedesfezrapidamente.Mariagritavacontinuamente,Alexseausentavacadavezmais.Iaaocampo,detinha-senoprimeirobotequimqueencontravaeseembebedavaatécairdacadeira.Aocabodeumanoseuitalianomelhoroumuitoesuatolerânciaaoálcoolaumentou.

Maseradesgraçado,estavadesperdiçandosuavidaesabia.Nofim,quandoestavaapontodeunir-seàarmada inglesaesófaltavadizerasuaesposa,Mariafoi

suplicarquealiberassedessematrimônio.Liberá-la!Teriaaceitotudocomtaldeapagaressedesventuradomatrimônio.Porestranhoquepudesseparecer,essanoitefizeramamorpelaprimeiravezdesdeporvoltademeses,inclusivecomcertaternura.EelaficougrávidadePippa.

Noespaçodepoucassemanasainfluentefamíliadelaarrumoutudo.Alexteveumapenosaentrevistacom três bispos que lhe perguntaram se ele tinha algum problema.Não sabia em que tipo de problemaestavampensandoeles,masparaele,oproblemaeraMaria.

Elafoivivercomseusacerdote,ex-sacerdotesupunhaele,levandoaprata,asjoiasetodososmóveisquepôde.InclusivelevouumaminiaturadamãedeAlexsemdúvidaparavendê-la.

Felizdenão terqueverMaria a seu ladocadavezquedespertasse,não se importou.Entretantoosrestosde seumatrimôniovoltarama envenenar suavida.O retratode suamãe apareceuemuma lojadeNápoles. Depois um irmão de Maria tentou fazer chantagem e agora apareciam esses versos obscenos.PessoalmentenãoteriadadomuitaimportânciamaisopaideCharlottenãosentiriaamesmaindiferença.

Suas reflexões se viram interrompidas pelo som que estava esperando inconscientemente. UnspassinhosestavamdescendoaescadacomaajudadeKeating.

―Papai!―GritouPippaenquantoomordomoabriaaportadoescritório―Papai!Agachou-separaabraçá-laeela se lançouentre seusbraços.Emocionado,Alexaapertoucontraele.

Depoisdetudo,piorparaelesenãopodiaterCharlotte;aomenostinhaaPippa.Quãoúnicotinhaquefazer

era encontrar uma babá que estivesse à altura.A senhoritaVirginia se foi depois de três dias,mas era aprimeirababáquenãotinhademitido:tinham-nadespedido.DurantesuabreveestadianoSheffieldHousesefezmuitoamigadedoislacaioseoresultadofoiqueosdoisacabaramcomosolhosroxos.

―Papaifuor―Exclamouapequena.Pareciaquesósabiaexpressar-seagritos.Alextraduziufuorporfuori:foraemitaliano.Pippasódizia

umadúziadepalavrasqueelepudesseentendere,sobretudoasitalianas.Entretantocadadiaacrescentavapalavrasnovasaseuvocabulário.Porexemplo,essamesmamanhãnocafédamanhãdisse“bolo”.

―Deacordocarinho―Disseelecomumsorriso―Vamosaoparque. Separando-se de suamente a imagem deCharlotte com seu traje, pegou àmenina nos braços e se

dirigiuaovestíbulopedindoaKeatingqueselassemdenovoBucéfalo,seuqueridocavalo. Quando ele tinha subido na sela, Keating entregou a Pippa sob o olhar preocupado da senhora

Turnpike,agovernanta,quenãogostavademuitoverameninamontadanesseenormeanimal;retorceuasmãossoboaventalsematrever-seaprotestarportemoràreaçãodoconde.Comelenuncasesabiaqualiasersuareação,umdiaestavamaisalegrequecastanholaseaodiaseguintegritarcomoumenergúmeno.

PippaeseupaipassearamtranquilamentepelosatalhosdoHydeParkeAlexpôdecomprovaroefeitoqueoartigodoperiódicotinhatidonaspessoas.Ninguémlhevoltavaàscostas,éobvio,jáqueeraconde,masasmulheresdecertaidadelhesaudavammaissecamentedohabitualeoshomensoolhavamcomumasimpatiacondescendenteosmuitoestúpidos.

MuitosolhavamaPippaesussurravamtampandoabocacomamão.AfilhadeAlexanderFoakeseraumaréplicaexatadeseupai;senãotivesseusandoumvestidoamarelopoderiaterpassadoporumaversãoem miniatura de seu pai. Muitas pessoas voltavam a passar a propósito a seu lado para olhá-la maisatentamente.Nuncatinhamouvidofalardeummatrimônioanuladoquetivessetidofilhos.

―Aúnicaanulaçãoqueeusei―DizialadySkiffing―ÉadojovemlordeSybthorpeaoqualcasaramquandosóeraumbebecomafilhadeumprimooupaiqueresultouestarcompletamenteloucaunsanosdepoiseaquetiveramqueencerraremumasilo.Eleacaboucasando-secomessadesavergonhadaComosechamava?BárbaraCullerson,acredito.Foicomosairdapanelaparacairnafrigideira―Concluiutriunfante.

LadyPrestlefieldtomouasubstituição:― Sei que quando a senhorita Filibert (deve lembrar-se dela querida, tinha uns dentes horrorosos),

quando a senhorita Filibert fugiu com seu professor demúsica, ou possivelmente fosse o de dança, nãorecordomuitobemqual dos dois.Emqualquer caso, lordeFilibert fez que anulassemomatrimônio. Sópassaramtrêshorasjuntosdemodoque…

―Oquemepergunto―DisseladySkiffingbaixandoavoz―Édequeméessamenina. As damas estavam em uma calesa apenas o bastante grande para que coubessem as duas com suas

enormessaiasdemodoquenãopodiamconvidaraocondedeSheffieldaqueseunisseaelas.Alémdisso,elemaisprováveleraquenãotivesseaceito.

DerepenteSarahPrestlefieldpôsumamãonobraçodesuaamiga.―Olhe!Umpoucomaisàfrente,AlexanderFoakesacabavadeencontrar-secomduasrainhasdaaltasociedade,

SophieYorkeCharlotteDaicheston.Estaúltimapareciaestarrepreendendooconde.Eradesesperadornãopoderouviroquediziam.LadySkiffingdirigiuoscavalosparaopequenogrupoquenãopareceudar-seporinformadodesuapresença.

―Nãoéumaquestãodedecência―EstavadizendoCharlottequandopassaramaseulado―Éumaquestãodesegurançaparaamenina.

Asduasdamas trocaramumolhardeaprovação.Elas tinhamproporcionadoa seusmaridosmuitosfilhos os quais estavam seguros em casa.Davamedo ver umamenina tão pequena em cima do enormecavalodoconde.

Charlotte só estava preocupada com a segurança da menina que sorria enquanto dava chutes nopescoçoaoanimal.Desceudeseusarreioseentregouasrédeasdaéguaaseulacaio.

―Dê-meela―Ordenouaproximando-sedeAlex. Ele a olhou confuso perguntando-se que lhe acontecia quando era evidente que Pippa estava

perfeitamenteasalvocomele.―AsseguroqueBucéfaloémuitotranquiloladyCharlotte―Replicou.―Nãomeimporta,éperigosoparaPippa.Voulevá-laasuacasaevocênosseguirá.Nãoestámuito

longe.UmaspequenasrugasdediversãoseformaramnabeiradosolhosdeAlex.Charlotteacabavadedizer

quesabiaondeviviaele,alémdisso,recordavaonomedePippaedemonstravatersentimentosmaternais.Epiorparaeleseestavaumpoucomolestodequeoutrapessoatomassedecisõesquantoasuafilha.

Encolheuosombros.―Jásabecomosecomportacomasmulheres.―Nãoimporta―Respondeuelacomfirmeza.EstirouosbraçoseAlexlheentregouàpequena.EstaolhouaCharlotteeabriuabocaparadarumdessesgritosquesóelasabiadar.Charlotteadeixou

nopasseioeesperoutranquilamenteaquesetranquilizasse.AoverquePippacontinhaofôlegolhedisse:―EusouasenhoraquenãoéumababáPippaselembra?Nãosouumababá.Ameninapareceupensar.―MeunomeéCharlotte,nãobabá.Agoravoupegá-lanosmeusbraçosepoderáverseupaipertode

nósdeacordo?Ameninanãorespondeu,mastampoucovoltouagritar.EntãoCharlotteapegounosbraçosdeforma

quepudesseverseupaiatrásdelasecomeçouacaminhar.Sophie,assombrada,continuavamontadanocavalo.Empoucosminutossuaamigatinharepreendidoo

homemcomoqual ia secasareagora levavaasua filha.SophiedesceudocavaloeolhouseveramenteaAlexquempareciaapontodetornararir.

QuandoalcançouCharlottesedeucontadequejánãoestavafuriosaesimsimplesmentedivertida.―Sabeumpoucodecrianças?―PerguntouCharlotteosuficientementebaixocomoparaqueAlex

nãopudesseouvi-la.―Nadaabsolutamente.Jásabequesoufilhaúnica.―Estaestámolhadaepesamaisdoqueparece.―Sãosóquatroquarteirões―AanimouSophie―Querqueaeuleveummomento?―NãoquereráaPippaaaterrorizamasmulheres.

Charlotteacariciavasemdar-secontaoscachosdapequenaeSophieesboçouumsorriso.AtravessaramasgradesdoHydeParkseguidaspeloscavalos,osmoçoseocondequeseguiamontado

nacadeira,despertandoacuriosidadeaseupasso.―BomCharlotte―DisseSophieameiavoz―SedepoisdestacenanãosecasarcomoAlexander

FoakesseráafofocadeLondres.―Perdão?―LadySkiffingpassouanossoladoemeacredite,nãoperdeunenhumasópalavra.EstavacomSarah

Prestlefield, e atéminhamãe, que é amiga dela, diz que tem a línguamais viperina de Londres. Semprecomeçadizendoqueoquevaidizerécertamentefalsoedepoissoltacomosefosseverdade.Deveriahavê-lavistoestirandoacabeçaparaescutar.

Charlotteestavamaispreocupadacomcruzararuasemproblemascomsuapreciosacarga.Alex,quetambémsefixouemladyPrestlefieldsentiuqueseumauhumordesapareciaporcompleto.

PossivelmenteosrumoreseobomcoraçãodeCharlottejogariamaseufavor.Nessemomentoummeninodeunsdezanosficoudiantedoscascosdeseucavalo;omenino,sepor

acaso sónão teria assustadoBucéfalo,maso seguia um furiosovendedor aoque acabavade roubarumamaçã.Opirralhocaiu,ovendedorogolpeounoombroeumacarruagemquevinhaemsentidocontráriooevitouporumfioemmeiodeumgranderuídodearnês.

Isso foi muito para Bucéfalo. Tinha saído duas vezes de passeio com seu dono sem chegar adesentorpecerrealmenteosmúsculos,alémdisso,nãotinhagostadoquePippalhedessechutesepuxasseascrinas.Emitiuumenormerelinchoeempinoudandocoicesaoar.

―Portodososdemônios!―GritouAlexrecolhendoinstintivamenteasrédeaseencurvando-separadiante.

Bucéfalosetranquilizouimediatamente,masAlex,aoendireitar-se,viuCharlottenacalçadaoolhandozombeteiramente.

Comumsorrisodesceudeseusarreioseentregouasrédeasaomoçodela.―Medeixelevá-la―Disseachegaraseulado. Charlotte estava bastante contente consigo mesma já que seu coração pulsava assim normalmente

quando ele chegou a seu lado; mas quando pegou à menina brilhavam os olhos de tal modo que suaserenidadedesapareceuenotouqueseruborizava.

Sophie,aquemnadaescapava,fezgestosaseucriadoparaqueaajudasseamontardenovo.―Atémais tarde! ―Disse alegremente― Tenho que voltar para casa.Não se preocupem, levo o

Philippe.AtéestanoiteCharlotte.SaudouAlexcomacabeçaeseafastouseguidadeseulacaio.AprincípioCharlotteficouquaseparalisadapeloacanhamentoaopensarempassearaoladodeAlex

diantedetodomundo.MasPippa,queatéentãopassoutodootemporetorcendoopescoçoparanãoperderdevistaaseupai,agoraolhavaaCharlottetentandochamarsuaatenção,oqualafezrir.

AofimchegaramaoAlbermaleSquare,ondeviviaCharlotte.DiantedagradedeentradaestendeusuamãoparaoAlex.

―Milorde.

Elerespondeucomumsimplesgestodacabeça.―Perdoequenãodamãomaisseofizertodomundosedarácontadequetenhoajaquetamolhada.Charlottenãopôdeconterumapequenagargalhada eAlex segurou suamãopara levar aos lábios e

beijarapalma.Elaempalideceu.―Atéestanoite―Disseelecomsuavozdeveludo.Ela nãopodia falar demodoque se limitou a soltar suamão em silêncio.Entretanto, ao chegar ao

alpendre,virou-sepreocupada.―Nãovoltaráamontarnocavaloverdade?―Não―Atranquilizou―NãovoltareialevarPippanoBucéfalo.Nossaquesorriso!DisseCharlotteenquantoentravaemsuacasa.Umsorrisoqueeracomoumapromessadefelicidade.

Capítulo9

HeloiseYork,marquesadeBrandenburg,desceuasescadascolocandoaslargasluvascomgestoirritado.Estavamole,muitomolesta;eraconscientedafilaqueocupavaetinhaumsentidodasconveniênciasmuitodesenvolvido,qualidadedaqueestavamuitoorgulhosa.PordesgraçaDeusteveacrueldadedelhedarumafilharebeldeedesavergonhada.Heloiseasua idadesósevestiadebrancoeagachavadocilmenteacabeçaquandoumdeseuspaisentravaemumasala.Quasenuncatinhaolhadoaseupainosolhosantesdeseumatrimônio, enquanto que Sophie, em troca, não deixava de enfrentar a ela desobedecendo-apermanentemente.

Essamesmatarde,porexemplo.QuandoHeloiseanunciouqueiriamtomarocháacasadahonorávelLydiaBingley, Sophie se negou em redondo a acompanhá-la pretextandoque tinha que ter aula com seuprofessordeportuguês.Heloisehaviaditoumaemilvezesqueumajovemnãotinhaqueestudaroutracoisaquenãofosseaartedeprocurarummarido,entretantoSophie,nãosórecusavaatodososquepediamsuamãomassimalémdissoinsistiaemteraulasdeidiomas.

A marquesa respirou fundo para tranquilizar-se e depois se olhou ao espelho. Ao menos ela eratotalmente correta, possivelmente umpoucopassada demoda,mas não gostava demuito da novamodavinda daFrança. Suamãe; tão estrita quanto às conveniências; certamente a perdoaria que fosse infiel àsfrivolidadesdocontinente.Não,elanuncausariaessesvestidosdecortealtoenunca trocará seu rígidoesólidoespartilhoporquãonovoserammaisleves.Sophiepareciaquenãousava!Certamentenãoficavalugarembaixodessascamisolasqueelachamavavestidos.

Chegouaovestíbuloeseimpacientoudandolevesgolpescomopénochãodemármore.OndetinhasemetidoSophie?Tinhainsistidomuitoparairaoteatro,semdúvidaapareceriameionua,masaomenospoderiateradecênciadeserpontual.

George saiu da biblioteca eHeloise não duvidou de que acabasse de beber uma taça de conhaque.EmboraShakespeareoaborrecesse,teveaamabilidadedetrocarseusplanosparaacompanhá-las.AodiabocomSophie!Heloisenãosabiaquelheincomodavamais,sesuafilhaouatoladesuaamigaCharlottequedeixavaqueacortejasseumcondequeeraimpotente.Eraumavergonha,seaenfermidadetivessesidooutraela tivesse aplaudido essa relação, mas se não havia esperanças de procriar era uma tolice casar-se. Querealmenteerainteressanteeraseuirmãogêmeo,eassimquevoltassedeBorneooudaChinaondequerqueestejaHeloisetinhaintençõesdefazerquesecasassecomSophie.

Senhorpensou, se ela tivesse estadono lugar deAdelaida, tivesse afastado a sua filha deAlexanderFoakes.

Ouviu-seummurmúriodeseda.―Nãoteouvichegar―DisseHeloisedemauhumor―Certamenteporquenãotemsuficienteroupa

emcimaparafazerruído.Esperoqueaomenosuseanáguas. Felizmente se voltou e não viu o travesso sorriso de Sophie; é obvio que usava anáguas,mas eram

transparentes.Seupaichegouatrásdelaenquantoomordomolhepunhaacapaemcimadosombros.―Nadadetolicesestanoitefilha―Disseseveramenteasuafilha.

―Prometosenhor―Respondeuelacomosolhosbrilhantes.Georgesetranquilizou.Suaesposatomavatudoàtremenda.Entretantoquandoentrounocamarotecomsua filha, aencantadoraamigadeSophiee suamulher,

deu-secontadequeestaúltimatinharazão.Paramuitotempoquenãotinhavistoquesefizesseosilênciotãoderepenteemumteatro.Todasascarassevoltaramparaelesedepoisasconversavoltaramacomeçaratrásdosleques.Deus!Pensou,anoiteiasermuitolonga.ParacomeçarnãopodiasuportarShakespeareealémtemiaqueotreatoiaserdifícil;certamenteseveriamrodeadosdepretendentes,pensoucontemplandoàsduasjovenssentadasdiantedele.Eseporacasofossepouco,estavaessefamosoconde.Pareciaquetodomundotinhadecididoirveressacondenadaobraaomesmotempo.

Charlotte,sentadaemumcantodocamarote,tentavanãobrincarcomoleque.UsavaovestidobrancocomfitasnegrasdeAntoninCareme,curiosamentepareciaterestreitadodesdequeocomprou,amenosquetivesse crescido os seios. Em qualquer caso apenas tampava os seios e agora se dava conta de quãotransparenteera.

Voltou-separaolharasuaamigacujosseiosestavamigualmenterealçadospeloenormedecotedeseuvestido.Sophieinterceptouseuolharelhepiscouumolho.

―Você não gosta de chamar a atenção?― Sussurrou―Temos que estar todo omomento juntasemborasófosseporcompaixãoparaqueasfofoqueirosnãotenhamumtorcicoloolhandodaumaàoutra.

―Sophie!―Pensandobemaquemolhaméavocê.Eusómeaproveitodesuafama.Haveráalgumcondepara

mimnestemundo?―Acrescentou levantandoosolhosaocéu―Por favor,Deusmeenvieumformosoamante,suplicoisso!

―Nãoémeuamante!―Não?Maspasseoucomsuafilhanosbraçoseoolhavacomolhosdeapaixonada!Assinaloucomacabeçaasuadireita:―FalandodoreideRoma,pelaportaaparece.CharlotteviucomfascinaçãoqueAlexentravanocamarotedosSheffield.Entreseusacompanhantes

reconheceuaomarquêsdeValcombraye sua irmã, e a invadiramociúmesaoverqueajudavaDaphneasentar-se.

Sophiepôsumamãonoseubraço.―DeixadeolharassimCharlotte.Ajovemseapoiounorespaldodesuacadeiraenquantoseabanavaparaesconderseudesconforto.―Nãosepodeconfiaremvocê―SequeixouSophie―Setivesseemborasóumaporçãodesangue

francêsteriamaisdomíniodesuasemoções.CharlotteafuziloucomoolhareSophiefezumacareta.―NãomeolheassimCharlotteDaicheston.Deseja-onãoé?―Perguntoubaixandoavoz.Surpreendida,Charlotteassentiu.―Bem―ContinuouSophie―Nãopoderáoterseforimpotente.Nãofuncionaria.―Nãoacreditoqueseja―ContestouCharlottenomesmotom.―Nessecasodeveseassegurar.Sóentãopoderáaceitarsecasarcomele.Porquejálhetemproposto

issonão?Charlottevoltouaassentircomacabeça.―Quemulher!Temdoiscondesaseuspés,issopornãofalardamultidãodebarõesealgunssimples

cavalheiros.Charlottesepôsarir.Nãodeixavadeolharasuaamiganosolhosparaevitartodasasolhadasquese

dirigiamparaelaeparaevitarvoltar-separaAlex.OsviolinosdeixaramdeafinareodiretordoteatrodoDruryLanesaiudeatrásdopanodefundo.

Poucoapoucocessaramasconversas.Charlottedeixouquesuamentevagasseenquantoodiretorseorgulhavadesuamaravilhosaadaptação

daobraqueagoraeramaismoderna,maisalegreemaisacessível.EstavaseguradequeAlexnãotinhapensadoassistiraoteatroatéqueSophiedisseonomedaobraque

iamver.GeralmentenocamarotedosSheffieldsóestavaàtiadoAlex,HenriettaCollumber.Deu a sensação de queAlex a estava olhando fixamente e seu coração começou a pulsar commais

força.EraumaloucuracomosesupunhaquepossocomprovarseAlexeraimpotenteounão?Abriu-seopanodefundoeelaaproveitouparajogarumaolhadaàdireita.Alexestavacomodamente

instaladocomsuaslargaspernasesticadasdiantedele.EstavadandoascostasetinhaacabeçainclinadaparaDaphneBlanc.

Agoranãosentiuciúmesesimpuroódio.Voltou-sebruscamenteparaqueAlexnãoasurpreendesseassassinandoasuaamigacomoolhar.

Depoisdetudoelatambémpodiajogarmesmojogo.EstavaBraddon,masnãoseriasuficienteparapôrciumentoAlex.Avaliouavárioshomensqueseprecipitariamaseuencontroaomenorconviteederepenteviu:WillHollandestavaemumcamaroteemfrentedelaeprecisamenteaestavaolhando.Dirigiuseumaisencantadorsorriso.

Esse foi o momento que escolheu Alex para olhar para o camarote dos Brandenburg. Apertou osdentes.

Will tinha passado quase todo o tempo, desde por volta de uns dias, cortejando à filha de um ricocomerciante que não era muito feia; mas quando levantou a vista a sensual Charlotte com seus cachospenteados em cuidadosa desordem, sentiu que todas suas boas intenções se desvaneciam e golpe.PossivelmenteospaisdeCharlottetivessemordenadomanter-seafastadadeAlex.Esteestavafalandocomouvidoajovemfrancesa,DaphneBlanc.

Aproximava-se para saudar Charlotte a seu camarote no descanso certamente estivesse pondo emperigosuarelaçãocomasenhoritaVanStorkeeraprovávelquenuncamaisencontrassemelhorpartidaqueela. Chloé Van Stork estava tranquilamente sentada ao seu lado, era uma jovem magra com cachosvermelhos e que se vestia de um modo horrível. Estremeceu. Certamente usava um desses horrorososespartilhosqueobrigavamaesticarascostas.NadaquevercomaroupalevedeCharlotte.

DerepenteasenhoritaVanStorksevoltoueoolhoudiretamentenosolhos.―Irá?―PerguntouassinalandocomoqueixoemdireçãoaocamarotedosBrandenburg.Eleseassombroueelaprecisou:-Viaessamulher…CharlotteDaichestonnãoécerto?Vi-alhesorrir.Acreditoqueestáesperandosua

visita.

Voltou a dirigir sua atenção ao cenário no qual os trovadores desapreciam para dar passo à obrapropriamente dita. Will observou seu perfil perguntando-se que estaria pensando e se entenderia ela asconclusõesàsquechegariamaspessoasseoviamdesaparecerdocamarotedeseupaiparairsereunircomCharlotte.Nãosabiasedeviaromperessarelaçãojustoquandocomeçavaadarfrutos.TinhajantadocomChloéeseuspaiseeraaprimeiravezquesaíaempúblicocomeles.NãopodiadeixarqueagalinhadosovosdeouroescapasseentreseusdedossóporqueCharlotteDaichestonsedignoualhededicarumsorriso.

―Vá,vá―SussurrouChloénervosafazendoumgestoimpacientecomamão.Willficouboquiaberto.Estavajogando-o!Levantou-seumpoucoentristecidoeseinclinoudianteelae

seuspaismurmurandoumadesculpa.UnsminutosdepoisestavanocamarotedosBrandenburgparamaiorprazerdosassistentes.Oscomentárioscomeçaramdenovo,anoiteprometiasuculentasfofocas.

Charlotteestendeugraciosamenteamãoe inclusivea rígidamarquesa lhe recebeucomamabilidade.Paraelaqualquerumeramelhorqueessehorrívelconde.WillsesentouatrásdeCharlotteedissealgonoouvidoqueafezrir.Muitotendoemcontaotipodetolicesqueestavadizendo,pensouele.Sophiepareciaestardivertindo-semuitoeeleseirritou.

Voltou-separaocamarotequeacabavadeabandonar.AverdadeeraqueasenhoritaVanStoretinhaumbonitonarizeosreflexosavermelhadosdeseucabeloseviammaisbrilhantessobaluzdosabajures.Elaolhavaobstinadamenteocenário.Eleteriaretornadodeboavontadeaseuladosenãootivessejogadoantesde ali como se soubesse que ele era um caçador de dotes.E tinha que sabê-lo à força, disse-se; era umamulher inteligenteemboraavisse tãomalvestida rodeadadasmulheresmais elegantesdeLondres.Alémdisso, não entendia como era possível que usasse esse horrível vestido. Franziu o cenho. O que estavaacontecendo?Estavasentadoaoladodacriaturamaisformosadaaltasociedadeenemsequertinhavontadedeconquistá-la;sópodiapensaremumajovemmalvestidaqueparacúmulousavaespartilho.

Alexporsuaparteestavaapertandoospunhos.Acabavadeverobarãoinclinando-separaCharlotteese aproximoumais deDaphne para fazer um completo.Ela levantou os olhos comumolhar umpoucoirônica. Não via nenhum inconveniente em deixar que o conde a cortejasse embora ele só estivesseinteressadonessainglesacomformadefeijãoverde.

AobracomeçoucomumsomdetrompetistasqueindicavamachegadadoreiLear.Charlotteestava,mastranquilacomoseapresençadeWillaprotegessedoperigo.

Poucoapouco sedeixouarrastarpelahistóriado ancião reique exigiaque suas filhas lhe jurassemamarmaisqueanadanomundosenãoqueriamserdeserdadas,sem-terra,semdinheiroesempátria.Asduas irmãs maiores gritavam que só amavam ele, mas mentiam. Assim era a vida, aomenos a vida emLondres.Aspessoasfaziamoquefossepordinheiro.Willporexemplo.Tinhatiradodocamarotedoricocomerciantesenãoseequivocava.Aliestavaumajovemquenãoafastavaoolhardocenário,masCharlottepôdeverqueestavaapertandoasmãosnosjoelhos.

AfilhapequenadoreiLearsenegavaaresponderaseupai.Oupossivelmenteestivessedizendoalgoque não gostava. Charlotte se meteu totalmente na obra. Quando terminou o primeiro ato, um cantorespanholcomeçouacantarumacançãoquefalavadecerejasedelimões.

Voltouaolharaocamarotedocomerciante.Havianorostodajovemalgoquegostava.―Will―Disseemvozbaixa―Porquenãopedeasuaamigaqueseumaanós?Deveestarmuito

incômodaaísócomseuspais.Obarãoseesticou.NãoqueriaqueChloésuportasseumasbrincadeirasquenãoiaentender.Charlottepôsumamãonoseubraço.

―Realmenteeugostariadeconhece-la―insistiu.Olhou-anosolhoserelaxou.AlgumaveztinhaouvidodizerqueCharlotteDaichestonsecomportou

commaldadeoudeformamesquinha,demodoqueporquenão? Saiu reaparecendo ummomento depois no camarote deVan Store.Os pais de Chloé o receberam

educadamentemaisdeviamestarardendoderaivapelodesprezoquelhetinhafeitoasuafilha.―GostariadevircomigoparasaudarosBrandenburg?―Perguntou.Elaolhoucomseusolhosazuis.―Porquê?―Perguntouzangada.―ladyCharlottegostariadeconhecê-la―Disseincapazdeinventarumadesculpa.Chloésezangoumais.―PoderácomprovarqueCharlottenãotemsegundasintenções―Precisou.Elabaixouoolharparaotristevestidoquesuamãeaobrigavaausar.Comoiasentarseaoladodessa

belezaaqualWillchamavaporseunome?Interveiosuamãe:―Parece-nosbemquerida―dissecomseufortesotaqueholandês.Chloéselevantou,nãotinhaoutraescolha,sesuamãeacondenavaaircomessagaiolade…Louros.

Tinha os olhos cheios de lágrimas,mas apesar de tudo atravessou o vestíbulo que estava cheio de genteesperandoquecomeçassedenovoaobraimpressionadospeloprimeiroato.

Quandochegaramaofinaldasescadas,Willempurrouumaportaeentraramemumescurocorredorjáque a entrada do camarote propriamente dita estava tampada por umas pesadas cortinas. Deteve-se ummomento,levantouoqueixodelaemurmurou“coragem”antesdedepositarumligeirobeijoemseuslábios.

Chloésesobressaltou.FicaramemsilêncioummomentoedepoisavozdeWillsevoltouaouvircheiadeestranheza:

―Voltemosaprovar. Assim que sua língua tocou os lábios dela, esta jogou rapidamente a cabeça para trás. MasWill a

agarrou em seus braços e a apertou contra ele antes de voltar a beijá-la commais firmeza.Desta vez odeixoufazereoinclusivepôdenotaratravésdeseuespartilhooestremecimentoqueapercorreu.Nãopodiaentendercomoumsimplesbeijopodiaterumefeitotãodevastadornela.

―MeuDeus! ― Resmungou ao fim antes de abrir a cortina e virtualmente empurrá-la dentro docamarote.

Osegundoatoestavacomeçandoea fezsentar-secomunssimplesgestoscomacabeçaamododeapresentaçãoqueteriamquebastarnomomento.AChloésurpreendeuverCharlotteDaichestoneSophieYorkatentasàobraeignorandotudooqueaconteciaaoseuredoremborafossemopontodeolhedeboaparte do público presente. Imaginava que as pessoas como elas, cujos nomes enchiam as páginas desociedade,sóiamaoteatroparavereservistaseentretanto,Charlotteemespecialestavaobstinadanabeiradocamarote cativadapela intrigadaobra.O reiLear,oumelhor,dizendo,o ex-reiLearnessemomento,exigiaasuafilhamaisvelhaquemantiveraaumacentenadesoldados.

Will por sua parte não conseguia concentrar-se no que estava acontecendo no cenário. Estavaassombrado,Chloéolhavaaobracompletamentetranquilacomosenãotivesseacontecidonadaenquantoque ele estava muito incomodado dentro das estreitas calças. Estava muito perturbado pela cercania da

jovem.Seuvestido,muitofechado,deixavaumbraçonoareopodiaverqueelatinhaumapeleperfeitaeunspulsostãofinosquepareciamapontoderomper-se.

Moveu-seumpoucoemseuassento.Essenãoeraomomentoapropriadoparapensaremalgoassim.Quandochegouosegundointervalo,Alexsesentiumuitoaliviado.ConheciamuitobemShakespearee

inclusivetinhafeitodereiLearquandoestevenoEton,masestapostaemcenaresultavaridícula.Nãopodiaacreditar o que estava vendo quando o rei começou a dançar uma jiga irlandesa. Tinham criado novospersonagensenquantoqueoutrostinhamsidoeliminados.

Demodoquesesentiualiviadoquandoviuqueopanodefundocaíaaofinaldoterceiroato. Ajudou distraidamente Daphne a levantar-se e lhe propôs ir desentorpecer as pernas. Ela não

manifestounenhumasurpresaquandosedirigiucomtodanaturalidadeaocamarotedosBrandenburg.―EuadorareivoltaraverladyCharlotte―Dissecansadadeandaremsilêncio.Agoraquejánãoestavamnosalão,elenãoacreditavanecessáriolhedirigirapalavra.―Soutãotransparente?―Perguntoucomumsorriso. ― Sim. Não dá muito bem dissimular seus sentimentos. Mas em realidade não é um traço muito

britânico.―EaladyCharlotte?―Aelatampouco.EstavamchegandoaocamarotedosBrandenburgondeoshomensseempurravamunsaosoutrospara

poderentrar.EntretantoaoverAlexeDaphne,afastaram-seumpoucoeumlacaioabriuaporta. O marquês deu a volta rapidamente para olhá-los. Certamente tinha ordenado ao lacaio que não

deixasse passar a ninguémmais porque já haviamuitos jovens olhando pelo incrível decote de sua filha.GemeuinteriormenteaoreconhecerAlex.AHeloiseiaterumataquedefúria.

EntretantoocondedeSheffieldosaudouamavelmenteeapresentouasuaacompanhante.Osolhosdomarquês se animaram.Tinha debilidadepor tudoo que tinha relação com aFrança e se por acaso fossepoucoessajovenzinhaeradeumavezdistinguidaemuitobonita.

Alex deixou que Daphne se divertisse com as brincadeiras um pouco gastas do marquês. Estavaencantadadepoderfalaremseupróprioidioma.

Houveumapequenaagitaçãonapartedianteiradocamarote.Sophietinhalevantadoeestavasorrindoaosquatrohomensquearodeavam.

―E se saíssemos para tomar ar?― Perguntou alegremente antes de assinalar a três deles com umgolpezinhodeseuleque―Você,vocêevocêqueremmeacompanhar?

Ostrêsjovensseempurraramunsaosoutrosemseuafãdedeixarlivreopasso.QuandoSophiepassoudiante de Alex lhe dirigiu um sorriso cúmplice a qual o respondeu piscando um olho de formaimperceptível.Apesardesimesmaemocionouumpouco.Charlottetinhamuitasorte.

AlexnotoucomsatisfaçãoqueWillpareciaestarmaisinteressadonasenhoritaqueestavaaoseuladoqueemCharlotte.Fuziloucomoolharojovemqueestavaapontodesentar-senacadeiradeSophieeesterecuouimediatamente.Alex,comumsorrisodeagradecimento,sentou-seaoladodeCharlotte.

Elanãosemoveuduranteummomentoemborafossemuitoconscientedesuapresença.Ele estirou as pernas fazendo casoomissodos comentários sussurradospelos espectadores quenão

tinhamabandonado seus assentos coma esperançade assistir a umespetáculodesse tipo.LadyCharlotteDaichestoneocondedeSheffieldsentadosumaoladodooutro.SarahPrestlefield,queacabavadeentrarnocamaroteparasaudaraamigaHeloiseabriuosolhoscomavidez.Istoeraemocionante,eraumapena,disse-se,queospaisdeCharlottenãoestivessemali,tivessegostadodeveracaradeAdelaida.

FinalmenteCharlottenãopôdefingirpormaistempoestarabsortanainsípidaconversadohomemqueestavaasuadireitademodoquesevoltouparaoAlexcomumsorrisonoolhar.

―Milorde.―LadyCharlotte.Fez-seumpequenosilêncioduranteoqualAlextevequelutarcontraodesejodebeijá-lanopescoço,

meigoalevantarianosbraçosparaleva-laatéocarroondealiberariadessepedaçodemusselinaquealgunschamavamvestido.Aopensarnissooalagouumimperiosodesejo.

―Oquepareceaobra?―Perguntou.Charlotteopensouummomentoantesderesponder.―Gosteidosdoisprimeirosatos,masoterceironãomeconvencemuito.Umreivagariadessemodo

peloparamoscomseubufãocomoúnicacompanhia?Equepintavaomacacoemmeiodetudoisto?―NãoleuShakespearenocolégio?―Éobvioquesim,masnãonosdeixavamlertodassuasobrasealgumasparteestavamproibidas.―OqueaconteceucomOReiLear?―Nãochegamosalerdetudomasmeperguntouporquejáquemeparecebastanteinofensivo.―Inofensivo?Oterceiroatoébastanteamargo,pornãodizerterrífico.Recordaomomentonoqueo

reicantaparadizerqueestátãoloucocomoaneveeovento?―Nãogosteimuito.―Supõe-sequeessesversosdevemdizer-segritandoenãocantando.Sãoumasfrasesbrilhantes,feitas

porumhomemqueestaefetivamentetãoloucocomoaneveeovento.―Adicçãoeraestranha.Gosteidomonólogodoreisobreavelhice,masooutrohomem…Reginald

pareceestarrecitandoprosaenãopoesia.Alexestremeceu.―IssoéporqueReginaldéumainvençãoqueesseestúpidodediretoracreditounecessárioacrescentar

àobra.Notextooriginalnãoexiste. ― Tem você sorte de ser um varão ― Disse Charlotte ― Nós estávamos mais bem chateadas no

pensionato.―Bomenãopoderialeragoraessasobras?Alexseperguntava frequentementecomopassavamodiaas jovensdaalta sociedade.Oshomensse

ocupavam de seus investimentos, entrevistando-se com seus administradores, falando no Parlamento,boxeando,jogandoouperseguindoasmulheres.Masoquefaziamelas?Podiarecordarasuamãecontandoaroupabrancadacasaelevandocomidaaospobres,masnadamais.

―Ohnão―Disseeladistraída―Pelamanhãtrabalhoenãotenhonemumsóminutoparalernestemomento.

―Trabalha?

Charlotte mordeu a língua. Nunca falava de seus quadros aos homens já que eles imediatamenteimaginavampintandofloresemfolhasdepapeldedesenho.

Voltouparatemaanterior.―SabequenãonosdeixavamlerinteiroRomeueJulieta?Alexprocurouentresuaslembrançasmaisnãoencontrounadalicenciosonessaobra. ― Minha amiga Julia Brentorton ― Prosseguiu Charlotte ― Que agora está casada e vive no

estrangeiro,deu-secontadequetinhatiradoexatamentedezversosdomonólogodeJulieta, jásabe,antesqueRomeusubapelaescadadecordaatéseubalcão.

―Éobvio!“Porquese tombarásobremimcomoanevesobreascostasdeumpássaro,comoodiasobreanoite…”

Charlotteavermelhou.Alexvoltouparaacarga:―Quetipodetrabalho?―Atacou. Por sorte, Sophie escolheu esse preciso momento para reaparecer rodeada de uma nuvem de

admiradores.―Charlotte,querida―Dissecomessavoztravessaquevoltavaparaoshomensloucosdedesejo―

Esta obra não é realmente de Shakespeare não é?Demodo que lordeWinkle teve uma ideia fantástica.PropõequeeconomizemosaúltimaparteequevamosmelhoraoVauxhall.

―Oh…CharlottetrocouumolharcomAlex.ElasabiaqueAdelaidaateriaproibidoiraVauxhallcomojá

quehaviamuitosatalhosescurosegruposdeárvores.―Oquedizsuamãe?―PerguntouaSophie.―Nãolhefazmuitagraçamaisdissequesim―RespondeuSophieseinclinandoparaacrescentarem

vozbaixa―Acreditoquemeupai temdebilidadepelasenhoritaBlanceminhamãeestádesejando irdoteatro.

Charlotte se levantou recordando a conversa que tinha tido com suamãe sobre as infidelidades domarquês.

WillolhouinterrogadoramenteaChloéVanStorequemtinhaassistidoumpoucoassombrada,atodasestasidasevindas.Elabaixouoolhar.Aeletivessegostadodelevá-laaumcantoescuroevoltarabeijá-la.

―Querqueunamosaeles?―Perguntoubrandamente.―Vauxhall?Estranhariaqueminhamãeaceitasse.Masquandofoiaocamarotedeseuspaisacompanhadadeseuatrativocavalheiroloiro,surpreendeu-se

aoverquesuamãeaceitavacomumsorriso.Katrynolhoucomcarinhoasuafilhaquetinhaacaraalegreeos olhos brilhantes. Possivelmente semostrassemuito dura com ela, pensou.Não desejava queChloé secasassecomumdoscomerciantesquetrabalhavamcomseumarido.EstebarãoHollandpareciaumhomemhonesto.

―Estarãoconvenientementeacompanhados?WillexplicouqueosmarquesesdeBrandenburgosacompanhariam.―Entãopodeir,filha.

Chloé,depoisdeagradeceraseupaicomumbeijonacalva,pôsamãonobraçodobarãotentandoignoraroformigamentoqueseapoderoudela.Pareciaestarvivendoumsonho.AvulgarChloéVanStoreiaaoVauxhallemcompanhiadeCharlotteDaicheston.NosúltimosmesesoscronistasdesociedadetinhamespiadoecontadoomenorgestodeladyCharlotteeestavaseguradequeseunometambémaparecerianodiaseguintenascolunasdosperiódicos.EstremeceudefelicidadeaomesmotempoemquelevantavaavistaparaWill.

Seusazuisolhospareciamquasenegros,semdúvidaporcausadailuminação.Elealevourapidamenteparaoscarros;elaseviuobrigadavirtualmenteacorrer.

―Milorde―Disseresistindoumpouco. Ele se virou confuso. Não recordava ter estado nunca obcecado até o ponto de esquecer a mais

elementarcortesia.―Meperdoe―Disse―Mastinhaumenormedesejodebeijá-la.Chloéentrecerrouosolhos.TemiaqueWillacortejavaporseudinheirodemodoquenãoentendia

porquequeriaestarasóscomela.Deviaseralgonormal.Willnotouqueseesticavaepraguejouemsilêncio.Voltouapôramãodelaemseubraço.―Esqueçaoqueacabodedizer.Vamosandartranquilamenteatéminhacarruagemenãotocareium

sócabelodacabeça.Oquelheparece?Eleaolhoucomansiedadeevoltouasurpreenderjáquepareciaestardivertidaporseudesconforto.―Deveriagostardisso.Will franziuocenho.Gostardisso?Oqueéoquegostaria?Oquepasseassemjuntosouquenãoa

tocasse?Dirigiram-seatéseucarroapassodetartarugaenquantoChloésorriamaliciosamente.

Capítulo10

ApequenacomitivasereuniudiantedeVauxhall.HaviaaomenosvintepessoaseCharlottesesentiuligeiramentecontrariada.Aborreciaasfestasnasquenãosepodiafalarseriamentecomqualquerenasquetereiquegritarparaqueaouvissem.Alexandavapordianteacompanhadodealgunshomensquefumavamunscharutosefalavamdopróximocombatedeboxe.

Charlotte se encontrouao ladodeChloéquando sedirigiramao iluminadopavilhão.Observou seuperfil com interesse. A jovem seria um modelo perfeito, era muito formosa embora não parecia serconscientedissoetinhaumaexpressãomuitoingênua,comosetivesseocostumededizersempreaverdadearriscando-sedessemodoanãoter jamaisacômodasuperficialidadequeeratãonaturalemSophieequehaviacustadotrêsanosaperfeiçoar.

―SenhoritaVanStore―Disse.―Simmilady?―MechameCharlotte,porfavor.Porquenãonossentamosaqui?―Propôsconduzindo-aatéuma

grandemesanocaramanchão.ChloésesentouperguntandoondeestariaWill.Sentiu-sedecepcionadaquando,umaveznocarro,ele

secomportoucomoumperfeitocavalheiroedepois,noatalho,perdeu-odevista.Osoutrosmembrosdogrupo que pouco a pouco se foram aproximando delas, comportavam-se de maneira bastante poucoapropriada.OmarquêsdeBrandenbuergpareciaestarumpoucobêbadoeamarquesabastantecontrariada.Masdepoisdetudo,disse-se, issonãoeradeseestranharporqueosmembrosdaaristocraciamuitasvezesestavamtensos.Possivelmenteeraporculpadetodooálcoolquebebiam.

Lady Charlotte a contemplava de uma forma muito estranha; sem dúvida estava divertida porrelacionar-secomalguémdaburguesia.

Levantouoqueixo.―PorquemeolhacomtantainsistêncialadyCharlotte?Estarelaxou.―Isso!Essaéexatamenteaexpressãoquequero!ChloéestavadesconcertadaeCharlottelhesorriu.―Meperdoe,devoumaexplicação.Verá, soupintora.Acabode começar a fazer retratos.Enfim,o

únicoquetenhofeitoatéagoraéodeSophie,eeugostariaquevocêfosseminhaseguintemodelo.Aoutraguardousilêncio,àdefensiva.―Possochamá-laChloé?Elaassentiusemdizernada.―EugostariadepintarseuperfilChloé.Quereriaposarparamim?Noslevariaumasseissemanas,mas

nãonecessitareiquenosvejamostodososdias.Trabalhoemminhaoficinadasoitodamanhãatéaumadatardeeteagradecereiqualquertempoquepossameconceder.

Chloé estava desconcertada. Todomundo sabia que asmulheres da alta sociedade não faziam nada

absolutamente.Tragousalivasemdeixardeolharfixamenteàencantadoramulherquetinhafrenteasi.―Tenhoquefalarcomminhamãe―Respondeudepoisdeumaligeiradúvida.―Éclaro!Possivelmentequeirateacompanhar.Estouseguradequeminhamãeestaráencantadade

quelhefaçacompanhia.Charlotteesqueciaqueotempodaduquesaestavarepartidoaosegundo.Chloétentou imaginar-sea

suamãetomandoochácomaduquesadeCalverstill,masnãopôde.―Nãoacredito,estámuitoocupadaamaiorpartedotempo.Chloémordeualíngua.AmãedeCharlottecertamentepassavaodiatombadaemumsofáeesperava

quesuaspalavrasnãotivessemparecidoumacrítica.Charlottenãopareceuincomodar-se.―Entendo―Dissedistraída.Inclinou-seporcimadamesaparaafastarumamechadecabelodeChloécolocandodepoisdaorelha.

Adonzeladestaatinhapenteadocomumasrígidastrançasunidasporcimadacabeça,masunspequenoscachoscomeçavamaescapar.

Ao outro extremo do caramanchão, Will surpreendeu o gesto e franziu o cenho perguntando seCharlotteestavapensandoemmudarChloéoqualnãolhefezmuitagraça.NãoqueriaverChloécomumdessesvestidosfrancesestãodecotados.Aproximou-seese inclinousobreacadeiradeChloé lançandoaoCharlotteumolharassassino.

―GostariadedarumpasseiosenhoritaVanStore?―Sugeriu―Poderíamosnosaproximardeverotremmecânico.

Chloéficouparalisadaporunsminutos.Eraridículaamaneiraemqueseucoraçãoperdiaoritmocadavez que ouvia a voz deWill. Só era um caçador de dotes, nadamais e sabia por quão periódicos tinhaaçoitadoCharlotteassiduamente.

―Certo―Dissetranquilamente.SorriuaCharlotteantesdeafastardebraçocomWill.Charlotteosseguiucomoolhar.Willnãopermaneceriasolteiropormuitotempo,pensou.Pareciaestar

realmenteapaixonado.Seuolharsecruzoucomadeumjovemqueestavasentadopertodela.―QuerdarumpasseiocomigoladyCharlotte?―Perguntouele.Nãoeramuitagraçapassearpelosatalhoscomdesconhecidos.Invariavelmentetentavambeijá-laauma

vezconvencidosdepoderacabarcomqualquerresistênciagraçasaseuencanto.Eos jardinsdoVauxhallestavaminfestadosdecaminhossomente iluminadosporalgunsabajureschineses.Sophie,discutindocomtrêsjovensqueestavampropondoomesmo,lhepiscouumolho.

Durante este tempo omarquês tinha convencidoDaphne Blanc de que fosse com ele para ver osfogueteseamarquesaestavamaisestiradaquenunca.

Charlottetinhavontadesdevoltarparacasa.Alexnãoestavapelosarredores.TinhadesaparecidoassimquechegaramaoVauxhall.Estavaconfusa,irritadaecansada.

Ojovemdeolhosmarronsestavaoferecendogalantementeobraço.Dedicouumsorrisoencantador.―Estouesgotada,senhor.Seriatãoamáveldemeacompanharaminhacasa? O honorável Peter Dewland inclinou a cabeça. Charlotte se desculpou com a marquesa e depois

procurouSophieparalhedizeradeus,mastinhadesaparecidocomseustrêsadmiradores.AoAlexnãolheviapornenhumlado.

Másorte.PousouamãonobraçodoPeteresedirigiramparaaslimusines.Estavamameio caminhoquandoum fogo artificial iluminouo céu.Charlotte, concentrada emnão

torcerumtornozelocomaspedrasdocaminhonãoprestoumuitaatenção,masPeterDewlandexclamoualegremente:

―OlheladyCharlotte!Umaserpentedecorescarlateseenroscavaaoredordeumimensolíriolistradoantesdevoltaracair

rodeadodefaíscas.―Éprecioso.―Ameuirmãogostariademuitoverisso―DissePetercomtristeza.―Porquenãoestáaqui?Émuitojovem?―Quentin émeu irmãomais velho―Explicou―Mas teveumacidentede cavalo emachucou as

pernas.Sóabandonaoleitoquandoalguémlhetiraoexterior.―MeuDeus!Sintomuito. Ela estava preocupada com um admirador que a abandonava e o irmão deste pobre moço estava

inválidoparasempre.Sabeque sepodemcomprar aqui foguetes?Poderiavocê lançá-losemseu jardimeassimseu irmão

poderiavê-los.―ÉumamagníficaideialadyCharlotte.Ondecompram?Elaassinalouparaopavilhão.―Acreditoqueali.―Voltareiamanhãedireiameuirmãoqueaideiafoisua.―Não,não!Teráquefazê-loestamesmanoite.Ajudarei.Masopensoumelhoredisse:―Não,éimpossível,nãoacreditoqueamarquesaqueiraunir-seanós.Elanãopodiaacompanharaumhomemasuacasasemacompanhantenemsequerporumaboacausa.―Aminhamãeadorarárecebê-la.Alémdisso,acreditoqueconhecemuitobemàsua.Charlotte não o duvidava; sempre se assombrava da quantidade de gente que diziam ser amigos da

duquesa.EntretantoestavaempenhadaemqueoirmãodoPeterdesfrutassedosfoguetes.―Entãovamos―Disseanimada.Deram-seavoltadirigindo-seatéopavilhãoenquantoabrisamoviaasfitasdovestidobranco.Alexqueestavanaentradadorecinto,viu-aaproximar-sesentindoumamisturadealegriaeciúmes.

Essamulheriadeixá-lolouco!Comquemestava?AmarquesahaviaditoqueCharlottetinhavoltadoparasuacasademodoquenãoentendiaporquevoltava.Convenceuasemesmodequeestavazangadoporqueelasefoisemsaudarseusamigos,masaverdadeéqueeleestavaporqueseatreveuair-sesemdespedir-sedele.Otinhaidoprocurarumabandejadecanapésparasuamesaequandovoltouelatinhadesaparecidoeoutrossepasseavampelosatalhosdoparque.Sóficavaamarquesa.

Dirigiu-separaCharlottedandograndespernadas.Entretantocomumasóolhadaaocavalheiroqueiacomelasetranquilizou.Nãoeradosqueincomodavamàsdamas.Alexsepegouàsebee,quandoaduplapassoupordiantedosemlhever,agarrouumafitadovestido.

Elasegiroudandoumsaltoelhearrancouacintadasmãos.Logolhereconheceueseufuriosoolharseencheudeumaemoçãomuitodistinta,maselenãopôdesaberqual.

Elepegououtracintaemsuamão.―Milorde―DissePeter―Adamapreferequevocênãotoquesuaroupa. ― É isso certo Charlotte? ― Perguntou brandamente Alex atraindo-a para ele ― Prefere que não

toque…Suaroupa?Olhounosolhos.―Certamentemilorde,vocêpoderiadanificarmeuvestido.Alexseafogavaemseusolhos,epuxoucommaisforçaafita.Charlotteestavamuitopertodeleagora.

PetersemantinhaatrásdelaenãopôdeverasgrandesmãosdoAlexquandolhecobriramoseio.Deuumsaltonocoração.

―Sóqueriameassegurarquenãotinhaquebradonada―dissecomumsorriso.Elapermaneceumudadeestupor.―Vamoscomprarunsfogos―Disseelaaofimrecuando―OirmãodelordeDewlandnãopodesair

dacamaevamoslançarunsfoguetesdiantedesuacasa. Alex se voltou para o jovem que permanecia um pouco afastado sem saber como reagir diante a

intervençãodoconde.Pareciaconhecido.―SeuirmãosechamaQuentin?―Perguntou.PeterassentiucomacabeçaeAlexprecisou:―Conheço-oháanos.Fomosjuntosaocolégio.Sentimuitoquandomeinteireidequetinhatidoum

acidente.Derepentepareceutomarumadecisãoedeclaroucomentusiasmo:―Emmarcha!Seiondepodemoscomprarosfogos.Meiahoramaistarde,Alextinhareunidoosmembrosdogrupoquepôdeencontrar.Willpareciaque

tinhaacompanhadoàsenhoritaVanStoreasuacasaeestatinhadeixadoumamensagemparaCharlotte:iriaasuacasanodiaseguinteàsnovedamanhã.OsBlanctinhampartidojáqueDaphnesecansoudoscuidadoscada vezmais imperiosos domarquês.Depois de escutar o plano e convencer-se de que amãe de Peterestariapresente,amarquesalevouseumaridoatésuacarruagem.Algunsenrugaramonarizdianteaideiadeirdistrairauminválidoepreferiramseguirpasseandopelosjardinsembuscadeumacortesãcomplacente,oqualnãoeradifícildeencontrar.

De maneira que Sophie e Charlotte, acompanhadas de cinco admiradores além de Alex e PeterDewland,ficaramemmarchacomtodoonecessárioparaconseguirunsestupendosfoguetes.

Quandosedeucontadequelegalmentesósevendiamfogosderojãodeluzes,Alexseserviudesuaautoridade,edeumarazoávelquantidadedemoedas,paraassegurarosserviçosdeumtalsenhorGlister,professorartíficedeVauxhall,quemproporcionouomelhormaterialacrescentando:

―Seriamelhorque eume encarregassepessoalmentede atirá-los, paraquenão se arrisquemaqueexplodamnorosto.

CharlottesetranquilizouaocomprovarquePeterviviaemumbairroeleganteadoispassosdamansãode sua tia avóMargaret. Seu pai era o viscondeDewland. Suamãe os recebeu calorosamente; ela e seumaridoestavamjogandoumapartidadexadrezetinhammandadoamaiorpartedoscriadosdeitar.

OsenhorGlisterdesapareceunopátioparaprepararosfogoseCharlotteaceitoudeboavontadeataçadechampanhaquelheofereceram.

DadesastrosafestadeStuartHall,nãobebiaquaseálcool.Tinhalevadobastantetempoentenderquealimonadalevavalicor.Masessanoite…OlhouaaltafiguradeAlexapoiadonalareiraenquantoescutavaaopaidePeterfalandodosesforçosdapolíciaparadeterosladrõesdecarteira.Istoerachampanha?Tinhaumformigamentoportodoocorpoeestavamuitocontentedenãoterretornadoasuacasa.

QuandooolhardeAlex cruzoucomo seu,nãopôde evitar lhedirigir umsorriso.Ele levantou assobrancelhas.

OviscondecontinuavafalandoenquantoAlexcontemplavaoencantadorrostodela.Seucabeloestavadespenteadoporculpadovento,estavamagníficacomseusimensosolhosverdes.Invadiuodesejodeumaforma totalmente inapropriada tendo em conta quão estreitos eram suas calças. Maldição! Os seios deCharlottepareciamestarreclamandoseusbeijos.

Terminoueducadamenteaconversacomoviscondeesedirigiuparaela.Quandosedeteveseuladoemseusolhosseliaumamensagemqueafezestremecerdacabeçaaospés.Comoasarrumavaparaqueassimqueestavaaoseuladoacontecessealgoassim?

―EsenosaproximássemosdevercomovaiosenhorGlister?―Perguntouele.Elaseesticouperguntando-sesedeviasairaojardimcomele.Olhouaseuredor,masninguémestava

prestandoatenção.DepoisseuolharseencontroucomadeSophiequempiscouumolhodisse:―Charlotte, não acha que terei que ir ver o que está passando no pátio?Não podemos abusar da

hospitalidadedeladyDewlandindefinidamente.AlexofereceuseubraçoaumaCharlotteaindaduvidosa.Elatinhaprometidoasimesmaquenunca

maisvoltariaaencontrarasóscomele,masdesejavaseusbeijoseatonturaqueseapoderavadelacadavezqueeleatocava.

―Temrazão!―Respondeuasuaamiga―PorquenãovamostodosoferecernossaajudaaosenhorGlister?

―Covarde―GrunhiuAlexemvozbaixa―Venhacomigo.Estavaaolhandocomumdesejoinfinito.Elasorriu.―Suainclinaçãopelosjardinsmeassustaumpoucomilorde.Dequeestava falandoela?Perguntou-seele.Eracertoquea tinhabeijadoemumpiqueniqueeque

morriadevontadesdedespirseusseioseagarrarseusrosadosmamiloscomoslábios…―Vamos!―Dissebruscamente.AtrásdacasahaviaumenormejardimeCharlottesereprovoutodasasdúvidasquetinhatidosobrea

família de Peter. Sem dúvida era um ramo importante dentro da nobreza. Violett o tivesse sabidoimediatamente jáqueconhecia todasasárvoresgenealógicasdaaltasociedade,masCharlottenunca tinha

interessadootema.Jáeraobastantedifícilconciliaravidadeumapintoracomadejovemcasadoira. Saíram ao jardim eAlex entregou aCharlotte sua taça de champanha. Sophie estava extasiada pelo

suaveperfumedasrosaseseusadmiradoresseempurravamunsaosoutrosparaagarraramaisformosadetodaseentregar.

Alexconduziuaseuparatéumbancodepedrapróximoeelasesentiuumpoucodecepcionada.Nãotinhaaintençãodearrastá-lapelocaminhoquelevavaafundodojardim?Bebeuochampanhaejogouparatrásacabeçaparaolharasestrelasapesardabruma.

―LeuoartigodeLaGazettesobreopódocarvão?―Perguntou―Oautordizquenãosóobscureceaatmosferamasalémdissoénocivoparaasaúde,sobretudoparaascrianças.

Eleaolhoucomcuriosidade.Estavaconvencidodequeasmulheresdeseumundosóseinteressavampelosecosdesociedade.

―Acreditoqueexagera―Contestou―Nãohánenhumestudocientíficoquedemonstrequeopódocarvãosejaperigoso.Masbemacreditoquemuitosdessesmeninosmorrempordesnutrição.

―Entãoporquetossemtanto?― Pelas gripes e as pneumonias. Li esse artigo com interesse,mas não podemos suprimir todas as

estufasdecarvãocomosugere.―Entretanto,Alex―RespondeuCharlottesemdar-secontadequeestavaochamandoporseunome

―Asautópsiasdessesmeninosrevelaramqueospulmõesdealgunsbebêsestavamnegros.―Essesbebêserampobres,poderiamtermorridodequalquerenfermidade.―Sabe tãobemcomoeuque sóos filhosdospobres fazema autópsia!― Indignou-seCharlotte a

quemestavacustandoconservaracalma.―Certo,maseuviemmeuentornomuitopoucosbebêsquetossissemcontinuamentecomodizesse

artigo.SeessefosseocasolevariaimediatamenteaPippaaocampo.―Estávocêchegandoaocentrodoproblema―ArgumentouelapacientementeOsfilhosdosnobres

passamamaiorpartedotemponocampo.EstamosemLondressóduranteatemporada,comomuitoparaseismeses,enquantoqueospobresrespiramesteardurantetodooano.

Fezumgestoassinalandoocéu.―Passeimuitotempoestudandoaluzenãosabevocêadiferençaqueháentreacidadeeocampo.Na

cidadeaissoapenaspodechamarde“luz”.Alexaolhouintrigado.Elaestavadiscutindocomeleemumplanodeigualdadeeelearespeitavamais

porisso,masnãoentendiaporquetinhaelaqueestudaraluz.Elatinhaacabeçajogadaparatráscomosolhosfechadoseopodiaolhá-laaprazeradmirandoacurva

deseupescoço.―Emqueestápensando?―Perguntoucomavozroucadedesejo.―Noaromadasrosas.Éumaroma…Quente.Comoépossívelqueumaromapossaserquenteou

frio?Nãoseimaisesteéquente.Alexopensouummomento.―Ochocolatequentecheiraaquente―Dissesemconvicção.Elasoltouumagargalhada.

―Nãoreferiaaisso!Estavafalandodasflores.Porexemplo,asfreesiastêmumaromafrio.Alexdeslizouumdedoporsuaclavículaeseinclinouparaela.―Evocêcheira…Deteve-seprovocadoreelavoltouarir.―Cheiraaquente―Continuouele―Muito,muitoquente.Etambémaflordelaranja.―Bravo!―Umdiameencontreiemumjardimcomumamulherquecheiravaalavandaeapósémeuaroma

preferido.Seuslábiosquasesetocavam.Depoiselevoltouaaspirarostensivamenteeelavoltouarir.―acho―Murmurouele―Queapartirdeagorameupreferidoseráoaromadeflordelaranja.Charlottetremiadeantecipação,maseleseendireitou.Nãopodiabeijá-laali,diantedaviscondessaede

Sophieeseusadmiradores.Sobaluzdalua,osolhosdeAlexpareciammaisescurosqueanoiteeelaestavahipnotizadasempoder

afastaroolhardele.Eleselevantoueaajudoualevantar-setambém,pareciamenosperturbadoqueela,pensouumpouco

mortificada.―VamosverondeestáosenhorGlister―Propôsele. O artífice estava ao fundo do jardim para não correr o risco de danificar os maciços e estava

repreendendo o lacaio que estava encarregado de lhe ajudar. Este levantou os olhos ao céu e Charlotteconteveumsorriso.Alexseguravasuamãocomosefosseacoisamaisnaturaldomundoe,enquantoelefalavacomosenhorGlister,elarelaxou.Eletinhaumasmãosenormes,asuaestava ligeiramentetremula.Temendoqueonotasselheacaricioucomopolegarabasedopulso.Elerespondeuapertandomaissuamão.Charlottesimulouestarinteressadanoqueestavadizendooartífice,masteriasidoincapazderepetirumasópalavra.

―Sim,sim,milorde―Estavadizendoohomem―Dentrodeumminuto.Deveriamentrartodosnacasaparaolharpelasjanelas.Etambémopobredoente.

AlexpôsamãodeCharlotteemseubraçoparavoltarparaacasa.Apertava-acomtantaforçaqueelapodianotaro calorde seu corpono seu.Era incapazde esconder suas emoções.Umadamanãodeveriareagir assimestava seguradisso. Suamãenãohaviaditonadadessa sensação em seu interior quando lhefaloudasrelaçõesconjugais.

Elesedetevederepentedepoisdeumgrupodeárvoreselhesoltouamão.―Sabe?―Dissecomligeireza―Nãoacreditoquepossaentraratédentrodeunsminutos.Elaoolhoucomincerteza.―Porquê?―Perguntouinclinando-seinstintivamenteparaele.―Charlotte―MurmurouAlex.Tomouemseusbraçoseotodoocorpodelaestremeceu.―Charlotteéconscientedoefeitoquetememmim?Tenhoasensaçãodeserumsátirodeumaobra

clássica,otipodeobraquenãolhedeixavamlernocolégio.Eletinhapostoumamãonofinaldesuascostas.

―Tinhamrazãoaoproibir isso.Sátirossãounsanimaismuitovigorososepeludos.FrequentementecorremnosbosquesprocurandodonzelaseOhSenhor!

Afastou-aeelalevantouseuolharparaelecompletamenteperdida.Acariciouocabelo.―Sempreteveocabelopretoebranco?―Tenho-oassimdesdeosdezesseteanos.Perguntouseelaeracompletamenteindiferenteaoseudesejo.Agarrou-apelospulsos.―NãoolhemaismeucabeloCharlotte.Emrealidade,elanãoseatreviaolharnosolhosdeleequandoporfimofezsesentiuaturdida.Alex

sorriu.Não,elanãoera indiferente,elenãoestavaequivocado:elaseriaardentenacamae inteligentenossalões.Nãopoderiaencontrarnuncaumaesposamelhor.NãotinhanadaemcomumcomaMaria,embora…Olhoucommaisatenção.SeurostoeratriangulareolábioinferioreragenerosocomoodeMaria.Masissonãoqueriadizernada,pensou.Haviacentenasdemulherescomasmesmascaracterísticas.

Recuou e se apoiou em uma árvore. Agora tinham que tranquilizar-se para poder anunciar a seusamigosqueosfoguetesiamcomeçar.

―Milorde…Sentiu-seumpoucodecepcionadoOquetinhapassadocomo“Alex”?―Deveríamosnosreunircomoutros.Elepermaneceucompletamentequieto.―Nãotãorápido.Elaabriuosolhoscomassombroeosuspirou.―VeemparameuladoCharlotte―Disseemvozbaixa.Elanãosemoveu.―Charlotte!Elaobedeceuequandoestevediantedele,eleapoiouasmãosemsuasbochechasedepoisasdeixou

deslizar-selentamenteaolongodetodoseucorpo.Elatremeu,umedeceuoslábios,masnãoseafastou.―Porquefezisso?―Perguntou.―Porquedesejavafazê-lo.Agora―DisseelepondoasmãosdoCharlotteemsuasbochechas―Fazo

mesmo.Elaoolhousemdizernada.Elepensouqueelasenegaria,eraumadamabemeducadaevoltariacorrendoparacasa.EntretantoalgonoolhardeAlexdesafiavaCharlotte;então, tãodeliberadamentecomoele,deslizou

suasmãosaolongodesuaface,deseupescoçoedesuacolunavertebral.Aochegaràcinturasedeteve.―Continua.Elaruborizou,maseletinhapegoasmãoseaestavaguiando.Elacontevearespiraçãoquandosentiu

seumembrosobseusdedosesedeuavoltaparafugir;masAlexaagarroupelosombroseaatraiuparaele.―Comopodecomprovar―Murmuroucontrasuanucalhedandoumbeijocomcadapalavra―Me

deixalouco.Nãorecordoterestadonuncatão…Ardente.

Apesar dele, Charlotte notou que seus lábios se estiravam em um sorriso e relaxou umpouco.Eleapoiouoqueixoemseucabelo.

―Pordesgraça―Disseele―Comestascaríciasnãomelhorammeuestado.DeveriairavisaranossosamigosqueoespetáculovaicomeçareeuvoltareiparaajudaraosenhorGlister.

Elasesoltoudeseusbraçoseobeijounoslábios.―Eusabiaqueasobrasclássicaserammuitoinstrutivas.Eugostariadesabermaissobre…Ossátiros

porexemplo.Dizendoissofoicorrendoparaacasa.UnsminutosdepoisAlexobservavaosfogosqueexplodiramnocéu.Tinhaasmãossobreosombros

deCharlotteeaapertavacontrase.Elasesentiamaravilhosamentebem.Emuma janeladopisode acima,Quentin contemplavao fascinante espetáculo.Tinhadespertadoo

ensurdecedorruídoelágrimasdefelicidadelhecaíampelasbochechas.Sophie,rodeadadeseusadmiradores,olhavaCharlottequeestavaradiante.Esperavaqueaviscondessa

nãosedessecontadasmãosdoAlexemseusombros.MasCharlotteporsuaparte,nãopensounemporummomentoemladyDewlandnememnenhuma

outrapessoa.SuasnádegasseapertavamcontraapartebaixadoventredeAlexeemboraaoprincípionãonotassenadaestranho,agorapodiasenti-lo.Podiasenti-lo.

Sorriualegremente.

Capítulo11

No dia seguinte, às sete da manhã, Chloé se levantou da cama e puxou com força do cordão parachamar, ia posar para seu retrato. Depois de tomar um banho examinou os vestidos fora de moda quependuravam no armário. Finalmente se decidiu por um simples vestido branco; além disso, seu aspectocertamente não tivesse muita importância. Sua amiga da infância, Sissy, tinha posado para um pintordisfarçadadaCleópatra.Equandoelaadmirouoretrato,Sissylhedissequeotrajenãotinhanadaquevercomoqueelasepôsjáquesuamãenuncativessepermitidoquesedespissedessemodo.

―Entãonãovaimeajudar a costuraropescoçodascamisashoje?―Perguntou suamãecomumaseriedadefingida.

Na realidade estava encantada eChloé sabia.Deque tivesse servido enviar a sua filha aumcolégiocujospreçoseramexorbitantessenãoparaqueumdiaseacotovelassecomaflorenatadasociedade?Masnuncaseatreveuademonstrarsuaalegriadianteseumaridooqualeramuitoreticenteà ideiadeversuafilha relacionar-se comaristocratas.MasKatryn, assimquecompreendeuqueChloé seriamuito formosa,alimentouessaesperança,demodoquenocafédamanhãaviaradiante.

Quando o estirado lacaio entrou no comilão, a senhora Van Store se sobressaltou. Deslocava-sesilenciosocomoumaserpente.

―FloresparaasenhoritaVanStore―Anuncioucomsolenidade.Chloéabriuosolhoscomassombro.Aomenoshaviaseisouseteramosdevioletasaindafrescasde

orvalho, pareciam ter sido colhidas dois minutos antes. Peter rodeou a mesa, fez uma reverência e seendireitou.Chloé,impaciente,virtualmentearrancouasfloresdasmãos.Olacaiosaiuelevandoosolhosaocéuperguntando-seporquedemôniosestavatrabalhandoemumacasadevulgaresburguesesemvezdeestaremumacasadanobreza.Masarespostalheveiorapidamente:pagavammelhor.

Comosdedosumpoucotrêmulos,Chloéprocurouocartãoentreasfloreseconteveumaexclamaçãodesurpresa.NãovinhamdepartedeWill,dobarãoHollandcorrigiuasimesma.OcartãolevavaonomedeCharlotteDaichestonquemtinhaescritocomuma letraquasemasculina:Sinto-memuito felizpornossoencontro.Entretantonãooduvidesevaimelhoraoutrahora.

―Dequemsão?―Ladrouseupai―Dessegolfoqueveiojantarontem?Sabiareconhecerumcaçadordedotesquandoovia.Entretantodeviaconfessarqueesteerabastante

mais suportável que muitos outros aristocratas aos quais via passear ociosos e inúteis no Strand. Porexemplo,pareciaentenderumpoucodenegóciosenãosepodiadizeromesmodosoutrosfolgazõesqueconheciasuafilha.

―Nãopapai―RespondeualegrementeChloé―SãodeCharlotteDaicheston.―Hum!Essajovenzinhaestádenovonosperiódicos.―Possovê-lopapai?Éobvioseosenhorjáterminoudelê-los.―Terminado?Nuncaleioascolunasderumoressenhorita! Chloé e sua mãe se abstiveram commuito tato de perguntar como sabia então o que se dizia de

CharlotteDaichestoneseapressoualeracoluna.

―Mamãe!―Exclamou―Charlotteeseusamigosfizeramfoguetessobajaneladeumcavalheiroqueestadoente,depoisdequefôssemosdoVauxhall.

Começou a ler em voz alta o artigo ficava muitos detalhes, descrevendo os fogos e a reação dosassistentes incluindo a do condutor de uma carruagem cujos cavalos se assustaram pelas explosões. Osácidoscomentáriosdochofernãoerammuitoimportantesparaojornalistaqueacabavafazendonotarqueeramuitoestranhovergestostãodesinteressadosafavordosdoentes.

A senhora Van Store irradiava prazer. Ela mesma passavamuito tempo costurando roupa para ospobrese ladyCharlottesefezdeforma instantâneaumlugardehonraemseucoração.OmesmosenhorVanStoreemitiuumgrunhidodeaprovação.

Antesdeir,Chloéprendeuumasvioletasnovestido.IaàcasadeCharlotte!EpossivelmentevisseWill.Não estava preocupada com o sorriso que Charlotte e ele tinham trocado no teatro na noite anterior.Perguntouseteriamsidoamantes,masdepoispensouquenão;Charlottesimplesmenteeratãoformosaquenenhum homem podia resistir a ela. Só ficava esperar que não estivesse interessada noWill. Segundo oartigoiasecasarcomocondedeSheffield.

ChegouaoCalverstillHousemuitoexcitada.PossivelmenteCharlottetinhamudadodeopinião.Alémdisso,nãoentendiaporquedesejavapintá-la.

Seus olhos aumentaram quando entrou no enorme vestíbulo. Certamente conheciamuitas casas dearistocratas.SuaamigaSissyCommonwealahaviaconvidadofrequentementeapassarasférias.Masestaeradiferente.O chão parecia ser feito de quatro ou cinco espécies distintas demármore verde e o teto, emformadecúpula,tinhaanjosedeuses.Estavatãoimpressionadaquequandoomordomoafezpassaraumelegantesalão,elaseguiacomosolhosfixosnochão.Tinhaquehaverumenganoemalgumaparte.Apessoaqueviviaempalácioscomoessenãopodiadedicar-seapintarretratos.

OuviuunsligeirospassosnaescadaeCharlotteDaichestonentrounosalão.―Quantomealegrodevê-la!―Exclamou.Chloéaolhou.Estavaincrivelmenteformosaeeramuitocordial.―Vocêestásegura…―Certamente!Levoumahorapreparandotudo.Masprimeirodeixaquelheapresenteaminhamãe.Chloéempalideceu.Nuncatinhaimaginadoqueumdiaconheceriaumaverdadeiraduquesa.Charlotte

aacompanhouatéagrandeescada.―Estaéasalinhadamanhã―Disseabrindoduasaltasportas.Chloédescobriu uma estadia de cor ouropálido cujas leves cortinas semoviam comabrisa.O sol

entrava em torrentes e os móveis eram mais práticos que refinados. Seis ou sete mulheres estavamcosturandoaoredordeumamesa.AmãedeCharlotteselevantoupararecebê-las.Eramuitoaltaetinhaumencantadorsorriso,apertouamãodeChloéperguntandoporseuspaisedepoissedesculpou:

― Estamos tentando terminar umas quantas camisas que os meninos do orfanato necessitamurgentemente,docontráriolhesacompanhariacommuitogostoatéaoficinadeCharlotte,masestouseguradequeasduasestarãobemjuntas.

Chloésorriu.―Deixeiamamãeocupadacomummontãodecamisas,maselaasestáfazendoparaosadultosenão

paraosmeninos.

―Nuncatermina!―Queixou-seAdelaida―Medáasensaçãodequenospassamosodiacosturandoe,entretantonãodeixodeveraspessoasvestidascomfarrapospelasruas.

CharlotteeChloécontinuaramsubindoatéoterceiropiso.―Esteeraoandardestinadoaosmeninos―ExplicouCharlotte―Masjánãoámeninosnacasade

modoquemeuspaisotransformaramasaladejogosemumaoficina.Detiveram-se na entrada de um enorme salão pintado de branco.Ao redor de toda a oficina havia

candelabrosdetodosostamanhoseformas.Chloéficouboquiaberta.HaviaummuitofeioquepareciaumaárvoreeoutroquerepresentavaoarcadeNoécomasvelasnacabeçadosanimais.

Charlottesepôsarir.―Ah!Tinhaesquecidoquãoestranharesultaestasala.Verá,necessitomuitaluzdemodoquepusemos

aqui todos os candelabros que havia no apartamento de cobertura. Além disso, enviamos um criado acomprarnoStrandtodososqueencontrasse.Eesteéoresultado!

Oscandelabrosestavampendurandodasparedesseparadasentresiporunscinquentacentímetros.―Todasasmanhãsoscriadostrocamasvelas.Enfureço-mequandoumadelaestaacabandoporque

issomudaaluz.Londresestátãoobscurecidapelopódocarvãoquesópossotrabalharcomluznaturalatéasonze.

Chloénuncatinhavistotantasvelasemumsólugar.Dirigiu-seaocavaletequeestavadiantedasjanelas.Rodeou-oesedeteveassombrada,aodescobriroretratodeSophie.Eratãorealquepareciaqueiasairdoquadro,nãotinhanadaquevercomosestiradosretratosqueseexpornaRoyalPortraitGallery.

―Tirei-oparaquepossajulgarporsimesmameutrabalho―ExplicouCharlotte―Vocêgosta? O rosto de Chloé refletia às claras sua opinião e no momento parecia consternada. Charlotte se

perguntouseseriaporculpadesuapintura.Chloépercebeuumaligeiraangústiaemsuavozesevoltourapidamenteparaela.―Éprecioso!Masporquedesejafazermeuretrato?Elaétãoformosaeeutãovulgar!―Tolices!Éencantadora,masalémissonãoimporta.Setivessesenegadoteriapensadoempintaro

Campion,nossomordomo.Oquedesejoéumaexpressão.Olhe,tenteipintaràverdadeiraSophie,nãoumaimagemformosa.

―Émuitoatraenteverdade?Charlotteassentiu.―Sim.ÉSophie.Chloépensounosávidosolharesdoshomensquearodeavamanoiteanterior.―Háalgomais―Disse.―Paraelaéum jogo.Éumaprovocadora,masnuncavaimaisà frente.Oquequerodizeréqueé

virgem.Charlotteseperguntouseestavafazendoocorretoaosertãoexplicita,masChloéeraaterceirapessoa

quetinhavistooquadroeaprimeiraqueperguntavaarespeito.―Jávejo.Parece-secomadeusaDiana,daquesediziaqueera incrivelmentebelaeque rejeitavaa

todososhomens.Equivoco-me? ―Nunca tinha pensado ―Murmurou Charlotte pensativa ―Me expus o retrato, mas bem como

alguémqueestivessebrincandocomfogo.Umfogoqueelaaindanãoentende.DoisdiasantesChloésepôssemduvidarnamesmacategoriaqueSophieemboranunca lhe tivesse

gostado do jogo da sedução; mas a noite anterior, quando Will a beijou, percorreu-a uma sensaçãodesconhecidaatéessemomento.

CharlottesedavacontadequeChloénãoeraumainocentejovenzinhacomopodiamdaraentenderseussilêncios.Decididamentecadaveztinhamaisvontadedecomeçarapintarseuretrato.

―Oquetenhoquefazer?―PerguntoueducadamenteChloé.Charlottealevouatéodivã. ― Simplesmente sente-se. Não é necessário que mantenha nenhuma pose. Começarei fazendo uns

esboçosdesuafacedefrenteedeperfil.Depois,comodisseontemdenoitetrabalhareisozinhae logotepedireiquevolte,provavelmentenapróximasemana.

Umpoucomolesta,Chloése instalounodivãenquantoCharlottesecolocavafrenteaelacomumasgrandesfolhasdepapelnosjoelhos.Começouadesenharcomrapidezeprecisão.AoprincípioChloétentoufalarcomela,masaoutranãotinhamuitodesejodefalardemodoquerenuncioueseconcentrouemseuspensamentos.EéobviopensounoWill…Willnocorredor,nacarruagemdiantedesuacasa…

Charlotte estava surpreendida. Por todos osCéus!O que estava passando à tranquila jovemdo diaanterior para que se transformasse nessamulher transbordante de sensualidade? Possivelmente fosse ela,Charlotte,a ingênua.Possivelmenteeraelaaqueardiadedesejoeotransferiaaseumodelo.Observouodesenho e as folhas que estavam caídas a seu redor no chão.Não. Seu lápis nuncamentia. Essa certezatranquilizouecontinuoudesenhandoparatentarcaptaraessênciadeChloé,essedomíniodesimesmaquesemisturavadeumamaneirafascinantecomumabrilhantesensualidade.

Uma hora depois pareceu que por fim estava obtendo resultados. Tinha conseguido surpreenderalgumasboasexpressões.Porexemplo,umolhareacurvadoqueixoedopescoço.

Alguémbateunaportadaescada.―Maldição!―Exclamouficandoempédeumsalto.Chloésesurpreendeu,nuncaantestinhaouvidoumadamachingardessemodo.Charlotteestavamuitozangada.Chloétinharelaxadoporfimporvoltadesódezminutosdepoisde

estar tensadurantetodaasessão.Todomundosabiaquenãodeviamentrarnesse lugarquandoelaestavatrabalhando.

Aporta se abriude repente.QuandoouviuumavozdehomemfalandocomCampion seu coraçãocomeçouapulsarcomfúria.Alex!Devia ter seguidoomordomoporsuaconta jáqueesteúltimonuncateriapermitidoqueumhomempassassedopisoinferior.

Estirou-seapertandoosdentes.Iadarumsermãodesuavidaquandosedeucontadequenãoestavasozinho.Pippaseprecipitoucomsuaspequenaspernasparaomontãodepapéis.

―Pare!―GritouCharlotte.AlexapanhouàmeninapelolaçodacinturaenquantoCharlotterecolhiaseuspreciososesboços.Pippa

começouagritareChloéselevantoudodivã.―Comoestámilorde?―Perguntoutranquilacomosempre―Nosconhecemosontemdenoite.Meu

nomeéChloéVanStore.―Melembro―RespondeuAlexcomumformososorriso―Estãofazendoumretrato?

―Aindanão.LadyCharlottesóestariscandounsesboços.―Porfavor,mechamesimplesmenteCharlotte.Depositouospapéissobrealareirasegurando-oscomumcandelabro.Duranteessetempo,Alex,com

umaPippaquenãodeixavadechoramingarnosbraços,rodeouocavalete.Ficouparalisado,depoisdedeixar a sua filhanochão.Essa correua subir emumacadeira. Seupai

seguiasemmover-seeCharlotteseincomodou.Nemsequereracapazdeinventarumcompleto?Aofimeleaolhou.―Porqueosjacintos?―Que…Aqueserefere?―Porqueosjacintos?―Repetiusorrindo―Porquenãocoelhos?Vaiconservarestequadroatéque

Sophiesecasenãoéassim?NãoimaginopenduradonagaleriadosantepassadosdosBrandenburg,demodoqueporquenãopintarcoelhosquesãoosímbolodafertilidade?

―Coelhos…Fertilidade?―BalbuciouestupidamenteCharlotte.Chloétossiu.―Éumcostumeitalianonãoémilorde?NoRenascimentoasdamasfaziamqueaspintassemcomuns

coelhosemsegundoplano.Charlottesorriu.Eletinharazão!Oretratorefletiaaumarecém-casadaapontodedescobriralgo.Alexaseguroupelosombros.―Esseretratoémaravilhoso,masestousegurodequejásabe.Elaoolhousemresponder.Chloéseperguntavaporquediziamqueocondeeraummalpartido.Faziamuitobomcasalosdois.

NorostodeAlexsepodialertantapaixãoqueseemocionou.―Levarei-teaItália―Disse―AFlorência,aRoma,aVeneza.Charlottenotavaquecadavezestavamaisirritada.Essamanhãselevantoudemauhumoreestavacada

vezmaisseguradequenãosecasariacomAlex.Oquesentiaporelasóeradesejoemestadopuroeessanãoeraumaemoçãoapropriadaecertamentenãoeraumarazãoparacasar-se.Para falaraverdade, tinhapensadocomsatisfaçãonomomentoemqueAlexvoltariaalhepropormatrimônioeentãoorejeitariacommuitaeducação,mascomfrieza.Entretantoelepareciadarporfeitoqueelaaceitaria.Quearrogância!

PordesgraçanãopodiadizeroquepensavadelediantedeChloé.Poroutraparteviupelaextremidadedoolhoquesuafilhaestavatentandoficarescarranchadosobreorespaldodosofácorrendooriscodecair;demodoqueseapressouadescerPippa.

Estaesteveapontodegritarmaisdesistiudefazê-loeCharlottelhesorriucomcarinho.Certamentenãogostavadopaimaisestavapegandoafetoaessameninatãoindependente.

―Nãosouababárecorda?PippaesboçouumprudentesorrisoeCharlotteapegounosseusbraçosdemaneiraquepudessever

tudooqueaconteciaseuredor.― Já quenossa sessão se viu interrompida, senhoritaVanStore―Disse cortesmente―Oque lhe

pareceriasefôssemostomarumaxícaradechácomminhamãe?Alexengoliuseco.SegundooquelhehaviaditooduquedeCalverstill,semdúvidaaduquesanãotinha

nenhumdesejodevê-lo.―Ehh…Suamãeestáocupada―Disse.―Comosabe?―Medisseissoseupai―RespondeuAleximperturbável.Charlotteoolhavacomexasperação.Derepentecompreendeuoqueestavaacontecendo.Eledeviater

vindoparapediraseupaiamãodelaeagoraoduquelheestariacontandoaentrevistaasuaesposa.Dirigiuumolharassassino.

―Tenhoqueir―DisseChloéaqualesteenfrentamentoincomodavasobretudoporquenãoentendianada―Minhamãeinsisteemquevoltelogo.

AlexpegouamãoqueChloélheofereciaedededicouomaisamáveldeseussorrisos. ― Todos sabem quão exigentes são as mães com suas filhas. Prometo que não interromperei sua

próximasessão.Quesegurançaemsimesmo!PensouChloé.Certamenteeramuitoatraente,mascertamentehouvesse

algumafalhaemsuaarmadura;emboraaparentementenão,depoisdetudoeranobre,bonitoerico.Voltou-separaCharlotteeconteveumsorriso.PossivelmenteocondetivesseencontradoafôrmadeseusapatosetinhaemcontaaexpressãodeCharlotte.Fezumagraciosareverência.

―MeuDeus!―ExclamouCharlotte―Jábastadetantasolenidade.Estaseguradequererquetermineoretrato?Vamospassarencerradas juntasnestaoficinaaoredordeseissemanasdemodoquetemosquedeixardeladoasformalidades.

AChloénãosentiusaudadesdesseestalodemauhumor.―DeacordoCharlotte―Disseestendendoamão―Queroesseretratoemboranãotenhadireitoavê-

loatéodiademinhasbodas.―MasSophieviuoseu.Oúnicacoisaquemedisseéqueseusdenteserammuitograndes.Trocaramumolharcúmplice.―Medeixequeteacompanhe―DecidiuCharlotte.Começouadesceraescada levandonosbraçosaumaPippaque ria agargalhadasenquanto tentava

agarrarosquadrosdasparedes.ChloéeAlexaseguiam.Esteúltimoestavabastantecontrariado.PorqueCharlotteoevitava?Nãoera

possívelqueacreditassequeestavarindodelaquandoabeijounodiaanterior.Nãoesperavacasar-secomele?Ele já não se lembravadeque tinhapropostomatrimônioduas semanas antesnemdeque ela tinharecusado.

CharlottesedespediudeChloénaportaeaomesmotempodevolveuaPippaaseupai.―Estámolhada.―Ah! Era muito divertido ver esse elegante cavalheiro com umamenina nos braços que tinha o vestido

empapado.Esteveapontodetornararir,masumasombranosolhosdeleaconvenceudenãofazê-lo.ElesevoltouparaCampion.―Quer,porfavor,chamarKeating,meumordomo?―CertamentemilordeQuerqueleveamenina?

Todos os criados estavam do lado do conde de Sheffield. Campion sabia que a senhora Simpkinreceberiaàpequenacomosbraçosabertos.Ocondeacabavadepassarquarentaminutosasóscomosenhornoescritóriodesteetinhamsaídojuntosemmuitobonstermos.Nãofaziafaltaseradivinhoparasaberdoquetinhamfalado.

―Sim,agradeço.ConfiouaPippaaomordomoemilagrosamenteameninanãogritoulimitando-sealhedarunsleves

golpesnabochecha.AlexeCharlotteolharamenquantoseafastavam.Campiontãoagostocomose todoodiaestivesse

transportandomeninosempapadosembraços.―Estáumpoucomelhor―DisseAlexdistraído―Fazdoisdiasquenãogritadeverdade.―Essaéumaboanotícia.Charlotte,igualatodomundo,sabiaporqueocondeestavaalimaisnãoqueriasabernada.Nãoagora

quecomeçavaaterdordecabeça.Nãoagoraqueestavaobastantenervosaparadesfazer-seemlágrimas.Nãopodia,nãoqueriaouvirfalardematrimônionessemomento.Demodoqueemvezdelevá-loaosalãolheestendeuamãocomelegância.

―Agradeçosuavisitamilorde―Dissecomligeireza.Eleficoudiantedeladepoisdedirigirumolharameaçadoraosdoislacaiosqueestavamdeguardano

vestíbulo.Imediatamenteosdoisagacharamacabeçaesemantiveramemposiçãodefirmespegosàparede.Charlotterecuouumpassoedepoisoutro.Comoutroolharcarregadodeautoridade,umdoslacaios

abriuaportadosalãochinêseAlexaobrigouaentrar.Aportasefechouatrásdeles.―Achaqueiriaabandonandoaminhafilhaaqui?―PerguntouCharlottenãotinhapensado.―Nãomeencontromuitobemparamanterumaconversaestamanhã,milorde.Tenhoenxaqueca.Deixou-secairemumsofáimitandobastantebemasuatiaMargaretaquesempredoíaalgoeaque

adoravaqueixar-se.Alexsecolocouaseuladocompletamentedonodesimesmoconformepôdenotarelacomirritação.

―Querquemeponhadejoelhos?―Perguntoudivertido.―Não.―Melhor!Elalevantouoqueixodesafiante.Ninguémpodiaobrigá-laacasar-senemsequerumpardoreino.Alexnãotinhaprevistoqueascoisassedesenvolvessemassim.Pensavaqueomaisduroseriafalarcom

oduque jáque temiaasexplicaçõesque teriaque lhedarsobreseudesastrosomatrimônio.Oquenuncatinha contado a ninguém os detalhes, nem sequer a seu próprio pai. Mas o duque se mostrou muitopormenorizado,escutouatentamenteelhefezumasperguntasmuitosensatasassentindodevezemquandocomacabeça.PorfimestreitouamãodeAlexlhedandosuasbenções.Alexacreditouentãoqueoassuntoestavaarrumado,imaginouqueCharlottecairiaemseusbraçosloucamentefelizcomaideiadeconverter-seemsuaesposa.Inclusiveseprometeuasimesmonãoirmuitolonge.Nãoiaarrebataravirgindadedesuaprometidaemumsalão.

Defato,depoisdeterdescobertoaperfídiadaMariaqueabriuaspernascomquasetodososhomensdeRoma,a ideiadavirgindadeeanoitedenúpciassetransformouemumalgoterrivelmenteimportante

paraele.Nadadeencontrosfurtivosnascarruagens.DetodasformasCharlotteeeleardiamcomtaldesejoquetinhapensadoemobterumalicençaespecialparaadiantaradatadasbodas,masoduquesenegouemredondo.

―Queroumagrandecerimônia―Dissecomrazão―Vamos teromatrimôniomais românticodoséculoparasossegaràsmáslínguas.Quantoavocê―Acrescentoufranzindoocenho―Serámelhorquelhefaçaummeninoomaisrápidopossível.

Alex não estava preocupado por isso.Maria e ele só tinham tido relações uma dúzia de vezes e oresultadotinhasidoPippa.

Eagora…Charlotteestavadeumhumordecães.Queespéciedeesposaseria?AscrisesdehisterismodeMariatinhamestadoapontodefazê-loodiarparasempreatodoogênerofeminino.E,alémdisso,estavaPippa…

Osilênciocadavezsefaziamaispesado.Alexaolhoudenovoesedeucontadequeestavaextremamentepálida.―Deverdadetemenxaqueca?Elaassentiu.Doíatantoqueomenorgestoeraumatortura.Alexsaiuaovestíbuloeoouviufalarcomumlacaio.―MandeipediraKeatingumabebidaespecial―Dissequandovoltouaosalãoesesentouaseulado

―Apoie-seemmim,assim…―Issonãoestácerto―ProtestouCharlotte.―Shh.Nãoacontecenada.Afastouoscachosecomeçouadarsuavesmassagensnanuca.Elasedeixoucairsobreseuombroese

sentiureconfortada.Fechouosolhos.Quandobateramnaporta ele se endireitou rapidamente.Campion traziaumgrande copocheio em

umabandejadeprata.―Bebe―DisseAlex.Elafezumacareta.Eradecoramarelaeestavagelada.―Odeiooleitedecabra.―Beberádetodasasformas.Elaobedeceuelhepareceumaisasquerosodoquetemia.OmordomoabandonouosalãoeAlexvoltouaapoiarCharlotteemseuombro.―Haviaálcoolnessecoponãoé?―Perguntoucomvozpastosa.PoucodepoisdormiueAlexsorriuaopensaremquepoucasmulheresdormiriamquandoumconde

pediasuamão.RecordavaosolharesdedesejoquepousavamsobreelecadavezqueiaaoAlmak´s.Patrickzombavadele frequentementedizendoquebastavaquedançasseduasvezescomuma jovemparaqueelaencomendasseseuvestidodenoiva.

Estaseriaumaboahistóriaparacontarameuirmão,dissecontemplandoàmulherquedormiaemseusbraços.Brincoucomumamechadeseucabelo.Observouseuperfileaslongaspestanasquedescansavamsobresuasbochechasrosadas.OremédiodeKeatingcontinhaosuficientelicorparatombaraumboi.

Perguntousesenegariaacasar-secomeleeporque.Possivelmentetinhaouvidofalardaformaemque

tinhaterminadoseuprimeiromatrimônio.Sim,semdúvidaeraisso,disseumpoucomaistranquilo.Teriamquemanterumasériaconversaquandoeladespertasse.Apoiouacabeçanosofáepoucossegundosdepoissóseouviunaestadiaarespiraçãocompassadade

duaspessoasadormecidas.Dooutroladodaporta,osdoislacaiosseolhavamcheiosdeassombro.Não tinham ouvido nada, nem sequer ummurmúrio desde fazia um bommomento O que estaria

acontecendonosalãochinês?Ceciltinhaumapequenaideia.SorriuaopensaremMarie.Tinhatentadoseduzi-lanosaposentosda

casamaiselasenegavaachegaratéofinal.―Despediriam-nosimediatamentesenossurpreendessem―Protestava.Entãoelepensouqueumdomingonoque ele estivessede serviço e todososda casana igreja, ela

poderiadizerquetinhaenxaqueca.Maselanãocedia.Agoraqueiaquelhedizerquesuaprópriasenhoraotinhafeito.Comumbrilhoesperançadonoolhar,Cecilesperouaquesaíssealguémdosalãochinêsparaversese

confirmavamsuassuspeitas.

Capítulo12

Charlotteabriuosolhosunsvinteminutosmais tarde,suaenxaquecatinhadesaparecidoetinhaumadeliciosasensaçãodecalor.Seumauhumorjásóeraumavagalembrança.

Estoubêbada,disse-seumpoucoaturdidaenquantoseendireitava.Alex estava dormido.Aomenos não roncava.Abriu tambémos olhos e um sorriso atravessou seu

olhar.Voltouapuxá-laparaele.―Dormidoscomodoisanciõesemumbancoaosol―Resmungou.Charlottesorriu.―Querumaxícaradechá?Paratemanteracordado,certamente.―Essaéumabebidadecãodeguarda.Éperfeitaparaumanciãocomoeu.― Prefere um conhaque ou algomais forte? Suspeito que a beberagem deKeatingme deixou um

poucoenjoadademodoquevoutomarminhaxícaradecháparapôrminhasideiasemordem. Foi abrir a porta e Cecil entrecerrou os olhos ao vê-la perfeitamente penteada e proprietária de si

mesma.Aofinalnãotinhafeitonadareprovável.Foirapidamenteaprocurarumabandejacomochá. Ela voltou a entrar no salão no qual Alex estavameio deitado sobre o horrível divã chinês que a

duquesacomprounaépocaemqueandoupeloOriente.Osbraçostinhamformadeleãocomosolhosdecorvermelha.

Alexeraextraordinário,pensoudandoumpequenosuspiro.―Temosquefalar―disseele.Elaassentiuefoisentarsedenovoaseulado.Duranteessetempo,nopisosuperior,aduquesaestavapreocupada.Suafilhaestavamuitotempoasós

comoconde.Passeavacomagitaçãoacimaedebaixodesuapenteadeira.Surpreendeu-semuitoquandooduquelheinformouquetinhamudadodeopiniãoequeaceitavaentregarasuafilhaaoconde.Depoislhecontouascircunstânciasdoprimeiromatrimôniodesteeelasemostroudeacordo.

Suspirou. Se somenteCharlotte se decidisse a falar do que tinha acontecido três anos antes!Marcelvoltouaaparecer.

―Temosqueirquerida,Senãochegaremostardeesabequeeunãogostodisso.―MasMarcel,nãopodemos ir enquantoCharlotteeAlexanderFoakesestejamencerradosnosalão

chinês.Nãoachaquedeveríamosircomeles?Fazjámaisdetrêsquartosdehoraqueestãosozinhos.Puxoucomforçadocordãoparachamar.-Tolices!Charlottejánãoéumamenina.EalémCampionmedissequeelatinhaencarregadoquelhes

servissem chá e um lanche. O que tem isso de surpreendente? E agora vamos ― Concluiu o duquearrastandoasuaesposaparaaporta.

―Masquevaipensardemim?―Gemeu―Nãopodemososdeixarsemcompanhia.―MeescuteAddie.ExplicouaCharlotteporqueeuopunhaaessauniãonãoé?

―Sim.―Bem,poisAlexnecessitatempoparalhefalardaanulaçãodeseuprimeiromatrimônioedetodoo

resto.―Nãopoderíamosnosaproximardomenosalhesdizeradeus?―Nãoénecessário.DiremosaoCampionquetransmitaaelesnossosmelhoresdesejos.Marcel sabiamuitobemquedeixasseasua filhasemacompanhante tivessesidoconsideradoemseu

entornocomoumaloucura,maspreferiacorrerorisco.Poralgoeraconsideradoumexcelentejogadordepôquer.Elegostoumuitodoconde,averdadeeraquegostavamaisquequalquerdosoutrospretendentesde sua filha.Estava segurodequeAlex tinhaumaproporçãoadequadade inteligência edevontadeparaencarregar-se de Charlotte, de sua pintura e de seu obstinado caráter. Mas lhe advertiu de que custariaconvencê-la,asmulheres fugiamdeumhomemcomumareputaçãocomoasua.Ele tinhaconhecidoporsuasnumerosasaventurassim,masestavaoassuntodesuaimpotência.

Alex o tinha escutado em silencio com uma expressão indecifrável em seu escuro olhar, entretantoMarcelestavasegurodequetinhaentendidoondequeriachegar.EleemseulugarteriatentadoconvencerCharlotte,masissoialevarumpoucodetempoenãoeraquestãodequeAdelaidairrompessenosalão.

AochegaraovestíbulosedespediudosdoislacaioseencarregouCampionquevigiasseaporta,depois,triunfante,saiucomaduquesa.

Nosalãochinês,CharlotteestavasentadamuitoretaaoladodoAlex.―Porquenãosequercasarcomigo?Atacouele.Surpreendidaoolhou.Estavamuitoatraenteequasenervoso.Sentiu-sedesfalecerdenovoeobrigoua

simesmaarecordarasrazõesquetinhapararejeitá-lo.Elesódesejavaumapreceptoraparasuafilha,emrealidadeotinhaesquecidoporcompletoseuencontronoStuartHall,oqualqueriadizerquesededicariaaseduziràsmulheresemseujardimassimquelhedesseascostas.

―Nãopossosimplesmentemenegar?―Replicouela.―Não.Nãodepoisdemebeijarcomoofez. Charlotte ruborizou ligeiramente. Ele devia pensar que ela era umamulher de vida alegre e se lhe

contavaoquetinhaacontecidotrêsanosantessemdúvidaaabandonariasemolharatrás.Fez-seumsilêncio.―Deixaqueadivinhe―Continuouelesuavemente―Ouviudizerquesouimpotentee…Elanegoucomacabeça.―Nãoouviuosrumoresouéquenãoéesseoproblema?―Perguntou.―Eunão…Querodizer,sim,minhamãemecontouisso.Maseusabia…Mordeuolábio.Deviaestarvermelhacomoumtomate.Eleriusecamente.―Vocêsabia!ÉassombrosaCharlotte.Acariciouabasedopescoçocomgentileza.―Não!Eleafastouamãocomosequeimasse.

Denovoosilêncio.―EstouesperandoCharlotte.Elalevantouavistaparaelelhesuplicandoqueaentendesse.―Seicomosãoosmatrimôniosemnossomundo―Murmurou―Nãoqueroissoparamim.Eu…Umgolpenaportaasobressaltou.Campiontraziaumabandejasorrindocomindulgência.―TambémháumaperitivoladyCharlotte.Oduqueeaduquesameencarregaramquelhetransmita

seupesar,milorde,dequetinhamumcompromissoimpossíveldeanular.Entretantodesejamquesereúnacomelesparajantar.Sedesejaremalgomaissótemquechamar.

Muitoardilosoporpartedoduque,pensouAlex.SabiaqueMarceleraoquetinhaarrumadoessalongaentrevista.

Umavezqueomordomosefoi,Charlotteseapressouaservirocháenquantopensavanoqueiadizer.―Ama-me?―Perguntouderepente.―Teamar?Alex estava desconcertado. Sua primeira reação foi responder “Sim, é obvio” e depois beijá-la.Mas

estavadecididoqueestematrimôniofossediferentedoprimeiroequenãoseapoiasseemmentiras.―Não―Disseaofinal―Evocêmeama?ElaabriuabocamaisAlexjáestavafalandodenovo.―Olhe,nãoacreditoqueoamorcheguecomonasnovelas.Oamoràprimeiravistaéumainvenção

dospoetas.Acrediteiestarapaixonadoporminhamulheraprimeiravezqueavi.Parecia-semuitoaumajovemqueconheci aqui,na Inglaterra.Elaera formosa,parecia inocentecomoseacabassede sairdeumconvento.Eudissequeaamavaeelamedissequemeamava.Casamo-nosduassemanasdepoisparagrandealegriadesuafamília.Massabeporquesealegravamtanto?

Charlottenegoucomacabeça.―PorqueninguémmaisemRomateriasecasadocomela.Sorriucomdesprezoeacrescentou:―Deitou-secomamaioriadoshomensqueforamdançaranossasbodas.Queestúpidoera!―Lamento―DissesimplesmenteCharlotte.―Duranteoanoseguintenossavidafoiuminferno.Elanãomeamavaeeudescobrimuitorápidoque

tampoucoaamava.Oamorameuentenderseapoianaconfiançaeaconfiançachegacomotempoentende?Charlotteassentiu.EntretantocustavaconciliarodiscursodeAlexsobreainfidelidadedesuaesposa

comacertezadequeeletambémseriainfieldepoisdequesecasassem.―Achaqueaconfiançatemalgumarelaçãocomofeitodenão…Fornicarcomninguémmaisquando

umsecasa? Alex esboçou um sorriso, de modo que ela estava pensando no adultério quando se referiu aos

matrimôniosdaaltasociedade.Acasooduquemantinhaaumaamante?―Acreditoqueafidelidadeéindispensávelnomatrimonio―Declaroucomfirmezapegandosuamão

―Nuncateenganarei.Paradizê-loclaramente,acreditoquenãoficassemenergiasparaninguémmais.Eleestavaaproximandoperigosamenteeelarecuou.

―DissequeestavaprocurandoalguémqueseocupassedePippa―Protestouelaemvozbaixa.Porqueessasobjeçõespareciamderepenteridículas?Alexaabraçouelhelevantouoqueixo.―Achaquedesejofazeristocomumababá?TinhaavozroucaeCharlotteestavahipnotizadaporseusolhos.―Ouisto?―Continuouroçandoseuslábios.Elacomeçouatremer.―QueracrescentaralgomaisCharlotte?Nãoqueriaimpedirquedissesseoquedeseja.Elarespirouprofundamente.―Deverdadenãorecordatermeconhecidoantes?―Nunca tinha ti visto antes destas últimas semanas querida―Afirmou ele―Como teria podido

esqueceressabonitacaraeessatestalimpa?Deuumbeijocomcadapalavra.―Ouessassobrancelhas,essaspestanaseessepequenonarizarrebitado.Elasesoltousedesesperada.―Estacompletamenteseguro?Alexcompreendeuporfimqueaperguntaeraimportanteparaela.―Sim―Confirmou―Nuncativessepodidoteesquecer.Assimquetevinessebailesoubeque… Interrompeu-se mais Charlotte sabia o que ia dizer: soube que a desejava. Deus Santo ele não se

lembravadenada!UmalágrimasedeslizouporsuabochechaeAlexasecoucomternura.―TãoimportanteéCharlotte?Porquenãodeixaropassadoempaz?Escapououtralágrima.Elefranziuocenho.Oqueestavaacontecendo?Queimportânciatinhasetinhamseconhecidoantes

ounão?Procurouemsuamemóriamaisfoiemvão.AntesdepartirparaaItáliadeviaassistiraseteouoitobailesdaaltasociedade,maselanessaépocaaindanãosaía.

Charlottefezumesforçoparadominar-seeporpensar.Elenãoselembravadela,provavelmentetivesseesquecidotodooreferenteaessebailedemáscarasporquepensavaqueelaeraumaprostitutaeissonãoeraomesmoquefazeramorcomumadama.Eagoralheestavaprometendoquenucasedivertiriaseduzindoaoutrasmulheres.

Esforçou-seporsorrir.―Sintomuitomecomportarassim―Murmurou―Nuncachoro.―Mastemosqueesclareceristodeumavezportodas.Estouseguro,querida,dequeaquemconheceu

foimeuirmãoPatrick.Meupaisemprediziaquenosparecíamoscomoduaspistolasdeduelo.Umnovosorrisoejáforamdois,pensouencantado.―Nossapreceptoranãoconseguianosdistinguiresequeixavaquandolhegastávamosbrincadeiras.Se

Patrickestivesseaquitudoseesclareceria.Pordesgraçaestálongedemodoqueomelhoréesquecertudo.

Charlotteassentiuemsilêncio,massabiaqueeleestavaequivocado.ElanuncativessepodidoconfundiraenternecedoracovinhadeAlexcomodeninguémmais,nemseuslargosombrosouaformaarrogantedelevantar as sobrancelhas.Enãoera só seu rosto.Comopintoravia alémdos traços físicos.Possivelmentequandoestivessemcasadoselaconseguissefalardistodenovoeririamjuntos.

Elenotoucomoelarelaxavaeaatraiudenovocontraeleenquantolheacariciavaoscachos. ― Então se casará comigo? Acredito que não me será difícil te amar. E você tambémme amará.

Olharei-tequandopintareteremosummeninocomoPippamaiscomsuaencantadoraboca.Elaagachouacabeçaemseuombroerindo,eleaafastou.―Dissealgo?―Sim,sim,mecasareicontigo.Elesorriu.―Agoraéminhaprometida.Sabeoquesignificaisso?Essaestremeceuaopensarquepossivelmenteeleestivessemaquinandolhefazeralgonosalãochinês

desuamãe.Eleestavabrincandocomumdedoemseupescoço,acariciava-aascostaseelasemquerercadavezseinclinavamaisparaele.Quandoseusjoelhoschocaram,elasepôsarir.

Elefingiuzangar-se.―Prefiroteavisarquantoantes:umaboaesposanuncazombadeseumarido.Charlotte se sentia repentinamentemais leveumpouco tonta e fascinadapelobrilhozombadordos

olhosdele.Pôsasmãosnasbochechasedesceulentamenteaolongodeseupescoçoatéchegaraseupeitocomotinhafeitoanoiteanteriornosfoguetes.

―Eugostodetudooquememostrou―Disseprovocadora.―Deverdademilady?Eatéondeseriacapazdechegar?Elasepôsarir.―Agoraéaminhavez―Eledisse.Comsuasgrandesmãoscobriuquasetodasuaface.Elabeijouapalma.―Nãosedistraia―Repreendeu.Eledeixouvagarosdedosporsuasbochechasesedeteveemsuaboca.Mordeucomseuspequenose

brancosdentesedepoischupouodedo.―Temsabordemel―Dissesentiasaudades.Alexsubstituiuseudedoporsuaboca.Aslínguasdeambosseenroscaramprimeirocomsuavidadee

depoiscommaiorintensidadeemaiorexigênciaatéqueelaseagarrouaelecomacabeçaarremessadaparatrás,oferecendo-secompletamente.Seucoraçãopulsavacadavezmaisrápido.Fechouosolhos.

Elerecuousorrindo.―Vejamosporondeia?Voltouaapoiarasmãosnasbochechasdelaecomeçouadescer.Charlottepensouquesairiaardendo.

Olhavafixamenteseusescurosolhoscomosenãoexistissenadamaisnomundo.Baixouatéobordadoqueadornavaodecotedeseuvestidoedeslizouamãoemseuinterior.Elaeraincapazdepensar,doíaocorpopelodesejo.

Ele acariciou a ponta de seu seio e ela deu um salto. Umedeceu os lábios com nervosismo o qualacrescentouodesejodeAlex.Nãosabiadurantequantotempomaispoderiacontinuarcomesseperigosojogo,morriadevontadesdetombá-lanosofáe…

Mas desejava ter uma esposa virgem, recordou a si mesmo, e uma extraordinária noite de núpcias.Charlotteeradele,sentia-onomaisprofundodesemesmo,masapesardetudonãoqueriapossuí-lanacasadeseuspais.Queriaquequandopronunciasseseusestesvotostivessemumsignificadoreal.

―Não―Murmurou―Não―Repetiuantesdecolhercomseuslábiosumpequenomamilorosa.Charlottesearqueouinstintivamentecomumgemidoinvoluntário.Ofogoquesentiaemseuinterior

estavasendosubstituídoporumasensaçãodevazio,denecessidadeedeurgência.-Alex…Ele jánãoeradonodesie liberouosseiosdeladosutiã,seusformososseios,brancoscomaaréola

inflamada.Nuncatinhaexperimentadoumdesejotãointenso.Deus!Estavamuitopertodefazeramorasuaprometidanessesofáchinês.

―Não! Separou-se dela sem deixar de tocá-la. Ela abriu seus olhos velados pelo desejo. Alex estava

maravilhado,elaeratudooqueelesonhava:doce,inteligente,virgeme,entretantoterrivelmentesensual.Oatraiudenovoeofoiincapazderesistir.Trocaramumbeijoselvagemcarregadodeerotismo.Sem

abandonar sua boca subiu o vestido acariciando as pernas e as coxas.Ela soluçava de desejo quando elepassouamãosobsuaroupainteriordeseda.

―Alex,nãosei…―Nãosepreocupequerida.Eledeslizouumdedosobreapérolade sua intimidadeeeladeuumviolentosalto,obstinadaa seu

braço.―Não!Masosdedosdeleprosseguiramcomsualentacaríciaatéqueosespasmosseapoderaramdela.―Nãodissedenovo,mascommenosforçadestavez.Alexasossegoucomumbeijo.Elagemeueseofereceuaeleporcompleto.Nãosótinhaconvencidoà

formosaCharlotteparaquesecasassecomele,massim,alémdisso,apaixãodelaigualavaàsua.Charlotterespiravaentrecortadamentecomabocaentreaberta equandoele apenetroucomodedo, ela começouamoveracabeçadeumladoaoutro.

―Alex!―Gritou.Eleesperavaquenãohouvesseninguématrásdaporta.Todoseucorpoestavacobertodesuoreestava

custandoumterrívelesforçoconservarosangue-frioenquantosuamaravilhosaprometidaseretorciasobosefeitosdaexplosãodeprazer.

Depois se fez o silêncio; Alex olhou ao teto rezando para que seu corpo se tranquilizasse; eraabsolutamentenecessárioqueseacalmasse.

Charlottepareciaumabolaemumextremododivãmaisassombradaqueenvergonhada.Eleseinclinouparalheacariciarorosto.―Oquefoiisso?―Perguntouelaporfimemvozmuitobaixa.

―que?―Oquemeaconteceu?Alexsorriu.―Teveumorgasmo.NaFrançachamam“apequenamorte”―Voltaráaacontecer?Eleesteveapontodetornararir.―Prometoissoquerida,prometoisso.Convencida,pensativa,colocou-sebemaroupaedepois,passandodiantedele,agarrouumsanduiche

dabandejaquehaviatrazidoCampion.Alex estavamaravilhado. Suaprometida acabavade terumaexperiênciaquemuitasmulheresnunca

conheceriamemtodasuavidaeapesardissoestavacomendotranquilamenteumsanduiche.Depoisaolhoumaisatentamente.Averdadeéquelhetremiamasmãoseviuquetinhaumalágrimanaspestanas.

Sorriuepegoutambémumsanduiche.―Parafalaraverdade―Disse―Nãosóvoltaráaacontecermaissimcadavezserámelhor.Deagora

emdiantenosagradaremosumaooutro.Charlottesesobressaltounãolhetinhaocorridopensarnisso.―Háalgoqueteriaquehaver…―Certamentequenão!―Disseelealegremente―Sechegarametocarteriaexplodido.Verá,morro

devontadedesaltarsobrevocêetedesonrarcomosedizvulgarmente;sómeusentidodahonramemantémparadonestelugarenquantocomoumsanduicheseco.

Deixou-onabandejaeescolheuoutro.―Deveria te levaraminhacarruagem,tebeijaredepois irameuclubecomascalças terrivelmente

apertadas,dessemodotodososrumoressobreminhavirilidadeficariamreduzidosanada.Charlotteoolhavaentresuaspestanaseafogouumagargalhada.Eraestranho,masnãodamaneiraque

acreditava.Elenãoqueriairmaislongenodivãchinêsdesuamãequandoemrealidadejáatinhadesonrado.Pôumamãonobraço.―Obrigada―Disse.Alexpôsumaexpressãodesurpresa.―Oqueacontece?―Perguntoupreocupada.―Sóoutramulherantesmetinhadadoobrigado.―Tevemuitasamantes?―Centenas.Milhares.Charlottepôsumacaretadedesaprovaçãoeeleseinclinouparaolhá-lanosolhos. ―Um homem nunca se gaba de suas conquistas, querida, mas já que você vai ser a última posso

confessarquenuncaanteshaviasentidotantodesejo.Nemsequerumasóvezemtodaminhavida.Elamordeuolábio. -Detive-meporquequero te fazer amordurantehorasmais emumaconfortável cama.Equeroque

antesestejamoscasados―Dissepiscandoosolhos―Vocêlevarámeuanel,seráminha,somenteminha.Suaprimeiraexperiênciaseráoprincípiodeumainterminávelsériedenoitesedias.

―Dias?―Certamente―Dissecomumsorrisotravesso―Meudormitóriotemumasenormesjanelasequero

vê-laemminhacamasobosoldemeio-dia.Entãotefareiamoratéquechegueanoite.Charlotteestavacompletamentetinta.―Maldição!―Grunhiuele―Vouterquetomarumbanhogelado.Passouumbraçopelosombros.-Demodoqueaceitasecasarcomigo?Possodizeraseupaiqueestádeacordo?Elatinhaasensaçãodequeocoraçãolheiaexplorardefelicidadeedeamor.―Sim.Masnemsempretemrazão,sabe?―Acrescentoucomosolhosbrilhantes.Elelevantouassobrancelhas.―Deverdade?―Oamorpodeaparecerdesdeaprimeiraolhada―Disseelabrandamenteatandoosbraçosemseu

pescoço.

Capítulo13

Trêsdiasantesdocasamento,CharlottedeuostoquesfinaisaoretratodeChloéVanStork.Ajovemestava tranquilamente sentadano sofá comoestava fazendodesde fazia semanas,masCharlotte sabiaqueestavatãoexcitadacomoela.Nãotinhaqueridoolharoquadroatéqueestivesseterminadoparaquefosseumasurpresa.

Charlotteseobrigouadeixaropincel.Estavatãonervosaqueeracapazdeestragartudo.Eracuriosoterminaressequadroecasar-seaomesmotempo.Eracomoseestivessedeixandosuaantigavidaatrás.Não.Essaerauma ideiaestúpida.Alextinha instaladoumamaravilhosaoficinaemsuamansão,ao ladodeseuescritório.OscriadosiamlevarsuascoresaGrosvenorSquare.Anossacasa,pensou.

―Jápodevê-loChloé. Esta deu um salto. Era encantadora com seu pequeno rosto e seus grandes olhos claros.

Transformaram-seemboasamigasnotranscursodasoitoúltimassemanas.Charlotte entrecerrouosolhos enquantoobservavao retrato.Refletia-se a profundahonestidadede

Chloé?Sim,semlugaradúvidas.Aoutrafaceta,essesbrilhosdedesejoquepareceramcomCharlottetãoevidentesdoismesesantesestavamumpoucomaisatenuados.PossivelmenteporqueChloé tinhaperdidoesseaspectodeesperaquetinhadepoisdanoitedoReiLear;avésperadapetiçãodemãodoAlex.DenovoCharlottesorriu.Sorriacadavezquepensavanele.

― Nunca tinha visto duas pessoas tão ridiculamente atraídas a uma pela outra ― Havia dito tiaMargaret,fielasimesmaemumjantarqueosduquesdeCalverstillcelebraramparaanunciaroficialmenteocompromissodesuafilhapequenacomocondedeSheffield.

Vítimadeumataquedegota,essanoiteestavaespecialmentedemauhumor.―Jáveremosquantotempodura!―Tinhaacrescentado. Em realidadeMargaret queria muito a sua sobrinha e o tal Alexander lhe parecia aceitável. Tinha

conhecidomuitobemaseupai,famosoporseugostopelasmulheresformosasequesehouvessesentidohorrorizadoaosaberquediziamqueseuherdeiroeraimpotente.

Chloé,quemtinhareunidocomsuaamiga,colocouumamãonaboca.―Essa…Essanãosoueu.Charlottefranziuocenho.―SnãoforChloé.Oparecidoémuitogrande.―Não―Sussurrouaoutra―Émuitoformoso.―Asseguroquevocêéformosa.CharlottenãoquisfazerumquadroclássicoparaChloé,nadaderuínasantigasnenhumapradariacheia

deflorescomofundo,sóodivãnoqualsesentavaeovestidodoquadroeraomesmoquecolocavamaioriadasvezesparapousar.

―Nãoachaquedeveriausarumvestidoespecial?―TinhaperguntadoChloé―Sissyusavaumtrajeegípcio…

―NãomemencioneessevulgarretratoqueencarregouSissy!LadyCommonwealnecessitousemanaspararecuperar-sedaimpressão.Cleópatra!DecididamenteSissycarecetotalmentedegosto.

Chloérenunciouadefenderasuaamigadecolégio.Emefeito,Sissytinhamuitomaugostoenãohaviamaisquedizersobreisso.Chloéporsuaparteopinavaquetivesseescolhidomelhorsuaroupasesuamãetivesseaceitoqueseguisseamoda.MasagoraqueobarãoHolland tinhadeixadodecortejá-la,a senhoraVan Stork considerava que era uma tolice gastar uma fortuna em vestidos. Se ela encontrava um novopretendenteovoltariaaconsiderar,masChloénãoqueriaanenhumoutro.QueriaWillesomenteele;maseletinhadesaparecidodesuavidaderepenteeela levavaummêssemvê-lo.Prometeuasimesmaqueseconsolariaalgumdiaedeixariadechorartodasasnoitesemsuacama.

Em qualquer caso, no retrato não parecia estar chorando. As cores escuras do vestido e do divãrealçavam a brancura de sua tez lhe proporcionando um aspecto sereno e aomesmo tempo uma belezaquaseinalcançável.

―Quasenuncatenhoessaexpressão―Comentouemvozbaixa.Charlottealevouatéodivã.―Agoraque já termineio retrato eu gostariade saberque éoque acontece.Onde estáWill?Faz

semanasquenãoovejo.―Nãosei―RespondeuChloétristemente―Nãotenhonemamenorideia.―Hum!Nãoéprópriodeleperderomelhordatemporada.―Certamente.Precisaencontrarumaricaherdeiranãoécerto?CharlotteestavaemocionadapelatristezaquepodiavernoolhardeChloé.―Negou-seasecasarcomele?Chloésealisounervosamenteasdobrasdapesadasaia.―Não.Nãomepediuisso.―Achaqueseupaipôdeorecusar?PobreWill,écerto,devecasar-secomumafortuna,docontrário

poderiachegaraperdersuas terras,conformemedisseram.Etudoporqueseupaiapostanascorridas.Éumavergonha.

Chloénegoucomacabeça.―Nãoacredito.Papaigostavadele.DiziaqueobarãoHollandtinhamaissentidoparaosnegóciosque

amaioriadosnobres.Oh,Charlotte,sintomuito,nãoqueriateinsultar!Nemvocênemaninguém.Obarãosemdúvidapensouquenãooconseguiria.Umacoisaésonharemcasar-secomumaherdeiraeoutramuitodiferenteépensarasérioemcontrairmatrimônio,sobretudocomafilhadeumplebeu.Euacreditoquetinhadúvidasparapedirminhamãodemodoquepreferiuiraocampo.

Charlotteaabraçoubrevementeedepoisdeuavoltaaocavalete.―Olheoquadro,ChloéVanStork―Dissecomfirmeza―AcharealmentequeWillpoderiaresistirà

perspectivadecasar-secomestamulher?Chloéencolheuosombros.―Sim,issoacredito.―Bem,poisestáenganada.Willestaráaquiparameucasamento―AcrescentouCharlotte.OcondedeSheffieldiasecasarcomumapompaquefaziatempoquenãoseviuemLondres.Alista

dos convidados tinha sido cuidadosamente confeccionada. Todos os que eram alguém na boa sociedademorriamdevontadedeassistir,e,atéessemomento,sóduaspessoastinhamdesculpadosuaausência.

CharlottenãopodiadarumpassoforadesuacasasemqueaperseguissemosjornalistasdoTatleroudaGazette. InclusivehaviaumacolunaquasedemaneirapermanentenoTatleronde tentavamadivinharcomoseriaovestidodanoiva,emquecastelopassariamaluademel,seteriamfilhosounão…

―Entãomediga―ContinuouCharlotte―Quevestidovaipôr?Chloémoveuacabeça.Nemsequertinhapensadonoqueiausar,paraque?EstavaseguradequeWill

tinhaabandonadoLondres.Masseucoraçãosevoltouloucoaosaberqueiavê-lotrêsdiasdepois.-Ohnão!―Gemeu―Jáémuitotardeparaencarregarumvestido.Tereiquelevarumdosvelhos.―Nempensar!Olhe,mamãeestáocupandodemeuenxovalhásemanasemeuquartoestacheiode

vestidos.Hámaisdoquevoupoderlevar.Nalavanderiapassamodiacosturando.Veem,vamosescolherumeteremostempoparafazertodososacertosnecessários.

―Não!―ExclamouChloé―Éimpossível.Vainecessitartodasuaroupaparaaluademel.Charlottesorriuenquantoempurravaasuaamigaparaaporta.―Absolutamente,Alexinclusivedissequenãonecessitarianada.NodiadocasamentotodasaspessoasdeLondrescomeçaramareunir-senosarredoresdaabadiade

Westminster a partir das cinco da madrugada para poder ver bem à nobreza. Ao princípio da tarde jáformavamumaalegremultidãoquecomentavaostrajesdosconvidados.Inclusiveavelha ladyTibblebuttfoiaplaudidaquandodesceudesuacarruagem.

QuandoasenhoritaChloéVanStorkfezsuaapariçãoseouviuummurmúriodeadmiração.Usavaunsbrincosdediamantesebrilhavamseusolhos.Osjornalistasnãodeixaramdeanotaremseuscadernosqueestavapreciosacomseurostodeporcelana,seuscabelosavermelhadoseumvestidoverdequesópodiatersido feito pelo senhorCareme.A levemalha a penas tampava o seio e deixava entrever a curva de suaspernas.

OmodistaestavaencantadojáquetodomundosabiaqueovestidodenoivadeladyCharlotteeraobradele.Todosseperguntavamsetambémesteseriaigualdeatrevido.

Asduasequarentaecincooslacaiosqueestavamdepénaentradadaabadiajátinhamtachadoquasetodososnomesda listadeconvidados.Todosestavamali.Fora,aexcitaçãoestavaemseuapogeu.Viu-sechegaronoivoepareciasercompletamentedonodesimesmo.

―Paraeleéasegundaveznão?DisseumatalMaiTrestleentreaspessoas.―Sim―RespondeuseuamigoJack―Masoquedevelhepreocuparnãoéocasamentoesimanoite

quevemlogodepois.―Issoéumamaldade.Mainãopodiaacreditarqueocondefosseimpotentecomodiziamalguns.―Entãoondeestáanoiva?―ContinuouJack―Talveztenhasaídocorrendo.―Éobvioquenão.Quemdeixariaescaparumhomemtãoatraentecomoesse?Derepenteummurmúrioseelevouentreaspessoas.Tinhachegadoànoiva.Charlotteestavacompletamenteimóvelnalimusinedeseupai.Tambémestavaumpoucoaturdida.A

duquesa,sentadafrenteaela,tinhaosolhoscheiosdelágrimas,masCharlotteissonãopreocupava.Adelaidatinhachoradoemtodososcasamentosdesuasfilhas.Deuumgrandesoluço.

―Mamãe!―Protestourindo―Jáchegamos.Marcelbeliscoucomcarinhoobraçodesuaesposa.―RecordaoquefalamosAddie―Sussurrou―Poderáchorartodaanoitesequiser,masagoratem

quesedominar. Adelaida se controlou na medida do possível. O duque temia que se a viam chorar as pessoas

acreditasse que não aprovava omatrimônio.Mas ninguém poderia pensar a sério;Alexander e Charlotteestavammuitoapaixonados.

A duquesa saiu primeiro da limusine com porte régio e entrou na igreja de braço de seu primo omarquês de Dorchester. De outro carro saíram uma irmã da noiva e seu marido que tinham vindo daAmérica.Porfimdesceuoduque.

Quando Charlotte pôs o pé no chão ajudada por um respeitoso lacaio se fez o silêncio. Depoiscomeçaramaaclamá-la.

AntoninCareme superou a simesmo.Ovestido era de umpuro estilo Império francês,mas estavaconfeccionado com uma pesada seda. O clássico sutiã se detinha sob o seio da jovem e a saia eraextremamente estreita. Uma cauda proporcionava majestosidade ao andar. A malha estava bordada comminúsculasesmeraldasquetambémadornavamopenteado.Caremenãopôdeconterumalágrimaquandoviuoresultadodeseutrabalho.Nuncamassentiriaaalegriadevestiraumanoivatãoformosa,pensou.

Charlottesentiuumaquebradeondadeangústianomomentodefranquearaentrada.EseAlextinhamudado de opinião?Mas não, aí estava ao final da nave. Suspirou e, do braço de seu pai, atravessou ocorredorcentral.

Oórgãocomeçouasoareaosassistentescortouarespiraçãodiantetalbeleza.Alex estava fascinado. Custava um grande esforço não correr para ela para pegá-la em seus braços.

LucienBlanc,quedetestemunhanolugardoausentePatrick,agachouacabeça.―Temsorte―Murmurou―Asestrelasbrilhamparavocê.Alexsorriu.Luciensempretinhaaspalavrasexatas.Sim,asestrelasbrilhavamparaele.Pippaestavana

primeira fila nosbraçosdeumanovababá contratadaporCharlotte.Durante as semanasprecedentes aocasamentotinhaconseguidoqueameninaperdesseomedodasmulheres.

Ela estava se aproximandodo altarmais aindanão tinha a coragemdeolhar aoAlex.Oduque lheapertouobraço.

―Estábem?―Perguntou.―Sim.Trocaramumolhardessasqueháentrepaisefilhasdesdequeseacreditoainstituiçãodomatrimônio.

CharlottedepositouumligeirobeijonabochechadeseupaiquempôssuamãonadeAlexantesdevoltarcomsuaesposa.

PorfimCharlottelevantouoolhar;Alexestavasorrindocomtantaternuraquelhedeuumtomboocoração.

Oarcebispotossiuesevoltaramparaele.

DorestoCharlottesóconservavaretalhos.Osvotos.OmomentonoqueAlexrepetiusolenementeaspalavrasdo sacerdote.Omomento emqueoórgão começou a soar, quandoAlex abeijou como senãoquisessesoltá-lanunca…

Quandoseviraramparasair,PippaestendeuosbraçosparaCharlottegritando.Elaapegounosbraçoseostrêssedirigiramparaosolacompanhadosporumatormentadeaplausos.

Todomundoreconheceuque se tratavadocasamentomais românticodosúltimosanos.Viu-se ladySkiffingsecandofurtivamenteumalágrima.LadyPrestlefieldnãodeixavaderecordaraquemqueriaouvi-laqueesses“queridosmeninos”seconheceramemsuacasa.

Sóosseresmaismesquinhosfizeramalusãoaummatrimônioanterioreacerta incapacidade.HaviahomemqueolhavamodecotedeCharlotteeesperavamcomimpaciênciaomomentonoqueelasecansariade seu marido impotente; mas se guardaram muito de expressar em voz alta. Também havia algumasmulheres ciumentas ao ver a expressão de adoração que mostrava o conde e que lhes dava vontade deassassinararecém-casada.

Acerimônia teveumêxitosemprecedenteseospaisdeCharlotteconseguiramoobjetivodesejado:CharlotteeAlexseriamdefinitivamenteadmiradoseaspessoasseesqueceriamdoprimeiromatrimôniodoconde.

Haveriaquetersidocegoparanãocompreender,vendoocasaldançandonobailequedeuoduque,queanoitedenúpcias ia sermuitoapaixonada.Todomundosuspiroucomsaudadequandoentraramnapistadebaileemtotalharmoniacomocondeapertandoasuajovemesposacontraele.

―Quantotempotemosqueficar?―Perguntouelecomosolhosbrilhantes.―Secomporte!―Respondeuelarindo.―Esse émeuproblema.Depoisdedoismesesde torturaquerquepasse anoite conversandocom

meusvelhosamigosesuasanciãstias?―Quetortura?―RespondeuCharlottecomfingidainocência―Acasonãotebeijeicadanoiteantes

denosseparar?―Nemsequerotemposuficienteparadizeruf!―Nãoécerto―protestou―Paraserhonestosontemdenoitedissemosuf!Umacentenadevezes

não?Elesepôsarir.―NãopossomaisCharlotte.Estouficandoloucodedesejo.Imagineoqueaconteceriaseperdessea

cabeçaemedespisseefossecorrendocompletamentenuatéoHydePark.Querquepasseanoitenaprisão?―Seestivesseseguradequeiaaconteceralgoassiminsistiriaparaqueficássemosatémeia-noite.―ShhhCharlotte! Se todas essasmatronas soubessemquantodesejamevernu, oque seria de sua

reputação?―EstoucasadaAlexanderFoakes.Minhareputaçãonãosofrerianada. Ele sorriu com a face entre seu cabelo enquanto ela se deixava ir entre seus braços, agarrou uma

baforadadearelutouporconterseudesejo.Eraumpermanenteproblemaparaeledesdefaziaváriosmeses.Seasmáslínguassoubessematéquepontoestavamequivocadoscomele!

Chloé,rodeadadeumgrupode jovenzinhasolhavaocasalcominveja igualàSissyquemnãopodiadissimularsuaadmiração.DefatoSissyestavadecidindoquesecasariacomRichardFelvitsonemborasua

mãe dissesse que não era apropriado por ser o filhomais novo. Só olhando Charlotte dava vontade deexperimentaramesmafelicidade.

Chloé,comagarganta feitaumnó, lutavaporconteras lágrimas.Seucadernodebaileestavacheio,cincocavalheirostinhamsolicitadoterahonradeacompanhá-lanojantar,masseobarãoHollandestavaali,parecia ser totalmente indiferente apesar do bonito vestido que usava. Ao entrar na Igreja viu sua loiracabeça,maslogonãovoltouaver.

Aofimosrecém-casadosacabaramsuaprimeiradançaepôdedarcomeçoafestapropriamentedita.PeterDewlandseinclinoueducadamentedianteChloéeestalhesorriu.Fizeram-seamigosdanoitedo

reiLear;ele,comoelaeratranquiloenãofalavaporfalarealémnuncatentavabeijá-la.Ficaramnafilaparaumadançafolclóricaeforamdosprimeirosempassarsoboarcodemãosunidas

deoutros.Depoisconversaramumpouco.Peterlhefaloudosfoguetesqueelaperdeuaovoltartãologoasuacasa.

―Querumcopodelimonada?―Perguntouele.―Commuitogosto―Disseelasorrindosemdar-secontadeunsfuriososolhosazuisqueaolhavam

deumlugarpróximo.Peterlhedevolveuosorriso.GostavamuitodeCharlotte,recordavaasuairmãBess.―Agoramesmovolto.PoucodepoisumaaltasilhuetasesituouaoladodeChloéquemsevoltourapidamente.EraWill.Will

comosolhostãoazuiscomoelarecordava,maisazuisqueocéudejulho.―Oh,évocê!―Disseelaemvozbaixaindecisa.―Sim,soueu!―Ladrouele―EmnomedocéuOquelheaconteceu?―Aqueserefere?Eleentrecerrouosolhos.―ÉculpadeCharlotteverdade?Tem-nafeitovestir-secomoumacortesãfrancesa.Éhorrível!Oque

estáprocurando?Casar-secomumconde?AobservaçãoeraparticularmentedesafortunadajáqueoseguintepardedançadeChloéeraBraddon

Chatwin,condedeSlaslow.―EstávocêaquisenhoritaVanStore.Não,aestanãoaterá―DisseaWill―Éminhaparaapróxima

dançaeparaojantar. A expressão ferida dela desapareceu enquanto sua mão pousava na de Braddon a quem sorriu

deliberadamente.―Esefôssemosummomentoaterraçoantesdedançarmilorde?Elerelaxou.―CommuitogostodesenhoritaVanStore.Commuitoprazer. Will os olhou enquanto se afastavam amaldiçoando a si mesmo. O que acontecia com ele? Tinha

esperadoimpacientementevoltaraverChloéequandoseencontravafrenteaelasecomportavacomoumidiota.

Quandoacaboudedançaravalsa,Chloésedeucontadequelhecustavamuitoconservarosorriso.OimerecidoataquedeWillahaviadestroçado.Porqueaacusavaporusarumvestidobonito?

Ela ignoravaque estava absolutamente formosa e queoshomens aolhavamcomdesejo.Will tinhasurpreendidoseusolharespredadoreseseenfureceu.

AssimqueBraddonasoltou,eleaagarroupelocotoveloeelasesobressaltou.―Outravezvocê!―LançouBraddoncontrariado―IaacompanharàsenhoritaVanStore…―Anenhumlugar!Estáocupada.Chloéestavatentandosoltar-se.―Certamentequenão!―Protestou―Nãoireianenhumapartecomvocêpedaçode…Willapertouosdentes.―Sequersairaoterraçoserácomigo.Braddonosolhavacompoucodetristeza.GostavademuitoasenhoritaVanStoreecomeçavaapensar

queelaresponderiaaosdesejosdesuamãe.Maspodiaverqueentreessesdoishaviaumapaixãocontraaqualelenãopoderialutar.

―Aseuserviço,senhoritaVanStore―Disseinclinando―Will.Afastou-seeChloélevantouoqueixo. ― Barão Holland ―Disse secamente apelando aos anos de preparação em elegantes colégios para

conservar o sangue frio ― Tem algo que me dizer além desses desagradáveis comentários sobre minharoupa?

Elepareceuvencidoderepente.―Sim.Arrastou-a até o terraço ondeChloé olhou rapidamente ao seu redor, tranquilizando-se ao ver que

haviaaliváriasmatronastomandooarfresco.―E?―Perguntoucomtotalindiferença.Nãoseatreviaaoolhá-loeficaramemsilêncio.Willvoltouareprovarsuaestupidez.Duranteanos

tinha sidoconsideradoumsedutor; sabia fazerumgalanteio,brincarepedir aumamulherque fosse suaesposa. Tinha-o feito já três vezes. Então onde estava agora seu talento? Parecia que era um cavalariçotentandoabordaraumaduquesa.

―Estenãoéumbommomento―Disseaofim.Chloélevantoubrevementeavistaparaele.―PeçoquemedesculpeporminhagrosseriasenhoritaVanStore.Evidentementeociúmeseapoderou

demim―Acrescentoucomtantodesdémquesópodiaserumadesculpa―Desejaqueaacompanhedevoltaaointerior?Seupróximopardeveestarbuscando-a.

Chloéestavaruborizadaelutavacomtodassuasforçaspornãochorar.Assentiusemdizernada. Ao final da noite se disse que nunca tinha assistido a um baile tão desastroso. Will flertava

descaradamentecomaesposadocapitãoPrebworthquetodoomudosabiaqueeraalgoleviana.Chloéseesforçavaemnãoosolharmaisosencontravaemtodasaspartes.Pensouempretextarumaenxaquecaparairasuacasa,masseeraparanãovoltariaaveroWilljáqueopossivelmentevoltasseparacampo.

Alex eCharlotte estavam se despedindo eChloé se sentiu pior ao ver sua evidente felicidade.Alexolhavaasuaesposacomoseelativessecriadoaluaeasestrelas.Ocertamentenãodiriaasuamulherquepareciaumacortesã.Engoliuaslágrimasdenovo.SemdúvidaCharlotte,filhadeumduque,tinhaumaaula

inataenquantoqueWillpensavaqueelaeradeextraçãomuitobaixaparausarumvestidocomoesse.Deboavontadeoteriaesbofeteado.

DuranteojantarWillofereceucomosdedosumaspartesdefrangoàsenhoraPrebworth.EmvingançaChloépaqueroucomBraddon,massesentiadestroçada;estavapassandoomomentocomohomemmaispesadoquetinhaconhecidoemtodasuavida;certamenteeraumcondemassósabiafalardeseusestábuloseenquantoissoWillestavavirtualmentebeijandoàsenhoraPrebworthdiantedetodaaaltasociedade.

Issoeramuito!OlhouaBraddoncomumasúplicanosolhos.―Estoumuitocansadamilorde,emboratenhadesfrutadomuitodojantar,Vocêseriatãoamávelde

meacompanharatéladyCommonweal?Dessemodo,quandoWillvoltouacabeçaparaamesadeChloéedessecondenadoBraddon,viuque

suascadeirasestavamocupadasporduascharlatãsmatronaseummaridoqueseaborreciaostensivelmente.―Maldição!―Praguejouficandoempédeumsalto.AsenhoraPrebworthoolhourindo.―Opássarovoou?Willaolhou.―Lêmeupensamento?―Apreciosuasatenções―ContestouMacaPrebworth―Masmedeuaimpressãodequealguémmais

oatraíademaneirairresistível.Váprocurá-la.E,seenquantoissoseencontracommeumaridodigaondeestou,porfavor.

―Obrigada―MurmurouWillantesdesairemtrombadali.Viu-aassimqueentrounosalãodebaile.Oquepodiafazeragora?OsCommonwealpareciamestara

pontodeir.LadyCommonwealestavarecolhendoseuxaleesirNigelaajudavaenquantoolhavaoseiodeChloé.Eraevidentequeopequenogrupoiacomatraso,semdúvidasuafilhatinhadesaparecido.WillviuladyCommonwealpediraChloéqueabuscassepelossalõesenquantoseumaridoeelasedirigiamparaoterraçoeosjardins.

Will abriu caminho entre as matronas de engomadas toucas, os grupos de jovens e alguns galãsapartadosque estavamconversando apoiadosnaparede.Precisava verChloépara falar comela.Amanhãseriamuitotarde.

Derepenteelaestaali,diantedele.Tinharodeadoaestadiaemvezdeatravessá-la.Elalevantouoolharparaelecomprudência.―Nãoestáaqui―Disseele.Chloéfranziuocenhoeoprecisou:―Bessyoucomosechama…AfilhadosCommonweal.Deveestaremumdossalões.Chloéoagradeceufazendoumgestocomacabeçaesedirigiuparaasportasquedavamaoenorme

vestíbulo.NotavaqueWilliaseguindo.Aochegaraoaltodasescadasquedavamaosalãodebaile,proibiuasimesmadaravoltaeseencaminhoudiretamenteparaosalãoverde.EmpurrouaportasemfazerruídoesperandoqueSissynãoestivesseobastanteloucaparahaver-seencerradocomumhomemnesselugar.Masnãohavianinguémnessesalãoiluminadoporalgunscandelabrosdevacilantesvelas.

Derepentealguémaempurrouaointeriorefechouaportaatrásdeles.Willaagarrouemseusbraços

apoiandoseupeitocontraascostasdela.Elanãolutoucontraeleeissolhetranquilizou.―Sentisuafalta―Murmurouaoouvido. Chloé olhava fixamente à frente tentando conter suas emoções. Não tinha que responder ou do

contrárioelepensariaaindapiordela.Eledepositouunspequenosbeijosemseuscabeloseelavacilou.―Milorde―Começoucomtomsurpreso.―Sim?Chloésesoltoudeseuabraçoenãodeuavoltaatéqueesteveasalvoatrásdorespaldodeumacadeira.―Quetenhaoaspectodeserumagarotadevidaalegrenãolhedádireitoacomportar-secomoseo

fosseumadeverdade―Disseindignada.Willtragoucomesforço.―Nãoeraissooquequeriadizer!Masseuvestido…Deixaverdetalmodoseusencantos…Elalançouumolharassassino.―Nãodeixavermuitomaisqueosvestidosdasoutrasdamas!Eledeuumpassoparaela.―Vocênãoécomoasoutrasdamas.―Eusei!―Cortou―Nãosounobrenãoéisso?Demodoquenãodeveriausarroupasbonitas.As lágrimas,muito tempo contidas, estavam ameaçando transbordar demodo que se lançou para a

porta.MasWill,maisrápido,bloqueouopasso.―Comopodedizer algoassim?―Exclamou furioso―Nuncapenseinadaparecido.Éumadama,

desdeseuencantadorcabeloatéapontadeseuspequenospés.Comportei-mecomoumestúpidoporque…Bom, porque eu gostava da roupa que usava antes. Esta noite todo mundo te olhava, os homenssussurravamqueeraumdiamantedeprimeira.Jávê,tinhametidonacabeçaquevocêéminhaedeninguémmais.

Chloésemantinharígidaeimóvelentreseusbraços.―Ondetinhasemetidotodoestetempo?―Perguntoucomonarizapoiadonacamisadele.―Estavatrabalhando―ContouWill―Estavameocupandodaschácarasqueháemminhasterras.

Acabamos de receber um rebanho de ovelhas e estivemos construindo um lugar para tosquiá-las.Decidiganharminhaprópriafortuna.

Levantouo rostoe recolheusuas lágrimascomalgunsbeijos.Elaolhavamuito sériae indecisa.Eafortunadela?

―QueromecasarcontigoChloé,massobminhasprópriascondições.Viveremoscommeudinheiroenãocomoseu.

Chloénotouqueseusolhosseenchiamdelágrimasdenovo.―Porquechoracarinho?―Nãosabiaondeestava.Acrediteiquenãosuportavaaideiadesecasarcomigo.Escondeuafaceemseuombro.―Desejome casar com você―A tranquilizou―Por outra parte isso é o que desejariam fazer a

maioriadossolteirospresentesestanoite.Emuitosdoscasadostambém.Poderámeesperar?―Perguntoucomansiedade.

AoChloécustouconterumsorrisodianteoabsurdodapergunta.―Nopiordoscasosnecessitareiumanoparacomeçaraobterlucros―Explicouele―Masassimque

tenhadevereichamarasuaporta.Elasorriu. Will a contemplava fascinado, seu amor que parecia uma menininha carrancuda. Ele a tinha

despenteado ao lhebeijar o cabelo e suas rosadasbochechas ainda tinham restosde lágrimas.Mas estavaradiantedefelicidade.

NemsequeraintrusãodeladyCommonweal;furiosaporquetinhaencontradoasuafilhapaquerandonobalcãoeagoraChloéflertandoemumsalão;pôdeapagaraluzdeseuolhar.

Capítulo14

AnovacondessadeSheffieldedeDownesestavasentadanabordadacamanahospedariamaiselegantedeBournemouthnervosacomoumagata.Tremiamligeiramenteasmãos.Estavaesperandoaseumaridoeiamfazeramordenovo.Eraesse“denovo”oqueapreocupava.Porquenãotinhafaladomaisclaramentecomsuamãe?Porquenãotinhafeitomaisperguntas?Adelaidaporsuapartetinhaevitadocompletamenteotema.Tinhadadounslevesgolpesnoombrodeclarandoalegrementequepostoquejásoubessetudoqueteriaquesaber,nãotinhamnenhumanecessidadedefalar.

ACharlottenãosurpreendeu.Recordavabemadorquesuportavaoatosexualdemodoquenãoeraestranhoquesuamãenãotivessevontadedefalardisso.Apertouinstintivamenteaspernas.Semdúvidacomosanoschegariaaacostumar-se.EporoutrapartegostavamuitodetodoorestocomAlex.Porexemplo,oquefeznosalãochinês.

Estavaolhandoosdedosdospésque apareciampordebaixode sua camisola.A ideia queAntoninCaremetinhadeumenxovaleratipicamentefrancesaetinhaasensaçãodequenãousavanadaemcima.

Não podia esperar queAlex não a desejasse já que se passou às duas horas de trajeto na limusinesentadofrenteaelaemvezdeaseuladoporque,conformedisse,sentia-secomoumsátiro.

Levantou-separacolocarorobequeusavaaosairdobanhoeatoufirmementeocinturão.Marietinhaescovadoocabelocomumolharcheiadesubentendidosmaissefoiunsvinteminutosantes.PossivelmenteAlexadormeceu,disserecuperandoasesperanças.Possivelmentenãoacontecessenadaessanoite.

Estavarelaxandoumpoucoquandoseabriuaporta.Seumarido.Estavamuitobonitocomopescoçodacamisadesabotoado.Seguiucomoolharacurvadeseusquadrisenquantosedirigiaparaela.Inclusiveamaiordasinocentestivessecompreendidooprazerqueeleesperavaobteressanoite.Elaempalideceu.

Alex reprimiuumacareta.Maldiçãodesejavaumaesposavirgem,mas agoraque a tinhadiante seusolhos seperguntouporquê.Aprovocadoranoivaqueoexcitava atédeixá-lo louco tinhadesaparecidoeagoraseurostoexibiaumtemorquedavaangústia.

Sentou-seaseuladonacama.―Quemtecontoucoisasdevelhasquerida?Nãotedoerá,jáoverá.Charlottenãopodiadizerquejátinhaexperimentadoessadorequeestavaerrado.Escondeuafaceem

seuombroeeleaapertoucomforça.Beijou-anocabeloeaolongodaorelha.Chegouumavozafogada:―Fezamorcommuitasvirgens?―Comcentenas―Respondeuelerindo.Elaestremeceu.―EstoubrincandoCharlotte.Sóhouveumaantesdevocê.Eraeu!Esteveapontodedizerela.―Enãotevenadadereprovável―Continuouele―Achoqueinclusivegostou. Charlotte franziu os lábios. Era evidente que esse não era o melhor momento para tirar sua luz

passadasrelações.Eleestavaacariciandoascostasdeumamaneiramaissensualquetranquilizadora.―Nãosepreocupesouseumaridoevocêéminhaesposa.Possivelmentelhedoaumpouco,masme

acredite,Charlotte,depoisnãovoltaráadoernuncamais.Alémdisso,épossívelquenãodoaabsolutamente.Vamosfazeramorestanoite,amanhãedepoisdeamanhãecadanoiteduranteospróximostrintaanosecadaveznoscompenetraremosmelhor.

Eleestavabeijandoseupescoçoeelaseobrigouarelaxar.Quando levantouseusolhosparaele, lhecortouofôlego.EratãoformosacomseuscurtoscachosqueemolduravamumdelicadorostocomoosquepintavaBotticelli.Agarrouafaceentreasmãoseacobriudebeijos.Pareciaestarumpoucomaistranquilaejánãopareciaumpássaroassustado.Apoderou-sedeseuslábioseaprovocouatéqueosabriucomotinhaensinado.

Charlotte mantinha uma luta interior. Por uma parte os beijos de Alex despertavam nela essanecessidadeimperiosaqueaimpediadeconciliarosonodesdeporvoltadedoismeses,essanecessidadequenãopodiasatisfazer;masporoutrolado,umapartedesimesmapermaneciaespectadora.

Nãoofaça,aconselhouumavozemsuamente,doerá,elesedarácontadequealgonãovaibemetudosedanificará.

Entretantoseucorporespondiaàsternascarícias.Apesardesimesmaofereceusuabocaeemseguidasesentiuarderpordentro.Passouasmãosaoredordanucaeesqueceuseustemoresealembrançadador.DepoisdetudoistosóeraumdosapaixonadosbeijoscomosquaisAlexadeleitavafrequentemente.Destemodo, quando ele voltou a olhá-la, alegrou-se de ver que a palidez tinha desaparecido e que seus olhosestavamumpoucovelados.

―Oquetepareceriaumataçadechampanha?―Perguntou―Depoisdetudoaindanãobrindeicomminhaesposa.

Charlottesesentiumuitoaliviada.Elenãoiaatacá-laepenetrá-la.―Sim!―Exclamoucomumaanimaçãoquearrancouumsorriso.―Acreditaria-mesetedissessequenapróximasemanaquandotefizeramesmaperguntarejeitaráo

oferecimentoparaselançarsobremim?―Não.Oquequeriadizercomissodelançar-sesobreele?Alexdesarrolhouumagarrafadechampanha.Estavacustandomenosdoquesetemiacontrolarseus

instintos,semdúvidagraçasàpráticadosúltimosmeses,pensoucomhumor.Outalvezéquenãopareciamuitoexcitanteaideiadeterumacompanheiraassustadacompartilhandosuacama.Voltouparaseuladoelheentregouumataça.

―Àsaúdedemeupai―Dissesorrindo―PôsestagarrafanaadegaantesdemorrerecomoembargoporculpadeNapoleãoagoraestaríamosbebendobrandysenãofosseporele.

Charlottefezumacareta.TinhadescobertoqueoprincipalcomponentedoremédiodeKeatingcontraaenxaquecaerabrandy.Entretantonãopodiaentendercomotinhapodidocomportar-sedeumaformatãodesinibidanodivãdosalãochinêsdesuamãeeculpavadissoaoálcool.

―Suponhoquenocolégionãoensinaramcançõesdebebedores.Charlotteaproveitouaoportunidade.

―Não,maseugostariadeaprenderalguma―Dissedandoumgolenochampanha.―Muitobem. Alex dissimulou seu sorriso. Isto das canções era uma formamuito estranha de seduzir à própria

esposa.―ComeçareicomapreferidadePatrick.Começouacantarcomsuaricavozdebarítono.Charlotteoescutoufascinada.PassadaànoitetiveumsonhoVocêfoiumafatiadepãobrancoEeumanteigaQueseestendiaComoseestendiasobrevocê!Charlotteruborizou.―Bebe!―SugeriuAlex―Não,assimnão,verdadeirosgolesouteráquecantar.Elaobedeceurindo.―Agora―Continuou―Opúblicodevepagaroartistacomumbeijo.Elaofezeoentoouaseguinteestrofe.Quandominhamentepercorriaapradaria…Interrompeu-secomumgritoestranguladoeCharlotteseaproximoucorrendo.―Estábem?―Perguntoupreocupadadandolevesgolpesnascostas.Eletinhaacabeçaagachadaparadissimularumsorriso.―Não―Gemeu―Temoqueocantornãofoisuficientementebempago.Elanãopôdeevitartornararire,depoisdedaroutrogole,depositouumbeijonaorelhadeAlex.Ao

verqueesteseguiasemmover-searriscoualheacariciarcomalínguacomoalgumasvezeselefezcomela.Ele estremeceu e se incorporou para apoderar-se de seus lábios com uma paixão que a fez desfazer-se.Reclinou-seinteiramentesoboencantodeseuardentebeijo.

Repentinamenteelerecuou,pôsumcachoatrásdaorelhaecontinuoucantando.QuandominhamentepercorriaapradariaVocêfoi,minhavida,umraiodemelEeueraumaabelhaQuesealimentavaComosealimentavadevocê!―Bebe!Ordenou.ElariuaorecordarqueWillatinhacomparadoumavezcomumaabelha.Deuumgole.―Estacançãoémuitoconhecida?―Relativamenteporquê?

Charlottesorriuenquantoelevoltavaalheencherataça.―Porqueacreditoquealguémpegouemprestadosunsversosparamerecitarisso.―Esperoquenãofossemosúltimos.Alex estava repentinamente sério.Estaria ciumento?Se esse erao casopassou rapidamente já que a

olhoucomseveridadefingida.―Minharecompensa!Elaseinclinoudeboavontadeparaele.―Não!―Disseelerecusando-a.Elalevantouassobrancelhas.―Suarecompensamilorde?―Tireessacoisaqueusa.Charlottedesfezonódocinturãodeseuroveeodeixoucairaochão.Teveaimensasatisfaçãodever

queseumaridoentrecerravaosolhos.Dedicouumdescaradosorriso.―Comocontinua?―Umminuto―RespondeuAlexcomvozrouca―Precisomerecuperar.Elausavaumacamisoladesedamuitoatrevidaparaumadama.Umadasalçasderendaseprolongava

atéseuseioesquerdoatéorosadomamiloqueelepodiadistinguirpelatransparênciadotecido.―Comocontinuaacanção?―Repetiuela.Eleesclareceugarganta.―Pareceestarmuitocansado―Murmurouele―quemsabepossafazerquerecupereaenergia.Alexlevouumasurpresadevercomoseaproximavadelenacamaatéchegaratocá-lo.Passouaspernas

porcimaedepoisseapoiouparatráscomasmãoscomumencantadorsorriso.―SequiserquecontinuecantandodeixademetorturarassimCharlotte―Resmungou.Elaelevouumdelicadoombroeelesopesouumdeseusdeliciososseios.Osolhosdelaseturvaram

maisnãoorejeitou.Conseguiuencontrarousodesuavoz.―Minhacanção!Alexemitiuumsomestrangulado.―Certo―Disse―Masparaestabaladaocantornãopodeestarvestidocomoeuestou.Levantou-seecontinuoudizendoemtomdeconversa:―RecordaencantadordeserpentesquevimosnoPalladium?Oqueusava?Elanãoconseguiaconcentrar-senoqueeleestavadizendo,ocupadacomoestavaemcontemplá-lo.Ele

tirou a branca camisa pela cabeça o qual fez que se notassem os músculos de seu torso e deixou aodescobertosuapeledacordemel.Elatremiadedesejo.Desejavatantolheacariciar!

Eletirouasbotas,depoisascalçaseporfimoscalções.Elaentrecerrouosolhospetrificada.Alexsorriu.―LevaumacompridacamisolaCharlotte.Vocêgostariaqueeupusesseumacamisola?Elaaoprincípiodissequenãoedepoisquesim.

―Muitotarde!―Disseelesentando-seaseuladonacamadenovo.Estavacompletamentenu.Deuumtombonocoraçãoeinstintivamentecruzouosbraçossobreoseio.

Pornadadomundoiafazeromesmoqueele.TinhaesquecidoapromessadeAlexdelhefazeroamoraplenosol.

Elefingiunãodar-secontadeseugestoprotetoreselimitoualheentregarsuataçadechampanhaqueelacolheucomprecaução.Depoiseleesclareceugargantadando-seimportância.

SonheinãofazmuitoQuefoiummorteirodeouroEeueraamãoEmoviaComomoviaminhassementesdentrodevocê!Charlottesentiuquesedesfazia,suasbochechasestavamvermelhase lhetremiamoslábios.Alexlhe

tirouataçaesetombouemcimadela.Elaficousemfôlegomaisemvezdeorejeitarpassouosbraçosaoredordopescoçoeelevoudemaneiraespontâneaosquadrisparaele.

Devagar, diziaAlex a simesmo, devagar.Apoderou-se de sua boca emumbeijo embriagador e elagemeu.Semdeixardebeijá-laacariciouosseiosatravésdaseda.Elaseagarrouaseusombros.

Alex,enlouquecidodedesejo,pensouqueestavanoparaísopelaprimeiravezdesdequefezamorcomamoçadojardim.EdestavezeraaindamelhorporqueerasuaCharlotteaquesemoviadebaixodelecomacabeçaarremessadaparatrás,agargantabrilhantepelosuoreoslábiosabertos.Sempretinhasabidoqueelaseriaumamagníficaamante.

DepoisqualquerpensamentocoerentedespareceudesuamentequandoCharlottefezquesuasmãossedeslizassemao longode suascostas epor suasmusculosasnádegas antesde subirpelos lados.Agarrou-apelospulsoselheimobilizouasmãosnocolchãoporcimadacabeça.

―Queroacariciá-lo―Murmurouela.―Não.Põe-meforademimquerida.Dapróximavez.Estava-asegurandocomumamãoecomaoutralevantouacamisolaenquantovigiavaaexpressãode

seurostoesperandoalgumsintomadetemor,massóviuuminocentedesejo.ParafalaraverdadeCharlottenemsequersedavacontadoqueeleestavafazendo.Seucorpojánãolhe

pertencia,notavaosseiospesados,inchadosevivosesuapélvisfogolíquido.Desejava.―Alex―Gemeu―Alexlhesuplico.Tinhaacamisolalevantadaatéacinturaeelebrincouummomentocomsuafeminilidade.Estavamais

quepreparada.Entãosedeslizoudentrodelamuitosuavementeesemaprofundarmuito.Depoisquisretirar-se,mas

elaoimpediu.Estava transfiguradapelodesejo e ele beijouos lábios queoferecia.Quando ela se arqueou ele deu

rédea solta a seu desejo. Pela primeira vez em sua vidaAlexander Foakes perdeu todo controle sobre simesmo.

Felizmentenãonotouaresistênciadohímeneentãosedeixouir.Elaseguiaoritmocomumapaixão

queigualavaasua.ACharlottecustavamuitonãogritar,nãodedor,massimporumprazerquaseintolerável,umdesejo

queexijamsatisfação.Quandoeledeslizouasmãospordebaixodeseutraseiroparapenetrá-lamaisprofundamente,elanão

pôdeconter-sepormais tempoecomeçouagritarcomomesmoritmoqueosempurrõesdeAlex.Esterasgou a camisola e aspirouummamilo com suaboca.Charlotte gritouquando sentiuque seu corpo seconvulsionavaesubiaparaasestrelas.

Elegemeupoucossegundosdepoisdequeelasetranquilizasseedepoiscaiupesadamentesobreseucorpo.

Houveunsinstantesdesilêncioenquantoeletentavavoltaremsi.Faziaamoremjardinsecarruagens,comcortesãsfrancesaseumaprincesadinamarquesa,masnunca, jamaisemsuavidatinhaconhecidoumapaixãoparecidacomesta.

Charlottetentavarespirarcomnormalidade.Fechouosolhosesgotada,masnãopodiadormir.―Alex―Murmuroucontraseupescoço―Foimaravilhoso.Elebeijouseuscabeloscomsuavidade.―Nuncatinhaexperimentadoalgoassim―Confessouele.Elaestavameiodormida.―Nãofoicomoaoutravez―Sussurrou―Nãohouvedor.Piscouecaiuemumprofundosono. Alex rodou sobre o lado e a contemplou com incredulidade. Uma imensa sombra caiu sobre seu

coração.Ahistóriaserepetiadenovo.CharlottenãotinhasidomaisvirgemqueMaria.Porissonãotinhadoído.Outrohomemantestinhaensinadooquetinhaquedizereoquetinhaquefazer.Sentiunáusea…Charlottepareciatãoinocenteetãopuraadormecidacomumligeirosorrisonoslábios.Poroutroladotinharazõesparasentir-sesatisfeita.Tinhaconseguidooenganarfazendoacreditarqueeravirgem.Comodeviarirestesúltimosmesescadavezqueoabandonavasuacasaloucodedesejo!Eelenemsequertinhapensadoemprocurarumarameiraparaaliviar-sepensandoqueseriadeslealcomela.Desleal!PortodososSantos!

Voltouasentirnáuseaechegouaobanheirobematempoparaarrojarojantar.Charlotte,despertadapeloruído,correuparaelecomospésnus.―Querido―Disseacariciandosuascostasinclinadas.Agarrouumatoalhaeaentregouenquantoeleseendireitava.Arrancoudasmãosesecouabocacom

violência.Elaestremeceu.Eleaestavaolhandodeumaforma…―OqueaconteceuAlex?Eleparecia tão temível que ela inconscientemente recolheuos farraposde sua camisola eospôs ao

redordopescoço.-Aconteceu―Contestouelecomvozgutural―Queacabodemedarcontadequemecaseicomuma

rameirapelasegundavezequemeresultadifícildigeri-lo.Nãoeravirgemnãoé?―Grunhiuaproximando-sedela.

―Não,mas…―Deus!

Voltou-seapertandoospunhos.Nuncatinhabatidoemumamulher,nemsequeremMaria.―Vaicomeçaragritaragora?―Continuou―Mariaeraumaputaigualavocê.Écertoquenãosentia

tanto prazer como você. A menos que estivesse fingindo. Deveria ter dado quanta assim que vi querespondiacomtantapaixãoameusbeijos.Nenhumamulherdecentesecomportadessemodo.Nuncaantestinhaouvidoumadamamesuplicandoquetomassecomovocêfez.

Charlotteestavatremendo.Eletinharazão.Não,equivocava-se,elanãoeraumaputa.MasaindapodiaouvirossermõesdeladySippersteinnocolégio:

―Asdamasnãomovemosquadris,asdamasfalamcomvozsuave,asdamasnuncamanifestamnemexuberâncianememoçõesfortes.

Muitas vezes tinha chamado a atenção por sua forma de andarmuito sensual. Tinha razão. Se ladySippersteinativesseouvidogemeresuplicar…

Comasbochechasvermelhasdevergonha e lágrimasnosolhosolhouparao chão comoa imagemmesmadaculpabilidade.

Alexvoltouaaproximar-se.―Porquê?Porqueofez?Temianãoencontraralgumavezmarido?Ouéqueeueraomelhorque

havianomercado?PorquenãoessedesgraçadodoBraddon?Étãoestúpidoquesemdúvidanãoteriadadocontadequeeraumaperdidaeteriasidofelizcomsuasorte.Jávêcomodeio,cometeuumengano.Eujámecaseicomumaputademodoqueasconheçobem.

Charlotte,incapazdesuportarodesprezodeseumarido,tampouasorelhascomasmãos.―Não!―Ah,agorachegamosàcenafinal!―Zombouele―Deixaqueteajude.Agarrouumfrascodapenteadeiraeolançoucontraaparedeondesequebrou.Charlotteaterrorizada

viuqueolíquidobrancosedeslizavapelapintura.Perguntouseeleiamatá-la.Tinhalidocoisasassimnosperiódicosesabiaqueosjuízesseriamindulgentescomelejáquetinhafeitoumaarmadilhaparalevá-loaomatrimônio.

Recuperaçãoumpoucodeforça.Setiverqueserassassinadaporummaridofurioso,elanãoiafacilitaramatasse.

―Nãosouumaputa―Dissecomvoztranquila.ObrigouasimesmaaolharaAlexnosolhoseestremeceuquandoviusuaexpressãodeasco.―Sóhaviafeitoamorumavez.Contigo.Alexentrecerrouosolhos.Queespéciedecontoestavainventandoagora?Pretendiafazeracreditarque

atinhadesfloradoantessemdar-seconta? ― Nunca tinha me deitado com você antes desta noite ― Disse desdenhosamente ― E Deus é

testemunhadequeseráprimeiraeaúltimavezqueofaça.Comumgestobruscoarrancouacamisolaquecaiuaochãoedepoisaolhoucomolhocrítico.―PoderiafacilmentevenderseusencantosemLondres.Possoimaginaràformosacondessa… Interrompeu-se de repente ao recordar que seCharlotte tinha alguma aventura se atribuiriam a sua

impotência.Deuasensaçãodequeumaserpentemalignalheestavaafogando. Depois veio uma inspiração. Necessitava uma preceptora e agora já a tinha. Charlotte não estava

obrigadaaviveremLondres.A levariaparaocampo,aindamelhor,a levariaaEscóciaondetinhaterras.DepoiselevoltariaparaLondreseaabandonariaali.Possivelmenteafossevisitarumavezaoano.

Charlottechoravacomacabeçaagachadaeele sentiuumbreveacessodepiedadeque rejeitoucomdecisão. Maria também tinha chorado suplicando que perdoasse seu passado, prometeu que nunca oenganariadizendoqueestavabemcomeleequeseriafelizpassandoavidaaseulado.Duassemanasdepoisasurpreendeucomumcavalariçonacamamatrimonial.

Apertouospunhos.Destaveziacontrolarmelhorasituação.SuaesposaviverianaEscóciaeeleemLondres.Elaseocupariadeeducarasuafilhaeelenãovoltariaaterrelaçõescomela,eosquesefizessemperguntassepodiamiraodiabo.Tomariaumaamanteparasossegarqualquerrumorsobresuaimpotência.Possivelmenteinclusivesedeitariacomasmulherescasadasdanobreza.Jáqueotinhamenganadoporquenãofazeromesmo?

Brilharamosolhos comdeterminaçãoquando arrastou semolhares aoCharlotteparaomontãodemalas.

― Faz sua bagagem―A olhou friamente antes de chamar à donzela―Vamos.Diga aMarie quedesperteaPippaeàsenhoritaHelms.

Charlottelheolhousedesesperada.―Nuncaconheciaoutrohomem!―Protestou―Sóavocêfazunsanos.Alexapenasaescutava.Saiudoquartosemolharparaatrás.Doisminutosdepois,quandoMarieentrou,horrorizou-seaoversuaamávelsenhorasoluçandodeuma

maneiraquepartiaocoração.Aomenosnãopareciaestar ferida,pensou.DeduziuqueCharlottenãoeravirgemouquenãotinhahímen.Oshomenserammuitotolosarespeitodisso.

Apressou-seafazerabagagemsemfazerperguntasparadartempoaCharlottearecuperar-se.Maselanão semoveunenhumapolegadaquandoAlex abriu aportade repente acompanhadodeKeating.MarieolhouCharlottequeparecianãoserconscientedapresençadosdoishomens,ficoudiantedelaparaprotegê-laenquantoKeating,educadamente,olhavaaoutrolado.

―Recolheminhascoisas!―OrdenouAlexaseuajudantedecâmaraantesdeassinalaraseuesposa―Elairánaterceiracarruagem.

Mariesesurpreendeu.Aterceiracarruagemeraodoscriados,primeiroiaodossenhoreseosegundodaPippaesuababá.Como iamreagiroscriadosaoversuasenhora ircomeles?Keating indicoucomoolharquenãointerviesse,eoquemenosdesejavaMarieeraqueadespedissemedeixarasuasenhoraemmãosdesseloucofurioso.ProtegeucomseucorpoCharlotteatéqueosdoishomensabandonaramoquartocomoKeatingcarregadodetrajesegravatas.FelizmenteCeciltinhasidoeleitoparaacompanharCharlotteàItáliaemsuaviagemdenúpciasdemodoqueestariadeseulado.

QuandoMarie terminouos preparativos umahora depois, a limusine deAlex já tinha partido comquatrolacaioseseusecretário.Keatingtinhaencontradotempoparaorganizarorestodaexpedição.Cecilcomunicouqueseislacaiosiamcavalgaraoladodocarroedoisiriamdiante.Keatingiriaaoladodochofer,demodoqueMarieeCharlotteestariamsozinhasnointerior.

Marie se sentia doente, era inclusive incapaz de sorrir aCecil.Os homens eram uns animais, e suasenhorasecasoucomummonstro.EstavaseguradequeCharlotteeravirgem,bastavavendosuaangústiaquandopreparouacamaumashorasantes.Sacudiu-se,lançouaCecilumolharassassinoelhedeuascostas.

Eaagarroupelacintura.

-Eivocê!Nãoéminhaculpaseosenhorestalouco.Nósestamostodoscomela,jásabe.Marie assentiu e foi reunir se comCharlotte a que tinha deixado em uma banheira de águamuito

quente.AáguaseesfrioumaisCharlottenãosemoveucomosefosseumameninapequena.Marieconseguiuvesti-la. Charlotte já não chorava mais sua face pálida e carente de expressão a assustou mais que suaslágrimas. Issonãoqueria dizernadabom, suaprópriamãe tinha essa expressãoquandoperdeuum filhoprematuramente.

Derepenteseouviuumpenetrantegrito.―Maldição!―PraguejouMarie. Tratava-se da Pippa que não estava muito contente de que despertassem em plena noite e que

manifestavaruidosamenteseudescontentamento.Charlottesedirigiuparaaporta,abriu-aedissetranquilamente.―EumeocupodaPippa,senhoritaHelms.Quandoameninaaviuseprecipitouaseusbraçosgemendo.―Pronto,carinho―AconsolouCharlotte―Vamosdescerdocarroetecantareiumacançãoparaque

possavoltaradormir.―Papai.Queroapapai.―Nãoestáaquimaismamãesimetevaicantarumacançãodeumarã,quer?Marie e ababá,KatyHelms seolharamcomsurpresa.Nunca antesCharlotte se referiu a simesma

chamandomamãe.EntretantoPippaoaceitoucomoacoisamaisnaturaldomundoe se aconchegouemseusbraços.

Voltou-separasuadonzela.―SintomuitoMarie,nossosplanossevirammodificados.Querlevarminhaescovadocabeloaocarro?

Penteara-menocaminho.Émelhorquesigamosaocondeoantespossível. Marie foi recolher os últimos objetos que estavam dispersos pelo quarto e fez um pacote com a

camisolaesmigalhadaparanãoarriscar-seaqueoscriadosdissessemaosjornalistas.DefatoKeatingastinhaarrumado,graçasaumaboaquantidadedemoedasdeouroeameaças,para

queanotícianãoulcerasseaLondres.DobrouosaláriodosoitolacaiosqueosacompanhavamepagamentotrêsvezesovalordaviagemaocapitãodonavioquedeviaoslevaraItáliaparaqueestenãodesvelassearenúnciadeseuspassageiros.

Demodoque,enquantoosduquesacreditavamquesuafilhasedirigiaparaosulelaiaparaonorte.AscarruagensqueAlextinhadeixadosozinhoestavampuxadospordoiscavalosemvezdequatrodemodoqueogruponãoavançavamuitorápido.Melhor,pensouCharlotte.Nãotinhaquepreocupar-secomoAlexqueestavamuitopordiantedeles.

A realidade era que elamesma se encarregou de atrasar a viagem concedendo-se descansos de trêshoras,parando-separadesenharumapaisagem,uma igrejaouparabanharPippa.Aofinalameninaeelaaprenderam a conhecer-semelhor eCharlotte se tranquilizou agarrando forças para omomento em quetivesse que enfrentar a seu marido. Tinha uma pequena ideia do que a esperava. Alex tinha decididoabandoná-lanaEscócia,mas issonãoa incomodavamuito.Quepensasseoquequisesse,elanãoeraumaputajáquesótinhafeitoamorcomele.

Masnunca,jamaisvoltariaarecebê-loemsuacama.Oprazerquehaviasentidonãovaliaapenadepois

dohorroreavergonhaquevieramdepois.Poroutraparteissonãoserianenhumproblemajáqueotinhajuradoquenuncamaissedeitariacomela.

DemodoqueCharlotteseimaginavaquelevariaumasolitáriaexistêncianasprofundidadesdeEscócia.Possivelmenteseuspaisfossemvisitarnopróximoverão.NãolamentavamuitoabandonarLondresemborajá estivesse sentindo falta da Sophie. E a sua mãe. Tivesse gostado de poder chorar sobre o ombro daAdelaida,masissonãomudarianada,pensoucomfilosofia.

Quandochegaramàfronteiraescocesa,ajovenzinhainocentequesechocoucomAlexnobailedeladyPrestlefieldjánãoexistia.Tinhadeixadoseulugaraumacondessatranquilaeproprietáriadesimesma.

―Éumaverdadeiradamaverdade?―Perguntouummoçoruivoasuamãeumdiaquesedetiveramnapraçadeumpovoado.

―Sim,enãodeveolhá-la―RespondeuMegan,suamãe―Olhaquãoorgulhosaestá.Osnobresnãosãopessoascomonós.

Omeninoagachouacabeça.Essacondessainglesanãosepareciaemnadaasuamãe,roliçaecálida.Abraçou-apelacinturaemumsúbitoacessodecarinho.

―Rickie,comporte-se―Protestouelaoafastando.Nessemomento umamenina pequena se precipitou gritandopara a condessa e esta, apesar de suas

formosasroupas,agachou-separapegá-lanosseusbraçoscomumternosorriso.Possivelmente,depoisdetudo,nãoeratãodiferentedela,pensouMeganapertandoaomeninocontrasi.

Osdoisolharamàbelacondessaqueseafastavafalandocomapequenaaoouvido.

Capítulo15

AlexchegouaDunstonCastledezdias antesqueCharlotte.Aviagemo fez sozinho,umasvezesnacarruagemeoutrasmontandoBucéfaloqueeraoquepreferia commuito.Arrependia-sede ter relegadoCharlotteaocarrodoscriadosemvezdelevá-lacomeleparapoderdescarregarnelaseuódio.

De todos os modos reprovou seu comportamento felicitando a si mesmo por que sua esposa nãoestivessediantedele.Emboranãopudessetirá-ladocoração.

Apesardosacessosdeiraqueseapoderavamdelecadavezquerecordavasuatraição,poucoapoucoiarecuperandosuacapacidadedepensar.UmdiasedeucontadequeestavaderrubandosobresuanovaesposaaraivaquelheinspiravaMaria.UmamanhãdespertousobressaltadacomavozdeCharlotteressonandoemseucérebro:“Nuncaconhecioutrohomem.Sóavocêfazanos”Etambém:“foimaravilhosos,nãocomoaoutravez.Nãomedoeu”

CharlottenãoeraumatraidoracomoMaria.Não.Deitou-sesócomumhomemváriosanosanteseelaacreditavaquetinhasidoele.Estaconfusãodavaumenfoquebastantedesagradávelàperguntadeporqueelaquiscasar-secomele,masnãotinhamuitaimportânciaparaAlexquejátinharenunciadoaseusonhodeumamorcorrespondido.

Acreditava entender o que tinha acontecido. Charlotte certamente tinha feito amor com Patrick eacreditava sinceramente que tinha sido com ele quando o encontrou em Londres. Patrick e ele tinhamcompartilhadoasmulheresemmaisdeumaocasiãomaisnuncaumaesposa; essaerauma ideiadifícildedigerir.Entretanto, se apessoa tinhaque casar-senessas circunstânciaspossivelmente fossemelhorqueooutrohomemfosseseugêmeo.

Pensouatentamenteenquantoesperavaqueela chegasse e tranquilizou sua irritaçãopescando trutasquevoltavaajogarnorioemseguida.Passavaashorascontemplandoaáguaesverdeadaquesemoviasobaboiadalinha.

OmaisestranhoquedescobriufoiverquejogavamuitodemenosaPippa.Duranteváriosmeseseletinhasidoapessoamaisimportantedesuacurtavidaeemumacessodeiraatinhaabandonadodeixando-aaos cuidados de uma babá e de uma madrasta a que mal conhecia. E agora notava sua ausência.Frequentementeseperguntavasedormiriapelasnoitesnãoestandoaoseuladoparalheacariciarocabelodesejando que tivesse felizes sonhos. Este novo sentimento o convenceu de que seu projeto de deixarCharlotte com sua filha nas profundidades deEscócia não era uma boa ideia.Amenos que ele tambémficasse.

Não.ElevoltariaparaLondrescomsuaesposa.Conseguiriamviveremharmoniaagoraqueeletinhaabandonadoafantasiadeapaixonar-seporessamulher.Teriamquedormirjuntosjáqueeledesejavaterumherdeiro.IssoevidentementeeraumpretextojáquePatricktambémpoderiaterumfilho,massenegavaareconhecê-lo.

Estavacomeçandoapreocupar-secomnãosaberondeestavaCharlotte.Desde faziadoisdiasvinharecordandoashistóriasdebandidosquerondavampelafronteira.Senhor!Porquetinhasecomportadocomtantaarrogância?EseCharlotteePippatinhamsidosequestradas?Nãoseperdoarianunca.

Deste modo, quando as duas poeirentas carruagens atravessaram os altos muros de pedra que

indicavam a entrada à propriedade,Alex teve uma vontade louca de precipitar-se a seu encontro para asabraçar,masficouimóvelolhandopelajaneladeseuescritório.

AprimeiraemsairdocarrofoisuamulheredepoisabriuaportadooutrocarroparadeixarsairaPippaquemseprecipitouaosbraçosabertosdeCharlotte.Alexnãopodiasaberqueasduastinhamviajadojuntasatéaúltimaparada.DefatoPippaquasetinhaquebradoostímpanosdababáchamandoasuamamãe.

AlexviucomoCharlottelevantavasuafilhaqueescondeuafacenopescoçodamulher.Issoeraoqueeletinhadesejadonão?

Desceuasescadasendurecendo-sementalmente,tinhaesquecidoquãoformosaeraCharlotte,desejava-acomloucura.Melhor,raciocinoudepoisdetudoelaerasuaesposaepossivelmenteelepudessemantê-laosuficientementeocupadacomoparaquenãotivessevontadededivertir-secomoutroshomens.

Saiuaopátioenquantooscriadosficavamemfilaparaserapresentadosdeformaoficialasuamovasenhora.Charlotte,comaPippanosbraços,pareciaestarligeiramentedivertidaesuaexpressãonãomudouquandoviuseumarido.Limitou-seainclinarbrevementeacabeça.

―Milorde.Alexrespondeudomesmomodo.―Charlotte.Fez-seosilêncio.Pippaqueestavaolhandooscavalos,voltou-separaseupaieeleestendeuosbraços

sorrindo.Masemvezdeexclamar“papai”comseuencantadorsotaqueitaliano,ouretorcer-separairaseuencontro,ameninacomeçouachorar.

―Shhh,carinho―AconsolouCharlotte―Jádissequevoltariaaverseupapai.Jávêqueestáaquiesentiusuafaltaporqueteamamuito.Recordaoquelhedisse?

Amododeresposta,PippaseapertouaindamaiscontraelaeAlexapertouosdentes.Suaprópriafilhaorejeitavadiantedetodososcriadosquemseperguntavaoqueeraqueestavaacontecendo.Aproximou-sedelaslutandocomodesejodebeijarCharlotteatéqueperdessesuaatitudedistante.

―Carinho―DisseaPippacomvoztranquilizadora―Tejogueimuitodemenos.Todososdiasmearrependiadetertedeixado.Masagorajáestouaquieeugostariadeabraçaraminhamenina.

Pippalevantousuacarinhacheiadelágrimas.―Papai?Alexseaproximoufingindonãodar-secontadogestoderejeiçãodeCharlottequandose inclinoue

esfregouseunarizcontraadesuafilha.―Amovocêpulginha―Murmurou.Charlotte observava seumarido.Este era oAlexde antes de seumatrimônio, o amantepai que ela

conheceuantesdesuanoitedenúpciasesentiuumimensoalívio.TinhaestadomuitopreocupadacomaPippa perguntando-se como ia poder amenina superar amorte de suamãe se seu pai a abandonava naEscócia.Felizmenteosprojetosdocondenãoeramtãomauscomosetemia.

Porfimeledeuavoltaparaolharafiladecriados.―Estaésuasenhora,acondessadeSheffieldedeDownes―Declarou. Os empregados da casa tinham que respeitar à nova condessa embora a tivessem visto descer da

carruagemdoscriados.Equandoouvissemoqueoslacaiosquevieramcomelatinhamparacontar…Elereprovavaasimesmoamargamente,masentretantoconservouaexpressãoaltivaesegura.

Depoissorriueacrescentou:―EestaéminhafilhaPhilippa.Ouviram-sevivaseaplausos.AlexofereceuobraçoaCharlotteecomeçouaapresentaraosserventes

demaiorfila.Ela estavamuitocontenteconsigomesmaporquenão sentianada.Depoisdohorrordessasúltimas

semanasolhavaaseumaridoenãosentianematraçãonemcólera,tãosóumapontadadecompaixãoporseuaspectocansadoetenso.Estavafelizaocomprovarqueofeitodevê-lonãomudavaemnadasuadecisão.Enquantoelafalavaamavelmentecomoscriadosfoiconscientedequejánãotremiaassimqueeleatocava.

Terminoudeconheceroscriadosprincipais;gostoudemuitoomordomo, julgouqueeranecessáriomudar uma das donzelas e se prometeu comprovar as contas da governanta. Depois sorriu a outros, aaquelesquenãolhetinhamsidoapresentadospessoalmenteesoltouobraçodeseumarido.Subiramjuntososquatrodegrausquelevavamaentradaprincipal.

―MeuDeus!―Exclamouaoentrarnoenormevestíbulo.―Herdei-ademinhabisavó―DissealegrementeAlex.AgoraquePippaestavaemseusbraçoseCharlottejánãooolhavacomosefosseummonstro,estava

recuperandoaconfiança.Àprimeiraoportunidadeexplicariaasuamulherquecomquemtinhafeitoamoreracomseuirmão,masqueele,Alex,tinhadecididoperdoá-laporessetropeço.Eraaúnicaatituderazoávelque podia adotar. Sua mãe o teria felicitado, mas não seu pai. Seu pai definitivamente teria repudiadoCharlotteoua teriaencerradodepor todavidanestamansãosituadano fimdomundo.Maselenãoeracomoseupai.Seumatrimônioseapoiarianagenerosidadejáquenãonoamor.

Charlotteenfrentouseuolhar.―Bem―Disse―Estareiemmeusaposentosatéahorado jantar,milorde.Estouseguradequea

senhoraMcLeanmemostraráquaissãomeusaposentos.Aquehoraseserveojantar?Alexcontemplouasuanovaesposa,tranquilaefria.―Asoito―Respondeu.Elafezumareverência.―Milorde.Alex deu um salto.Certamente seus pais se saudavamdessemodo,masCharlotte nunca tinha feito

antesumareverênciasalvoquandodançavam.Eletambémseinclinoucerimoniosamente.Derepenteelaseaproximoudeleeseucoraçãoenlouqueceu;maselaselimitouadepositarumbeijona

bochechadePippa. ― Mamãe! ― Gritou a menina conseguindo passar um braço ao redor do pescoço de Charlotte

aproximando-atantoqueAlexsentiuseuaromaaflordelaranja.―Nãoquerida.Vocêvaificarcompapaiumpouquinhocomoumaboamenina.Voltou-separaAlexesuaexpressãodeternuratrocouaumadeindiferença.―Quandodesejarentregue-aasuababá.AgorajásedábemcomaKaty.Umarrepioupercorreu as costasdeAlex.Charlottenãoparecia estar zangada,olhava como faziam

multidãodemulheresaseusmaridos:semomenorinteresse.Masqueisso,commuitaeducação,pensoueleaovê-lafazeroutrareverênciaeafastar-sepelaescadaacompanhadadasenhoraMcLean.Inconscientemente

apertoumaisaPippaquemdeuumgritodeprotesto.―Querirverosgatinhosnoestábuloquerida?CharlottesubiulentamenteosdegrausescutandoapenasoquediziaasenhoraMcLean.Adificuldade

de encontrar bons criados, o que tinha acontecido na terça-feira passada com as taças de porcelana, anecessidadedecomprarlençóisnovos…

NãoeratãoindiferenteàpresençadePippacomotinhaacreditado.QuandoPippaaatraiuparasielatemeuquedobrassemsuaspernas.

Fezquelevassemseusobjetospessoaisdosaposentoscontíguosadocondeaoutramaispróximaadascriançasdizendoquetinhamaisluz.Depoisordenouquedeixassemsuaspinturasemumadasquatrotorresdocasteloantesdeinspecionaracreche.OrdenouquepusessemoutrotapeteporquePippapassavamuitotempoatiradapelochãoenãoqueriacorreroriscodequesemachucasse.

Finalmentepediuumbanhoe,esgotada,meteu-senaáguacomalívio.―Marie!―Chamoudeatrásdobiomboque tinhampostoparaprotegeradascorrentesdearque

atravessavamtodasassalas.Marie resmungava em francês enquanto pendurava os vestidos de sua ama.DetestavaEscócia e sua

umidade.NãosabiaqueiamsepôrjáquequandopreparouasmalasdasduasfoipensandoqueiamaItália.―Marie!―RepetiuCharlotte.―Desculpemilady―Disse adonzela aparecendode atrásdobiombo―Querquepeçamais água

quente?―Sim,obrigado.Eporfavor,digaaocondequetenhointençõesdemedeitarcedoequejantareiem

meuquarto.Estouesgotada.Mariefezumacareta.ElateriapreferidoqueCharlottedescesseeenfrentasseseumarido,masteveque

reconhecerqueacondessapareciaestarmuitocansada.Eramelhorquedescansasseetirassesuasarmasnodiaseguintedepoisdeumaboanoitedesono.

―Certamentemilady.QuerqueasenhoraMcLeanfaçaviraumacostureiraamanhã?Deveríamosfazeralgo antes possível com os tecidos de lã que compramos no Glasgow, do contrário Pippa e você nãodemorarãoemresfriar-se.

―MuitoboaideiaMarie.EquandoPippavolteparaacrechepeçaaKatyquemetragaela.Eugostariadejantaraquicomela.

Mariecolocoumãosàobra.Trouxerammaságuaquente,acenderamumfogotãograndequealareiraseencheudefaíscas.Ahabitaçãosefoiesquentandopoucoapouco.GraçasaDeuserabastantemenorqueosaposentosdosdonosdacasa.

Aosairdobanho,Charlottesesentouemumacômodapoltronaaoladodalareira,tãocansadaquenãoteriapodidomovernemodedomindinho.QuandolhetrouxeramPippa,estapareciaestartãocansadacomoela.Sentou-senosjoelhosdeCharlotteenquantoelacontavaumcontodeumcavalovoadorquesechamavaPeggy.Pegasoseraumnomemuitocomplicadoparaquedissesseumameninadeanoemeio.

FinalmenteCharlotte a deixou de novo nasmãos daKaty, despiu-se e se deslizou entre os lençóis.Permaneceu durantemuito tempo quieta contemplando as chamas que lançavam sombras oscilantes nasparedes. Perguntou-se que o que aconteceria depois, e o mais importante: o que é que ela desejava queacontecesse.Agoraqueseviramdenovoequeele,aocontráriodoqueelasetemia,nãoatinhainsultado

diantedos criados, sentia-sevaziade energia e completamentedesamparada.Tinha esperadoverAlex tãoodiosocomotrêssemanasantes,nanoitedenúpcias.

Encheram os olhos de lágrimas. Talvez fosse culpa dela. Possivelmente desde o começo deveria tercontadoascircunstânciasnasqueseconheceramemvezdeacreditaremsuamãequandodissequeninguémpoderiasaberquenãoeravirgem.Alextinharazãoemumacoisa:elatinhamentido,aomenosporomissão.Bebeupelonariz.Tinhachoradoamaresnastrêsúltimassemanas.Entãooqueéoquedesejava?Desejavaoimpossível.OAlexdeantes.OAlexquenãoainsultavaequesópensavabemdela.

Durante esse tempoAlex estava jantando comum luxo digno da realeza como vinha fazendo cadanoitedesdesuachegada.TinhaenviadoaseusecretárioaLondresparaquetrouxesseroupademaisabrigo,demodo que estava sozinho na imensamesa. A sala de jantar tinha sido concebida para acomodar umexércitodemodoqueosdezlacaiosalinhadosnasparedestinhamumaspectoestúpido.Emoutrostemposdeviahaveraomenosvinteoutrintaocupadosemservirasmesas.

O frio erapenetrante embora estivessemnoverãoeolhouao seu redor comumacareta.Que raiosestavafazendonessasinistrafortaleza?

Afastouoprato.Maldiçãotinhaumamulher,porquenãoirafalarcomela?Jáestavafartodejantarsozinho.

Apressou-se a subir aopisode acima.Umaveznodormitórioperguntou seo correto erabater naportadaesposa.IssoéoquedepoisdeterencontradoaMarianacamacomocavalariço.Furiosocomessalembrança,empurrouaportaquecomunicavaambososdormitórios,masoquartoestavavazio.Maldição!Ondedemôniossecolocou?

―McDougal!―Gritouemdireçãoaocorredor.Sóogemidodoventolherespondeu.―McDougal!Aofimseouviramunspassosnaescada.―Simmilorde?―Ofegouobojudomordomo.―Ondeestáacondessa?―Noaposentonorte,milorde,porquedesejavatermaisluz.McDougal fez uma reverência e saiu precipitadamente.Marie tinha proporcionado uma versão não

censuradadoacontecidonoBournemouthenãodesejavasofrerairadonovoconde.Foakestinhaparecidoperfeitoquandoosvisitouaúltimavezquatroanosantes.Defatoopessoalsehaviasentidoagradavelmentesurpresotendoemcontaqueera inglês.Mas issofoiantesqueherdasse.Converter-seemcondepodiaterunsefeitosmuitonocivosnocaráterdapessoa,pensouMcDougal.

Alex se internouno corredorperguntando-seondepodia estar o aposentonorte.Mais luz!Emumquartoquesechamavaassim!

Quando julgou razoavelmente que estava frente ao norte, abriu a primeira porta que se encontrou.Acolheuumabaforadadecalorefechouaportaatrásdesi.Estavaemumpequenodormitóriocomjanelasemdoisdeseuslados.Dirigiu-separaacamaealiencontrouasuamulherprofundamenteadormecida.

Contemplou-aunsinstantesemsilêncio.Tinhacrescidoocabeloeumasedosamecharepousavaemsuamão.Aparentementenãousavaumasedutoracamisolajáqueumgorrinhoemolduravaseurosto.

Deixou-secairnacamaeagarrouumdeseusombros.Elaabriuosolhoserecuouinstintivamente.Alex

sesurpreendeu.Acasoelatinhamedodequebatessenela?A verdade era queCharlotte estava, sobretudo coibida. Estava sonhando queAlex suplicava que o

perdoasseenquantobeijavaosseioseelaseafundavaemumtorvelinhodeprazer.Equeaquiestavasentadoaseuladocomocenhofranzidoeelamorriadevontadedetocá-lo,debeijar,dedizer…

Masnãoo faria.Nuncamais se comportaria comouma rameira.Ele tinha razão aodizerque tinharespondidoasuapaixãodeummodoimprópriodeumadama.

―Oqueestafazendoaqui?―Perguntoucomvozneutra.―Estavaprocurandoaminhamulher. Estava decidido a não zangar-se. Só necessitava um pouco de companhia, o qual era seu exclusivo

direito.―Porquê?―Eporquenão?Ébastantetristeencontrar-secompletamentesóemumamesaquesefezpensando

emgigantescosescoceses.―Estoumuitocansadamilorde.Viajamosmuitohoje.Eugostariaquemedeixassedescansar.―Viajoutrêshoras―ReplicouAlex―EpergunteiaoKeatingporquemeintrigavasabercomoera

possívelquetivessedemoradodezdiasmaisqueeuemchegar.Desenhoucomumdedoacurvadamandíbuladelaeelaseafastouentrecerrandoosolhos.―Temosquefalardofuturo―Continuouele―Jávê,deciditelevaraLondresdenovo,comalgumas

condições,amaisimportantedasquaiséquenãosedeitarácomninguémmaisquecomigo.Nãofaránadaquepossamancharmeusobrenome.Euemtrocateperdoareiporterfeitoamorcommeuirmão.

―Eunão…Alexainterrompeucomumgesto.―Acreditoqueperdeu avirgindade comPatrick.Entretanto, apesardesta ironiada sorte; jáque se

tivesseesperadounsmeses,massuponhoquepoderiatercasadocomele;agoraestamoscasadosetemosqueaproveitaromaispossíveldestasituação.

Charlottepermaneceumudacomoolharfixonacolcha,comorostonasombra.―Compartilharei sua camaquandoodesejar ou comcrueldade―Mas repito isso, se algumoutro

homem tentasse fazer omesmomandaria a viver a este castelo esquecidode todos e não te deixaria sairnunca.

Elaseincorporouapoiando-senacabeceiraecruzouasmãosporcimadosjoelhosexatamenteigualaoparasuamãequandodiscutiacomseupai.

―Recordo-temilordequeemBournemouthdissequenuncamaisdormiriacomigo.―Bem,podequenãodurmanestequarto.Acamaéumpoucoestreitaparameugosto.EstavadevorandocomoolharosseiosdeCharlotteapesardeestartampadospelobrancoalgodão.Pareciapensarquepodiafazertudooquedesejavacomportar-secomoumanimalumdiaeaspirara

seduzi-laoseguinte.―Nego-me.Fez-seumpesadoeameaçadorsilêncio.

―Nega-se?Eaquetenegaexatamente?―Nego-me a dormir comvocê seja qual seja o sentido que dê a essa palavra. Suponho que como

prostitutatenhodireitoaescolhermeusclientes―Anuiucomumhumorcorrosivo.Elededicouumsombrioolhar.―Souseumaridoepossotomarquandoodesejar;etenhovontadedefazê-loaqui,nestacama.Charlottepensouummomento.Emefeito,eletinhaessedireito,maselanãoesperavaqueexercesseem

vistadoascoquetinhademonstradonanoitedenúpcias.Depoisrecordouqueelenecessitavaumherdeirocomocondequeera.Masqueacondenassemsedeixavaseduzirparaquedepoisainsultasse.

―Muitobem―Disse.Afastouoslençóis,levantou-seacamisolaatéacinturaesetomboucomosolhosfechados.Apesarde

suaaparente tranquilidadeestavacompletamenteaterrorizada.Nunca tinha feitoantesalgo tãoatrevidoeloucoemtodasuavida.Oarfritouacariciousuaspernasetiritou.Estavaseguradequedestaveziadoer.

Alexacontemplavacomincredulidade.PassadosunsminutosCharlotteabriuosolhos.―Mudoudeideia?Eleapertouosdentesfurioso.―Não.Nãomudeideideia.Elaestremeceuaterradaporsuaexpressão.Pareciaaindamaisfurioso,seéque issoerapossível,que

naqueladesgraçadanoite.―Oqueacontece?―Perguntouela.―Oqueacontece?Minhaesposaestáaí,tombadacomoumaflormurchaemeperguntaseacontece

algo?―Nãoseioquequer.Dequesequeixa?Alexnãorespondeu.Começavaacompreenderqueelaseestavavingandodasduraspalavrasquehavia

ditoemBournemouth.Suamãosubiuaolongodapernadelasubindoporseucorpoatéchegaraosseios.Senãoconseguiaseduzi-laéquenãosemereciaotítulodeconde.

Unsminutosdepoisdeixoudeacariciá-la.SabiaqueCharlotteestavaexcitada.Estavapreparadamaisparecia distante e indiferente. Não se explicava o que tinha acontecido com a tigresa que uma vezcompartilhou suamesma paixão. Fosse por vingança ou não, a que tinha ganho era ela. Alex não sentianenhumdesejodefazeramorcomessamulherqueestavapassivamentetombadacomaspálpebrasfechadas.

―Abreosolhos―Dissecomumimensocansaço.Elaobedeceu.Alexestavasentadonabeiradacamacomacabeçaentreasmãos.―Oqueaconteceu?―Perguntouelasinceramentesurpreendida.Acasonãoeraissooqueeledesejava?Suaspalavrasdedesprezoaindaressonavamemsuamentetrês

semanasdepois.Eleaodiavaporqueelarespondiacommuitapaixão,porquelhe“suplicava”eraexatamenteapalavraqueelehaviadito.

Eleselevantouparasairdoquarto,masochamousecamente.―Porquevai?Nãoteentendo.Chama-meputaporquenãomecomportocomoumadama.Disseque

nãovoltariaametocarporqueperdiminhavirgindadecomvocê;emboranãoqueirareconhecê-lo;antesdo

casamento.Equandomecomportocomoumadamatambémmeolhacomdesprezo.Emqueficamos?Agoraeraelaaqueestavasendodominadapelaira.―Sedesejaumherdeirofica!Usameucorpojáquedizquetepertence.Nãolheimpedireiisso,estou

mecomportandocomoumadama.ParasuasurpresaAlexpôsarir.―Asdamasnãogritam―eleanotar.Masvoltouaficarsérioesesentoudenovonacama.UmsinodealarmesoounacabeçadeCharlotte,quandoeleaolhavadessemodoseucorpoatraía,já

quenãoaestavaolhandocomdesejoesimcomcarinho,comooantigoAlex.OAlexdeantes,queaindaaamava,quenãoacreditavaumaprostituta.

―Sinto―Disseeleporfim―Sintotertechamadoputa.Compreendipoucosdiasdepoisquetinhaperdidoavirgindadecomumhomemequeoconfundiucomigo.Naquelemomentomepustãofuriosoquefuiincapazdemecontrolar.

―Foivocê!―InsistiuCharlotte―Faztrêsanos,no…―Nãoqueroconhecerosdetalhes―Cortou―Deus!Jáébastantedifícildeaceitarqueminhaesposa

fizesseamorcommeuirmãoparaqueaindaporcimamecontecomoaconteceu.Charlottesentiunáuseas.Podiaveremseusolhosqueelenunca iaacreditarnela.Semprepensariao

piordela.Suspirou.Possivelmentefossemelhorqueficasseali,quevivessenaEscócia;nãopoderiasuportarverAlextodososdiassabendoqueeleadesprezava.Oamavamuito.Eramuitoduro.

Escapouumalágrima.Alexaolhavasombrio.Eraevidentequeeradesgraçada,eelenãoacreditavaquepudesseenganarcom

outrohomem;Charlotteeraumapessoalealesincera.Agarrousuamãoebeijouapalma.―Querquevoltemosatentar?Elaumedeceuoslábioseovoltouasentirumaquebradeondadedesejo.Elatinhaumaformosaboca

querecordavasuapaixão.Umapaixãoquejálhetinhamostradopensou.Sóprecisavaencontraromododevoltá-laparadespertar.

―Oquequerdizer?―Voltemosa fazeramor.Sintomuito termezangadodaúltimavez.Nuncahaviasentidonada tão

maravilhoso evi tudovermelhoquandomedava contaquenão eraoprimeiro.Mas já terminou.Agoradeveríamospensarem…Fazerummenino.

Charlottefezcasoomissodapontadadeamarguraqueaatendia.Éobvio,oqueriaumherdeiro.Eranormal.

AbocadeAlexestavatãopertodasuaqueelapodianotarseuquentefôlego,eeleseapoderoudeseuslábios enquanto que suamão subia lentamente sob a camisola. Certamente não estariamuitomal se elarespondiaaseubeijo,pensouelatremendodedesejo.

Eleaolhouaosolhos.―Suplicoquerida―Murmurouele.Ela se agarrou a seu pescoço entreabrindo os lábios e ele compreendeu que estava se rendendo.O

coraçãodeuumsaltodealegria.SuaCharlottehaviaretornado.Enquantoelesedespojavadesuacamisa,lheacariciouoseiocomalínguapropagandoofogoportodoseucorpo.

Poucodepoisestavamnusàluzdaschamas,encadeandoumacaríciaatrásdeoutraeumbeijoatrásdeoutro. Mas só quando ele se preparou para penetrá-la, Charlotte temeu que perderia o controle porcompleto.Fechouosolhosapertandoaspálpebrascomtodassuasforças.Alex,preocupadopordominar-separanãoirmuitodepressa,nãosedeucontadesuadesdita.Provocava-aeela,demaneirainstintivaelevavaosquadrispara ele. Suplicava emsilênciomais ele continuavabrincandocomela entrandoemseucorpoparasairimediatamente.Estavaapontodeexplodir.Derepenteeleapenetroucomumgrandeempurrãoeela não pôde conter um grito. Alex também perdeu o controle. Acelerou o ritmo arrancando pequenosgemidosasuaesposa.

Entretantoalgonãoiabem.Deu-secontaaveraslágrimasqueapareciamporsuaspálpebrasfechadas.Ficouquieto.―Oquetepassaquerida?Estou-temachucando?Charlotteabriuseusimensosolhosalagadosdelágrimas.Elebeijousuasbochechasmaiselaseafastou.―OqueaconteceCharlotte?―Nãoposso,nãoposso.―Nãopodeque?―Nãopossoevitá-lo!Alexseafastoudevagarepegandoumlençodamesinhadenoitesecouaface.―Dequeestafalandoquerida?―DissequeumadamacomoDeusmandanãosecomportacomoeuofiz.Dissequeumadamanão

gritavanemsuplicava.Explodiuemsoluços.Alexficousemrespiração.Realmentetinhasidotãocruel?Emseuacessodecólerapossivelmentetinha

quebradoacoisamaismaravilhosaquetinhaacontecidonasuavida.―FuiumcompletoestúpidoCharlotte―Dissecomardor―Ouve-me?Umestúpido!Estavadoente

de ciúmes e disse o pior queme ocorreu,mas não pensava a sério.Não pensava― Repetiu a beira dodesespero.

Elanãoseacalmava.―Nãopossoevitá-lo―Disseumavezmais―Temrazão,nãosouumadama,souuma…―DeusCharlotte!―Exclamoueleapertando-acontraele―Meescuta,porfavor,escutar-me.Faz-se

feliz, por culpa te digo que sou um tolo.Destruí a única coisa com a qual sempre sonhei: uma relaçãoapaixonadaecomminhaesposa?Parece-tequesouummauhomemquandogrunhoegritocadavezquemetoca?Dou-teasco?

Elanegoucomacabeça.―Oquesentequandomeouvegemercomsuascarícias?―Perguntouele.Elaesboçouumsorriso.―Sinto-mecomoumarainha.Elelhedevolveuosorriso.

―Eu quero ser reiCharlotte.Rei emminha própria casa.Nada do que possa fazerme desgostaránunca.Foiairaoquemefezdizeressasbarbaridades.

―Masesevoltarasezangar?Seiquetemrazão,nãomecomportocomoumadamaenãoqueroteexasperar.

Alexdeuavolta.Tinhaestragadotudo.Elenãotinhaacreditadonelaeela jánãoconfiavanele.Issosignificavaofimdeseusonhodeummatrimôniosensual,osonhoquenasceuemumjardimunsanosantes.Acabou-se,pensou.

Derepentesentiuqueelaseaproximavaelheacariciavaumombro.―Quertentaroutravez?Aprincípionãoentendeuoqueestavadizendoe logorecordousuaprópriaperguntademomentos

antes.Viroulentamenteacabeça.Suapreciosaesposaestavaolhandocomseusenormesolhosbrilhantes.―Seprometerconfiaremmim―Disseelacomvozligeiramentetremula―Prometoqueconfiareiem

você. Se acreditar emmim, acreditarei em você. Deus é testemunha de que nunca dormirei com outrohomem. Se me prometer que nunca me jogasse na cara minha paixão quando fizermos amor, bem…Resignarei-meamecomportarcomoumarameira.

Elerodousobreelaeapuxoudeumgolpelhearrancandoumgritodeprazer.Foi uma longanoite.Alexpôsvárias vezes lenhana lareira e fizeramamor semcessar, dormirame

voltaramacomeçar.Demadrugada,aovê-laadormecidaaseulado,Alexnãopôdeevitarlevantarolençolparaadmirarseu

perfeitocorpo.Elaeradele,completamentedele. Ela despertou e deu um grito ao descobrir a cabeça doAlex entre suas pernas enquanto sua boca

enviavachamasportodoseucorpo.Quando o sol se filtrou através das cortinas de veludo até chegar à cama, encontrou ao conde e à

condessadeSheffielddormindoosonhodosjustos;odosrecém-casados.

Capítulo16

As duas semanas seguintes marcaram a história de Dunston Castle, propriedade de quatro condesseguidosdeSheffieldedeDownes.Omordomo,McDougal,confiouasuaesposaqueopaidoatualcondetinhalevadoumavezaumajovemapassarumasemananocasteloeentãoviramcoisasdetodasascores.

Umavezencontraramaportadasaladetarjanfechadacomchave,justonomomentoqueMcDougal,que então só era lacaio, levavaumboloondulado.Tinha sidoumencargo especial, recordavaMcDougal,porqueacozinheiranãoestavaacostumadaaessassofisticadascomidasàsqueseprendiafogo.Miúdacarapôsquandoalevaramacozinha!

―Nessaépocaeueramuitojovemmaisaindalembrooataquedenervosqueteve.―Nãoacreditoquesepossacompararestecondecomseupai―Protestousuaesposa.Estavafiscalizandoaroupa,oslençóisearoupaparacosturar,eoqueelanãosoubessedoshabitantes

docasteloéquenãomereciaapenaconhecê-lo.―Esses dois se entendem demaravilha, estão recém-casados―Continuou e a condessa só é uma

menina. Embora sempre os veja beijando-se, comigo sempre é muito amável. Assustei-me quando disse“SenhoraMcDougal,noteialgumasanomaliasnascontasdacasa.Poderiameajudaràsentender,porfavor?”EssasenhoraMcLean,eestafalandodeumagovernanta,estavamroubandooslençóisdemeusarmárioseninguémsedeuconta.Acredite-me,acondessarecebeuumaboaeducação.

OsenhorMcDougaladmitiuquegostavamuitodacondessacomonãopodiaserdeoutromodoemvistadesuaamabilidadeesuasagradáveismaneiras.Apesardetudocorreuoriscodedizerquenãogostariadeversuaprópriafilhabeijandoaoseumaridoatrásdetodasasestátuasdojardim.Eadonzeladacondessahaviaditoquesepassavamuitotempovoltandoacosturarosbotõesdeseusvestidos.

―Éfrancesa―ContestouasenhoraMcDougal―Certamenteestáexagerando.MasaindaadmitindoquefosseverdadeQueimportânciatemunsbotõesentremaridoemulher?

Omordomosorriucomcumplicidade.Nessestempos,ocondebeijavaasuaesposaatrásdasestátuas,semeavaochãodoquartocombotões

demadrepérolaebrincavacomsuafilhanosjardins.QuandochegouomomentodevoltarparaaInglaterra,astrêslimusinesviajaramjuntasjáqueaPippa

gostavade irdados condes ade suababá.Dessemodoo trajeto foi tão comprido à ida comoàvolta eCharlottefezamorcomseumaridonasmesmaspousadasnasquedoismesesantestinhaestadochorandodesesperada.

Nodiaseguintedesuavolta,SophieYorkchegouacasasemtomá-lamoléstiadeanunciarsuavisita.―Ebem?―Perguntouasuaamiga―Conte-metudo.Comoéomatrimônio?Charlotteseruborizou.―Tanto?―ExclamouSophierindo.―Eoqueestevefazendonestesúltimosmeses?―PerguntouCharlotte.Sophiedeuaentenderpiscouumolhoparadaraentenderquenãosedeixavaenganarpelamudançade

temaelogoselançouaumadetalhadanarraçãodocortejoimplacávelaoqueaestavasubmetendoBraddon.AonãoterpodidoconquistaràrainhaindiscutíveldeLondres,fixou-seemsuapessoa―Comentou.

Charlotteriaemboraàsvezessurpreendessemasbrincadeirasdesuaamiga.AgoracaíaemqueantesdesuasbodasdeveuperderosignificadodemuitasdasatrevidasalusõesdeSophie.TeriacompreendidoantesqueSophiediziasobreladyCuckleshamquemsecasouporconveniênciae“levavasuavirgindadenodedoemformadediamante”?

―Seeutivesseintençõesdemecasarcomumtonto―ContinuouSophie―NãopoderiaencontrarummelhorqueBraddon.Nuncameperguntariasobreminhasidasevindas.Sempreédiscretoeestadebomhumor.

Estremeceu-seeCharlottesecompadeceudela.―NãocedaSophie.―Porquê?―Porqueémaravilhosoestarcasadacomumhomemquenãoétolo.―Todos o são―Decretou Sophie antes de sorrir fazendo uma careta―Não queria danificar sua

felicidade, mas segundo minha experiência; devida exclusivamente à observação, de acordo; os melhoreshomensàsvezessecomportamcomoidiotas.

― Apesar disso ― Insistiu Charlotte ― Poderia encontrar a um tolo que você gostasse mais queBraddon.

―Eu gosto delemuito. Faz-me pensar no irmãozinho que sempre deseje ter.Quando erameninapassavahorasnacreche,queestavaemcimadodormitóriodemeuspais,eosouviabrigar.Desejavacomtodo meu coração ter um irmão carinhoso e pouco complicado. Braddon é assim Charlotte, simples ecarinhoso.OuvidizersirBredbeckquetinhamaisamantesqueclientesumadvogado.Devoreconhecerquetemobomgostodenãoasexibirempúblicoaocontráriodoquefazmeupai.

Charlotteestavadesolada.Suaamigatinhatidoumatristeinfância.―Entretanto,Sophie,nãopodeterfilhoscomumhomemquetefazpensaremumirmãopequeno.―Queromecasarcomalguémcujacompanhiaseja…Agradável.Parece-mequeéamelhorsolução.―

AcrescentouSophiecomumsorriso―SabeoêxitoqueestátendosuaprotegidaChloéVanStork?Seriacapazdemeroubaraalgumdemeuspretendentes,oqualnãomeincomodariamuitoporoutraparte.MasparecequeestáesperandoWillHolland.

―Sim,estamuitoapaixonadaporele.―Desgraçadamenteeleaindaestánocampo.Temquatrooucincoadmiradoresqueaacompanhama

todasaspartespendentesdeseuslábios.NosclubessefazemapostasaqueelaaofinalsedecidiráporlordeWinkle.

―Alegra-mesaber.Éencantadoraemerecetodaessaadmiração. Enquanto Sophie lhe contava o último desprezo que lady Skiffing tinha feito a Maca Prebworth,

Charlotte começou a pensar noAlex o qual se encontrava em seu escritório com seu secretário, RobertLowe,sofrendoparadespacharacorrespondência.

Nessemomentoseumaridoapareceunaportaelheiluminouorosto.―Alex!―Exclamouficandoempédeumsalto.ElepiscouumolhoaSophieaqualtinhatomadoafetoduranteosdoismesesdeseucompromisso,e

depois,deliberadamente,tirousuaesposaforadalifechandoaportaatrásdeles.OsdoisouviramagargalhadadeSophieenquantoAlexbeijavaapaixonadamenteasuamulher.Charlotteseafastou.―ParajáAlex;nãopossodeixarSophiesozinha,édemuitomáeducação.―Entãomeprometaqueseencontracomigodentrodeumahoraemnossodormitório.―Não!―Prometeounãotesolto.Estava-abeijandonopescoçoeelaesteveapontodegemer.―Alex…―Promete!―Não.TenhoumencontrocomosenhorCaremedentrodeduashoras.―Eutelevarei―Prometeuelecomvozrouca―Iremosnofaetón.―Estábem,prometo―AcaboumurmurandoCharlotteparaimpedirqueinsistissemais.Maselejánãoaescutava.Tinha-aesmagadacontraaparedeeseesfregavacontraseuventre. Ela se afastou indignada, mas ele teve a satisfação de comprovar que estava ruborizada e que lhe

tremiamasmãos.Charlottevoltouparasalão,ondeSophieestavatranquilamenteprovandoasmassasdelimãoebebendo

chá;pôs-seariraoversuaamigadespenteadacomoseativessesurpresoumarajadadevento.―Beijabem?―Perguntou―Medeveumarespostapormehaverabandonadodestamaneira.Alex,quetinhaouvidoapergunta,aproximou-sedaportaentreaberta.Nãoestavasendoindiscretojá

quearespostaeramuitoimportante.Charlotteriucomligeireza.―Sim―Respondeu―Ésuficientequemebeijeparaqueeu…Interrompeu-seencolhendoosombros.―Vocêoque?―Bem,derreto-me,issoétudo.ASophiedavammuitobemasbrincadeiraspicantes,masemrealidadenãosabianadadesexo.― Isso parecemais bem incômodo não?Dá-se conta de que não sei exatamente o que acontece, e,

sobretudonãoachaobrigadaameexplicarisso.Estouseguradequeminhamãenãoconseguiránuncamecontarcomoé,demodoquequandoaceitaraumdoscavalheirosquemecortejam,teráqueseroquemseencarreguedeminhaeducação.

Charlotteavermelhouaindamais.―Averdadeéqueéalgoestranho,mastambémémaravilhoso.Sophieaobservavacomcuriosidade.―Minhamãedizque émuitodesagradável,masque teráque aceitá-loparapoder terum lugarna

sociedade.―Nãoé…ComoAlexnãoéassim.

―Essa éminha sorte―Resmungou Sophie―Te deste procuração do único homem emLondrescapazdefazerqueoassuntoserápassíveleamimoúnicoqueficaéovelhoBraddon.Estouseguradequemeexplicará issotudoreferindo-seaseuscavalos.Àsvezesmedáasensaçãodequeparaelesósouumapotrancadeboaqualidade.

Charlotteprocurouaspalavras.―É…Mágico.Àsvezesnãopensoemnadamaisemtodoodia―Confessou.Sophieabriuosolhosassombrada. ― Então será melhor que não me case com o Braddon. Estou segura de que não passaria o dia

pensandonele.Tenhocoisasmaisimportantesquefazercommeutempo.Foradosalão,Alexapoiouacabeçanaparede.Nãopodianãoreunir-secomelasjáqueouvirCharlotte

falandoassimtinhareavivadoseudesejo.Dirigiu-seaoescritórioparaterminarcomacorrespondência.Jáquenãopoderiapensarcomcoerência

atédepoisdeverCharlotteaocabodeumahora,eramelhorquedessegostoaseusecretário. Passou ummês. A temporada estava chegando a seu fim e Alex e Charlotte tinham adotado uma

cômodarotina. Pelas manhãs Charlotte se dedicava a pintar. Tinha começado o retrato de uma das ajudantes de

cozinha,umajovenzinhachamadaMallquetinhacrescidonopaísdoGales.Aoprincípioacriadasesentiuafligida pela proposta; estava convencida de que sua ama se tornou louca de atar.MasCharlotte insistiu.Desdequeaviudeperfilumamanhãenquantorecarregavaalareira,tevedesejosdepintá-la.Poucoapoucoconseguiu convencer aquão jovemdurante as sessões lhe contavade seus sete irmãos e contava algumasfofocasdascozinhas.

AssimfoicomoCharlotteseinteiroudequeomordomo,Staple,eraumverdadeirotiranoquenãosecomportavademaneiraadequadacomopessoalfeminino.Essamesmanoiteodespediu.

Então escreveu ao senhor McDougal para perguntar se ele e sua esposa gostariam de ir viver emLondres.Seriammuitobem-vindosemSheffieldHouseereceberiamumsalárionitidamentesuperior.

Durante esse tempoAlex trabalhava emseu escritório.Aoprincípio agarrouo costumede ir lernaoficinadeCharlottequandoMallnãoestavaali,masaocabodeumtempoCharlotteoproibiu.Nãosólhecustavaconcentrar-semais,alémdisso,elesaltavaemcimadelacadacincominutos.

-Nãopossoevitar―Respondeuelequandoelasequeixou―Meolhaporcimadocavaleteeseiquedesejaquetebeije.

―Seofizersópormim,podeeconomizarisso.Estoupensandonoquadro,nãoemvocê.PelastardesCharlotteseocupavadePippaedenoitesaíam.Inclusivequandoelapunhaàsvezesessa

expressão de aborrecimento que era de rigor, nunca tinha desfrutado tanto dos bailes. Eramaravilhosoencontrar-se com seumarido emum corredor e o ouvir sussurrar noouvidopromessas que a deixavamtremendo.Ouserabraçadatãoforteduranteumavalsaqueorestodaspessoasmurmuravaescandalizada.

―Estamoscasados―AtranquilizavaAlex.Ouesboçavaumdiabólicosorrisoedizia:―Tenhoqueumareputaçãoquemanter.Eabeijavanomeiodapista.AocabodequatromesesCharlottejáestavaseguradeduascoisas.Aprimeira,quenãoestavagrávidae

asegundaqueestavaloucaedefinitivamenteapaixonada.Seucoraçãoeraumafestaassimqueviaesesentiaincompletaquandoelenãoestavaaoseulado.

Sentiamuitavontadededizeralgumasvezes,enquantofaziamamor.Oquehaviaditoquandopediuquesecasassecomele?Queoamornasciadaconfiança.Maselanãoestavacompletamenteseguradequeeleconfiassenela.Defato,tinhaumpoucodemedojáqueanteriormentehaviaditomuitoseriamentequenãoaamava.Demodoquenãoqueriaserprimeiraemdizer“teamo”paranãocorreroriscodequeelepensassequeestavatentandofazeresqueceramentirasobresuavirgindade.

Demodoquesemantinhaemsilêncioesecontentavacomseusapaixonadosbeijos.Depois,quandoeleficava adormecido e ela estava seguradequenãopodiaouvi-la,murmuravapalavrasde amor contra seupeito,esesentiaaliviadaatéaseguintevez.

EssanoiteCharlottetinhaojornal.Seguindoosconselhosdesuamãe,preparou-separapassarunsdiasdeabstinência.MasAlexnãooconsideravadessemodo.

―Porquê?―Perguntou―Seisdias?Sereiincapazdefazê-lo!Charlottenãoseatreviaaresponder.Seucorpoatraíaequerialheentregaroquesuamentenegava.―Não―Disse―talvezsejamelhorquedurmamosemquartosseparadosduranteessetempo.―Certamentequenão!ExclamouAlexNãotinhanenhumaintençãodeprivar-sedapresençadesuaesposa.Umpoucomaistardefezqueodesejoaconsumisse,masnoúltimomomentooimpediuquelevantasse

suacamisola.―Seisnoites―disseresolvida―Éoqueminhamãedisseeestouseguradequetemrazão.Émelhor

quemevádormirnoquartoaolado.Alexrodousobreelaparaimpedirqueselevantasseeesfregouseunarizcomadelacomoofaziacom

aPippa.―Euadoroserseumaridosabe?Issoeraquaseum“teamo”,pensouCharlotte.Pelamanhã,duranteocafédamanhãestavaresmungãoefezumacaretaasuaesposa.―Souoúnicoqueestádemauhumor?―Tenhoasensaçãodequemejogarampóspicalançanocorpo―Contestouelasorrindo.―Éumalivio―DisseAlexantesderefugiar-seemseuescritórioparatodoodia.Umpoucomaistarde lançouumjuramenteaotempoqueatiravaopapelquetinhanamão.Robert,

comumolhar de simpatia lhe alargou um grosso envelope no que se podia ler:Ministérios de assuntosexterioresdizendo:

―Tambémvinhaisto.Alexleuamensagem.―Maldição!Emoutrostempostivesseestadoencantadocomoconvitequecontinhamessaspáginas.Bom,eramais

umaordemqueumconvite,pensouvoltandoaleroquetinhaescritolordeBreksby,ministrodosassuntosexteriores.NãopodiadeixarCharlottenessesmomentos,etampoucopodialevá-lacomoporquêeramuitoperigoso.Enrugouopergaminhoeoatiroucomraivaaumcantodoescritório.

―Envieumamensagemaoministrodizendoquerecebereiàsquatrodatardedehoje―Ladrou―EdigaaoLucienqueireiasuacasaàscinco.

Logosaiudandopernadasdoescritório.Charlotteestavaemseuestúdiotrabalhandonoretratodaajudantedecozinha.Sophieestavacomela

relatandoaterceirapropostadematrimônioqueBraddonlhetinhafeitoenquantopasseavamacavalopeloHydePark.

―Recebeumásnotícias?―PerguntouCharlottechamandoparaquetrouxessemochá.Nãosabiaseasériaexpressãodeseumaridosedeviaàabstinênciaouaoutracoisa.―Nãoquerochá―Respondeuelecomimpaciência―Ordenaquemetragambrandy.Charlotteestavadesconcertada.Alexestranhavezbebiapelamanhã,masnãopareciaestardispostoa

lheconfiarseusproblemas.Sophie,tãointuitivacomosempre,jáestavarecolhendosuascoisas.Despediu-serecordandoobailede

ladyCurvedessamesmanoite.AlexeCharlottechegarammuitotarde.Aaltasociedadeestavaacostumadaasuasdemonstraçõesde

afetomais esta vez ultrapassaramos limites. Por exemplo, a condessa dançava comohonorável SilvestreBredbeck,quandoseumaridosemeteunapistaeaarrancoudosbraçosdeseupar,limitando-seasorriraodesafortunadolhedizendoquetinhaquetomarasuamulherimediatamente.Tomarasuamulher!Essanãoeraumaexpressãoadequadanemsequerparaagentecasada.

Eamaneiraemquedançavam!Nãoficavanemumcentímetrodeseparaçãoentreseuscorpos.Em realidadeCharlotte não sabia se assustar-se ou zangar-se.Alex ia se embarcar na aventuramais

perigosaquehaviaetudoporquepodiapassarporitaliano.NinguémemseusãojulgamentoaceitariatentarenganarosfrancesestendoemcontaaprecáriatréguaqueexistiaentreoNapoleãoeogovernobritânico.Quanto aLucien, até essemomento tinha gostadomuitodo amigode seumarido, sentiu umverdadeiroafetopeloquandosoubequetinhaperdidoasuamulhereaseufilho.Masagora,seseatreviaaapresentar-sedianteelaseencarregariadequesoubesseoquepensava.

―EnãomedigaquesãotemoressemfundamentoAlex!―Disseaseumaridoumavezderetornoemsua casa― Como podem te pedir que faça algo assim? Ir a França fingindo ser italiano! Procurar umadesgraçadaqueprovavelmentefoiguilhotinadaedepoisfazê-lasairdopaís,eseporacasofossepouconaviagemteacompanhaumconhecidocondefrancês.Podemtecortaracabeçaemqualquermomento.

―Luciennãoestarácomigo―ExplicouAlexcompaciência―Esperaránonavionacostafrancesa.MasCharlotte,temosmuitaspossibilidadesdesalvaràirmãpequenadeLucieneDaphne.Comopoderiamenegar?Depoisdetudonãoserámuitocomplicado;ositalianostêmlivreacessoaFrança.Entrareinopaíscomo um rico comerciante, irei procurar à garota na loja de moda onde se refugiou e já está. Não sepreocupemeuamor.Parisestácheiodeinglesesnestemomento.Recordaqueassinamosumtratadodepaz.

―Não,Alex,não―Protestouelajogandoosbraçosaopescoço―Émuitoarriscado,nãopodedeixaraPipaeamim.

―Meescutequerida.Nasci cavalheiro eme alegrode sê-lo;nãome tivesse gostadodenadanascerpobreporexemplo.MasessamesmahonraquerecebiaonascersignificaquenãopossoescapulirdapetiçãodeLucienemboradetesteaideiadetedeixar.Domesmomodo,tampoucopossomenegarairprocuraraParisumpacoteparalordeBreksby,sejaqualsejaseuconteúdo.Necessitamaalguémdeconfiança.

Elatinhavontadedesacudi-lo.Essaeraumarazãoabsurdaparaarriscaravida.

―AirmãdeLuciensótemtrezeanos―ProsseguiuAlex―Nãopossodeixá-laali.Ohomemqueaescondeucorreuumgranderisco,disseatodomundoqueerasuasobrinha,masseestãooferecendogranderecompensaparatodoaquelequedenuncieaosaristocratas,inclusiveosmaisjovens.

Charlottesepôsachorar.―Porquenãopodemenviaraoutro?―Gemeu.―Porque eu não pareçomuito inglês e graças aMaria falo bemo italiano.Todo ira bem, querida,

prometoisso.Estareidevoltasãoesalvoantesquetenhaterminandooretratodesuacriada.―Porquevaitãorápido?―Murmuroueladesesperada.―Nãoháumminutoqueperder.Alexfoiatrásdelaeaagarrouemseusbraços.―Nãoentendoporque lordeBreksbyseempenhaemquesejaseuquemvaiaParis.Éo lugarmais

perigosodomundo.―Averdadeéquenãoéquerida.OsitalianosentramesaemdeParissemproblemaseBreksbynãome

pedequeleveaninguémcomigo.Sósetrataderecuperarumpacote.Serácoisadeumashoras.Epodemregistrarminhalimusine,ositalianostêmdireitoacomercializar.

―Lucienpoderiatercontratadoaalguémparaquefosseaprocurarasuairmã.Acabadedizerquetelevaraalguémeraperigoso.

―SevocêestivesseprisioneiranaFrançacarinho,eupediriaameumelhoramigoque fossepara tebuscar.SePatricknãoestivesseaqui,pediriaaoLucien.Nuncaopediriaaumdesconhecido.Lucienperdeuaseusdois irmãosnaguilhotina.Aosaberqueeu iaaParispediuajuda.Semetivessenegado,nãopoderiaseguirvivendocomessepesosobreminhaconsciência.Imaginequemaistardenosinteirássemosdequeapequenafoifeitaprisioneira.Atéagora,Lucienignoravaqueestivesseaindacomvida.

Charlotte,resignada,estendeuobraçoparachamar.Jáerahoradeirdeitarse.Alextinhaquelevantar-seàscincodamanhã,dentrodeapenastrêshoras.

Eleacontemplavacomumardorquefezquelhedesseumtomboocoração.Depoisdetodoelajásesaltoutodasasregrasdasociedadesobreomatrimônio,ealémjásóestavaligeiramenteindispostademodoquenãoseriamolesto.Ealémlhedesejava.

Soltouocordão.―Gostariadeserminhadonzelamilorde?Eleagarrousuafaceentresuasgrandesmãos.―Nãotemereço―Murmurou―NãotemereçoCharlotte.Elaapoiouasmãosemsuasnádegaseeleseesticou.Suaesposacadavezeramaisatrevidamaisainda

nãosabiaoefeitoquecausavanocomsuascarícias.―Paraterecordarenquantoestejaausente―Sussurrou―Queroaprenderseucorpodecor.Comasmãostremendodeemoção,eleafezdaravoltaentreseusbraçosparadesabotoarascostasdo

vestido.Algumaspérolascaíramaochão.Eleiaseagachandoenquantosoltavaosbotõesatéqueestevedejoelhos.Entãofezqueeladesseavoltadenovo,ovestidocaiuaseuspéseelepassouosbraçosaoredorseacintura.

―Esperavaqueestivessegrávida―Disse―Naminhavoltafareiamorcontigodurantetodoodiaaté

queestejatãogordaquenãopossateabrangercommeusbraços.Elasoltouumarisada.―Possivelmenteissonãoaconteçanunca.Minhamãedizqueagentenuncasedácontadequeestava

esperandoumfilhoatéoúltimomês.Somosasaltasqueamaioriadaspessoas.Alexdesejavaumfilhooutãosóumherdeiro?―Você…Vocêgostariadeterumfilhoemborafosseoutramenina?―Arriscou-se.―Euadorariaterumagarotinhaqueseparecessecomvocê―Respondeuelecomtantasinceridadeque

elanãopôsemdúvida―Einsistoemestarpresenteduranteonascimento.Elaestremeceu.―Issoéimpossível!―Nadadisso.QuandoestivenaItáliavinasceraummenino.Umamulherdeualuzemmeiodeum

botequim. Foi maravilhoso! Nem sequer os soldados do rei poderiam fazer que saísse de sua habitaçãoquandoestivessedandoaluz.

Charlottenãosabiaquedizer.Sesuamãeouviafalardealgotãoimprópriodesmaiarianolugar.Alexdeixou vagar asmãospelo ventre planode sua esposa.Então sentiu uma contrariedademuito

masculina.Estavaficandosentimentalesenãoandavacomcuidadologocomeçariaaacreditarqueestavaapaixonado.Mas tinhadecididoquenuncapermitiriaqueumamulher tivesseessepodersobreele;nuncamais.NemsequersuaCharlotte.Nenhumamulherrepetiuasimesmo.

Grunhindo como um animal selvagem se levantou e agarrou um seio em sua boca. A risada deCharlottesetransformourapidamenteemumgemidodeprazer.

Entãoelealevantouemseusbraçosparalevá-laàcama.Àscincodamadrugada,CharlotteeumaPippamuitozangadaestavamnoalpendredeSheffieldHouse

paradespedir-sedeAlex.Ameninanão tinhamuitavontadede levantar-se,masCharlotte seempenhouemquevisse seupai

quandosefosseparaquenãodespertassecomotinhaocorridoaúltimavez,descobrindoqueelenãoestavaali.Ese…Seelenãovoltava,aomenospoderialhecontarqueeleahaviaenchidodebeijosantesdepartir.

QuãoseguintefezfoicontaratodomundoahistóriaqueAlexinventou:tinhaquesairderepenteaItáliaparaarrumarunsassuntosurgentes.SóSophieeseuspaisconheciamaverdade.

―Eudisse!―Indignou-seSophie―Todososhomenssecomportamcomounsestúpidosemalgummomento.PorqueLuciennãocontratouaumcontrabandista?Estãoacostumadosàsmissõesperigosas.

Jáeratarde.LucieneAlexjádeviamestaremSouthamptonembarcando.―Oscontrabandistascertamentenãofalamitaliano―RespondeuCharlotte―Alexmedissequeseria

muitosimples.―Nadaésimples!―Contradisse-aSophiecomfirmeza―Sobretudoquandosetratadefranceses.CharlotteapertoumaisaPippaqueestavaadormecidaemseusbraços.Nãoatinhaperdidodevistaem

todoodia.―Quandoameninadespertegostariadeiràscompras?―Propôs―Nãopoderiasuportarestarem

meuestúdiohoje.Alémdisso,tenhoquecomprarroupamaislarga.―Maislarga?―RepetiuSophie―Masporquê?PorDeus!Estagrávida?

Correuaabraçarasuaamiga.―Paraquando?―Nãoseimuitobem―ReplicouCharlotteverá,acrediteique tinhacomeçadocomamenstruação,

mas logo se deteve e mamãe me disse esta manhã que era muito normal sangrar um pouco durante agravidez.Demodoqueseestoudeveserdepertode trêsmeses.Entretantonão tenhoa sensaçãode termudado.

―Aindaémuitocedo.SabeAlex?―Não,porqueeunãoentendiaoqueestavaacontecendo.Aocontrário,acreditaquenãoestougrávida.

Equandoretornarcertamenteparecereiumavaca.―Umavacasagrada―PrecisouSophiecomumafetuososorriso―Alexestaráencantado.Umdiaque

estavasentadaaoseuladodissequequeriaterumagrandefamíliacomquatrooucincofilhos.―Deverdade?―Certamentequesim.Estaloucamenteapaixonado.Sóoshomensqueestãoloucosporsuasmulheres

queremtantosfilhos.Charlottesecontevedeperguntarserealmenteacreditava.PippaestavadespertandoeSophiechamouà

babá.―Querqueameninanosacompanhe?―Perguntou.―Sim.―Emqualquercaso,seriamelhorquefossesetrocar.Háumaenormemanchanolugarondeestavao

traseirodaPippa.

Capítulo17

EssanoiteCharlotterodounacamaquecompartilhavacomAlexcontemplandooslençóisligeiramenteenrugados.Anoiteiaserinterminável.Easseguintes.Seissemanas,doismesescomomuito,haviaditoele.Doismeses!Tinhaganadegritardefrustração.Quandovoltasseestariagordacomoumavacaeelejánãoteriadesejodefazeramor.

Uma lágrimacaiupelabochecha,massecontrolou.Nãopodiapassardoismeseschoramingando. Iaorganizarotempodemodoqueestariatãoocupadaquecairianacamaesgotadatodasasnoitesenãoficariatempodeselamentar.

Por fim deslizou entre os lençóis frios vestida com uma das largas camisolas de algodão que Alexodiava.Sópensandonele, acreditousentir emseucorpo impacientemãose sorriu.SuasnoitescomAlexeramsuaobsessãoduranteodia.Quandoeleliaasnotíciasnojornalelarecordavaaintensidadecomaqueaolhava quando se despia. Ou, se ele voltava de uma sessão de esgrima com o cabelo em desordem, elapensavanamaneiraemqueseupeitoselevantavadepoisdefazeramor.Entãoelerodavaaumladofingindoestarcompletamenteesgotadoedizendoquenãoserecuperarianunca.

Charlottevoltouaconteras lágrimas.Depoisde tudodoismesesnãoera tanto tempo.AproveitariaparaterminaroretratodeMall.

Mas esse quadro estava criando problemas. Escolheu a gaulesa por seus traços angulosos, mas nãoconseguiacaptarsuapersonalidade.ÀsvezespareciaacaricaturadeumanativadopaísdeGalescomumnarizeumqueixomuitomarcados.AooutrodiaCharlottetentavaacentuarosaspectoscontraditóriosdeMallqueerainfantileardilosadeumavez.Entãooretratopareciaodeumagarotinhacomorostodeumamulheradulta.

Pensar no quadro a tranquilizou umpouco.Havia outras coisas na vida além deAlex e essa cama,pensoudivertida.Algumdia,quandoestivessemvelhosegrisalhos,cansariamdefazeramor.

Ouviu-seumruídodepoisdaportaeselevantourapidamente.―Quemestáaí?―Lamentomilady.Charlotteacendeuumavelaeaportaseabriudandopassoàbabáquesustentavanosbraçosauma

chorosaPippa.Apequenalançouumpenetrantegrito.―OqueacontecePippa?Oqueestáfazendolevantadaameianoite?EstábemKaty,deixa-anochão.Ameninatrotouatéacama.―Papai?―Perguntoucomvoztremula―Ondemeupapai?―Carinho―MurmurouCharlottecomocoraçãoemumpunho―Papaitevequesairporumtempo,

masvoltará.Pippa,queevidentementenãoacreditavanenhumasópalavra,sentou-senotapeteecomeçouachorar.MaldiçãopensouCharlottefuriosa,comotinhapodidofazeristoasuafilha?Levantou-sedacama.

Katyseguianaporta.―Estevechamandoaseupaitodaanoite.Eudissequevoltarialogo,massenegaaacreditar.Charlotteseagachouaoladodameninaeaabraçou.―Voltará pequena― Sussurrou contra seus sedosos cachos― Recorda quando fomos a Escócia?

Estava-nosesperandoali.Levantou-semantendoàmeninaabraçada.―Ficareicomelaestanoite―DisseaKaty.Meteu-senacamacompequenaquenãosetranquilizava.―Querqueteconteumconto?PippanãorespondeumaisCharlotterecordouqueencantavamoscontosquecontavasuababádenoite

quando erapequena; demodoque começou a contar as aventuras de umamamãe galinhaque tinha trêstravessos pintinhos. Ao pouco tempo Pippa deixou de chorar e, quando os três malvados pintinhosabandonaram seu lar parameter-se em outros problemas, Charlotte notou que a cabeça da pequena caíasobreseuombro.

Sorriu.Pippatinhaficadoadormecidaemseusbraçoseumacriaturaestavacrescendoemseuventre.Logoseveriaelamesmarodeadapordoispintinhos.

Nodiaseguintepelamanhãvoltouaficarcomoretrato.Mallporumladoestavaencantadadepoderdescansarnaoficinade sua senhora,mas tambémestavadesejandovero resultado.Quando seolhavanopequenoespelhodeseuquartonãoentendiaporqueacondessaestavatãoempenhadaempintá-laeesperavaver-setransformadaemumacriaturadesonhoemborasófossenotecido.

Duassemanasmaistarde,Charlottefaziaprogressos.TambémtinhaacompanhadoSophieadoisbailes,aumaóperaeaduasreuniõesmusicaisdemanhã.

―Odeioasreuniõesmusicaisdemanhã―SequeixouumdiaSophiemovendocomgraçaoleque―Não estamos atraentes. Odeio os vestidos de musselina branca. Olhe a nosso redor; todas parecemosfantasmas.Somoscomoumrebanhodeovelhas,oqualfazqueoshomenssesintammuitocontentesdesimesmos.Olheovelhacodemeuacompanhante―Prosseguiu,assinalandoaFrançoisdeValcon―Estátãopreocupadopelonódesuagravatacomoeuparaqueumgolpedeventodescubrameustornozelos.

―Issoéporquevocêgostatantoseustornozeloscomoeledesuagravata.Sophieriu.―Asreuniõesmusicaisdemanhãsãoespecialmenteaborrecidas.Parececomosenãotivéssemosnada

maisquefazerqueestaraquisentadasescutando.Eugostariadedançar.Eolhe:nestesalãosóhálibertinosquenossaúdamdeformaadequada,maslogosevãocomseusamantes.

―NãodeveriadizeressascoisasSophie―ProtestouCharlotte.Massuaamigatinharazão,eraterrivelmenteaborrecido.Oscantoresrussosconvidadospelasenhora

Felvitsonerampéssimos.―Elogoestãoessasvelhasesperandoqueexplodaalgumescândalo―ContinuouSophiedeprimida―

DeveríamosirCharlotte.Sóqueremfofocar.Seumlibertinoentrasseaquieolhasseporacasoaumamulher,inventariam-seemseguidaalgo.

―Poisvamos―ConcedeuCharlotte.

EnquantoselevantavaviuumhomemqueseinclinavasobreamãodasenhoraFelvitson.―Alex!―Exclamou.Deuumpassoparafrente,masderepentesuacabeçacomeçouagirare,pelaprimeiravezemsuavida,

desmaiou.FelizmenteSophiepôdesegurá-la.Encontrou-sesentadanochãocomacabeçadesuaamigaemcimadosjoelhos.LevantouacabeçanomesmomomentoqueCharlotteabriaosolhos.

Patrickseagachouedeuumaspalmadasnamãodesuacunhada.―Comoseencontra?―Alex?―Murmurou.MasSophiepareciaqueessehomem;evidentementeogêmeodeAlex;nãosepareciacomesteúltimo

nemdelonge.EntretantoCharlotteaindanãoestavacompletamenterecuperadaeacariciouabochechadePatrick.―Nãoéumfantasma?Patricklevantouassobrancelhas.Sophielhelançouumautoritárioolhar. ― Você poderia ajudar à condessa a levantar-se? ― Pediu secamente ― Está é sua cunhada, mas

certamentejáimaginava. Patrick, surpreso, observou um instante à pequena fúria que segurava à condessa, e depois voltou a

olharaCharlotte.―Souseucunhado―Explicoucomamabilidade―NãoAlex.Elamordeuoslábios.―Sintomuito,nãoseioquemepassou,masagoraeugostariademelevantar. Envergonhada pelo círculo que se formou a seu redor, tentou sentar-se. Levou umamão à cabeça.

Senhor,aindaestavacompletamenteaturdida!Patrickalevantounosbraçoseseincorporouemboraelaestivessevisivelmentemolesta.―Istonãoécorreto―Sussurrou―Porfavor,mesolte.Elesedirigiuparaumsofáeadepositouantesdedarumpassoparatrásparalhefazerumaelegante

reverencia.―SouPatrickFoakesmilady.Encantadodeconhecê-la.AcabodechegaràInglaterrae,quandofuiver

oAlex, inteirei-medesuaexistência.Disseram-mequeestavavocêassistindoaestamaravilhosasessãodemusical―AnuiusorrindoàsenhoraFelvitsonqueestavaaoseulado.

―MeuDeus!―ExclamouCharlotte―Alexlheescreveuumacartaparaanunciarnossomatrimônio.―Certamentejáestavaemcaminhoquandoacartachegou.Querqueaacompanheatésuacasa?―Commuitoprazer. Charlotte se levantou já em plena posse de suas faculdades e se desculpou com a anfitriã por ter

interrompidooconcerto.AbandonouosalãoagarradanobraçodeseucunhadoeseguidaporSophie.Atrásdelesdeixaramaunsassistentesàreuniãomuitoexcitados.―Nãoimaginemosnadasuspeito―DeclarousirBenjamimTribble.―Éobvioquenão!―ExclamouSilvestreBredbeck.Acondessasesurpreendeuaoveracópiadeseu

marido,issoétudo.

O tema teria ficado fechado de não tivesse sido pela excelente memória de lady Prestlefield e alegendáriairritabilidadedeladyCucklesham.

―Estariadeacordocomvocê,Silvestre―Decretou ladyPrestlefield―Seessesnãoseconheceramantes.Alexmeconfiouumavezquenossaencantadoracondessaconheceuseuirmãofazváriosanos,antesquesefosseaoOriente.InclusivemedissequequandoconheceuCharlotteemminhafesta,elaaoprincípiooconfundiucomseuirmão.

―CuidadoSarah―interveioladyCuckleshamcomsuamelosavoz―Sechegássemosaimaginarquejáseconheciamasmáslínguaspoderiamcomeçaradizercoisaspelogestodecarinhoqueteve.Acariciouabochechae…

―Issosósãofofocas―CortouSylvestercomfirmeza―Eseriamelhorquenãoasrepetisse.CharlottenuncaconheceuPatrickFoakesemtodasuavida.

―Sim,sim,temvocêrazãolordeBredbeck―DisseladyCuckleshamremilgadamente―Sarahquerida,nãoteráquedizerportodapartequeCharlottejáconheciamuitobemaoirmãodocondeantesquesefosseaoestrangeiro.Estouseguradequesódançaramjuntosumaouduasvezes…Oualgodessetipo.

Sylvesterlançouàdamaumolharcarregadodeantipatia.Sempretinhadesagradadomuitoeofeitodequeelasecasoucomumhomemquarentaanosmaisvelhoqueelanãotinhamelhoradoseucaráter.Comuma rígida reverência abandonou a reunião.Não serviria de nada defender Charlotte; eramelhor que oassuntoseesgotasseseporacasomesmo.

Masa temporadaestavachegandoaseufimeaspessoas jánãotinhamdequefalar.Asaliançasquedeviam fazer-se já pareciam, os documentos assinados e os casais comprometidos para vários anos emmatrimônios algumas vezes felizes e outras não.Duas semanas antes inclusive houve um sequestro,mastinhaterminadomuitomaljáqueajovemrecém-casadatinhasidodesterradaaocampoeomaridoenviadoaocontinente.

Dessemodo,apartirdodiaseguinte, todososqueestavammaisoumenos interessadosnosecosdesociedade,souberamqueacondessadeSheffield,sódesdeporvoltadepoucassemanas,tinhaacolhidoaoirmãodeseumaridodamaneiramaiscarinhosaedesmaiouaovê-lo.E,emboraninguémpudesserecordartê-los visto dançando juntos na primeira temporada de Charlotte, inventou-se toda uma históriaaproveitando o sequestro, segundo a qual Charlotte e Patrick tinham mantido uma breve mais ardenterelaçãoantesdapartidadeleparaaÁsia.

― Só asmentes retorcidas são capazes de pensar que Charlotte se casou com o irmãomais velhoconfundindocomomaisnovo―FeznotarladySkiffing―Emborasófossepelodinheiro,nenhumamulhersecasariacomumfilhomenorquandooherdeiropedesuamão.

Aopequenogrupolhepareceuqueesseraciocínioeramuitojudicioso.―Étãoboaquerida!―DisseladyPrestlefield.―Emefeito― interveio sirBenjamimTribble―Osquenão são tão indulgentes comovocê, lady

Skiffing,podemchegaraperguntar-sesobreosdeveresconjugaisdoconde. Foi inútil que a duquesa protestasse e que Sophie declarar que Charlotte simplesmente tinha

confundidoPatrickcomseumarido;aofinaldasemanatodomundoacreditavaquePatricktinhaquebradoocoraçãodeCharlottequandopartiuparaoOriente,equeelasecasoucomoAlexpordespeito.

Charlottesesentiadesamparadaeultrapassadapelatormentaqueseabatiasobresuacabeça.―Nãosepreocupemuito―Aconsolousuamãequandofoidespedirdeseuspais.

A temporada estava chegando a seu fim.Osduques emvezde retirar-se a suaspropriedades comohabitualmentefaziam,foram-seaAméricaparavisitarsuafilhamaisvelha.

―Lamentomuito tedeixarnestadelicadaposição,carinho,masninguémpassapelavidasemteraomenosumescândalo.Quandopensonascoisasqueredigiramsobreseupai!Inclusivechegaramamedizerque estava a ponto deme abandonar para fugir-se ao continente com uma cantora.Mas o quemaismepreocupaétedeixarestandográvida.Éalgoexaustivo,masaomenostedaráumadesculpaparaficaremcasa.Entretantodevetentarnãoprovocarmaisrumores.Seriamelhorqueesperasseaqueseumaridovolteantesdevoltaraverseucunhado.

―Masmamãe,lordeFoakesmeenviouumanotaparamedizerqueviriaparaver-meestatarde.Nãopossolhedizerquenãovenha,seriamuitodescortêsporminhaparte.

Adelaidanãocarecianuncadesoluções.―Muitobementãolhedigaquedespeçasuacarruagemquerida.Seuscriadosalevaramaoparquee

todomundosedeixaráenganar.Mas,sobretudonãosemostreempúblicocomele,issoseriafatalparavocê.Charlotteprometeuasuamãequeevitariaaseucunhado.Aduquesasuspirou.―Agorasóficaesperarqueumadescerebradafujacomojardineiroparaqueaspessoastenhamoutro

temade conversa.Este tipodehistórias; se nada as alimentar; acabampor terminar se por acaso sós empoucassemanas.DentrodeumanopoderádançarcomPatricksemqueninguémsemeta.

Hesitouummomentoantesdecontinuar:―FoiPatrickfaztrêsanosnojardim?―Certamentequenãomamãe!FoiAlex,Jádisseissomilvezes. Adelaida se sentiu muito aliviada. Não tinha feito participar a sua filha de seus temores para não

preocupá-la,massetinhaperguntadoseesteescândalonãoestariamuitopertodaverdade.Beijou-anãosemantesdarmultidãodeconselhossobregravidez,oparto,osmédicos,asparteiraseas

nodrizas. Charlotte apenas a escutava. Não podia acreditar ainda que estivesse grávida, não tinha nenhum

sintomaalémdeseudesmaio;entretantofrequentementeseenjoavaselevantassemuitodepressa.Nãosabiase isso era um sintoma, mas não queria ver um médico quando se encontrava perfeitamente bem.Simplesmenteeraquestãodeseguirsentadaoulevantar-semaisdevagar.

Dessemodo,pelatarde,recebeuseucunhadocomumcálidosorriso,massemlevantardoassento.―Jávê―confiou―Alexeeuestamosesperandoumfilhoeestouumpoucoaturdida.Patricksesentiufelizaosaberqueseuirmãonãosecasoucomumafrágilcriaturaquedesmaiavapor

tudo.Detodasasformas,tampoucooteriareprovadojáqueelaeramuitoformosa.―Deveestarmuitocontente!Semprequis terumagrandefamília.Eubrincavacomelesemprepor

essetemajáquenãopareciacorresponder-secomseus…Interrompeu-se.NãopodiacontarasaventurasdeummaridoaumarecémcasadaMasCharlottesósefixouemumacoisa:Alexdesejavatermeninos.―Sim,émaravilhosoverdade?Eleaindanãosabe.―Nãodireinada,masportodososdemôniosOqueestafazendonaItália?

Charlottevacilou.Alextinhainsistidoemquenãodissesseaninguém,masPatrickeraseuirmão.Estejáestavadizendo:―Deve ir arrumar algumassuntodavagabundade suamulher, suponho.Depois trocoude tema e

faloudesuasviagensduranteunsminutos.Entretantooambienteeratenso.Aofinalagarrouaotouropeloschifres.―Suponhoqueestainteiradadoquedizemdenós.―MeuDeus!―ExclamouCharlotte―Esqueci-medetepedirquetedispensassedesuacarruagem!―Achaqueénecessário?LevantouassobrancelhasdeummodotãosimilaraoAlexqueelanãopôdeevitarsorrir.―Aminhamãepareceuumaboaideia.―Nessecasovoumeocupardissoagoramesmo.Charlottechamoueimediatamenteapareceuumadonzela.―Nãotemmordomo?―EstranhouPatrick.―Despedi-oeosubstitutoaindanãochegoudaEscócia.Mollyquerdizeraumlacaioquevenha,por

favor?―Sim,milady.Mollyfezumareverênciaedepoispareceuhesitar.―OqueaconteceMolly?―Miladyháumhorrívelhomem lá fora.Dizqueéum jornalistadoTatler enãoconseguimosnos

liberardele.―Deus!Quemtentouojogar?―Aproximaram-setrêslacaios,mascontinuarondandoaoredordacasaolhandopelasjanelas.Patrickselevantouameaçador.―Voua…―Não!―ProtestouCharlotte―Nãotemquevê-loaqui.Suacarruagemsegueesperandodianteda

casa?―Nãosei.TenhoumnovocarrodesdeestatardedemodoqueépossívelqueDerbytenhalevadoos

cavalosparadarumavolta.―MollyenviaumcriadoainterceptaràlimusinedelordeFoakesequedigaaochoferquesedirijaao

HydePark.―Nãoénecessário―DissePatrickdivertido―QueDerbyvolteparacasa,euagarrareiumcarrode

aluguel.QuandoMollyabandonouaestadia,fez-seumbrevesilêncioelogoPatrickpôs-searir.―Sabequenuncativeumaaventuracomumamulhercasada?Estoucomprovandoquedeveserum

inferno.Charlottesoltouumarisadatambém.AgoranãopodiaentendercomopodiaterconfundidocomAlex.

Eram completamente diferentes. Patrick sempre parecia estar a ponto de tornar-se a rir e brincando

enquantoqueAlex…Frequentementelhejogavaemcaraseuaspectoresmungão.―Londres é terrivelmente aborrecidodepois de ter estadonas Índias―ContinuouPatrick―Vou

passara temporadadecaçaemLeicestershire.Partireiamanhãpelamanhã, issodeveriasersuficienteparaterminarcomasmáslínguas.Nuncaacostumoatodasessasnormas.EntretantonuncaconseguiumlucrocomoodeAlexnaItália.Anularseumatrimônio!

Patricktinhainformadodetodasasnotíciasnodiaanterior.Aideiadequeseurígidoirmãopôsasimesmoemumasituaçãotãoescandalosaeramuitodivertida.

Charlotteruborizouligeiramente.SempresesentiaincômodafalandodaprimeiramulherdeAlex.―Comodemôniosvousairdaqui?―Perguntouele―Estouencantadodevê-la,masamenosque

queirapassaranoiteaqui,tenhoqueencontrarumasaída.Elarefletiu.―Oproblemaésuaestatura―Disseafastandoaideiadedisfarçá-lodemulher.Tinhalidoumanovelaemqueoenganofuncionava.―Esperareiaqueofulanoseesfumasse.―Ofulanoseesfumasse?―repetiuelasemcompreender.Eleesboçouseuirresistívelsorriso.―FareicompanhiaasuaSenhoriaatéqueocavalheiroquerondaacasasecanseevácomer.―Oh!Eraumditoíndio?―Não.Éomododefalardasruasnãolongedestacasa.AlguémbateunaportaeentrouMolly. ― Chegou isto para você milady ― Anunciou a donzela lhe entregando um envelope um pouco

enrugado.Penseiqueogostariadeterimediatamente.―ObrigadoMolly.CharlottesoubeemseguidaqueeraumacartadoAlex.QueridíssimaCharlotte.Odeioescreverdemodoqueestacartaserámuitocurta.TudofoibemparaoLucien,mastemoquenoscolocamosem

umasituaçãomaiscomplicadadoquetínhamosprevisto.AindatenhoqueconseguiramercadoriaporqueaindanãoestavaemParis.Necessitareiumpoucodetempoparaorganizaratransferênciaelogovoltareiparacasa.

ComamorAlex.Issoeratudo?Umaambíguafrasesobreumamercadoria?Certamentetinhamedodequeacartafosse

interceptada. E…Amor? Isso era aindamelhor que quando dizia que gostava de estar casado com ela.Inclusiveestavapertodo“teamo”queelatantodesejavaouvir.

De repente notou que tinha permanecido calada durante ummomento e levantou a vista para seucunhado.

―MeperdoePatrick.ÉumacartadeAlex.VoltarádaItáliamaistardedoprevisto.Defatoaindanãosabequando.

―Está tomando seu tempo!―Zombou Patrick ficando sério em seguida―Não, estava brincando.

Estousegurodequesubiráaumnavioassimquesejapossível.Bem,vouatéaportadeserviçoesenãoveraninguém,irei.

Ela se levantoucomcuidadoe lheestendeuamãocomosolhoscheiosdemalícia.Patrick teveumacessodeciúmesparaseuirmãoqueimediatamenteafastou.Depoisdetodoelenãotinhanenhumdesejodecasar-senemsequercomumamulhertãodeliciosacomoaquetinhadiantedele.

Inclinou-separadepositarumbeijoemsuabochecha.―Sinto-memuitofelizdequeformepartedafamília―Dissemuitosério―Alexmereceomelhore

acreditoqueencontrou.Charlotte sorriu.Eramuito estranhoque uma fase fosse tão perturbadora e outra, quase idêntica à

primeiravistasimplesmenteparecesseatraenteeencantadora.―Obrigado―Disse―Esperoquetenhamosocasiãodenosconhecermelhor.―Eutambémmilady.Patrickabandonouosalão.Aoverquenãotinhavoltadoparaoscincominutos,Charlottesupôsque

tinhaencontradovialivre.Agorajápodiapensaremorganizartudoparairaocampo.TeriagostadodeesperarAlexparanãoter

quecarregarelacomtudo,maseraevidentequeelenãoretornarialogo.Demodoqueeramelhornãodarmaisvoltas.Oinvernoestavaseaproximandoeasruascomeçavamasujar-secomafumaçadocarvão.

Voltou a pensar em sua conversa comAlex sobre os pulmões enegrecidos dos bebês aos que lhestinhamfeitoàautópsiaeestremeceu.EsperariaummêsmaiselogoabandonariaLondrescomaPippa.

Durante esse tempoo senhorPeterTaffata, chamado tambémTaffy, umdosmelhores jornalistasdeTatler esperava pacientemente no exterior do SheffieldHouse. Sabia que o conde de Sheffield tinha umirmão mais movo, Patrick, e que este estava sendo recebido pela condessa. Taffy não tinha nenhumaanimosidadepessoalcontraessesdois,inclusiveexperimentavacertasimpatiapelacondessa.Escandalizou-sequandoospaispermitiramcasar-secomumhomemqueeraimpotente.Emrevanche,suapequenaescapadacomseucunhadopodialheproporcionarumbomartigo,possivelmenteumapáginainteira.

Umaperguntadavavoltasnacabeçadesdeparaumahoraeprocuravaasoluçãoemsuamentecomatenacidadedeumcãoatrásdeumosso.Issoeraoquefaziaumbomjornalista,disse-se:quandosuspeitavaquehouvesseumproblemanãoosoltava.Agoraoproblemaeraoseguinte:porquenão tinhasaídoummordomoparaordenarcomfirmezaquesemandasse?Normalmenteosmordomoserammaisesnobesqueseussenhoreseoolhavamcomumimensodesprezo,masnessacasaparecianãohaver.Oqualqueriadizerqueoanteriortinhademitidooulhetinhamjogado.Inclinava-sepelasegundasoluçãojáqueninguémteriadesejadodeixardeestaraoserviçodeumconde.

Demodoqueseconseguiaencontrarumadasajudantesdecozinhaefazerqueconfessasseonomedoantigomordomo,possivelmentefossecapazdeencontrarahistóriadoséculo.

Tinha a sensaçãode que lordeFoakes partiu da casa semqueo visse.Evidentemente semprepodiadizer que tinha passado a noite ali. Taffy pensou um momento e depois desprezou a ideia. Era muitoarriscado. E se lorde Foakes se dirigiu a seu clube? Era muito provável. Nos seis anos que estava nojornalismodesociedade,Taffy tinhasedadocontadequeoscavalheirossesentiamtãoatraídosporseusclubescomoasmoscaspeloscavalos.

Precisavaencontraroex-mordomocomofosse.Cheiodeenergiasrenovadassedirigiuàpartetraseiradacasa.

Umahoramais tardeencontrouaumachorosa ajudantedecozinhaquenãodeixavade repetirqueteriaquehavê-lofeitoenquantoapertavaemsuamãoumamoedadedezxelins.Eletinhaonome;Staple;eodeseubarfavorito,oRaven.

Taffyconheciabemesse lugarpoucorecomendávelsituadoemumaduvidosarua.Nãoeraotipodeestabelecimentoquefrequentavamosmordomosdignosde talnome.Habitualmentesereuniamembaresmaiselegantes.DemodoqueTaffyalimentavagrandesesperançascomesse talStaple.Tinhadespedidoaprópriacondessaempessoaconformedisseacriada,semdúvidaporquetinhacometidoumafaltagrave.

Melhorquemelhor.Osmordomos,queemgeralseacreditavamdescendentesdoJúpiter,odiavamquelhesdissessemquesecomportarammal.

Taffylançouumúltimoolharàmansão.AgorajáestavasegurodequelordeFoakessefoi.Dirigiu-sediretamenteparaoRaven.

Capítulo18

DuassemanasdepoisTaffytinhaterminadooqueoconsideravaainvestigaçãomaisimportantedesuacarreira. Abriu o Tatler desse dia com ansiedade. Toda a página de sociedade era dela como tinhamprometido.Oprimeiroquefezfoicomprovarqueseunomeestivessebemescrito:PeterTaffata.Suspirousatisfeito.Aúltimavezessescretinossótinhampostoum“f ”esesentiudoenteduranteváriosdias.

Omordomonosdissetudo,leu,Atrágicaluademel,aviagemdenoivosanulada,aslágrimasdacondessa.Issosoavacondenadamentebem!Elogosuafrasepreferida:Bemestáoquebemacaba:acondessaeo

gêmeo.EstavafrancamentecontentedesimesmocomessaalusãoaShakespeare.Proporcionavaaoartigouma

classequenãoerahabitualnoTatler.ComeçouasonharcomquelheencarregavamumartigoparaoTime.CharlotteporsuaparteesteveapontodevomitaraoolharojornalqueMollytinhapostodianteela

semdizer umapalavra. Sua noite de núpcias estava descrita com todo detalhe. Invadiu-a uma quebra deondadehumilhação.Negando-sealeracontinuação,levantou-sedamesaecorreuaseudormitóriocomosolhoscheiosdelágrimas.

Perguntou-seoquepodiafazer.Podiaimaginaraexpressãodasmulheresmaisvelhasquandolessemojornaletevecalafrios.Tinhaqueirimediatamente.Esealguémapareciaparalhedemonstrarsuasimpatia?Oualhefazerperguntas?Apertandoosdentesseproibiuasimesmacairnodesespero.Tinhaqueirjá.

O único refúgio possível era a casa de campo de Alex. Quem dera ele estivesse ali! Saberia comoencontraraessemalvadomordomoefariaqueometessemnaprisão.

Aofinalconseguiutransformarsuaangústiaemdeterminação.Respirou,chamouMarieelheanuncioutranquilamentequetodososcriadosdeviampreparar-separasairdeviagem.

TinhaestadocomPippaduashorasantesquandoapequenafoitomarnacamacomelaseuchocolate.Charlotte seencaminhouaoquartodosmeninospara informaraKatydamudançadeplanos.Amenina,sentada no chão, estava muito ocupada fazendo chocar duas colheres uma contra outra e balbuciou dealegriaaoverCharlotte.

Katyassentiusemvacilar.Sempreconservavaosangue-frioemqualquercircunstância, inclusive,porexemplo,odiaquePippaderrubouumurinolemcimadogatodacozinheira.

Charlotte se agachou ao lado da menina quem jogou os braços ao pescoço. Curiosamente, com ameninapega a ela, jánão temiao escândalo.A fimde contasque importância tinhaque a alta sociedadepensasse?Semdúvida,depoisdisto,AlexaexilarianaEscócia,masaomenosteriaPippacomela.Easeufilho.Seuarredondadoventrecomeçavaatrairapresençadopequenoserquecresciaemseuinterior.

EmsuaprecipitaçãoCharlottetinhaesquecidoqueChloéVanStorkiatomarochá.MasnãoaconteceunadaporqueosenhorVanStorktinhalidooartigodecaboaraboedisseaoChloéquenãoeraquestãodequefosseSheffieldHouse.Nemagoranemnunca.Osprotestosdesuafilhanãoafetaramnomaismínimoasua mãe. Não devia pôr em perigo seu compromisso com o barão Holland e isso é exatamente o queaconteceriasecontinuavasendoamigadacondessadeSheffield.

―Meentendabem―Acrescentousemdelicadezaalguma―Nãoéaelaaquemreprovo.Masporque

essaslágrimasnanoitedenúpcias?Acreditoqueseupainãolhetinhamexplicadonada.―Explicadooque?―ExclamouChloéfuriosa.OsenhorVanStorkaolhoucomexasperação.―LordeFoakesnãoénormal―Decretouantesdeencerrar-seemumteimadomutismo.Chloé,seguradequenãotirarianenhumasópalavramaissevoltouparasuamãe.―É culpade seupai!―Exclamou―Evidentemente apequenanão estava apar denada.De fato

nuncaentendisuaatitude.Porquecasaraumafilhaquandosabequenãovaitedarnetos?―Porqueohomeméumconde―explicouosenhorVanStork―Escrevaumanota,filhaeponhaa

desculpaqueteocorra.―Pobrecriatura―SuspirouasenhoraVanStork―Estanãoseráaúnicanotaanulandoumavisita

quevárecebernospróximosdias.Chloésesentiuimensamentealiviadaquandoolacaiovoltoucomsuanotainformandodequeacasa

dosSheffieldestavafechadaequesóficavamnelaumpunhadodecriados.PossivelmenteCharlottenãoseinteiroudoartigo.

Conseguiuconvencerasuamãedequeadeixasse leroperiódico.AsenhoraVanStoreaoprincípiopensouquenãoeraapropriadomaislogodissequesuafilhasecasarialogoequeeramelhorquesoubesseoque acontecia a noite de núpcias. Se o barão Holland mantinha sua palavra, se casaria com ela no anoseguinte.DessemodoChloéleuoartigoesesentiudesolada.

Entretanto não tinha muito sentido para ela. Sua amiga brigou com seu marido, isso era seguro.TinhammudadobruscamentedeideiaeforamaEscóciaemvezdaItália.AlextinhaobrigadoaCharlotteaviajarnacarruagemdoscriados.

―Porquê?―Perguntouasuamãe.AsenhoraVanStorkencolheuosombros.―Apobrepequenasemdúvidaignoravaqueocondenadopodiaterfilhos. ―Mas se foremmuito felizes juntos! ―Objetou Chloé ― Você não os viu depois do casamento

mamãe.Oadora.―Suponhoqueseacostumouà incapacidadedeseumarido,masseuatualcomportamentonãotem

desculpadetodasasformas.Nãodeveriaterumarelaçãocomoirmãodeseumarido.Oautordoartigodizque recebeu Patrick Foakes em sua casa. Uma verdadeira dama não receberia a um homem em sua casaquando seumarido está de viagem,nem sequer a seu cunhado.Está emumadelicada situação tendo emcontaasituaçãodeseumarido,demodoquedeveterumcomportamentoirreprovável.

―Éinjusto!―Indignou-seChloé―EstouseguraqueCharlottenãotemfeitonadacomseucunhado.Nãoéseuestilo.

―Estáforadetodadiscussãoquecontinuevendo-a,Chloé―Respondeuseveramentesuamãe―Suareputaçãoé frágil.Quandoestivercomprometidacomobarão todomundoestaráatentoparaversesuasorigensburguesas ficamemevidência.LadySheffieldpossivelmente seja inocente,mas sua reputaçãoestafeitapedaçose,senãotomarcuidado,asuapoderiacorreramesmasorte.

Chloé assentiu,mas prometeu a simesma que voltaria a verCharlotte. Suamãe estava equivocada.Chloé faziamuitas amizades entre as filhas dos nobres quando esteve no colégio e Charlotte eramuitodiferentedamaioriadelas.Seucoraçãoserefletiaemseusolhos,pensoucomumapontadepoesiaqueera

muitopoucohabitualnela.OespetáculodeAlexeCharlottedançandoavalsaemsuasbodastinhaficadoimpressoemsuamemória.Nuncapoderiaenganaraseumarido,nemsequersabendoqueelenãopodiaterfilhos.

FelizmenteCharlotte teve tantas coisasque fazernapropriedadede seumaridoquenão tevemuitotempoparapensaremsuareputação.OpaideAlexnãotinhaidomuitofrequentementeaDownesManoreascortinasestavamroídaseopapelarrancadodasparedes.Contratouumexércitodemulheresdopovoadoeasfezlimparossessentaecincoaposentosafundo.PassouhorascomPercyRowland,orepresentantelocaldeumadasmaisfamosasfábricasdetecidos.Aoprincípioesteaobservoucomdesconfiançamaislogoficoutranquilizadoporsuaescolhadascores.

Comsuaajudadecoroudenovotrêssalões,aenormesaladejantareapenteadeiraefezretapetarummontãodepoltronasesofás.Oquartodosmeninossetransformouemumcastelodecontodefadas.Fezinstalar uns lavabos no vestíbulo e depois se dedicou aos aposentos de Alex. Quando estas estiveramtransformadas em elegantes aposentos decorados ao estilo florentino, Charlotte já tinha suficiente. Agravidezaimpediadefazermais.

OtempoeramaisgenerosoeelapasseavacomaPippapeloparquequerodeavaamansão.Poucoapouco inculcava novas ideias ao taciturno jardineiro que estava ao comando do pessoal do jardim. Esteacabou por deixar-se convencer para construir uma pérgola sobre a que subiriam as roseiras. Charlottetapetou o interior com um tecido rosa e ia frequentemente ali a proteger do sol com Pippa e Katy.Ordenavamquelevassemocháeumdiainclusiveficaramalienquantoumatormentacaíasobreotelhadodetecidoparaalegriadamenina.

PelaprimeiravezemsuavidaCharlottetentoupintarumapaisagem:acolinaquedesciafazendoumsuavependenteatéorio.Maseramenosapaixonantequetentarplasmaraexpressãodeumrostoeobrilhodeumafugazemoção.

OretratodeMallestavaterminadoeaofimoensinou.Oquesepodiavernãoeraa jovem,forteevivazMallque tinhaqueridoapanhar, e simumaMall esgotadadepoisdeumadura jornadade trabalho.UmaMallquetinhalimpomuitaprataelevadomuitospesadoscubosdeágua.

AoCharlottedeumedodequelheparecessehorríveledefatoMallexplodiuemlágrimasaovê-lo.―Mas…éisso―soluçou―Éminhamãe!Charlotteolhouoretratoe tentouvê-locomosolhosdeMall:viuumagaulesadetraçosangulosos,

cansadamaisdigna.―MorreuquandonasceumeuirmãoJohn―Explicouacriada―Oitofilhoserammuitos.Sóisso.Eu

nãopudefazerandaeJohnnuncaaconheceu.EstavatãoemocionadaqueocoraçãodeCharlottedeuumtombo.―Pegaoquadroeleve-oaoJohn.―Nãopossomilady!―Lhedoudepresente.EvouenviaraGales,Mall.Havia-teditoquetenhoumapropriedadeali?Bom,

poiseugostariaquefossecomKeatingparaveremqueestadoestáacasa.Charlotte tinhaumnónagarganta.Mallacabavade lherecordarquealgumasmulheresmorriamno

parto.Masnãohavianenhumarazãoparaquelheacontecesseomesmo.―Eu?―Perguntouacriadaentrecerrandoosolhos.

―Sim,você.―Sósouterceiradonzela!―Juroqueaprenderáaserumagovernanta.Insistoemqueparenocaminhoemcasadeseupaipara

passarumasemanadescansandocomsuafamília. QuandoKeating eMall se foram, sua únicamissão foi fazer uma lista com tudo o que faltava na

propriedadeeavidaseguiuseucurso.AsrosascomeçaramasubirpelapérgolaePippacomeçavaadizerfrasesinteiras.Pegoumuitocarinhoaogatooqualassimqueouviaseuspassinhosiaesconderseparaquenãoopuxassedosbigodesoudacauda.

Alexcontinuavasemdarsinaisdevida,masCharlotteseesforçavapornãopensarcontinuamentenele,só o permitia pelamanhã cedo ou de noite quando se deitava.Temia seu aborrecimento quando lesse oTatler e descobrisse que esse horrível Staple não só havia descrito sua noite de núpcias, mas sim tinhaacrescentado coisas. Por exemplo, segundo o jornalista uma criada tinha ouvido sua senhora gritar: “Pordesgraçanuncatereifilhos”.Aindasentiacalafriosaopensá-lo.

Sophie foi visitá-la e se mostrou alegremente impertinente com o tema do escândalo. O que nãoconfessouaCharlotteéquesuamãeaoprincípioaproibiuquefossevê-laequetevequelutarduranteumasemana inteira para obter sua permissão. Finalmente Heloise tinha cedido quando Sophie ameaçouprovocando,naseguintetemporada,umescândalotalqueodoCharlotteficariapequeno.

―Por desgraça!―Exclamou alegremente quando estiveram a sós no salão depois de jantar―Pordesgraçanuncatereifilhos!Temo-mequeBraddonrenunciou!

Charlottelançouumolharassassino.―NãobrinquecomissoSophie.Alexficaráloucodeiraquandovoltar.Seéquevolta.Sophielevantouosolhosaocéu.―O homemmais apaixonado der toda a Inglaterra? E teme que não volte?O que acha que está

fazendo?―Nãosei.Dissequeestariaausentedoismesesejáfazmaisdodobro.Nãomemandounenhumasó

cartaeestougrávidadeoitomeses.Coisaqueelenãosabeainda.Sophieachaquepodemtê-lodetidonaFrança?

―Não.Setivessesidoassimhaviaditoissoalguémdoministériodeassuntosexteriores.Tentoufalarcomcretinoqueoenviouaessamissão?

― Sim. Lorde Breksby me fez chegar faz umas duas semanas uma nota dizendo que não mepreocupasse que o assunto estava levando mais tempo do que estava previsto. O tom da nota não eramuito…Amistoso.Parece-mequepensaqueasituaçãoaquiétãocatastróficaqueAlexasarrumouparanãovoltarlogo.

―Duvido-o.ParacomeçarcomoseriapossívelqueAlexsoubesse?―Nãotenhonemideia.Maspensoqueaspessoasdoministériodeassuntosexterioressabemondeestá

eumdelespodeterenviadoumacópiadessehorrívelartigodoTatler.Fez-seumpequenosilêncio.―Emefeito,issoseriaumcontratempo.SabeondeestáoirmãodeAlex.―DissealgodeircaçaremLeicestershire.Masoquepoderiaelefazer?Nãoquerovê-lo!OTatlerdáa

entenderquepassouanoiteemSheffieldHousequandoesteveapenasumahora.MeuDeus!

Explodiuemsoluços.ApresençadeSophieareconfortava.Sofriaporqueseusvizinhosnãotinhamidovisitá-lacomotivesse

sidoonormal.Deviampensarqueeraumamulherdemávida.―Semdúvidatemrazão―AssentiuSophie―Patricksófariaqueasituaçãofossemaisdifícil.Masme

diga,suagravidezapenassenotaestáseguradequeestasdeoitomeses?―Minhamãemedissequeaconteciaomesmocomela.GraçasaDeussuamãenãoestavainteiradadoestadodeCharlotte,pensouSophie,sesoubesseteria

sidoagotaquetransbordaocopo.Oescândaloiaseraindapiorquandosesoubesse.TodomundopensariaqueeraofilhodePatrick…Oudequalqueroutro.

―TalvezdevessemandarumacartaparaAlexpormeiodoministérioparadizer― Pensei-o. Mas e se Alex não tiver intenções de voltar? Disse-me um dia que estava a ponto de

abandonardefinitivamenteasuamulherquandolhepediuaanulação.Queriaarrolar-senaarmadaoualgoassim.Dá-memedoquealguémtenhafaladodesteassuntoetenhadecididoficarnocontinente.

Desesperada,escondeuafaceemumaalmofadaeSophielheacariciouosombrosemsilêncio.―AcreditoquenãomeamaosuficienteSophie.Nãoconfiaemmimeeuoamotanto!Nãopoderia

viversemele.―Shhh, shhh.Esta exagerandoa importânciade sua ausência.Estou seguradequenãoouviu falar

desseartigo.―Masqueestáfazendo?Jogomuitíssimodemenos.Sonhocomotodasasnoitesesofro.―Os homens são diferentes de nós, sabe bem.Asmulheres amam a um homem enquanto que os

homensamamàpessoaquetêmdianteeles.Sãocomoosmeninoscomosbrinquedos;seosestorvasumsevãoprocuraroutro.

Charlotteseincorporou.―PorquetemtantaamarguraSophie?―Meupai―Respondeusucintamenteela.―Oh! Todo seu ser se negava a pensar que seu queridíssimo Alex se parecesse com o marquês do

Brandenbourg.Masentãoondeestava?Tinhampassadoquasecincomesesecadadialhepareciaumséculo.Quandoseperguntavaoqueelesentiaporela,voltavaaversuairaemBournemouth.Apressava-sea

separar de sua mente essa aterradora imagem. Ele tinha prometido confiar nela e ela esperava de todocoraçãoquemantiveraessapromessa.Mascontinuava lhedandovoltas.Voltavaapensaremseuprimeiromatrimônio, que incitava a não confiar em ninguém e logo pensava na felicidade que tinham conhecidojuntos.Issodeveriasermaisimportanteparaoqueumestúpidoartigo!

―Dissequeadoravaestarcasadocomigo―Confessoucomvoztremula―Tambémdissequequeriaterfilhos.Estouseguradequesesentiráfelizquando…

Calou-seaodar-secontadequeSophienãoacreditavamuito.Poroutraparte,nofundoelatampoucoacreditava.SeAlexaamassedeverdadeencontrariaaformadereunir-secomela.Suspirou.

―Asfuturasmãesprecisamdescansar―DissebrandamenteSophie.Charlottesorriucomincerteza.

―Acha…PoderiaficarcomigoatéopartoSophie?Estaagarrouasuaamigapelobraçoparaacompanhá-laatéaporta.―Certamente―Brincou―Issoseráumenormesacrifício.CertamenteBraddonmeteriapedidoque

mecasassecomeletrêsouquatrovezesduranteessetempoepiorparaelesedirigirparaoutra.Quantoaminhamãeficaráfuriosa.Masportudoelafica,fico.

Charlottenotouquetiravaumpesodecima.

Capítulo19

EmrealidadeAlexnãosabianadadoartigodoTatler.NomesmomomentoemqueCharlotteestavachorando por sua ausência ele estava na Itália imerso em uma discussão sobre osméritos de um vinhoitaliano.Entretantoaomesmotempoemquesemostravadeacordocomotaberneiroemreconhecerqueovinhoeraumpoucoforte,estavapensandoemCharlotte.

QuandoosignoreTonarellideixouporfimdefalareficouatrásdomostradorparaagarrarafamosa“mercadoria”,Alex,emvezdepensarnoque tinhademoradoadarestavapensandonas largaseesbeltaspernasdesuaesposa,especialmenteemsuascoxasqueadoravaacariciaratéchegaraosquadrisquandoelaestavatombadadelado.

Olhou distraído as estantes demadeira que havia no botequimde luz, o único estabelecimento emquilômetros de distância. Por fim, depois de meses de pesquisas, tinha encontrado o pequeno povoado.Tinhaestadoseguindoorastrodeumfrancêsperguntando-seondetinhapodidoirmorrernesselugar.AlexnãotinhanemideiaeosignoreTonarellidiziaquenuncaantesotinhavisto.

Esteúltimoestavasaindodacozinhacomumpacote.―Grazie!Graziemille!―ExclamouAlex.―Prego―Respondeuohomemencantadodepodertersidoútilaumricoepoderosodesconhecido.OhomemdeviaserdeRoma,pensoutendoemcontaseusotaque.Maseramaisamávelqueaspessoas

dacapitalqueàsvezessecomportavademaneirasuspicazedesagradávelcomosmontanheses.Porqueumhomemassimtinhaidoatéalipararecolherummontãoderoupavelha?Tonarelliesuamulhersabiamqueeraroupaporquetinhamdadoumaolhadadepoisdequeofrancêsmorreuvirtualmenteemsuaporta.Oanciãosótinhatidotempodelhesdizerquealguémiriaprocurarohabitoenãoseequivocou.EntretantoMarioesuaesposanãopodiamentendercomoerapossívelqueessesfarrapostivessemalgumaimportância.

Tinham-noenterradonocemitériodopovoadoeMariotinhaguardadoopacote.Emefeito,seismesesdepoisseapresentouesseromano.

OolhardotaberneiroseiluminouquandoviuqueAlexcontavaumasmoedasdeouro.―Grazie!―Dissecomumsorrisodegratidão.DaportadoestabelecimentoolhouaohomemdeRomaquemontavaemsuacarruagem.Umhomem

atraente,altoedecidido.―Luz!―Chamouassustandoàsgalinhasquebicavamnosarredoresdapraçaqueassinalavaocentro

dopovoadoeaquerodeavamtrêscasas,obotequimeaigreja.―Foi-se?Luzestavalavandoroupanotanqueeseuaventalestavajorrando.Marioabriuamãolhemostrandoasmoedas.―GrazieaDeus!Voupôrfloresnatumbadofrancês―Acrescentou.Marioassentiu.Asmereciaessehomemquehavia lhes trazidoasorteaomorrerdiantedesuacasa.

Poderiamcomprarumavacaeinclusivepossivelmenteoutramula.

Dentrodacarruagem,Alexolhavaopacotecomapreensão.Odiavaessecondenadohabito!TinhachegadoaParissóparadescobrirqueapolíciatinhaincendiadopoucassemanasantesacasaque

eleprocurava.Contratouumlamentáveldetetiveparadescobriroquetinhaacontecidoeondeseforamoshabitantesdacasa.Tevequeesperasdoismesesparateraresposta:tinhamfugidoaItália.

Demodo que tevemuito tempopara ir à loja de roupas para depois voltar a sair comuma jovematerrorizada,Brigitte,airmãdeLucien.Acoisatinhasidofácilenemsequerlhestinhamdetidonafronteiraondedoispreguiçososalfandegárioslhesfizeramgestosdequepassassem.

Depoiscomeçouaespera.PensavasemcessaremCharlotte:quandofaziamamor,quandoela rianomomentoemquePippasereuniacomelesnacamaeatiravaochocolateemcimadoslençóis,ouquandomordia o lábio inferior concentrada em sua pintura, ou inclusive quando discutiam acaloradamente. AsegurançaqueoexibiaquandofalavanaCâmaradosLordessedeviaemgrandeparteparaasconversasquemantinhacomsuamulherpelasnoites.Conversas?Masbemerambrigas!

Amo-a,disse-seumamanhã,maldição,aamo.Tinhaasensaçãodequeomurodegeloquetinhaerguidoaoredordeseucoraçãosedesfez.Morriade

vontade de abraçá-la e beijá-la até que ela gemesse de desejo e lhe ouvir dizer “Te amo” no ouvido.Imaginava seus grandes olhos cheios de amor.Ela entenderia então que ele tinha perdoadoo engano detempoatrás eque confiavanela.Eleperdoaria tudo inclusive ter feito amor comseu irmão antesque secasassem.Tinhatantapressaporvê-ladenovoquenãopodiaficarquietoemumlugar.

Paraacalmarsuaimpaciênciajogouumaolhadaaosvinhedositalianos,pondoasbasesdoquepudesseser um lucrativo negócio de importação de vinhos italianos a Inglaterra.Mas enquanto levava a cabo asnegociaçõesestavadesejandovoltarparacasa.

Àsvezes,enquantoestavadeitadoemsuacamacomosbraçoscruzadosatrásdacabeça, invadiamasdúvidas.Nãotinhasecomportadojácomoumestúpidocomumamulher?AindasentiahumilhadoquandorecordavaosjuramentosdefidelidadedaMaria.EntãovoltavaarecuperaralgodeseucinismoerecordavaqueCharlottenãoeravirgemquandosecasoucomele.Possivelmente,igualaMaria,sópensavanodinheiroe no sexo. Revivia a intensa raiva que o dominou quando surpreendeu a sua primeira esposa com ocavalariço.

MasCharlottenãoeraMaria.Seuscorposestavamemperfeitaharmonia;seeleafastavaumpoucodeladuranteanoite,elaseaproximavadele.Comoteriapodidoeladormirsemtê-loaseuladodurantetodoessetempo?Certamenteseteriaacostumadoasuaausência,disse-setristemente.

E todas essas semanasde espera terminaramquando recuperouummontãode roupavelha,pensoujogando fumaça, assombrado, enquanto abria o pacote e o carro cabeceava pela costa da montanha emdireçãoaomar.

Como era possível que o condenado Breksby lhe tivesse enviado a Itália para brincar com trapos?Levantoucomascoosfarrapos.Haviaumacalçaesmigalhadaemumacoxa,umacamisaquedeviaserbrancae uma jaqueta manchada. Rebuscou nos bolsos sem descobrir nem moedas nem a menor carta. Nada.Entrecerrouosolhos.Segundoogordoitaliano,oviajantehaviaditoquealguémiriaprocurarsuasroupas.Demodoquedeviamesconderumalgodevalor.

Descobriu do que se tratavam unsminutos depois. Umas partes de papel, escondidos na prega dajaqueta.Cartas.EramcartasdeamorescritasemfrancêseAlexcompreendeuaoterminardelerasegundaquetinhamsidoescritaspeloNapoleãoaJosefina.Escritasantesdeseumatrimônio,einclusive,conformeparecia,enquantoJosefinaeraaindaaesposadogeneralBeauharnais.

Alexemitiuumassobioaoleraterceiraedepoissorriu.TinhaouvidodizerqueJosefinaeraformosamais a beleza não era seu único atrativo. Podia adivinhar o que o governo inglês queria fazer com essasmissivas.OsfrancesesaindaretinhammuitosnobresprisioneirosemseuscárcereseAlexestavasegurodeque essas cartas poderiam servir como moeda de troca para esses desventurados. Voltou a dobrarcuidadosamenteascartaseasmeteunobolso interiorde sua jaqueta.Nessemomentoosmesespassadoslongedolarnãolhepareceramemvão.TinhaumacarinhosaesposaoesperandonaInglaterraenquantoqueamulher eo filhodeLucien tinhamdesaparecidopara sempre.Estas importantes cartas tinhamchegadomuitotardeparaeles,maspoderiamservirparasalvaraoutros.Comumadeterminação,ordenouaochoferqueacelerasseopasso.

CincomesesdepoisdeabandonaraInglaterra,estavadepénapontedonaviorespirandooargelado,masmaravilhosamente britânico. Pouco a pouco, enquanto remontavam o Tâmesis, foram aparecendo asfachadasdosbotequinsquebordeanosmoles.

Lucienficouaoseulado,envoltocomsuacapaparaproteger-sedachuva.Alexlhepôsafetuosamenteumbraçosobreosombros.―Ganhamos!Assimqueatracaramosmarinheirosficaramemaçãoparadescarregarascaixasdegarrafasdevinho.―Comcuidado!―GrunhiuAlex.Umdosmarinheiros levantouosolhos, surpreso,masosoutros continuaramcomseu trabalho sem

preocupar-secomele.Luciensepôsarir.―Nãoestãoprestandoatenção,conhecemseutrabalho.Olhouasuairmãeaapertoucontraele.―Nãodissequeficassenocamarote?―Dissecomsuavidade.UmasmechasdouradasescapavamdogorrinhodeBrigitte.Duranteassemanasquedurouatravessia

AlexchegouaapreciarmuitoavalenteirmãpequenadeLucien.―QueriaveraInglaterra―Disseelacomseufortesotaque―Émeunovopaísverdade? Alex pôs uma mão no seu ombro e todos permaneceram na ponte enquanto terminavam de

descarregar.EstavaorgulhosodesimesmodepoisdaviagemaFrança.Essa jovenzinhade trezeanos lhedeviaavida;haviaditoqueohomemqueatinharecolhidoestavapreocupadoultimamentejáqueaspessoascadavezo faziamaisperguntassobresua“sobrinha”eelanão teriademoradomuitoemser interrogadapelapolícia.

Alexolhouaseuredor.―Emefeito,esteéseunovopaís.Desçamosaterra.―Daphneestánosesperando―DisseLucienasuairmã.―AchaqueseficouemLondresumavezterminadaatemporada?―EstranhouAlex―Nãoteráido

aocampo?―Ohnão!NuncateriadeixadoLondrestendoemcontaascircunstâncias.Alexdeuumtomboocoração,nãotinhaocorridopensarqueCharlottetambémpudesseestaraindano

SheffieldHouseoesperando.

DeixouLucieneaBrigitteemumacarruagemdealuguelantesdedeterparaeleoutra.Logosedeucontadequeacasaestavavazia.Asvenezianasestavamfechadasenãohaviaaldravana

porta.CharlottetinhalevadoaPippaaocampo,oqualeranormaljáquenãosabiaquandovoltariaele;sólhe tinha enviado uma carta nesses cincomeses.De todos osmodos lordeBreksby devia ter seguido emcontatocomela.

Nodiaseguinteaprimeirahoralevariaascartasdenapoleãoaoministériodeassuntosexterioresenooutrodiapoderiaabraçarasuaesposa.

SeoambienteentrequãocriadosficavamnoSheffieldHouseeratenso,elenãosedeuconta.KeatingtinhaacompanhadoCharlotteaocampoeAlexnãoprestouatençãoaosdoislacaios.Decidiuconcederumcompridobanhoantesdelançar-seàcamafelizdeestaremterrafirme.

Breksbytambémseretirouasuaspropriedadesconformedescobriunodiaseguinte,demodoquefoium de seus colaboradores, Ewart Hastings quem teve o prazer de informar ao conde de Sheffield doescândalo que tinha explodido em sua ausência. Inclusive se dizia que sua esposa estava grávida, e semdúvidaoculpadoeraPatrick.

Alex escutou a história sem reagir, mas seu olhar refletia tanto ódio que Hastings estremeceu.Entretanto afundou mais a faca na ferida dando todos os detalhes. Era muito divertido contar a essearrogantecondequesuamulhersecomportoucomoumarameira.Aoserumrecém-chegadonoministério,Hastingstinhaquefazernumerosasconcessõesdemodoquedesfrutoudecadaminuto.Nãoomitiunada;nem o desmaio de Charlotte quando viu Patrick, nem o artigo de Tatler; e aindamenos o feito de querecebesseaseucunhadonoSheffieldHouse.Semesquecer-seéobviodagravidezqueseguiu.

―Dequatrooucincomeses―Concluiujovial―Lamentomuitomilorde.NamandíbuladoAlexsecontraíaummúsculoeseusolhosameaçavamcomumatormenta.―Hum…Estousegurodequenadadistoécerto,milorde―Precisouofuncionáriocomvozinquieta. Alex o olhou fixamente um instante, inclinou-se por cima do escritório, agarrou pela gravata e o

obrigoualevantar-seatéqueseusrostosficaramapoucoscentímetrosdedistância.―Odiariasaberquecontouaalguémmaisestainfameinformação―Disseentredentes.―Nãodireinada,milorde―ArticulouHastingspálidocomoumlençol.EstavasuandoeAlexosoltoucomdesprezoantesdegiraroscalcanharessemdizernadamais. Apenas se teve fechado a porta,Hastings se deixou cair em seu assento como um saco de batatas.

Tremiatodoocorpo.Umlouco,umdoente…IssoéoqueeraAlexanderFoakes.Eletinhalimitadoalhecontaroquequalquerpodia lhehaverditona rua.Oque ia fazer?AmeaçarnametadedapopulaçãodeLondres?

Extremamentecalmo,Alexsubiuaseucarroedeuaochoferadireçãodeseunotário.GraçasaDeusnãosentiaabsolutamentenada.

Umavozinhainteriorlhediziaquedeveriateresperadoumacoisacomoessa.Tinhaasensaçãodequetinhammetidaáguageadanasveias,nemsequersentiaamargura,disse-seumpoucosurpreso.Semdúvidanofundodeseucoraçãosempretinhasabido.Quãomáximoexperimentavaeraumaligeiracontrariedadeaopensar que seu irmão se comportou dessemodo. Patrick era seu outro eu, seu amigo, seu companheiroComotinhapodidootrair?E,entretanto,nemsequerissolheafetavamuito.

Pelocontrárioosenhor Jennings,onotário,estavamuitomolesto.Pelogeralnadaoafetava,nemos

falsostestamentos,nemosjulgamentossemsentido,nemosduelosilegais.Sempreconservavaaserenidadejáqueparaoaleiestavaaípararesolvertodososproblemas.Masaoverocondediantedeleteveumcalafriode pânico. Quem dera seu pai estivesse ainda vivo! Ele tinha um dom especial para tratar com nobresirascíveis; tranquilizavasgeralmenteemmenosdevinteminutoscompalavrasde simpatiaeumexcelenteporto.

Fezumaprofundareverência.―Querentraremmeuescritóriomilorde?UmavezqueFoakesentrounacômodaestadiacheiadelivros,Jenningstirouumarquivoquecontinha

entreoutrascoisasoartigodeTatleresesentoufrenteaocondecruzandoaspernaseunindoosdedos.―Fuiversuaesposanodiaseguintedaapariçãodoartigo―DisseenquantoAlexfranziaocenhoolia

― Mas não estava. Todos se tinham ido ao campo e devo dizer que aprovei tal decisão. Teria estadocompletamentedesconjuradoqueficasseemLondresporqueoartigocertamentecausousensação.

Interrompeu-se. Alex tinha acabado de ler e estava dando leves golpes com os dedos no braço dapoltrona.

―Tomeialiberdadedecontratarumdetetive―ProsseguiuJenningstirandooutrafolhadoarquivo―Medeicontadequenãoservedenadainiciarumprocessopordifamaçãoemcasosdestetipo.Entretanto,énecessárioterinformaçõessólidasantesdelançar-seaumprocessoassim.

Essaerasuaformadedizerqueera inútilpôrumademandaseosfeitosquesecontavamnoTatlereramcertos.

―Esteéumrelatóriodetalhadodasatividadesdeseuirmão,lordeFoakes,duranteospoucosdiasquepassouemLondres.Comprovaráqueaochegaràcidadenãofeznenhumintentoporversuaesposa.Ameuparecer,istojogaalgumasdúvidasobreotempoquefazqueseconheciam.

Alexapertouosdentes.Certamentequeparatempoqueseconheciam,jáqueCharlottetinhaperdidosuavirgindadecomele.

―SeuirmãoacompanhouàcondessaasuacasadepoisdeumareuniãomusicaldemanhãemcasadasenhoraFelvitson,massefoiemseguida.Voltoudoisdiasdepoisàsquatrodatardeesefoiporvoltadascincopelaportadeserviço,porquesabiaquehaviaumjornalistavigiandoaportaprincipal.LordeFoakespassouanoitenoWhite´sondeperdeuduzentaslibrasemumamesadejogo.NodiaseguintepelamanhãselevantoulogoparapartirparaoLeicestershireemcompanhiadeBraddonChatwin,comdeoSlaslow.

BraddontinhasidoomelhoramigodePatricknocolégio.―Paracaçar? ― Suponho. Nesse ponto da investigação ― Continuou Jennings ―Me pareceu uma tolice seguir

investigando sobre sua esposa e lorde Foakes, de modo que não posso dizer nada sobre a gravidez.Naturalmente,seacriançanascesseemumfuturopróximonãohaverianadapeloquepreocupar-se.

Jenningsfezumaprofundainspiração;oquetinhaquedizeraseguirnãoeramuitoagradável. ― Legalmente não podemos fazer nada contra os rumores que circulam sobre sua esposa. Tudo

dependededuascoisas:onascimentodomeninoesuaprópriaatitude.OlhouaAlexnosolhos.―Nãotenhoquedizerqueseucomportamentoconfirmaráounegaráimediatamenteosfalatórios.Alexdeuumgolpenojornal.

―Equantoaisto?OsenhorJenningslheentregououtrafolha.-OTatlerfoilevadodianteajustiçaseisdiasdepoisdaapariçãodoartigo.Elesnaturalmenteesperavam

esta reação e pensaram em proteger-se chamando a sua esposa “a condessa” e a seu irmão “o gêmeo”.Respondiquesóexistiaumacondessaquetivesseumcunhadogêmeo,oqualsignificavaquetinhamfaltadoà leiqueémuitoestritaquantoàdifamação.Depoisdeconsultar a seusadvogados,o senhorHopkins,odiretor,aceitoupublicarumdesmentido.

JenningsentregououtropapelaoAlexedepoisacrescentou: ― Entretanto isso não fez muito efeito já que a temporada tinha terminado. Fiz notar ao senhor

HopkinseoinformeidaquantidadededinheiroquecertamentenosconcederiaaCorte.OsenhorHopkinsentão se ofereceu a publicar um novo artigo sobre “a condessa e o gêmeo” ao começo da próximatemporada.Oartigoseráapresentadocomoumainformaçãocomplementareeliminarátodasasinsinuaçõesque há no primeiro. Você e sua esposa evidentemente deverão passá-lo antes que seja publicado.Nessascircunstânciasjulgueipreferívelesquecerorelatodesuanoitedenúpcias.

Jenningsseabstevedeprecisarquesegundosuasaveriguações,esserelatoeraabsolutamentecerto.―Desgraçadamente―Insistiu―Tudodependedadatadonascimentodomenino.Fez-seosilêncio.Onotárioobservavaatentamenteotapetepersa.―Prepareumacordodedivórcio―DisseporfimAlex.Jenningsassentiuevitandomencionar,pordelicadeza,quejáotinhapreparado.Alexselevantou.―Porei-meemcontatocomvocêparadizersedeveseguiradiantecomodivórcioounão.Saudoucomacabeçaesaiudoescritóriodonotário.Precisavarefletircomtranquilidade.PareciaevidentequeemLondresnãotinhaacontecidonadaentre

CharlotteePatrick.OfeitodequeCharlottedesmaiasseao lhevereraaúnicapontadadedorque tinhasentidoatéessemomento.Éobvioqueoamava.Nenhumamulherpodiaesquecerohomemaoquetinhaentreguesuavirgindade.Ocoraçãolhedeuumtomboeseodiouporisso.

Evidentementeomeninodelaachavedoassunto.Seopaieraele,Charlottedeviaestarapontodedaraluz.Maserapoucoprovável,disseaorecordaroestadoemqueatinhadeixado.Seentãoelanãoestavagrávidaentãodequemeraomenino?FerozmentetinhaqueserdePatrickapesardetudo.

Alex se deu conta de que, perdido em seus pensamentos, estava-se afastando a pé do escritório donotário e que a carruagem o seguia. Os cavalos estavam descansados e podia aproveitar para dirigir-sediretamenteaDownesManor.HaviamaiscavalosnosestábulosdeOxfordRoadeelepoderiacavalgarparaao da carruagem. Depois de passar semanas no camarote de um navio, não tinha nenhum desejo deencontrar-senopequenohabitáculodocarrodurantedoisdias.

Chamouumlacaioedeusecamentealgumasordens.Estesaltouaochãoedesapareceuporumextremodarua.Recolheriaascoisasdeseusenhoreasenviariaàcasadecampo.

Alexoviuirpensandoquetinhaesquecidolhedizerdospresentes.Tinha-oscompradoparaCharlottee Pippa durante os últimosmeses comprando uma peça de tecido de seda azul aqui, um brinquedo demadeira lá.Agora tinhaumamontanhadepresentesquedemonstravamquenão tinhadeixadodepensarnelas durante esse tempo.Depois de tudo eramelhor, pensou com filosofia.Charlotte o tinha esquecido

assimque ele lhedeu as costas.Entretanto sentiuumpoucopelaPippa,masospresentes serviriamparaconsolá-laquandovoltasseparaLondressemsuanovamamãe.

Dirigiu-seapéatéoestábulo.ComohaviaditoJennings,tudodependiadomenino.ElesaberiaassimquevisseCharlotte.Senãoestavamuitogordaevitariafalarcomeladetodoestelamentávelassunto.Paraquediscutircomela?Tudoteriaacabadoparaelesdois.

Alextinhaumsaboramargonabocaeumadorsurdaatrásdosolhos.Tinhaasensaçãodequeumaparte de simesmo tinha desaparecidopara sempre.Dava vontade de gritar “Basta!Que tudo volte a sercomoantes”!

Mas tudo tinhamudado e se estava afastando cada vezmais do outro Alex. Do Alex de antes deHastings,doAlexdeantesdaItália.DoAlexqueamavaeeraamado.

Capítulo20

Quando galopava pelo caminho bordeado de carvalhos que levava a Downes Manor, Alex já tinhalevantadoummurodegeloaoredordeseucoração.Passouasduasnoitesanterioresacossadopelasensaçãode ter sido humilhado. Patrick tinha razão: sempre tinha tido um gosto espantoso no concernente amulheres.

Finalmenteoescândaloformavapartedesuavida.Apaixonou-sepelaprimeiravezdeumaaprendizdeprostituta em um jardim. Depois tentou recrear essa mágica experiência casando-se. Não era tão difícilencontrar uma rameira entre as jovens da alta sociedade; o problema era que a jovem do jardim tinhamarcadosuaexistênciacomoumamaldição.

Tinhaocoraçãoemumpunho,masestavamuitodecididoanãoperderosangue-friocomotinhafeitoemBournemouth.Paraquegritaraumapessoaquesimplesmenteagiadaúnicamaneiraqueconhecia?

Dominou-se.Tinhaquediferenciar em suamenteCharlotte deMaria.Patrick tinha sidooprimeiroamordeCharlotte,enquantoqueMariasedeitavacomtudooquelevassecalças.

Sequandoentrassenacasaseencontravacomsuaesposaapontodedaraluzsaberiaqueomeninoeradele.Docontrário seriao filhodePatrick. Já estava fartodasmulheres.Apartir de agora abandonaria aabsurdaideiadeencontrarumacompanheiratãoardenteedocecomoajovemdojardim.TeriaasaventurasindispensáveisedeixariaasterraseotítuloaoherdeirodePatrick.

Assim que chegou o levaram a pavilhão do verão que Charlotte tinhamandado construir atrás damansão. Ela estava ali, sentada no chão com Pippa, jogando aos pulsos. Permaneceu imóvel um bommomentoascontemplando.

A encantadora figuradela se arredondou,os seios que se adivinhavamatravésdodecote erammaisvoluptuososquenuncaeestavaliteralmenteradiante,aindamaisformosadoqueelerecordava.Estavatãobonitacomseuscachosescurosesuaslargaspestanasqueteveasensaçãodequeumamãodeferroespremiaseucoração.

RepentinamenteababádePippalevantouosolhoseoviunaentradadopavilhão. ― Pippa e eu vamos à sala das aulas, milady ― Disse pegando nos braços a pequena protestou

energicamentepelabruscamudançadeprograma.OpulsocaiuaochãoePippacomeçouagritar. Charlotte, sobressaltou-se, afastou-se os cachos que tampavamos olhos.Katy já se estava dirigindo

depressaàcasaeentãosoube.Eleestavaali…Eaestavaolhando.Iluminouorosto.―Alex!Elenãosemoviaeelaselevantoulentamentealisandoasdobrasdeseuvestidodecortealto.Amoda

francesaeraperfeitaparaasmulheresgrávidas,pensou, jáquedissimulavaoventre.MaseraprecisamenteseuventreoqueAlexestavaolhando.

OsolhosdeCharlottebrilharamaorecordarqueelenãosabianada.

―Vamosterumfilho―Anuncioualegremente.Ele levantou as sobrancelhas dessamaneira que tanto gostava a ela,mas desta vez seu olhar estava

carregadodedesprezo.Nervosadianteseusilênciodeuunspassosparaeleesedeteve.―Vamos?―Replicoueleporfim―Nãodeveriadizer“vouterumfilho”?Oupossivelmentemelhor:

“Acondessaeogêmeovãoterumfilho”―Acrescentoucomumavozperigosamentesuave―Parabéns!ACharlottedeuaimpressãodequeomundodesabavaaseuredor.Eraincapazdefalar.Certamente

tinhaesperadoverAlexloucodeiraaoleroartigo,furiosoaoverosvisataquescontraelaeseuirmão;masnuncaimaginouquepudesseacreditarquediziaesseartigo.Eletinhaprometidoconfiarnela…

Elaoolhavaemsilenciocomseusimensosolhos.Alexestavaatormentado.Eraevidentequeelaestavagrávidadepoucosmeses.Apesardesuadecisãoa

cóleraseapoderoudele. ― É uma assanhada ― Disse com um tom assombrosamente tranquilo ― Parece que tenho uma

estranhaatraçãoporessetipodemulheres.Emitiuumagargalhadacruel.―Sim―Continuou―Poderiadizerquesouespecialistaemprostitutas.Masisto…Istoultrapassaos

limites.Porquepõeessacaradesurpresa?Esperavaquetivesseesquecidodequetinhaoperíodoquandofui?

Aproximou-sedelacomaforçacontroladadeumfelino.Elaabriuabocaparafalarmaiseleagarrouoqueixocommãodeferro.

―Destaveznãoqueroescutarnadaquerida.Ocalendárionãomente.Penseimuitonoqueserásuavidanofuturo.SePatricktedesejapodeficarcontigo.Deiordensaonotárioparaqueredijaospapéisdodivórcio.Semeuirmãonãotequiser;jáqueobteveoquedesejava;podeirvivernaEscócia.OmeninovirácomigoaLondres.Nãoqueroquemeusfilhossejameducadosporumaputa.

Charlottecruzouinstintivamenteosbraçosemcimadoventre.Eleestavalouco,completamentelouco.Soltou-sebruscamenteesacudiuacabeçaparaesclarecerasideias.OsolhosdeAlexeramcomopoçossemfundo.Esseerarealmenteohomemqueelaamavaapaixonadamente,ohomemcomoquesonhavatodasasnoites?

―Prometeu-me,Prometeu...Estavamortalmentepálida,massemantinhamuitodireitacomosombrosjogadosparatrásparapoder

oolharcomdignidade.Nãoiafazerseumabolaegritarcomodesejavafazer.Elefezumacareta.―Prometi?Foivocêquemprometeumeamaremeserfielatéqueamortenossepare.Seriamelhor

queeliminassemessafrasedosvotosmatrimoniaisnãoteparece? Charlotte estava paralisada de horror. Ele estava muito atraente apesar da ira que deformava seus

traços.Teriagostadode lançar-seaseusbraçose lhesuplicarqueaescutasse.Eraevidentequeeleestavasofrendo,masnãoiasuplicar.Quãoúnicoimportavanessemomentoeraprotegeraseufilho.EaPippa.Nãopodiamsepará-ladePippaquejátinhaperdidoasuamãe.Apequenanãosuportariaumasegundaseparação.Essaideialhedeunovasenergias.

―NãopodemetirarPippa―Disse―Jásofreuobastante.―Serámelhor―ContestouAlex.

Deuavoltaummomentoecontemplouagramaquechegavaatéacasa.― Como poderia deixá-la com uma mulher que faz o amor com meu irmão, Charlotte? Quando

compreendiqueantesdenossomatrimônioteveumaaventuracomele,nãopenseinemporummomentoquevoltariaafazerdepois.Queingenuidade!

―Eunão…Charlotteseinterrompeu.Eraigualnasuanoitedenúpcias.Elenuncaacreditaria.Aindaestavasobos

efeitosdeseuprimeiromatrimônio.Tinhaasensaçãodequeocoraçãolhepesavaumatonelada.―Prometeuconfiaremmim―Recordouelaoolhandonosolhos.Depoisvirousobreseuscalcanhareseseafastou.Elenãoareteve.Elaandoumuitoerguidaatéacasa,masaosubirasescadascolocouumamãonosrins.Sentia-sevelha,

muitovelha.Obebêpuxava-aparafrenteelhecustousubiraopisosuperior.QuandoaofimoconseguiusedirigiuaoquartodeSophie.

Quandoentrou,Sophieestremeceu.Estavadescansandoaosolenquanto liaum livrodepoemasemportuguês.Nãotinhaabandonadoocostume,queasuamãepareciadesconjuradoemumamulher,deleroslivrosemseuidiomaoriginal.

―Oqueaconteceu?―Perguntourapidamenteaoversuaamiganaportapálidacomoummorto―Estáchegandoobebê!Éisso?

Levantou-se de um salto preocupada. Isso significaria que o menino chegava com três semanas deadiantamento.

―Não―RespondeuCharlottemovendodevagaramão―Não,não.Eleretornou.Tremiatodoocorpo.―Quem?Oh!Sophie tinhaperguntadosedeveria fazerparticipaçãodesuasdúvidasquantoà reaçãodeAlexmais

decidiunão fazê-lo.Aansiedadenãoera recomendávelemseuestadoepossivelmenteAlexnão fosse tãoestúpidocomoamaioriadoshomens.

―Acreditaqueomeninonãoéseunãoé?Charlotteestremeceu.―Vocêsabia!―Suspeitava-o.Oshomenssãotãoestúpidos!―Querlevá-loetambémaPippa.Vaimeseparardosdois.Charlotteestavaàbeiradeumataquedenervoseissocertamentenãoerabomparaacriança,pensou

preocupadaSophie.Aproximou-sedesuaamigaelhedissecomtomautoritário:―NãodeixequeseafundeCharlotte.Teráquepensar.Obrigou-asentar-senacamaeacrescentou:―Ondeestanestemomento?―Nãosei.Deixei-onopavilhãodeverão.Sophiefezumgestodeaprovaçãocomacabeça.AomenostinhasidoCharlottequemsefoienãoao

contrário.―Épossívelquetenhafaladoemumarranquedecólera―Supôs.―Disse que não queria que seus filhos fossem educados por uma rameira e que levaria ao bebê a

Londrescomele.Tambémdissequetinhapedidoaseunotárioquepreparasseodivórcio.Olhouasuaamigacomolhosenlouquecidos. ― Não posso lhe permitir que o faça Sophie Tenho algum modo de impedira-o. Sophie estava

pensando a todavelocidade.Era absolutamentenecessárioqueviessePatrick. Se alguémpodia convencerAlexdainocênciadeCharlotteeraele.Masondeestava?Podequeseuirmãosoubesse.

Charlotteapertouospunhos.―Vou―Disse―VouemboraelevoaPippacomigo.Amo-acomosefosseminhaprópriafilha,não

posso deixá-la nasmãos de um louco furioso. Iremos aGales. Acredito queAlex não se lembra de quepossuoumapropriedadealie…

―Nãodigatolices!―CortousecamenteSophie―Éseumaridoeagoratudolhepertence. ― Não. Meu pai negociou uma doação privada pelos rumores que se ouviam sobre o primeiro

matrimôniodeAlex.Insistiuemqueeutivessealgoemmeunome.EaAlexdavanomesmo.Elehaviaridoafirmandoquenãotinhanecessitavaseudinheiro.MasesseeraoAlexdeantesdeseu

matrimônio,quandoaindaacreditavaqueelaeravirgem.―DemodoqueacasadeGalesécompletamenteminha.Meinstalareialiatéonascimentodobebêe

depoisireiparaAmérica. Sophie ficou pensativa uns instantes. Sua amiga estava ao bordo da histeria apesar de sua aparente

tranquilidade. Não podia de maneira nenhuma levar os filhos de Alex para América, agarrariam-na e ameteriamnaprisão.EntretantoAlexnecessitavaumpoucodetempoparaacalmar-se,nãomuitojáqueeranecessárioqueestivessepresentequandonascesseomenino,docontrárionuncaseacreditariaqueeradele.

―Perfeito!―Disseaofim―Comovamosfugirdaqui? ― Sophie, é um encanto, mas não pode me acompanhar. Sua reputação ficaria feita pedaços para

sempre.―Estouseguradequenão.―Sim.Nãopoderásecasarseescaparcomigo.Nemsequerdeveriaestarpertodemimnestemomento.―Nãosedáconta,querida,dequesouaherdeiradafortunademeupai?Nadapoderiaestragarminha

reputaçãosalvopossivelmente,quemeencontrassemcompletamentenuanacamadeumhomem.―NãoacreditoSophie.Olheoquearruinouaminha:umsimplesdesmaio.―Vocêestácasadaeédiferente.Umamulhercasadapodedeitar-secomquemquercomacondiçãode

que sejadiscreta.O simples adultérionão émuito interessantepara asmás línguas, enquantoqueum sópassonadireçãoequivocada;porexemplo,umademonstraçãodeafetoparao irmãode seumarido, ficargrávidaquandoeleestáausenteequenãosenoteobastante;issoémortal!

―Nãoimporta―DisseCharlottedepoisdeumpequenosilencio―DetodasasmaneirasAlexpensaque fiz amor com seu irmão. Se omenino nascesse amanhã admitiria que é delemas o levaria de todasformasaLondres.Acreditaqueeueraumamulherfácilantes.

―Porquê?

Charlotte hesitou. Nunca tinha contado a Sophie porque sua noite de núpcias tinha sido umacatástrofe.

―Fizamorcomeleumavezantesdenoscasar.Emumbaile.Maselenãoorecordaeacreditaqueoconfundo com seu gêmeo.Demodo que todos esses rumores só servirampara confirmar que eu estavaapaixonadaporseuirmão.Comopudesertãoestúpida?

PorfimentendiaqueAlextinhatodasasrazõesparaacreditaroquediziaoartigoequeomeninonãoeradele.

Sophie,fascinada,deixou-secairnacamaaseulado.―Fezamorcomele…Emumbaile?Charlotteassentiu.-Eelenãoselembra?MeuDeus!Aquantasmulheresdesflorounosbailes?Charlottemoveuacabeçadesesperada.―NuncafalamosdolugareelededuziuquetinhaacontecidocomPatrick.Depoisdissequenãoqueria

voltarafalardisso.Prometeu…Prometeu―Repetiucomumsoluço―Queconfiariaemmim. Sophie a abraçou carinhosamente.Era umahistória assombrosa.Eramuito difícil acreditar que um

homempudesseesquecerquetinhatidoumarelaçãointimacomumajovemtãoformosa.―Nãoconsigofazeràideiadequeeleesqueceusuaaventura.Sobretudosendovocêvirgem.Charlotteencolheuosombros.―DizquenãotinhavistonuncaantesquenosencontrássemosemcasadasenhoraPrestlefield.―Bom,aquemtemosquelevar?―PerguntouSophiesempreprática.―AKaty,aMarieeasuadonzela.KeatingeMalljáestãoemGalesgraçasaDeus.―Oproblema será nos liberar deAlex.Deixa que eume eu encarregue dele―Disse Sophie com

determinação.DeixouCharlotte e foi ordenar aKaty que preparasse as coisas de Pippa, depois desceu as escadas

tentandoouvir avozdeAlex,mas tudoestavaemsilêncio.Dirigiu-seàbiblioteca, entroue seapoiounaporta.

Alexestavabebendooterceirocopodebrandy.Levantouosolhoseaolhousemomenorinteresse.―Setivervindoparafalaraseufavorvaiperderotempo―Dissesecamente.―Ondeestáseuirmão?Aopesavamaspálpebras.―Estousegurodequeminhaencantadoraesposapoderiarespondermelhorqueeuaessapergunta―

Zombouele.―TemqueencontrarPatrick―DecretouSophie―Ondeestá?―ParecequeemLeicestershire.Caçando.―Podeirbuscá-lo? ― Para que? Estou seguro de que não demorará em vir. O mais seguro é que ainda não tenha

renunciadoocorpodeCharlotteemboraestejagrávida.Serviu-seoutrataça.

―Podeencontra-lo?―Insistiuela.―Semdúvida―ReplicouAlexcomironia―Masparaque?―Porqueéumidiotaeháumapossibilidadedequetedevolvaarazão―Respondeuelacomomesmo

tom―Poroutraparteéseuirmãoeaomelhornãorecordacomquemtemfeitoamornosúltimoscincoanos.

Alexlhelançouumolharassassino.―Éumamoléstia―Disseelefriamente.―Certamentesejaumamoléstia,maseununcadestruiriaminhafamíliasemprovas.Nãoserácapazde

sedesfazerdesuamulhercomosefosseumsapatovelhosemantesfalarcomseusupostosedutor?―Sedutor?Apostariaquefoielaquemseduziuele.―Estámuitoseguro.Temmedodeverseuirmão?Oquefaráquandoeletedigaquesóviusuaesposa

duasvezesebrevementeemambososcasos?OslábiosdeAlexsecontraíramcomumticnervoso.―Preferecondenarseugêmeo―ContinuouSophie―Domesmomodoquecondenouasuamulher?

Semouviramínimaexplicação?AAlexacabeçadavavoltas.―Comoqueriaquereagisse?―Grunhiuele―Deixeaminhamulhercomoperíodoeaovoltarme

encontrocomqueestágrávida.―Eladizqueprometeuconfiarnela.Aspalavrasressoaramnosilêncio.Alexdeuumchutenalenhaqueardianalareira.Talvezdevesseir

verPatrick.DetodososmodosOquepodiafazernessemomento?EnviarasuaesposaaEscóciaemmeiodanoite?

―Poderiaoencontrarevoltarcomantesdetrêssemanas?―Sim―Respondeuelesemfazerperguntassobreoporquêdoprazodetrêssemanas.BraddonChatwinviviaadoisdiasdedistânciadeDownesManor.―Certo―Decidiuaofim―DigaaminhaesposaqueestejapreparadaparapartirporvoltadeEscócia

dentrodeumasemana.Sophieassentiuesefoidizerumapalavramais.Dezminutosdepois,aportaprincipalsefechavaderepenteeAlexgritavaparaquelhetrouxessemseu

cavalo. Sophie e Charlotte se olharam por cima domontão de roupa que havia sobre a cama da segunda

enquantotrêscriadasajudavamaMarieaprepararabagagem.Charlottesuspirou.―Nãosedeixouaoandar?Sophiesacudiuacabeça.―QuandotivermoschegadoaEscócia,Charlotte,poderácomprarmaisroupaparaobebê.Diante a expressão surpreendida de sua amiga, Sophie lhe assinalou discretamente àsmulheres que

estavamtrabalhandopertoedepoisalevouparaaporta.

―Veem,querida,vamosbrincarcomPippa.Poderíamossairamanhãcedo.―Não!―ProtestouCharlotteumaveznocorredor―Queroirestamesmanoite.―Pelobemdobebêdevedescansar―RespondeuSophiecomumtomquenãoadmitiaréplica―Se

dissermosatodomundoquenossodestinoéEscócia,despistaremosAlexdurantemaisdeumasemana.Charlottenãoinsistiumais.Averdadeéqueestavaesgotada.―Vouordenarquetragamcomidaàhabitaçãoesairemosamanhãoantespossível.Charlottedormiuprofundamente.Poucoantesdeamanhecer teveummaravilhososonho.Estavana

EscóciacomoAlexnaépocaque tinhamsido tão felizes.Tinhamcomidoabeirado lago.Katy levavaaPippaparacasaparaquedormisseasestaeosolhosdoAlexestavambrilhantes.

―A carruagemnão voltará antes de uma hora―Dizia comuma voz carregada de subentendidosacariciando o pé delicadamente curvado dela ― É tempo suficiente para dar um festim acrescentavamordiscandoosdedosdeseuspé…

Pegavaumamargaridaelheacariciavaacoxacomelaporcimadasmeias.QuebrasdeondadeprazerpercorriamCharlotteenquantoeledepositavapequenosbeijosportodoseucorpo…

Sorriuadormecida.Masosonhosetransformourepentinamente.Elaestavanapontedolagoquandocaiuanévoa.Umas

fitasbrancasseenrolavamaoredordesuaspernas.OtempotrocavatãodepressanaEscócia!Chamavaaseumaridoenquantoolhavaaseuredor.Entãoouviuumfortemergulhodecabeçaeumavozinhaquedizia:

―Mamãe!Mamãe!Despertou sobressaltada como coração pulsando a toda velocidade.Obebê semovia furiosamente

dentrodelaetentouacalmar-serespirandoprofundamente.Estavaemsuacama.Pippaestavadormindonoquartodosmeninos.Tudoestavabem.

Voltouadeitaraliviada.Algotinhamudadonela,pensousentindoospezinhosdeseufilhodarchutescontraseuventre.Pippa…Tinhaqueprotegeraseusmeninos.AodiabocomosbeijoseapaixãodeAlex,eramcoisasvaziasecarentesdeverdadeiroamor,sóerasexo.Eletinhaseaproveitadodela.

Alémnãosepreocupavamuitodosmeninos.TinhapartidoparaaFrançasempensaremPippa.Charlotteacariciouoventreprocurandoacabeçadeseufilho.Amenosqueissofosseumpé…―Prometo―Murmurou―Queteamarei,confiareiemtienuncadeixareiqueseafogueemumlago.Muitoaseupesarseusolhosseencheramdelágrimas.SeriamaravilhososeAlexeelapudessemamar-seeamaraseusfilhosjuntos.Mas era impossível.Destemodo, uma vezmais, a condessa de Sheffield dormiu com as bochechas

banhadasemlágrimas.

Capítulo21

Alex encontrou seu irmãodepoisde cavalgardurantequatrodias.Tinha chegado à casadeBraddonChatwinemdoisdiascomotinhaprevistomaisparagrandeirritaçãosuadisseramqueo“jovemsenhor”sefoiaumtempo.Alex,golpeandoacoxacomasluvas,fulminouopobremordomocomoolhar.

―Comoquenãosabeondeforamexatamente?Ousabeounãosabe.Faleclaro. ― O que quero dizer ― Respondeu humildemente Treble ― É que Sua Senhoria expressou sua

intençãodedirigir-seaBatheéobvioseuirmãolheacompanhava.MasépossívelqueogrupoparouemSingletonManor,apropriedadedocondedeSlaslownoKent.

―Ogrupo!―LadrouAlex―Dequesetrata?Deumaestadiadoverão?Hámulherescomeles?Trebleolhavaochãodemármorefixamente.―Utilizeiessaspalavrassempensar,milorde.EstavamocondedeSlasloweseuirmãoetambémuma

conhecidadelordeFoakes.Umapessoajovem.Alexguardousilêncioummomento.Aexpressão“umapessoajovem”queriadizerquePatricklevouumacortesã;nadanovo;salvoqueisso

queriadizerquetinhadeixadoCharlottegrávidaparadivertir-secomumaamante.Trebleestremeceudemedoaoverqueorostodocondeseescureciamaisaté,seerapossível.―Esta…Pessoajovemchegoucommeuirmão?―Sim,milorde―RespondeuTreblecadavezmaisinquieto―Bom,querdizer,poucodepoisdeque

lordeFoakes emilorde chegaramdeLondres.Devia estarde acordomais levouváriosdiaspreparar suasmalas.Viajacomumagrandequantidadedelas.

Tinham sido necessárias cinco horas para levar as coisas damulher. Pior que se se tratasse de umaduquesa,pensavaomordomo.Amulhernãoviajava comseuspróprios lençóis comoeranormal entre aaristocraciamaistinhaaomenosquarentaeoitochapéustodosmetidosemsuascorrespondentescaixas.

Com um breve agradecimento, Alex voltou a descer as escadas. Olhou ao céu coberto de nuvensalaranjadas.Estavaperplexo.TãologosecansouPatrickdocorpodeCharlotte?Alex,queatinhatidoparaelesódurantetrêsmesesativesseconservadooutrostrêsdeboavontadeeinclusivetrintaanos.

Possivelmente tinha sido ela quem tinha terminado a relação.PossivelmenteCharlotteo amava e sótinha cedido aos avanços de Patrick porque ele era quem a tinha despojado de sua virgindade.Mas não,pensou.Teriasedeitadocomelaemlembrançadosbonsvelhostempos,pornostalgia?

Osfeitoseramestes:quandoelesefoielaestavacomamenstruaçãoeestavagrávidaquandovoltou.Paraelesóissotinhaimportância.

FezcasoomissodavozqueixosadeTrebleatrásdelequelheofereciaficarapassaranoitenoSelfridgeManor.Nãoqueriaficaremumlugarondeseuirmãotinhapassadounsdias.

Montou-senocavalodeumsalto.Doisdiasdepois,porvoltadasnovedanoite,entravaemgalopenocaminhoque levavaaSingleton

Manor,umadaspropriedadesdeBraddonChatwin.Porfimostinhaencontrado.Via-seluzemmuitasdas

janelasdemodoqueestavamali.Entregouasrédeasdeseucavaloaumcavalariçoesedetevediantedomordomoquemantinhaaberta

apesadaporta.―Ondeestá?―Éumahonravê-lodenovo,milorde―RecebeuamavelmenteVorset,omordomodeBraddon.Játinhasuperadoaidadeemquesedeixavaimpressionarpelosimpulsivosaristocratas.―MilordeelordeFoakesestãonabiblioteca―Acrescentou.Alexrelaxouumpouco.―EncantadodeverqueestávocêbemVorset.O bom homem nunca denunciou Patrick e ele quando no passado arrastavam o Braddon em suas

loucasaventuras,emboraestivesseapardelas.Vorsetfezumgestocomacabeçaesepodiaverabondadeemseuolhar.Comoametadedosingleses

estavainformadodospadecimentosconjugaisdoconde.―Sefortãoamáveldemeseguir―Disse.Alexatravessouatrásdeleocorredorquetãobemconhecia.Porvoltadeaomenosdezanosquenão

tinhapostoospésnessacasa.DepoisdamortedesuamãeenviavamacasadetodoaquelequequeriaosacolherduranteasfériaseaterrissavamfrequentementenacasadeBraddon.

Vorsetabriuumaportasembater,privilégioqueeraoresultadodemuitosanosdebonseleaisserviçosàfamília.Quandoseafastoudiscretamente,Alexsedetevenaentrada.Umgrandefogoardianalareiraonderepousavamunscandelabros.BraddonChatwinparecia estar estudandoumgrande relatórioe ao ladodalareiraestavaoirmãodeAlex.Nessemomentosesentiutãofelizdevoltaralheverqueesqueceusuaira.Patrickeraapessoamaispróximaaelenomundoesesentiriadesesperadosechegassealheaconteceralgo.Magro,bronzeadopelosoldaÍndia,estavasussurrandocoisasaoouvidoaumapreciosaruivaqueria.

Alexesclareceugarganta.SóBraddonlevantouavista.―Patrick,amigo,temvisita.Estenãosemoveuocupadocomoestavacomsuaformosaamiga.―Patrick!―InsistiuBraddon.PatrickporfimlevantouacabeçaealgonaexpressãodeAlexofeztremer.Osgêmeosseentendiam

semnecessidadedepalavras.Patricksabiaqueseuirmãoestavadominadoporumaimensaira.Aproximou-selentamentedeAlex,deteve-sediantedeleelevantouassobrancelhasemumapergunta

silenciosa.Alexoolhavacomintensidade.Duranteunsinstantessepuderamouvirvoaraumamosca.―Maldição!―DisseaofinalAlex―Nãoofeznãoécerto?Patricknãosemoveu.―Nãomedeiteicomsuamulherseforissooqueestáperguntando.OrostodeAlexeraumaduramáscara.Aoverquenãorespondia,Patricklhepôsumamãonoombro,

ofez-darmeiavolta,eosdoissaíramdabibliotecasemdizerumasópalavra.―Uf!―SoprouasenhoritaArabellaCalhoun,aamigadePatrick―Nãoparecemuitosimpático!

Ao ver que Braddon guardava silêncio olhou um de seus diminutos pés.Gostava dessas sapatilhas,francesaséobvio,pareciamdocetimazulclarocompombasbrancasbordadas.

Braddonlevantouacabeçaedeslizouumbraçopelorespaldodeseuassento.―VocêoqueopinaBraddon?Chamava-oporseunomejáqueestimavaqueseudevereralevar-sebemcomosamigosdeseuamante

de volta. E acabava de compreender, ao ver abandonar a biblioteca, que ele poderia abandoná-la logo.Aparentemente tinha problemas familiares que resolver, e ela odiava as histórias desse tipo. Erammuitomolestas.

―Oqueopinodeque?―Demeussapatos.Braddonosolhou.Essaeraumadasrazõespelaquenãogostavademuitoacompanhiadasmulheres.

Queraiospodiaumdizersobreunssapatos?―São…Muitopequenos.Arabellalhelançouumolhardechateio.Essehomemeracondenadamenteestúpido.Maseraamável.

Deuumaspalmadasàalmofadaquetinhaaseulado.―Bom,jáquePatricksefoisemdarexplicaçõesporquenãoseaproximaumpouco?Nãoseequivocavaaofazeressapropostajáque,aoredordeumahoradepois,quandoVorsetapareceu

comumrefresco,anunciouqueocondedeSheffieldeseuirmãotinhamsaídoacavalosemincomodar-seemdizerquandovoltariam.

― Isto é demais!―Exclamou ela―Não é a grosseriamaior que se possa imaginar?Eunão estavaobrigadaaacompanhá-loatéaqui.Oshomensseempurramunsaosoutrosdianteminhaportasóparameconvidarparajantar.

―Sim―ReplicouBraddonlheagarrandoamão―Eufuiumdeles.Estava-aolhandocomdesejoeelasesentiualgomelhor.Depoisdetudo,comodisseasuadonzelanodiaanteriordenoite,umhomemeraigualaoutro.Patrick

eramaisatraentemaisBraddoneramuitomaisatento.Umprateadoraiodeluadançavadepoisdasárvores.OcavalodePatrickjogavaespumaquandoaofim

sedetiveram.―JábastaAlex.Alexlhelançouumfuriosoolharquenãoafetouaseuirmãoquemassinalouumletreiroqueindicava:

Buffington:1milha.―Nessepovoadoháumaestalagem―Gritouporcimadeseuombro.Depoissevoltouparacompreenderqueseuirmãonãooseguia.―PeloamordeDeus!Nãovai anenhumaparte, estágrávida!Ela estará esperandoe sónos faltam

umashorasparachegar.AlexsóeraumasombraePatrickfezvoltarparaseuesgotadocavaloatéocruzamentodecaminhos.―Vai abandonar-mePatrick―Dissepor fimAlex comvoz rouca―Prometi confiar nela e tenho

quebradominhapalavra.Tenhoquevoltarparacasa.Tenhoquevê-la. Patrick suspirou. Não tinha podido lhe fazer entrar em razão do mesmo instante em que Alex

compreendeuqueseugêmeonãoeraemmodoalgumresponsávelpelagravidezdeCharlotteequeapenasaconhecia.

―Elanãoiráanenhumaparte!Asmulheresemseuestadonãoviajam―RepetiuPatrickesquecendodeliberadamenteàsmulheresíndiasqueviajavampelasmontanhasatéomomentodedaraluz―SeLembredemamãe.Quandoestavaesperandoumfilhoficavanacamadurantemeses.

Issoerajustamenteoquenãodeviadizer.Alexempalideceu.―MeuDeus.Esemorrercomomamãe,Patrick?―CharlotteésensataAlex.Nãoporiaavidadeseufilhoemperigo.Estáesperandotranquilamenteem

DownesManor.Épossívelqueestejazangadacontigo,masnãoarriscaráavidadobebêsópara fugirdevocê.

Essefoioúnicoargumentoquedeunobranco.PossivelmenteCharlottenãoestivesseoabandonandoparasempre.

Patrick,aosentirqueganhava,voltouasegurarasrédeas.―Levantaremosaoamanhecer―Prometeu―InclusiveemboratenhadecididoiràEscócia;e insisto

emqueépoucoprovável;viajarádevagar.Alcançaremoa-asemproblemas.Alexnãovoltouaprotestar.PararamnaestalagemdeBuffingtonondecomeramumguisadodeesquilojáquenãohaviaoutracoisa

ecaíramnasduascamasquehavianaúnicahabitaçãoqueficavalivre.―Maldição!Achaqueesseestúpidohospedeiroselembradesacudirdevezemquandooscolchões?―

DissePatrickirritado. Alex não respondeu. Estava olhando fixamente as vigas do teto enquanto se perguntava quando

desmoronou sua vida. Por que tinha acusadoCharlotte de adultério?Revivia uma e outra vez a cena nopavilhãodeverão.Elaorecebiacomosolhoscheiosdeamor…Eelearejeitava.

―Sefoiembora,nãoseioquevoufazer―Disse.Patrickelevouoolharaocéuagradecendoasuaboaestrelaportê-loprotegidosempredessaestranha

emoçãochamadaamor.―Estarálá,Alex. Graças à velocidade infernal que impunha Alex, chegaram a DownesManor em dois dias e meio.

Quandoentraramnocaminhoquelevavaacasa,Patrickteveummaupressentimento.Emefeito,reinavaumestranhosilêncionolugar.

Alexsaltouaochãoeseprecipitouparaaentrada.Umsurpresolacaiosaiudabibliotecaparaouvirqueaportasefechavadeumaportada.

―Milord!―Ondeestáminhamulher?―GritouAlex.Ohomemconservavaoolharbaixo.―Nãopossodizermilorde.Nãotenhonemideia.PatrickiaabriraportadosalãoqueestavaasuaesquerdaenquantoAlexcontinuavaaterrorizandoao

desventuradolacaio,queacaboupordaraentenderqueacondessatinhasaídoparaEscócia.―OndeestáseumordomoAlex?―PerguntouPatrick.

―Omordomo!―GritouAlex―Ondeestáessecondenadomordomo?―Nãotemnenhumnestacasamilorde―Respondeuolacaio―Miladyentrevistouavárioseestavaa

pontodecontratarumdeles,masvocêvoltoue…Patricknotoucominteresseque,emboraocriadoestivesse intimidadopelosgritosdoAlex,pareceu

quase…Depreciativo.―Acondessalevouasuadonzela?―Interveio.―Sim.―Equemmaisviajavacomelas?Aoverqueohomemvacilava,Patrickacrescentou:―Sualealdadeparacommiladyé…Alexlhetirouapalavra.―Éobvio!Sophieestavaaqui.Devemiràcasadesuamãe.―Duvido―ObjetivouPatrick.―Porquê?―PorqueamarquesadeBrandenbourgnãoreceberia jamaisasuaesposaemsuacasa.Charlottefoi

tratadacomoumamulherperdidaportodasaspessoasimportantesdaInglaterra.InclusiveédeestranharqueSophieYorktivessepermissãoparavisitá-la.

―Chegouatéesseponto?―Ameumododeverninguémquerfalarcomela―DissesuavementePatrick―Sintomuito,masnão

pudefaznada;sópermaneceromaislongepossível.―EntretantoSophieYorkestavaaquiquandovoltei.―Parece serumapessoa fiel―ReplicouPatrick recordandooorgulhosoolharazuldequão jovem

tinhaseguradoCharlottequandodesmaiou.Tinha-oolhadocomtantacensuraqueseusolhosotinhamaçoitadodurantedias,atéqueselançouao

assaltodaArabellaCalhoun,umacantoramuitopopulardoTeatroReal. Por todos os infernos! Pensou de repente. Tinha abandonado Arabella na casa de Braddon! Era a

primeiravezquepensavaneladesdequeviuAlexnaportadabiblioteca.Depoisencolheuosombros.Asmulherescomoelasemprecaíamdepé.

―Deus!―GemeuAlex.Apalavraressonounosilêncio.O lacaioolhava fixamenteo chãopensativo.Parecia como seo conde lamentasse os problemas que

tinhacausado.RecordouoquelhehaviaditoMarie:sóocondepodiaterminarcomoescândaloeobterquemiladyencontrardenovoseulugarnasociedade.Perguntou-sesedeverialhedizeraverdade.

PatrickestavasegurodequeocriadosabiaondeestavaCharlotte,maseracapazdesermuitoteimosocomsualealdadeparaela.

―Éahoradojantar―Disse―Hácozinheironacasa?― Simmilorde.A condessa contratou um faz váriosmeses.É italiano, chama-seRossi.A condessa

pensouqueseumaridogostariadacozinhaitalianadepoisdosmesespassadosnocontinente.

―Deus!―RepetiuAlex.―Começaaparecerumpapagaio―BrincouPatrickantesdeabriraportadosalãoamarelo―Quer

nostrazeralgodebeber?Comosechamaamigo?―Cecil,milorde.―BemCecil,apartirdeagorasubiuamordomo.Ameuirmãoeeugostaríamosdetomarumpouco

deuísque.Umavezquefechouaporta,Ceciltragousalivacomdificuldade.Nãosabiaseestavafazendobemao

guardar o segredo do destino da condessa. Ninguém mais na casa sabia. Todos pensavam que se foi àEscócia,masMarielheconfiouqueemrealidadeseudestinoeraGales.

Pôs demomento o problema a um lado e foi procurar o cozinheiro que, embora italiano, era tãosuscetívelcomoofrancêsquetinhamemLondres.Querialheavisartãorápidocomofossepossíveldequeteriaqueprepararojantar.

Nosalãoamarelo,AlexsedeixoucairemumsofáenquantoPatrickolhavadistraidamenteosadornos.―Estesalãomudou.Alexlevantouavista.―Tenhoquesaberondeesta―Dissecomtomabatido―AchaquepodeestarnaEscócia?Patricknãoseincomodouemresponder.Tinhaafirmeintençãodefazerfalarolacaio,massódepois

de jantar, ou inclusivenodia seguintepelamanhã.Estava cansadode cavalgar a todo galope sendoumapresafácilparatodososbandidosdocaminho.

―FoivocêquemdecorouacasaoufoiCharlotte?―Perguntou.―Nãohaviatornadoapôrospésaquidamortedepai.―Suaesposatemumexcelentegostoparacombinarascores.―Pinta.―Humm.―Pintadeverdade!―Irritou-seAlex―Sobretudofazretratosesãomuitobons.Diziaquegostaria

demuitofazeromeu.Voltouasumiremseumutismo.Patrickseaproximoudeumquadroeoexaminouatentamente.―Essenão―PrecisouAlexaindanervoso―EsseéumRossetti.Maldição!Tenhoasensaçãodeque

alguémmepôsumsacosobreacabeçaequeestouafogandopoucoapouco.Patrickfoisentarsenosofáeestirouaspernasjogandoacabeçaparatrás.Charlottefezrestauraroteto

ondeestavampintadosunselegantespersonagenstomandoumpiqueniqueaobordodeumrio.―Porqueo fezAlex?SóviCharlotteduasvezes,masposso jurarqueé totalmentehonesta.Além

disso,estáapaixonadaporvocê.Sentimuitoporelaquandoexplodiuoescândalo,masnuncapudeimaginarquevocêacreditariaqueeracerto.

―QuandopartiparaaItáliaelatinhaoperíodo―ReplicouAlex―Alémdisso,descobrinanoitedenúpciasquenãoeravirgemeelaafirmouquefoicomigocomquemperdeuainocência.Eusabiaqueissonãoeracertodemodoquededuziquefoivocê.Depois,quandovolteimeinteireidequedesmaiouaovê-loequeestavagrávida.

―Éumcompletoestúpido.Enãorecordaterfeitooamorcomela?―VocêaviuPatrick,comoteriapodidoesquecê-la?―Deveriapensarcommaistranquilidade.Nãoéumamentirosa.―Equemedizseopensassevocê? ― Eu conheci muito poucas virgens. Desflorei uma criada na Índia na borda do Ganges. É uma

formosalembrança,masnãovemaocaso.―Estamosiguais.Eusópossuíumamaiseraruivaefoinobailedostrabalhadores. Patrick tinha fome e nenhuma gana de entrar emdetalhes.Quando encontrassemCharlotte todo se

esclareceria.Bateramnaporta.ApareceuCecilvisivelmentenervosocomumabandejadepratanamão.―Comodemônios conseguiu chamar-seCecil?―PerguntouPatrick commalícia― Suamãe tinha

delíriosdegrandeza?Cecilnegoucomacabeça.―Admiravaanobreza―Respondeubrevementeantesdeinclinar-sedianteAlex―Umamensagem

paravocêmilorde.Alexseapoderoudoenvelopeeesteveapontoderasgá-loemsuapressaporabri-lo.―MeuDeus!―Exclamou―ÉdeSophieYork.Dizque estãoemGales eque sequiser assistiro

nascimentodemeufilhoseriamelhorqueandedepressa.―Mealegroporvocê―DeclarouPatrickvoltando-separaocriado―Equantoavocê,livrou-sepor

umfio.Cecildesapareceu.Eletambémacreditavaassim.Patrickresmungouenquantoviaojantarlheescapar;Alexjátinhasaídodosalãoeestavagritandopara

quepreparassemBucéfalo.Levantou-seacontragosto.Emvistadaimpaciênciadeseuirmãoiamdemorardoisdiasemchegara

Gales.Doisdiassemumacomidadignadessenome.

Capítulo22

Charlotteestavagritando.―Não,não,não!Eleestáaquiparalevarmeufilho.Tirem-nodaqui!―Deixou-secairdenovocontrao

travesseirodacamasuportandoumaquebradeondadedor.Sóseouvianoquartosuarespiraçãoofegante. Alex estava no fundo. Tinha estado cego? Sob a leve camisola empapada de suor se podia ver

claramenteseuventreinchado.EstavamaisgordaqueamulheraquetinhavistodaraluznaItália,pensourepentinamenteinquieto.Omeninodeviaserenorme.

―Temqueabandonaroquartomilorde―Dissealguémcortês,masfirmemente.OdoutorSeedlandtinhaumaexpressãodedeterminaçãonorosto.―Temqueir―Insistiuele―Opartoestasedesenvolvendomuitobemparatratar-sedeumprimeiro

filho,massuaesposadeveconservartodassuasforças.―Porfavor,façaquesevá!Charlottetinhaselevantado,seusolhospareciamimensosemseupálidorosto.Estavasofrendo.Alex

sentiuumaquebradeondadeternuraedeuumpassoparaela.Masomédicooagarroudeumbraço.―Fora!Nãopodeficaraqui!―Vá―GemeuCharlotte―Suplico,vá.Explodiuemsoluços.―Nãofiquenervosamilady―Disseomédico. Sophie a agarrou pelos ombros lançando um olhar assassino aAlex quem recuou lentamente até a

porta.―Tudoestábemquerida.Nãodeixareiquetireseufilho.Estouaqui.Quandoaportasefechoudepoisdele,Alexouviuumgrito.Charlottetinhaoutracontração.Ficoupetrificadonocorredor,aniquiladoporsuaprópriaestupidez.Suamulherestavadandoaluzao

seufilhoeotinhaolhadocomosolhoscheiosdeterror.Patrickseaproximouparaabraçá-loasuamaneiraumpoucobrusca.Ficaramassimummomento,dois

homensaltoseiguais.Osilênciofoiquebradoporumgritoedepoisporoutroeoutromais.―Milady―Estavadizendoomédico―Temquedeixardegritar.Devedominar-se.―MeuDeus!―ExclamouAlex―Aestárepreendendo.Matarei-o!Patrickodeteve.―Viualgumavezaumamulherdandoaluz?―Sim,mas foi diferente.Estava tombada e a criança saiu em seguida.Deramumcopode vinho e

depoisomeninocomeçouamamar.―Deviaseroquintoouosexto.SabequealgumasmulheresmorremnopartoAlex.Pensaemnossa

mãe.Acontecetodososdiasequasesemprecomoprimeirofilho.Charlottetemqueconservarsuasforças,omédicotemrazão.VimorrerumamulhernaÍndia.Simplesmentelheesgotaramasforças.

Alexseapoiounaparede.Estavatremendodacabeçaaospés.Osgritosvoltaramcommaisforça.―Voulevarsuafilhaaopovoadoparadeixá-laaoscuidadosdaesposadopastor―DissePatrick―Os

gritosseouvemportodaacasa.Alexnãorespondeu.Duashorasmaistardeestavarezandocomtodasuaalma.Charlottetinhasecalado,masnãosabiase

isso era um bom sinal ou não. As contrações continuavam e agora só ouvia gemidos e uma respiraçãoofegante.

Charlotteerasuaalma,estavasofrendoumatorturaeelenemsequerpodiatê-laemseusbraçosporqueaassustava.

As horas passavam, Patrick lhe trouxe um copo de vinho e uma parte de carne,mas ele não tocounenhumadasduascoisas.Entãoseuirmãosesentouaseuladoemumacadeira,maseleficoudepéapoiadonaparede.

DerepentelheschegouavozassustadadeSophieatravésdaporta.―Charlotteaguenta!Desperta!Volta!Alexseendireitou.Queomédicosefosseaodiabo,ele iaentrarnoquarto.Quandoofez,ninguém

levantouavista.Charlotteestavatombada,nuaeinerte.Vaimorrer,pensou,vaimorrer!Minhaformosaeadorávelesposavaimorrer.Aproximou-sedacamaondeomédicoestavaagitandosaissobonarizdeCharlotte,maselanãoreagia.AgarrouodoutorSeedlandpelobraçoeofezafastar-se.―Fora!―Gritou.Omédiconãoeradamesmaopinião.―Omeninoviveaindamilorde.Tenhoquetentarsalvá-lo.Aspalavrasressoaramnosilênciodoquartoduranteuminstante,depoisAlexgrunhiu:―Fora!Omédicooolhoucomcompaixão.―Doudezminutos―Disse―Depoisserámuitotardeparaacriança.PôsamãonatestadeCharlotteesaiudoquartoacompanhadodastrêsmulheres.SóficouSophiequemnãosemoveudeseulugaràcabeceira.Ocontemplavasemnenhumasimpatia.―Medeixe.Tenhoquedizer―Murmurouele―Tenhoquelhedizer…―Jánãoouvinada―Contestouelasecamente.―SuplicoSophie.Leuemseusolhosumdesprezoqueoatravessou.―Suplico―Repetiu.Elaseinclinouparadepositarumbeijonaspálpebrasfechadasdesuaamiga.Charlottemalrespirava.―Atélogo―SussurrouSophie―Atémaistardecarinho.Patrick,quetinhaentradoatrásdeseuirmão,agarrou-apelosombroseaempurrouparaaportaantes

dedirigir-seaAlex:

― Tem que despertá-la. Desperte-a e ajuda-a empurrar. Tem que expulsar o bebê, do contráriomorrerãoosdois.

Depois saiucomSophie aocorredor.Elaestava sacudidaporuns soluços tãoviolentosquecustavarespirar.Elealevantouemseusbraçosealevouaumsofazinhoqueestavanooutroladodovestíbulo.Alisesentouemumapoltronalheacariciandoocabelo.

―Matei-a―Eladissechorando―Euaamavaeamatei.―Oque?―Matei-a. Se não tivesse enviado essamensagem aAlex, ela estaria bem.Queria…Queria que ele

soubesse,quenãosuspeitassequeelativessefalsificadoadatadonascimento.Disseamimmesmaqueseeleestivesseaqui,entãoentenderiaquãoestúpidotinhasido.

―Fezbem.Patricknãodeixavadelheacariciarocabeloparatranquilizá-la.―Não,equivoquei-me!Tudoestavasendonormalatéqueelechegou.Masassimqueeleapareceu,ela

tevemedodequetirasseseufilhocomotinhaameaçado,eentãosebloqueou.RepetiaCharlottequenãodeixariaqueelelevasseobebê,masnãoacreditou.

Patrickpraguejouentredentes,tãoemocionadocomoela.―NãoéculpadeAlex―Disse―Nemsua.Hápartosquevãomal,sobretudoquandoéoprimeiro

filho.Omeninoouamãepodemmorrer.―InclusiveosdoisgemeuSophie.―Inclusiveosdois―EstevedeacordoPatrick―Masvocênãoéresponsável.Alexcompreendeusua

estupidezeveioporqueaama.Tinhaqueestaraqui.NaÍndiaviumasituaçãosimilar.Sophieoolhoucomosolhoscheiosdelágrimas.―Sofreu?Refiro-meaquesesofreunofinal.―Não.Fizeramviromaridoeeleestavanoquartocomela.Sophie,esgotada,deixou-secaircontraoombrodele.―Quantotempodurousuaagonia?―Sussurrou.―Unsminutos.Prestaramatenção,masnãoseouvianenhumruídodoquarto. Alex estava sentado na cama ao lado deCharlotte que se refugiou em ummundo onde a dor não

existia.Voltouavê-la,alegre,oolhandocomumpincelnamãoemanchandosuacamisa.Eletinhafingidozangar-seeatinhalevadoadivã.Queestúpido!Porquenãotinhasidocapazdeverqueumhomemeumamulher não podiam fazer amor com tanta intensidade sem que houvesse entre eles um verdadeirosentimento? Tinha confundido seus brutais encontros com Maria com a maravilhosa paixão quecompartilhavacomCharlotte.

TinhamatadoCharlotte.Tudo istoeraporsuaculpa.Tinhaaterrorizadosuamulhereelaacreditouqueelevinhatirarseufilho,eentãoserendeu.OcoraçãodeAlexpesavaumatonelada.Nãohaviasentidoumdesesperoigualdesdeamortedesuamãequandotinhaonzeanos.Elaoodiariasesoubesseoquetinhaobrigadoasuportarasuamulher.

Algoquentecaiusobresuamãoesedeucontadequeeramsuasprópriaslágrimas.Nãohaviatornado

achorardesdequesuamãe…Não!NãopodiaperderCharlotte!Gritouseunome.Nãohouvenenhumareação,sóumestremecimentoemseuventrecomumanovacontração.―Não,não!―Gritouangustiado.Pôsseuslábiosnoouvidodela.―Amovocê,teamo.Escute-me,teimploro.Nãová,estámeouvido.NaItáliadescobriomuitoquete

amava.Tinhamedo,medodequevocênãomeamasse.PorDeusCharlotte,desperta!Elacontinuavasemreagir.Eleacariciousuasbochechaseocontatolhedeunovasesperanças.Ainda

nãotinhamorrido.“Desperte-a,haviadissePatrick,desperti-aeajuda-aaempurrar”.Pôsasmãosemcimadoventreenotouavidasobseusdedos.Seufilhoestavaaí,dispostoalutarpara

viver.Segurouafaceentreasmãos.―TemquedespertarCharlotte.Senãodespertarobebêmorrerá.Nossofilhovaimorrer.Pareceuqueaspálpebrasdelasemoviam.Elaouviaumavozaolonge,comoseestivessesonhando.EraAlex.Nãoestavagritando,suplicava.Por

queestavatriste?Depoiscompreendeuoqueeleestavadizendoeabriuosolhoscomrenovadaenergia.Emseguidaseviuassaltadaporoutracontraçãoegemeu,desejandovoltarparacômodolugarnoquenãosentianada.

MasAlexasacudiu.―NãoCharlotte!Nossofilhomorrerá!Elavoltouaabrirosolhos.―MeuDeus,Charlotte,teamosabe?Elaleuemseuolharumaverdadeiraagoniaeumaimensaculpa.Assentiulentamenteedepoisvoltoua

faceparaapoiarabochechanapalmadesuamãoquenteevoltaradescansaremseumundosemdor.Alexalevantouenergicamente.―NossofilhoCharlotte!Seufilho.Ondeestava?Depoisquepensounele,teveoutracontraçãoeabriuaboca,masnãosaiudela

nenhumsom.Alexestavadandomassagensnosombros.―Quandotiveraseguintecontraçãoteráqueempurrarparaquesaiaobebê.―Tente.Suavozsóeraumsussurro.―Destavezempurraremosjuntos.Nãovêquãofortesou?Elaseagarravaasuamãocomdesesperoeeleaapertoucomternura.AportaseabriudandopassoaodoutorSeedland.―Estabem,doutor―DisseAlexsemoolhar―NaseguintecontraçãoCharlotteeeuexpulsaremoso

bebê.Porquequeremosqueviva,esenãosairmorrerá.

Charlotte respirou profundamente. Já havia retornado em si. Alex havia dito que a ajudaria e elaacreditava.

Demodo que com a seguinte contração, emvez de lutar contra a dor, ficou quieta e quandoAlexgritou:empurra!ElapensouemseufilhoquepodiamorrerenoAlexqueaestavaajudando,eempurrou.

―Jávejoacabeça―Anunciouomédico―Umavezmaismilorde.Charlotte estava apoiadanos travesseiros como cabelo ensopadode suor eAlexpensouquenunca

tinhaestadomaisformosa.Aoverqueelanovamentenãoreagia,mordeu-a.Elaabriuosolhosfranzindoocenho.Agoraamaltratava!―OutravezCharlotte.Vamos,estachegandoacontração.Obebêestáapontodesair.Sóumavez

maiscarinho.Enquantoadoraumentava,Charlotteseguravaàmãodeseumarido,empurroudenovo.―Tenho-o!―ExclamouodoutorSeedlandcomvozumpoucorouca.Umsegundodepoisacriançalançavaseuprimeirogrito.Nooutroextremodovestíbulo,PatrickeSophiejátinhamabandonadoqualqueresperança.Estavam

abraçadosconsolando-semutuamente.TinhamouvidoAlexgritar“Não,não”epensaramque tudo tinhaterminado.PatricksofriaporseugêmeoporquesabiaqueAlexnuncaserecuperariadisto.

Depoiso fracogrito rompeuosilêncio.Patrickse levantoudeumsaltoeSophieaterrissousobreotapetedandoumgolpenoombrodireito.Eleaajudoualevantar-seeficaramimóveiseemsilêncioatéqueseouviuoutrogrito.NãosabiamseomédicotinhatiradoomeninocomfórcepsouseCharlottedespertou.

Precipitaram-seaoquarto.A porta estava aberta e Sophie sentiumaismedo que em toda sua vida.A cama estava coberta de

sangue.MasAlexjáestavaaproximandodelescomumgrandesorrisonoslábios.Emseusbraçoslevavaumpequenopacote.

―Olhem―Disseaplastandoamantabranca.Obebêabriaefechavasuadiminutaboca.―Temfome―DisseSophie―Émeninooumenina?―Menina.AlexfoiparaacamaondeCharlotte,aindamuitopálidaestavaadormecida.Afastouolençolcomque

omédicoatinhacobrindodepoisdopartoeapoiouàmeninacontraseupeito. A pequena olhou um instante a sua mãe com seus enormes olhos escuros e depois abriu a boca.

Instintivamente,Charlottelhedeuopeito.SeuolharcruzoucomodeAlexeestendeusuamãolivre.―Épreciosa!―Disse―Olhacomocome!Entãoirromperamnoquartoaparteira,anodrizaeMall.―Voupegaràmenina―Disseaamadeleitedando-seimportância.Porvoltadedoisdiasqueestavavivendonamansãoesperandoonascimento.―Não!―ExclamouCharlotte―Alex!Alexsentiuumaquebradeondadeorgulho.Elajánãotemiaqueelearrebatasseasuafilha.Sorriua

nodriza.―Acondessadecidiuquealimentaráelamesmaasuafilha―Explicou.―Milady!―Protestouaamadeleiteofendida.Asverdadeirasdamasnuncaalimentavamaseusfilhos.

Inclinou-sesobreacama.―Danificaráseuseiomilady. Charlotte a olhava sem entender. Estava aturdida e quão único desejava era ocupar-se da pequena

maravilha que estava junto a ela. Como amulher seguia lhe falando, olhou implorante para Alex e estepegouamãedeleitepelobraçoeafezsairdoquartolheprometendoumajustacompensação.

NoquartosóficavaagovernantaeAlexsedeucontadequeaconhecia.EraajovemaqueCharlottetinharetratadoemLondres.Elaaconselhouquepusesseasuaesposaemoutroquartoparaquedesfrutassedeumacamalimpa.

ElelevantouamãeeàfilhanosseusbraçoseCharlotteapoiouacabeçaemseuombrocomumsuspirodesatisfação.

AlexaslevouaoquartoquelheindicouMalle,quandoadonzeladeCharlotteentroucomumabaciadeáguaquente,despediu-aparalavarelemesmoasuaesposa.Elaapenassedeucontacomobebêapertadocontraseupeito.

Aofinalelesoprouasvelas.Charlotteentregouasuafilhaedepoisseaconchegoucontraelecaindoimediatamenteemumprofundosono.

Umahoradepois,apareceuPippadecamisoladandogritosdealegriaaoverseupai.AlexmostrouasuairmãePippaaolhoucomprudência.Nuncatinhavistoninguémtãopequeno.

―Mamãe!―Exclamou.SubiuemcimadeCharlotteparaficaraooutrolado,apoiouacabeçaemseuombroefechouosolhos

completamentefeliz.AlexfezgestosaKatyparaqueseretirasseesevoltouadeitarpensativo.Comotinhapodidopensar

emsepararàfamília?SeCharlotteeraosuficientementegenerosaparadeixarocuparumlugaremsuavida,eleficariaaliparasempre.

Permaneceuimóvelatéoamanhecer,reconstruindooquebra-cabeçasnoquesetransformousuavida.Ajovemdojardim,quetinhalevadoacasar-secomaMariaeasaventurasdestaúltima,nãotinhamnadaquevercomCharlotte.AiraquetinhasentidocomMariaequeCharlottetinhapago.

Recordou a sua primeira esposa quando encarregou que cuidasse dePippa e que a amasse. Fossemquaisfossemseusdefeitos,eraumaboamãe.Jánuncamaissentiriadessaraivadestruidora.Apartirdestemomento,quandopensasseemMaria,pensarianamoribundaquandolheconfessoucomvozrotaquetinhaproibidoaentradadePippaaoseuportrêssemanasparaquenãosecontagiassedaescarlatina.

Arecém-nascidaabriuabocaeemitiuotípicogritodefomedosrecém-nascidos.Charlottedespertousobressaltadaedesorientada.DepoisestirouosbraçosesorriuquandoAlexlhepôsàmeninanopeito.

CertamentenãohouvesseemtodaaInglaterraumhomemmaisfelizqueele.

Capítulo23

Nassemanasseguintes,Charlotteseocupouunicamentedesuafilha,encantadacomseussorrisoseosruidinhosquefaziaapequenaSarahaocomer.SósentiagratidãoparacomAlex.ElebrincavacomaPippapelatardeedenoitedormiamumjuntoaooutro.Quandoeladespertavanotavaobraçodelenacinturaouumadesuaspernasemcimaeseucoraçãosaltavadealegria.

SaraheraumameninapoucoexigenteelogoCharlottevoltouaseramesmadesempre.Umamanhãdespertoucomoligeiromovimentodocolchãoquandoseumaridoselevantoudacama.

MarietinhaentradoumpoucoantesparaabrirascortinaseosolentravaemtorrentesfazendobrilharosfiosdepratadocabelodeAlex.Eleestavacompletamentenudianteda janelacontemplandoo jardim.Charlottepôdeadmirarcomprazerseucorpoperfeito.

―Alex…Eledeuavolta.Elaestavamuitoformosa,pensou,aovê-laapoiadasobreumcotovelocomaescura

cabeleira caindo ao redor de sua face e um ombro sem cobrir pela fina camisola. Seu corpo reagiuimediatamente.

Suamulher,fascinada,notouqueseruborizava.Elevoltouparaacama.―Charlotte…Elaestavatremendoenãopodiaevitardeolhá-lo.Osolhosdeleeramnegroscomoanoiteetinhauma

sobrancelhalevantada.Aoverqueelanãorespondia,sentou-senacama.Lentamenteacariciouopescoçoeonascimentodosseios,depois,cominfinitadoçuraparanãoassustá-

la,pousouseuslábiosnosdela.Elaseabriuinstintivamenteparaeleepassouosbraçosaoredordopescoço.Quandoeletombouem

cimadela,Charlottesesentiufelizdesentirseupesodenovo.Elelevantouacamisola.Nuncahaviamtornadoafalardoquetinhaacontecidoantesdonascimentode

Sarah,masAlextemiaqueelanofundooodiasse.Eletinhaestadoapontodasmataràsduas.Eletinhasenegadoaconfiarnelaeatinhaabandonado.

Entretantonãotinhadeixadodeamá-laedesejá-la.Queriaterasuamulheraoladoduranteorestodesuavida.

Encontrouseujardimsecretoeelagemeudispostaaabandonar-se.―Charlotte―Murmurouele―Estásegura?Sófazumassemanasque…ElaabriuunsolhosveladospelodesejoesedeucontadoolharpreocupadodeAlex.Comorespostapassoualínguapeloslábios.Então,comumgrunhidosatisfeito,eleentrounela. Ao ver que ficava quieto, ela levantou os quadris para ele com o coração pulsando com fúria,

concentrando-senasmaravilhosassensações.Eladesejavaqueeleretomasseoritmoimplacávelcomoquesonhavafrequentementeenãoentendiaporqueelepermaneciaimóvel.

Abriuosolhosconfusa.

―Nãoposso―Disseelecomvozquebrada―Porfavor,Charlotte.Ela não entendia nada, não sabia o que ele estava lhe pedindo.Tentoumover-se de novomais sem

resultado.Eleaolhavaemsilêncio,tensoevulnerável.―OqueaconteceuAlex?Nãogosta?―MeuDeus!―Gemeuele―Comopodepensarisso?Retirou-seevoltouainundar-senelaparalhedemonstraratéquepontoadesejava.Depois,animando-

se,voltouamover-se.Masderepentesedeteve.―Alex?Horrorizadaviuqueeletinhaosolhosbrilhantesdelágrimas.―Alex!Eleseseparoudelaesesentounabordadacamacomosequisessesair.Eleacariciouoombro.―Alex…Eleagarrouacabeçacomasmãos.―Oqueaconteceu?―InsistiuCharlottecolocandoacamisolarapidamenteantesdesentar-seaseu

lado.Elelevantouacabeça,entristecido.―EstiveapontodematarSaraheavocê.Nãopossofazeramorcomosenadativesseocorrido.Não

deveriaestaraqui.Teriaquemeterjogadodestacasafaztempo.Mereciaisso.Charlottereprimiuumsorrisoaoverqueopassavadeumextremoaooutro.―Ama-me?―Perguntou.Alexbeijourapidamenteseuslábios.―Sabebemquesim.―Eacreditaqueeuteamo?Eleesboçouumsorriso.―Quandomesintootimista.Elapôsasmãosnassuasbochechas.―NãoentendeAlex?Nãocompreendea sorteque temos?Ama-me tantoquemesalvouavidame

trazendodevoltaquandoestavaàsportasdamorte.Eeu,teamoosuficienteparamedeixarguiarporsuavozquandojátinharenunciadoavida.

Acaricioucarinhosamenteabocaedepoismurmurou:―“Nariquezaenapobreza,nasaúdeenaenfermidade,atéqueamortenossepare”.Eleaatraiuparasieescondeuorostoentreseuscachosperfumados.―Nãomereço seu amor Charlotte. Estava estupidamente ciumento.Não suportava a ideia de que

outrohomemtetocasseeissomedeixoulouco.Lamentomuito.Lamentomuitotersidotãocruel.Elaesfregouabochechacontraseuombro.―Emefeito,éumestúpido.Porqueiaeuaquererquemetocasseoutrohomemquandonósfazemos

tãobemamor?MasAlexnãotinhaterminado.―Nãosabeatéondechegaminhaestupidez.Coloqueiemmimmesmocoroadelouroporquetinha

decidido te perdoar, mas é seu quem deve fazê-lo. Se… Se prometer que nuncamais perderei a cabeçaconfiariaemmim?

―Euconfioemvocê―RespondeusimplesmenteCharlotte.―Jamaispodereifazeramorcomoutramulher.―Então―Brincouelamordiscandooombro―Talvezpossatratardefazê-locomsuaesposa.Depositoupequenosbeijosemseupescoçoesuanucaedepoisseendireitouparaoolhardiretamente

aosolhos.―TeamoAlexanderFoakes.Amotantoquepassareiavidateperdoandofaçaoquefaça.―Nãopodemeamarmaisdoqueeuamovocê.Destavez foi aelaaquemnublouavista.Alex lhebeijouacara recolhendosuas lágrimasedepois

caíramosdoisnacama.CharlotteseagarrounosombrosdeAlexquandoeleentrouemseucorpo.―Estamosjuntos―Sussurrouele.―Juntos.

Epílogo

Agosto1803AlexcavalgavaacompanhadoporLucienBlanceWillHolland.Osolestavasepondolentamenteese

viam seus raios entre as árvores. Seus cavalos estavam felizes por voltar para estábulo depois de umcompridopasseio.

―QuelugarmaisformosoWill!Oaludidosorriuepuxouasrédeasaochegaràgradedaentrada.―Semeperdoaremumminuto―Disse―Amulherdoguardaestevedoenteeeugostariadesaber

quetalseencontra.Saltouaochãoedesapareceunacasinhacomotelhadodepalha.LuciensedirigiuaAlex.―Nãotivetempodedizerobrigadodemaneiraapropriada―Disse.―Nãotemquemeagradecernada―ReplicouAlex.―Éclaroquesim―InsistiuLucien―Meinteireidoescândaloquepôseminterdiçãoareputaçãode

sua esposadurante sua ausência. Senão tivesse sidopormimnão a teria abandonado, sobretudo em seuestado.Deveriatermeditoqueestavagrávida.

―Aindanãosabíamos.E,alémdisso,agorajáaconteceutudo.NinguémseatreveriaagoraainsinuarqueSarahnãoéminhafilha.

Ameninasepareciacomeledemaneiraassombrosa.―Certo,entretantolamentoque…―NãosepreocupemaisLucien.Willestavasubindodenovoàcadeiraeelesdeixaramotema.Alexlançouseucavaloaogalope.Tinha

saídoparahorasparadarumavoltapelapropriedadedeWillesentiafaltadasmeninasedeCharlotte.Lucienoalcançou.―Acreditoqueéseuaniversário―Disse―Emeparecequelhetêmumasurpresapreparada.MasnãofoinenhumasurpresaquandoPippaatravessouagramaparalançar-seaseusbraçosgritando

“papai”comsuaagudavozinha.Alexdesceudocavaloeajogounoombroedisseumsegredoaoouvidosobreosgatosdoestábuloe

osmorangosdahorta. Tampouco teve nenhuma surpresa quando viu o olhar cheio de carinho que lhe lançou sua esposa

quando a viuno salão, umolhar tão ardente que se viuobrigado a fingir que estavaolhandoo gabinetechinêsdeChloéHollandparadissimularodesejoqueseapoderoudele.Eracomoumcolegial.AgargalhadaalegredeCharlottetampoucofoiumasurpresaemboradessevontadedepegá-lanosbraçosparalevá-laaodormitório.

O jantar se desenvolveu sem incidentes. Chloé era uma anfitriã de uma simplicidade encantadora.

Colocou-seemseupapeldebaronesacomamaiorfacilidadedomundo.FalaramsobreumapossívelinvasãodeNapoleãoedasurpreendentemortedobispodeBurnhamnosbraçosdeumamulherdeduvidosamoral.

Mas ninguém falou do aniversário de Alex e este se sentiu quasemolesto. Possivelmente Charlotteestava reservando uma festa privada em seu quarto. Por exemplo, podia ter colocado um laço na cinturacomosefosseumpresente.

As damas se retiraram ao salão eAlex,Will e Lucien se sentaram ao redor de uma boa garrafa deuísque.

AportaseabriupoucodepoisdandopassoaomordomodeWill,umfrancêsqueseorgulhavadenãofalarnenhumasópalavradeinglês.

―Milorde…Alexlevantouosolhoscomumainterrogaçãonoolhar.Ohomemlhefezumacerimoniosareverência

enquantolheentregavaumacarta.Lucienexibiaumsorrisoconhecedor.―Meupresente?―PerguntouAlexaseuamigo.―Exatamente.Alexabriuoenvelopeeleurapidamenteamensagem.―Ordenam-mequevávestirapropriadamente―Anunciou.―Bem,Alex,nósnãooimpediremos―DisseWillcomexpressãoconspiradora.―Demodoquetodomundosabeoqueestatramandominhamulher?Vendoosrostosalegresdeseusamigoseraevidente.Subiuasescadasperguntando-secomodeviavestir-seecomoiriavestidaCharlotte.MasnoquartosóestavaKeating.Nadadeesposaarrumadaoudeliciosamentenua.Omordomotinhapostoumtrajedenoitenacamaeeleesteveapontodeprotestar,masseconteve.

Nãoia levaracontráriaCharlotte.DetodasasformasfranziuocenhoquandoKeatinglhepôsumacapaverdeescuronosombros.

―Vouaumbailedemáscaras?Nestelugarretirado?―Nãosaberiadizê-lomilorde.Limito-measeguirasinstruçõesdacondessa.PorfimKeatingtirouseusenhordoquarto.OmordomodeWillestavaesperandonovestíbulocom

umdiabólicosorrisonoslábioseoacompanhouparaumalimusinequeestavaesperandodiantedaporta.Fantástico!PensouAlexrejeitandoobraçoquelheofereciaumlacaioparaajudá-loasubir.Masohabitáculoestavavazio.Alguémfechouaportadepoisdeleeacarruagemarrancou.―PeloamordeDeus!―Grunhiu.Otrajetonãoduroumaisdedezminutos,duranteosquaisseserviudechampanhadagarrafaquese

esfriava em um balde. Mas isso não serviu para tranquiliza-lo. Onde estava sua esposa? Por que estavabebendochampanhasozinho?Imaginoufrenteaeleesorriucommalícia.Jásevingaria.Àvoltaestariacomelanessacarruagem.

Quandoa limusinesedeteve já tinharecuperadoobomhumor,empartedevidoaquebebeuquasetodaagarrafa.

AbriuaportaeseencontroucomKeatingnaimpecávelentradadeumacasadecampo.―Keating?―Milorde?Evidentementetinhaviajadoaoladodochoferjáquetinhaonarizeasbochechasavermelhadaspelo

frio.―Oquevocêestáfazendoaqui?Ondeestamos?Keatingvacilouligeiramente.Tinhanamãoumlençonegro.―Devolhepedirquedevoltamilorde.RealmenteCharlotteestavapassando.ObedeceucomumsuspiroeKeatinglhetampouosolhoscomo

lenço.Depoisoobrigouasubirnovamentenalimusineeficaramemcaminhooutravez.Alexvoltouapraguejar.Sesuamulherqueriaquetivesseosolhostampadospodiaterseencarregado

elamesma.Nãoentendiaoporquêdestacena.Porfim,oveículosedeteveeKeatingtentoulheagarrarobraçoparaajudá-loabaixarmaiselenãoo

permitiu.Pareciaquetinhamchegadoaumafestajáquepodiaouvirasrisadasdasmulhereseosomdeumaorquestra.

―Milorde―InsistiubrandamenteKeating.DestavezAlexsedeixouguiarparaasescadasedepoisaatéumruidosovestíbulo.Osconvidadosse

surpreendiamaoverumhomemcomosolhostampados;Deu-secontaparaouviroscomentárioscomqueerarecebido.Tambémouviusotauwesinesperados;nãoeraumafestadanobreza.

EstavaapontodearrancaraataduraeexigirexplicaçõesquandoKeatinglhedisse:―Cuidadomilorde.Estaemumaescada.Entãonotouquealguémtiravaseulenço.Permaneceuummomentonoaltodasescadasdemármorecontemplandoumsalãodebaile cheioa

transbordar. Para um terrível calor e o aroma não era dos mais agradáveis, entretanto uma longínqualembrançalheveioàmemória.Elejátinhaestadonesselugar.

Napistadedançaseviamenrugadosvestidosao ladode túnicasgregas.Algumasmulheres levavammáscaras,masodisfarcemaiscorrentepareciaserumaexageradamaquiagem.Franziuocenhoperguntando-seondedemôniosestava.Haviaumascortinasdeveludomarromnasjanelas…

Sim!EstavanoStuartHall,nobailedemáscarasdossábados.Derepenteficoupetrificado.Elaestavaali.Pertoda estátuadeNarcisistahaviaumamagramulher comuma fantasiapreta eo cabelo cheiode

talcorecolhidoemumcoque.Alexabriupassoentreaspessoas.Charlottetinhaasensaçãodeteresperadoestemomentotodasuavida.Seumaravilhoso“lacaio”coma

capaverde,comseuscabelosprateados,estavaseaproximandodela.Ninguém,aoversuaelegâncianatural,podiaoconfundircomumlacaio.Nemsequercomaantigafantasia.Desprendiaclasseeinteligênciapelosquatrocantos.

Depoisdequelhepareceuumaeternidadechegoudianteela.Elatinhaocabelocheiodetalcoesuapeleeratãobrancaquedeviaserruiva,tinhapensadoeleanos

antes.Eraela,eraajovemdojardim.EraCharlotte.

Rodeou-acomacapaverdeeabeijoucomumapaixãoqueadeixousemforças.Eladeslizouosbraçospordebaixodesuajaqueta.

Alexacontemplouatravésdesuaslongaspestanasnegras.―Deveriateestrangularparatecastigarporestafarsa―Dissecomavozafogadapelaemoção.Elasorriutravessa.―Felizaniversário,meuamor.―Bruxa!―Grunhiueleantesdeapoderar-senovamentedeseuslábios.Muitomais tarde, durante a noite, o conde e a condessa de Sheffield tiveram o tempo e o fôlego

necessáriosparafalardeseuprimeiroencontro.Charlotte tinha a cabeça apoiadanoombrode seumarido e ele depositavapequenosbeijos em seu

cabelo.―Comovê,dei-mecontadequesepareciacomMariamasnãoqueriapensarmuitonisso.Tinha-me

dadocontadequemecaseicomelaporquesepareciacomajovemdojardimoqualteriaqueridodizerquevocêtambémsepareciacomelaeresultaqueeraela.Realmentesecasoucomumestúpido,meuamor―Concluiufazendoumacareta.

Charlottelhebeijouamãoenãopôdeconterumsorriso.―Sempretivedebilidadepelosestúpidos.―Verdadeiramentesouomaiordos idiotas―InsistiuAlex―Nãotiveemconta todosos indícios.

Lembra-se do dia que te pedi que se casasse comigo no salão chinês de seus pais e quando depois teacariciei?

Charlotteassentiu.―Disse-me“obrigado”;eentãoeu; tolo,penseique issome recordavaàgarotado jardim,masnão

voltei apensarnisso.Evocê tinhadadoasobrigadonoStuartHall.Mereceriaquemeaçoitassematémefazersangrepeladesgraçaquetetenhofeito.

Charlotteointerrompeutampandoabocacomamão.―Não!―Exclamou―Aocontrárionãosedácontado felizqueme faz?Seu foioúnicoqueme

importava,setivesserecordadoquemetirouavirgindade,nuncateriapodidoestarsegurademepediaqueme casasse contigo por mim mesma ou por um quixotesco sentido da honra. Sabe o que, mas meimpressionounosalãochinês?

Elenegoucomacabeçafascinadoporseusluminososolhos.―Disse-mequenemqueriairmaislongeparanãoarruinarminhareputação.Entãomesentifelizde

quenãorecordasseoquejáparecia,porqueissodemonstravaquemedesejava.Enãosóparacompensarummomentodeinconsciênciaemumjardim,massimpormimmesma.

Alexaabraçoumaisforte.Ficaramemsilêncioummomento.―Masnãoteriaacontecidooqueaconteceuseeutivessesidoumpoucomenosestúpidoeumpouco

maiscapazdepensar―Disseele―Emmuitossentidos,ocursodeminhavidaseviuafetadopelajovemdojardim,porvocê.Sabequenãopudedeixardesonharcontigodurantesemanas?Vocêchoravaeeutentavate consolar, ou você estava descansando sobre meu ombro e eu te beijava. De qualquer forma era um

suplício.ObrigueiPatrickavoltarcomigoparaoStuartHallàsemanaseguinte,masfoiemvão.Fuiacincobailesdaaltasociedadenosquinzediasseguintessemobterresultados.DepoispartiparaRomaeacrediteiencontrarumapessoacomovocê,entãomecaseicomela,masnãoeravocê.Porúltimoconheciafilhadeumduque emLondres e, embora nãomedava conta de que era a garota do jardim, só a desejava a ela.DecidimecasarcontigodoisminutosdepoisdeteconhecernacasadeladyPrestlefield.

SorriudianteaexpressãodeassombrodeCharlotteeacrescentou:―Temo,meuamor,queémeudestino.Elaseaconchegoucontraele.Agorajánãohaviazonasescurasentreeles.―Penseimuitopoucodevocê―Murmurou―Penseimuitíssimopouco.―Eudevocêtambém,inclusivequandomaiszangadoestava.Sempresoubequealgumdiavoltaríamos

aestarjuntos,inclusivequandogritavabarbaridades.Fosseoquefossequetivessefeito,queriaquevoltasseparamim,porqueéapartemaisimportantedemeucoração.Perder-teseriacomoperderamimmesmo.

OsolhosdeCharlottebrilhavamdecarinho.―Nãopodemeperder,meuamor.Dapróximavezquesaiadacasacomoumfuracão,teseguireionde

querquevá.―NãomedeixenuncaCharlotte,nãopoderiasuportar.―Nãotedeixarei.―Etejuroqueteamareiatéquetenhamosocabelocompletamentebrancoemaslá;parasempre.Charlottenãorespondeu.Easpromessasquetrocaramdepoisforampromessassilenciosas,definitivas,

dasquenãoseesquecemjamais.

SobreaAutoraELOISA JAMES (pseudônimo de Mary Bly) é uma professora universitária especializada em

ShakespearenaFordhamUniversityna cidadedeNova Iorque eumaautorade romancesde épocabest-sellers para o The New York Times. Visite os sítios da autora: www.parisinlovebook.com ewww.eloisajames.com.

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{1}Libré (do francês livrée: liberada, isto é veste entregue aum servoou criado, do latimvestis liberaouvestis concessa) é um tipo de capa semmangas,comaberturasnascavas,porondepassamosbraçosenafrente,ondeépresaapenasnocolarinho,deixandoapareceravesteinferior,nasuapartedopeito.{2}Semroupa