Gabriel Salazar Historia Contemporanea de Chile III

7/23/2019 Gabriel Salazar Historia Contemporanea de Chile III

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JULIO PINTOCon la Colaboracin de:

CSAR ROSS ORELLANA Y MARIO MATUS G.

Historia contemporneade Chile III

La economa: Mercados, empresarios

y trabajadores


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LOM PALABRA DE LA LENGUA YMANA QUE S IGN IF ICA SOL

LOM Ediciones

Primera edicin, octubre del 2002I.S.B.N:956-282-500-0

956-282-172-2 (Obra Completa)

Julio Pinto

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Impreso en Santiago de Chile.


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INTRODUCCIN

Este tercer volumen se enfrenta a la historia contempornea de Chile desde una

perspectiva econmica. No lo hace en clave estadstica o economtrica, aquella que pro-

cura reducir los procesos sociales a frmulas o ecuaciones. Aunque el deseo de

transformar a la economa en una ciencia exacta cuenta con muchos adeptos entre quie-

nes la practican, su realizacin plena arriesga sacrificar su carcter de ciencia social.Arriesga tambin obnubilar las voluntades, los intereses y las relaciones humanas que

subyacen a las decisiones econmicas clsicas sobre qu, cunto y cmo producir. Y

arriesga, por ltimo, soslayar el carcter conflictivo que a menudo rodea tales decisio-

nes, y las realidades de subordinacin y poder a que ellas suelen dar lugar. En

concordancia con el espritu de esta obra, por tanto, la historia econmica se abordar

aqu desde la perspectiva de los actores que le han dado forma, y de las relaciones de

colaboracin y conflicto con que stos se han enlazado en la triple tarea social de produ-

cir, distribuir y consumir. Se hablar as de trabajadores y empresarios, de estrategias

de desarrollo y sectores productivos, de auges y de crisis, y de los grandes espacios

econmicos de la produccin y el mercado. Pero por encima de todo, se hablar sobre lasiempre inalcanzada meta de superar la desigualdad y derrotar a la pobreza.

En ese contexto, el primer captulo se ocupa de las lneas directrices a travs de

las cuales el Chile contemporneo, o ms bien los grupos que han tomado las principales

decisiones econmicas, han tratado de alcanzar lo que alguna vez se denomin progreso,

luego se rebautiz como desarrollo, y hoy ha dado en llamarse modernizacin. Buscando

rescatar la dimensin de sensibilidad social y preocupacin por una humanizacin inte-

gral que distingui al segundo de estos trminos de los otros dos, se ha dado a este eje

temtico el nombre de estrategias de desarrollo. Aunque la palabra estrategia con-

lleva el riesgo de atribuir una excesiva lucidez a procesos que a menudo surgen de accioneserrticas y motivaciones inconscientes, al menos evita el peligro mucho mayor de disimu-

lar lo que en ellos hay de intereses encontrados y luchas de poder. Subraya tambin el

elemento proyectual que nunca ha estado ausente de la historia econmica contempor-

nea: dentro de la lgica ilustrada propia de la modernidad, los actores sociales de estos

dos ltimos siglos no han visto al acto econmico como un mero imperativo de subsisten-

cia material, sino que le han asignado la capacidad de construir una sociedad y una vida


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mejor. Y como en esa empresa han sido ms frecuentes los fracasos que las satisfaccio-

nes, la nocin de estrategia al menos dificulta soslayar la espinosa cuestin de las

responsabilidades.

Es por eso que el segundo captulo se adentra en quienes ms responsabilidad

han tenido en la conduccin de los procesos econmicos durante el perodo considerado,los empresarios. La mitologa capitalista, y su ms reciente encarnacin en el discurso

hegemnico neoliberal, han hecho de stos el principal sujeto del proyecto civilizatorio,

una especie de demiurgo del trnsito a la modernidad. De su iniciativa, audacia y espri-

tu innovador, se dice, depende que una sociedad avance o se detenga, que surja o que

naufrague. El mismo Marx, con toda su denuncia sobre la inhumanidad e inequidad

intrnsecas del capitalismo, reconoca en las pginas del Manifiesto Comunista a la bur-

guesa triunfante un papel histrico protagnico, y hasta cierto punto digno de admiracin.

De lo que se trata aqu, entonces, es de constatar si nuestra propia versin del empresa-

riado moderno ha cumplido con dicha funcin, o si ha debido ser suplido, y a veces

derechamente reemplazado, por sus pares extranjeros o por el Estado.

Para una mejor comprensin del escenario en que se ha desenvuelto la iniciativa

empresarial, y de las opciones y caminos que ha determinado recorrer, el tercer captulo

se hace cargo de las actividades productivas que ms han incidido en la historia de los

dos ltimos siglos, pero tambin de la anterior etapa colonial. Comenzando con la agri-

cultura, que en la opinin de la mayora de los analistas constituye la matriz originaria de

nuestra vida material y social, se procede luego a analizar aquellos sectores ms conduc-

tores de modernidad que han sido la minera y la industria. Caracterizando sus estructuras

bsicas y sus principales modos de funcionamiento, se rastrea histricamente la contra-

danza que en conjunto han ejecutado para conferir al Chile contemporneo su particularfisonoma econmica, tan desgarrada entre las fachadas exitosas y las oscuras trastien-

das de precariedad. En los avatares de la produccin agrcola, minera e industrial, y en

las relaciones sociales entretejidas bajo su alero, podran esconderse algunas claves para

entender lo que Anbal Pinto hubiera denominado nuestra recurrente frustracin.

El volumen culmina con un anlisis de los trabajadores y el trabajo, alguna vez

definidos como el verdadero pilar de la vida econmica y el nico factor productivo capaz

por s mismo de generar valor. Tras un anlisis ms bien abstracto del estatuto formal y

real que el capitalismo ha asignado a este agente econmico, el captulo cuarto recons-

truye lo que ha sido la experiencia del trabajo en la historia nacional. A diferencia delvolumen II, no se trata aqu de dar cuenta de los aspectos sociales o existenciales de lo

que podra denominarse el mundo popular-trabajador. Ms bien, lo que se persigue es

identificar el aporte que los trabajadores han hecho a la creacin de la riqueza social, el

reconocimiento que han obtenido a partir de tales aportes, y la responsabilidad que les

cabe en los numerosos y repetidos fracasos. En particular, el captulo se interroga sobre

el significado que la transicin a nuestro capitalismo criollo ha tenido para quienes han


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debido sustentar ese proceso con su trabajo personal, y sobre su real acceso a los benefi-

cios, aunque slo fueran de orden material, que se suponen consustanciales al proyecto

de la modernidad.

Como en los dems volmenes de esta obra, cada uno de los cuatro captulos enun-

ciados concluye con una mirada hacia la historia ms reciente, o lo que podradenominarse las herencias del 73. En el plano econmico tal vez ms que en ningn

otro, ese hito histrico marc una ruptura que en sus bases fundamentales los gobiernos

de la transicin democrtica no han querido revertir. Desde el ngulo de nuestros cua-

tro temas articuladores, 1973 signific un cambio radical en la estrategia de desarrollo

hasta entonces imperante, en la precedencia relativa de los sectores productivos, y en el

protagonismo histrico de trabajadores y empresarios. Un modelo que predicaba la

armona entre los factores, y en su etapa final incluso la hegemona indiscutida del

trabajo, dio lugar a otro en que el liderazgo ha revertido taxativamente al capital. Esto

ltimo, se nos dice, ha logrado finalmente llevarnos a una etapa superior en la escala

evolutiva de las economas, transformndonos en jaguares portadores de modernidad

y en modelos dignos de imitar por otros pases emergentes. Vista en una perspectiva

de ms largo plazo, sin embargo, la novedad y el xito de esta frmula adquiere un

carcter ms relativo, y baa a nuestra poca con una luz de belle poque que en ms

de algn aspecto recuerda las contradicciones del primer centenario de la independen-

cia: el triunfalismo y la marginalidad, lo cosmopolita y lo provinciano, la complacencia

y la rabia. A tan pocos aos del segundo centenario, es de esperar que la panormica

que ofrece esta Historia contempornea de Chile sirva, si no para encontrar las solucio-

nes, al menos para identificar mejor los errores.


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CAPITULOI

LASESTRATEGIASDEDESARROLLO

La Vocacin Exportadora

La historia econmica del Chile contemporneo ha estado dominada por la obse-

sin modernizadora (o del progreso, o del desarrollo, distintas denominaciones que a lo

largo del tiempo se han asignado a este mismo concepto). Prcticamente inherente alproyecto de la modernidad, la idea de progreso implica, en su dimensin material, la

capacidad de las sociedades humanas de ir dejando atrs la pobreza y la sujecin a las

limitaciones impuestas por la naturaleza, en un camino ascendente hacia la prosperidad

y el bienestar1 . El xito o el fracaso de las sociedades y los sistemas polticos, al menos

desde el siglo XVIII en adelante, se ha medido en gran parte por la solvencia con que han

sabido enfrentar ese desafo. Los triunfadores han sido aquellos que han sabido despe-

gar de las estrecheces que por milenios encadenaron la existencia humana a un estadio

no muy superior, materialmente hablando, al de las primeras comunidades agro-alfare-

ras. Los fracasados, en cambio, son los que se han quedado estancados en el atraso, la

pobreza o el sub-desarrollo.

Durante gran parte de la era contempornea, la idea de modernizacin ha estado

estrechamente asociada a la evolucin del capitalismo. Para los fundadores de la teora

econmica clsica, el capitalismo (o, como algunos de ellos lo denominaban, la econo-

ma de libre mercado) era el instrumento ms adecuado para romper las ataduras

materiales entre las que se haban debatido todas las formaciones sociales anteriores.

Incluso algunos de sus crticos ms connotados, como Karl Marx, no dejaron de reconocer

la capacidad de este sistema econmico para potenciar revolucionariamente las fuerzas

productivas. La construccin del socialismo, que segn sus adeptos estaba llamado a

corregir las principales falencias o contradicciones del capitalismo, de todas maneraspresupona una etapa previa de desarrollo capitalista, o a lo menos la habilidad de equi-

parar los logros capitalistas en materia de productividad e innovacin. Incluso para

1 Robert Nisbet, Historia de la idea de progreso, edicin original inglesa, Basic

Books, 1980.


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aquellos que condenaban los medios con que ese sistema procuraba alcanzar dicho fin,

la bondad o la necesidad del desarrollo material no se pona en duda.

Segn el pensamiento liberal clsico, y segn la praxis capitalista en sus momen-

tos de mayor asertividad (porque la cosa cambia en tiempos de recesin), la mejor

estrategia para alcanzar el ansiado progreso material consiste en dejar las principalesdecisiones econmicas al libre juego de las fuerzas del mercado. Partiendo de la premisa

que la iniciativa humana slo se expresa en toda su potencialidad cuando se deja a los

individuos procurar libre y racionalmente la satisfaccin de sus intereses, los adeptos de

estas posturas presumen que la interaccin espontnea de esas voluntades (la mano

invisible que entrelaza la oferta y la demanda) generar el mximo desarrollo posible.

Dentro de esa lgica, la labor de los Estados, las instituciones o las comunidades organi-

zadas no debera ser otra que la de facilitar las condiciones para que el impulso

adquisitivo supuestamente inherente a las personas acte con libertad. Puede que el

mecanismo tenga ocasionalmente sus fallas (inestabilidad en el tiempo, mala distribu-

cin de los beneficios, dao ecolgico, despersonalizacin de las relaciones sociales o

banalizacin de la existencia), pero en la medida que el progreso material siga siendo

una prioridad, hasta la fecha no se ha descubiertose afirmauna frmula ms eficaz2 .

En el caso de Chile, quienes asumieron la conduccin de nuestros destinos nacio-

nales a partir de la independencia por lo general no pusieron en duda ni estas premisas

ni sus derivaciones. Ni se cuestion la deseabilidad del progreso, ni se problematiz la

idoneidad de la frmula capitalista para lograrlo. Muy por el contrario: perdidas con el

hecho mismo de la ruptura con Espaa las claves tradicionales de legitimacin (la fe

catlica, la lealtad al rey, la fuerza histrica de la tradicin), la naciente elite republicana

rpidamente repar en que slo una medida de xito como el progreso, de aceptacincada vez ms universal, poda venir a reemplazarlas. Incluso las otras claves legitimantes

que se insinuaron durante el primer siglo de vida independiente (la grandeza nacional, el

racionalismo ilustrado, la estabilidad poltica, la ciudadana republicana) estaban de al-

guna manera subordinadas al logro de tal progreso, en tanto suponan una base material

2 Este prrafo procura condensar los planteamientos bsicos de los fundadores de la economa poltica

clsica, como Adam Smith y David Ricardo, preservados en sus aspectos esenciales por todos sus conti-

nuadores neoclsicos y neoliberales. Un anlisis cannico sobre la historia del pensamiento

econmico es el de Joseph Schumpeter, Historia del pensamiento econmico, edicin original inglesa,Oxford, 1954. Para una perspectiva latinoamericana ver Osvaldo Sunkel y Pedro Paz, El subdesarrollo

latinoamericano y la teora del desarrollo, Mxico, 1970. El desarrollo del capitalismo como sistema

econmico en s ha sido analizado, entre muchos otros autores, por Werner Sombart, El capitalismo

moderno, 6 vols., edicin original alemana, 1902; Karl Polanyi, La gran transformacin, edicin original

inglesa, 1944; Maurice Dobb, Estudios sobre el desarrollo del capitalismo, edicin original inglesa, Lon-

dres, International Publishers, 1947; Paul Sweezy,Teora del desarrollo capitalista,edicin original inglesa,

1942; Angus Maddison, Historia del desarrollo capitalista. Sus fuerzas dinmicas,edicin original inglesa,

1991.


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que las hiciera alcanzables. Una clase dirigente en vas de afirmacin slo crea poder

consagrarse verdaderamente como tal en el doble altar del orden y el progreso.

Definida la opcin fundamental, y asimilada sin grandes discusiones la va liberal

de aproximacin a la meta (la que por cierto no exclua, sobre todo durante los primeros

decenios, la posibilidad de alguna intervencin estatal con propsitos regulatorios o defomento3 ), lo que quedaba por decidir era qu tipo de estrategias, o ms precisamente

qu tipo de mercados, haran el viaje ms expedito y confortable. Un pas pequeo, con

una poblacin pobre y poco numerosa, y una dbil monetizacin de las relaciones econ-

micas, no pareca ofrecer perspectivas muy auspiciosas para un desarrollo basado en el

mercado interno. Por otra parte, y aunque no se han hecho estudios muy especficos al

respecto, queda la sensacin que tampoco se dispona de la capitalizacin previa, o de la

voluntad suficiente, como para financiar internamente el esfuerzo que ello habra impli-

cado. La facilidad y la costumbre, en cambio, hacan mucho ms natural orientar la

mira hacia los mercados externos: all s haba compradores para los productos que Chile

poda generar sin alterar demasiado los esquemas establecidos, y de all podan venir los

elementos (el capital, la tecnologa, un buen nmero de bienes manufacturados) que no

se estaba en condiciones de producir en el pas. Se trataba, por lo dems, de una disyun-

tiva que no desvel demasiado a quienes tuvieron que tomar las decisiones: la vocacin

exportadora estaba demasiado arraigada como para que cualquier alternativa ms cos-

tosa hubiese parecido razonable, o factible.

A partir de las coordenadas expuestas, este captulo explora las races y el desem-

peo histrico de esa vocacin exportadora, analizando el papel estratgico que el

comercio exterior ha desempeado a lo largo de nuestra existencia como nacin indepen-

diente. Comenzando por recordar un legado colonial que en buena medida dej esaorientacin instalada, se caracteriza en seguida la insercin de la economa chilena en los

mercados capitalistas mundiales durante el siglo XIX, conformando un esquema primario-

exportador que en su momento Anbal Pinto denomin de desarrollo hacia afuera4 . Se

3 Estas medidas proteccionistas han llevado a algunos historiadores econmicos a caracterizar a los pri-

meros gobiernos republicanos como neomercantilistas, estableciendo un contraste con la poltica

plenamente liberal adoptada a partir de la dcada de 1860: ver, entre otros, Robert M. Will, La polti-

ca econmica de Chile, 1810-1864, Trimestre Econmico, N 106, Santiago, abril-junio de 1960; Sergio

Villalobos y Rafael Sagredo, El proteccionismo econmico en Chile, siglo XIX,Santiago, Blas Caas, 1987;

Rafael Sagredo, Manuel Rengifo: un proteccionista del siglo XIX, Pensamiento iberoamericanoN 14,julio-diciembre de 1988. Lo que aqu se argumenta, sin embargo, es que ninguno de esos gobiernos

cuestion los trminos esenciales de la va de desarrollo capitalista y su bsqueda a travs de la aper-

tura al comercio mundial. Ver al respecto Luis Ortega, Economic policy and growth in Chile from

Independence to the War of the Pacific, en Christopher Abel y Colin Lewis (eds.), Latin America:

Economic Imperialism and the State, Londres, Athlone Press, 1985.

4 La expresin es de su clsico Chile, un caso de desarrollo frustrado, edicin original, Santiago, 1958;

tercera edicin revisada, Santiago, 1973.


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procede luego a evaluar la crisis de ese modelo a partir de la Primera Guerra Mundial y

su aparente sustitucin por otro que pona el acento en el mercado interno (desarrollo

hacia adentro), pero que siempre mantuvo una dependencia en ltima instancia res-

pecto del sector externo. El captulo concluye con la reposicin en plenitud de la vocacin

exportadora y la apertura hacia afuera a partir de 1975, una vez que el rgimen militarse decidi a implementar una frmula neoliberal cuya lgica sigue rigindonos, para

bien o para mal, hasta el da de hoy.

El legado colonial.5

Dentro de ciertos parmetros, podra decirse que la vocacin exportadora se

instal en Chile junto con la llegada de los conquistadores espaoles. Antes de eso, por

cierto, los pueblos indgenas acostumbraban a desplazarse y traficar a travs de espacios

mucho ms vastos que el cubierto por el actual territorio nacional, pero la inexistencia defronteras tal como ahora se concibe dicho trmino hace inaplicable para esa poca el con-

cepto de comercio exterior. En rigor, esa situacin no se alter radicalmente con el proceso

de conquista y colonizacin, pues el naciente Reino de Chile formaba parte de un gran

espacio econmico, el imperio espaol, dentro del cual todo comercio era nominalmente

interno. Incluso si se establece una diferenciacin primaria entre la metrpoli y sus

colonias, resulta que durante la mayor parte de la era colonial Chile mantuvo un contacto

econmico mucho ms estrecho con otras posesiones americanas, especialmente el Virrei-

nato del Per, que directamente con Espaa6 . Slo durante el siglo XVIII, con el ascenso

de las exportaciones mineras de plata y cobre, adquiri nuestro comercio transatlnticoalguna relevancia, que en todo caso estuvo muy lejos de equiparar la de los tradicionales

mercados virreinales. Ello no obstante, el asentamiento hispano en el Valle Central y el

Norte Chico dio lugar a una formacin econmica de funcionamiento bastante autnomo,

cuyas conexiones hacia otros espacios de dependencia imperial no sera exagerado califi-

car de externas. De hecho, el envo de mercancas chilenas hacia Lima o Potos estaba

5 Para el desarrollo de esta seccin ha sido importante el texto de Gabriel Salazar, Algunos aspectos

fundamentales sobre el desarrollo del capitalismo en Chile, 1541-1930, Santiago, indito, 1987.6 Buscando distanciarse de las interpretaciones excesivamente colonialistas o dependentistas, el

historiador espaol Pedro Prez Herrero ha enfatizado la importancia del comercio interno e interre-gional americano durante la colonia en su obra Comercio y mercados en Amrica Latina Colonial, Madrid,

Mapfre, 1992. Para el caso de Amrica del Sur, la trascendencia de los mercados regionales y virreina-

les ha sido establecida de manera concluyente a partir de los estudios pioneros de Carlos Sempat

Assadourian, entre ellos El sistema de la economa colonial. El mercado interior. Regiones y espacio econ-

mico, Mxico, Nueva Imagen, 1983. Ver tambin en la misma lnea Enrique Tandeter,Coaccin y mercado,

Buenos Aires, Sudamericana, 1992; y Juan Carlos Garavaglia,Mercado interno y economa colonial,Mxico,

Grijalbo, 1983..


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afecto al pago de derechos de aduana (almojarifazgo), lo que no suceda, sugerentemente,

con el comercio entre Santiago, La Serena y Concepcin 7 . En esa dimensin, no sera

errado sostener que desde su estructuracin como parte del sistema imperial espaol, el

principal motor de crecimiento para la economa chilena fue el comercio de exportacin.

Considerando los mecanismos y las opciones a travs de los cuales se verific esaestructuracin, era poco probable que las cosas hubiesen ocurrido de otro modo. Quienes

ocuparon y colonizaron el territorio a partir de 1540 pronto repararon que sus sueos de

riqueza rpida difcilmente podran satisfacerse a partir de su propio consumo interno, y

mucho menos del de una poblacin originaria sometida a una condicin de servidumbre

que a duras penas entregaba lo necesario para sobrevivir. Coherente con su naciente

condicin de economa colonial, el Reino de Chile se organiz primeramente en torno

a las exportaciones de oro hacia el Per (y eventualmente Espaa), complementadas en

mucho menor escala por productos como las maderas y los vinos. A cambio de ello se

obtenan artculos para la produccin, el consumo o la guerra (gneros, armas, herra-

mientas, mobiliario), que satisfacan la demanda de los grupos en vas de constituirse en

elite dominante, configurando un circuito comercial que redujo el aislamiento del reino

y dio origen a algunas de las primeras fortunas del perodo colonial 8 .

La prdida de las tierras al sur del Bio Bio tras la insurreccin mapuche que culmi-

n en el combate de Curalaba (1598), cerr a los espaoles el acceso a las principales

fuentes de produccin aurfera, as como a las mayores concentraciones de mano de obra

indgena, haciendo peligrar la viabilidad de todo el proceso colonizador. El que se haya

pensado entonces seriamente en renunciar a una obra en la que se haban consumido tan-

tas vidas, aos y energas revela hasta qu punto la retencin de los territorios ocupados se

evaluaba slo o principalmente en funcin de una lgica colonialista, la misma que endefinitiva convenci a la Corona espaola de la necesidad de proteger sus posesiones chile-

nas a toda costa, como una forma de defender mejor el acceso martimo hacia el rico

Virreinato del Per. Como lo argumentara hacen ya muchos aos el historiador Alvaro

Jara, fue esa decisin, de orden eminentemente poltico, la que determin, al subsidiar la

permanencia de tropas y funcionarios espaoles en Chile, que la naciente colonia no fuese

abandonada del todo9 .

7 Agradezco esta indicacin al Profesor Juan Guillermo Muoz, de la Universidad de Santiago. En la

misma lnea, el estudio de Marcello Carmagnani Les mcanismes de la vie conomique dans une socitcoloniale: Le Chili (1680-1830), Pars, E.P.H.E., 1973 (hay traduccin castellana, Santiago, Ediciones

DIBAM, 2000), califica el comercio entre las ciudades chilenas como interregional, mientras que los

embarques desde esas ciudades hacia el Per o el Ro de la Plata figuran como comercio exterior.8 Ver para este perodo Sergio Villalobos, Historia del pueblo chileno, tomo 2, Santiago, Zig-Zag, 1983,

captulo Creacin de una economa; tambin Mario Gngora, Encomenderos y estancieros, Santiago,

Universidad de Chile, 1970.9 Esa es, como se sabe, la tesis central de su clsico Guerra y sociedad en Chile, Santiago, Universitaria, 1971.


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Aun as, el futuro de la empresa colonizadora slo se afianz de manera slida

gracias a la activacin de un nuevo circuito comercial, esta vez dirigido hacia el mineral

de Potos, en la actual Bolivia. Como lo han demostrado numerosos estudios histricos, la

riqueza de ese afamado cerro de plata dinamiz un espacio econmico que abarcaba des-

de las regiones del actual Ecuador hasta el valle central chileno y la cuenca del Ro de laPlata, ayudando a integrar comercialmente a un territorio que coincida bastante bien

con la jurisdiccin poltica del Virreinato del Per10 . En lo que a la naciente economa

chilena respecta, la demanda potosina incentiv la produccin de una serie de artculos

de origen agrcola y ganadero que desplazaron a la minera del oro como la empresa de

mayor rentabilidad. Fue as como el Valle Central pas a constituirse en el principal eje

geogrfico sobre el que se edificara la futura nacin, al tiempo que la hacienda (u origi-

nariamente, la estancia) se converta en uno de los espacios ms determinantes en la

configuracin de las relaciones sociales de subordinacin y poder11 . Los hacendados que

producan para exportar al Potos, y los comerciantes que se encargaban de movilizar y

financiar esa produccin (a menudo las mismas personas actuando en una doble fun-cin), se fueron perfilando as como la nueva elite econmica que por muchos siglos

dirigira los destinos del pas12 . La apertura, hacia fines del siglo XVII, del comercio

triguero hacia Lima y el litoral peruano slo vino a reforzar, siempre dentro de una lgica

exportadora, la orientacin que un siglo y medio de vida colonial haba contribuido a

delinear13 .El ltimo siglo colonial asisti a la consolidacin del comercio triguero hacia

el Per, al tiempo que por primera vez se abra un acceso directo, por la va de Buenos

Aires o el Estrecho de Magallanes, hacia el mercado espaol. En este ltimo caso no

fueron los bienes agro-ganaderos los que concitaron el inters comercial, sino una renaci-

da produccin minera (oro, plata, y crecientemente tambin cobre) que tuvo su asientoprincipal en las regiones del Norte Chico. El aflojamiento del monopolio comercial que

10 Ver, por ejemplo, la obra ya citada de Carlos Sempat Assadourian, El sistema de la economa colonial.

Tambin de Juan Carlos Korol y Enrique Tandeter, Historia econmica de Amrica Latina: problemas y

procesos, Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica, 1998.11 La expresin ha sido tomada de Jos Bengoa, El poder y la subordinacin, tomo I de su Historia social de

la agricultura chilena, Santiago, SUR, 1988. Tambin el primer captulo de Arnold J. Bauer, La sociedad

rural chilena desde la conquista ibrica hasta 1930, edicin original inglesa, Cambridge, 1974; Mario

Gngora, Origen de los inquilinos de Chile central, Santiago, Universitaria, 1960; y Rolando Mellafe,

Latifundio y poder rural en Chile de los siglos XVII y XVIII, Cuadernos de Historia N 1, Santiago,Universidad de Chile, 1981.

12 Ver para este tema Armando De Ramn y Jos Manuel Larran, Orgenes de la vida econmica chilena,

1659-1808, Santiago, Centro de Estudios Pblicos, 1982; Sergio Villalobos, Historia del pueblo chileno,

tomo IV, Santiago, Universitaria, 1999, captulo Estancamiento econmico; Marcello Carmagnani,

Les mcanismes de la vie conomique dans une socit coloniale, op. cit.;Mario Gngora, Encomenderos y

estancieros, op. cit.13 Demetrio Ramos, Trigo chileno, navieros del Callao y hacendados limeos entre la crisis agrcola del siglo

XVII y la comercial de la primera mitad del siglo XVIII, Madrid, CSIC, 1967.


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Espaa siempre procur ejercer sobre sus colonias, consecuencia de su propio debilita-

miento como potencia econmica y naval, facilit un intercambio ilcito cada vez ms

intenso entre la colonia chilena y mercaderes de origen ingls, francs, y, hacia fines del

siglo XVIII y comienzos del XIX, tambin norteamericano14 . Esta actividad aceler la

recuperacin de la minera, puesto que eran sus productos los que podan interesar a uncomercio de larga distancia que an no era capaz de incorporar eficazmente una produc-

cin agrcola perecible, de abundante volumen y bajo valor unitario, como era la que

Chile estaba entonces en condiciones de ofertar15 . Como sea, los sucesivos ciclos expor-

tadores, cuya tendencia era la de vincular nuestra economa con mercados cada vez ms

dinmicos (primero el Virreinato del Per, luego la pennsula espaola, finalmente, aun-

que hasta la independencia de manera indirecta, las emergentes potencias capitalistas

del Atlntico Norte), confirmaron al comercio exterior como el sector ms atractivo en la

bsqueda de la mxima rentabilidad. El carcter declaradamente colonial de la econo-

ma, y la ventaja comparativa de los bajsimos costos de produccin, determinados por

la generosidad de los recursos naturales, el escaso grado de elaboracin, y lo poco que segastaba en remunerar a la mano de obra, no eran sino argumentos adicionales en la mis-

ma direccin. En conformidad con esa lgica, quienes tomaran en sus manos las riendas

de ese comercio no slo quedaban en situacin de concentrar las mayores riquezas, sino

que pasaban a controlar los destinos estratgicos de la economa nacional.

Los intereses de comerciantes y exportadores coincidan en este caso bastante bien

con los propsitos modernizadores de la dinasta borbnica que gobern el imperio duran-

te el siglo XVIII, la que cifr grandes esperanzas en la recuperacin del podero espaol

por medio del reforzamiento del lazo colonial16 . Las medidas de liberalizacin interna

del comercio imperial, uno de cuyos efectos fue precisamente la conexin directa deChile hacia el Atlntico, buscaban fortalecer la divisin del trabajo entre una metrpoli

14 Sergio Villalobos, El comercio y la crisis colonial. Un mito de la independencia, Santiago, Universidad de

Chile, 1968; Carmagnani, Les mcanismes de la vie conomique, op. cit.15 Marcello Carmagnani, Les mcanismes de la vie conomique, op. cit. Del mismo autor, en relacin a la

recuperacin de la minera durante el siglo XVIII, El salariado minero en Chile colonial. Su desarrollo en

una sociedad provincial: el Norte Chico, 1690-1800, Santiago, Universitaria, 1963; tambin Steven S.

Volk, Merchants, Miners, Moneylenders: The Habilitacin System in the Norte Chico, Chile: 1780-

1850", tesis doctoral indita, Columbia University, 1983, especialmente su captulo 2; y Leland R.

Pederson, The Mining Industry of the Norte Chico, Chile, Evanston, Illinois, Northwestern University,1966.

16 El propsito y eficacia de las reformas borbnicas en el plano econmico han sido tratados por Prez

Herrero, op. cit., captulo IV; Tulio Halpern Donghi, Reforma y disolucin de los imperios ibricos, 1750-

1850, Madrid, Alianza, 1985; John Lynch, Bourbon Spain, 1700-1808, Oxford, 1989 (hay traduccin

espaola, la que figura como tomo XII de la Historia General de Espaa, publicada por Editorial Crtica);

John Fisher,Commercial Relations between Spain and Spanish America in the Era of Free Trade, 1776-1796,

Liverpool, 1985.


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productora de manufacturas y capitales, y un mercado colonial cautivo, consumidor de

esos productos y abastecedor de materias primas. Es verdad que la falta de tiempo y la

enormidad de la tarea impidieron que esos propsitos fructicaran a la altura de lo espe-

rado, pero en el caso de la economa chilena, hasta entonces bsicamente circunscrita al

espacio comercial del virreinato peruano, el acercamiento a los mercados metropolita-nos ciertamente ejerci una presin importante en el sentido de consolidar la vocacin

exportadora. Lo que siempre haba sido un buen negociomucho mejor, desde luego,

que cualquier transaccin circunscrita a la estrechez del mercado internopasaba a

serlo todava ms al establecer contacto directo con las economas europeas, ya sea le-

galmente o a travs del contrabando.

En ese contexto, el colapso interno de la metrpoli espaola durante las guerras

napolenicas slo vino a eliminar una instancia intermediadora cuyas funciones podan

ser asumidas con mucha mayor eficacia por Inglaterra, Francia o los Estados Unidos.

Independientemente del papel desempeado por los intereses econmicos en el desen-

cadenamiento del proceso de independencia, tema intensamente debatido hace algunas

dcadas por los historiadores Sergio Villalobos y Hernn Ramrez Necochea17 , lo concre-

to es que la orientacin prioritaria de nuestra economa hacia el exterior no sufri mayores

alteraciones por ese concepto. Habra sido tal vez demasiado esperar de una elite abru-

mada por los desafos de la legitimacin poltica y la construccin de un Estado nacional

que optase por el camino ms difcil, el menos conocido, o el ms alejado de la ascenden-

te ortodoxia del libre mercado y las ventajas comparativas. Sobre todo cuando los

partidarios ms convencidos de esa ortodoxialos representantes de las dinmicas eco-

nomas nor-atlnticaseran justamente aquellos cuyo apoyo pareca ms necesario para

afrontar con alguna esperanza de xito la construccin de una nacin nueva. De esaforma, Chile naci a la vida independiente tras una historia de dos siglos y medio en que

la clave hacia la riqueza y la configuracin de los espacios econmicos haba estado de-

terminada fundamentalmente por el comercio exterior. Por la misma razn, la elite que

protagoniz el proceso emancipador y tom en sus manos la organizacin de la naciente

repblica estaba estrechamente identificada con una estrategia de crecimiento que no

pareca necesario ni prudente modificar18 . Si las exportaciones haban servido para con-

solidar un experimento colonizador inicialmente tan precario, por qu no habran de

cumplir la misma funcin en la flamante aventura del progreso nacional?

17 El debate se desarroll principalmente en Hernn Ramrez Necochea, Antecedentes ecenmicos de la

Independencia de Chile, Santiago, Universidad de Chile, 1967; y Sergio Villalobos, Comercio y contraban-

do en el Ro de la Plata y Chile, Buenos Aires, 1965; y El comercio y la crisis colonial, op. cit.18 Esa es una de las principales conclusiones a las que arriba el estudio de Carmagnani, Les mcanismes de

la vie conomique dans une socit coloniale, op. cit.1


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17

El crecimiento hacia afuera19

La primera medida de carcter netamente econmico adoptada por un gobierno

nacional fue el denominado Decreto de Libre Comercio del 21 de febrero de 1811, por

el que se abrieron al trfico directo con el exterior los puertos de Valparaso, Talcahuano,Valdivia y Coquimbo. Los historiadores han debatido largamente acerca del verdadero

alcance de esta medida: si se trataba de la culminacin de una antigua vocacin libre-

cambista en gran parte causante de las luchas de independencia, o de un mero expediente

de recaudacin tributaria para un aparato fiscal que recin comenzaba a organizarse, y

que deba hacer frente por su cuenta a un gran cmulo de gastos.

En la primera versin, sustentada originariamente por integrantes de la escuela

marxista clsica como Marcelo Segall o Hernn Ramrez Necochea, y retomada des-

pus por la teora de la dependencia, el monopolio imperial impuesto por Espaa coartaba

sustancialmente las ansias de enriquecimiento de la elite criolla, seducida por las nove-dosas doctrinas liberales y entusiasmada con las perspectivas que le abra el libre

comercio con las nacientes potencias capitalistas. Estas ltimas, por su parte, no ha-

bran ocultado su apetito por hacer de las antiguas posesiones espaolas verdaderos

satlites econmicos que alimentaran sus procesos de acumulacin mediante la com-

pra de manufacturas y la venta, a bajo costo, de materias primas. En ese plano, los

intereses de una y otras habran coincidido en perjuicio de la continuidad del imperio y

del monopolio espaol20 .

Para sus contradictores, en cambio, la apertura comercial habra servido mera-

mente el propsito de obtener fondos para cubrir las necesidades ms urgentes de un

Estado en gestacin, sin que ello significase abandonar cierta orientacin proteccionista

que fomentara la produccin nacional y obstaculizara la competencia directa de bienes

importados en aquellos rubros que ya tenan alguna presencia interna. Prueba de ello

sera la fijacin de aranceles de entre el 20% y el 30% ad valorem para la internacin de

una serie de artculos, la atribucin a la marina mercante nacional de un monopolio so-

bre el comercio de cabotaje, o la autorizacin de todas aquellas restricciones futuras

que se juzguen convenientes para fomentar la industria del pas21 . Esta postura, que

9 En su ya citado Chile, un caso de desarrollo frustrado,Anbal Pinto habl de desarrollo hacia afuera.

Sin embargo, con el transcurso del tiempo y la creciente diferenciacin entre los conceptos de creci-miento y desarrollo, donde a este ltimo se asociaron elementos de mejora en la calidad de vida y

el bienestar social, se impuso progresivamente la nocin de crecimiento hacia afuera, que es la que

se emplear en esta obra. Agradezco esta clarificacin a Luis Ortega, de la Universidad de Santiago.20 Para la exposicin de esta lnea de anlisis, aparte del texto ya citado de Hernn Ramrez Necochea,

puede consultarse la obra del mismo autor Historia del imperialismo en Chile, Santiago, Austral, 1970;

as como Marcelo Segall, Desarrollo del capitalismo en Chile, Santiago, Editorial del Pacfico, 1953.21 Citado en Robert M.Will, op. cit.,p. 240.


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algunos de los autores citados han calificado de neo-mercantilista, pondra en cuestin

la hiptesis aqu sustentada en cuanto a la persistencia en nuestras elites econmicas de

una opcin bsicamente primario-exportadora, fortaleciendo en cambio aquella que atri-

buye a los primeros gobiernos republicanos un claro compromiso con un desarrollo ms

autnomo, o cuando menos un pragmatismo eclctico que los habra inducido a no ali-nearse doctrinariamente ni con el proteccionismo ni con el libre cambio22 .

Sea como fuere, la apertura comercial decretada en 1811 y refrendada por el Re-

glamento de Libre Comercio de 1813, y una vez ms por las polticas aduaneras adoptadas

despus de 1817 por el gobierno de Bernardo OHiggins, provoc un fuerte incremento en

el comercio exterior. De acuerdo a cifras entregadas por Eduardo Cavieres, durante el

perodo 1820-1848 el comercio oficial entre Chile y Gran Bretaa aument 36 veces para el

caso de las exportaciones, y 19 para las importaciones, sin considerar el flujo de metales

preciosos ni el contrabando, ciertamente bastante cuantiosos23 . Como parte de ese proce-

so, se produjo tambin la llegada a Chile de numerosos comerciantes extranjeros (sobre

todo ingleses, pero tambin alemanes, italianos y norteamericanos) los que, ya sea a ttulo

personal o como representantes de firmas mercantiles, comenzaron a configurar un nuevo

ncleo empresarial destinado a alcanzar gran influencia en los asuntos econmicos del

pas24 . Su radicacin en Valparaso y el movimiento comercial al que ayudaron a dar auge

contribuyeron a hacer de ese puerto, hasta la independencia poco ms que un casero de

ocupacin espordica y precaria, uno de los centros urbanos ms dinmicos y progresistas

de Amrica del Sur. Sin exagerar, podra afirmarse que sa fue la verdadera capital econ-

mica de Chile hasta fines del siglo XIX25 .

Por su parte, y alentado por los evidentes beneficios que el auge comercial signi-

fic para las rentas pblicas, el gobierno reforz su tendencia aperturista a travs de lafundacin de almacenes francos para el depsito de mercancas en trnsito hacia

22 Con ciertos matices, puede decirse que sta es la postura planteada por Robert Will, Villalobos y Sagre-

do, y Luis Ortega en los trabajos citados en la nota N 18. Ver tambin Claudio Vliz, Historia de la

marina mercante de Chile, Santiago, Universitaria, 1961.23 Eduardo Cavieres, Comercio chileno y comerciantes ingleses 1820-1880: Un ciclo de historia econmica,

Valparaso, Universidad Catlica de Valparaso, 1988; ps. 59-68.24 Este tema se retoma en mayor detalle en el captulo 2.25 Sobre el explosivo desarrollo de Valparaso durante el siglo XIX, ver Jacqueline Garreaud, La forma-

cin de un mercado de trnsito. Valparaso: 1817-1848, Nueva Historia N 11, Londres, 1984; EduardoCavieres, op. cit.; Luis Ortega, Valparaso: comercio exterior y crecimiento urbano entre 1800-1880,

en Instituto de Historia, Universidad Catlica de Valparaso, Valparaso 1536-1986, Valparaso, 1987.

Sobre la llegada y radicacin de empresas y comerciantes ingleses, adems de los textos nombrados,

ver los diversos trabajos de John Mayo (entre ellos, The British Community in Chile before the Nitrate

Age, Historia N 22, Santiago, 1987; y Before the Nitrate Era: British Commission Houses and the

Chilean Economy, 1851-80, Journal of Latin American Studies, vol. 11, N 2, 1979), refundidos en su

obra British Merchants and Chilean Development, Boulder, Westview Press, 1987.


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otros mercados, as como del traslado de la administracin de aduanas de Santiago a

Valparaso. Es verdad que durante aquellas primeras dcadas de vida republicana el

fomento al comercio exterior sigui conviviendo con medidas de corte ms bien protec-

cionista, como la aplicacin de aranceles a ciertos artculos importados y la liberacin

de impuestos a otros de fabricacin nacional. Pero el peso objetivo que comenzaba aadquirir el movimiento portuario, la conveniencia de no ahuyentar el creciente flujo de

capitales externos (cuyos propietarios no habran visto con buenos ojos la adopcin de

una poltica ms cerradamente proteccionista, como la que por aquellos aos imperaba

en pases como Argentina o Per26 ), y el peligro de perjudicar a los exportadores vincu-

lados a la agricultura y la minera, tendieron a inclinar el sentido esencial de la poltica

econmica en la misma direccin que sealaban las ventajas comparativas: exportar

materia prima o metales preciosos, mantener abierto el comercio, e importar capitales,

tecnologas y manufacturas. Con mucha frecuencia, las alzas arancelarias decretadas

por el gobierno para imponer ciertos grados de proteccin slo contribuan a incremen-

tar el contrabando, en tanto que la escasez de recursos con la que debi lidiar al menoshasta la dcada de 1840 hizo inviable la aplicacin de acciones ms directas de estmulo

productivo. As, movido casi por la fuerza de las circunstancias, el pas se desliz cada

vez ms decididamente por el camino del crecimiento hacia afuera.

Mucho se ha debatido sobre las consecuencias de este deslizamiento para el de-

sarrollo futuro del pas. Un autor como Anbal Pinto, cuyo juicio sobre nuestra experiencia

de crecimiento hacia afuera termina siendo bastante ambivalente y no exento de crti-

cas, de todas maneras reconoce que, al menos en su fase inicial, nadie podra negar o

subestimar el balance incuestionablemente favorable que (este modelo) arroj para el

pas. Un concierto de factores humanos, materiales e institucionales lo arranc de sumodorra colonial y lo situ en la corriente del comercio mundial y en un nivel excepcio-

nal para el standard latinoamericano27 . Para Hernn Ramrez Necochea, en cambio, la

subordinacin econmica a Inglaterra, lesionaba de una manera clara a Chile. Ella res-

ponda satisfactoria y favorablemente a los intereses britnicos; pero era negativa para

la economa chilena y sus posibilidades de desarrollo independiente28 . Por su parte,

Gabriel Salazar ha considerado que la lgica mercantil y liberal predominante, al ema-

nar de conductores externos, transform a las elites locales en conductores ciegos,

necesitados de lazarillo exterior, agregando que la hetero-modernizacin mercantil de

comienzos del siglo XIX instal en el pas una factora extranjera que ya no pudo ser

26 Para el caso peruano, ver el excelente estudio de John Gootenberg, Caudillos y comerciantes. La forma-

cin econmica del Estado peruano, 1820-1860, edicin original inglesa, Princeton University Press, 1989;

para Argentina, Miron Burgin, Aspectos econmicos del federalismo argentino 1820-1852, edicin original

inglesa, Cambridge, Mass., 1946.27 Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., p. 40 de la 3a. edicin.28 Hernn Ramrez Necochea, Historia del imperialismo en Chile, op. cit., p. 63.


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erradicada. Hasta fines de ese siglo, la hegemona creciente de esa factora desarticul

y convulsion todo lo que no estaba directamente asociado con ella29 . En la perspecti-

va libremercadista que se ha tornado nuevamente hegemnica a fines del siglo XX, sin

embargo, el camino adoptado por los conductores iniciales de la economa nacional vuelve

a mirarse con ojos aprobatorios, en tanto respondera a la opcin ms racional dentro deun mundo que ya entonces se haca cada vez ms globalizado e interdependiente, y

donde los proteccionismos nacionalistas, sobre todo en un pas atrasado, slo habran

conducido a una mayor ineficiencia y estancamiento en la pre-modernidad.

Cmo habrn visualizado esta disyuntiva quienes debieron tomar las controver-

tidas decisiones? En el anlisis abstracto de los estadistas o los pensadores interesados

en el futuro de la nacin, las ventajas de un desarrollo ms autnomo y equilibrado

como el que pareca estar cobrando forma en las economas en proceso de revolucin

industrialpodran haber ejercido un atractivo innegable, a pesar de que en esas etapas

iniciales del despegue capitalista tampoco resultaba del todo claro que los beneficios por

conseguir compensaran los daos muy concretos que se estaban infiriendo al antiguo

tejido social y cultural30 . En la prctica, sin embargo, eran muchos los factores que indu-

can a los grupos dirigentes a tomar un curso que apareca a la vez menos riesgoso y ms

natural. Estaba, por una parte (como ya se dijo), la tradicin econmica de una socie-

dad que haba vivido toda su etapa colonial como exportadora de bienes agrcolas y

mineros, rubros cuya viabilidad se iba a ver incluso reforzada por la nueva demanda

capitalista del siglo XIX, y que a la postre resultaba ms fcil retomar que reemplazar

por otros totalmente nuevos. Segn lo expresado tiempo atrs por Claudio Vliz en su

influyente artculo La mesa de tres patas, a ninguno de los principales grupos de inte-

rs que hegemonizaron la actividad econmica chilena durante ese siglo (exportadoresmineros, exportadores agropecuarios y comerciantes mayoristas) le convena arriesgar

una fuente segura de enriquecimiento a cambio de las hipotticas ventajas de un desa-

rrollo basado en la industrializacin31 . Estaba, adems, la necesidad de mantener

relaciones armnicas con los representantes de las nuevas potencias econmicas, fuerte-

mente interesados en la apertura comercial y fuente casi nica de la demanda, los

29 Gabriel Salazar, Dialctica de la modernizacin mercantil: Intercambio desigual, coaccin, claudica-

cin (Chile como West Coast, 1817-1843), Cuadernos de Historia N 14, Santiago, Universidad de Chile,

1994.30 Sobre los efectos socialmente desestructuradores de la Revolucin Industrial, y especialmente de su

proceso anexo de proletarizacin popular, existe una nutrida bibliografa. A modo de ejemplo, puede

verse el clsico de Karl Polanyi, La gran transformacin, edicin original inglesa, 1944; Edward P. Thomp-

son, La formacin de la clase obrera britnica,edicin original inglesa, Londres, 1963; y Robert Castel,

Las metamorfosis de la cuestin social, edicin original francesa, Pars, 1995.31 Claudio Vliz, La mesa de tres patas, Desarrollo Econmico, v. 3, Buenos Aires, abril-septiembre de

1963.


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capitales y la tecnologa que Chile no pareca por aquellos aos capaz de generar por s

solo. La perspectiva de sustituir dicho nexo por un mercado interno pequeo y empo-

brecido, o por otros mercados regionales que atravesaban circunstancias similares, no

pareca demasiado seductora, al menos no sin una previa y radical alteracin de las

jerarquas y relaciones sociales existentes.Falt, por ltimo, una voluntad poltica ms decidida en el sentido de torcer, a

travs de la accin estatal, el curso espontneo de las cosas, como sucedi en aquellos

otros pases, como Alemania o Japn, que partiendo de una situacin de atraso relativo

con respecto a las primeras economas industriales, lograron de todas maneras nivelarse

o incluso superar a sus precursoras32 . El naciente Estado nacional chileno, pese a los

deseos que pudieran hipotticamente abrigar algunos de sus conductores, era demasiado

pobre y demasiado dbil como para sostener en el largo plazo una poltica de nacionalis-

mo econmico con alguna posibilidad de xito. As, dejando para un futuro ojal no muy

lejano la utopa de un desarrollo ms auto-sostenido, los gobernantes de los primeros

decenios republicanos terminaron por ratificar la opcin aparentemente mucho ms ra-

zonable y realista de priorizar las ventajas comparativas y buscar la asociacin con las

economas ms fuertes. Ante esa predisposicin, la prdica de idelogos liberales como

el consultor francs Jean Gustave Courcelle-Seneuil, a la que muchos han atribuido la

conversin del gobierno chileno al librecambismo, no haca sino caer en terreno pre-

viamente abonado33 .

En esa apuesta, al menos por algn tiempo, los resultados parecieron darles la

razn. Porque entre las dcadas de 1830 y 1870 la economa chilena vivi, en alas del

crecimiento hacia afuera, uno de los perodos ms prsperos de su historia. La crecien-

te exportacin de recursos agrcolas y mineros (cobre, plata, trigo y harina), y la importacinde manufacturas y capitales, generaron una prolongada bonanza que, junto con estabilizar

la situacin interna del pas, lo insert definitivamente en el camino de la modernizacin

capitalista. Por s mismo, el comercio exterior gener una serie de fortunas que, aun

cuando parte de sus frutos fluy hacia el extranjero, sirvi para generar un fondo de

capitales internos que irrig otros sectores productivos, como la agricultura y la mine-

ra, y form la base de un sector bancario y financiero que ayud a profundizar aun ms

la modernizacin de la economa. Tambin podra hablarse de modernizacin, aunque

con ciertas restricciones, en algunos rubros especficos (la minera, la naciente indus-

tria manufacturera), que gracias al auge comercial pudieron renovar sus estructuras e

32 Ver Alexander Gerschenkron, Atraso econmico e industrializacin,edicin castellana, Barcelona, Ariel,

1970.33 La influencia de Courcelle-Seneuil en Chile ha sido resaltada por autores como Francisco Antonio

Encina, Anbal Pinto y el ya citado Robert Will. Para una argumentacin sobre la timidez del gobier-

no chileno en esta materia, ver Gabriel Salazar, Dialctica de la modernizacin mercantil..., op. cit.


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introducir formas plenamente capitalistas de produccin (como se ver en el captulo

correspondiente). Por otra parte, un erario pblico engrosado por las abundantes recau-

daciones aduaneras (que a partir de la dcada de 1830 aportaron sistemticamente ms

del 60% de las entradas ordinarias del fisco), pudo no slo estabilizar la situacin finan-

ciera interna, aportando a la normalidad institucional que tanto enorgulleci a nuestraclase dirigente, sino tambin contribuir directamente al desarrollo material y econmico

del pas a travs de la construccin de lneas frreas y telegrficas, instalaciones viales y

portuarias, establecimientos educacionales y servicios urbanos. Haciendo ostentacin ha-

cia mediados de siglo de una de las trayectorias aparentemente ms exitosas dentro del

concierto latinoamericano, tanto en lo econmico como en lo institucional, los conductores

del Estado chileno podan sentirse inclinados a solazarse en lo acertado de su visin34 .

Pero no fue una complacencia sin sobresaltos. Por una parte, el papel determi-

nante ejercido por el comercio exterior implicaba que el crecimiento nacional quedaba

sujeto a factores y decisiones sobre los cuales no se ejerca mayor control. Si la deman-

da externa se contraa, o si los capitales y tecnologas forneos dejaban de afluir, el

efecto sobre la produccin y el ingreso nacional poda ser devastador. El peligro se vea

magnificado por la concentracin de la estructura exportadora en torno a unos pocos

productos de relativamente fcil elaboracin (en el perodo considerado eran bsica-

mente tres: cobre, plata y trigo), y por tanto no muy difciles de sustituir. Una

vulnerabilidad anloga se expresaba en el plano de los mercados hacia los cuales se

diriga el grueso del comercio exterior: hasta la Guerra del Pacfico, Gran Bretaa ab-

sorba por s sola entre el 50% y el 75% de todas las exportaciones chilenas, a la vez que

aportaba entre el 30% y el 45% de nuestras importaciones. Si a esas cifras se le agrega

el comercio con Francia, Estados Unidos y Alemania, los porcentajes sobrepasan el 80%en uno y otro caso, lo que demuestra que el estado de la economa nacional dependa

bsicamente de sus lazos con las cuatro potencias capitalistas del momento35 . Por lti-

mo, y como se ver en mayor detalle en los captulos finales de este volumen, si bien la

bonanza exportadora demostr cierta capacidad de irradiacin hacia otros sectores de

la economa, sta no fue suficiente como para modernizar cabalmente las formas y rela-

ciones de produccin. As, aunque algo se avanz en comparacin con la era colonial,

muchos autores han reparado en la lentitud con que se incorpor la tecnologa y la

34 Un buen resumen de este ciclo de crecimiento en Carmen Cariola y Osvaldo Sunkel, Un siglo de historia

econmica de Chile, 1830-1930, Madrid, Ediciones Cultura Hispnica, 1982, primera parte. Ver tambin

Luis Ortega, Economic Policy and Growth in Chile from Independence to the War of the Pacific, op.

cit.; Markos Mamalakis, The Growth and Structure of the Chilean Economy: From Independence to Allen-

de, New Haven, Yale University Press, 1976, primera parte; y Gabriel Salazar, Algunos aspectos

fundamentales sobre el desarrollo del capitalismo en Chile 1541-1930, op. cit.,tercera parte. Para este

ltimo autor, el perodo indicado no sera sino una continuacin de lo que l denomina el desarrollo

de la economa colonial.35 Las cifras han sido tomadas de Mamalakis, op. cit.,ps. 31-33. Ver tambin Cavieres, op. cit.,ps. 74-101.


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organizacin moderna en los principales sectores productivos, revelando quiz alguna

reticencia a comprometer grandes inversiones en negocios de futuro incierto. En ese

aspecto, los beneficios del boom comercial, lejos de sentar las bases para un desarro-

llo sostenido, tendan a ser ms bien limitados y efmeros.

La amenaza potencial se manifest por primera vez concretamente entre 1857 y1861, cuando Chile se estren en la novedosa experiencia de las crisis capitalistas. El

cierre de los mercados de California y Australia para los trigos nacionales, y el impacto

de una recesin internacional sobre los precios de las exportaciones mineras, dejaron

entrever lo que una coyuntura de ese tipo poda significar para el modelo de desarrollo

en vas de consolidacin: contraccin monetaria y crediticia, crisis productiva, apremios

para el erario pblico. En esa oportunidad la situacin pudo superarse en forma relativa-

mente rpida, gracias a una pronta reactivacin del comercio mundial y a la sustitucin

del mercado australiano y californiano por el ingls. Interesante resulta sin embargo la

hiptesis formulada por Jorge Pinto Rodrguez, en el sentido que la crisis habra vuelto a

poner sobre el tapete, como mecanismo ms expedito de solucin, el antiguo propsito de

completar la ocupacin de la Araucana para incorporar sus frtiles tierras a la base de

produccin agraria ya disponible. Como volvera a suceder en otras coyunturas anlogas,

la elite dirigente habra considerado ms pertinente capear el temporal mediante una

expansin hacia territorios inexplotados que mediante el aprovechamiento ms intensi-

vo, por la va de una modernizacin en profundidad, de los recursos existentes. De ser

ello efectivo, quedaran as tempranamente en evidencia las limitaciones inherentes a

una modernizacin basada exclusivamente en las exportaciones primarias, y la fragili-

dad de un modelo de desarrollo dependiente36 .

Como el modelo no se modific, sino que por el contrario ech races y generintereses ms profundos, el impacto de la prxima recesin mundial, desarrollada entre

1873 y 1878, result todava ms traumtico. Tras un perodo de fuerte crecimiento, la

dcada de 1870 sumi a las economas europeas y norteamericana en un ciclo depresivo

que se expres prioritariamente en una contraccin de la demanda y una baja sostenida

de los precios, no revertida del todo hasta la segunda mitad de la dcada del noventa37 .

Como era de suponerse, la recesin afect inmediatamente a los principales productos

chilenos de exportacin, ninguno de los cuales fue capaz, incluso despus de superada la

crisis, de recuperar sus niveles anteriores. La situacin se revel particularmente devas-

tadora para el cobre, cuya exportacin promedio se desplom desde un mximo de 45.677toneladas mtricas anuales en el decenio 1871-1880, a slo 23.552 para el de 1891-1900,

36 Jorge Pinto Rodrguez, Crisis econmica y expansin territorial: La ocupacin de la Araucana en la

segunda mitad del siglo XIX, Estudios Sociales N 72, Santiago, CPU, 1992. La crisis de 1857-61 tam-

bin es caracterizada sintticamente en Cariola y Sunkel, op. cit., primera parte.37 Ver Steven B. Saul, The Myth of the Great Depression, 1873-1896, Londres, 1975.


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despojando a Chile por largo tiempo de su condicin de primer productor mundial de

ese metal38 . As, de haber abastecido entre el 40% y el 50% del consumo mundial duran-

te las dcadas de 1860 y 70, el aporte chileno baj al 5%-10% para la ltima dcada del

siglo39 . Una disminucin anloga se vivi en el caso de la plata, que si bien no se reflej

en el volumen fsico de su produccin, s vio caer su recaudacin desde 27 millones depesos para el conjunto del quinquenio 1870-74, a 18 millones para el de 1895-9940 . Por

ltimo, la harina y el trigo disminuyeron sus ventas al exterior desde un promedio de

poco ms de 13 millones de pesos anuales para el quinquenio 1871-75, a menos de 5

millones de pesos (del mismo valor) en 1886-9041 . Como se dijo, y contrariamente a las

esperanzas de los atribulados contemporneos, estas cadas no se revirtieron con la vuelta

de los mercados mundiales a la normalidad. En casi todos los casos, la produccin chile-

na fue sustituida por competidores (Estados Unidos y Espaa para el cobre; Argentina,

Canad o Rusia para el trigo y la harina) que podan explotar esos mismos recursos de

manera ms eficiente y barata. Los pilares de la primera gran bonanza decimonnica

quedaban as comprometidos a perpetuidad.

Los efectos de esta coyuntura sobre la situacin interna pueden imaginarse con

facilidad42 . La contraccin en la entrada de divisas produjo un xodo inmediato de mone-

da metlica para cubrir el valor de las importaciones, con lo que se redujo la disponibilidad

de capitales operativos y de inversin, subieron las tasas de inters, y el sistema financiero

nacional se vio sometido a una presin insostenible. Por su parte, el fisco se vio aqueja-

do por una fuerte merma en sus ingresos (que, como se recordar, dependan en gran

medida del estado del comercio exterior), al mismo tiempo que enfrentaba una deuda

que, estimulada por la euforia de los aos prsperos, se haba acumulado peligrosamen-

te. Situadas al unsono frente a la amenaza de una bancarrota, la clase empresarial y laclase poltica optaron por refugiarse en una frmula de manipulacin monetaria, decre-

tando en julio de 1878 la inconvertibilidad de los billetes bancarios. El alivio que ello

brindaba, sin embargo, resultaba bastante efmero: podan cumplirse (en apariencia)

las obligaciones, y pagarse (fiduciariamente) las deudas ms urgentes, pero no se resta-

bleca el sustento productivo de la economa. Alarmado adicionalmente por un visible

38 Las cifras provienen de Steven S. Volk, Growth without Development: Chiles Mineowners and the

Decline of Mining in the 19th Century, ponencia presentada en el 46 Congreso Internacional de

Americanistas, Amsterdam, 1988; p. 11.39 William Culver y Cornel Reinhart, Capitalist Dreams: Chiles Response to Nineteenth-Century World

Copper Competition, Comparative Studies in Society and History vol. 31, N 4, Octubre de 1989; p. 726.40 Pierre Vayssire, Un sicle de capitalisme minier au Chili, 1830-1930, Pars, C.N.R.S., 1980; p. 112.41 Arnold J. Bauer, La sociedad rural chilena,.. , op. cit., p. 67 de la edicion inglesa.42 La crisis de 1873-78 en Chile ha sido analizada en William F. Sater, Chile and the World Depression of

the 1870s, Journal of Latin American Studies, vol. 11, N 1, 1979; y Luis Ortega, Los empresarios, la

poltica y los orgenes de la Guerra del Pacfico, Contribuciones FLACSO N 24, Santiago, 1984.


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aumento en la criminalidad y el desorden social, el Presidente Anbal Pinto anotaba

hacia fines de ese mismo ao las siguientes reflexiones:

La situacin econmica del pas es muy mala y la perspectiva es de empeoramien-

to no de mejora. La cosecha ha sido psima y el precio del cobre en Europa baja

como nunca. Un ao malo sobre una situacin muy delicada ya no puede dejar deproducir fuertes influencias. Si algn descubrimiento minero o alguna otra nove-

dad por el estilo no vienen a mejorar la situacin, la crisis que de aos se est

sintiendo se agravar43.

Los acontecimientos que se precipitaron sobre el pas a partir de febrero de 1879,

y que derivaron en el estallido de la Guerra del Pacfico, sugieren que las plegarias del

Presidente Pinto no quedaron sin responder. La anexin de los terrenos salitrales perte-

necientes a Bolivia y el Per vino a significar, en definitiva, que el descubrimiento

minero mencionado en la cita se materializara no por la va de las prospecciones, sino

de la guerra. Se ha debatido calurosamente, casi desde el momento mismo de los hechos,

si se no fue el verdadero incentivo que impuls al Estado y a la elite chilenos a embar-

carse en una estrategia belicista, como recurso desesperado para romper el ciclo

recesivo44 . Independientemente del juicio que esta interpretacin pueda merecer, y

que en todo caso siempre se ver obnubilado por la dificultad de determinar intencio-

nes que suelen no manifestarse explcitamente, lo concreto es que el desenlace s produjo

dicho efecto: sin alterar significativamente la lgica del crecimiento hacia afuera, el

comercio salitrero trajo de vuelta, e incluso magnific, la antigua bonanza, prorrogando

la vigencia del modelo exportador por medio siglo ms. As lo comprendi, durante el

transcurso mismo de la guerra, el famoso poltico liberal Isidoro Errzuriz, al pronunciar

en la Cmara de Diputados estas reveladoras palabras:Por una circunstancia feliz, sin ejemplo en la historia de las naciones, esta gue-

rra en apariencia tan llena de peligros ha sido para Chile una salvacin, ha sido

un negocio. Esta guerra vino a golpear nuestras puertas cuando la crisis ms

desconsoladora por su interminable duracin tena aletargadas nuestra indus-

tria y nuestro comercio; cuando la falta de trabajo llevaba el hambre y la

desesperacin a muchos hogares; cuando por la misma razn, se multiplicaban

los crmenes; en fin, hasta el tranquilo horizonte de nuestra imperturbable paz

interna comenzaba a cubrirse de nubes. La guerra lo ha cambiado todo: ha

43 Citado en Luis Ortega, Los empresarios, la poltica y los orgenes de la Guerra del Pacfico, op. cit., p.

12.44 Esta hiptesis ha sido explcitamente formulada por historiadores no chilenos como Roberto Quereja-

zu, Guano, salitre y sangre, La Paz, Los Amigos del Libro, 1979; y Thomas F. OBrien, The Nitrate Industry

and Chiles Crucial Transition: 1870-1891, Nueva York, New York University Press, 1982. Dentro del

Chile, las principales posturas en debate pueden sintetizarse a travs de la lectura de Luis Ortega, Los

empresarios, la poltica y los orgenes de la Guerra del Pacfico, op. cit., y Manuel Ravest Mora, La

Compaa Salitrera y la ocupacin de Antofagasta, 1878-1879, Santiago, 1983, Introduccin.


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venido a ofrecer un inmenso campo al espritu emprendedor de nuestros conciu-

dadanos y a poner en movimiento la fuerza de nuestra vitalidad. Pasa lo mismo

con la ocupacin; aun ahora costea sus gastos por s misma y deja un excedente

de riqueza que permitir a Chile recuperar su antigua situacin financiera.45

De esa forma, el perodo que, desde un ngulo de historia econmica, Luis Orte-ga ha sugerido denominar la Repblica Salitrera, reprodujo, en un plano mucho ms

ntido, las principales caractersticas del ciclo que se haba cerrado con la crisis de 1873-

78. El comercio exterior volvi a ser el principal motor de la economa, promediando,

para el caso de las exportaciones, una tasa anual de crecimiento del 4,6% para el pero-

do 1880-1913. Hacia el comienzo de la Primera Guerra Mundial, las exportaciones chilenas

alcanzaban los 335 dlares per cpita, cifra no superada hasta 1979. Como tambin haba

sucedido antes, este desempeo permiti un aumento de las importaciones del orden del

5,8% anual para el mismo perodo, en tanto que el sector pblico vea crecer sus ingresos

a un ritmo del 4,3% anual46 . Aunque en la poca se acus al gobierno de despilfarrar

buena parte de esos recursos en gastos superfluos, de todas maneras hubo una expansin

importante en las inversiones reproductivas vinculadas al transporte (sobre todo ferroca-

rriles e instalaciones portuarias), otras obras pblicas y educacin. Slo para el perodo

1905-1920, Mamalakis calcula el incremento de dicha inversin pblica reproductiva

en un significativo 10,5% anual47 . Diversas actividades productivas y de servicios perte-

necientes al mbito privado se vieron igualmente favorecidas por la expansin salitrera,

aunque se ha debatido mucho, como se ver ms abajo, sobre la verdadera capacidad de

irradiacin de un crecimiento basado en ese tipo de exportaciones. Como sea, lo impor-

tanteal menos para los efectos de este anlisises que la opcin por la apertura

comercial y las ventajas comparativas, transitoriamente conmocionada por la crisis, recu-peraba su vigencia por un buen tiempo ms.

Haba, sin embargo, varios aspectos en los que este nuevo ciclo exportador s

difera significativamente del anterior. En primer lugar, la reduccin de la produccin

45 Citado en Luis Ortega, Los empresarios, la poltica y los orgenes de la Guerra del Pacfico, op. cit.,

ps. 60-61.46 Las cifras relativas a las importaciones y exportaciones proceden de Luis Ortega, Economa poltica y

polticas econmicas durante la Repblica Salitrera,1880-1914, en Contribuciones Cientficas y Tecnol-

gicas N 116, Universidad de Santiago de Chile, 1997; ps. 159-160. Abarcando un perodo un poco ms

amplio, de 1880 a 1930, Markos Mamalakis, op. cit.,, p.29, entrega cifras bastante parecidas: un creci-miento anual del 4,4% para las exportaciones; 5,6% para las importaciones. En el caso de los ingresos

fiscales se produce una discrepancia entre ambos autores: Ortega entrega una tasa acumulativa de

crecimiento anual de 8,9%, en tanto que Mamalakis, para el perodo 1880-1930, slo establece un 4,3%

(op. cit., p.19). La cifra de exportaciones per cpita para 1914 procede de Gabriel Palma, Chile 1914-

1935: De economa exportadora a sustitutiva de importaciones, Estudios Ciepln N 12, Santiago,

1984, ps. 62-63.47 Mamalakis, op. cit.,ps. 73-74.


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exportable bsicamente a un solo artculo creaba una base mucho ms precaria para el

edificio econmico que comenzaba a construirse a su alrededor. Si ya antes la estrechez

de la oferta haba vulnerabilizado peligrosamente al pas frente a los avatares de la de-

manda externa y la aparicin de competidores o sustitutos ms baratos, la amenaza se

haca aun ms extrema cuando todo pasaba a depender de la suerte de un solo producto,especialmente si ste era de naturaleza no renovable. Ya lo adverta un peridico iqui-

queo cuando la Guerra del Pacfico recin comenzaba a quedar atrs, y el pas an

pareca encandilado por la riqueza salitrera:

Tngase presente, que el salitre y los guanos, son riquezas transitorias, y que si al

trmino de ellas no hemos robustecido la economa de Chile con industrias repro-

ductivas y espontneas, sufriremos un retroceso atroz, que nos har perder el alto

nivel obtenido junto con nuestra respetable posicin entre los pueblos civilizados48.

En ese contexto, y si no se adoptaban las precauciones recomendadas por el

autor de la cita, era fcil vaticinar que el impacto de las futuras crisis internacionalespoda ser tanto o ms desestabilizador que el de las experimentadas antes de la gue-

rra. As lo demostr la sobresaltada historia que vivi la industria salitrera incluso en

sus decenios de mayor prosperidad, durante los cuales su expansin se vio interrumpi-

da al menos en nueve oportunidades por recesiones incubadas ya sea al alero de un

exceso en la oferta o de una insuficiencia en la demanda49 . Aparte de los efectos

previsibles que esto supuso para el resto de la actividad econmica nacional, semejan-

te inestabilidad dio lugar al surgimiento de prcticas defensivas de carcter monoplico

entre los empresarios salitreros. Una de ellas, la ms socorrida, fue la de concertarse

planificadamente para fijar el monto de la produccin y los precios de venta, con lo

cual el estado general de la economa quedaba sujeto a decisiones fundadas en intere-ses estrictamente particulares50 . A la postre, como se sabe, esta manipulacin del

mercado cre un incentivo adicional para el desarrollo de productos alternativos al

salitre, lo que culmin, despus de la Primera Guerra Mundial, con su desplazamiento

por parte de abonos de origen sinttico51 . Entonces s pudo dimensionarse en toda su

48 Editorial de El Veintiuno de Mayo (Iquique), 26 de enero de 1883.49 El tema de las crisis salitreras ha sido tratado especficamente por Joseph R. Brown, Nitrate Crises,

Combinations and the Chilean Government in the Nitrate Age, Hispanic American Historical Review,

43, 2, 1963; y Enrique Reyes Navarro, El mercado mundial del salitre chileno y el problema de laespeculacin: 1889-1913, Nueva Historia15-16, Londres1985.

50 Esto se realiz primeramente a travs de Combinaciones o carteles de carcter eventual, y luego a

travs de organizaciones permanentes como la Asociacin Salitrera de Propaganda o la Asociacin de

Productores de Salitre de Chile. Ver al respecto Joseph R. Brown, op. cit. Para una visin histrica

general sobre los aspectos econmicos del ciclo salitrero ver Alejandro Soto Crdenas, Influencia brit-

nica en el salitre. Origen, naturaleza y decadencia, Santiago, USACH, 1998.51 Ver Alejandro Soto Crdenas, op. cit., especialmente su captulo V.


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magnitud el riesgo de cifrar todo el progreso nacional en los destinos de un solo art-

culo de exportacin.

En la opinin de algunos autores, este desenlace tambin fue precipitado por un

rasgo de la economa salitrera que no se haba hecho presente con igual intensidad en los

anteriores ciclos exportadores: la penetracin de capitales extranjeros en todas las eta-pas del proceso productivo. Hasta la Guerra del Pacfico, la inversin extranjera se haba

concentrado fundamentalmente en la esfera de la comercializacin, el transporte y el

financiamiento de la produccin exportable, quedando la elaboracin misma de los bie-

nes en manos de empresarios nacionales. Slo en la minera del cobre se dio el caso de

dos empresas britnicas (la Panulcillo Mining Company y la Copiap Mining Company)

que se hicieron cargo de labores propiamente extractivas y productivas, pero su partici-

pacin en dicha industria fue siempre minoritaria respecto de los inversionistas chilenos.

Con el desplazamiento del eje productivo hacia el salitre, sin embargo, la proporcin

tendi a revertirse: aunque la presencia extranjera en la propiedad salitrera fue varian-

do con el tiempo (hacia 1901, por ejemplo, el 85% de la industria estaba bajo control

extranjero, pero para 1921 esa cifra haba disminuido a poco menos del 50%52 ), su peso

era indudablemente mucho ms determinante de lo que jams haba sido antes. Algo

parecido comenz a suceder con la reactivacin de la minera del cobre a contar de la

dcada de 1900, proceso verificado bajo la conduccin de gigantescos consorcios estado-

unidenses como la Guggenheim Mining Company y la Anaconda Copper Mining

Company53 . Podr discutirse si este fenmeno era en s mismo necesariamente perjudi-

cial para los intereses nacionales (los partidarios del libre comercio siempre han afirmado

que sa era la nica forma de poner en movimiento empresas que requeran de una inver-

sin que los agentes internos eran incapaces de asumir), pero lo que merece mayoresdudas es que dichos intereses, sobre todo en momentos de estrechez, hayan ocupado un

lugar prioritario en las consideraciones de consorcios cuyos directorios operaban en otras

latitudes, y cuya lgica tenda a guiarse ms por lo transnacional que por lo local. Aun en

la ms generosa de las hiptesis, la desnacionalizacin de las principales industrias de

exportacin durante el perodo parlamentario ciertamente signific un menor control

nacional sobre los sectores claves de la economa.

En relacin a los inconvenientes derivados de este mismo fenmeno, se ha argu-

mentado tambin que la hegemona extranjera sobre la industria salitrera, sumada al

52 Soto Crdenas, op. cit.,ps. 50-51. Basndose en cifras aportadas por Santiago Macchiavello en 1923,

Mamalakis sostiene que hacia 1920 ms del 55% del salitre producido en Chile provena de empresas

nacionales, ver The Growth and Structure of the Chilean Economy..., op. cit., p.55.53 Ver Santiago Macchiavello Varas,El problema de la industria del cobre en Chile y sus proyecciones econmicas y

sociales, Santiago, 1923; Joanne Fox Przeworski, The Decline of the Copper Industry in Chile and the Entran-

ce of North American Capital, 1870-1916, tesis doctoral Washington University, 1978; y Theodore H. Moran,

Multinational Corporations and the Politics of Dependence: Copper in Chile,Princeton University Press, 1974.


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aislamiento geogrfico en que se encontraban sus principales centros productores, se

habra traducido en un marcado debilitamiento de su capacidad de estimular el resto de

la economa nacional. Descontando la mano de obra contratada y los impuestos que se

cancelaban al fisco, se ha dicho, todos los flujos monetarios activados por la produccin

de salitre (adquisicin de insumos y maquinarias, movimiento financiero y comercial,remesa de utilidades) habran ido en beneficio casi exclusivo de agentes forneos, dejan-

do una proporcin muy baja de la riqueza generada en suelo chileno. Dicho de otro

modo: medido en funcin de su aporte al desarrollo nacional, el salitre se habra compor-

tado esencialmente como un enclave, fertilizando generosamente a las grandes

potencias capitalistas pero dejando a su pas productor convertido en un yermo 54 . Va-

rios estudios recientes, enfocados hacia los efectos de la industria salitrera sobre el

mercado interno, han relativizado sustancialmente este diagnstico: como se dijo ms

arriba, la actividad salitrera s tuvo cierta capacidad de irradiacin hacia otros sectores

como la agricultura, la banca, el comercio interno, e inclusive la naciente industria ma-

nufacturera55 . En trminos de su distribucin cuantitativa, Mamalakis ha calculado quedel total de los ingresos generados por la industria salitrera entre 1880 y 1924, alrededor

de una tercera parte pas a manos del fisco por concepto de recaudacin tributaria; otro

tercio se emple para pagar los costos de produccin (incluyendo salarios y pagos a

proveedores nacionales); y el tercio restante engros el patrimonio de los inversionistas,

entre los cuales, como se dijo, con el tiempo tambin se fue agregando un creciente

nmero de chilenos56 . Visto el problema desde esa ptica, la versin ms extrema de la

teora del enclave no sera sustentable para el caso del ciclo salitrero, lo que no implica,

sin embargo, que el control extranjero y la fragilidad de un modelo basado en la mono-

exportacin pierdan relevancia como factores que inciden sobre la capacidad dedesarrollo.

Otra novedad inducida por la bonanza salitrera fue un hasta cierto punto impre-

visto relevamiento del papel econmico del Estado. Como se ha visto, la incorporacin

54 Muy propia de los anlisis tradicionales basados en las teoras del imperialismo y la dependencia (por

ejemplo, en los estudios de Hernn Ramrez Necochea, Historia del imperialismo en Chile, op. cit., yBalmaceda y la Contrarrevolucin de 1891, Santiago, Universitaria, 1958, 1972), esta interpretacin ha

tenido su expresin ms reciente en relacin al ciclo salitrero en el trabajo de Manuel Fernndez El

enclave salitrero y la economa chilena, 1880-1914, Nueva Historia N 3, Londres, 1981.55 Este tema ser tratado con mayor extensin en el captulo 3, dedicado a los mercados internos. Algu-

nos de los autores que han enfatizado este efecto de estmulo interno son Carmen Cariola y Osvaldo

Sunkel, op. cit.; Oscar Muoz Gom, Estado e industrializacin en el ciclo de expansin del salitre,Estudios Ciepln, N 6, Santiago, 1977; Thomas OBrien, The Nitrate Industry and Chiles Crucial Transi-

tion: 1870-1891,New York University Press, 1982; Julio Pinto V. y Luis Ortega M., Expansin minera y

desarrollo industrial: un caso de crecimiento asociado (Chile, 1850-1914), Santiago, USACH, 1991.56 Mamalakis, op. cit., p. 56; ver tambin del mismo autor, The Role of Government in the Resource

Transfer and Resource Allocation Precesses: The Chilean Nitrate Sector, 1880-1930, en Gustav Ranis

(ed.), Government and Economic Development, New Haven, Yale University Press, 1971.


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de la riqueza salitrera signific un incremento sustantivo de los ingresos fiscales, dando

al sector pblico una capacidad de gestin que no haba tenido durante todo el transcur-

so de su historia republicana (de hecho, autores como Alfredo Jocelyn-Holt han llegado a

afirmar que slo con la conquista de las provincias salitreras puede hablarse con propie-

dad de la constitucin del Estado chileno como un poder autnomo y significativo57

). Sise compara el decenio de 1881-90 con el de 1871-80 (que en todo caso estuvo fuertemente

afectado por la crisis), se constata que el ingreso pblico creci en un 74%, con el grueso

de ese monto procediendo del impuesto a la exportacin de salitre establecido junto con

la ocupacin de Tarapac y Antofagasta58 . Tomando el conjunto del ciclo salitrero, Cario-

la y Sunkel han calculado que la recaudacin fiscal derivada de ese impuesto aument de

menos de un milln de dlares (de la poca) para 1880, a cerca de cuarenta millones

anuales en su momento de mayor prosperidad (1917-1918)59 .

Sin entrar a considerar el destino que pudo darse (y en alguna medida s se dio) a

tales recursos, lo relevante aqu es subrayar lo que este enriquecimiento implicaba en cuanto

al peso econmico del sector pblico frente al privado. Con el resto de los rubros de expor-

tacin en franca declinacin, y con el grueso de la industria salitrera en manos extranjeras

(al menos hasta la dcada de 1910), el Estado se convirti en uno de los principales nexos

entre el nuevo sector estratgico y el resto de la economa, adems de ser el destinatario

directo, como se dijo antes, de alrededor de un tercio de la riqueza generada por la indus-

tria salitrera. En relacin a este fenmeno, al menos un autor ha sugerido que semejante

concentracin de poder econmico hizo del erario pblico, y de la capacidad de manipular

una tan privilegiada posicin, un objeto de codicia generalizada para los diversos grupos

de elite que haban sido desplazados del acceso directo a los beneficios del comercio exte-

rior. De all se habran derivado consecuencias tan funestas como la Guerra Civil de 1891,que a final de cuentas se libr para determinar quin controlara el aparato estatal, o la

corrupcin administrativa que caracteriz al perodo parlamentario60 . Sea como fuere,

tambin esta condicin de privilegio dependa de las fluctuaciones del mercado salitrero, y

de las decisiones de grupos empresariales sobre los cuales nuestros gobernantes ejercan

escaso control. As, en un contexto en que, hacia la dcada de 1910, ms del 60% de los

ingresos fiscales procedan de los derechos pagados por el salitre y el yodo, no llama la

atencin que tambin este indicador haya terminado por compartir la vulnerabilidad que

atravesaba al conjunto de la estructura econmica de la repblica salitrera. Cuando se

desatara la crisis final, nadie se librara del colapso.

57 Alfredo Jocelyn-Holt, El peso de la noche. Nuestra frgil fortaleza histrica, Buenos Aires, Ariel, 1997,

captulo 1.58 Thomas OBrien, op. cit.,p. 128.59 Cariola y Sunkel, op. cit., ps. 89 y 139.60 Esta tesis ha sido desarrollada con particular nfasis por Thomas OBrien, The Nitrate Industry and

Chiles Crucial Transition, op. cit.


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Fue precisamente en previsin de ese tipo de desenlace que, prcticamente des-

de el inicio del ciclo salitrero bajo administracin chilena, diversas voces comenzaron a

plantear la necesidad de cimentar el desarrollo nacional sobre bases ms slidas y con-

fiables, no faltando incluso algunas que proponan abandonar del todo la poltica de

crecimiento hacia afuera. Una figura que se ha convertido prcticamente en paradigmade dicho enfoque es la del Presidente Jos Manuel Balmaceda, a quien historiadores

como Hernn Ramrez Necochea atribuyen la formulacin de una poltica decididamente

anti-imperialista y partidaria de un desarrollo autnomo, basado en el mercado interno y

la industrializacin61 . Otros autores han relativizado este juicio, sealando que el protec-

cionismo o desarrollismo balmacedista se habra expresado ms en el plano del discurso

que en el de las realizaciones concretas62 . Como sea, las presiones proteccionistas e in-

dustrialistas ya se haban hecho sentir durante la crisis que precedi a la Guerra del

Pacfico, y su clamor, magnificado por entidades como la Sociedad de Fomento Fabril

(creada en 1883) y el Instituto de Ingenieros de Chile (organizado a fines de 1888), no se

apag durante todo el perodo parlamentario63 . A su influencia se habran debido diver-sas medidas de proteccin especfica establecidas a contar de la dcada de 1880,

culminando en la reforma a la Ordenanza General de Aduanas de 1897, que a partir de un

arancel base del 25% para la mayora de las importaciones, llegaba en algunos casos,

sobre todo artculos susceptibles de fabricarse en el pas, hasta el 60% 64 .

Ya entrado el siglo XX, el proteccionismo y el nacionalismo econmico se con-

virtieron en bandera de lucha para sectores cada vez ms numerosos dentro de la propia

elite gobernante, incluyendo intelectuales y polticos tan connotados como Francisco

Valds Vergara, Francisco Rivas Vicua y Francisco Ant

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Gabriel Salazar Historia Contemporanea de Chile III