Emilie Richards - Filhos da terra (Julia 437).doc

8/9/2019 Emilie Richards - Filhos da terra (Julia 437).doc

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Filhos da TerraSweet Homecoming

Emilie Richards

Uma carta ameaça o amor de dois amantes?

"Sinto muito. Agora o caso está fora de minhas mãos, Jennifer."Instintivamente ela olhou para as mãos de Ruskin. Eram elas e fortes, com os dedoslongos e háeis de um artista.

"!aveas, Rusk. #u $á fe% isso antes de entregar o rancho de meus pais ao seuanco&".

Jennifer dese$ava livrar a fa%enda da e'ecu(ão da hipoteca. )or*m, comotravar a+uela luta atro% contra a institui(ão financeira, se Rusk, o homem a +uemamava, era o vicepresidente e negavase a a$udála&

Digitalização: TinnaRevisão: Crysty



Emilie Richards ilhos da terra -Julia /01

S2EE3 4#5E6#5I78Emilie Richards 5c8ee

9 :;<0 #riginalmente pulicado pela Silhuette =ooks,

>ivisão da 4arle+uinEnterprises !imited

9 :;<0 para a l?ngua portuguesaE>I3#RA 7#@A 6!3RA!

3odos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodu(ão total ouparcial, so +ual+uer forma. Esta edi(ão * pulicada atrav*s de contrato com a

4arle+uin

Enterprises !imited, 3oronto, 6anadá.SilhoBette, Silhouette >esire e o colofão são marcas registradas da

4arle+uin Enterprises =.@.

3radu(ãoC JDlia 6arvalhaes 6árdia

E>I3#RA 7#@A 6!3RA! !3>A.Av. =rigadeiro aria !ima, .FFF G /.H andar

6E) F: G São )aulo G S) G =rasil6ai'a )ostal /0

Esta ora foi composta na Artestilo 6ompositora 8ráfica !tda.e impressa na Editora Aril !tda.

Projeto Revisoras 2




CAPTU!" #

A caminhonete vermelha estacionou em frente ao armers 7ational =ank, amais antiga constru(ão de 8ainesville, o centro comercial da 8eKrgia.

>entro dela, Jennifer 5ac>onald, acompanhada por dois rapa%es e como elestra$ando $eans, $a+ueta de náilon e otas de cano longo, sacudiu os caelos loiros,desceu do carro e olhou desafiadoramente para o ma$estoso edif?cio.

)ouco menos de uma d*cada, o armers 7ational era cercado de pr*diossemelhantes, +ue ostentavam imponentes colunas de mármore em suas fachadas, noinconfund?vel estilo clássico. 7os Dltimos anos por*m, um a um foram sendo demolidos,

para darem lugar a modernas constru(Les, ocupadas por grandes maga%ines elanchonetes, dei'ando o edif?cio do anco isolado em meio ao progresso.

6om vinte e um anos, Jennifer não se lemrava de uma Dnica ve% em +ue haviaacompanhado seu pai ao armers 7ational sem ficar impressionada com a+uele lugarde aspecto sinistro. 7ão e'istiam lugares para sentar al*m de alguns ancosdesconfortáveis de madeira, e os funcionários, particularmente os cai'as, lemravammais uma e'tensão da má+uina registradora do +ue seres humanos en+uanto contavamo dinheiro com uma velocidade espantosa. Sem dDvida, uma atmosfera astante

estranha para uma entidade financeira, cu$a principal clientela eram os fa%endeiros de4all 6ountM, homens simples +ue dependiam da oa vontade do armers 7ational+uando suas colheitas iam mal ou +uando o mercado de gado estava em ai'a.

7a+uele estaelecimento não havia camaradagem ou conversas amistosas +uepor si sK atra?ssem novos investidores. E'istia apenas meio s*culo de tradi(ão eservi(os honestos para convencer os fa%endeiros a se tornarem novos clientes.Entretanto, se fi%essem uma pes+uisa em 8ainesville, nove entre de% pessoas seconfessariam intimidadas cada ve% +ue precisavam de um financiamento.

7a+uela ensolarada manhã de aril, tudo o +ue Jennifer sentia era uma raivaincontrolável +ue fa%ia seus olhos verdes cintilarem.

G Se eu pudesse, esganava red =lake com minhas prKprias mãos G eladesaafou com seus irmãos, os gNmeos RandM e James.

G 3olice G oservou RandM com um rilho divertido nos olhos, idNnticos aos dairmã. G # velho red não merece +ue vocN su$e as mãos.

Jennifer deu de omros e James apro'imouse, ara(andoa com carinho.

G Sei +ue está furiosa, irmã%inha, mas * om come(ar a controlar este seu

temperamento e'plosivo. >ei'e a conversa por nossa conta.

Projeto Revisoras 3




G # +ue James +uer di%er, Jennifer, *... G RandM revirou os olhos diante dafalta de diplomacia do irmão.

G Já sei G ela o interrompeu irritada. G James acha +ue eu posso pOr tudo aperder, se disser o +ue penso a esse ando de agiotas, não *&

G =em... não tenho culpa se tem o temperamento tão intempestivo G James $ustificouse provocandoa.

G 7ão vou ficar calada se tiver uma chance. E não pense +ue por ser meu irmãomais velho tem o direito de mandar em mim.

G 6hegaP G e'clamou RandM, colocando um ponto final na riga dos dois. G 7ão* hora de come(arem com discussLes. )oderão fa%er isto +uando chegarmos em casa.Agora temos assuntos importantes a tratar.

G >esde +ue vocNs entendam +ue eu tam*m vou tomar parte nestes assuntosP

G Jennifer falou erguendo os omros numa tentativa de acrescentar algunscent?metros a sua diminuta estatura de um metro e sessenta. G @amos G acrescentouantes +ue os dois protestassem, e atravessou a rua Q frente dos irmãos. #diavase porser mais ai'a do +ue eles.

#s trNs cru%aram a porta giratKria do armers 7ational e foram direto aoalcão de informa(Les.

G Sou Jennifer 5ac>onald G apresentouse. G @im falar com o sr. red =lake.

Sem erguer os olhos das anota(Les, a recepcionista, uma mulher magra, de

Kculos com aros dourados e caelos curtos, pegou o interfone e apertou um otão.>epois de trocar algumas palavras, +ue Jennifer não entendeu, voltouse para elaC

G Seu nome não está na agenda do sr. =lake, srta. 5ac>onald.

G 6omo não&P !iguei ontem para cá marcando entrevistaP ueira verificarnovamente, por favor.

G Seu nome não está na agenda do sr. =lake G a mo(a repetiu sem se perturarcom a irrita(ão de Jennifer.

G Escute, senhorita, telefonei ontem e mar+uei com o sr. =lake Qs on%e horas.São on%e em ponto e não vou sair da+ui sem vNloP

G 5arcou com o sr. red =lake&

G )edi para falar com o sr. =lake.

G red =lake& G a recepcionista insistiu.

)erceendo +ue Jennifer estava +uase perdendo a paciNncia, RandM adiantouse.

G )or acaso há outro sr. =lake, senhorita&

G Sim. # sr. Ruskin =lake.G Então, por favor, +ueira verificar com a secretária se não houve um engano.

Projeto Revisoras 4




En+uanto a recepcionista falava outra ve% no interfone, Jennifer voltouse paraum dos irmãos.

G )ensei +ue Ruskin =lake tivesse morrido. 7ão * o red irmão dele, o novopresidente agora&

G # velho =lake morreu, mas Ruskin =lake JDnior ainda está vivo e, presumo,cuidando dos negKcios do pai.

G >rogaP )or +ue ningu*m se lemrou de me avisar antes de eu telefonar paracá& G Jennifer resmungou virandose para a recepcionista, +ue $á havia desligado.

G # sr. Ruskin =lake vai receNlos G ela informou a Jennifer e olhou para orelKgio. G E * melhor se apressarem pois estão atrasados.

Jennifer não se moveu.

G 5as eu não +uero falar com Ruskin =lakeP @im a+ui para ver red =lakeP

G A senhorita não tem hora marcada com eleP

G 5as... G Jennifer não pOde terminar pois os gNmeos a afastaram do clichNlevandoa pelo ra(o at* o elevador.

G @amos come(ar com Ruskin, mana G James propOs paciente. G Se nãochegarmos a um acordo, marcaremos um novo encontro com red =lake.

Ela fe% um gesto rusco para livrarse dos irmãos e endireitou a $a+ueta.

G Ruskin&P @ocN $á o conhece, James&

G Ele estava trNs anos Q nossa frente na escola. 3odo mundo conhecia Ruskin=lake, o capitão do time de futeol e monitor de sua turma.

3entando fa%er uma id*ia do homem +ue os receeria, Jennifer entrou noelevador pensativa.

G Se Ruskin =lake estava trNs anos mais adiantado +ue vocNs, então ele deveter uns vinte e oito G ela comentou +uando come(aram a suir. G m e'$ogador defuteol sentado atrás de uma mesa de escritKrio dia apKs dia, e'ecutando hipotecasde fa%endas e aocanhando heran(as de criancinhas indefesasP ue elo patife eledeve ser... James olhou para RandM e deu uma piscada.

G 7ão seria melhor trancarmos a irmã%inha a+ui en+uanto conversamos com ele,RandM&

G Escute, Jennifer G RandM olhou para ela impaciente. G @ocN vai secomportar ou não& Já temos muitos prolemas e sK irá complicalos ainda mais secome(ar com seus acessos de raiva.

# elevador, +ue at* então vinha suindo vagarosamente, fe% uma parada rusca,

e Jennifer esperou +ue a porta se arisse. 6omo isto não aconteceu, perceeu +ueRandM o havia parado de propKsito entre dois andares e, suspirando resignada, disseC

G Está em, vou me comportar, 5as estou furiosaP

Projeto Revisoras 5




RandM colocou o elevador em movimento novamente, e +uando as portas seariram os trNs 5ac>onalds sa?ram em silNncio.

# terceiro andar era menos opressivo +ue o primeiro, emora as paredesfossem da mesma cor. )erceiase +ue dentro do anco não havia o menor sinal depreocupa(ão em tornar o amiente agradável ou aconchegante. uais+uer +ue fossemos lucros otidos pelo armers 7ational, certamente o dinheiro não era aplicado emre+uintes para o pr*dio.

James apro'imouse da mesa da secretária, o Dnico mKvel e'istente na área darecep(ão.

G 3emos um encontro marcado com o sr. Ruskin =lake.

G )ois não, ele vai receNlos num instante G a mo(a falou sem desprender osolhos assustados dos trNs $ovens loiros. G a terceira porta Q es+uerda G

acrescentou pegando o interfone.Eles seguiram em frente e pararam diante da porta de mogno onde estavagravado o nome Ruskin =lake Jr.

G Aposto como não mudaram esta placa +uando o velho Ruskin morreu GJennifer falou apontando para as letras douradas. G #lheP # "Jr." foi acrescentadodepoisP 7ão disse&

G JenniferP G RandM apertou o ra(o dela origandoa a se calar, todavia ela oignorou.

G 6om todo o dinheiro +ue economi%am a+ui nem precisariam corar $uros soreos empr*stimos. 7ão sei por +ue estão fa%endo isto com papaiP

A porta foi aerta de repente e Jennifer viuse diante de um homem de porteatl*tico, tra$ando um impecável terno a%ulmarinho.

Reformulando sua opinião sore Ruskin =lake, encarouo, e no mesmo instantecompreendeu por +ue ele havia sido eleito o monitor da classe. )odia apostar comometade do col*gio eleitoral +ue o havia eleito pertencia ao se'o feminino. Ruskin =lakecertamente tivera apenas de piscar a+ueles olhos fascinantes, passar a mão nos

caelos sedosos, e sorrir com o mesmo charme com +ue se dirigia a ela na+uelemomento para con+uistar o eleitorado. # preconceito de Jennifer contra eletransformouse em antipatia instantTnea.

G Sou Jennifer 5ac>onald e estes são meus irmãos, James e RandM G ela faloucom frie%a, origandose a cumprimentálo.

Ruskin sorriu outra ve%, e Jennifer dese$ou +ue ele não fosse assim tãosimpático.

G #lá, srta. 5ac>onald. Sou Ruskin =lake G ele estendeu a mão para os gNmeos.

G !emrome em de vocNs dois. )oder?amos contar longas histKrias Q sua irmã...

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G 3enho certe%a +ue $á ouvi todas, sr. =lake G Jennifer falou interrompendo oar de intimidade estaelecido entre os trNs homens. G Aliás, viemos a+ui para tratarde um assunto muito s*rio.

Ruskin fitoua de cima a ai'o e depois convidouos a sentar.

James e RandM logo apossaramse dos assentos mais prK'imos, dei'andoa como de trás. 6a(ula de uma fam?lia de do%e filhos, Jennifer há muito aprendera a não sermane$ada. 6almamente, ergueu sua cadeira $unto ao corpo e enfiou a cae(a entre osgNmeosC

G 6om licen(a, "cavalheiros".

)or alguns segundos os dois não se moveram. >epois, perceendo +ue poderiamparecer indelicados diante de Ruskin, afastaramse para +ue ela ocupasse o lugar nomeio deles.

G Assim está melhor G Jennifer falou e, perceendo um sorriso nos láios deRuskin, imediatamente imaginou +ue ningu*m mais acharia gra(a numa situa(ãosemelhante a não ser um rapa% mimado e convencido.

G # +ue posso fa%er por vocNs& G ele indagou ao ver todos acomodados.

G )ode nos di%er o +ue significa isto& G Jennifer tirou um envelope de dentrodo olso e alan(ouo de um lado para o outro na frente dele antes de $ogálo sore amesa.

Ruskin olhou para a carta, em seguida apanhou os Kculos, +ue estavam sore a

mesa, a$ustandoos sore o nari% com astante calma antes de pegar acorrespondNncia.

En+uanto ele lia, Jennifer teve de admitir +ue a despeito dos inDmeros motivos+ue tinha para não gostar dele, Ruskin era muito atraente. Se não usava Kculos otempo todo por vaidade, estava enganado. A arma(ão de tartaruga acentuava o tomdos olhos e dos caelos castanhos e lhe ca?a muito em, real(ando sua elegTncia.

3entando se distrair, Jennifer olhou ao redor, o primeiro recinto dentro doarmers 7ational onde notava om gosto e aconchego. 4avia poucos mKveis sore o

chão acarpetado, contudo todos eram antigos e finos. Atrás da escrivaninha seencontrava um armário de ar+uivo com fechaduras de metal polido e, sore ele, uma+uário com plantas e pei'inhos coloridos. 7a parede oposta, sore um sofá de couromarrom, vários +uadros ostentavam pinturas de 5odigliani, 5irK e 5atisse.

Jennifer ficou algum tempo admirando as oras de arte at* perceer +ueRuskin acaara de ler a carta.

G ual * sua dDvida a respeito disto, srta. 5ac>onald& G indagou com umapolide% +ue ela não esperava.

G 5inha dDvida&P 7ão posso compreender por +ue o armers 7ational estáagindo assimP G respondeu e no mesmo instante, sentiu a mão de James em seu ra(o.

Projeto Revisoras 7




G 8ostar?amos de uma e'plica(ão G o irmão falou apertando os dedos para +ueJennifer não o interrompesse.

Apesar de orgulhosa, Jennifer compreendeu +ue na+uele momento devia calarse. Saia muito em at* +ue ponto podia contrariar os irmãos. !emrouse docomentário de RandM. Ele estava certo. A+uele era um assunto muito importante e não+ueria ser acusada de estragar tudo por não saer controlarse.

G Eu apreciaria muito se pudesse lhes fornecer maiores e'plica(Les sore esteassunto mas, francamente, não ve$o como. Está tudo muito claro a+ui G Ruskin faloucom todo cuidado. G Seu pai, RaMmond 5ac>onald, tomou emprestada uma grande+uantia de dinheiro do armers 7ational, no ano passado, hipotecando a fa%enda comogarantia. 7os Dltimos meses, ele não sK dei'ou de fa%er os pagamentos regulares comotam*m não movimentou sua conta, isto *, não fe% saldo m*dio. A menos +ue a d?vidase$a paga imediatamente, o anco e'ecutará a hipoteca.

G 5as vocNs não podem fa%er isto apenas por+ue estamos atrasados nospagamentosP G Jennifer protestou.

G 3emo +ue sim, srta. 5ac>onald.

G Escute, sr. =lake G RandM come(ou. G 5eu pai não * um mau pagador. Elesempre honrou seus compromissos e $amais fe% um empr*stimo, +ue não pudessepagar. um homem simples, e a fa%enda * tudo o +ue possui.

G # senhor sae por +ue ele contraiu essa d?vida& G James indagou.

G 7ão. 7a verdade não estou familiari%ado com o caso. 4á mais de de% casosiguais a esse...

G )apai fe% isso por causa de nosso irmão, 8reg, +ue estava em dificuldades GJennifer interrompeuo. G 8reg pediu em prestado um dinheiro para investir emterras. 7o entanto, veio a crise do mercado e, para completar, minha cunhada teve +ueser hospitali%ada por um mNs, o +ue dei'ou 8reg com dificuldades para saldar suasd?vidas. 5eu pai hipotecou nossa fa%enda para a$událo.

G Sinto muito. E sua cunhada está em agora& Jennifer ficou desconcertada

com o interesse de Ruskin.G Si... sim. Ela estava com prolemas por causa da gravide%, por*m o eNnasceu fa% um mNs. saudávelP

G ico feli% em saNlo.

G 6ontudo, não está emP G ela completou irritada com as oas maneiras deRuskin. G >epois +ue ele fe% o empr*stimo, o pre(o do milho e do gado caiu e ogoverno aumentou os impostos sore as terras.

G )enso +ue * um prolema geral. 5uitos fa%endeiros tNm transformado suas

fa%endas em colOnias de f*rias G comentou Ruskin.

Projeto Revisoras 8








G @enda uma parte da fa%enda. Escolha um local menos produtivo e ponhao Qvenda. !i+uide a d?vida toda e fi+ue livre deste aorrecimento de uma ve% por todasen+uanto há uma chance.

G 6hance&P G RandM indagou perple'o.

G Este anco não costuma ficar apenas nas amea(as. Eles, +uero di%er, nKslevaremos isto at* o fim, ou se$a, vencido o pra%o de +uarenta e cinco dias nãoadiantará mais vocNs pagarem as d?vidas. A hipoteca será e'ecutada e * provável +uetenham de dispor de toda a fa%enda para pagála. Será astante dif?cil conseguiremum om pre(o com a venda de apenas uma parte dela nestas circunstTncias.

G A+uelas terras pertencem a nossa fam?lia há mais de cem anosP G Jenniferfalou +uase gritando. G @ocN está nos pedindo para vender um peda(o de nossaprKpria carneP

G Escute, senhorita G Ruskin falou ai'o, entretanto sua e'pressão tam*mera de +uem come(ava a perder a paciNncia. G @ocN está nervosa e não conseguepensar com clare%a. Sugiro +ue voltem para casa e reflitam sore o assunto. >e+ual+uer forma, $á saem +ue o fator tempo * essencial.

)erceendo +ue Jennifer não se convencera, James resolveu pOr um fim naentrevista antes +ue ela e'plodisse.

G Ruskin está fa%endo seu traalho, Jennifer. Ele acaou de nos di%er o +ue+uer?amos.

G 7ão o +ue eu +ueriaP G Jennifer o$etou.G 3udo o +ue lhes falei * verdade G Ruskin disse caminhando at* sua cadeira

atrás da escrivaninha.

G )ois vou lhe di%er o +ue deve fa%er com esta sua "verdade"P G Jenniferdesaafou, encarandoo com amas as mãos apoiadas sore a mesa.

G )are com isto, JenniferP G RandM agarroua pelo ra(o origandoa a serecompor. G 7ão percee +ue agindo desse modo não vai melhorar a situa(ão&

G Entendo como sua irmã se sente G Ruskin o acalmou.

G Entende uma v?rgulaP G ela fe% um gesto rusco para livrarse de RandM eentão caminhou at* a porta, de onde se virou para Ruskin. G @ocNs não vão tomarnosso rancho, sr. =lakeP A+uelas terras nos pertencem e não há documento nestemundo +ue dN a vocNs o direito de ficar com elasP 7ão se es+ue(a disto +uando fore'ecutar a hipoteca, por+ue eu lhe prometo, o armers 7ational vai se arrepender.>oulhe a minha palavra, Ruskin =lakeP

G 7ão gosto de amea(as, srta. 5ac>onald.

G 7ão * uma amea(a. Apenas uma da+uelas "verdades" de +ue o senhor tantogosta. )asse emP

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Jennifer se retirou da sala e os dois gNmeos a seguiram depois de sedespedirem rapidamente de Ruskin =lake.

CAPTU!" ##

G )are a+ui G Jennifer ordenou suitamente.

Sem retrucar, James oedeceu estacionando a caminhonete na fronteira dafa%enda dos 5ac>onald e esperou +ue ela descesse. >esde +ue dei'aram o anco, ostrNs permaneciam mudos, e, conhecendoa em, James não estranhou a atitude dela.

Jennifer andou alguns metros e então chutou com for(a uma pedra enorme +uehavia no caminho. Seus láios se contra?ram com a dor e ela cerrou os punhos de raiva.6om +uem estava furiosa afinal& 6om o armers 7ational, com o charmoso Ruskin=lake, ou com ela mesma& A resposta era muito simples. 6om os trNsP

G uando vou aprender a ficar de oca fechada& G perguntou Q pedra, e, comonão oteve resposta, chutoua várias ve%es para descarregar a raiva.

7ão havia dDvida. 6hutar pedras era muito mais inteligente do +ue gritar comdesconhecidos. Especialmente a+ueles +ue tinham nas mãos o seu futuro G "uandovocN vai aprender, Jennifer 5ac>onald&" G ela resmungou consigo mesma e sentousesore a rocha, estendendo o olhar vago para a paisagem.

>a+uele lado da estrada, tudo o +ue sua vista alcan(ava pertencia aos5ac>onald. >urante toda a vida Jennifer vivera ali, e'ceto pelos dois anos em +ueestivera na niversidade da 8eKrgia, perto de Athenas. 3ra%ia oas recorda(Lesda+uela *poca, emora logo no segundo ano houvesse chegado Q conclusão de +ue

estava perdendo tempo com os estudos. ora proveitoso conhecer outros hori%ontes,confrontar seus valores e asorver novas id*ias. Entretanto, nas f*rias de verão dosegundo ano, não resistiu Q saudade e voltou para 4all 6ountM com as malas feitas,decidida a ficar para sempre.

7ão havia nada +ue a atra?sse mais do +ue o traalho com a terra, e nenhumlugar no mundo +ue amasse tanto +uanto a fa%enda de seus pais.

A not?cia de sua decisão causara o impacto +ue ela esperava. 6om infinitapaciNncia, seu pai lhe e'plicara +ue somente os filhos homens da fam?lia, ou pelo menos

alguns deles, eram fa%endeiros, e +ue, Qs mulheres 5ac>onald estava reservado ocasamento, de preferNncia com um fa%endeiro, mas +ue $amais ele ouvira falar emalguma +ue tomasse conta de um rancho.





Jennifer ouvira o sermão sem retrucar, por*m reafirmara sua inten(ão dea$udar o pai nos negKcios. RaMmond alan(ara a cae(a de um lado para o outro seperguntando o +ue fi%era de errado para merecer uma filha como a+uela depois decriar outras on%e crian(as.

>os do%e filhos de RaMmond 5ac>onald, apenas Jennifer e os gNmeos moravamcom os pais. 6om trinta e seis anos, 8reg, o mais velho, possu?a seu prKprio rancho em4all 6ountM, assim como 2endM, +ue havia se casado com Shane ReMnolds, um outroproprietário de terras na região. #s demais haviam optado por carreiras diferentes eestavam espalhados pelo mundo e'ercendo suas profissLes. E agora, pela primeira ve%Jennifer se perguntava por +ue não fi%era o mesmo.

7o fundo, saia +ue era de grande a$uda para o pai. A despeito de sua nature%afrágil e delicada, possu?a tanto ou mais energia +ue os irmãos e um dom +uase intuitivode descorir maneiras de melhorar o solo e criar m*todos mais práticos e inovadores

de plantio. # +ue lhe faltava era paciNncia e tato. )or não possu?los, sua fam?liaestava em prK'ima de ficar sem a+uela propriedade +ue tanto amavam.

7ão havia mais como voltar atrás na conversa com Ruskin =lake mas, para ofuturo, trataria de refrear os Tnimos e ficar com a oca fechada. "Afinal, estava comvinte e um anos, e não do%eP", refletiu.

Jennifer levantouse, alisou a $a+ueta verde e come(ou a andar. 3inha algumastarefas a fa%er e... a mãe para enfrentarP

G )elo visto vocNs não se sa?ram em, não& G Eldora 5ac>onald serviu um copo

de limonada para a filha na co%inha e ficou aguardando uma resposta.Jennifer eeu o l?+uido lentamente en+uanto pensava no +ue di%er Q+uela oa

mulher em cu$os omros $á pesavam tantos encargos. Sua mãe envelhecera muito noDltimo ano, e ela saia +ue a causa principal da+uelas linhas marcantes ao redor dosolhos e dos láios era a doen(a de RaMmond 5ac>onald. 5ais uma ve% Jennifer seodiou por ter agido mal com Ruskin.

G A culpa foi minha, mãe. 7ão consegui me controlar e estou profundamentearrependida.

Eldora olhou para a Jennifer sem demonstrar surpresa.G uando vocN era crian(a, costumávamos achar gra(a no seu gNnio e'plosivo.

6omo estávamos erradosP

G 5as ainda há esperan(a, mãe. 3emos várias sa?das. SK +ue papai não gostarámuito delas.

G # anco não +uer nos dar mais tempo&

G 7ão G Jennifer colocou o copo na pia e sentouse em cima da mesa. G Esta

semana RandM e eu vamos conferir outra ve% os livros de contas e, se não houver outro $eito, teremos de pedir o dinheiro emprestado a algu*m da fam?lia ou vender umaparte de nossas terras.





G Seu pai não...

G Eu sei, mãe. 5as talve% não precisemos chegar a tanto. )rimeiro vamos fa%ertudo o +ue estiver ao nosso alcance.

G E o +ue vai di%er ao seu pai&

G # m?nimo poss?vel G Jennifer saltou para o chão G Agora vou mudar de roupae dar uma olhada nos arracLes.

G RandM está lá alimentando os frangos.

G Então vou me demorar astante. Assim, +uando chegar, ele $á terá terminado.G Jennifer piscou para a mãe e suiu as escadas at* seu +uarto.

>e% minutos mais tarde, ela entrava num dos galpLes onde os 5ac>onaldcriavam frangos de corte. Encontrou RandM aai'ado no meio deles, e'aminando acae(a depenada de uma das aves.

G Eles são terr?veis, não RandM& G Jennifer comentou agachandose ao lado doirmão.

G 7ão são piores +ue certas pessoas G RandM entregou o frango a Jennifer. G@amos ter +ue isolar este dos outros ou não sossegarão en+uanto não o matarem. GJennifer mordeu o láio, olhando de soslaio para RandM +ue ainda parecia %angado.

G Sinto muito sore ho$e de manhã, RandM. Sei +ue sK piorei as coisas para nKs.

G >e fato, foi o +ue vocN fe%.

G 5as estou muito arrependida.G Agora não há como voltar atrás. )ena vocN ter escolhido $ustamente Ruskin

para descarregar o seu gNnio. Ele * um om su$eito, e não * por culpa dele +ue estamosnesta situa(ão.

G Ruskin não * diferente do tio, red =lake. São todos um ando de agiotas.

RandM ficou em p* e olhou para ela com seriedade.

G #s tempos mudaram, Jennifer. A %ona rural está em grande desenvolvimento

e a procura de terras para acomodar a popula(ão se torna cada ve% maior.G 3odavia não são essas pessoas +ue +uerem as terras. o armers 7ational.

RandM deu de omros e aai'ouse para e'aminar um outro frango.

G Se as terras não fossem tão valiosas o anco não estaria com tanta pressa dereaver o dinheiro. 4á muitos interesses por trás disso. Alguns dos amigos de papai at* $á venderam suas fa%endas e foram morar na cidade. Ele e mamãe poderiam fa%er omesmo.

G @ocN pode imaginar nosso pai vivendo numa casa pe+uena sem ter o +ue fa%ero dia todo&





G 7ão. Isto o mataria. G RandM levantouse e Jennifer aconchegouse a ele,apoiando a cae(a no peito do irmão.

G E * por isto +ue vocN, James e eu estamos a+ui, RandM. 7Ks trNs amamos estelugar tanto +uanto papai, e tenho certe%a de +ue vamos encontrar um meio de sairdessa enrascada.

# rapa% suspirou e afagou os caelos de Jennifer.

G Está certo, pe+uena. 3am*m estou nessa e não vou desistir tão facilmente.5as da prK'ima ve% James e eu cuidaremos do assunto. So%inhosP

Emora a$udasse nas diversas atividades da fa%enda G a gran$a, o gado e ossilos de milho G havia um setor em +ue Jennifer se revelava com mais hailidadeC umacre de terra muito emcuidado onde florescia a horta mais inve$ável de 4all 6ountM.

Jennifer a tratava com dedica(ão e costumava vender seus produtos no

mercado central de 8ainesville, aerto ao pDlico de maio a outuro, +uando o flu'o deturistas aumentava $ustamente por ser o per?odo de safra. 6ultivadas apenas comaduos orgTnicos, as verduras sempre atingiam um Ktimo pre(o, por isso, mesmo nosmeses em +ue a produ(ão ca?a, Jennifer não se preocupava. Agora, por*m, a situa(ãoera outra. James e RandM andavam fa%endo traalhos e'tras, e ela tam*m decidiraa$udar traalhando com 2endM, a cunhada, na lo$a de presentes durante as tardes.

7a+uele dia Jennifer estava tão e'austa +ue pedira licen(a a 2endM para voltarQ fa%enda mais cedo, e logo +ue chegou foi tomar um demorado anho.

Apesar de viver no campo, fa%ia +uestão de cuidarse como +ual+uer mulher.5antinha os caelos sempre muito em tratados e $amais dei'ava de usar um cremehidratante no corpo e no rosto, ciente dos danos causados pelas longas horas e'postaao sol. 5as havia um detalhe +ue a aorrecia muito e +ue não tinha solu(ãoC suas mãos.Elas eram as mais pre$udicadas pelo traalho árduo. Jennifer sonhava com unhasonitas, por*m o má'imo +ue podia conseguir era mantNlas escovadas e limpas.

Ao descer para a co%inha, usando um $eans a%ulclaro e uma camiseta da mesmacor, pintada com slogans antinucleares, Jennifer encontrou a mãe preparando o $antar.

G @ocN vai sair esta noite, +uerida& G Eldora lhe perguntou.G >everia ir a uma reunião.

G Sore o +uN& G a sra. 5ac>onald indagou. Ao notar os slogans na camiseta,deu de omros. G Es+ue(a. =asta olhar para vocN +ue $á sei a resposta.

Jennifer riu. Sua mãe tinha ra%ão. Ela estava sempre Qs voltas com novidades ese fosse para protestar contra +ual+uer coisa era com ela mesma. osse por direitoshumanos ou pela preserva(ão do verde, +ual+uer riga era um est?mulo para seuesp?rito in+uieto.

G 5as ainda não me decidi se vou ou não G ela admitiu. G Estou astantecansada.







Ruskin mudara de roupa e estava mais atraente do +ue nunca. Jennifercome(ava a acreditar +ue nada assentava mal na+uele homem de omros largos, +uevestia um tra$e esportivo com a mesma elegTncia +ue usava um terno. "Seria tão maisfácil pedirlhe desculpas se ele tivesse uns cin+Benta anos, fosse arrigudo, careca, eda altura dela...", pensou.

G Sr. =lake...G Srta. 5ac>onald...

#s dois falaram ao mesmo tempo e depois ficaram em silNncio esperando +ue ooutro prosseguisse. )or fim, Jennifer tomou a iniciativa.

G 8ostei +ue viesse. ueria me desculpar por ho$e cedo. 7ão pelo +ue eu disse,entenda, mas pela maneira como falei.

Ele sorriu.

G 3udo em. Será +ue agora poder?amos conversar& G Jennifer concordou comum aceno de cae(a e ele continuou. G 6ompreendo sua preocupa(ão com a fa%enda e,emora não possa lhe prometer nada, farei o poss?vel para a$udála.

G 6omo assim& G Ele fechou a porta e encostouse no atente.

G uero apenas +ue confie em mim. 6ontudo não espere um milagre. A situa(ãode vocNs * astante dif?cil.

Jennifer ponderou sore a+uelas palavras e então estendeulhe a mão.

G Está certo, sr. =lake.G @ocN me fa% um favor& G ele indagou sem soltarlhe a mão. G 6hameme de

Rusk ou Ruskin. Sr. =lake * o presidente do anco e emora vocN possa não acreditarele * em diferente de mim.

Jennifer sorriu, livrandose dos dedos firmes dele.

G Rusk ou Ruskin& ual vocN prefere&

G )ara ser sincero nenhum dos dois. 8ostaria mais de John, 5ichael ou =o.5ais infeli%mente minha mãe não pensou assim.

#s dois riram e Jennifer notou +ue tudo em Rusk era tremendamente sensual.

G E eu sou Jennifer G esfor(ouse para +ue a vo% sa?sse o mais naturalposs?vel.

G 7ão JennM&

G 7ão, a menos +ue +ueira me ver irritada, detesto diminutivos.

A porta foi aerta e os pais de Jennifer sa?ram par sentaremse na varanda,como fa%iam todas as noites apKs o $antar.

G )ai, mãe, este Ruskin =lake G ela fe% as apresenta(Les e, en+uanto pensavanuma desculpa para $ustificar a presen(a do an+ueiro, Ruskin se adiantou.





G Sr. 5ac>onald, eu ia perguntar a Jennifer se ela não +uer dar um passeiocomigo e espero +ue o senhor me a$ude a convencNla.

G Ah, meu caro rapa%, ningu*m convence esta menina de nada. )ara mim *sempre divertido ver algu*m tentar.

Jennifer engoliu em seco. ">ar uma tr*gua a Ruskin =lake era uma coisa, massair com ele era outra muito diferenteP" concluiu consigo mesma.

G Eu... eu $á prometi a RandM +ue o a$udaria a conferir os livros de contas estanoite G inventou uma desculpa.

G 3olice, meu em G RaMmond colocou o ra(o ao redor dos omros da filha. G@ocN anda traalhando demais, e um pouco de divertimento lhe fará em. #s livrospodem esperar, ou melhor, eu mesmo a$udo RandM.

G 7ão...P uero di%er, não se preocupe, papai. As Dltimas anota(Les +ue fi%emos

estão ileg?veis e sK RandM e eu conseguiremos decifrálas.Jennifer estava confusa. Se insistisse na desculpa de traalhar Q noite,

RaMmond 5ac>onald, astuto como era, desconfiaria +ue não gostava de Ruskin =lake,ou então +ue a situa(ão financeira da fa%enda ia tão mal +ue ela e RandM não podiamparar de traalhar um minuto se+uer. "# +ue fa%er&", pensou.

G E então, Jennifer& G Ruskin insistiu.

G @ou pegar um casaco. G Acaou decidindose.

5inutos depois ela se encontrava dentro da caminhonete Dltimo tipo de Ruskin,sentindose a mais idiota das criaturas.

G 3odos os homens +ue se apro'imam de vocN ouvem o mesmo sermão +ue seupai acaou de me fa%er& G ele perguntou notando o emara(o de Jennifer.

G 7ão. 5eu pai costuma prevenir para não remediar. Ele * um homem sáio egosta muito de mim para permitir +ue algo de mau me aconte(a.

G Se tivesse uma filha tão linda +uanto vocN, JennM, tam*m me preocuparia.

Jennifer empertigouse no anco com o elogio.

G Escute a+ui, Ruskin =lake. Eu $á não +ueria vir com vocN, agora, se come(ar ame chamar de JennM, des(o do carro e volto para casa.

G Está em, não fi+ue nervosa, Jennifer. SK +ue $á penso em vocN comoJennM. um modo carinhoso de tratála.

G )ois prefiro +ue pense em minha fa%enda e não em mimP

G E se lhe disser +ue posso fa%er os dois ao mesmo tempo& G Ruskin sorriupara ela e seu charme desconcertoua.

G )or +ue me convidou para sair com vocN&G uero conhecNla melhor.





G Já não teve uma oa mostra do +ue sou ho$e cedo&

G 8osto de pessoas +ue lutam pelo +ue acreditam.

G )or +uN&

G Elas saem dar valor ao +ue con+uistam e tam*m possuem senso cr?tico, o

+ue as difere da mediocridade da maioria. #nde +uer ir& U cidade tomar um drin+ueou parar em alguma estrada deserta para discutirmos o sermão de seu pai&

Jennifer virouse para ele com uma e'pressão matreira no olhar. Acaava deter uma id*ia +ue iria pOr Ruskin =lake em seu devido lugar.

G 3enho uma Ktima sugestão Rusk. Eu ia mesmo a uma reunião esta noite e, sevocN +uiser, podemos ir $untos.

#s olhos de Ruskin ai'aram para o slogan demorandose muito mais tempo do+ue o necessário para ler o +ue estava escrito.

G #h, * mesmo& E do +ue se trata, posso saer& 6om um sorriso, Jenniferencarouo triunfanteP

G "5ovimento antinuclear de 4all 6ountM". @ocN vai adorar.

Rusk riu ai'inho e então, num gesto inesperado, segurou o +uei'o de Jenniferentre o polegar e o indicador e apertouo com gentile%a. Em seguida deu a partida nocarro.

G Eles ainda se reDnem na+uela igre$a metodista& Jennifer fran%iu as

sorancelhas.G Sim. )or +uN&

G a% tempo +ue não vou at* lá, mas será Ktimo rever a+uela oa gente... Eleacelerou e Jennifer encostouse no anco, fechando os olhos desanimada.

CAPTU!" ###

)arada na porta da igre$a, Jennifer oservava surpresa Ruskin trocar calorososapertos de mão com os integrantes do 5ovimento )acifista.

Ele não havia mentido para ela. )ela forma como o receeram, Jennifer dedu%iu

+ue Rusk fi%era parte ativa do grupo muito antes de ela entrar para o movimento.





G 8ostei muito de ter vindo Gcomentou apKs a reunião, arindo a porta docarro para +ue ela entrasse. G E * animador saer +ue o nDmero de adeptos cresceudesde +ue fui origado a me afastar.

G )or acaso pretende se candidatar a deputado ou governador& G Jenniferindagou com mal?cia. G 7unca vi tantos ara(os e tapinhas nas costas a não ser em*poca de elei(ão.

Ruskin deu a volta no carro, sentouse Q dire(ão e pOs a caminhonete emmovimento antes de responder.

G )ara ser sincero, não gosto muito de pol?tica. Apenas me preocupo com asitua(ão calamitosa do mundo, como vocN e, aliás, como todos deveriam se preocupar.

G ma atitude incoerente para um homem +ue traalha no armers 7ational GJennifer ponderou irritada.

G Em ve% de criar galinhas e cuidar da horta vocN deveria dedicar tempointegral Qs atividades pacifistas. G Ruskin reateu irOnico, aludindo ao fato de eleprecisar traalhar.

G Sem fa%endeiros não haveria +uem cuidasse da pecuária ou da agricultura Gela $ustificou sua participa(ão limitada.

G E em nossa sociedade complicada, algu*m tem +ue garantir aos fa%endeiroscondi(Les para +ue continuem alimentando o mundo. o meu traalho G eleacrescentou imperturável.

G )ensei +ue sua fun(ão fosse $ustamente oposta... 3irar as terras dosfa%endeiros. G Ele não respondeu Q provoca(ão e Jennifer suspirou. G Acho +ue vougravar em minha testa um pedido de desculpas permanente. )ouparia tempo a nKs dois.

G )or +ue não e'perimenta contar at* trNs antes de falar coisas de +ue possase arrepender& G Ruskin indagou com suavidade en+uanto estacionava numa ruamovimentada.

G Eu tento G ela admitiu. G 5as vocN tem +ue concordar comigo +ue devido QscircunstTncias * imposs?vel manter uma conversa normal entre nKs.

G E por acaso vocN consegue conversar normalmente com algu*m&G >e ve% em +uando...

G Isto * um om sinal. )elo menos nem tudo está perdido e temos algumachance esta noite. @amos&

SK então Jennifer perceeu +ue estavam diante de uma pi%%aria. Ruskin ariulhe a porta do carro e ela desceu.

G 5as $á $antei G protestou en+uanto ele a condu%ia pelo ra(o.

G Eu tam*m.G )or +ue viemos at* a+ui&





G )ara comer a soremesa G ele falou, levandoa a uma mesa de canto.

3odo revestido de madeira escura, o restaurante era iluminado por graciososlustres com cDpulas 'adre%es de ranco e vermelho e mesas coertas por toalhas domesmo tecido. Jennifer sentouse, e assim +ue o gar(om se afastou com o pedido elaolhou para Ruskin atOnita.

G @ocN pediu pi%%a de soremesa&P

G Se a minha intui(ão não falhar, vocN não * de recusar um om peda(o depi%%a, não&

G 4um... se +uer companhia, está em, eu $anto de novo. Aposto como seu $antar foi comida congelada. Está morto de fome e arran$ou uma desculpa parasatisfa%er seu apetite. Estou certa&

G Em parte. 8osto e sei preparar pratos apetitosos. 5as não para sK uma

pessoa. 5eu $antar foi suflN de espinafre congelado e detestei cada garfada.Jennifer fe% uma careta.

G # nosso não foi muito melhor. 5eu pai está proiido de comer alimentosgordurosos e para não dei'álo enciumado mamãe origa a fam?lia toda a fa%er omesmo regime. @ocN não imagina como tenho saudade de atatas fritas, creme deleite...

G )ensei +ue fosse vegetariana.

G Era, +uando estava na faculdade, mas então percei +ue não tinha muitosentido. 6riava gado para corte e não comia carneP #u desistia de me alimentar sK deverduras ou dei'ava de ser fa%endeira, e * Kvio +ue optei pela primeira solu(ão.

G @ocN não aandonaria suas terras por nada neste mundo, não&

G 7ão G Jennifer falou muito s*ria. G )or nada.

G # +ue a atrai tanto num rancho& G Ruskin indagou ignorando a indireta. G #traalho árduo& A pouca renda& #u o desafio de enfrentar os caprichos da 7ature%a&

G Sempre foi meu maior sonho cuidar das terras onde nasci e cresci. G

Jennifer alan(ou a cae(a para afastar os caelos dos olhos. G =em, salvo +uando eutinha do%e anos e pretendia traalhar no circo fa%endo acroacias em cima de umcavalo.

G E o +ue a fe% mudar de id*ia& Jennifer riu.

G #s tomos +ue levei do meu pOnei na fase de treinamento. 6heguei Qconclusão +ue a+uele não era o meu lugar.

# gar(om apro'imouse para servilos de cerve$a e assim +ue ele se afastouRuskin ergueu o copo para fa%er um rindeP

G As pessoas +ue saem o +ue +uerem.

G E Q+ueles +ue tentam a$událas a alcan(ar seus o$etivos.





Eles eeram em silNncio e Jennifer notou +ue Ruskin a oservava por cima docopo. )or +ue ele tinha +ue ser um dos diretores do armers 7ational&

G Eu preferia tNla conhecido so outras circunstTncias G ele comentou semdesviar os olhos dela.

G Eu tam*m G admitiu, surpresa por Ruskin ter adivinhado seus pensamentos.G Saia +ue vocN * uma garota incomum&

G o +ue todos di%em.

G aleme sore vocN. 6omo e'plica essa sua personalidade e'cNntrica& GRuskin pediu.

G )ara +ue me entenda * preciso +ue conhe(a toda a fam?lia 5ac>onald. E olhe+ue não * pe+uenaP

G 3emos tempo. A pi%%a ainda nem chegou e nKs sK eemos um copo decerve$a.

Jennifer considerou o pedido de Ruskin. 7ão +ueria fornecerlhe detalhessore sua fam?lia +ue pudessem comprometNla com o armers 7ational, mas no fundosentia +ue o interesse, dele era apenas pessoal.

G Está em G concordou por fim. G uantos dos meus irmãos e irmãs vocN $áconhece&

G =em, dei'eme ver... James e RandM, 2endM, +ue estava um ano Q minha

frente na escola e... Sarah&G Sim, Sarah, o gNnio da fam?lia.

G Isto mesmo. !emrome dela no col*gio. Ah... e havia SandM, um pouco maisvelha do +ue eu. )arece +ue ela se casou com um advogado de 6ameron, um tal 3Mles4amilton, não&

G 6erto. E SandM tam*m * advogada.

G uantos ainda faltam&

G Somos do%e, contando comigo.Ruskin assoiou ai'inho e serviua de um peda(o de pi%%a +ue o gar(om

acaara de tra%er.

G E vocN * a ca(ula.

G Sou. )ode imaginar o +ue significa ser a mais $ovem da turma& o mesmo +ueter mais on%e pais. At* ho$e não sei como consegui soreviver.

G Eu diria +ue * melhor do +ue ser filho Dnico, Jennifer.

G @ocN está louco para me chamar de JennM, não&G 6onfesso +ue sim.





G )romete guardar um segredo&

G 6laro. G Ruskin concordou.

G 5eus irmãos me tratavam por JennM at* eu completar seis anos, eu os odiavapor isto.

G E como conseguiu fa%Nlos mudar de id*ia& Jennifer provou a pi%%a antes deresponder.

G m dia, >aniel, +ue * um ano mais velho do +ue eu, chamoume de JennM nafrente do meu melhor amigo. Eu virei uma fera e me atirei sore ele rolando por cimado monte de feno +ue meu pai acaara de fa%er.

G )ore >aniel...

G uando mamãe nos viu, eu estava sentada sore a arriga do meu irmãodistriuindo socos por todos os lados. >e% minutos depois levei a maior surra de minhavida. E ningu*m, ningu*m mais, ousou me chamar de JennM desde a+uele dia.

Rusk a estudou por algum tempo.

G @ocN gostaria de ser filha Dnica&

G #h, não. @ocN gosta&

Ele sorriu perceendo +ue Jennifer andara tirando conclusLes a seu respeito.

G # +ue a fa% pensar +ue não tenho irmãos&

G =em... eu... ouvi falar... G ela disse reticente.G Invente outra desculpa +ue nesta eu não acredito.

G Está certo. Eu adivinhei G admitiu, sentindo o rosto corar.

G 6omo& G Jennifer estava cada ve% mais atrapalhada. 6omo confessar aRuskin +ue suas conclusLes se aseavam apenas no fato de achálo charmoso eatraente demais& G E então& G Rusk insistiu sem tirar os olhos dela..

G #ra, pelo seu $eito de falarme deu a impressão de... ah, sei láP

G Sae sim. uando não gosta de algu*m logo rotula esta pessoa de filho Dnico,não * isso& Acha +ue sou mimado.

G 7ão. Jennifer tocou a mão dele sore a mesa. G Admito +ue desde o princ?pioprocurei alguma desculpa para não gostar de vocN, emora tivesse ra%Les de sora.5as não consegui. G Ela parou para refletir sore o +ue havia acaado de falar.3alve% tivesse $ulgado Ruskin =lake pela fun(ão +ue ele e'ercia no anco mas nãopodia negar +ue ele a perturava como nenhum outro.

G om saer disso. G Ruskin coriu a mão de Jennifer acariciandoasuavemente. G a primeira ve% +ue vocN me di% algo gentil.





Jennifer ai'ou o olhar para os dedos longos +ue desli%avam sore sua pele esentiu um arrepio ao longo da espinha. !entamente, olhou para ele outra ve% e falouai'inho.

G 7ão se sinta tão encora$ado.

G 8osto de vocN JennM.>esta ve% ela não se importunou +uando Ruskin a chamou da+uela forma

carinhosa.

G Jennifer, +uerida, por +ue não veio me procurar antes& G SandM 5ac>onald4amilton acendeu, um cigarro e sentouse no sofá de sua casa em 6ameron, na8eKrgia.

G )ara lhe di%er o +uN, SandM& G Jennifer caminhou at* a $anela, in+uieta.

G 5eu em, vocN não devia ter esperado at* a situa(ão chegar a este ponto.3odos nKs saemos +ue vocN, RandM e James tNm sido o ra(odireito de papai desde+ue ele adoeceu. 5as tam*m +ueremos a$událos. G SandM cru%ou a sala e colocou ora(o ao redor dos omros da irmã.

G E'iste alguma solu(ão imediata& G SandM suspirou.

G )or en+uanto podemos apenas adiar o inevitável. Isto será o má'imo, a menos+ue o pagamento da d?vida se$a feito imediatamente.

Jennifer sentiu vontade de chorar de desTnimo. Sempre tinha pensado +ue eraforte, cora$osa, e autosuficiente, mas nos Dltimos tempos seu autocontrole pareciater evaporadoP a%ia uma semana +ue sa?ra com Rusk e desde então ele não lhe sa?rada cae(a. 6om tantos prolemas na fam?lia não era o momento de se envolver algu*m,especialmente com RuskP

Ruskin =lake Jr., diretor do armers 7ational, o homem +ue pretendia tomaras terras de seus pais, em resumoC seu inimigo pDlico nDmero umP E ela não conseguiapensar nele a não ser como a companhia mais charmosa, atraente e simpática +ue $átivera.

7ão o via desde a noite no restaurante, e saia muito em por +ue SandMsempre perdia a paciNncia com ela +uando traalhavam sore o livro de contas. )ormais +ue se esfor(asse, era imposs?vel concentrarse nos nDmeros +uando estavaansiosa para ouvir o ru?do de algum carro chegando.

G Eu poderia emprestar o dinheiro para pagar a d?vida, meu em G SandM falouinterrompendo seus pensamentos.

G Eu sei. # mesmo fariam StaceM ou 2endM, e at* mesmo 8reg hipotecaria a

fa%enda dele para a$udar papai, mas...G # velho 5ac>onald não aceitaria.





G )apai * orgulhoso, SandM.

G Sim, eu sei. Já pensou em outra alternativa&

G # homem com +ue falamos no anco sugeriu +ue vendNssemos parte de nossasterras. Ele disse +ue * prefer?vel fa%ermos isto agora do +ue esperarmos pela a(ão da

Justi(a, +ue desvalori%aria a fa%enda.G Ele está certo. A propKsito, Jennifer, com +uem vocN falou no armers

7ational&

G Ruskin =lake Jr., o filho do e'presidente.

G !emrome dele na escola. # pai tinha uma Ktima reputa(ão, e se o filho forcomo ele, tenho certe%a de +ue * gente oa e honesta.

Jennifer olhou para o outro lado, não dese$ando +ue a irmã perceesse o +uantoficava perturada sK em ouvir falar no nome de Rusk.

G Se vendermos parte da fa%enda, SandM, dificilmente conseguiremos comprála de volta G ela comentou para disfar(ar. G RandM e eu $á e'aminamos todas aspossiilidades e chegamos Q conclusão +ue estamos traalhando no limite de nossacapacidade.

G Eu poderia lhe emprestar a +uantia sem +ue papai souesse. @ocN me disse+ue ele anda afastado dos negKcios. 7ão há uma maneira de modificar os livros decontas para +ue ele pense +ue algum setor está dando lucros&

G 6reio +ue não. )apai * esperto demais para não notar e eu me sentiria mal seo enganasse. Ele confia muito em mim, SandM.

G Já falou com 8reg&

G Ele tam*m não está em oa situa(ão financeira e, al*m disso, pedir umempr*stimo a +ual+uer um dos irmãos está fora de cogita(ão, vocN sae.

G 7ão se sinta culpada, +uerida. A responsável por tudo isto * a situa(ãoeconOmica geral. 8reg e papai estão nas mesmas condi(Les +ue centenas de outrosfa%endeiros. SK espero +ue possamos resolver tudo isto sem causar muitos danos.

Jennifer ara(ou a irmã.G #rigada por sua a$uda, SandM. Assim +ue tivermos novidades venho vNla

outra ve%.

G a(a isso. Estamos todos $untos nessa, não se es+ue(a. Em Dltimo caso, meprocure.

Jennifer voltou para casa mais desanimada ainda. >ecidira falar com SandM naesperan(a de +ue a irmã, como advogada, souesse de alguma solu(ão para o caso,por*m, no fundo, sempre souera +ue a Dnica alternativa era seguir a sugestão deRuskin. @endendo apenas uma parte das terras eles teriam condi(Les de tocar o restoda fa%enda, o +ue era melhor do +ue ficar sem ela.





5as, e +uanto a RaMmond 5ac>onald& Seu pai certamente não aceitaria disporde nenhum pedacinho da+uelas terras. E, para ser franca, ela tam*m nãoP

3udo de repente se tornara tão complicadoP "#nde estaria a+uela Jennifer +uenão se dei'ava aater por nada& ue fim levara seu esp?rito imat?vel, sua garra e suafira& At* mesmo o homem de seus sonhos tinha aparecido na hora errada, e o +ueera pior, como seu inimigoP", refletiu.

Jennifer deu um longo suspiro e pisou com for(a no acelerador. # vento ateuem seu rosto e ela tomou uma decisão. 7ão iria desistir tão facilmente. 7uncaaai'ara a cae(a para nada, por +ue agora, +uando seu futuro estava em $ogo, ofaria& 7ingu*m, nenhum homem no mundo, tomaria suas terras. 7em mesmo Ruskin=lake Jr.P

CAPTU!" #$

>eru(ada sore a mesa do pe+ueno cOmodo da fa%enda +ue utili%avam como

escritKrio, Jennifer e os gNmeos conferiam os gastos pela d*cima ve% na+uela manhã.G @amos pagar esta conta e atrasar esta G en+uanto falava ela apontava os

itens com um lápis. G 6ortamos as despesas a+ui e cada um de nKs se encarrega de+ual+uer traalho e'tra +ue surgir.

G 5as vocN está se aseando na certe%a de +ue nada saia errado no prK'imomNs, Jennifer G James argumentou encostandose na cadeira.

G E'ato. 7ão podemos correr o risco do menor contratempo.

RandM passou o ra(o ao redor dos omros da irmã num gesto afetuoso.

G Se e'iste uma regra infal?vel numa fa%enda, Jennifer, * +ue +uando contamos+ue tudo corra em, isto não acontece. 3udo +ue depende da nature%a * um negKcio dealto risco.

G 5as nossa Dnica esperan(a * contar com a sorte. >e outra forma teremos depedir o dinheiro emprestado a algu*m da fam?lia ou vender uma parte das terras. G#s trNs ficaram em silNncio e ela finalmente perguntouC G E então&

G 7ão temos escolha. @amos torcer para +ue não ocorra nenhum imprevisto. G

James afastou uma mecha dos caelos de Jennifer. G Agora * om vocN se acalmarum pouco, pe+uena. 7os Dltimos dias tem estado como uma doida, de um lado para ooutro, e acho melhor poupar suas energias para o traalho +ue virá.





)ela primeira ve% Jennifer não se %angou com os conselhos do irmão. #lhouosorridente, tocandolhe a ponta do nari% com o dedo indicador numa atitude decarinho.

G Está com medo +ue eu não dN conta da minha parte, Jim&

G 7ão. Apenas preocupado +ue vocN fa(a a sua, a minha e a de RandM tam*m.Eles riram e Jennifer oservouos en+uanto s* afastava para assumir suas

tarefas. RandM e James eram ons rapa%es e ela os adorava. m dia tam*m teriamsuas prKprias terras e certamente se casariam. Jennifer suspirou e saiu paraenfrentar o servi(o.

>epois de uma manhã estafante cuidando da gran$a, e de uma tarde curvadasore a horta, ela parou no meio do caminho de volta, fechou os olhos e esticou ocorpo at* sentir a tensão dos másculos aliviar. Asorvida pelas preocupa(Les,

Jennifer nem perceeu +ue um carro se apro'imava. uando reconheceu o arulhofamiliar da caminhonete, Ruskin =lake $á se encontrava Q sua frente.

G Rusk&P G ela não conseguiu disfar(ar a surpresa e +uase morreu de vergonhaao lemrarse +ue estava com as roupas imundas e as otas enlameadas. G uegentile%a sua ter vindo at* a+ui G aluciou ensaiando um sorriso.

G om vNla de novo, JennM. G Rusk a e'aminou da cae(a aos p*s.

A e'pressão dele não era de desaprova(ão, e Jennifer sentiuse mais Q vontade.

G @ocN $á ouviu falar em punkrural, Rusk& )ois em, acaa de conhecer uma G

ela enfiou as mãos nos olsos do macacão enorme e sorriu. G # +ue acha&G @ocN fica muito em de +ual+uer maneira.

G Esta * uma visita social ou de negKcios& G Jennifer indagou seguindo com elepara a varanda. G Se for de negKcios * melhor falarmos a+ui fora mesmo.

G @im convidála para $antar comigo. @ocN aceita&

Jennifer ariu a oca para recusar, no entanto mudou de id*ia. Apesar depertencer ao armers 7ational, Rusk lhe atra?a e parecia sincero em suas inten(Les

de a$udála.G Se me der alguns minutos para livrarme desta su$eira...

G @ocN tem todo o tempo +ue +uiser G ele falou e'iindo um da+ueles sorrisos+ue a dei'ava perturada.

Jennifer dei'ouo na sala conversando com o pai e suiu para tomar um anho.7a+uela noite +ueria estar em onita para compensar o terr?vel estado em +ue ele aencontrara. Escolheu uma saia escocesa em tons de vermelho e preto e um su*terranco, e apKs mirarse no espelho decidiu usar as argolas de ouro +ue o pai lhe dera

no aniversário. ")erfeito", pensou ao calcar as otas de cano longo e salto alto. Aimagem de fa%endeira havia ficado no cesto de roupa su$a, a menos +ue... A menos +ueRusk olhasse para suas mãosP





G Estou pronta G e'clamou ao descer as escadas, mas RaMmond e Rusk seencontravam tão asorvidos na conversa +ue não a notaram. 6om o cora(ão emdisparada, ela repetiu mais altoC G Estou prontaP

>esta ve% os dois se voltaram e Jennifer respirou aliviada. 6ertamente nãofalavam sore a d?vida.

G Seu pai estava me contando sore o dia em +ue vocN decidiu +ue dormir *apenas um mal háito da humanidade G Rusk falou.

Jennifer sorriu ao lemrarse de mais uma de suas loucuras. Ela estava com+uin%e anos e resolvera passar trNs dias e trNs noites sem dormir.

G 7a+uela ocasião eu tinha certe%a +ue iria descorir o maior segredo domundo G ela comentou pensativa. G )assava as noites lendo, fa%endo ginástica,arrumando armários...

G E então G RaMmond continuou pela filha G pedi a Jennifer para ir ao celeirouscar alguma coisa e ela não voltou. Era +uase hora do $antar da v*spera do feriadoda independNncia e a casa estava cheia. 7ingu*m deu por falta desta maluca at* +uefomos nos deitar.

G 5eu pai me encontrou dormindo sore o monte de feno e me carregou para o+uarto. uando acordei, o feriado $á havia terminadoP

G Ela dormiu trinta e duas horas seguidasP

G Sempre tinha +ue provar tudo a mim mesma G Jennifer acrescentou, rindo

com eles.G ... mas eu estava di%endo ao Rusk G RaMmond ponderou G +ue ultimamente

vocN me parece tão cansada +uanto na+uela noite.

E era verdade. 4á algum tempo ela não dormia em, mas como di%er isto ao pai&Ele iria +uerer saer o motivo e Jennifer $amais conseguiria enganálo.

G esta uma maneira gentil de di%er ao Rusk para não me tra%er muito tarde,papai& G ela disfar(ou para mudar o assunto.

G o meu $eito de di%er a ele para cuidar muito em de vocN.Gi+ue tran+Bilo, sr. 5ac>onald. G Rusk levantou para despedirse de RaMmond.

G JennM está em oas mãos.

# velho ergueu as sorancelhas ao ouvilo chamála de JennM, todavia não disseuma palavra. Esperou +ue os dois sa?ssem e fechou a porta com ligeiro sorriso nosláios.

Rusk e JennM entraram no carro e percorreram um longo trecho antes decome(arem a conversar.

G Eu tive medo +ue vocN estivesse falando com meu pai sore a nossa d?vida.G )ercei.





G 7ão +uero +ue ele saia de nada, Rusk. )or favor, não to+ue neste assuntocom papai.

G >e minha parte pode ficar sossegada. 5as se continuar se comportando comoho$e, seu pai acaará desconfiando. @ocN ficou transtornada +uando nos viuconversando.

Ele tinha toda ra%ão, mas Jennifer preferia falar de outros assuntos, pensarem outras coisas. )or uma noite apenas dese$ava es+uecer as responsailidadesP

G )ara ser sincera G ela se virou para ele provocante G pensei +ue eu estivesseum pou+uinho atraente.

G A fa%endeira mais onita +ue $á conheci G Rusk falou muito s*rio. GEspecialmente com a+uele macacão.

Jennifer $á havia receido inDmeros elogios e há muito aprendera a diferenciar

um cumprimento sincero de uma simples cantada. "E a honestidade de Rusk lhe di%ia+ue ele não era imune ao fasc?nio +ue ela delieradamente provocava", pensou aoerguer os olhos lentamente a fim de e'aminálo.

8ostaria de di%erlhe +ue saia o +ue ele estava pensando.

ue apesar de apreciarem a companhia um do outro logo chegaria o momentoem +ue não poderiam mais ignorar o fato de estarem em lados opostos na riga maisimportante da vida dela. ue +uanto mais aprofundassem a+uela ami%ade, tanto maisdif?cil seria romper o +ue se tornava a cada dia mais perigoso. Era preciso não

dei'arem as coisas irem longe demais.G Em +ue está pensando, JennM&

G 7o +uanto estou me envolvendo com vocN G confessou ai'inho e fechou osolhos para não ver a rea(ão dele +ue permaneceu em silNncio.

G JennMP Acorde, JennM.

Ela suspirou e aconchegouse ao corpo +uente ao seu lado. Sentiu as mãos deRusk desli%arem em seus caelos e apesar de não estar acostumada a ser acordadada+uela forma não estranhou.

G 7ão +uero acordar G resmungou, recusandose a arir os olhos.

G @ocN perdeu o "feriado"P

G # +uN&P G ela arregalou os olhos perceendo +ue estava em prK'ima deRusk, ou melhor, +uase deitada em cima deleP

G )or +ue está me ara(ando& G indagou sem se mover.

G Achei +ue esta era a melhor maneira de despertála.

G E se eu não acordasse& E se dormisse outra ve% por trinta e duas horasseguidas&

G Acho +ue faria o mesmo.





Ela sorriu e oce$ou com pregui(a. Era incr?vel como se sentia em ao lado deRusk, Em outras circunstTncias teria dado uma ofetada no rosto de um homem tãoousado.

G )or +uanto tempo dormi&

G SK at* chegarmos a+ui, emora admita +ue escolhi o caminho mais longo. @ocNestava praticamente desmaiada G ele opinou.

Jennifer saia +ue era melhor levantarse, +ue ficar ali $unto de Rusk, noescuro, de ra(os entrela(ados, poderia se tornar muito arriscado. 6ontudo seu corpose recusava a oedecNla, estava cansada e não +ueria moverse.

G #nde estamos& G indagou ao notar a escuridão ao redor.

G Em minha casa.

G 7ão ve$o nadaP

G +ue ela fica no lago.

G @ocN mora no lago !anier& G Jennifer ergueuse a fim de olhar pela $anela dove?culo.

G 3enho um arco no lago !anier, JennM G ele e'plicou acalmandoa.

Jennifer mordeu o láio inferior sentindo um frio%inho no estOmago.

G Rusk...

G 4um...G uero lhe confessar um segredo.

G # +uN& G ele perguntou distra?do en+uanto rincava com uma mecha de seuscaelos.

Ela hesitou alguns segundos e então falou em rápidoC

G 3enho medo de andar de arco.

G 7ão acredito.

G verdadeP meu Dnico ponto fraco, +uero di%er, fora o meu gNnio ruim, *claro. Eu... eu fico en$oada. ma ve% eu...

G JennM...

G Sim&

G # arco fica amarrado nas docas. 7Ks não vamos sair, a menos +ue vocN+ueira.

Ela voltouse para ele num movimento rusco.

G 7em pensar. Se vocN acha +ue $á me viu %angada ou de mal humor não saecomo fico +uando estou num arco.





G 6ostuma en$oar +uando anda de carro ou de trator&

G 7ão G ela respondeu.

G +uase a mesma coisa. G Rusk ergueu as sorancelhas. G A menos +ue tenhamedo da água.

Jennifer prendeu a respira(ão. 7ão podia contar a ele +ue a ra%ão de seusen$Oos não podia revelar. ue a destemida Jennifer 5ac>onald emora nadasse maisou menos, morria de medo de se afogar desde +ue ca?ra no a(ude +uando crian(a.

G =em... G ela encheuse de coragem e então decidiu e'por apenas uma parteda verdade. G 7ão gosto muito de águas profundas. A... acho +ue isto tem algo a vercom meu prolema de en$Oo.

G # lugar onde meu arco está ancorado * astante raso. Se vocN cair na água* poss?vel +ue fi+ue em p*. Sae nadar&

G #h, como um pei'e G ela respondeu prontamente. G m pei'e fora dáguaPG Então vamos fa%er uma e'periNncia. Se vocN se sentir Q vontade nKs sa?mos

para dar uma volta, está em&

Ela ariu a oca para protestar mas a vo% não saiu. Rusk estava se tornandocada ve% mais ousado em seus afagos e da estava gostando. )recisava sair dali o maisrápido poss?vel, antes +ue ele não se contentasse mais apenas em alisarlhe o caelo eacariciarlhe o rosto.

G Eu... eu penso +ue * melhor irmos ao tal arco de uma ve%. 6om certe%a nãoserá mais perigoso para mim do +ue se ficarmos a+ui.

G JennM... G Rusk origoua a encarálo e seus olhos se encontraram napenumra do carro. G m ei$o de oa sorte& G murmurou com vo% rouca, eapro'imouse lentamente ro(ando os láios dela com delicade%a.

# ei$o foi curto e casual mas causou em Jennifer um efeito devastador. SeRuskin =lake alguma ve% a ei$asse de novo, tinha certe%a +ue $amais seria da+uelaforma, pois nenhum dos dois teria autocontrole suficiente para disfar(ar as emo(Les.

G @enha G Rusk a chamou e ela assustouse ao perceer +ue $á se encontravado lado de fora do carro. G Saia +ue vocN teve uma p*ssima id*ia& G acrescentousecamente ao estenderlhe a mão.

G )or +uN& G Jennifer perguntou mesmo saendo a resposta.

G 4á certas evidNncias +ue são imposs?veis de se disfar(ar. G ele falou semsoltarlhe a mão. G @ocN e eu, por e'emplo. A+uele ei$o pedia outros. 5uitos outros.

Jennifer preferiu calarse, uma ve% +ue sK podia concordar. Seguiram emsilNncio ao longo das docas.

# lago !anier fora constru?do numa área imensa, e possu?a inDmeras praias comvegeta(ão ao redor. ormado pelas águas dos rios 6hattahoochee e 6hestatee, o lago





era uma atra(ão recreativa para os milhLes de turistas +ue o visitavam anualmente,vindos na sua maior parte de Atlanta. As terras de 4all 6ountM deviam parte de suagrande valori%a(ão Q popularidade do lago. Jennifer olhou para a+uela imensidão eespantouse por não sentir medo. ma onda de sensualidade a invadia, apesar de saer+ue caminhava para uma situa(ão de onde certamente sairia magoada.

G 4á +uanto tempo vocN mora a+ui, Rusk&G >ois anos. )ossuo um apartamento na cidade mas prefiro ficar no arco

sempre +ue posso.

G E por +ue ra%ão resolveu morar a+ui&

G )a%. )a% e solidão.

G 6om todos estes arcos& G ela indagou apontando para as emarca(Lesdispostas ao longo do cais.

G # lago * grande, JennM. uando sinto necessidade de estar sK, saio paralonge, onde ningu*m me alcance.

Jennifer arregalou os olhos.

G 5as não pretende fa%er isto ho$e, não&

G )rometi a vocN +ue vamos ficar nas docas.

Eles continuaram caminhando at* chegarem +uase ao fim do ancoradouro.

G =emvinda a meu lar, JennM.

Ela esperava algo pe+ueno e aconchegante, mas em ve% disso perceeu +ue Ruskapontava para um arco ranco enorme. A caine era cercada por passagens estreitas,protegidas por amuradas, e tanto a proa como a popa eram tão espa(osas +uecertamente ali caeria uma fam?lia inteiraP

G 5inha nossa, RuskP 5as * uma verdadeira mansãoP )oderei at* fingir +ue nãoestou flutuando.

G Então * o +ue vai fa%er. G E antes +ue Jennifer protestasse ele a colocoupara dentro e com agilidade saltou em seguida.

Jennifer agarrouse na amurada e fechou os olhos esperando +ue o en$Oocome(asse.

G Está tudo calmo, JennM. @ocN não tem com o +ue se preocupar.

Ela ariu os olhos devagarinho.

G 7enhum furacão Q vista&

G 7ão.

G 7enhum arco fa%endo ondas&G 7ãoP G ele repetiu com vontade de rir.





G Alguma coisa fe% o arco alan(arP

G ui eu. Ele passou os ra(os ao redor dos omros dela. G Encostese em mim.

5as Jennifer es+uivouse rapidamente, preferindo a seguran(a da amurada.>uvidava +ue Rusk fosse o rem*dio indicado para acalmála +uando tudo o +ue ele

conseguia era dei'ála ainda mais nervosa.G 7ão preciso de apoio. @ocN estava certo, Rusk. Já come(o a me sentir segura.

Ele riu ai'inho como se adivinhasse seus pensamentos e enfiou as mãos nosolsos da $a+ueta.

G Se mudar de id*ia, estou Qs suas ordens.

G 7ão +uer me mostrar o resto do arco& G ela sugeriu, dese$ando escapar doolhar malicioso dele.

Entraram na caine atrav*s da co%inha, +ue era organi%ada de tal forma +uedispunha de todos os utens?lios necessários a um om co%inheiro, o +ue certamenteera o caso de Rusk. # amiente ane'o, dividido do primeiro por uma porta dupla demadeira enverni%ada, era uma saleta espa(osa com um sofá e duas cadeirasconfortáveis. Rusk informoua +ue a seguir ficava seu +uarto, mas ela recusou oconvite para conhecNlo, achando mais prudente ficarem por ali mesmo.

A área de la%er possu?a o chão acarpetado de a%ulmarinho, os estofadosrancos e as paredes forradas de madeira. Jennifer notou +ue haviam várias pinturasiguais Qs +ue vira na sala de Rusk no armers 7ational.

G @ocN possui +uadros parecidos com estes em seu escritKrio não& G elacomentou apro'imandose para admirálos.

G Estou surpreso +ue tenha reparado em alguma coisa na+uele dia. Estas sãoapenas cKpias.

G 7otei vocN G ela falou sem pensar.

G # +ue não me pareceu grande coisa.

Jennifer fingiu não ter ouvido e continuou oservando as gravuras. #servou

algumas feitas a carvão...G R. =urke...& Ele ou ela * famosa& 8osto demais destes traalhos. 5ais do +ue

dos outros.

G 7ão, ele não * famoso. 7o momento desenha apenas para si prKprio e paraalguns amigos.

G @ocN o conhece& G ela voltouse para encarálo.

G São meus, JennM. Sou R. =lake G Rusk confessou meio sem $eito.

G )u'a, eu mal posso acreditar. @ocN desenha em. Elas são adoráveis, Rusk.Achei +ue era apenas um colecionador deste artista.





G Estes +uadros provavelmente não valem nem o papel +ue usei. G Ele sorriucom timide%.

G Está rincando. G Jennifer apontou para um deles onde havia uma meninanum alan(o. G A+uele ali * de uma ri+ue%a de detalhes muito grande. Será +ue a mãedessa crian(a sae +ue a filha foi retratada com tanta arte&

G Esta * minha sorinha 5oni+ue.

G Sorinha& G ela perguntou sem olhálo.

G 3enho duas irmãs e sou tio de +uatro lindas garotas. Jennifer engoliu emseco. "Então Rusk não era filho Dnico como imaginaraP", pensou.

G @ocN deve estar pensando +ue sou uma idiota, não&

G Se estivesse, não a teria tra%ido a+ui G ele murmurou atrás dela, enla(andoapela cintura.

Jennifer suspirou, aandonandose ao ara(o da+uele corpo forte eaconchegante.

G Será +ue não há nada a seu respeito +ue eu não aprecie& G ela indagousuavemente, acariciando as mãos dele. G ora o seu traalho, * claro.

G ue certamente * a nossa maior arreira.

G 7ão dev?amos ter tocado neste assunto. >e repente sentime tão leviana...

!entamente, Rusk a fe% virarse, mantendo o rosto em prK'imo do dela.

G 3am*m me sinto assim. )or alguns segundos seus olhos se encontraram masRusk não fe% o menor movimento para ei$ála. icaram apenas se olhando en+uanto arisa soprava suavemente atrav*s das escotilhas, ameni%ando o calor +ue emanava deseus corpos. 7enhum deles se preocupava em esconder as emo(Les +ue pouco a poucose tornavam mais evidentes e intensas.

Jennifer saia +ue ao menor gesto seu, amos perderiam o controle e ela veriasua Dltima gota de om senso misturarse ia águas do lago !anier. 7uma atitudeimpensada, acariciou o rosto de Rusk.

Ele fechou os olhos ao sentir o contato da+ueles dedos sensuais sore sua pele,sua oca, e Jennifer recuou assustada ao notar o +uanto a+ueles láios a perturavam.

G @ocN... vocN não ia me oferecer um $antar& G perguntou com a vo% tãotrNmula +uanto as pernas.

G Eu estava a ponto de lhe oferecer um ei$o. em mais e'citante.

G 5as eu teria recusado, Rusk.

G Eu sei. 6ompreendo a maneira como foi educada, JennM, e calculo o +ue ainda

e'iste entre nKs dois. 7unca vou lhe pedir mais do +ue me +ueira dar.





G Se * verdade G falou tentando +uerar a+uele instante de intimidade G,+uero +ue me prepare algo para comer. Estou morta de fome.

Ela esperou en+uanto Rusk foi mudar de roupa. uando voltou, foram para aco%inha.

Juntos decidiram por ifes grelhados, e en+uanto Jennifer preparava umasalada de pepinos e tomates, ele colocou atatas para assar no forno. E foi instalar achurras+ueira na proa da emarca(ão.

uin%e minutos depois encontravamse sentados no conv*s, apreciando a luacheia +ue nascia atrás da montanha en+uanto o aroma delicioso de churrascoespalhavase no ar.

Rusk levantou e saiu, voltou em seguida com uma garrafa de vinho e dois copos.

G Reservei este vinho para um momento como esse G ele falou ao servilos.

Jennifer pegou a garrafa e e'aminou atentamente o rKtuloCG )or acaso * um vinho especial +ue guarda para dei'ar fa%endeiras inocentes

perderem o $u?%o&

G 7ão G ele disse rindo. G Este * de uma safra de e'celente +ualidade, daprov?ncia de 3oscana, na Itália.

G @ocN $á esteve na Europa&

G 4á dois anos. )assei nove meses via$ando e estudando. )lane$ava ficar mais,

por*m meu pai morreu e tive +ue voltar para assumir seu lugar no armers 7ational.G #h, sinto muito.

G , a vida * assim mesmo G ele disse conformado.

G 7unca pensou em se tornar um pintor profissional, Rusk&

G Algumas ve%es G ele respondeu vagamente, e ela perceeu +ue o assunto nãoo agradava.

G Inve$o vocN pela viagem +ue fe% Q Itália. 6onfesso +ue sempre tive dese$o de

via$ar pelo mundo,G 6omo fa%endeira teria tempo dispon?vel&

G 5uito em reve poderei estar tão desocupada +ue não saerei o +ue fa%ercom os meus dias. poss?vel +ue fi+ue desempregada para sempre G Jenniferassustouse com a amargura da prKpria vo% e sK então deuse conta +ue Rusk era umdos diretores do anco. 6olocou o copo no chão e encolheu as pernas, ara(ando os $oelhos $unto ao corpo. G >esculpeme. )arece +ue sempre voltamos ao mesmoassunto, não&

Rusk não respondeu. Apenas afastouse, voltando pouco depois com uma ande$ade pratos e talheres. Jennifer o oservava pelo canto dos olhos.





"Seria tão om se pudesse adiantar ou atrasar o relKgioP Se pudesse mudar otempo para algum lugar onde a hipoteca da fa%enda não constitu?sse uma amea(a entreeles... 6omo gostaria de es+uecer apenas por alguns instantes suas origa(Les paracom o emestar de sua fam?lia. 5as nada disso era poss?vel. 7em a lua cheia, o vinhoitaliano ou o charme irresist?vel de Rusk, nada dava a realidade do +ue estava para

acontecer", concluiu resignada.6omeram em silNncio e +uando terminaram Rusk foi o primeiro a falar.

G 3udo isto foi um erro, JennM. G Ele eeu o copo de vinho de uma ve% e ficouem p*, dirigindose Q amurada. G Eu devia ter ficado so%inho em meu lugar.

G E por +ue não ficou& G Jennifer indagou levantandose tam*m. G 7ão pedipara vocN me procurar.

G 7ão, * claro +ue não. Aliás, cada ve% +ue estivemos $untos vocN sempre fe%

+uestão de dei'ar em claro +ue entre nKs e'iste uma arreira intranspon?vel.)ortanto, não há o menor sentido em continuarmos nos vendo.

G @ocN está certo G ela confirmou. Saia +ue Rusk dissera a verdade mas foicomo se o mundo desaasse aos seus p*s.

G @ou levála para casa G disse secamente e afastouse.

Jennifer tentou seguilo, mas suas pernas se recusavam a oedecNla. Sentiasedividida entre o om senso e uma ansiedade terr?vel.

G Rusk...

G # +ue *, Jennifer& G ele parou mas não olhou para trás.

G 7ão +uero construir arreiras entre nKs, mas não consigo evitar. Eu... eugostaria de es+uecer toda esta histKria da d?vida e aproveitar estes momentos, por*m* +uase... +uase imposs?vel. G Ela fe% uma pausa e acrescentou num fio de vo%C GAinda assim eu +uero...

G # +ue vocN +uer& G ele virouse para encarála.

G uero tentar... G Jennifer estendeu a mão.

G loucura, JennM. G Ele tomoua pela mão e pu'oua para perto de si.G Eu sei. Se parasse para pensar seriamente $á estaria longe da+ui.

G 5as * muito orgulhosa e não pode confiar em mim, não *& Apesar degostarmos um do outro * poss?vel +ue eu venha a magoála e Q sua fam?lia G ele falouamargurado. G 7ão * assim +ue vocN pensa&

G 7ão, Rusk G Jennifer murmurou com os olhos cheios de lágrimas e então,sem vacilar, ficou na ponta dos p*s e ro(ou os láios dele com os seus, num ei$oapai'onado.





CAPTU!" $

Jennifer ficou um longo tempo enternecida nos ra(os de Rusk apKs a+ueleei$o e com a cae(a apoiada em seu peito podia ouvir as atidas do cora(ão deleen+uanto tentava acostumarse a suas novas emo(Les.

G =ei$a todas as mulheres +ue conhece desta forma& G ela indagou afinal.

G 3odas não. 5inha mãe, minhas irmãs e a namorada do meu melhor amigo eunão...

G #ra, não rin+ue, Rusk. uantas $á ei$ou assim&G E'atamente assim& Apenas uma. E, acrediteme, eu me lemraria se houvesse

outras. Está com ciDmes&

G #h não, imagine G Jennifer falou mesmo não acreditando nas prKpriaspalavras. G Estou apenas avaliando nossas posi(Les. @ocN certamente * e'periente noassunto e eu, uma simples amadora.

G )odemos cuidar desta diferen(a se vocN +uiser. Será mais fácil do +ueimagina...

G )elo +ue ouvi di%er, "cuidar destas diferen(as" pode ser astante complicado.

G 7ão para +uem ama.

Jennifer sentiu um arrepio percorrerlhe a espinha. "3eria Rusk se declaradoou fora apenas uma oserva(ão casual&", pensou. Era prefer?vel não saer. Sua Dnicacerte%a na+uele momento * +ue há muito $á passara da hora de voltar para casa.

G Acho +ue devo levála de volta G ele falou adivinhando seus pensamentos. GJá demos um elo shoV aos nossos vi%inhos esta noite.

Soressaltada, Jennifer desprendeuse dos ra(os dele dirigindo o olhar paraos outros arcos. >e fato, um homem estava a oserválos num grande veleiro, e+uando seus olhares se cru%aram o estranho acenou para ela.

G Acha +ue conhece seu pai& G Rusk indagou.

G @ocN não disse +ue estávamos so%inhos& G ela perguntou cm ve% deresponder.

G 6ometi um engano.

G )or sinal, astante desastroso. A+uele su$eito * Elton, meu primo.G Elton Armes * seu primo&P





Jennifer caiu na risada diante do ar espantado de Rusk e confirmouC

G )rimo em terceiro grau. 5ande passar o seu melhor terno, escolha um padrede sua preferNncia e preparese, Ruskin =lake. @ocN está para herdar uma fa%endahipotecadaP

G 7ão posso acreditar, Jennifer. @ocN disse mesmo a Ruskin =lake +ue EltonArmes, nosso e'professor do ginásio, * nosso primo& G 2endM perguntou Q irmã comvo% incr*dula.

G 5as * claro G Jennifer respondeu en+uanto transplantava alguns pe%inhos dealface. G oi a Dnica maneira +ue encontrei de serenar os Tnimos dele. @ocN precisavaver a e'pressão de Rusk. icou assustad?ssimo.

As duas ca?ram na risada e 2endM a$oelhouse ao lado dela para a$udála.

G ue horror, Jennifer. 6omo consegue traalhar tanto tempo com esta

mistura&G 7ão e'agere, 2endM. 6ompostos orgTnicos não tNm cheiro. @ocN está

impressionada.

G Estou * ficando en$oada.

Jennifer não escondeu sua surpresa ao olhar para a irmã.

G #utra gravide%, 2endM&

G 6reio +ue sim.

G 5as +ue omP @ocNs +uerem um menino desta ve%, não&G Serão gNmeos de novo.

G @ocN não pode saer. #u pode&

G Acrediteme, Jennifer G ela falou orgulhosa, tocando o ventre com as mãos.G 4á dois eNs a+ui dentro. SK espero +ue um deles se$a um garoto, onito como opai.

Jennifer adorava todos os cunhados, mas sentia um carinho especial por Shane,

com +uem tinha muito em comum.G 3enho certe%a +ue será, 2endM. Us ve%es fico imaginando se algum dia me

sentirei assim como vocN em rela(ão a algum homem.

G # +ue me di% de Ruskin =lake&

G o su$eito mais atraente +ue $á conheci, por*m...

G 3raalha para o armers 7ational G 2endM completou por ela. G Será +uenão pode perdoálo por isto, Jennifer&

G Ando pouco tolerante ultimamente, 2endM. )or +ue diaos logo algu*m comoRusk, uma pessoa +ue tem tudo no mundo a seu favor, se presta a um ato tãovergonhoso como tirar as terras dos outros&







Era om demais para ser verdade, por isto ela conferiu pela terceira ve% acoluna de nDmeros com medo de haver cometido algum engano. 5as não, estava tudona ponta do lápis e em reve os 5ac>onald não precisariam mais temer a e'ecu(ão dahipoteca da fa%endaP

Encostandose na cadeira, Jennifer saoreava um gostinho de vitKria sore oarmers 7ational +uando James entrou.

G 7ão devia estar dormindo James& G ela censurou o irmão. G # +ue estáfa%endo acordado at* esta hora&

G ui dar uma olhada nos arracLes da gran$a G James comentou com arpreocupado. G E vocN& )or +ue não foi para a cama tam*m&

G #h, James, não imagina o +ue acao de... Espere um pouco. Estou enganada ouaconteceu algo&

G =em... * apenas um pressentimento. G James parecia relutante ao lheresponder.

G ue tipo de pressentimento&

G Ainda não estou em certo mas alguns dos frangos não me parecem sadios.Estão mais +uietos do +ue o haitual e com as penas arrepiadas G ele deu de omros.G Isto foi o +ue notei, * poss?vel +ue se$a apenas devido Qs chuvas.

G 3omara +ue sim G Jennifer dese$ou cru%ando os dedos.

G @á para a cama, Jennifer. 7ão há nada +ue possamos fa%er ho$e. Amanhã saeremos se não foi apenas imagina(ão minha.

)arados $unto Q vala repleta de aves mortas, Jennifer, James, RandM, Shane e8reg oservavam silenciosos. m pouco mais afastados, o sr. e a sra. 5ac>onaldalan(avam a cae(a de um lado para o outro, inconformados.

G @amos corilos G Shane falou finalmente. G 4á muito traalho ainda paraser feito,

Jennifer esperou +ue os pais se retirassem e pegou uma pá para a$udar os

homens.G uantos ainda faltam& G ela perguntou, mas ningu*m respondeu. Era

imposs?vel saer.

James estava certo. A suspeita dele tinha se transformado numa realidadeterr?vel. m caso raro e fatal de gripe aaterase sore os frangos, destruindosemanas e semanas de traalho duro. Jennifer $á havia perdido a conta de +uantostinham morrido, e ningu*m podia fa%er nada a não ser e'terminar os contaminados eenterrar os mortos.

uando terminaram de corir a+uela leva, os homens voltaram aos arracLes eela seguiu em dire(ão Q casa. Sentiase cansada, precisava de um caf* em +uente econfortante.





G Espere, Jennifer G ouviu algu*m chamála e parou, aguardando por 8reg +uevinha ao seu alcance.

G 3em alguma id*ia dos pre$u?%os& G ele perguntou caminhando ao lado dela.

Jennifer e'aminou o rosto do irmão antes de falar. 8reg ainda não completara

+uarenta anos mas na+uele dia parecia em mais velho.G )or +ue resolveu ser fa%endeiro, 8reg& G ela indagou, adiando uma resposta.

G Sei +ue como irmão mais velho vocN não tinha muitas alternativas, mas por +uN,8reg& )or +ue fa%endeiro&

G @ocN sae.

Sim, ela conhecia muito em a ra%ão da escolha de 8reg. Saia o +ue era sentiramor pela terra, um sentimento tão forte +ue os tornava ostinados.

G Essa epidemia veio em p*ssima hora, 8reg G ela admitiu finalmente. G 5asvamos ultrapassar a crise com a mesma coragem com +ue vocN tem enfrentado a sua.

G @ou vender minhas terras e pagar papai at* o Dltimo centavo +ue ele pediuemprestado para me a$udar.

Jennifer parou, olhando para ele %angada.

G 7em penseP @ocN não vai fa%er esta loucura 8reg 5ac>onaldP

G Já pedi a um corretor para ir Q minha fa%enda esta noite.

G Então ligue para ele e diga +ue mudou de id*ia.

G 7ão +uero ser o responsável por papai perder um sK al+ueire de suas terrasG ele afirmou decidido.

Jennifer saia +ue sK havia uma maneira de fa%Nlo voltar Q ra%ão. Apelar parao sentimentalismo.

G @ocN * o filho mais velho, 8reg G come(ou, procurando parecer natural. G)apai sempre se aorreceu por não tNlo a$udado +uando vocN e Sue se casaram elutaram para comprar suas terras. 6omo acha +ue ele se sentiu na+uela *poca& G elaergueu a mão +uando 8reg +uis interrompNla. G 7ão foi por sua culpa +ue ele ficouem apuros mais tarde. A crise foi geral, e +uando o velho RaMmond viu uma chance dea$událo, foi com o maior pra%er +ue hipotecou estas terras para conseguirlhe odinheiro. Se vender sua fa%enda agora, ele nunca se perdoará por não poder fa%ermais por vocN.

G )apai ficará muito pior se perder suas prKprias terra, Jennifer.

G 5as não vamos ficar sem elas. Enviei um che+ue ao anco antes destatrag*dia e espero +ue isto os acalme por algum tempo, at* +ue eu possa li+uidar orestante.

G Jennifer está certa, 8reg G Shane falou logo atrás deles. G @ocN tem +ue seagBentar pelo em de seu pai. a(ao por ele.





Em silNncio, os trNs caminharam at* a casa.

3rNs semanas mais tarde, não havia praticamente mais nenhum tra(o daepidemia, a não ser os arracLes +uase va%ios. Segundo Shane, era preciso esperarainda uma semana para se considerarem livres do pesadelo.

G ... )arece +ue o pior $á passou G Jennifer comentou com RandM en+uantoe'aminavam os frangos.

G 3am*m acho. )or*m precisamos ser muito cuidadosos at* termos certe%aasoluta. )erdemos muito dinheiro nisso, Jennifer.

G E eu não sei, RandM&

G 3em alguma not?cia do anco&

G 7em uma palavra.

G E de Rusk&G !igou várias ve%es. 6ontei o +ue aconteceu, mas Rusk não mencionou o assunto

da d?vida. E eu tam*m não perguntei.

G @amos, vou a$udála com as verduras, Jennifer.

So o sol +uente de maio, parada ao lado de sua horta, Jennifer teve vontadede chorar. 4á dias não vinha ali devido ao intenso traalho nos arracLes, e asverduras se encontravam danificadas por pragas, com ervas daninhas crescendo portodos os lados.

G 5inha nossaP G ela murmurou desanimada. G Será +ue nunca terminará&3alve% fosse uma Nn(ão para todos nKs se estas terras secassem de uma ve% e ovento carregasse tudo para longe.

7a hora do almo(o, +uando entrou em casa, ela arrependeuse de seu desaafoao encontrar uma carta do armers 7ational.

# envelope viera endere(ado a RaMmond 5ac>onald, mas sua mãe, porprecau(ão, colocarao em seu +uarto sore a escrivaninha.

3rinta diasP # anco lhes dava apenas um mNs de pra%o ou então e'ecutaria ahipoteca. 7ão era mais uma +uestão de pagar os atrasados. Agora a d?vida total erae'igidaP Jennifer deitouse na cama com a carta na mão e ficou olhando para o teto.

G Rusk, Rusk... @ocN saia o +ue estava acontecendo conosco. )or +ue dei'ouosfa%er isto& G desaafou em vo% alta.

6onfiara em Ruskin =lake, havia mostrado ao anco sua oa f* ao enviarlhea+uele che+ue em no meio de uma crise. 6ontudo, o armers 7ational não seimportava com as dificuldades de seus clientes. # +ue eles +ueriam era a fa%endadeles.





"3rinta dias. Agora não havia mais como esconder o fato de seu pai. Antes,por*m falaria com Ruskin =lake a fim de descorir por +ue ele a tinha tra?do",ponderou angustiada.

Informada pela secretária do anco +ue Rusk se encontrava em sua casa,Jennifer decidiu procurálo no arco, uma ve% +ue não saia o endere(o dele nacidade. >e +ual+uer maneira, estava decidida a encontrálo nem +ue tivesse de ir aofim do mundo.

eli%mente a sorte estava a seu favor, pois ao chegar Q marina encontrou acaminhonete estacionada. SK faltava Rusk ter sa?do para navegar...

6aminhando a passos largos, percorreu o longo cais e suspirou aliviada ao ver oiate ancorado.

G RuskinP G gritou, e no mesmo instante a figura sorridente saiu da caine. G

uero falar com vocNPG Eu sei G Rusk estendeulhe a mão e ela seguroua at* suir no arco.

G )odemos entrar& G convidou, não dese$ando +ue algum vi%inho curioso ouvisseo discurso +ue ela havia preparado cuidadosamente.

Sem responder, Rusk afastouse para +ue ela passasse. Jennifer desceu aescada, e +uando chegou Q sala ficou pasma.

G Esta sou euP G e'clamou ao olhar para um cavalete com o desenho inacaadodo rosto de uma mulher. 7unca se imaginara da+uela forma, sem dDvida era elaP

G 7ão sei como reconheceu. Ainda não terminei G ele falou colocando um panosore a tela. G 5as vocN não veio at* a+ui para discutir minhas pinturas, veio&

G 7ão G ela respondeu. @iera para saer por +ue Rusk mentira. )or+ue f ingiraser seu amigo, prometendo a$udála. 5as depois de ver a tela, tudo o +ue conseguiaera olhar para ele como uma idiota.

G Receeu a carta do anco ho$e, JennM& G ele perguntou, e ela apenasalan(ou a cae(a afirmativamente. G i% o +ue pude. Sei +ue * dif?cil para vocNacreditar, mas * verdade, eu tentei.

A men(ão da carta trou'ea de volta Q realidade.

G 7ão foi o astante, Ruskin =lakeP

G Sinto muito. Agora o caso está fora das minhas mãos.

Instintivamente Jennifer olhou para as mãos dele. Eram elas e fortes, com osdedos longos e háeis de um artista.

G !aveas, Rusk G falou com amargura. G #u $á fe% isto antes de nos entregarQ diretoria do seu anco&

G Sou um dos diretores, JennM. E se eu pudesse lhe daria um pra%o maior.6ontudo não possuo tanto poder assim.





5ais do +ue tudo, na+uele momento, Jennifer dese$ava sua raiva de volta.8ra(as a ela chegara at* ali para enfrentar RuskW sem a raiva não lhe restava outraalternativa senão encarar os prKprios sentimentos.

6omo se não astassem as preocupa(Les com a fam?lia, sentia uma terr?velsensa(ão de perda. A carta do armers 7ational rompia definitivamente os la(os deafei(ão +ue havia entre ela e Rusk, sK lhes dei'ando ressentimentos. # adeus erainevitável. Agora não havia esperan(as para eles.

Jennifer ergueu os olhos para encarálo e a e'pressão de triste%a +ue viu norosto de Rusk lhe di%ia +ue ele tam*m sofria.

G 3enho certe%a de +ue tentou, Rusk. ma ve% vocN me disse +ue não podiafa%er milagres. >e tudo o +ue ouvi de vocN, foram estas suas palavras maisverdadeiras.

G 7ingu*m pode avaliar como se sente, JennM. 5as eu posso. G Ele hesitoucomo se não dese$asse prosseguir. G @ou... vou sentir muito a sua falta.

Eu tam*m G ela sussurrou.

G uando tudo isto terminar...

G 7ãoP G Jennifer ficou de costas para ele com os olhos cheios de lágrimas. G7ão importa +ual se$a o resultado, isto ficará somente entre nKs. melhor cada umseguir o seu caminho. G Antes +ue ele argumentasse, ela andou em dire(ão a porta.

Seus dedos mal haviam tocado a ma(aneta +uando sentiu o to+ue das mãos de

Rusk em seus omros. Reprimindo um dese$o louco de virarse para fitar pela Dltimave% a+uele homem +ue se tornara outra ve% Ruskin =lake, seu inimigo, Jenniferesperou +ue ele tomasse a iniciativa por ela.

Rusk a fe% voltarse e murmurouC

G Adeus, JennM.

G Adeus, Rusk. G >evia partir mas uma for(a maior a impedia.

Sem desprender os olhos dela, Rusk seguroulhe o +uei'o com ternura e

apro'imou o rosto lentamente at* tocarlhe os láios trNmulos.# gosto salgado das lágrimas de Jennifer misturouse Q+uele ei$o sem fim,

tornandoos mais conscientes da separa(ão inevitável.

)ermitindose alguns momentos de aandono antes de irse para sempre,Jennifer passou os ra(os ao redor do pesco(o e entreariu os láios, unindose a elecheia de pai'ão.

inalmente criou coragem e afastouse, saindo rapidamente antes +ue ele aimpedisse.





CAPTU!" $#

7a+uela tarde, pouco antes do $antar, Jennifer chamou os gNmeos e $untosdecidiram +ue havia chegado o momento de revelarem toda a verdade aos pais.

G @ocNs esperaram tempo demais, crian(as G RaMmond falou tran+Bilamenteassim +ue RandM terminou de lhe e'por o prolema, e'plicando a ra%ão de não teremcontado antes a ele. G @ocNs trNs ficaram com muitos encargos ultimamente.

4aviam acaado de $antar e estavam reunidos na sala de visitas.

G Shane e 8reg tNm nos a$udado +uando podem, pai G disselhe Jenniferlevantando de seu lugar para sentarse no chão com a cae(a apoiada nos $oelhos dele.

G >e +ual+uer maneira estou muito orgulhoso de vocNs. i%eram e'atamente o+ue eu faria nas mesmas circunstTncias.

7enhum dos trNs esperava por a+uelas palavras gentis de RaMmond 5ac>onald.Estavam preparados para ouvir um longo sermão censurandoos por não o tereminformado antes ou acusandoos de incompetentes. 3emiam +ue o pai ficasse chocado,no entanto, tudo o +ue receiam eram elogios.

G >e +ual+uer forma, perdemos... G Jennifer falou depois de um reve silNncio.G E +uem disse a vocNs +ue a vida * feita sK de vitKrias&

G @ocN tNm ra%ão, papai, mas a fa%enda... G Jennifer foi interrompida pelo pai.

G uais são os seus planos& G o sr. 5ac>onald indagou. G Ainda não se derampor vencidos, não * mesmo&

G 4á duas alternativas G James tomou a palavra. G SandM e 3Mler +uerem nosemprestar o dinheiro para pagarmos o anco. Seria uma esp*cie de investimento para

eles e...RaMmond alan(ou a cae(a impedindo o filho de continuar.

G 5as, papai... G Jennifer segurou a mão dele num gesto suplicante. G nestesmomentos dif?ceis +ue a fam?lia deve uscar apoio uns nos outros. 3enho certe%a de+ue cada um pode a$udar um pouco.

G Esta alternativa está fora de +uestão, Jennifer. uando meus filhos dei'amesta casa, o Dnico presente +ue posso dar * livrálos de origa(Les e preocupa(Lescom o nosso lar. Sei +ue não tenho condi(Les de fa%er muito, mas isto para mim *

sagrado. E, al*m do mais, não há garantias de +ue teremos meios para pagálos, 3odave% +ue os visse me lemraria da minha d?vida.





Jennifer conhecia em o pai para saer +ue nenhum de seus argumentos seriaforte o astante diante do orgulho do velho 5ac>onald. Emora não concordasse coma+uela maneira de pensar, ele era seu pai e ela o respeitava.

G A segunda alternativa G James continuou G, * vendermos uma parte dasterras.

G E eu sei e'atamente +ual G RaMmond falou decidido, transmitindo a todosuma sensa(ão de seguran(a. G Algum dia ter?amos mesmo +ue dividir estas terras. Seeu as vendesse e repartisse o dinheiro em do%e partes, cada um de vocNs não teria osuficiente para comprar nem um automKvel. 5as os outros escolheram outroscaminhos e estou certo de +ue não se importariam se vocNs trNs ficassem com afa%enda.

Jennifer prendeu a respira(ão ao ouvir as Dltimas palavras de RaMmond. Jamaislhe ocorrera +ue os pais tinham planos para a+uelas terras.

G 5as vocNs são muito diferentes um do outro G RaMmond prosseguiu. G 3Nmid*ias prKprias sore o +ue fa%er ou como agir dentro de uma fa%enda, e * +uaseinevitável +ue algum dia venham a discutir. Então achei +ue a melhor solu(ão seriadividirmos a propriedade em trNs partes. G Ele olhou para a esposa. G Arran$emepapel e lápis, Eldora, e eu lhes mostrarei o meu plano.

Assim +ue a mulher voltou, ele desenhou rapidamente um mapa da fa%enda etra(ou duas linhas maiores e uma menor, na +ual fe% um c?rculo.

G Este peda(o será o +ue poremos Q venda G disse finalmente.

Jennifer reconheceu no mesmo instante a área Q +ual ele se referia. Era a maisonita da fa%enda, um trecho ainda virgem, com uma pe+uena mata densa e um a(udeQs margens do +ual deru(avase um salgueirochorão. Assim como seus irmãos, muitasve%es ela refugiarase na+uele recanto a fim de meditar durante a fase prolemáticada adolescNncia.

Jennifer +uis protestar. Era sua região favorita, alvo de todos os seus sonhos.Secretamente, sempre plane$ara construir sua casa ali, e at* $á decidira +ual o lugarideal para fa%er uma horta.

5as, ao mesmo tempo, saia +ue o pai estava coerto de ra%ão. A+uela área eraa mais distante do nDcleo da fa%enda, e a de pior acesso se +uisessem tornálaprodutiva. RaMmond 5ac>onald precisava de seu apoio e ela $amais o negaria.

G @ocN está certo pai G falou com cuidado para não demonstrar seudesapontamento. G A+uelas terras não são tão essenciais para nKs +uanto o resto dafa%enda.

RaMmond olhou para os gNmeos e eles alan(aram a cae(a concordando comJennifer.





G )or*m há uma condi(ão G ele continuou. G @enderei a terra, mas sK se forpara um outro fa%endeiro. 7ão +uero em minha fronteira nenhum desses loteamentoscom casas horr?veis +ue anunciam em folhetos por a?.

G #uvi di%er +ue a !assen Empreendimentos está +uerendo se e'pandir porestes lados G RandM o preveniu.

G !assen * o pior deles. Se for para vender a eles, prefiro irme emora da+uipara sempre.

G 5as 4all 6ountM * o seu larP G Jennifer o lemrou.

G 7ão será mais se a+uele peda(o de terra for parar nas mãos destes tuarLes,filha.

G i+ue tran+Bilo, papai G RandM o acalmou. G >aremos um $eito para +ue tudosaia como vocN +uer.

G Será +ue o anco vai esperar at* conseguirmos um comprador& G a sra.5ac>onald perguntou, falando pela primeira ve%.

3odos os olhares se voltaram para Jennifer. Ela saia +ue o mais sensato seriaenviar James ou RandM para falar com Rusk. >epois da+uele adeus, dificilmentehaveria clima para uma conversa entre eles.

Entretanto, ao perceer +ue todos contavam com ela, concordou em ir visitálo.

G @ou descorir G respondeu com firme%a. G Amanhã mesmo irei ao anco.

Ao chegar ao armers 7ational na manhã seguinte, Jennifer se surpreendeucom a gentile%a da recepcionista +uando ela se identificou. Em menos de de% minutosencontravase no andar superior a caminho da sala de Rusk.

A porta estava aerta e ele se achava apoiado no atente esperando por ela. AovNla, tirou os Kculos e guardouo no olso do terno.

G #iP G Jennifer cumprimentouo, dese$ando +ue Rusk não a olhasse tãointensamente. 7o fundo, por*m, sentiase contente por estar usando um vestido emfeminino. Se ele dese$ava sumetNla a um e'ame rigoroso, pelo menos ela ficaria

satisfeita por não ter se arrumado em vão.G a% apenas vinte e +uatro horas +ue nos vimos G ele falou. G 5as parecem

meses.

G Eu sei.

G Entre. G Rusk afastouse para dei'ála passar e então fechou a porta. G 7ãovou perguntar por +ue veio at* a+ui G falou colocandose atrás dela.

G @á em frente, não fa(a cerimOnia. )ode perguntar.

G # +ue está acontecendo, JennM&





Ela virouse para encarálo e uma onda de calor percorreulhe o corpo. Alemran(a do ei$o do dia anterior tornouse tão viva +ue precisou esfor(arse paranão trair seus sentimentos.

G #ntem Q noite contamos toda a verdade a papai.

G E ele está em&G Sim, origada G ela respondeu sensiili%ada com a preocupa(ão de Rusk. G

Ele concordou em vender vinte al+ueires de nossas terras. Será o suficiente parali+uidarmos a divida.

A e'pressão de Rusk foi de alivio e ao mesmo tempo de triste%a, Jennifer tevevontade de rir ao perceer o +uanto eram parecidos.

G @ocNs tomaram a decisão certa G ele falou por fim. G Sinto muito se nãopude evitar +ue chegassem a este ponto.

G Está tudo em. G Ela deu de omros. G 7ão usamos mesmo a+uelas terraspara nada. SK tenho pena por+ue... G ela ficou em silNncio, arrependida de tercome(ado a falar.

G )or +uN& G ele insistiu ao vNla hesitar.

G =em... uando era crian(a costumava sonhar +ue algum dia a+uele trecho dafa%enda seria sK meu. )assava horas desenhando casas para construir $unto a um velhocarvalho +ue havia lá, mas +ue morreu atingido por um raio. G #s olhos dela encheramse de lágrimas.

G #s sonhos muitas ve%es acaam mais rápido do +ue a gente imagina, não& Gele falou suavemente, enla(andoa por trás.

G # meu acaou ontem.

G # +ue pretendia fa%er com a+uelas terras, JennM&

G um segredo sK meu.

G Eu gostaria muito de saer G Rusk murmurou, desli%ando a mão sore a pelemacia do ra(o dela.

Jennifer ficou algum tempo em silNncio, medindo as conse+BNncias de arirsetão intimamente com Rusk. )or fim, chegou Q conclusão de +ue, apesar de tudo, ele eraa Dnica pessoa no mundo com +uem dese$ava partilhar seus sonhos ou triste%as.

G Sempre dese$ei fa%er da+uela área uma pe+uena fa%endamodelo. 6onstruirali uma casa, uma horta, criar algumas galinha, vacas e porcos. 7os fins de semanareceeria crian(as de Atlanta +ue nunca tiveram a chance de conhecer a vida nocampo. Enfim, seria uma esp*cie de acampamento, onde elas poderiam ordenhar,pescar, dar milho Qs galinhas, ver por+uinhos rec*mnascidos e andar a cavalo.

G um pro$eto astante amicioso.





G Este tipo de vida está morrendo, Rusk, e eu +ueria salvar apenas umpou+uinho dele. G Jennifer cru%ou os ra(os corindo as mãos de Rusk com as suas. GSe isto * ami(ão, então eu era amiciosa. 7o entanto, acredito em tantas coisas eposso fa%er tão pouco a respeito delas... # meu acampamento seria uma forma dedespertar nas crian(as o amor Q nature%a.

G Ainda e'iste possiilidade de reali%ar seu sonho, JennM. @ocNs não vãovender a fa%enda toda.

G @ocN tem ra%ão G ela concordou, mas amos saiam +ue seria +uaseimposs?vel. As terras +ue caeriam a ela na partilha estariam ligadas Qs dos gNmeos, eJennifer dificilmente poderia desviar muito do es+uema dos irmãos. 6om um suspirode desTnimo, virouse para Rusk. G 7em sei por +ue lhe contei. 7ão foi para isto +uevim procurálo.

G 3alve% sinta +ue eu tam*m tenho sonhos.

Jennifer dese$ou perguntarlhe sore eles, por*m saia +ue a+uele não era omomento mais ade+uado.

G 8ostaria de saer se o anco pode esperar at* vendermos os vinte al+ueires.

G 4onestamente não sei. 5as terras Q venda são muito raras por a+ui, e estoucerto de +ue será fácil arran$ar um comprador.

G Sim, mas papai impOs uma condi(ão. SK fecha negKcio se for com algumfa%endeiro. 7ão +uer vendNlas a algu*m +ue as transforme num loteamento.

G 7esse caso a venda se torna mais dif?cil.G Eu sei.

G Já tNm algu*m em vista&

G 7ão. 5eu pai vai falar com alguns dos nossos vi%inhos, no entanto ningu*mestá em condi(Les de e'pandir os negKcios ho$e em dia. A situa(ão anda dif?cil paratodos.

Rusk concordou e eles ficaram em silNncio durante algum tempo.

G 3alve% eu tenha algu*m G ele falou de repente.G S*rio&P

G m amigo me falou há algum tempo +ue estava com vontade de ad+uiriralgumas terras por a+ui a fim de criar cavalos.

G E vocN acha +ue ele se interessaria por nossa propriedade&

G Sem dDvida. E lhe garanto tam*m +ue não a loteará. !eVis não pretendemorar na fa%enda. Apenas a +uer como um investimento.

G #nde posso encontrálo&





G >ei'e por minha conta. @ou telefonar para ele ho$e mesmo, e Q noite lhedarei uma resposta.

G )or +ue está sendo tão gentil comigo depois de tudo o +ue houve, Rusk& GJennifer indagou pousando a mão no ra(o dele.

G Será +ue não sae, JennM& G ele olhou para ela com intensidade. G 3udo o+ue lhe di% respeito me interessa.

G 6omo diretor do armers 7ational&

G 6omo amigo. E como homem.

G )arece +ue voltamos ao ponto de partida, não&

G =asta +ue diga sim G Rusk acaricioulhe a face.

Jennifer não conseguia desviar o olhar. Emora estivesse consciente do perigo

de fitálo da+uela forma, o calor da mão de Rusk a dei'ava tonta. >e repente, tevevontade de tocálo, sentir mais uma ve% o pra%er de estar nos ra(os dele.

6omo se lesse seus pensamentos, Rusk apro'imouse devagarinho e ei$oua deleve na oca. oi um gesto tão gentil e delicado +ue a princ?pio Jennifer sentiu umaponta de decep(ão. >epois, +uando a pressão dos láios aumentou, ela não se conteve epassou as mãos em volta do pesco(o dele afagando os caelos fartos e sedosos.

G #ntem G ela murmurou +uando se afastaram G, pensei +ue nunca mais iriasentir este pra%er.

G Eu tam*m G ele confessou ara(andoa com for(a.G Agora preciso ir.

G 4á uma festa em casa do meu tio esta noite. 7ão +uer ir comigo& G Ruskinconvidou.

G Eu... eu não sei.

G 3alve% se$a uma oa oportunidade para vocN me conhecer melhor. 3eráapenas de ficar ao meu lado.

G 7a casa de red =lake, o homem invis?vel +ue +uer tirar nossa fa%enda&Rusk riu do comentário irOnico de Jennifer.

G 5as vocN terá de se comportar ou acaará na lista de inimigos de meu tio.@ocN aceita&

G 5al posso esperarP G #s olhos dela rilharam ante a perspectiva de umdesafio.

G )osso ficar tran+Bilo +uanto ao seu comportamento&

G )rometo ficar em oa%inha.Ela saiu rindo mas amos saiam +ue não dissera a verdade.





7a+uela noite, +uando Jennifer acaou de se arrumar, Rusk $á esperava por elana sala, conversando com seu pai.

2endM insistira em emprestar a ela um vestido colante de $*rsei preto, presoao pesco(o por uma pe+uena fivela de estrasse. Era um modelo ousado, +ue lhe dei'avaas costas de fora, e cu$o decote sem dDvida atrairia olhares de censura de RaMmond5ac>onald e de aprova(ão de Ruskin =lake.

E+uilirandose sore os saltos altos da sandália preta, Jennifer desceu asescadas mal podendo conterse para ver a rea(ão dos dois homens.

G Sinto tNlo feito esperar, Rusk G ela falou ao entrar na sala.

G )osso lhe garantir +ue valeu a pena. G Ele ficou em p* devorandoa com osolhos.

G @estido novo, Jennifer& G RaMmond perguntou num tom de desaprova(ão.

G 2endM falou +ue se vocN fi%esse algum comentário era para eu mandálotelefonar para ela, pai.

G Estas meninas estão sempre se unindo contra mim G RaMmond resmungousaindo da sala.

G )odemos ir& G Rusk indagou sorrindo.

G Sim e depressa, antes +ue ele pegue o telefoneP

Apenas +uando atingiram a rodovia principal Jennifer lemrouse de perguntar

a Rusk sore o tal amigo interessado nas terras.G Eu estava $ustamente falando sore ele com seu pai +uando vocN chegou. #

velho 5ac>onald me pareceu entusiasmado G ele lhe respondeu. G !eVis virá noprK'imo domingo para e'aminar o lote.

G Isto * muito om. ueria lhe pedir outro favor, Rusk. G Jennifer olhou paraele pousando a mão em seu omro. G 7ão vamos mais falar neste assunto esta noite.@amos tentar es+uecer pelo menos por algumas horas os prolemas e dei'ar +ue tudocorra naturalmente.

G @ocN +uer di%er como duas pessoas normais +ue se gostam e marcaram umencontro& G Rusk indagou cheio de e'pectativa.

G E'ato. A partir de agora.

uase meia hora depois, +uando chegaram aos portLes da casa de red =lake,Jennifer levou um susto ao depararse com a enorme mansão. Rusk dissera, durante otra$eto, +ue a casa era muito grande, mas não esperava a+uela suntuosidade.

Ao entrarem, tiveram +ue enfrentar os olhares atentos de alguns homensvestidos de terno, e a primeira impressão de Jennifer foi de +ue havia milhares delesespalhados por todos os cantos.





G )or acaso seu tio tem o háito de contratar o Servi(o Secreto para estasocasiLes&

G 7ão sei, mas acho om vocN tomar muito cuidado com o +ue di%.

Jennifer riu, segurando a mão de Rusk en+uanto misturavamse aos convidados.

G @enha, vou apresentála aos meus tios G ele falou apro'imandose de umsenhor calvo, em tra$es formais, ao lado de uma mulher com um vestido longoprateado, desses +ue se vNem em shoVs de televisão. # homem mantinha um sorrisopermanente nos láios mas a mulher parecia enfadada, e'iindo um ar de +uemdetestava toda a+uela formalidade dos cumprimentos.

G 3io red e tia Ruth G ele chamouos pressionando T mão de Jennifer paratran+Bili%ála. G uero +ue conhe(am uma amiga minha, Jennifer 5ac>onald.

Jennifer cumprimentouos com um gesto de cae(a, uma ve% +ue nenhum dos

dois ofereceulhe a mão.G Srta. 5ac>onald G red =lack olhou para ela sem mudar de e'pressão. G

Alegrome +ue Rusk tenha tra%ido companhia. Ele * um $ovem muito solitário.

G mesmo& G Jennifer indagou sem disfar(ar seu interesse por umainforma(ão +ue Rusk certamente não esperava +ue ela otivesse. G 7ão possoimaginar por +uN.

G Ruskin prefere suas pinturas a +ual+uer ser humano. At* mesmo Q fam?lia GRuth =lake comentou com ironia.

Rusk apenas deu de omros e afastouse com Jennifer para serviremse de umata(a de champanhe, uma ve% +ue o tio $á conversava com outro convidado.

G Sua tia falou a verdade, Rusk& G Jennifer indagou eendo um gole dol?+uido orulhante.

G >iria +ue em parte. G Ele ergueu a ta(a como se fi%esse um rinde. Semdesprender os olhos dela, Rusk levou o copo aos láios e esva%iouo de uma ve%. G @ouapresentála a algumas pessoas e depois vamos sair discretamente para o meu arco,está em&

G Seu tio não vai se aorrecer&

G )rovavelmente.

G Então vamos em rápido G ela falou com ar de cDmplice e seus olhos tra?am ae'cita(ão +ue ficar a sKs com Rusk lhe provocava.





CAPTU!" $##

A risa fria da noite rincava nos caelos de Jennifer en+uanto ela admirava aimensidão escura +ue se tornara o lago. As águas profundas a amedrontavam, aomesmo tempo em +ue e'erciam um fasc?nio sedutor.

ma lufada mais forte de vento fe% com +ue sentisse um calafrio, e ela cru%ouos ra(os numa tentativa inDtil de a+uecerse. 6omo num passe de mágica, seusomros foram envolvidos por um agasalho +uente e macio.

G Achei +ue ia precisar disto G Rusk falou logo atrás, colocando um casaco emsuas costas.

G @ocN * muito atencioso, Rusk. G Jennifer aninhouse nos ra(os dele.

m arco flutuando no lago so o c*u pontilhado de estrelas e um homemmaravilhoso ao seu lado... # om senso lhe di%ia +ue estes dois fatores a colocavamnuma situa(ão astante perigosa.

6onfirmando seus receios, Rusk estreitoua com mais for(a e desli%ou as mãosat* sua cintura.

G JennM, acho +ue chegou a hora de vocN dar um grande passo em sua vida, meu

em. G Ele falou com gentile%a. G uero +ue confie em mim.Jennifer fechou os olhos e respirou fundo. Já havia passado inDmeras ve%es por

situa(Les semelhantes e saia muito em o +uanto eram desagradáveis. SK nãoesperava +ue Rusk fosse como a maioria dos homens, origandoa ao +ue ela não +ueriafa%er.

G Eu... eu não posso, Rusk G ela come(ou com cuidado, tirando a mão dele desua cintura. G @ocN $á devia saer disso.

G 5as não pode resistir para sempre, meu an$o.

Jennifer contou at* trNs. sentindo o sangue ferver em suas veias.

G Eu não pretendo, Rusk. 5as tenho apenas vinte e um anosP

G >ificilmente vai encontrar uma chance melhor do +ue esta para resolver esseseu prolema. E eu sK +uero a$udála.

G AhP )osso apostar +ue sim G ela falou irOnica, virandose para encarálo. G@ocN não calcula +uantos homens $á se ofereceram para me a$udar a superar esse meu"prolema", como vocN di%. 5as fi+ue saendo +ue eu disse não a todos elesP

G mesmo& Então $á está na hora de concordar. 7Ks podemos come(ar emdevagarinho, pouco a pouco. Se vocN ficar com medo...





G 6om medo&P G ela empurrouo furiosa ao perceer +ue Rusk chegava cada ve%mais perto. Estava encostada na amurada e se ele continuasse insistindo acaariacaindo no lago. G # +ue +uer di%er...

G JennM, sK estou +uerendo a$udála. G Rusk deu um passo atrás ao vNla%angada.

G )or +ue acha +ue eu teria medo& )ensa mesmo +ue * esse motivo +ue meimpede de fa%er o +ue está me pedindo& 7ão sou nenhuma garotinha ingNnua +ue seapavora diante do desconhecido, Ruskin =lakeP

G 7ão disse +ue era. 6ontudo todos nKs possu?mos nossas fra+ue%as.

G =em, pois esta não * uma das minhasP 7ão sinto o menor medo, apenas sousens?vel. >esista, Rusk, pois pretendo esperar at* o dia do meu casamentoP

G 6asamento&P

G Sim, casamento. @ocN sae, com alian(as na mão es+uerda, padre e $uras deamorP

Ele alan(ou a cae(a de um lado para o outro.

G # +ue tem a ver casamento com a minha inten(ão de a$udála a superar omedo da água& A menos +ue as alian(as se$am tão grandes +uanto uma Kia salvavidasP

Jennifer arregalou os olhos e em poucos segundos seu rosto tornouse tãovermelho +uanto o casaco +ue tinha nas costas. 7otando +ue Rusk tam*m perceera o

malentendido, ela se virou de costas para ele e ficou olhando para o lago.G A +ue distTncia da+ui fica a outra margem& G murmurou, sentindo +ue Rusklutava com todas as for(as para não rir.

G 7ão... sei. ... muito longe.

G Se eu saltar agora, será +ue chegarei amanhã&

Rusk ara(oua pela cintura, pu'andoa de encontro ao peito.

G Achei estranho +ue vocN tivesse todos a+ueles homens interessados ema$udála a vencer o medo da água.

G >eve pensar +ue sou uma maluca.

G 7ão. Apenas uma mulher +ue deve ter enfrentado muitas situa(Lesdesagradáveis.

G ... 3irei conclusLes apressadas.

G Aliás, * o +ue sempre fa%, não, Jennifer&

G SK +ue as conse+BNncias nunca foram tão desastrosas +uanto esta.

G =oagem, não precisa ficar envergonhada. )rovavelmente esteve lendo meuspensamentos. 7ão sou muito diferente dos outros homens, e'ceto +ue me importo comvocN.





G muito gentil G ela agradeceu, mas em seguida mudou o rumo da conversa.7ão se sentia em condi(Les de entrar no campo sentimental. G =em, agora +ue merecorei da maior humilha(ão de minha vida, vamos sair com o arco.

G @ocN tem certe%a&

G Asoluta.G Então vamos lá para a caine. Assim vocN se sentirá mais segura.

Ela o fitou intrigada.

G 3em certe%a +ue * sK por isto& #u está com segundas inten(Les&

G E adiantaria&

Jennifer apenas alan(ou a cae(a negando.

G Era o +ue eu imaginava. G Ele fingiuse desapontado. G 5as vocN pode

preparar um drin+ue para nKs en+uanto cuido do motor.5ovimentandose de um lado para o outro na minDscula co%inha, Jennifer

tentava não pensar no alan(o do arco. "Ah, como dese$ava estar em terra firme"P,pensou. )or*m havia concordado com Rusk por dois motivosC primeiro para não ser umapessoa desagradável e segundo para não lhe dar chance de voltar ao assunto anterior.

)rocurando manterse em p*, Jennifer ariu a geladeira e encontrou umagarrafa de vinho ranco. 6olocou um pou+uinho num copo e eeu de uma ve%. # li+uidodesceu macio pela garganta e ela repetiu a dose outras duas ve%es. 7o final, havia

tomado o e+uivalente a um copo cheio e tinha outro inteiro a sua espera. Estava umpouco tonta mas pelo menos sentiase melhor...

G 3udo em a?& G Rusk enfiou a cae(a na porta e perguntou do alto da escada.

G Estou Ktima G ela respondeu estendendolhe um dos copos.

G =ea o seu tam*m. Isto a$uda.

G Xtima id*iaP G Jennifer disfar(ou, procurando não rir. Se ele souesse o+uanto a$udava...

G @enha at* a+ui comigo, JennM. @ou ensinála a dirigir.G #h, não, origada G ela recusou, 5as suiu assim mesmo. icar ao ar livre

certamente seria mais gostoso.

Em poucos instantes a marina ficou para trás. Jennifer acomodouse so acoertura do conv*s e ficou oservando Rusk mane$ar o leme. # arco desli%avamansamente pelas águas calmas e ela se impressionou com a seguran(a proporcionadapela emarca(ão.

G @amos lá para cima G Rusk sugeriu depois de algum tempo.

G @ocN ficou louco& E +uem dirige este monstro&Ele riu da ingenuidade dela.





G 7ão há perigo, JennM. Estamos ao largo. @ou dei'ar o arco Q deriva poralgum tempo en+uanto admiramos o c*u cheio de estrelas.

Ele desligou o motor e desceu para a caine, voltando pouco depois com doissacos de dormir.

G @amos&G 5uito em. Se vocN acha +ue estamos seguros...

G >evo lhe prevenir +ue me refiro apenas ao arco G Rusk falou com mal?cia,ara(andoa.

G Ainda tem a inten(ão de me sedu%ir& G ela riu. G @e$o +ue escolheu asitua(ão ideal.

G RomTntica, vocN +ue di%er.

G 7ãoP 6om toda esta água a nossa volta, vocN me tem em suas mãos.G 5eu plano * um sucesso, JennM.

G Engano seu. Es+ueceuse +ue uma ve% ati em meu irmão, e +ue ele era maiordo +ue eu&

Rusk fe% um movimento rápido com o corpo, e antes +ue Jennifer reali%asse o+ue pretendia, viuse deitada no chão com as duas mãos presas no alto da cae(a.

G #... o +ue significa isto& ma aula de caratN&

G 7ão G ele falou com os láios em prK'imos aos dela. G sK para avisála+ue o +ue me impede de sedu%ila * apenas o meu respeito por vocN.

G Já... $á entendi. 7ão tem medo de mim, não * isso&

G E vocN& 3em de mim& G Rusk indagou suavemente, soltandolhe os ra(osmas não saindo de perto dela.

G 7ão. )ara ser sincera, * em mim +ue não confio G Jennifer admitiu, fitandooem nos olhos. G E'iste algo entre nKs +ue me amedronta. Rusk. Algo +ue não deviaacontecer. 7ão entre nKs.

G @ocN tem ra%ão.G )or +ue estamos $untos, então&

G )or+ue somos incapa%es de suportar a separa(ão.

G 5as nos conhecemos há tão pouco tempo...

G Estamos falando de tempo ou de sentimentos& G Rusk deulhe um ei$odelicado.

Jennifer não se deu por vencida.

G # amor vem com o tempo. Us ve%es demora anos para acontecer.







# tom suplicante da vo% de Jennifer o fe% encarála e ele imediatamente notoulhe a palide% do rosto.

G >esculpeme, JennM. G Rusk a envolveu com ternura. G )or alguns minutosme es+ueci do seu medo. 3alve% se$a melhor voltarmos.

G 3oda essa água Q nossa volta... >a+ui de cima fica muito mais impressionante.G @enha G ele insistiu. G @ou a$udála a descer.

G Apenas me arace, Rusk. Eu ficarei em.

Rusk origoua a apoiar a cae(a em seu peito e pOsse a afagarlhe os caeloscom carinho. )ouco a pouco o pTnico foi se acalmando e ela ariu os olhos devagar,for(andose a encarar o lago.

G Está melhor& G ele indagou suavemente.

G Sim.G @ou dei'ála um instante para arrumar os sacos de dormir, está em&

G Sim.

m minuto depois ele a a$udava a deitarse no acolchoado macio +ue a$eitarapara os dois sore o conv*s.

G 6omo se sente& G indagou acomodandose ao lado dela.

G 5elhor G ela falou sorrindo.

G Sae, JennM, vocN tem muita fira. Sei o +uanto * dif?cil enfrentar umasitua(ão desse tipo.

G 3am*m sente medo de alguma coisa&

G >e perder vocN.

G Se receia me perder, então por +ue me levou para conhecer seus tios& A+uelafesta foi horr?vel, Rusk. 7unca vi gente tão formal e insens?vel.

Rusk riu, ara(andoa com carinho.

G Será +ue não adivinha&G @ocN me disse +ue esta noite eu poderia conhecNlo melhor mas.não pude

perceer como. @ocN * tão diferente deles. A+uelas pessoas são esnoes, semnaturalidade.

G 6ontinue.

G Já não falei o astante&

G 7ão. uero saer a opinião sore a festa. Jennifer fe% uma cara feia.

G Sua tia foi muito rude com vocN, seu tio... dei'eme ver... um tipocondescendente, +uase insultante. E a+uele tal 4allM Aladim então, nem se faleP





G !assen, JennM. # nome dele * 4arrM !assen, da !assen Empreendimentos.

G )ois ele me parecia Nado. G Ela olhou para Rusk alarmada. G @ocN disse!assen Empreendimentos&

G E'ato.

G A+uele homem devia estar atrás das gradesP Ele e sua firma estão destruindoesta parte da 8eKrgia com seus loteamentos e casas aratas. 5as por +ue ra%ãoestava na+uela festa&

G Algumas da+uelas pessoas eram amigas de meus tios, outras tNm negKcioscom ele.

G @ocN não participa das negocia(Les&

G # +ue acha& A sua opinião * +ue me importa.

G =em, o +ue eu sinto * +ue há muitas perguntas sem resposta. )or e'emplo, o+ue vocN está fa%endo no armers 7ational +uando poderia viver dos +uadros +uepinta&

Rusk ei$oua de leve.

G 5inha fã nDmero um.

G 7ão tenho competNncia para $ulgar, todavia perceo em seus traalhos umasensiilidade e um talento raros. @ocN me contou +ue estudou na Itália e eu presumo+ue tenha sido arte. )or +ue desistiu, Rusk& Seus pais o desencora$aram&

G 7ão G ele respondeu secamente.G Então o +ue foi&

G # +ue a fa% dedu%ir +ue fui desencora$ado&

G a Dnica e'plica(ão +ue encontro para +ue uma pessoa como vocN traalhena+uele anco.

G Será +ue não perde a mania de tirar conclusLes apressadas, JennM& Aposto+ue sei +uais foram as primeiras palavras +ue aprendeu a falarC "Eu tenho ra%ão".

G Eu "sei" +ue tenho ra%ão. G Ela confirmou.G # +uN&

G oi a minha primeira frase. Eu sei +ue tenho ra%ão.

G 7ão duvido G Rusk caiu na gargalhada, e ao fa%Nlo seu corpo todo colocouseao de Jennifer. G @ocN * incr?vel, JennM. 6onsegue ser segura e vulnerável ao mesmotempo.

G uando vocN me olha assim, me fa% sentir mais vulnerável do +ue nunca, Rusk.





G Imagine então se souesse o +ue estou pensando... G ele murmurou com vo%rouca, percorrendo o contorno do rosto de Jennifer com os láios. Ao se apro'imar daoca, provocoua durante alguns segundos, antes de ei$ála.

Jennifer sentiu as mãos dele desli%arem so o casaco macio e não protestou+uando Rusk o ariu para acariciála com mais intimidade. #s láios gananciosos, agoradesciam pelo seu pesco(o, saoreando cada cent?metro da pele aveludada com tal?mpeto +ue ela não conteve um gemido de pra%er. Ar+ueou o corpo de encontro a ele,fechando os olhos ao sentir o hálito +uente desvendando a curva dos seios.

Rusk ara(oua mais apertado. )odia sentir todos os contornos do corpo dele $unto ao seu, e saia e'atamente o efeito +ue a+uela pro'imidade provocava nele.

)ouco a pouco Jennifer perceia a mudan(a +ue se operava nela. 7ada do +ueRusk fa%ia lhe parecia errado. Era tudo tão natural, tão perfeito... )ela primeira ve%tomava conhecimento do poder de uma mulher diante de um homem dominado pelo

dese$o. Era maravilhoso, e ao mesmo tempo cruelPAssustada com a+ueles pensamentos, Jennifer escorregou para o lado deitando

se silenciosa por algum tempo.

G Eu a assustei& G Rusk indagou preocupado.

G 7ão. Eu mesma me assustei. 7ão +ueria +ue parássemos. G Jennifer o fitoupelo canto dos olhos e perceeu +ue, apesar da aparNncia tran+Bila, Rusk esfor(avasepara conter o nervosismo. G Sinto muito, Rusk.

G 7ão acredito +ue este$a se desculpando.G 7ão gosto de come(ar o +ue não posso terminar.

G 7ão se preocupe. Eu $á conhecia as regras antes mesmo de come(armos. GEle passou o ra(o so o pesco(o de Jennifer fa%endoa pousar a cae(a em seusomros.

G 7ão esperava +ue ficasse tão calmo G Jennifer comentou, espantada com area(ão dele. 4á poucos instantes se desculpara e agora %angavase por Rusk semostrar conformado.

G ue mais posso fa%er& Algu*m tem +ue manterse calmo e certamente essapessoa não * vocN. G Ele fe% um movimento para afastarse, mas Jennifer o impediu.

G Sinto muito, Rusk.

G Já notou +uantas ve%es vocN tem +ue se desculpar, JennM&

G Eu sei. 5as * +ue me sinto frustrada.

G 7ão me diga. mesmo& G Ele falou sarcástico.

G 7unca fi+uei assim antes. 7ão sei o +ue fa%er.

G m mergulho no lago resolveria, mas como isto está fora de +uestão, sugiroficarmos a+ui e contarmos as estrelas.





Jennifer chegou mais perto dele, perceendo +ue Rusk ainda estava magoado.

G Eu tive medo, Rusk. 3odas estas emo(Les são novas para mim e...

G @ocN ficou assim apenas por+ue era eu +uem a tinha nos ra(os. 6omo pode aidealista Jennifer 5ac>onald apai'onarse pelo vilão Ruskin =lake, o homem +ue está

+uerendo tirar as terras do seu pai& @ocN está sempre tão ocupada em defender suasprKprias id*ias +ue não ouve ningu*m. G A vo% dele soou firme e autoritária.

A+uela era uma faceta de Rusk +ue Jennifer ainda não conhecia. 7o fundo saia+ue todas a+uelas palavras eram verdadeiras.

G Se este * o conceito +ue tem de mim, por +ue se preocupa tanto comigo&

G Apesar de tudo, admiro a forma como vN a vida, JennM G Rusk falou maiscalmo. G @ocN luta pelo +ue acredita e isto * maravilhoso. 7ão nego +ue algumas ve%esdescarrega sua raiva nas pessoas erradas. 3odavia * tão virante e cheia de energia

+ue fa% todos a sua volta parecerem pe+ueninos.G 7ão vocN, Rusk. m homem +ue fala a verdade mesmo em pre$u?%o de seus

interesses * raro ho$e em dia. E estava certo não sK +uando afirmou +ue me apai'oneipor vocN como tam*m +ue isto me dei'a confusa e com medo.

G JennM...

Ela colocou o dedo nos láios dele, silenciandoo.

G 7ão +uero mais tocar neste assunto esta noite. @amos apenas ficar $untos,

ara(ados.Rusk ei$oulhe o dedo e pu'oua para $unto de si. #s raios prateados da luailuminavam seus corpos entrela(ados. >urante algum tempo eles se entregaramQ+ueles momentos de magia, cada um imerso em seus pensamentos.

G 6omo se sae +uando * verdade, Rusk& G ela indagou +uando ele sentousecom inten(ão de descer e ligar o motor para voltarem Q marina.

G ue verdade, JennM& G ele voltouse intrigado.

G ue se está apai'onada.

G uando não há necessidade de se perguntar se a emo(ão * verdadeira ou não.

G E como vocN sae&

G )or+ue nunca precisei me perguntar. Soue desde o in?cio G ele falou muitos*rio, olhandoa em dentro dos olhos. G 7ão e'iste engano, JennM. Estar apai'onado* como flutuar nas nuvens...





CAPTU!" $###

Jennifer estacionou a velha caminhonete dos 5ac>onald em frente Q 6asa dasRa(Les e entrou com um sorriso nos láios, colocando a lista de compras sore oalcão.

G AlO, =illM, tudo em& G cumprimentou o dono do estaelecimento, um homemgorducho e simpático, amigo de sua fam?lia há muitos anos.

G 6omo vai, Jennifer& G ele a fitou com ternura. G Está cada dia mais onita,não& Algu*m $á con+uistou seu cora(ão&

G #ra, =illM, isto não * pergunta +ue se fa(a a uma mo(a. G ela respondeucorando. =illM gostava de rincar com ela.

4á trNs semanas Jennifer vinha saindo com Rusk todas as noites e, emora nãotivesse certe%a do desfecho da+uele relacionamento, estava se divertindo astante.Iam ao cinema, $antavam fora e cavalgavam so o luar en+uanto conversavamlongamente. 7ão houvera mais palavras de amor e nem encontros romTnticos no arco.

Era como se amos tivessem feito um acordo mDtuo de dar tempo ao tempo. # má'imo+ue se permitiam era um ei$o apai'onado de oanoite.

# anco aceitara esperar at* +ue os pap*is de venda dos vinte acres ao amigode Rusk ficassem prontos, e isto contriu?ra enormemente para +ue a tensão entreeles diminu?sse. Rusk, agora, não era mais o vilão, e sim o herKi da fam?lia 5ac>onald.

Jennifer aguardou +ue =illM lhe trou'esse os itens da lista e então perguntoucasualmenteC

G Alguma novidade, =illM&

#s olhos do comerciante rilharam ante a perspectiva de passar adiante asinforma(Les +ue ouvia dos fregueses. A 6asa das Ra(Les era o ponto de encontro dosfa%endeiros, e +uem +uisesse estar eminformado era sK passar por ali no fim datarde. # velho proprietário $amais se fa%ia de rogado para contar as Dltimasnovidades.

G Já ouviu falar da !assen Empreendimentos, Jennifer& G ele apro'imousedela como se revelasse um segredo.

G Infeli%mente sim.

G =em, estão +uerendo comprar terras nesta região. #ferecem muito dinheiropara +uem +uiser vender.





G E algu*m $á aceitou&

G 7ão. # povo da+ui pode ter opiniLes diferentes sore muitos assuntos, masnum ponto eles concordamC a !assen Empreendimentos não * coisa oa.

G Ainda em.

G )elo menos estou aliviado por não ter a hipoteca do meu s?tio no armers7ational.

G )or +ue, =illM& curiosidade.

Jennifer indagou sem disfar(ar sua

G Eles provavelmente encontrariam uma maneira de origarme a vendNlo.

Ela fran%iu as sorancelhas.

G # +ue +uer di%er com isso&

G @ocN não sae& Já ouviu falar em red =lake, o presidente do armers7ational& )ois em, di%em por a? +ue está metido num negKcio sigiloso com a !assen.

G # +uN&

G verdade. E não * Q toa +ue toda ve% +ue o anco e'ecuta uma hipoteca a!assen está sempre por perto, disposta a comprar as terras hipotecadas.

G @ocN tem certe%a +ue ouviu em, =illM&

G Asoluta, Jennifer. E tem mais. 5uitas ve%es a !assen arran$a um comprador

anOnimo para fechar o negKcio. Assim o povo não fica saendo +ue ela está por trás detudo. Estou avisando todo mundo +ue passa por a+ui. 7ão vendam nada a +ual+uerpessoa ligada Q !assen ou a =lake. E desconfiem +uando aparecer um om negKcio.

Jennifer pOs o dinheiro sore o alcão e murmurou um agradecimento. Emseguida pegou as compras, saindo depressa em dire(ão a caminhonete.

@inte minutos depois, Jennifer se encontrava Q eira do a(ude, em sua fa%enda,sentada na relva so o salgueirochorão.

3entava imaginar a+uele lugar maravilhoso, cenário de todos os seus sonhos,

transformado num dos loteamentos horr?veis +ue a !assen Empreendimentos fa%ia,colocando casas aratas uma ao lado da outra, como numa colm*iaP

6onhecia muito em os m*todos da+ueles especuladores imoiliários. savammaterial de segunda, não dei'avam uma árvore se+uer em p* e ainda destru?am o solode tal forma +ue durante anos e anos era imposs?vel fa%er a terra produ%ir.

G )or +uN, Rusk& G ela perguntou em vo% alta, desconsolada. G )or +ue a haviaenganado&

5as não encontrava resposta. Rusk estava no anco e dali a uma hora iriaencontrarse com ele no arco para $antarem. 7a certa, estava seguro de si e nãotinha a menor id*ia do +ue ela descorira.







G 6omo passou o dia& G ela indagoulhe, for(ando um sorriso.

G =em. G Ele respondeu e a oservou por alguns instantes para acrescentar. G5as sinto +ue vocN não teve a mesma sorte.

Jennifer o fitou intrigada. A+uele homem conhecia o fundo de soa alma.

G 6omo sae& G perguntou secamente.G )ela sua postura r?gida, pelo tom de sua vo%, por seu +uei'o erguido, como se

dese$asse parecer alguns cent?metros mais alta.

>e fato, ele a conhecia muito em. Jennifer precisou morder o láio para nãodespe$arlhe uma torrente de acusa(Les. >etestava suterfDgios, $oguinhos de meiaspalavras. Rusk talve% fosse perito nesse tipo de coisa, mas ela não.

G ... oi um dia duro G admitiu em vo% ai'a. G 7ão +uero +ue ele se repitanunca mais.

G Se importa de falar sore ele& G Rusk apro'imouse devagar tentandoara(ála, mas Jennifer se es+uivou.

G 3alve% mais tarde.

G Então venha at* a co%inha comigo. uem sae depois do $antar se sintamelhor. uando eu era garoto e estava aorrecido, minha mãe costumava me levarpara tomar sorvete e eu es+uecia todos os meus prolemas. )ena +ue eu não tenhasorvete na geladeira para lhe oferecer. G Ele piscou ai'inho.

Jennifer sentouse num an+uinho perto da mesa en+uanto Rusk semovimentava de um lado para o outro.

G Sua mãe ainda * viva& G ela perguntou sK para não ficar sem assunto.

G Sim, mora em )ensacola. 5udouse da+ui para ficar $unto de minha irmã depois +ue papai morreu.

G @ocN a vN com fre+BNncia&

G Ela $amais voltou a 4all 6ountMW no entanto sempre, +ue posso vou visitála.

Apesar de estranhar o fato de a sra. =lake não vir ver o filho, Jennifer preferiunão comentar. Rusk havia preparado uma salada e colocado sore a mesa para eles seservirem.

Algumas das verduras eram da horta de Jennifer, e ela pensou na ironia da+uelasitua(ão. uando as dera a Rusk, não suspeitava +ue ele pretendia rouar as terras deseu pai. Era +uase uma trai(ão vNlo saorear a+uela alface cultivada no solo dos5ac>onaldP

G 7ão está com fome, Jennifer&

G Eu... G ela disfar(ou apanhando e provando uma rodela de tomate. G Estámuito oa.





G SK poderia estar. Estas verduras foram plantadas especialmente para mim...G Ele sorriu afetuoso.

Jennifer estava prestes a e'plodir. Entretanto saia +ue seu estilo de riga nãoera dos mais recomendados na+uela situa(ão. )recisava controlar os instintos e pouparenergia para condu%ir Rusk at* a situa(ão +ue plane$ara.

G Alguma ve% na vida vocN semeou a terra, Rusk& Ele ergueu as sorancelhas,desconfiado.

G Está +uerendo provar +ue sou um su$eito da cidade&

G 7ão. SK dese$o saer se passou pela e'periNncia de ver uma semente rotare se desenvolver at* tornarse um alimento sore a mesa. uma e'periNncia +ue nãose pode compreender a menos +ue se tenha reali%ado.

G # má'imo +ue consegui foi fa%er alguns grãos de fei$ão germinarem sore um

chuma(o de algodão Dmido.Jennifer perceeu +ue ele a fitava intrigado, como se tentasse adivinhar aonde

ela pretendia chegar. >ecidiu revelar parte do +ue havia descoerto.

G Sae, Rusk, Qs ve%es fico imaginando se vocN realmente compreende osignificado +ue nossa fa%enda tem para nKs.

G Em parte, emora não da forma como vocN gostaria. G Ele foi at* o fogão etrou'e um prato com carne de vitela e cogumelos na manteiga. Esperou +ue Jenniferse servisse e então continuou. G 5as vocN tam*m não entende a minha fascina(ão em

pintar. 6ada um de nKs tem uma pai'ão na vida, Jennifer. # importante * o +ue há portrás dela.

G a% sentido.

Rusk colocou uma por(ão em seu prKprio prato mas não a tocou.

G # +ue a está preocupando, JennM&

G 7ossas diferen(as G ela murmurou rincando com a comida de um lado para ooutro.

G Isto me surpreende G ele confessou.Jennifer depositou o garfo no prato. 7ão conseguia comer.

Sinto muito, Rusk, estou sem fome. 3udo em, +uerida. Se mudar de id*iaposso es+uentar nulo mais tarde. @amos pegar o vinho e sentar na sala, está

Jennifer concordou e seguiu Q frente dele, escolhendo uma poltrona de canto.5as Rusk a desviou, condu%indoa para o sofá. Sentouse em $unto dela e passou osra(os ao redor de seus omros.

G @ocN está me escondendo alguma coisa, JennM.Ela suspirou ao sentir o contato dos dedos carinhosos em seus caelos. )oralguns instantes dese$ou +ue Rusk fosse a pessoa +ue ela tanto admirara.





G @ocN me conhece tão em, não, Rusk&

G Sim. E cada ve% +uero saer mais a seu respeito.

G Eu tam*m em rela(ão a vocN, mas há certas coisas +ue me dei'am confusa.7este e'ato momento acredito +ue não o conhe(o tão em +uanto supunha.

G ue tal se tentasse ser mais clara, hein& G ele indagou com ternura.Ela pensou alguns instantes e então decidiuse.

G # +ue vocN faria se algu*m +uisesse tirarlhe o +ue tem de mais precioso,Rusk&

Ele fran%iu a testa.

G Suponho +ue este$a falando de sua fam?lia e do armers 7ational, não&Agiria da mesma forma +ue vocN. G Ele a segurou pelo +uei'o. G @ocN lutou, JennM,

lutou at* encontrar uma solu(ão ra%oável. )or acaso está infeli% com sua escolha&G Us ve%es fa%emos escolhas +ue achamos certas e depois perceemos +ue não

eram. G Ela esperou alguns instantes, certa de +ue Rusk se aririaW no entanto, ficousurpresa com as palavras dele.

G preciso ter f* JennM. 7ossas atitudes nem sempre são as ideais. #essencial * analisarmos os sentimentos e seguir os instintos. uando preciso resolveralgo muito importante, procuro sempre confiar na minha intui(ão e acreditar +ue elanão falha. Isto não +uer di%er +ue Qs ve%es não me sinta com a corda no pesco(o.

G 6omo e +uando decidiu comprar as nossas terras& G Jennifer desaafou,cansada de esperar. G oi por isto +ue agiu atrav*s de !eVis& G Ela virou o rosto paralivrarse da mão dele.

G 6omo descoriu&

G Soue +ue a !assen está +uerendo comprar terras por estes lados e +ue seutio * sKcio deles. #u(a, Rusk, nKs, do campo, podemos parecer oos. 5as estãoredondamente enganados se pensam +ue podem nos enganar indefinidamente.

G )elo visto vocN pensa +ue eu +ueria os vinte al+ueires para passálos Q !assen,

não&G E não era&

G Se eu desmentir, vocN acredita& G Ele levantou e foi at* uma pe+uena $anela.

G Arris+ue.

G 5uito em. Eu não estava comprando as terras para a !assen G falou semolhar para ela.

G 7ão acredito. E +uer saer por +uN& G Rusk não respondeu e Jennifer

continuou G por +ue vocN está nisto com seu tioP >esde o in?cio não compreendi ara%ão de vocN traalhar na+uele anco. altava uma pe(a em meu +ueracae(a.Agora descori.





G Se importa em me di%er& Jennifer deu uma risada amarga.

G Ami(ão. 8anTncia. 7o fundo, acho +ue sempre soue de tudo. @ocN +uer serum artista mas precisa de um meio para se sustentar en+uanto passa o tempo inteirodiante de suas telasP

G )retende mesmo levar esta tolice at* as Dltimas conse+BNncia, Jennifer& GRusk desaafou, e pela primeira ve% ela notou raiva em sua vo%.

Ela levantouse e pOsse a andar de um lado para o outro.

G uantas fa%endas mais vocN rouou, hein& 5e diga, RuskP Aposto como a!assen vai dorar o capital com as hipotecas +ue vocN e'ecutouP

G )or acaso $á se perguntou por +ue eu arran$ei para +ue vendessem os vinteal+ueires em ve% de dei'álos perder a fa%enda toda&

G 5as * claroP @ocN saia +ue nKs ainda t?nhamos a chance de pedir o dinheiroemprestado a um de meus irmãos se meu pai mudasse de id*ia. Achou mais garantidocontar com vinte al+ueires, passálos Q !assen, e aguardar +ue RaMmond vendesse oresto da fa%enda, pois sae muito em +ue ele não poderia conviver com a+uelespredadores em sua fronteira.

G Está desperdi(ando seu talento na fa%enda, Jennifer. >evia ser psicKloga ouescritora de contos policiais.

G @ocN não, não * Rusk& 3em sido um patife em todos os sentidos e a+ui está asua maior oraP G Ela ergueu o copo de vinho +ue havia tra%ido da co%inha, num rinde

em dire(ão ao +uadro. G 6onfiei em vocN e pensei +ue me compreendesse. )or uminstante +uase acreditei +ue o amava...

G Iludiuse a si mesma. # amor sK e'iste +uando há confian(a. @ocN nunca meamouP

G )ois agrade(o ao destino por ter aerto meus olhos a tempoP G 7um Dltimogesto de raiva ela $ogou o vinho na tela e ficou oservando o l?+uido vermelho escorreratrav*s da pintura. G 7ão +uero nenhuma lemran(a minha em sua vida, RuskP G Emseguida atirou o copo no chão e saiu com o +uei'o empinado.

7o dia seguinte, em cedo, depois de contar as Dltimas not?cias Q fam?lia,Jennifer resolveu ir a 6ameron falar com SandM e 3Mler.

RaMmond 5ac>onald tinha ficado perple'o com o +ue ela lhe revelara e decidiususpender a venda dos vinte al+ueires. 7ão faria negKcio com a !assen. 7esse caso,preferia desistir da fa%enda toda e mudarse de 4all 6ountM para sempre.

5as Jennifer e os irmãos gNmeos não se conformaram. >ecididos a ir Q luta,resolveram procurar um novo comprador colocando anDncio no $ornal, pregando umcarta% na lo$a de =illM e falando com todo o pessoal da região. 7um Dltimo recurso,

convenceriam o pai a pedir o dinheiro emprestado aos irmãos. Antes, por*m, ela





precisava dos conselhos de ons advogados. E era por isto +ue se encontrava agoradiante da irmã e do cunhado.

G 7ão consigo acreditar no +ue está me contando Jennifer G 3Mler falou assim+ue Jennifer terminou o relato. G 6onhe(o Ruskin =lake e conheci o pai dele tam*m.Eles não são como o velho red =lake. Sempre foram traalhadores honestos e tNmuma Ktima reputa(ão.

G 3am*m custei a acreditar, 3Mler. 5ais do +ue +ual+uer um de vocNs eupreferiria +ue tudo isto fosse mentira ou um terr?vel engano.

# cunhado a fitou com ternura.

G Está apai'onada por ele, Jennifer&

G 7ãoP

G Será +ue não tirou conclusLes apressadas&

Jennifer demorou alguns instantes para responder. 7o ?ntimo, temia ter feitoum $ulgamento prematuro de Rusk. 5as não. Ele nem se+uer se dera ao traalho dee'plicarse.

G Rusk não negou nenhuma de minhas acusa(Les, 3Mler. 7o in?cio ele tentou,mas depois perceeu +ue não sou nenhuma idiota.

G E por acaso Rusk não falou nada +ue o pudesse comprometer&

G Apenas perguntou se eu +ueria levar isto Qs Dltimas conse+BNncias.

G Em +ue sentido&G Eu disse +ue suspeitava do fato de ele traalhar na+uele anco apenas para

ganhar dinheiro para sustentarse en+uanto se dedica Q arte. Ele adora pintar.

G =em, vocN pode estar com a ra%ão em muitos pontos, mas não neste,Jennifer. Ruskin =lake foi um dos homens mais ricos +ue conheci, e o filho deve terherdado parte desta fortuna. Ele poderia passar o resto da vida pintando e ainda lhesoraria dinheiro para dei'ar aos netos.

Jennifer ficou muda diante da+uela revela(ão. 7unca lhe ocorrera +ue Ruskfosse um milionário.

G 7esse caso G SandM interferiu G, por +ue ele estaria envolvido na negociatada fa%enda& 3Mler deu de omros.

G 7em sempre e'iste uma $ustificativa racional para a ami(ão. )ara algumaspessoas acumular ri+ue%a * +uase uma doen(a. # estranho * +ue Rusk não * desse tipode gente. 7ão o homem +ue conhe(o. >eve haver algo +ue ainda não conseguimosentender.

G ual+uer +ue se$am os motivos de Rusk G Jennifer falou G, está claro +ue!assen e o armers 7ational estão envolvidos. Será +ue vocNs dois não poderiam





investigar isso para mim& Se há alguma ilegalidade nesta histKria, talve% possamosimpedir +ue tomem as terras de papai e a levem a leilão.

G 5as * claro, +uerida G SandM a tran+Bili%ou. G 6uidaremos do assuntoimediatamente.

G 5as há um detalhe muito importante, Jennifer G 3Mler dirigiuse a ela comseriedade. G @ocN deve se manter calma e não provocar nenhuma confusão. essencial +ue ningu*m saia +ue estamos atrás da !assen ou eles cuidarão para apagartodas as pistas e provas. Sei +ue $á falou com Rusk, mas da+ui para frente mantenhase de oca fechada, está certo&

G 7ão se preocupe, 3Mler. )rometo me comportar. G Ela levantou e ei$ou ocunhado.

G 7ão se es+ue(a +ue pode contar sempre com nosso apoio. G SandM a ara(ou

e Jennifer partiu.>e% minutos depois ela se encontrava na estrada principal de volta a 4all6ountM.

)isando fundo no acelerador, procurava vencer os +uilOmetros o mais rápidoposs?vel. 6omo tudo na vida dos 5ac>onald, a velha caminhonete tam*m sofria osefeitos da crise e o motor come(ou a falhar. #s irmãos insistiam em repintála todoano, +uando na verdade o +ue precisavam era trocar o motorP

Jennifer parou no acostamento, pegou a cai'a de ferramentas e ariu o capo.

3inha um certo conhecimento de mecTnica, entretanto, apKs um reve e'ame, chegouQ conclusão +ue sem a a$uda de RandM não sairia dali.

echou o capo e as portas da caminhonete, apanhou a olsa e pOsse a caminhar,lemrandose +ue o pai tinha um parente +ue morava perto dali. 3elefonaria ao irmãopedindo +ue a fosse uscar assim +ue chegasse Q fa%enda do primo !eroM.

5entalmente, desenhou um mapa da região e suspirou aliviada ao certificarse+ue não precisaria andar mais +ue uns poucos +uilOmetrosW a+uele local lhe parecia tãodeserto +ue seria um milagre se conseguisse uma carona.

7o entanto, +uin%e minutos mais tarde a situa(ão come(ou a mudar. mmovimento de carros e caminhonetes tomou conta da estrada e Jennifer ficou curiosaem saer o destino de toda a+uela gente. 6ertamente não moravam por ali.

m pouco mais adiante ela os viu estacionados ao longo da rodovia, em frente auma casa de ti$olinho Q vista com canteiros de flores malcuidados ao redor.Apro'imouse cautelosa e encontrou um grupo grande de pessoas, a maioria velhosconhecidos, reunidos no gramado em frente Q varanda.

Jennifer misturouse Q multidão e ficou oservando com eles os trNs homens

+ue se encontravam no terra(o, um dos +uais com um microfone na mão. >e repenteseu cora(ão deu um salto no peito. !ogo atrás deles estava Ruskin =lakeP Erguendo osolhos para a fai'a pregada na porta da frente, confirmou sua suspeita. "!eilão", ela leu





em letras garrafais. # armers 7ational estava leiloando as terras da+uela poregente +ue não pudera pagar suas d?vidas.

7a+uele momento, o su$eito do microfone come(ou a testar o som e no mesmoinstante ouviuse um murmDrio geral de protesto. )erto de Jennifer, uma senhoraidosa chorava desesperada, as mãos corindo o rosto sofrido en+uanto amigosprocuravam confortála. # leilão teve in?cio.

G Aten(ão, senhoresP @amos come(arP G todos vaiaram e o homem en'ugou atesta com um len(o. G uero +ue saiam +ue não gosto disto tanto +uanto vocNs. 5astem +ue ser feito e saem por +uN.

G )or +uN& G algu*m gritou na multidão.

G Eles não podem pagar o +ue devem.

G )ara +uem& G outra vo% indagou e o povo aplaudiu.

G Escutem a+ui G o locutor falou %angado. G 7ão +uero mais confusão. #shomens do delegado estão presentes e agirão se for necessário.

uando os murmDrios cessaram, o leiloeiro oficial prosseguiu sua missão,come(ando por uma antiga mo?lia de +uarto disposta com os outros mKveis ao lado dacasa.

Jennifer olhou para Rusk. Saia muito em por +ue ele se encontrava ali. @ierafa%er o servi(o su$o do armers 7ational, certificarse de +ue sugariam at* o Dltimocentavo da+ueles pores fa%endeiros. )or alguns instantes seus olhares se cru%aram e

ela notou +ue ele ficou r?gido.G Satisfeito& G murmurou, movimentando em os láios para +ue Rusk a

compreendesse.

Ele continuou imKvel e Jennifer ergueu o +uei'o numa atitude desafiante. 7uncase sentira tão furiosa +uanto na+uele momento. Rusk era um traidor e ela o odiava poristo.

G 7ão * assim +ue se condu% um leilãoP G o locutor gritou, e Jennifer desviousua aten(ão de Rusk para saer o +ue estava acontecendo.

>ois homens transportavam uma penteadeira colocandoa Q frente da mulher emlágrimas. Junto dela $á havia um armário e uma cama, e Jennifer compreendeu +ue amultidão estava comprando tudo por pre(os irrisKrios e devolvendo Q proprietária dafa%enda.

Sem pensar duas ve%es, come(ou a ater palmas, e no instante seguinte, todos aimitavam.

G )arem com issoP G o su$eito do microfone gritava inutilmente. G )arem com

issoP 3odavia ningu*m estava com disposi(ão para oedecNlo e ele teve de esperaralguns minutos at* +ue se acalmassem.





inalmente a venda das terras foi anunciada. A primeira pessoa +ue fe% umlance viuse cercada por dois fa%endeiros locais e emudeceu em seguida. # leiloeiroinsistiu e Jennifer viu um homem a seu lado, muito em vestido e protegido por doisguardacostas, erguer a mão. 7ão levou mais +ue alguns segundos para identificar orosto do desconhecidoC era 4enrM !assenP

G ual * o seu lance, senhor& G o locutor indagou. !assen deu um passo Qfrente, sempre seguido de seus acompanhantes.

G #fere(o...

G 6ancele a vendaP G Jennifer o interrompeu, gritando o mais alto +ue pOdeen+uanto o empurrava para chegar Q varanda. G 6ancele a venda, senhorP Este homem* 4enrM !assenP

7o mesmo instante a multidão uniuse a ela em coro e as palavras "cancele a

venda" eram gritadas em un?ssono. Inflamada com o tumulto +ue havia provocado,Jennifer nem se deu conta dos dois policiais +ue a empurravam para o terra(o da casa.7a+uele e'ato momento, o locutor anunciavaC

G # leilão está canceladoP

Emora estivesse furiosa, não conseguiu impedir um sorriso e, +uando ergueu asmãos para aplaudir, sentiu o contato gelado das algemas ao redor dos pulsos.

G >ei'e a mo(a ir G um fa%endeiro gritou em meio Q confusão. G Ela não fe%nada para ser presaP.

G uma +uestão de opinião G o delegado respondeu. G 6ausar desordem empDlico * crime.

G Soltea, delegado G o povo come(ou a gritar enfurecido.

G Joe G Rusk apro'imouse. G Se eu prometer levála emora da+ui vocN asolta&

G =em... Eu não sei.

G Sairemos em de% segundos e eu lhe garanto +ue a farei comportarse G Rusk

tornou a insistir.G Se eu fosse vocN não me arriscaria tanto, Ruskin G o delegado aconselhouo.

G Essa gente não vai permitir +ue vocNs a levem, Joe. )ode haver mais tumulto.

)erceendo +ue ele tinha ra%ão, o delegado não teve outra alternativa senãoconcordar, e Rusk saiu com Jennifer pela porta dos fundos.

G #nde está o seu carro& G ele perguntou assim +ue se afastaram.

G 7a estrada, a alguns +uilOmetros da+ui G ela respondeu secamente, notando

+ue Rusk a olhava com um ar divertido. G 3enho um primo +ue mora a+ui perto. Eu iaat* a casa dele telefonar para RandM. 5eu carro +uerou G e'plicou, tentando redu%ira conversa entre eles ao m?nimo de palavras poss?vel.







G 7ão. Eu a superestimei. Achei +ue aceitaria meu amor mesmo na pior dascircunstTncias.

G @ocN me amava tanto +ue +uis rouar as terras de meu pai&

G 7ãoP Eu a amava tanto +ue tentei...

G 3entou o +uN&PRusk a fitou desanimado e deu a partida no carro.

G @ou levála para casa.

G )ois prefiro ir a p*P G Jennifer desceu e ele não a impediu. Apenas deu deomros e manorou a caminhonete para voltar.

CAPTU!" #%

Jennifer sentouse Q mesa da co%inha e leu pela terceira ve% o Dltimo aviso +ueo anco enviara.

>esde +ue rompera com Rusk, há uma semana, e +ue havia falado com SandM e3Mler, a situa(ão ia de mal a pior. 7ingu*m tinha demonstrado interesse em comprarparte da fa%endaW a irmã e o cunhado não lhe deram nenhuma esperan(a e, paracompletar, diante dela a+uela carta era a maior prova de seu fracassoP

G 3rNs semanas, mãeP G e'clamou indignada en+uanto a sra. 5ac>onaldpreparava um caf*. G Eles marcaram o dia do leilão para da+ui a trNs semanasP

G Seu pai di% +ue desta forma eles tNm tempo para efetuar uma oa divulga(ão,filha. Está no direito deles.

G Eles não tNm direito a nadaP G Jennifer desaafou atendo a mão na mesa.

G 5as estão fa%endo e * isto +ue temos de encarar, Jennifer. G Eldora serviuduas '?caras de caf* e sentouse diante da filha. G )arece +ue de todos, vocN * +uemestá tendo maior dificuldade em aceitar, meu em.

G E como posso& )apai está simplesmente dei'ando +ue as coisas aconte(am.Ele * tão... tão orgulhoso +ue ficou cego ao +ue está acontecendo.

G E vocN acha +ue ele deveria pedir emprestado dinheiro a seus irmãos&

G E por +ue não& )agar?amos a d?vida e da+ui a algum tempo devolver?amos cadacentavo a eles. E com $uros.





G Isto se seu pai não morrer antes, não * mesmo& Jennifer encostouse nacadeira e estudou o rosto envelhecido da mãe.

G )or +ue não tenta convencNlo, mamãe&

G 7ão.

G 6oncorda com papai&G 7ão necessariamente. Sou muito mais fraca +ue ele, Jennifer. 6ada ve% +ue

olho para esta casa e penso +ue em reve terei de dei'ála, fico triste. A+ui estão aslemran(as mais ricas de minha vida. A+ui vivo com o homem +ue amo, a+ui criei meusfilhos. duro para mim ter +ue ir emora.

G Então por +ue não fala com papai&

G 7ão. Esta fa%enda está na fam?lia de seu pai há cem anos. Ela significa muitomais para ele do +ue para +ual+uer um de nKs. Se RaMmond pode desistir dela, eutam*m posso. ele +uem vai decidir.

Jennifer alan(ou Q cae(a de um lado para o outro, frustrada peloconformismo da sra. 5ac>onald.

G 7ão compreendo, mamãe.

G 5as não * dif?cil. uando se ama algu*m * preciso confiar nessa pessoa,Jennifer. A ponto de acreditar +ue ela saia o +ue está fa%endo.

G Jamais serei tão condescendente assim.

Eldora pensou alguns instantes e então falou com cuidado, como se escolhesseas palavras.

G @ocN sempre se considerou a dona da verdade, Jennifer. 7ão creio +ue seráfácil para vocN aceitar algu*m para partilhar uma vida em comum, pois sem dDvidahaverá um dia em +ue terá de arir mão de seu $ulgamento em favor do dele. @ocNestá certa ao afirmar +ue não possui esta +ualidade&

Jennifer piscou várias ve%es tentando impedir +ue as lágrimas rolassem. >esdecrian(a estava acostumada a aceitar as reprimendas dos pais, sempre muito en*rgicos

com os filhos. Agora, emora se esfor(asse para analisar a cr?tica de sua mãe commaturidade, algo dentro de si lutava terrivelmente contra.

G 7ão sou e $amais serei uma mulher sumissa, mãe G falou afinal +uandorecorou o controle.

G Isto não tem nada a ver com sumissão, meu em. uando duas pessoasconvivem deai'o de um mesmo teto, há sempre muitas decisLes a serem tomadas. Emmuitas delas seu pai confia em mim. Em outras, eu nele. Se alguma ve% discordamos,então a regra * simples. A+uele a +uem o prolema mais afeta fa% a escolha.

G E se esta escolha não for oa&G # amor fa% com +ue sigamos em frente. E sem ressentimentos.





G E * isto +ue pretende fa%er&

G Sim, * isto. G A sra. 5ac>onald segurou a mão da filha sore a mesa. G Eagora vou lhe di%er o +ue vocN vai fa%er, Jennifer. uero +ue fi+ue +uietinha e nãodiscuta mais com seu pai sore este assunto. 5ostre a ele +ue o respeita como nKs lheensinamos, e aceite as decisLes dele. uando o dia do leilão chegar, não fa(a nenhumacena como a +ue fe% na+uele rancho perto do primo !eroM. Está em&

As palavras foram ditas calmamente mas com muita firme%a. Ali estava umamulher cora$osa, uma mulher +ue aprendera a tocar a vida para frente sem seimportar +uantos dissaores ela lhe trou'era. E o mesmo Eldora e'igia agora da filha.

G tudo tão dif?cil para mim, mãe.

G Estaremos a+ui para amparála, Jennifer.

G Está em. @ou me esfor(ar.

G o +ue espero.Jennifer passou a levantarse todos os dias e atirarse ao traalho. Já não

sentia mais o mesmo entusiasmo +ue a levava a aandonar os estudos pela vida nocampo, onde amava cada pedacinho de chão.

)or*m era imposs?vel ignorar as inDmeras tarefas +ue tinham de ser feitas nafa%endaC frangos para alimentar, gado para ser levado de um pasto ao outro, verduraspara serem colhidas e condu%idas ao mercado...

Ironicamente, os maus dias dos 5ac>onald pareciam ter chegado ao fim.Jennifer olhou para a horta e'uerante e constatou sem alegria +ue a safra da+ueleano seria a melhor +ue $á tiveraW o pre(o da ra(ão dos frangos ca?ra, aumentandoassim a margem de lucroW o gado estava em alta, tornando o momento prop?cio paranegociarem algumas cae(as. SK +ue não podiam vender um p* de alface se+uer, pois afa%enda estava emargada at* o dia do leilão.

Jennifer $á não era mais a mesma pessoa. Silenciosa, transitava de um lado parao outro inconformada com a atitude passiva dos pais e dos gNmeos. 3odos pareciamaceitar o +ue estava para acontecer. A despeito da conversa +ue tivera com a mãe, não

compreendia como podiam simplesmente ai'ar a cae(a e aceitar um destino tãocruel. Ela estava ressentida com eles. Ressentida e com raivaP

)ela primeira ve% em muitos anos, a fam?lia toda se reuniu em 4all 6ountM. #sirmãos vieram de longe, trou'eram os filhos, maridos e esposas, como sepressentissem a necessidade de darem seu apoio aos pais.

)or mais +ue se esfor(asse Jennifer não aceitava a+uele conformismo, e no?ntimo sentiase uma solitária na luta e no meio das pessoas +ue mais amava no mundo.

#servando a atitude das irmãs com os maridos, chegou Q conclusão +ue sua

mãe estava certa. 3odas possu?am uma +ualidade +ue ela não tinhaC condescendNnciaP6ada uma delas aprendera a confiar no marido e, mesmo +uando discordavam,





mostravamse maduras o suficiente para ceder se fosse preciso. 3alve% tivessechegado o momento de mostrar aos pais +ue tam*m era capa% de fa%er isso.

SandM e 3Mler $á haviam destru?do suas esperan(as +uando afirmaram +ue nadapodiam fa%er. 5as não comentaram os resultados da investiga(ão no anco, e Jennifersuspeitou +ue lhe escondiam alguma coisa. >e +ual+uer forma, o importante era +uenada havia mudadoC o leilão seria no dia seguinte, um sáado, e ela não tinha outraalternativa senão aceitar, como os outros.

>e repente, foi como se uma aura de pa% descesse sore sua cae(a. Aospoucos, a angDstia, a revolta e a frustra(ão foram sustitu?das por um sentimentodiferente +ue pela primeira ve% Jennifer e'perimentavaC serenidadeP

)odia não concordar com a decisão de seu pai, mas agora compreendia as ra%Les+ue o fi%eram tomála. Sem dDvida ela teria feito uma outra escolhaW afinal, eradiferente dela. 5as amavao, e soretudo confiava nele. 4averiam por certo outras

terras para serem cultivadas ou outras oportunidades.Emora tivesse o cora(ão partido, Jennifer sentiu +ue em reve se recuperaria.

)ossu?a o amor de seus entes +ueridos para amparála e a convic(ão de +ue empenharatodas as suas for(as na+uela luta. Isso lhe astava. Era tempo de es+uecer todos osressentimentos e amadurecer.

U noite, a fam?lia toda se reuniu na grande sala de $antar e, com a a$uda demesas au'iliares, os trinta e trNs integrantes tiveram sua Dltima refei(ão emcon$unto.

Jennifer escolheu um lugar perto dos pais e antes de sentar ara(ou RaMmondcom ternura e o ei$ou na testa.

G Eu o amo, papai G sussurrou para ele. G E estou orgulhosa de ser sua filha.

6omovido, RaMmond esperou todos se acomodarem e então pediu silNncio.

G uero lhes di%er algumas palavras G ele anunciou, e todos se voltaram paraele. G Sou um fa%endeiro e não um padre, por isso serei reve. Eu... eu não poderiadei'ar passar esta ocasião sem lhes di%er uma coisa +ue há uma semana venho

pensando.Jennifer nunca vira o pai nervoso, mas perceeu +ue na+uele momento o velhoRaMmond não conseguia disfar(ar suas emo(Les.

G Esta casa e estas terras G ele prosseguiu procurando manterse calmo G,pertencem a nossa fam?lia há mais de um s*culo. A+ui passamos per?odos de aastan(ae penDria, o +ue significa muito para mim. )or*m há algo em mais importante do +ueestas terras ou esta casaC são vocNs, meus filhos. 6ada um de vocNs G ele frisou com avo% trNmula e ficou em silNncio alguns segundos. G 7enhum m?sero al+ueire destasterras vale a memKria +ue tenho da nossa fam?lia, e não importa o +ue aconte(aamanhã, ainda seremos uma fam?lia unida.







3odas essas lemran(as não se encai'avam com a imagem +ue formara de RuskWentretanto, não havia meios de apagálas. Elas eram reaisP

Raramente errava ao $ulgar as pessoas e, mesmo suspeitando desde o in?cio daposi(ão de Rusk dentro do armers 7ational, não havia conseguido evitar de seapai'onar por ele.

Atordoada, Jennifer deuse conta, entre lágrimas, +ue a perda fora em maiordo +ue pensara. ue dei'ara morrer um sentimento muito precioso sem ao menostentar salválo. ")or +ue não ouvira as e'plica(Les de Rusk, em ve% de se contentarcom suas prKprias respostas& )or +ue não procurar saer o +ue o havia levado aproceder da+uela forma&", +uestionouse. Agora era tarde demais para voltar atrás.7em uma simples conversa seria poss?vel entre eles.

Ruskin =lake tinha sa?do de sua vida como a fa%enda sairia no dia seguinte.4avia lutado por a+uelas terras, no entanto, ela não movera uma palha se+uer para

salvar seu amorP@encida pelo cansa(o, Jennifer finalmente adormeceu, mergulhando num

terr?vel pesadelo. Estava se afogando e, a distTncia, viu um homem se apro'imandopara socorrNla. uando despertou, tinha o nome de Rusk nos láios.

# leilão estava marcado para o meiodia mas, Qs on%e horas, o gramado Q frenteda sede se encontrava cheio de gente. Jennifer conhecia a maioria das pessoas,fa%endeiros locais, parentes e amigos. 3odos haviam ido a fim de demonstrarsolidariedade ao velho 5ac>onald, e +ual+uer um podia ver +ue não estavam feli%es

com os acontecimentos da+uela manhã.uin%e minutos antes do meiodia, red =lake chegou. m murmDrio tomou

conta da multidão e Jennifer come(ou a ouvir a+ui e ali comentários hostis referentesao diretor do anco.

4avia prometido Q mãe +ue não causaria confusLes e pretendia comportarse.7o ?ntimo, por*m, seu lado reelde ansiava para +ue algu*m no meio de toda a+uelagente tomasse a iniciativa por ela. Romper o leilão podia não ser uma solu(ãodefinitiva, mas era um ato de protesto e certamente ariria os olhos de outras

pessoas. Se todos lutassem, um dia talve% a. prKpria pol?tica do governo em rela(ão aosfa%endeiros mudasse.

Jennifer consultou o relKgio de pulso e perceeu +ue estava +uase na hora. 7umgesto instintivo, come(ou a procurar Rusk no meio da multidão e constatoudesapontada +ue ele não viera. )recisava vNlo. ueria avaliar suas prKprias rea(Les+uando o olhasse e certificarse +ue não havia cometido um erro. 5as, infeli%mente,não teria esta chance. 3anto ela como os pais pretendiam sair de 4all 6ountM assim+ue tudo se resolvesse.

G Jennifer& G SandM a chamou e ela virouse distra?da. G @enha comigo uminstante.





As duas afastaramse para um local sossegado e SandM pousou a mão no omrode Jennifer.

G )reciso de sua colaora(ão, por*m, antes +uero +ue me prometa fa%er o +ueeu lhe pedir.

Jennifer a fitou curiosa.G )rimeiro conte do +ue se trata, SandM.

G 7ão G a irmã insistiu, categKrica. G Antes, a sua promessa.

G 5as...

G tão dif?cil assim confiar em mim, Jennifer&

Ela pensou alguns instantes e, lemrandose de sua decisão na noite anterior,concordou. Afinal, +uem, dentre todas as suas irmãs, merecia um cr*dito maior de

confian(a +ue a doce SandM&G Está em. # +ue *, SandM&

G Sei como * duro para vocN perder estas terras, meu em. E sei tam*m o+uanto vocN lutou por elas. Estamos todos muito orgulhosos com sua mudan(a deatitude e principalmente com o rinde +ue fe% ontem a papai. Amos provam +ue estáamadurecendo.

G , mas não tem sido fácil.

G 6oncordo, +uerida. Entretanto ho$e preciso de um favor especial seu. 4á

muitas coisas +ue ainda não sae mas +ue logo vai descorir.G # +uN, por e'emplo&

G 7o momento certo vocN vai saer.

G Isto não * $ustoP G Jennifer falou inconformada.

G JenniferP

G Está em, SandM G Jennifer esfor(ouse para manter a calma. G 6ontinue.

G 7ingu*m +uer magoar vocN, Jennifer, lemrese disto. Se não lhe contamosnada * por+ue melhor do +ue todos nKs vocN sae como * dif?cil manterse de ocafechada, não * mesmo&

Jennifer concordou com um gesto de cae(a e olhou impaciente para a irmã.

G Estou cada ve% mais confusa, SandM.

G 7ão importa. !ogo tudo vai ficar esclarecido, Jennifer. 5as * preciso +uevocN não crie confusão. )romete ficar +uietinha&

Jennifer não respondeu de imediato. SandM lhe escondia alguma coisa o +ue aliás

ela $á suspeitava desde +ue a irmã e o cunhado haviam chegado a 4all 6ountM. 5asdecidira colaorar e, mesmo magoada, a+uiesceu.





G )ode contar comigo, SandM. 5amãe $á havia me pedido e eu não pretendiamesmo armar confusão.

G @ocN * maravilhosa, Jennifer. G SandM ara(oua com ternura e afastouse,perdendose no meio da multidão.

7a+uele instante, uma vo% no altofalante anunciou o in?cio do leilão. # povoapro'imouse da varanda e Jennifer $untouse a ele sentindo um nK na garganta. #locutor descrevia a casa e a propriedade, e'plicando +ue apenas elas seriam leiloadas.#s mKveis, assim como a caminhonete e o trator, continuariam de posse da fam?lia.inalmente ele anunciou uma +uantia +ue lhe pareceu ra%oável e aguardou algunsinstantes pela primeira oferta. 5as ningu*m se manifestou e Jennifer uscou o rostodo pai, notando com espanto +ue RaMmond 5ac>onald parecia tran+Bilo edespreocupado.

>epois de alguns segundos de silNncio geral, algu*m gritou perto dela

oferecendo um pre(o muito inferior ao inicial. Jennifer olhou para trás e no mesmoinstante reconheceu o candidato como um dos guardacostas +ue acompanhavam!assen no dia do outro leilão.

# homem do altofalante aceitou a oferta dele e propOs um novo lance. 3odospermaneceram mudos at* +ue uma vo% soou em alto. Era =illM, o dono da 6asa deRa(Les.

G #fere(o o doroP G ele gritou erguendo as mãos.

G @ocN não pode aumentar o lance tanto assimP G o leiloeiro protestou irritado.

G 7ão& G =illM indagou irOnico. G uem * +ue vai me proiir de valori%ar afa%enda do 5ac>onald&

Antes +ue o leiloeiro respondesse, a multidão aplaudiu e algu*m gritou lá detrás.

G Ei, =illMP A sua oferta mais vinte milP

G )arem com issoP G o locutor errou com o rosto vermelho. G contra a leifa%erem lances maiores do +ue suas possesP

G 3riplico a Dltima ofertaP G um outro fa%endeiro disse, ignorando as palavrasdo leiloeiro, cada ve% mais e'altado.

Jennifer reconheceu todas a+uelas pessoas como amigos da fam?lia, e aoperceer +ue tumultuavam de propKsito, sorriu e'ultante olhando para o pai. #s olhosdo velho 5ac>onald rilhavam tanto +uanto os dela emora ele não sorrisse.

Em poucos instantes uma confusão crescente tomou conta do local e a cadaminuto um lance em maior era feito, dei'ando o locutor sem a(ão. inalmentederrotado, ele passou o microfone a red =lake, +ue parecia mais irritado ainda.

G @ocNs vão se dar mal se continuarem agindo dessa forma. 5andarei processálosP





G 7ingu*m a+ui tem medo de vocN, red =lakeP G =illM falou e soltou umagargalhada.

G )ois deveriamP

A amea(a foi a gota dágua. A multidão avan(ou para cima dele e se não fosse

por RaMmond 5ac>onald certamente teriam dado uma oa surra no an+ueiro.G Afastemse todosP G o velho 5ac>onald ordenou, colocandose Q frente de

red. G 7ingu*m vem Q minha fa%enda para di%er ofensasP 7em mesmo a um vermecomo red =lake G todos pararam instantaneamente e ele continuou. G Assim estámelhor, pessoal. @ocNs são os melhores amigos +ue tenho e +uero agradecNlos pelo+ue fi%eram a+ui ho$e.

G Eles não fi%eram nadaP G red =lake o$etou. G Este leilão irá at* o fim,vocN pode apostar, 5ac>onald.

# som de uma sirene desviou a aten(ão de todos para um carro da pol?cia +ueacaava de chegar. Jennifer ficou na ponta dos p*s, todavia não conseguiu ver o +uese passava.

G Ainda em +ue a pol?cia chegou G comentou uma senhora ao lado dela.

G # +ue está acontecendo& G Jennifer perguntoulhe.

G # delegado desceu do carro e $unto com ele há mais algu*m. Espere. Ruskin=lakeP

# cora(ão de Jennifer disparou dentro do peito e +uando a multidão se afastoupara dei'álos passar, Rusk apro'imouse lentamente, +uase esarrando nela.

G # +ue veio fa%er a+ui& G ela indagou segurandoo pelo ra(o.

G Solteme, Jennifer.

G )or +ue está a+ui& G ela insistiu.

Seus olhares se encontraram e por alguns instantes ela pensou ter visto mágoanos olhos dele.

G 7ão acha um pouco tarde para perguntas& G ele falou com amargura antes devirarse e seguir em dire(ão ao terra(o.

# delegado ergueu as mãos pedindo silNncio, e pouco a pouco todos seacalmaram.

Jennifer +ueria olhar para o delegado, para os pais e para os irmãos, mas seusolhos não se despregavam do rosto de Rusk, +ue tam*m a fitava com uma e'pressãoindefinida.

G uero informarlhes +ue este leilão está canceladoP G o delegado comunicou

lhes. G E mais ainda. uais+uer vendas feitas atrav*s do armers 7ational ficamadiadas temporariamente.





G @ocN não tem este direitoP G red =lake protestou. G uem vocN pensa +ue*&

G )rocurador da Justi(a. G # delegado mostroulhe um documento +ue tinhanas mãos. G uem discordar das minhas palavras terá todo o direito de ler estaordem do $ui%.

red =lake tirou o documento das mãos dele e Q medida +ue foi lendo, tornousemuito pálido.

G # senhor pode nos di%er o +ue está acontecendo, delegado& G =illM indagou.

G =em, =illM, ainda não posso lhe adiantar nada, apenas +ue o armers 7ationalse envolvia em negKcios su$os, urlando a lei. G Ele virouse para red =lake. G Eagora, se me permitem, tenho alguns assuntos a tratar com este senhor.

G Ele vai prendNloP G algu*m gritou ao vNlo afastarse com o an+ueiro.

G )or +ue não leva o outro =lake tam*m, delegado& G outra vo% sugeriu.# delegado se voltou com uma e'pressão severa no olhar.

G @ocNs não saem o +ue estão di%endo. # mesmo sorenome não significa omesmo caráterP Se alguns de vocNs forem eneficiados com o impedimento dasnegocia(Les do armers 7ational, saiam +ue isto foi gra(as a Ruskin =lakeP >eviamagradecNlo e não acusálo.

Jennifer fechou os olhos, incapa% de olhar para Rusk. 7ão saia ainda

e'atamente o +ue havia acontecido, mas de uma coisa tinha certe%aC enganarase arespeito do homem +ue amava.

G @oltem para suas casas agora G o delegado continuou.

G Amanhã lerão nos $ornais tudo o +ue dese$am saer. 5as antes, aconselhoosa apertarem a mão deste homem. G Ele apontou para Rusk. G o m?nimo +ue elemerece.

Jennifer sentiu a mão de algu*m em seu omro e voltouse com os olhos cheiosde lágrimas.

G @amos para dentro, +uerida G SandM sugeriu ao vNla perturada.G 7ão, SandM.

G 7ão adianta falar com Rusk agora. Ele não vai ouvila, está magoado.

G @ocN saia, não * mesmo&

G 3odos nKs sa?amos, meu em. 4á +uase trNs semanas.

G 5as por +uN, SandM&P )or +ue não me contou&

G Eu não podia. Era preciso manter segredo e não t?nhamos certe%a se vocNconseguiria. Especialmente depois do +ue fe% na+uele leilão, Jennifer. Se red =lakesuspeitasse da investiga(ão, daria um $eito de escapar da nossa armadilha.





G Investiga(ão&

G Sim, há meses ele vem sendo oservado. A mãe de Rusk desconfia +ue desde+ue assumiu a presidNncia do anco, red =lake vem manipulando o dinheiro de formairregular. A lista de transa(Les il?citas +ue ele fe% * tão longa e comple'a +ue nemmesmo eu a compreendo. =em, o fato * +ue Rusk plane$ou assumir um cargo dentro doanco a fim de verificar se as suspeitas da mãe eram corretas. 3alve% Rusk sentisse+ue devia isto ao pai, e assim, +uando descoriu as tramKias do tio, encaminhou o casoQs autoridades, +ue ficaram aguardando uma oportunidade de indiciar red =lake e a!assen Empreendimentos. Infeli%mente este tipo de flagrante leva muito tempo.

Jennifer ouviu em silNncio a irmã relatar a trama +ue ela mesma deveria terdescoerto.

G A pe(a +ue faltava... G murmurou em vo% alta.

G 6omo&PG >esde o in?cio procurei uma ra%ão +ue $ustificasse o fato de Rusk traalharno armerYs 7ational, mas nem por um instante imaginei +ue ele dese$ava desmascararo tio.

E fora por este motivo +ue o havia achado diferente das pessoas +ue estavamna+uela festa em casa de red =lake. Rusk a tinha levado muito prK'ima da verdade,por*m ela não +uisera ver.

G 7ão pode se culpar assim, Jennifer. Suas conclusLes foram compreensivas G

SandM a confortou.G E por +ue Rusk +uis comprar os nossos vinte al+ueires& Se ele saia +ue o tio

seria pego, por +ue tentou nos a$udar&

G Rusk não tinha certe%a de +uando red =lake seria indiciado. uis evitar +uenossa fa%enda fosse a leilão, o +ue seria uma riga desagradável.

G 5as, por +uN&

G Respeito por papai, talve%. #u por sua causa. 6reio +ue vocN mesma terá deperguntar a ele.

Jennifer for(ou um sorriso amargurado.

G Rusk não parece +ue +uer me ver... G ela olhou em dire(ão a Rusk, +uecaminhava para o carro do delegado.

G Espere algum tempo, Jennifer, então vá procurálo.

G uanto& m s*culo&

G ma semana será o suficiente.

G Sintome como se o chão tivesse sa?do deai'o dos meus p*sPSandM tirou um len(o do olso e entregouo a Jennifer.





G !emrese, +uerida, vocN conseguiu o +ue mais dese$ava no mundo. A fa%enda.)apai ainda deve o dinheiro do empr*stimo, mas agora terão tempo suficiente paralevantálo e pagar o anco en+uanto as autoridades prosseguem com as investiga(Les. a sua chance de sair emsucedida disto tudo.

Sim, a fa%enda estava a salvo. E ela ainda podia contar com o amor da fam?lia,+ue na+uele instante comemorava o acontecimento com uma alegria +ue sK ela nãoconseguia partilhar.

Sentiase feli% pelos pais, mas no ?ntimo era como se estivesse va%ia. Rusk foraemora para sempreW e ela era a culpadaP

)ossu?a as terras +ue tanto amava mas perdera Rusk. E, com ele, sua felicidadecompleta.

CAPTU!" %

G # +ue está fa%endo, +uerida& G Sarah indagou ao encontrar Jennifer

aai'ada $unto a um dos canteiros da horta.G @erificando se não há pragas G ela respondeu sem entusiasmo.

G 5as +ue traalho estafanteP 7ão * Q toa +ue vocN anda tão aatidaultimamente. a% isto sempre&

G Sim, * preciso. #u as malditas lagartas comem as verduras antes +ue eupercea.

G E está tudo em& G Sarah deru(ouse curiosa. Jennifer levantouse e

afastou o caelo da testa com as costas da mão.G !evandose em conta o descuido em +ue se encontra esta horta, posso di%er

+ue sim, Sarah.

G )ara mim ela parece maravilhosa Jennifer. #lhe sK a+ueles p*s de alfaceP GSarah apontou para um canteiro e'uerante.

G ... mas Qs ve%es me sinto desanimada... Seria muito mais prático se eu apulveri%asse com venenos ou a tratasse com aduos +u?micos. Se pretendo ganhar meusustento deveria a$udar James e RandM mais do +ue tenho feito. Eles andam muito

sorecarregados por causa do tempo +ue estas verduras me tomam.





G 7ão desanime, Jennifer G Sarah falou com ternura, notando os olhos tristesda irmã. G @ocN sempre amou isto a+ui.

G Se há algo +ue aprendi nas Dltimas semanas * +ue nem sempre o certo * a+uilo+ue $ulgo ser.

Sarah fran%iu as sorancelhas.G )or +uanto tempo pretende se recriminar pelo +ue $á passou, Jennifer&

G At* ter certe%a de +ue aprendi a li(ão. Acha fácil es+uecer o +uanto fui tolaem rela(ão a Ruskin =lake& #u +ue sou tão teimosa e faceira +ue minha prKpria fam?lianão confia em mim&

G 5inha nossa, JenniferP #nde está a irmã otimista e cheia de energia +ueconhe(o& Esta mágoa não a levará a nada. @ocN nunca se dei'ou vencer antes, não * omomento de fra+ue$ar agora. @á em frente, meninaP

G A Dltima ve% +ue fi% isto perdi o homem +ue amava G ela murmurou com osolhos rasos dágua.

G >eve lutar pelo +ue +uer, Jennifer. Jennifer sentouse no chão, desanimada.

G # prolema * +ue perdi a confian(a em mim mesma, Sarah. 3enho medo depiorar a situa(ão ainda mais.

Sarah a fitou por alguns momentos, indecisa se falava ou não o +ue tinha emmente. )or fim, arriscou.

G 7a minha opinião vocN não confia * em Rusk. 6hego a duvidar de +ue algumave% tenha acreditado na sinceridade dos sentimentos dele por vocN.

G Isto não * verdade. Rusk se importou de verdade comigo. Ele gostava de mim.

G mesmo& E será +ue ele compreendia seu amor por esta fa%enda&

G 6laro +ue sim, Sarah.

G Rusk tam*m saia +ue vocN * impulsiva, idealista e teimosa&

G SK se fosse cego não notaria.

G E mesmo assim escondeu certos fatos de vocN e levou adiante seu plano, nãofoi&

G SimP @ocN sae +ue simP G Jennifer estava prestes a e'plodir.

G )or +uN, Jennifer& G Sarah olhou para ela com seriedade.

G Eu... eu não sei. G Jennifer come(ou a chorar desesperada. G 3alve% entãoele não gostasse de mim... 7ão * o +ue +uer provar& Sarah tirou um len(o de papel doolso e entregouo Q irmã.

G #u talve% vocN não tenha analisado em a situa(ão&





G 7em todos tNm a sua hailidade cr?tica, Sarah. A irmã sorriu e sentouse aolado de Jennifer.

G Então dei'eme a$udála. @ocN disse +ue Ruskin a estima, a compreende. 7oentanto não lhe contou suas verdadeiras inten(Les dentro do armers 7ational,certo&

G Sim.

G 5uito em. Isto significa +ue Rusk confiou em vocN a ponto de saer +ue+uando tudo viesse Q tona vocN o perdoaria. Ele achou +ue o +ue havia entre vocNs eraforte o astante para vencer +ual+uer ostáculo.

G 5as Rusk não me procurou mais desde o dia do leilão G Jennifer argumentou+uerendo acreditar nas palavras de Sarah. G E estava furioso na+uela manhã.

G evidente. Afinal, não foi ele +uem errou. 5esmo com certa ra%ão em sua

atitude, Jennifer, foi vocN +uem não confiou nele.G #h, Sarah... # +ue devo fa%er então&

G Isto * com vocN. 3enho certe%a +ue depois de refletir astante encontraráuma solu(ão.

Jennifer ensaiou um sorriso, Sarah estava certa. Ela sempre fora uma lutadorae não iria desanimar agora.

G )or +ue vocN tem +ue morar tão longe& G indagou mais tran+Bila.

A irmã a ara(ou com carinho.G )or +ue o amor fa% as pessoas agirem das formas mais inesperadas Jennifer.

5as voltarei para o 7atal e at* lá espero +ue vocN tenha alguma not?cia importante ounovidade para me contar.

G uando volta para a Irlanda&

G @im a+ui $ustamente para me despedir de vocN. 8alen e eu partiremos da+ui apouco para Atlanta, onde pegaremos o avião. )rometi me escrever, +uerida&

G )rometo. G Jennifer esticou a mão e Sarah entregoulhe um ma(o de len(osde papel.

>uas horas depois, Jennifer chegava Q marina, onde constatou desapontada +ueo iate de Rusk não estava ancorado.

G Sr. Armes, o senhor sae para onde foi Rusk& G ela indagou ao velhoprofessor de ginásio, cu$o veleiro ficava ao lado do arco de Rusk..

G 7ão tenho certe%a, menina. Em algum lugar por a? G ele apontou para o lago.G 5as vocN não costumava usar caelos curtos&

G A+uela era minha irmã 2endM, professor. Eu sou Jennifer.





G Ah, agora me lemro. @ocN * uma das filhas dos 5ac>onald, não& A Dnica naclasse +ue conseguia tirar de% nas aulas práticas de otTnica.

G Essa mesma, sr. Armes. G Ela o fitou aflita. G 7ão tem id*ia para +ue ladoRusk se dirigiu&

G =em... G o velho olhou de novo para o lago !anier.G #ntem Q noite o arco dele estava a?, mas ho$e cedo +uando me levantei...

G Eu preciso encontráloP G Jennifer resmungou sem perceer +ue o haviainterrompido.

G =riguinha de namorados& G o professor perguntou malicioso, notando aansiedade nos olhos de Jennifer.

Ela mordeu o láio e concordou com um gesto de cae(a.

G Rusk costuma ir para a+uele lado G ele indicou o leste.G 5as o lago * muito grande e * dif?cil saer e'atamente onde. )retende ir a

nado&

G #h não, sr. ArmesP @ou at* a praia ver se alugo um arco.

G @ocN pode usar o meu se +uiser.

Jennifer olhou para o grande veleiro do professor e sorriu.

G #rigada, sr. Armes. 5as eu não saeria lidar com este monstro.

Elton Armes deu uma gargalhada.G Estou me referindo ao meu ote a motor, menina. Se eu pudesse a levaria at*

Rusk, mas estou muito ocupado consertando estas velas.

G E... e o senhor acha +ue... eu... eu consigo ir so%inha&

G 5as * claroP @enha comigo e eu a ensino a ligar o motor. muito simples, vocNvai ver.

Jennifer estava apavorada, mas desde +ue decidira enfrentar Rusk saia +uenada a deteria. 7em mesmo o pavor +ue tinha da+uelas águas profundasP

>e% minutos depois encontravase em pleno lago !anier, sentada num frágil otede alum?nio.

6om as mãos firmes em torno do leme, desli%ava mansamente na dire(ãoindicada pelo professor.

uase uma hora se passou e nem somra de Rusk. ")or +ue não o havia esperadona marina, afinal&" pensou. Simplesmente por+ue não conseguiria. Sempre +ue tomavaalguma decisão, não tinha nervos nem paciNncia para aguardar o momento certo. E

depois, Rusk poderia dei'ála falando so%inha, o +ue seria imposs?vel no meio do lagoP





)rocurando convencerse de +ue logo o encontraria, foi avistando diversasemarca(Les, mas nenhuma parecida com a de Rusk.

inalmente o sol come(ou a se pOr e ela resolveu voltar. 7ão tinha outrorem*dio senão esperálo em terra firme, o +ue no fundo era um al?vio. Estava tãotensa +ue nem saeria o +ue di%erlhe +uando o encontrasse.

5ais aliviada, retomou o rumo da marina. >e repente, o motor come(ou a falhar,falhar, at* +ue emudeceu.

As águas do lago estavam muito calmas, mas Jennifer estremeceu apavorada.")or +ue o motor morrera&" +uestionouse aflita. )egou a cordinha e tentou fa%Nlofuncionar como o sr. Armes tinha lhe e'plicado. 3entou uma, duas, trNs ve%es e nada.7esse momento seus olhos ateram no recipiente de gasolina. @irandoo de cae(apara ai'o, constatou +ue estava va%io. Ao lado dele havia um remo, mas... +ueradoP

G >roga, sr. ArmesP G ela desaafou em vo% alta. G #nde está o outro remo&)or*m, não havia um outro remo, não havia gasolina e nem um Dnico arco at*onde sua vista alcan(avaP Jennifer amaldi(oouse mil ve%es por ter sido tão idiota.5ais uma ve% agira por impulso e agora estava Q mercN da+uelas águas tran+Bilas +ue $amais a levariam a parte alguma.

ma hora depois, praticamente sem sair do lugar, ela avistou um arco parecidocom o de Rusk navegando em sua dire(ão. U medida +ue a emarca(ão se apro'imouJennifer teve certe%a +ue era ele. icou oservando durante algum tempo e entãonotou +ue a distTncia não diminu?a. U eira do desespero chegou Q conclusão +ue Ruskhavia ancorado.

G RuskP G ela gritou sacudindo os ra(os. G Socorro, RuskP G 5as ele não aouvia. E nem podiaW estava longe demais.

Jennifer olhou para a imensidão de água +ue os separava e, sem pensar duasve%es, tirou os sapatos, arrega(ou as cal(as at* os $oelhos, pegou a Kia salvavidas+ue o professor insistira para +ue usasse como almofada, fechou os olhos e atirousedentro do lago.

G 6oragem, Jennifer G murmurou consigo mesma ao sentir o impacto da águagelada, e come(ou a ater os p*s vigorosamente.

Aos poucos, o medo foi sendo vencido pela vontade de chegar. # lago $á não eramais uma amea(a e sim um desafio. Jennifer nadou at* suas for(as se esgotaremWentão parou alguns segundos para descansar. >eu mais algumas ra(adas e rela'ou denovo ao ficar ofegante. A cada interrup(ão sentiase mais encora$ada. uandofaltavam apenas alguns metros ouviu o arulho de algo caindo na água. 5esmo assim,não parou. 6ontinuou atendo os p*s at* +ue escutou uma vo% familiar.

G i+ue onde está, JenniferP Estou indo at* a?P





>iminuindo o ritmo, ela ergueu o rosto e viu Rusk se apro'imando como no sonho+ue tivera. Em poucos instantes ele a alcan(ou, a$udandoa a vencer o restante dopercurso.

Jennifer en'ugou o rosto e olhou para Rusk com ternura.

G @ocN tam*m está todo molhado, Rusk. )or +ue não vai mudar de roupa&G )rimeiro vou enfiála em ai'o de um chuveiro.

G E por+ue acha +ue preciso de um anho&

G @ocN está tremendo, Jennifer. ma ducha +uente lhe fará em.

Ela não tinha for(as para discutir. >ocemente se dei'ou condu%ir at* oanheiro, onde encostouse na parede en+uanto Rusk aria as torneiras.

G )ronto G ele falou voltandose para Jennifer. G Agora vou sair para +ue tire

as roupas.Ela apenas alan(ou a cae(a e seguiu em dire(ão ao o'.

G 7ão vai se despir Jennifer&P G Rusk e'clamou atOnito.

G 7ão posso G ela murmurou num fio de vo%.

G 3udo em. Eu $á estou indo emora.

G Estou cansada demais, Rusk. 5al consigo ficar em p* e minhas mãos estãomuito trNmulas...

Ele a fitou preocupado e, apKs um segundo de hesita(ão, desaotoou um a um osotLes da lusa dela tendo o cuidado de não arila. Em seguida, desceu a mão at* o%?per da cal(a e aai'ouo.

G )ode se arran$ar so%inha agora& G indagou com vo% aafada.

G Acho melhor G fora resposta de Jennifer.

uin%e minutos depois, ao sair do anheiro @estindo um arigo ranco +ue Ruskdei'ara ao lado da toalha, encontrouo na co%inha colocando um prato fumegantesore a mesa.

G 3ome a sopa, Jennifer G ele falou como se ela fosse uma crian(a. G Ela lhefará em.

Ainda tremendo de frio, Jennifer sentouse e esperouo fa%er o mesmo antesde e'perimentar o minestrone.

G Está delicioso, Rusk. Aprendeu a fa%Nlo na Itália& G indagou para pu'arconversa.

G 7ão G Rusk respondeu secamente.

Jennifer +ueria di%erlhe mais. 6onfessar +ue o amava e +ue havia se arriscadopara vNlo. ue vencera o medo da água sK para estar ao lado dele. 5as cada ve% +ue







G Sinto muito, Rusk. 5uito mesmoP )or ter sido tão imatura, por não teracreditado em vocN e por ter acaado com seus sentimentos por mim.

G E sente ter $ogado o vinho no +uadro&

G Sim, claroP G Jennifer sussurrou com o cora(ão apertado e piscou com for(a

procurando conter as lágrimas>e repente, Rusk ficou em p* e, num gesto inesperado, estendeulhe a mão.

Jennifer levantouse tam*m mas suas pernas ainda estavam trNmulas. 3inhamedo de sentir esperan(a, de tocálo e ser re$eitada como há pouco. uandofinalmente criou coragem e ro(oulhe as pontas dos dedos com os seus, sua mão foienvolvida no calor da pai'ão.

Em silNncio, ele a condu%iu at* seu +uarto, onde adiantouse para acender aslu%es. Em seguida, tomoua pelo ra(o e aguardou para ver a rea(ão de Jennifer.

>ominando a parede, sore a cama de casal, estava o +uadro +ue fi%era delaP# impacto da visão fe% os olhos de Jennifer encheremse de lágrimas outra ve%.

SK +ue desta ve% ela não lutou para reprimilas.

Rusk o havia restaurado e o mandara emoldurar. "5as por +uN& )or +ue ocolocara ali depois de tudo o +ue tinha acontecido entre eles&", perguntouse.Jennifer olhou para Rusk uscando uma resposta.

G )or algum tempo G ele iniciou com a vo% emargada G pensei +ue esta seria a

Dnica lemran(a +ue me restaria de vocN.G #h, RuskP G Ela não se conteve e atirouse nos ra(os dele enterrando orosto na+uele peito acolhedor. G @ocN pode me ter inteira, Rusk. InteirinhaP )arasempreP

Ele a envolveu com ternura ei$andolhe os caelos Dmidos.

G uma oferta, por acaso&

G ma proposta.

Ele riu, ara(andoa ainda mais forte.

G ue penaP Achei +ue estava me dando uma chance de sedu%ila.

G 3erá a vida toda para fa%Nlo, Rusk. Eu lhe darei mais chances do +ue+ual+uer homem poderia dese$ar.

G 6omo om an+ueiro +ue sou, acao de reconhecer um Ktimo negKcio G Ruskmurmurou, acariciando a pele +uente e macia de Jennifer.

G Significa +ue se casará comigo& G ela indagou.

G @ocN precisa me convencer com um ei$o...







G 4avia muita coisa em $ogo e não podia arriscar. Sempre soue +ue suafa%enda seria salva JennM. 5esmo +ue a vendessem em leilão, acaaria sendo devolvida+uando a verdade sore os negKcios de meu tio viesse Q tona. 5inha inten(ão eraevitar +ue passassem pela e'periNncia desagradável +ue * uma e'ecu(ão de hipotecaG ele a olhou cZm ternura. G Eu +ueria os vinte al+ueires pára morarmos lá +uando

tudo se resolvesse.G ueria...&

Rusk virouse de costas e olhou para as águas tran+Bilas do lagoC

G Apesar do +ue aconteceu entre nKs, JennM, acho +ue no fundo nunca duvideido nosso amor. A ponto de plane$ar o meu futuro ao seu lado.

G E não vai se arrepender, Rusk. arei de vocN o homem mais feli% destemundo.

Ele riu e voltouse para ela envolvendoa nos ra(os.G 6om toda esta energia, JennM, não duvido +ue se saia em.

G Eu te amo, Rusk. 5uito, muito, mesmo. E sae de uma coisa& @ocN estavacetro.

G uanto a +uN&

G Ao amor, * claro. Ele nos fa% sentir numa nova vida. ma vida a dois.

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